Los cazadores de mamuts

Jean M. Auel

2 A MARSHALL, Que se ha convertido en un hombre del que cabe estar orgulloso, Y A BEVERLY, Que rest! su a"uda, Y a #H$S%&'HE(, BR$A( " MEL$SSA #on amor)

4 Agradecimientos

(unca habr*a odido contar esta historia sin los libros " la documentaci!n de los es ecialistas que traba+aron en los em la,amientos de investigaci!n, recogiendo los utensilios de nuestros ante asados rehist!ricos- ara ellos, mi m.s ro/unda gratitud) A varias ersonas debo un agradecimiento es ecial) He dis/rutado con las discusiones, la corres ondencia " los documentos, lenos, no s!lo de hechos, sino tambi0n de ro orcionaron ideas " teor*as) Sin embargo, debo aclarar que quienes me

in/ormaciones " me o/recieron a"uda no son res onsables, en modo alguno, or los untos de vista o las ideas e1 resadas en este relato) Es una obra de /icci!n, una historia imaginada) Los ersona+es, los conce tos " las descri ciones culturales me ara 2avid Abrams, ro/esor de antro olog*a " corres onden or com leto) Mi sincera gratitud, ante todo, e1traordinario director de e1cursiones, "a 2iane 3ell", estudiante de antro olog*a " e1 erta en relaciones humanas, que lane! " dis uso nuestros via+es articulares de investigaci!n a las e1cavaciones " los museos de 4rancia, Austria, #hecoslovaquia " la 5ni!n Sovi0tica, adem.s de acom a6arnos en ellos) Mi agradecimiento " gran a recio al doctor 7an 7eline8, director del Anthro os $nstitute, Brno, #hecoslovaquia, or el tiem o que me dedic! en mostrarme muchos de los aut0nticos utensilios de Euro a oriental que a arecen en su libro, The Pictorial Enryclopedia of the Evolution of Man 9%he Haml"n 'ublishing :rou , Ltd), London;) %ambi0n esto" agradecida a la doctora Lee 'orter, de la 5niversidad del Estado de <ashington, " al destino que la uso, con su acento norteamericano, en nuestro hotel de 3iev) Estaba all* ara estudiar /!siles de mamut, entrevist.ndose con la misma ersona que nosotros hab*amos tratado deses eradamente de visitar) Ella elimin! toda la burocracia " nos concert! la reuni!n) Esto" en deuda con el doctor 7) La=rence Angel, conservador de Antro olog*a 4*sica en el Smithsonian $nstitution, or muchos motivos> or algunas alabras ositivas " alentadoras con res ecto a mis libros- or ro orcionarme una visi!n ?entre bastidores@ " e1 licarme algunas di/erencias " similitudes entre los huesos del (eanderthal " los huesos humanos modernos- sobre todo, or sugerirme nombres de ersonas que od*an ro orcionarme m.s in/ormaci!n " a"uda)

5 A recio ro/undamente los es/uer,os es eciales de la doctora (inel 3orniet,, aleol*tico su erior ucraniano, que /ue amable " bondadosa, aun

e1 erta rusa en

cuando /uera avisada con oca antelaci!n) #on ella vimos utensilios en dos museos, " me ro orcion! +ustamente el libro que "o hab*a estado buscando> un te1to sobre los instrumentos musicales hechos con huesos de mamut or los hombres del er*odo geol!gico glaciar " una grabaci!n de sus sonidos) El libro estaba en ruso, " debo un ro/undo agradecimiento a la doctora :loria YAEd"na8, e1 a"udante del doctor Angel 9quien sabe ruso, inB cluida la terminolog*a t0cnica de la aleoantro olog*a; or haber conseguido un traductor agregado los t0rminos t0cnicos correctos) %ambi0n le esto" agradecida con los tallados en los utensilios del er*odo geol!gico glaciar) A 2oroth" Yace8BMatulis debo un gran a recio or su buena traducci!n, legible " Ctil, del libro de mCsica con instrumental !seo de mamut ruso) La documentaci!n me ha resultado inestimable) He de dar tambi0n las gracias al doctor Richard 3lein, autor de Ice-Age Hunters of the Ukraine 95niversit" o/ #hicago 'ress;, quien amablemente me ro orcion! m.s documentos e in/ormaci!n sobre los antiguos ueblos de la regi!n) Esto" es ecialmente agradecida a Ale1ander Marshac8, investigador del Museo 'eabod" de Arqueolog*a " Etnolog*a de la 5niversidad de Harvard, " autor de The Roots of Civili ation 9Mc:ra=BHill Boo8 #o);, or los e+em lares resultados de sus estudios microsc! icos, reali,ados sobre ie,as art*sticas " elementos del aleol*tico su erior ucraniano, que se ublicaron en Current Anthropology! material de su libro, aCn sin ublicar, sobre los ueblos de Euro a oriental durante el er*odo glaciar) Mi m.s sincera gratitud a la doctora &$ga So//er, del de artamento de Antro olog*a de la 5niversidad de <isconsin, quien es, estadounidense sobre la robablemente, la ma"or e1 erta or la larga, interesante " Ctil or su documentaci!n> oblaci!n glaciar de Rusia, or su traducci!n de ara ese libro " es ecialmente or haberlo revisado "

art*culos ucranianos en los que se com aran los dise6os actuales de los te+idos locales

conversaci!n que mantuvimos en el vest*bulo del Hilton " ?'atterns o/ $ntensi/ication as Seen /rom de 5

er 'aleolithic #entral Russian 'lainDE

de Prehistoric Hunters-"atherers# The E$ergence of %ocial Co$ple&ity! %) 2ouglas 'rice " 7ames A) Bro=n, editors 9Academic 'ress, FGHI;)

6 5n ro/undo agradecimiento al doctor 'aul #) 'aquetD coeditor de 'olves ofthe 'orld 9(o"es 'ublications;, llamada, " domesticaci!n) :racias, otra ve,, a 7im Riggs, antro !logo " ro/esor en las clases de ?Habilidades de la Vida Aborigen@) #ontinCo utili,ando la in/ormaci!n que obtuve de 0l) Esto" en deuda con tres ersonas que le"eron un grueso original sin revio aviso " me ro orcionaron Ctiles comentarios desde el unto de vista del lector> 3aren Auel, quien le"! el rimer borrador " qued! cautivada, haci0ndome saber que la historia val*a mucho- 2oreen :and", oetisa " docente, quien se las com uso ara leerlo en las ostrimer*as del a6o escolar, sin erder en absoluto su enetraci!n habitual " #ath" Humble, quien logr!, otra ve,, hacer observaciones sagaces) Mi es ecial gratitud a Bett" 'rash8er, mi correctora, cu"as sus comentarios " sugerencias dieron bien en el blanco) (o ha" alabras su/icientes ara agradecer a 7ean (aggar, amiga, con/idente " agente literaria inigualable, que consigue su erar mis m.s insensatas e1 ectativas) Mi sincero agradecimiento a los de artamentos de bellos " bien hechos) Esto" tambi0n agradecida a 7udith <il8es, mi secretaria " a"udante de o/icina, de cu"a inteligencia he asado a de ender, " que me alivia el eso de la corres ondencia, en constante aumento, ara que ueda escribir ) Y a Ra" Auel))) roducci!n " arte de #ro=n 'ublishers, cu"o cuidado " minuciosa artesan*a redunda, invariablemente, en libros erce ciones valoroor interrum ir sus vacaciones ara res onder a mi osibilidad de su or las largas discusiones sobre los lobos " la

Campamento del Len Jona de entrada> almacenamiento de combustible, utensilios " vestimentas e1teriores) 'R$MER H&:AR> /ogata ara cocinar " es acio ara reuniones) SE:5(2&> Hogar del (e)n Talut! *efe +e ie ,anug Latie Rugie R"dag %ER#ER&> Hogar del -orro 'y$e Ranec #5AR%&> Hogar del Ma$ut# es acio ara ceremonias, reuniones, ro"ectos, visitantes MamutKcham.n A"la 7ondalar Q5$(%&> Hogar del Reno Manuv %ronie %ornec (uvie Hartal SEL%&> Hogar de la Cig.e/a #ro,ie 4ralie 4rebec #risavec %asher SM'%$M&> Hogar del Uro Tulie! *efa 0ar ec

8 2eegie 2ru=e, Brinan %usie 9%arneg;

9 F A"la, temblando de miedo, se estrech! contra el hombre alto que la acom a6aba, en tanto los desconocidos se a ro1imaban) 7ondalar la rode! rotectoramente con un bra,o, ero ella segu*a estremecida) ?NEs tan grandeO@, gru o- ten*a el ens! ella boquiabierta, mirando al hombre que reced*a al elo " la barba de color /uego) A"la nunca hab*a visto a nadie tan

grande) Hasta 7ondalar arec*a eque6o en com araci!n, aunque lo cierto es que era mucho m.s alto que la ma"or*a) El elirro+o que se acercaba a ellos no era s!lo alto> era enorme, un oso humano) %en*a el cuello abultado- su t!ra1 era m.s am lio que el de dos hombres comunes, " sus maci,os b*ce s equival*an al muslo de cualquier ersona) A"la ech! un vista,o a 7ondalar " no vio miedo alguno re/le+ado en su cara, ero not! que sonre*a con cautela) Le eran desconocidos- en sus largos Via+es hab*a a rendido a ser cauteloso con los desconocidos) K(o recuerdo haberte visto antes Kdi+o el hombr!n, sin #am amento eresQ A"la se dio cuenta de que no hablaba el idioma de 7ondalar, sino uno de los otros que 0l le hab*a estado ense6ando) K2e ninguno Kdi+o 7ondalarK) (o somos Mamutoi) KSolt! a A"la " dio un ocultaba nada, en saludo de amistadK So" 7ondalar de los Jelandonii) Las manos no le /ueron ace tadas) K PJelandoniiQ Qu0 e1tra6o))) Es era, Pno hab*a dos /orasteros hos edados en ese ueblo del r*o que vive hacia el oesteQ #reo haber o*do un nombre arecido) K S*, mi hermano " "o viv*amos con ellos Kadmiti! 7ondalar) El hombre de la barba /lam*gera de quebrarle los huesos) K NEntonces somos arientesO Ktron!, con una am lia sonrisa que con/iri! calide, a su e1 resi!nK N%holie es hi+a de mi rimaO La sonrisa volvi! a 7ondalar, algo tr0mula) ermaneci! ensativo un rato) 2es u0s, ines eradamente, se lan,! hacia 7ondalar " estrech! al rubio alto en un abra,o ca a, aso adelante, e1tendidas ambas manos con las almas hacia arriba ara mostrar que no re.mbulosK) P2e qu0

10 K N%holieO 5na mu+er Mamutoi llamada %holie era /amiliar de mi hermano) Ella me ense6! tu idioma) KN'or su uesto, "a te lo he dichoO NSomos Le!n) A"la not! que todo el mundo sonre*a) %alut le mostr! los dientes en una sonrisa " la observ! a reciativamente) KVeo que ahora no via+as con tu hermano Kdi+o el hombre) 7ondalar volvi! a rodearla con un bra,o- ella vio c!mo a arec*a en su /rente una /uga, arruga de dolor antes de hablar) KSe llama A"la) K(ombre e1tra6o) PEs del brusquedad de la regunta, ueblo del r*oQ 7ondalar qued! sor rendido oco or la ero, al recordar a %holie, sonri! ara sus adentros) La arientesO KEl gigante cogi! las manos de 7ondalar, recha,adas antesK) So" %alut, +e/e del #am amento del

mu+er ba+a " /ornida que 0l conoc*a guardaba mu" enorme que ten*a ante s*, en la ribera,

arecido con ese hombre

ero ambos estaban tallados del mismo

edernal> mostraban id0ntica /ranque,a, el mismo candor nada t*mido, casi ingenuo) (o su o qu0 decir) (o ser*a /.cil e1 licar lo de A"la) K(o) Ha estado viviendo en un valle, a varias +ornadas de aqu*) %alut areci! desconcertado) K(o s0 de ninguna mu+er llamada as* que viva en la ,ona) PEst.s seguro de que es MamutoiQ K Esto" seguro de que no lo es) K Entonces, Pde qu0 ueblo esQ S!lo nosotros, los ca,adores del mamut, vivimos en esta regi!n) K(o tengo ueblo Kdi+o A"la, levantando el ment!n con aire de desa/*o) %alut la estudi! intrigado) Ella hab*a ronunciado aquellas alabras en su idioma, ero la cualidad de su vo,, el modo de ronunciar los sonidos, eran))) e1tra6os) 2esagradables no, ero s* desacostumbrados) 7ondalar hablaba con el acento de un idioma que no era el su"o, ero la di/erencia en el modo de hablar de la mu+er iba m.s all. del acento) El hombr!n sinti! agu,ado su inter0s) KBueno, 0ste no es sitio ara hablar Kdi+o, or /inK) (e,,ie desatar. sobre m* la ira de la Madre misma si no os invito a visitarnos) Los visitantes siem re traen un oco de entusiasmo " hace tiem o que no tenemos visitas) El #am amento del Le!n os dar. la bienvenida) 7ondalar de los Jelandonii " A"la sin 'ueblo, Pquer0is venirQ

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11 K PQu0 te arece, A"laQ P%e gustar*a visitarlesQ K regunt! 7ondalar, hablando en ,elandonii ara que ella udiera res onder con /ranque,a, sin temor a o/enderK P(o es hora de que cono,cas a tu ro ia genteQ P(o es eso lo que $,a te indic! que hicierasQ PBuscar a tu uebloQ (o quer*a arecer demasiado ansioso, ero llevaba mucho tiem o sin conversar con nadie m.s " le seduc*a aquella visita) K(o s0 Kdi+o ella, /runciendo el ce6o, indecisaK) P Qu0 ensar.n de m*Q Ml ha querido saber cu.l era mi ueblo) Yo no tengo ueblo) P" si no les gustoQ K Les gustar.s, A"la, cr0eme) S0 que s*) %alut te invit!, PverdadQ A 0l no le molest! que no tuvieras ueblo) Adem.s, no odr.s saber si te ace tan o si te gustan a menos que les des una o ortunidad) #on gente como ellos debiste de haberte criado, PsabesQ (o es necesario que nos quedemos or mucho tiem o) 'odremos marchamos cuando queramos) K P'odremos marchamos cuando queramosQ K'or su uesto) A"la ba+! la vista al suelo, tratando de decidirse) Quer*a ir, ues se sent*a atra*da hacia ellos " e1 erimentaba cierta curiosidad or conocerlos me+or) 'ero tambi0n sent*a un a retado nudo de miedo en el est!mago) Al levantar la vista, vio a los dos desmelenados caballos de la este a que astaban la +ugosa hierba de la llanura, cerca del r*o) Su temor se intensi/ic!) KPY qu0 haremos con <hinne"Q PY si ellos quieren matarlaQ N(o uedo ermitir que nadie haga da6o a <hinne"O 7ondalar no hab*a ensado en la "egua) PQu0 dir*a aquella genteQ K(o s0 qu0 har.n, A"la, ero no creo que la maten si les decimos que es algo es ecial, que no se debe comer) Record! su sor resa " su sobrecogimiento inicial al descubrir la relaci!n de A"la con el animal) Ser*a interesante ver c!mo reaccionaban ellos K)Se me ocurre una idea) %alut no com rend*a lo que A"la " 7ondalar estaban diciendo, ero sab*a que la mu+er se mostraba reacia " que el hombre estaba tratando de convencerla) %ambi0n not! que ella hablaba aquel otro idioma con el mismo acento raro) El +e/e sac! la conclusi!n de que era el idioma del hombre, ero no el de ella) Estaba cavilando sobre el enigma de la mu+er 9con cierto deleite, ues dis/rutaba con lo nuevo " e1tra6o, " lo ine1 licable le arec*a un desa/*o;, cuando el misterio cobr!

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12 una dimensi!n totalmente distinta) A"la emiti! un silbido alto " agudo) 2e ronto, una "egua a+i,a " un otrillo de ela+e ardo, de rara intensidad, galo aron hacia el gru o, en direcci!n a la mu+er) NY ermanecieron quietos mientras ella los tocabaO El hombr!n re rimi! un escalo/r*o de res eto religioso) Aquello iba m.s all. de cuanto 0l conoc*a) PSer. MamutQ se regunt!, con ma"or a rensi!n) Alguien con oderes es eciales) Muchos de los que Serv*an a la Madre aseguraban oseer magia ara llamar a los animales " dirigir la ca,a, ero 0l nunca hab*a visto a nadie que dominara de ese modo a las bestias, al unto de hacerlas acudir a una se6al) Ella ten*a un talento inigualable) Resultaba un oco atemori,ante, ero, Ncu.nto od*a bene/iciarse un #am amento con seme+antes oderesO #a,ar ser*a m.s /.cil) %alut a enas comen,aba a re onerse de su sor resa cuando la +oven le caus! otra) 'rendida a las r*gidas crines de la "egua, salt! a lomos del animal " se sent! a horca+adas) La boca del hombr!n se abri! a im ulsos de la estu e/acci!n que le embargaba, al ver que la "egua con A"la sobre el lomo, galo aba a orillas del r*o) Seguidas or el otrillo, ambas corrieron or la cuesta hasta las este as) La maravilla re/le+ada en los o+os de %alut od*a observarse tambi0n en el resto del gru o, sobre todo en una ni6a de doce a6os, que se adelant! hacia el +e/e, recost.ndose contra 0l como si buscara a o"o) K P#!mo ha hecho eso, %alutQ K regunt!, con la vocecita llena de asombro, res eto " algo de ansiedadK )Aquel caballito estaba tan cerca que casi hubiera odido tocarlo) La e1 resi!n de %alut se abland!) K %endr.s que regunt.rselo a ella, Latie) & tal ve, a 7ondalar Kdi+o, volvi0ndose hacia el alto desconocido) KYo mismo no esto" seguro Kre lic! 0steK) A"la mantiene una comunicaci!n es ecial con los animales) #ri! a <hinne" desde que era una otrilla) K P<hinne"Q K Es el nombre que ha dado a la "egua, tal como "o uedo ronunciarlo) #uando lo dice ella, arece como si /uera un caballo) El otrillo se llama #orredor) El nombre se lo use "o, ella me lo idi!) As* llamamos los Jelandonii a quien corre mucho- tambi0n al que se es/uer,a or ser el me+or) La rimera ve, que vi a A"la, estaba a"udando a la "egua a arir el otrillo) K NVa"a es ect.culoO (unca cre* que una "egua de+ara acercarse a nadie en ese momento Kdi+o uno de los hombres)

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13 La demostraci!n tuvo el e/ecto que 7ondalar es eraba) Entonces le momento adecuado de sacar a relucir los temores de A"la) K #reo que ella querr*a visitar tu #am amento, %alut, ero teme que vosotros deis ca,a a sus caballos ", como no tienen miedo a la gente, ser*a mu" /.cil matarlos) K 'arece haber adivinado lo que "o estaba ensando, ero, Pqui0n no lo har*aQ %alut observ! a A"la, que rea arec*a a la vista como un e1tra6o animal, mitad humano " mitad caballo) Era una suerte no haberlos visto de im roviso- se habr*a sentido))) enervado) 'or un momento se regunt! cu.l ser*a su as ecto a lomos de su caballo, cuando "a de or s* resultaba im onente) 2e inmediato, al imaginarse ahorca+adas de un caballo de la este a, /uerte ero ba+o, solt! una carca+ada) KNSer*a m.s /.cil que "o llevara esa "egua que conseguir que ella me llevara a m*O Kobserv!) 7ondalar ri! entre dientes) (o era di/*cil seguir el ensamiento de %alut) Algunos sonrieron o rieron or lo ba+o, " el /orastero com rendi! que todos hab*an estado ensando en montar) Lo cual no era sor rendente) %ambi0n se le ocurri! a 0l, cuando vio or rimera ve, a A"la a lomos de <hinne") A"la observ! la e1 resi!n de sobresaltada sor resa en los rostros del gru o) 2e no haber sido orque 7ondalar la estaba es erando, habr*a seguido galo ando hasta llegar a su valle) Hab*a conocido demasiada re robaci!n en su ni6e, or actos considerados inace tables- " demasiada libertad m.s adelante, mientras viv*a sola, como ara someterse a las cr*ticas or seguir sus ro ias inclinaciones) Estaba dis uesta a decir a 7ondalar que, si deseaba visitar a aquella gente, lo hiciera, orque ella regresaba al valle) 'ero al volver vio que %alut aCn re*a or lo ba+o, imagin.ndose montado en la "egua) Entonces lo ens! me+or) La risa se hab*a convertido en algo recioso ara ella) En los tiem os vividos con el #lan no se le hab*a ermitido re*r, ues eso on*a a la gente nerviosa e inc!moda) S!lo con 2urc, en secreto, hab*a odido re*r con ganas) 4ueron Beb0 " <hinne" los que le ense6aron a dis/rutar de la sensaci!n de la risa) 'ero 7ondalar hab*a sido la rimera ersona que la com arti! abiertamente con ella) #ontem l! a su com a6ero, que re*a tranquilamente con %alut) Ml levant! la vista con una sonrisa, " la magia de sus o+os v*vidos, incre*blemente a,ules, tocaron dentro de ella un unto mu" hondo, que reson! con un /ulgor c.lido " cosquilleante- A"la sinti! un gran im ulso de amor hacia 7ondalar) (o od*a volver al valle sin 0l) La mera idea areci! el

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14 de vivir sin 7ondalar le resionaba la garganta, ahog.ndola, lastim.ndola con el dolor ardiente de las l.grimas contenidas) Mientras cabalgaba hacia ellos not! que, si bien 7ondalar no era tan cor ulento como el elirro+o, ten*a casi la misma altura que los otros tres hombres " una ronto not! que uno de los otros era todav*a un com le1i!n m.s atl0tica) 2e

adolescente) Y quien les acom a6aba, Pera una ni6aQ Se sor rendi! a s* misma observando subre ticiamente al gru o, tratando de no clavar la vista en 0l) Los movimientos de su cuer o indicaron a <hinne" que deb*a detenerse- as! la ierna or encima del lomo " se desli,! al suelo) Ambos caballos arecieron onerse nerviosos ante la ro1imidad de %alut- entonces ella acarici! a <hinne" " rode! con el bra,o el cuello de #orredor) (ecesitaba la resencia /amiliar " tranquili,adora de los animales tanto como ellos la su"a) KA"la sin 'ueblo))) Kdi+o el +e/e) (o estaba seguro de que /uera un modo correcto de llamarla- sin embargo, dado el e1tra6o talento de aquella mu+er, bien od*a serloK) 7ondalar dice que temes el da6o que uedan su/rir tus caballos si nos visitas) 2igo aqu* que, en tanto %alut sea el +e/e del #am amento del Le!n, ni la "egua ni su cr*a su/rir.n da6o alguno) Me gustar*a que vinieras " tra+eses a los animales) KSu sonrisa se ensanch! en una carca+adaK) N2e lo contrario, nadie nos creer*aO A"la se sent*a "a m.s tranquila al res ecto, " sab*a que 7ondalar deseaba hacer esa visita) (o ten*a verdaderos motivos ara negarse " le atra*a la risa /.cil " amistosa del cor ulento elirro+o) KS*, "o vo" Kdi+o) %alut asinti!, sonriendo) Le intrigaban aquella mu+er, su acento " su asombrosa manera de entenderse con los caballos) PQui0n era A"la, la mu+er sin 'uebloQ A"la " 7ondalar, acam ados +unto al im etuoso r*o, hab*an decidido aquella ma6ana, antes de encontrarse con el gru o del #am amento del Le!n, que "a era tiem o de retornar) El curso de agua era demasiado grande ara cru,arlo sin di/icultadtam oco val*a la ena, si ensaban dar la vuelta " desandar el camino) La este a, al este del valle en donde A"la hab*a vivido sola durante tres a6os, era m.s accesible, ero la +oven no se hab*a molestado en recorrer con /recuencia el di/icultoso sendero que sal*a del valle, hacia el oeste- or lo tanto, conoc*a mu" oco aquella ,ona) Aunque en un rinci io artieron con rumbo hacia el oeste, no se hab*an /i+ado meta alguna "

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15 acabaron via+ando hacia el norte- des u0s, hacia el este, mucho m.s all. del territorio que A"la hab*a recorrido en sus cacer*as) 7ondalar la convenci! ara que e/ectuara la e1 loraci!n con 0l, a /in de ero su atria estaba le+os, hacia el acostumbrarla a via+ar) Quer*a llevarla consigo,

oeste) Ella se hab*a mostrado reacia- la asustaba abandonar su valle seguro ara vivir con gente desconocida, en un lugar e1tra6o) Aunque 0l estaba deseoso de regresar, des u0s de haber estado via+ando durante tantos a6os, se hab*a resignado a asar el invierno con ella, en el valle) El via+e de retorno ser*a largo- bien od*a durar un a6o entero, " era re/erible, de todos modos, artir a /inales de rimavera) Estaba seguro de que, ara entonces, la habr*a convencido de que le acom a6ara) (i siquiera deseaba ensar en cualquier otra alternativa) A"la le hab*a encontrado malherido, casi muerto, al iniciarse la estaci!n calurosa que ahora esta declinando- A"la com rendi! en seguida la tragedia que 0l hab*a su/rido) Se enamoraron mientras ella le devolv*a la salud, aunque tardaron mucho en su erar las barreras de sus culturas, tan distintas) %odav*a se hallaban cada uno de ellos en la /ase de a render las costumbres " los usos del otro) A"la " 7ondalar terminaron de levantar el cam amento ", ara sor resa e inter0s de los que es eraban, cargaron sus rovisiones " equi os en la "egua, en ve, de llevarlos a la es alda en sacos o arma,ones) A veces montaban los dos en la /uerte "egua, ero A"la ens! que <hinne" " su otrillo se ondr*an menos nerviosos si la ten*an a la vista) Los dos caminaron tras el gru o- 7ondalar llevaba a #orredor con una larga soga, atada a un /reno que 0l mismo hab*a inventado) <hinne" segu*a a A"la sin necesidad de gu*a alguna) Siguieron durante varios 8il!metros el curso del r*o, cru,ando ancho valle que descend*a desde los rados circundantes) La hierba enhiesta les llegaba hasta el echo, con la semillas maduras cabeceando al viento, henchido en olas doradas que segu*an el /r*o ritmo de las r./agas ca richosas, rovenientes de los grandes glaciares del norte) 5nos cuantos inos " abedules, torcidos " nudosos, se acurrucaban en las este as abiertas a lo largo de los r*os, buscando con las ra*ces la humedad cedida a los vientos agostadores) #erca del r*o, los +uncos aCn estaban verdes, aunque el viento helado re iqueteaba entre las ramas caducas, des rovistas de /olla+e) Latie se retrasaba ara echar, de ve, en cuando, un vista,o a caballos " a la mu+eror /in divisaron a varias ersonas, m.s all. un meandro) Entonces la ni6a ech! a

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16 correr, ues quer*a ser la rimera en anunciar a los visitantes) Ante sus gritos, la gente se volvi! " qued! boquiabierta) &tras ersonas estaban saliendo de algo que, a los o+os de A"la seme+aba un gran agu+ero en la ribera, una es ecie de cueva, ero distinta de cuantas hab*a visto hasta entonces) 'arec*a haber brotado en la cuesta que descend*a hacia el r*o, ero no ten*a la /orma desigual de la roca o las barracas de tierra) Sobre el techo crec*a la hierba, ero la abertura era demasiado regular " ten*a un as ecto e1tra6o, antinatural) Se trataba de un arco er/ectamente sim0trico) 2e ronto, en un ro/undo lano emocional, se dio cuenta de algo) N(o era una cueva " aquella gente no era del #lanO (o eran como $,a, la Cnica madre que ella od*a recordar, ni como #reb o Brun, ba+os " musculosos, de o+os grandes, sombreados or tu idas ce+as, con la /rente inclinada hacia atr.s " una mand*bula rominente sin barbilla) Aquellas ersonas eran como ella, como la que diera el ser) Su madre, su verdadera madre, deb*a de haberse arecido a aquellas mu+eres) NEran los &trosO NMse era su lugarO Aquella a reciaci!n le entusiasmo " un cosquilleo de miedo) 5n aturdido silencio salud! a los /orasteros "a sus e1tra6*simos caballos cuando llegaron a la residencia invernal ermanente del #am amento del Le!n) 2e ronto, todos arecieron hablar al mismo tiem o) K N%alutO PQu0 nos has tra*do ahoraQ KP2e d!nde sacasteis esos caballosQ K PQu0 les hab0is hechoQ Alguien se dirigi! a A"la> KP#!mo haces ara que no se va"anQ KP2e qu0 #am amento son, %alutQ Aquella gente ruidosa " gregaria se adelant! en gru o, ansiosa de ver " tocar tanto a los /orasteros como a los animales) A"la qued! abrumada " con/usa) (o estaba habituada a tanta gente, as* como tam oco estaba habituada a o*r hablar, sobre todo a que todos hablaran al mismo tiem o) <hinne" se iba a artando de costado, moviendo las ore+as " con el cuello arqueado, tratando de intimidado or la gente que se a retu+aba en torno) 7ondalar not! la con/usi!n de A"la " el nerviosismo de los caballos, ero no od*a d.rselo a entender a %alut "a los su"os) La "egua sudaba " agitaba la cola, movi0ndose en c*rculos) 2e ronto, no udo so ortarlo m.s " se al,! de manos, relinchando de miedo- sus duros cascos, lan,ados or el aire, echaron a la gente hacia atr.s) roteger a su aterrado otrillo, rovoc! un arrebato de

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17 La inquietud de <hinne" centr! la atenci!n de A"la) La llam! or su nombre, con un sonido que era como un relincho consolador, haciendo los gestos de que se hab*a servido ara comunicarse antes de que 7ondalar le ense6ara a hablar) K N%alutO (adie debe tocar los caballos amenos que A"la lo ermita) S!lo ella sabe dominarlos) Son mansos, ero la "egua uede mostrarse eligrosa si se la rovoca, o si cree que su hi+o corre algCn riesgo) 'odr*a lastimar a alguienK advirti! 7ondalar) K NAtr.sO Ya hab0is o*do Kgrit! %alut, con vo, tonante, haciendo callar a todos) #uando gente " caballos se tranquili,aron, continu!, con vo, m.s normalK La mu+er se llama A"la) Le he rometido que los caballos no su/rir.n da6o alguno si ven*an a visitarnos) Lo romet* como +e/e del #am amento del Le!n) Mste es 7ondalar de los Jelandonii, ariente, hermano del com a6ero de %holie) K'or /in, con una sonrisa de satis/acci!n, agreg!K> NQu0 visitantes ha tra*do, %alutO Hubo gestos de asentimiento) %odos ermanecieron en derredor, mirando con aut0ntica curiosidad, ero lo bastante le+os como ara evitar los cascos de la "egua) Aunque los /orasteros se hubieran marchado en ese momento, "a hab*an rovocado el inter0s " los comentarios se rolongar*an durante a6os) En las Reuniones de Verano se hab*a hablado de dos hombres desconocidos que estaban en la regi!n, viviendo con la gente del r*o, al sudoeste) Los Mamutoi comerciaban con los Sharamudoi " desde que %holie, que era ariente su"a, hab*a elegido a un hombre del r*o, el #am amento del Le!n se hab*a interesado aCn m.s) 'ero nadie es eraba que uno de los /orasteros llegara a su #am amento, " mucho menos con una mu+er que ten*a cierto dominio m.gico sobre los caballos) K P%e sientes bienQ K regunt! 7ondalar a A"la) KAsustaron a <hinne" " tambi0n a #orredor) PSuele la gente hablar siem re as*, todos al mismo tiem oQ PHombres " mu+eres a la ve,Q Es turbador) Y gritan tanto))) P#!mo distingues lo que alguien est. diciendoQ %al ve, hubiera sido me+or haber vuelto al valle) Estaba abra,ada al cuello de su "egua, a o"ada contra el animal, obteniendo consuelo al tiem o que lo brindaba) 7ondalar com rendi! que A"la estuviera tan inquieta como los caballos) Aquella multitud ruidosa le hab*a causado una /uerte im resi!n) Qui,. no conviniera quedarse demasiado tiem o- qui,. /uese me+or comen,ar con dos o tres ersonas tan s!lo, hasta que se acostumbrara a estar entre

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18 gente como ella) 'ero se regunt! qu0 cabr*a hacer si no se habituaba +am.s) Bueno, or el momento estaban all*) Ya se ver*a c!mo se desarrollaban los acontecimientos) KA veces las ersonas hablan alto " todas a un tiem o, ero, en general, habla una sola) Y creo que ahora ondr.n m.s cuidado con los caballos, A"la Kdi+o, mientras ella comen,aba a descargar los cestos su+etos a los /lancos del animal or medio de un arn0s que hab*a hecho con tiras de cuero) Mientras tanto, 7ondalar llev! a %alut a un lado ara decirle, en vo, ba+a, que tanto A"la como los caballos estaban un acostumbrarse a todos) K Ser*a me+or que, or un rato, los de+aran solos) %alut, com rensivo, camin! entre los miembros del #am amento, conversando con unos " otros) %odos se dis ersaron ara ocu arse de distintas tareas> re arar la comida, traba+ar con cueros o herramientas- as* od*an observar con cierto disimulo) Ellos tambi0n estaban intranquilos) Los /orasteros eran interesantes, ca a, de magia tan oderosa od*a hacer algo ines erado) S!lo unos cuantos ni6os se quedaron a observar con .vido inter0s, mientras ellos descargaban los /ardos) A A"la no le molestaban) Llevaba a6os enteros sin ver un ni6o, desde que se se arara del #lan, " sent*a tanta curiosidad como ellos) Liber! a #orredor del arn0s " de la brida- luego dio a los dos animales unas vista) Latie miraba con avide, el otro) K P%C quieres tocar caballoQ K regunt! A"la hablando con di/icultad el idioma de los Mamutoi) K P'odr*aQ KVen) 2ame mano) Yo muestro) #ogi! la mano de Latie " la sostuvo contra el a elma,ado de gratitud de Latie era todo un regalo) K NLe gustoO K Ml gusta que rasquen, tambi0n) As* Kobserv! A"la, indicando a la criatura los lugares donde ma"or come,!n sent*a el otrillo) #orredor estaba encantado con aquellos mimos " no de+! de demostrarlo- Latie no cab*a en s* de alegr*a) El otrillo la hab*a atra*do desde un rinci io- A"la les volvi! la elo de invierno del otro) #orredor gir! la cabe,a ara ol/atear a la ni6a " la toc! con el hocico) La sonrisa almaditas a modo de caricias) 2es u0s de rascar con ganas el otrillo " abra,arlo a/ectuosamente, levant! la ero una mu+er oco nerviosos " necesitaban tiem o ara

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19 es alda ara a"udar a 7ondalar- no vio, ues, que se a ro1imaba otro ni6o) #uando gir! en redondo, ahog! una e1clamaci!n> sinti! que su rostro se demudaba) K P(o im orta si R"dag toca el caballoQ K regunt! la ni6aK) (o sabe hablar, ero "o s0 que lo desea) R"dag siem re rovocaba sor resa en la gente, " ella lo sab*a) K N7ondalarO Kllam! A"la, con un susurro roncoK) Esa criatura) N'odr*a ser mi hi+oO N'arece 2urcO Ml, al volverse, abri! los o+os con at!nita sor resa) Era un ni6o de es *ritus me,clados) Los cabe,as chatas 9aquellos a los que A"la siem re llamaba Rel #lanS; eran, ara casi todos, animales- los ni6os como aqu0l eran considerados or la ma"or*a como RabominacionesS, mitad animales, mitad humanos) 'ara 0l hab*a sido un desagradable gol e enterarse de que A"la hab*a dado a lu, a un hi+o h*brido) 'or lo comCn, la madre de seme+ante criatura era una aria, descastada or miedo a que atra+era otra ve, al maligno es *ritu animal, haciendo que otras mu+eres alumbraran nuevas abominaciones) Algunos ni siquiera quer*an admitir que e1ist*an- descubrir a uno viviendo all*, con la gente, era algo m.s que ines erado> era asombroso) P2e d!nde hab*a salido aquel ni6oQ A"la " el eque6o se miraban mutuamente, sin restar atenci!n a nada m.s) ?Es delgado ara ser medio #lan K ens! A"laK) 'or lo comCn son de huesos grandes " musculosos) (i siquiera 2urc era tan delgado) Est. en/ermo@) Su mirada de mu+er adiestrada en la medicina le revel! que era un su uso) 'ero archiv! esos datos sin ensar en roblema de nacimiento, algo que restarles ma"or atenci!n) Estaba a/ectaba a ese mCsculo /uerte que lat*a dentro del echo, haciendo mover la sangre, observando con ma"or inter0s el rostro " la cabe,a, en busca de las similitudes " las di/erencias entre aquella criatura " su ro io hi+o) Los o+os ardos, grandes e inteligentes, eran como los de 2urc, incluso en la un,ada de e1 resi!n de antigua sabidur*a, mu" su erior a la edad) Sinti! una

nostalgia " un nudo en la garganta) 'ero hab*a tambi0n dolor " su/rimiento, no siem re /*sico, +am.s e1 erimentados or 2urc) Se sinti! llena de com asi!n) Las ce+as del ni6o no eran tan ronunciadas, a ostill! tras un estudio detallado) 2urc ten*a las rotuberancias su raorbitales bien desarrolladas incluso a los tres a6os, al marcharse

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20 ella- sus o+os " su ce6o saliente eran del #lan, ero la /rente era como la de aquel ni6o> no echada hacia atr.s " achatada, como la del #lan, sino alta " curvada como la su"a) Sus su/iciente ensamientos comen,aron a divagar) 2urc "a tendr*a seis a6os, edad ara ir con los hombres cuando racticaran con las armas de ca,a) 'ero

ser*a Brun quien le ense6ara a ca,ar, no Broud) Al recordar a Broud sinti! un arrebato de ira) 7am.s olvidar*a al hi+o de la com a6era de Brun, el hombre que hab*a alimentado tal odio contra ella que no ce+! hasta que udo quitarle a su beb0, or uro rencor, e1 uls.ndola del #lan) #err! los o+os- el dolor de los recuerdos la atravesaba como un cuchillo) (o od*a creer que volver*a a ver a su hi+o alguna ve,) Al abrir los o+os vio a R"dag " as ir! ni6oQ ?Es eque6o, ero ro/undamente) PQu0 edad tendr*a aquel ens!, com ar.ndolos arece tener la edad de 2urc@,

nuevamente) R"dag ten*a la iel clara- su elo era oscuro " ri,ado, ero m.s claro " suave que la es esa elambre casta6a, m.s comCn en el #lan) La ma"or di/erencia entre 0l " el hi+o de A"la radicaba en el cuello " el ment!n) Su ni6o ten*a el cuello largo, como ella 9a veces se ahogaba con la comida, cosa que no ocurr*a con los beb0s del #lan;, " el ment!n hundido, ero visible) Aquella criatura, en cambio, ten*a el cuello corto del #lan " la mand*bula saliente) Entonces record! lo que hab*a dicho Latie> no sab*a hablar) 2e ronto, en un momento de com rensi!n, adivin! lo que deb*a de ser la vida de ese ni6o) 5na cosa era que una ni6a de cinco a6os, tras erder a su /amilia en un terremoto " ser encontrada or un clan de ersonas inca aces de mane+ar un lengua+e articulado, a rendiera el idioma de los signos que ellos utili,aban ara comunicarse, " otra mu" distinta vivir entre gente arlante " no oder hablar) Record! sus rimeras /rustraciones al no oder comunicarse con las ersonas que la hab*an recogido) 'eor aCn, Nqu0 di/*cil hab*a sido hacerse entender or 7ondalar, antes de a render rimeros que nuevamente a hablarO PY si no hubiera odido a renderQ Hi,o una se6al al ni6o, un sim le gesto de saludo, uno entre los hab*a a rendido mucho tiem o atr.s) Hubo en los o+os del eque6o un res landor de entusiasmo- luego sacudi! la cabe,a, desconcertado) Ella com rendi! que no hab*a a rendido el lengua+e del #lan, basado en gestos, estaba segura) K P'uede tocar el caballitoQ K regunt! Latie, otra ve,) ero tal ve, reten*a algCn or un instante- de eso vestigio de la memoria del #lan> hab*a reconocido la se6al

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21 K S*) A"la cogi! la mano del ni6o) ?Es tan liviano, tan /r.gil@, ens!) Y com rendi! el resto> no od*a correr como los otros) (o od*a +ugar a los bruscos " normales +uegos de em ellones " ri6as, como cualquiera) S!lo od*a mirar))) " desear) #on una ternura que 7ondalar nunca le hab*a visto en la e1 resi!n, A"la levant! al eque6o " le uso sobre el lomo de <hinne") %ras indicar a la "egua, or medio de una se6al, que la siguiera, los ase! lentamente or todo el cam amento) Se rodu+o una ausa en la conversaci!n> todo el mundo hab*a callado ara mirar a R"dag montado en el animal) Aunque se hablaba acerca de ello, nadie hab*a visto a una ersona montada, a e1ce ci!n de %alut " los que le hab*an acom a6ado hasta el r*o) (adie hab*a ensado nunca en la osibilidad de seme+ante cosa) 5na mu+er grande " maternal sali! de la e1tra6a vivienda) Al ver a R"dag sobre la misma "egua que se hab*a encabritado tan cerca de ella, su rimera reacci!n /ue correr en su au1ilio) 'ero, al acercarse, cobr! conciencia del drama silencioso que se desarrollaba ante ella) El rostro del eque6o estaba lleno de go,o " maravilla) P#u.ntas veces hab*a contem lado lo que hac*an los otros ni6os, con o+os .vidos, inca acitado ara imitarlos or su debilidad o su di/erenciaQ P#u.ntas veces hab*a anhelado hacer algo ara que le admiraran o le envidiasenQ Ahora, or rimera ve,, todos los ni6os del #am amento, " tambi0n los adultos, le miraban con evidentes deseos de estar en su lugar) La mu+er surgida de la vivienda se regunt! si era osible que aquella desconocida hubiera entendido al ni6o con tanta celeridad, ace t.ndole tan /.cilmente) Al ver el modo con que A"la observaba a R"dag, com rendi! que as* era) A"la not! que la mu+er la estaba estudiando " le sonri!) La otra le devolvi! la sonrisa " se detuvo a su lado) KHas hecho mu" /eli, a R"dag Kle di+o, alargando los bra,os hacia el eque6o que la /orastera levantaba del caballo) K Es oco Kdi+o A"la) La mu+er asinti!) KMe llamo (e,,ie) KYo nombre A"la) Las dos mu+eres se observaron con atenci!n, sin hostilidad, terreno ara una /utura relaci!n) ero tanteando el

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22 En la mente de A"la se atro ellaban las reguntas que deseaba hacer con

res ecto a R"dag, ero vacilaba- no estaba segura de que /uera correcto reguntar) PEra (e,,ie la madre del ni6oQ En ese caso, Pc!mo hab*a alumbrado un ni6o de es *ritus me,cladosQ A"la volvi! a lantearse la cuesti!n que le inquietaba desde el nacimiento de 2urc> Pc!mo se iniciaba la vidaQ La mu+er s!lo sab*a que el beb0 estaba all* cuando le cambiaba el cuer o con el crecimiento de 0ste) P#!mo entraba en ellaQ #reb e $,a cre*an que la vida nueva se iniciaba cuando la mu+er tragaba los es *ritus tot0micos de los hombres) 7ondalar ensaba que la :ran Madre %ierra me,claba los es *ritus de un hombre " una mu+er, ara onerlos dentro de la mu+er cuando ella quedaba embara,ada) 'ero A"la ten*a su ro ia o ini!n) Al notar que su hi+o ten*a algunas caracter*sticas su"as " algunas del #lan, com rendi! que en ella no hab*a crecido ninguna vida antes de que Broud la enetrara a la /uer,a) El recuerdo la hi,o estremecer, ero el hecho de que /uera tan doloroso le im ed*a olvidarlo) Hab*a llegado a creer que hab*a alguna relaci!n entre el miembro que el hombre introduc*a en el sitio or donde nac*an los beb0s " el rinci io de la vida en una mu+er) #uando se lo cont! a 7ondalar, a 0ste le areci! una idea e1tra6a " trat! de convencerla de que era la Madre quien creaba la vida) Ella no le cre"! del todo) Ahora volv*a a regunt.rselo) Hab*a crecido en el #lan- era una de ellos, a esar de su as ecto di/erente) Aunque le hubiera disgustado tanto, Broud no hab*a hecho sino e+ercer sus derechos) 'ero, Pc!mo era osible que un hombre del #lan hubiera /or,ado a (e,,ieQ Sus ensamientos se interrum ieron ante la conmoci!n rovocada or la llegada de otro eque6o gru o de ca,adores) 5n hombre, al acercarse, ech! su ca ucha hacia atr.s) %anto A"la como 7ondalar ahogaron una e1clamaci!n de asombro> Nel hombre era de te, oscuraO El color de su iel era de un casta6o intenso, casi como el de #orredor, lo cual "a resultaba raro en un caballo) (inguno de los dos hab*a visto, hasta entonces, una ersona de iel oscura) %en*a el cabello negro, con ri,os a retados " el.sticos que /ormaban un casquete lanudo, como la iel de un cordero negro) %ambi0n sus o+os negros- chis orroteaban de go,o cuando sonre*a, mostrando los dientes blancos, brillantes, " una lengua sonrosada que contrastaba con su iel oscura) Sab*a que rovocaba conmoci!n en quienes le ve*an or rimera ve,, " eso le gustaba)

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23 'or lo dem.s, era un hombre er/ectamente comCn, de com le1i!n mediana,

a enas uno o dos dedos m.s alto que A"la) 'ero su vitalidad contenida, su econom*a de movimientos " cierta con/ian,a en s* mismo creaban la im resi!n de que sab*a lo que deseaba " no erd*a tiem o en averiguarlo) #uando vio a A"la, el /ulgor de sus o+os aument!) 7ondalar reconoci! aquella mirada como una se6al de atracci!n) Su /rente se arrug! /ormando varios surcos, ero ni la mu+er rubia ni el hombre moreno se dieron cuenta) Ella estaba cautivada or el color inhabitual del hombre " le miraba /i+amente, con la /ranca maravilla de una criatura) Y 0l se sent*a atra*do tanto or el aura de inocencia que esa reacci!n de+aba traslucir, como or la belle,a de la /orastera) 2e ronto, A"la not! que estaba mir.ndole con /i+e,a- rubori,ada hasta el carmes*, ba+! la vista al suelo) 2e 7ondalar hab*a a rendido que hombres " mu+eres mirarse a los o+os sin o/ensa, sobre todo or educaci!n, las costumbres del #lan, re/or,adas una " otra ve, hacerla m.s ace table, le hac*an sentirse abochornada) 2e cualquier modo, su a,oramiento no hi,o sino aumentar el inter0s del hombre moreno) #on /recuencia des ertaba en las mu+eres una atenci!n desacostumbrada) La sor resa inicial de su as ecto arec*a rovocar la curiosidad /emenina sobre otras ersonalmente si 0l era, en verdad, un osibles di/erencias) A veces se reguntaba si todas las mu+eres, en las Reuniones de Verano, se sent*an obligadas a averiguar hombre como todos) En realidad, no se o on*a) 'ero la reacci!n de A"la le intrigaba tanto como a ella su color) (o estaba habituado a que las mu+eres adultas, de llamativa belle,a, se rubori,aran ante 0l con el udor de las ni6as) KRanec, Pte han resentado a nuestros visitantesQ K regunt! %alut, acerc.ndose) K%odav*a no, ero esto" es erando))) im aciente) El tono de su vo, hi,o que A"la le mirara a los o+os ro/undos " negros, llenos de deseo))) " humor sutil) Se introdu+eron en ella hasta un unto que s!lo 7ondalar hab*a tocado hasta entonces) El cuer o /emenino res ondi! con un cosquilleo ines erado, que llev! hasta sus labios una leve e1clamaci!n, agrandando los o+os de color a,ul gris.ceo) El hombre se inclin! hacia delante, dis uesto a cogerle las manos) 'ero antes de que se hicieran las resentaciones de costumbre, el /orastero alto se inter uso entre ambos ", con el ce6o mu" /runcido, adelant! las manos) KSo" 7ondalar de los Jelandonii Kdi+oK) La mu+er con quien via+o se llama A"la) od*an ara arte de una mu+er) Sin embargo, su or #reb e $,a

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24 A"la estaba segura de que algo erturbaba a 7ondalar- algo relacionado con el osturas " las actitudes, observaba

hombre oscuro) Habituada a inter retar las

atentamente a 7ondalar en busca de istas sobre las que basar su ro ia conducta) 'ero el lengua+e cor oral de quienes se e1 resaban con alabras era mucho menos signi/icativo que el del #lan, cu"os miembros se comunicaban or medio de gestos, " ella aCn no con/iaba en sus erce ciones) Aquellas ersonas arec*an, a un tiem o, m.s /.ciles " m.s di/*ciles de inter retar, como en el caso del brusco cambio de actitud en 7ondalar) #om rendi! que estaba eno+ado, ero sin saber or qu0) El hombre cogi! las manos de 7ondalar " las estrech! con /irme,a) KYo so" Ranec, amigo m*o> el me+or tallista del #am amento del Le!n, entre los Mamutoi))) " tambi0n el CnicoK agreg!, con una sonrisa, como burl.ndose de s* mismo) Luego a6adi!K> Si via+as con una com a6era tan bella, no te e1tra6es de que llame la atenci!n) Entonces le toc! a 7ondalar sentirse abochornado) La amistosa /ranque,a de Ranec le hi,o sentirse como un at.n> con un dolor /amiliar, record! a su hermano) %honolan hab*a mostrado la misma con/ian,a ara con todos- siem re era el rimero en resentarse cuando se encontraban con otros en su Via+e) A 7ondalar siem re le hab*a reocu ado hacer cosas tontas- no le gustaba iniciar una relaci!n de manera incorrecta) #omo m*nimo, acababa de asar or mal educado) 'ero aquel sCbito eno+o le hab*a sor rendido, cogi0ndole des revenido) 'ara 0l, la un,ada ardiente de los celos era una emoci!n nueva- al menos, llevaba tanto tiem o sin e1 erimentarla que no la es eraba) Se habr*a a resurado a negarlo, "a que su condici!n de hombre alto " a uesto, su inconsciente atractivo " su sensibilidad en los 'laceres le hab*an acostumbrado, or el contrario, a que /ueran las mu+eres las que se mostraran celosas " se dis utaran sus atenciones) P'or qu0 le molestaba que otro hombre mirara a A"laQ Ranec ten*a ra,!n> era de es erar, siendo ella tan hermosa) Y A"la ten*a derecho a elegir) El hecho de que 0l /uera el rimer hombre de su ra,a conocido or ella no signi/icaba que /uese el Cnico en atraerla) A"la le vio sonre*r a Ranec, ero not! que la tensi!n de sus hombros no se hab*a rela+ado) KRanec no le da im ortancia, aunque no acostumbra a negar sus otras habilidades BKestaba diciendo %alut, mientras le reced*a hacia la e1tra6a cueva, que arec*a hecha de tierra " brotaba en la riberaK) Ml " <"me, se arecen en este as ecto, aunque no en

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25 otros) <"me, tambi0n se resiste a admitir su habilidad como /abricante de herramientas- igual que este hi+o de su hogar a reconocer la bondad de sus tallas) Ranec es el me+or tallista de todos los Mamutoi) K P%en0is un buen /abricante de herramientasQ PY un tallista de ante la osibilidad de encontrarse con otra ersona h.bil en su ro io o/icio) K S*, " tambi0n es el me+or) El #am amento del Le!n es /amoso) %enemos el me+or tallista, el me+or /abricante de herramientas " el Mamut m.s anciano Kdeclar! el +e/e) KY un +e/e tan cor ulento que todos se declaran de acuerdo con 0l, aunque no lo est0n Kagreg! Ranec, con una sonrisa ir!nica) %alut tambi0n sonri!, conociendo como conoc*a la tendencia del hombre moreno a recha,ar las alaban,as de sus tallas) Eso no im ed*a que %alut se vanagloriase, ues estaba orgulloso de su #am amento " no vacilaba en roclamarlo) A"la observaba la sutil relaci!n entre los dos hombres> el ma"or, un gigante de elo /lam*gero " claros o+os a,ules- el otro, oscuro " com acto) #om rend*a tambi0n el ro/undo v*nculo de a/ecto " lealtad que com art*an, aunque /ueran tan distintos) Ambos eran ca,adores del mamut- ambos, miembros del #am amento del Le!n, de los Mamutoi) #aminaron hacia la arcada que A"la hab*a visto antes) 'arec*a abrirse hacia una colina, tal ve, a una serie de ellas, incor oradas a la endiente que daba al gran r*o) A"la hab*a visto que la gente entraba " sal*a or all*) 'or lo tanto, deb*a de ser una cueva, algCn ti o de vivienda) Sin embargo, arec*a hecha com letamente de tierra) Aunque bien a isonada, en algunos sitios de+aba crecer la hierba, sobre todo en el /ondo " los laterales) Se con/und*a tan bien con el entorno que, descartando la entrada, resultaba di/*cil distinguirla) Al ins eccionarla me+or, not! que la cima redondeada del mont*culo era de !sito de varios ob+etos curiosos) Y entonces vio uno en es ecial, +usto sobre la arcada, que la de+! sin aliento) NEra el cr.neo de un le!n de las cavernasO edernalQ K regunt! 7ondalar, contento e interesado) Su arrebato de celos hab*a desa arecido

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A"la estaba escondida en una diminuta hendidura, abierta en la muralla de roca dura, con la vista /i+a en la garra de un enorme le!n de las cavernas que se estiraba hacia ella) Aull! de miedo " dolor cuando las u6as encontraron su muslo desnudo " tra,aron en 0l cuatro cortes aralelos) El Es *ritu del :ran Le!n #avernario la hab*a escogido, marc.ndola ara demostrar que 0l era su t!tem 9as* lo hab*a e1 licado #reb;, des u0s de una rueba mucho m.s dura de lo que incluso un hombre od*a so ortar, aunque ella era s!lo una ni6a de cinco a6os) 5na sensaci!n de tierra estremecida ba+o los ies le rovoc! una oleada de n.useas) Sacudi! la cabe,a ara borrar el v*vido recuerdo) B PQu0 asa, A"laQ B regunt! 7ondalar, notando su inquietud) BAcabo de ver ese cr.neo Bres ondi! ella, se6alando el adorno colgado sobre la uertaB " me he acordado de cuando /ui elegida) NEl Le!n #avernario es mi t!temO B(osotros somos el #am amento del Le!n Banunci! %alud con orgullo, aunque "a lo hab*a dicho) Si bien %alud no los com rend*a cuando hablaban en el idioma de 7ondalar, not! el inter0s que les causaba el talism.n del cam amento) B El le!n cavernario tiene un /uerte signi/icado ara A"la Be1 lic! 7ondalarB) 2ice que el es *ritu del gran /elino la gu*A"la rotege) B Entonces os sentir0is c!modos aqu*) B%alut dedic! una sonrisa a la mu+er, com lacido) Ella re ar! en que (e,,ie hab*a cogido en bra,os a R"dag " volvi! a ensar en su hi+o) B #reo que s* Bdi+o) Antes de entrar, la +oven se detuvo a e1aminar el arco de ingreso- sonri! al descubrir c!mo se hab*a logrado su er/ecta simetr*a) Era sim le, ero a ella no se le habr*a ocurrido) 2os grandes colmillos de mamut, rovenientes de un mismo animal o de e+em lares de igual tama6o, hab*an sido /irmemente clavados en tierra, con las untas en/rentadas entre s* " unidas en lo alto del arco, dentro de una /unda hecha con una secci!n hueca " corta de un hueso de la ata) #ubr*a la entrada una esada cortina hecha con cuero de mamut) La abertura era bastante alta- el mismo %alut, que a art! la cortina, udo entrar sin agachar la cabe,a) La arcada daba a una es aciosa ,ona de ingreso, con otro sim0trico arco de colmillos " otra cortina de cuero situada +usto en/rente) 2escendieron hasta encontrarse en un

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27 vest*bulo circular, cu"as gruesas bovedilla) Mientras lo cru,aban, A"la re ar! en las aredes laterales, que arec*an ser un mosaico de huesos de mamut- estaban cubiertas de vestimenta e1terior, colgada en cu6as, +unto con varios utensilios) %alut retir! la cortina interior, cru,! la arcada " sostuvo el cuero ara de+ar aso a sus hu0s edes) A"la volvi! a descender " se detuvo, asombrada, sobrecogida or la im resi!n de aquellos ob+etos desconocidos, e1tra6os " de colores intensos) :ran arte de lo que ve*a le resultaba incom rensible, or lo que se a/err! a lo que ten*a sentido ara ella) El es acio en donde estaban ten*a, cerca del centro, un gran hogar) Encima de 0ste se asaba un enorme ata de mamut eda,o de carne, atravesado or una vara larga) #ada e1tremo de la vara descansaba en una hendidura tallada en la rodilla de un hueso de eque6o, clavado en tierra) 2el asta ma"or de un venado se hab*a obtenido una horquiB lla, convertida en una manivela, or medio de la cual un ni6o hac*a girar la carne) Era uno de los que se hab*an quedado ara observar a A"la " <hinne") Ella, al reconocerle, le sonri!) El ni6o le devolvi! la sonrisa) Al acostumbrarse sus o+os a la ellos, que se e1tend*a enumbra interior, le sor rendi! la am litud de aquel alo+amiento lim io " con/ortable) El hogar era s!lo el rimero de toda una serie de or el centro de una estancia larga, en una vivienda que ara s*, a retando los dedos contra la ierna, con sobre asaba los veinticuatro metros de longitud " med*a casi seis de anchura) ?Siete /uegos@, cont! A"la disimulo, mientras ensaba en las alabras de contar que le hab*a ense6ado 7ondalar) En el interior hac*a calor) Los /uegos calentaban la vivienda semisubterr.nea m.s de lo que sol*a calentar las cuevas a las que ella estaba habituada) En realidad, aquello era bastante abrigado- not! que varias ersonas, hacia el /ondo, estaban vestidas con ro as livianas) Sin embargo, en la arte trasera no /altaba lu,) El techo ten*a m.s o menos la misma altura en toda su longitud> unos tres metros " medio, con agu+eros ara el humo sobre cada /uego- esos agu+eros de+aban asar tambi0n la lu,) #ru,aban el techo vigas hechas con huesos de mamut, de las que end*an ro as, utensilios " comida, mientras que ara la arte central se hab*an utili,ado astas de reno entrecru,adas) 2e ronto, A"la ca t! un olor que le hi,o la boca agua) aredes se curvaban hacia arriba, /ormando una

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28 ?N#arne de mamutO@, ens!) (o hab*a robado la rica " tierna carne de mamut desde que abandonara la cueva del #lan) 'ero tambi0n hab*a otros deliciosos aromas de cocina- algunos /amiliares, otros no, todos se combinaban ara recordarle que ten*a hambre) Mientras los conduc*an a lo largo de un asillo cuidadosamente a isonado, que corr*a or medio de la estancia, +unto a varios hogares, A"la re ar! en varios bancos anchos que sobresal*an de las Algunas aredes, sobre los que se amontonaban las ieles) ersonas se hab*an sentado en ellos ara descansar o conversar) Se dio

cuenta de que la miraban al asar) Hab*a m.s arcos hechos con colmillos de mamut a ambos lados- se regunt! ad!nde llevar*an, ero no se atrevi! a reguntar) ?Es como una cueva B ens!B, una cueva grande " c!moda)@ 'ero los colmillos arqueados, los largos huesos de mamut utili,ados como ostes, so ortes " muros, le hicieron com render que no se trataba de una cueva natural) NAlguien la hab*a construidoO La rimera ,ona, en donde se estaba re arando el asado, era m.s grande que el resto, " tambi0n la cuarta, adonde %alut les condu+o) A lo largo de las aredes hab*a varios bancos ara dormir, descubiertos " a arentemente sin usar- all* era osible ver c!mo estaban construidos) Al e1cavar el suelo se hab*an de+ado anchas lata/ormas de tierra, +usto or encima del nivel de 0ste, a ambos lados, sostenidas estrat0gicamente con huesos de mamut) &tros huesos cru,aban la su er/icie de la lata/orma- los es acios entre ellos se hab*an rellenado con hierba seca, a /in de que el con+unto levantara " sostuviese los +ergones de cuero blando, rellenos de lana de mamut " otros materiales mullidos) A6adi0ndoles varias asientos o camas) 7ondalar se regunt! si el hogar al que los conduc*an estar*a desocu ado) 'arec*a desnudo, ero ten*a la sensaci!n de que alguien viv*a en 0l, a esar de las lata/ormas vac*as) En el hogar ard*an las brasas- en algunos bancos se a ilaban ieles " cueros, " de las cu6as end*an hierbas secas) B Los visitantes generalmente se hos edan en el Hogar del Mamut Be1 lic! %alutB, siem re que Mamut no se o onga) Se lo reguntar0) B'ueden quedarse, or su uesto, %alut) ieles, las lata/ormas se convert*an en c.lidos " c!modos

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29 La vo, roven*a del banco vac*o) 7ondalar gir! en redondo, mirando /i+amente

hacia uno de los montones de ieles, que se estaban moviendo) 2os o+os relumbraron en una cara marcada, sobre el !mulo derecho, con che urones tatuados que ca*an en los surcos " ,urc*an las arrugas de una incre*ble ve+e,) Lo que 0l hab*a tomado or la iel de un animal result! ser una barba blanca) 2os iernas largas " /lacas, hasta entonces cru,adas, se descru,aron ara a o"arse en el suelo) B(o te sor rendas, hombre de los Jelandonii) La mu+er sab*a que "o estaba aqu* B di+o el anciano, con vo, /uerte, que a enas denotaba su avan,ada edad) B PEs cierto, A"laQ B regunt! 7ondalar) 'ero ella arec*a no o*rle) A"la " el anciano se hallaban absortos, mir.ndose mutuamente como si cada uno buscara el alma del otro) 2e ronto, la +oven se de+! caer al suelo /rente al vie+o Mamut, cru,ando las iernas, con la cabe,a inclinada) 7ondalar qued! intrigado " abochornado) Ella utili,aba el silencioso lengua+e de se6ales que, segCn le hab*a contado, em leaba la gente del #lan ara comunicarse) Ese modo de sentarse era la ostura de de/erencia " res eto asumida or una mu+er del #lan ara edir ermiso antes de e1 resarse) Hasta entonces s!lo una ve, la hab*a visto en aquella ostura> al tratar de decirle algo mu" im ortante, que no lograba alabras que 0l le hab*a ense6ado no eran alabras, ero comunicarle de otro modo, cuando las

su/icientes ara e1 resar sus sentimientos) Se regunt! c!mo era osible que algo se e1 resara con m.s claridad mediante gestos " ademanes que con ma"or hab*a sido su sor resa al saber que aquellas des u0s de todo) Sin embargo, lamentaba que A"la hubiera hecho aquello) Enro+eci! al verla usar en Cblico las se6ales de los cabe,as chatas) Habr*a querido correr a levantarla, antes de que los otros la vieran) Aquella ostura le hac*a sentirse inc!modo, era como si ella le estuviera o/reciendo la reverencia " el homena+e debidos a 2oni, la :ran Madre %ierra) 'ara 7ondalar era algo rivado " ersonal, s!lo entre ellos, algo que no deb*a e1hibirse ante los dem.s) 5na cosa era hacerlo con 0l, cuando estaban solos, gustara- no conven*a que conocieran su historia) Mamut /i+! en 0l una mirada aguda) Luego la volvi! hacia A"la " la estudi! or un momento) 'or /in se inclin! ara darle unas almaditas en el hombro) ero ahora deb*a causar una buena im resi!n en aquellas ersonas) Ml quer*a que A"la les ersonas se comunicaban,

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30 A"la levant! la vista " vio los o+os sabios, a/ectuosos, en un rostro estriado or /inas arrugas " suaves bolsas) El tatua+e del !mulo derecho le dio la /uga, im resi!n de que la cuenca ocular estaba oscurecida " de que /altaba el o+o) 'or un segundo cre"! que aquel hombre era #reb) 'ero el santo anciano del #lan que, con $,a, la hab*an criado " atendido, estaba "a muerto, " tambi0n $,a) PQui0n era, entonces, aquel hombre que evocaba en ella sentimientos tan oderososQ PQu0 hac*a ella sentada a sus ies, como una mu+er del #lanQ P" c!mo hab*a sabido 0l dar la res uesta B Lev.ntate, querida) M.s tarde hablaremos Bdi+o el MamutB) (ecesitas tiem o ara comer " descansar) Esto son camas, lugares ara dormir) B$ndic! los bancos, como si su iera que ella necesitaba e1 licaciones B) 'or all* ha" m.s ieles " +ergones) A"la se levant! graciosamente) El observador anciano detect! en el movimiento a6os de r.ctica, " agreg! aquel nuevo dato a su creciente conocimiento de la mu+er) Aquel breve encuentro le hab*a servido ara averiguar m.s cosas sobre A"la " 7ondalar de las que nadie sab*a en el #am amento) #laro que contaba con una venta+a> 0l estaba me+or in/ormado que sus com a6eros acerca del lugar de donde A"la roven*a) El asado de mamut hab*a sido llevado al e1terior, en una bande+a hecha con un gran hueso 0lvico, +unto con varias ra*ces, verduras " /rutas) 2is/rutar*an de la comida a la lu, del sol oniente) La carne estaba tan rica " tierna como A"la la recordaba, ero cuando la comida /ue servida, as! un momento di/*cil) (o conoc*a el rotocolo) En ciertas ocasiones, habitualmente las m.s /ormales, las mu+eres del #lan com*an a artadas de los hombres) Sin embargo, lo normal era sentarse en gru os /amiliaresde todos modos, aun entonces se serv*a rimero a los hombres) A"la no sab*a que los Mamutoi honraban a sus hu0s edes o/reci0ndoles el tro,o escogido en rimer t0rmino- tam oco sab*a que, segCn dictaba la costumbre, como rimer bocado) #uando muestra de res eto hacia la Madre, una mu+er tomaba el adecuada del #lanQ

sacaron la comida, A"la se entretuvo, manteni0ndose detr.s de 7ondalar, mientras observaba a los otros tratando de no llamar la atenci!n) Hubo un instante de con/usi!ntodo el mundo es eraba que la +oven comen,ara, mientras que ella trataba de esconderse) Algunos miembros del #am amento ca taron su estratagema ", con sonrisas maliciosas, la tomaron a broma) 'ara A"la, aquello no ten*a nada de divertido) Sab*a

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31 que estaba haciendo algo incorrecto- la actitud de 7ondalar no le serv*a de a"uda> 0l tambi0n trataba de instarla a cum lir con el a el que le corres ond*a) Mamut acudi! en su a"uda) La cogi! del bra,o " la condu+o hacia la bande+a re leta de gruesas ta+adas de mamut) B Se su one que tC debes comer rimero, A"la Bdi+o) B N'ero si so" mu+erO B rotest! ella) B'or eso mismo) Es nuestra o/renda a la Madre, " es me+or que una mu+er la ace te en su nombre) #oge el me+or tro,o, no or ti, sino ara honrar a Mut Be1 lic! el anciano) Ella le mir!, rimero con sor resa, luego con gratitud) #ogi! un lato 9una ie,a de mar/il ligeramente curvo, tallada en un colmillo; ", con gran seriedad, eligi! la me+or ta+ada) 7ondalar le sonri! con un gesto de a robaci!n, mientras los dem.s se adelantaban ara servirse) #uando hubo terminado, A"la de+! el lato en el suelo, como hab*a visto hacer a los otros) BHace un momento cre* que ibas a ense6arnos una dan,a nueva Bdi+o una vo,, a su es alda) A"la, al volverse, se encontr! con los o+os oscuros del hombre de te, oscura) Aunque la alabra ?dan,a@ le era desconocida, aquella ancha sonrisa resultaba amistosa, de modo que se la devolvi!) B P(adie te ha dicho que eres mu" bella cuando sonr*esQ B regunt! 0l) B PBellaQ PYoQ BA"la se ech! a re*r, sacudiendo la cabe,a, incr0dula) 7ondalar se lo hab*a dicho una ve,, casi con las mismas alabras, ero A"la no estaba en absoluto convencida) Mucho antes de llegar a mu+er era m.s delgada " m.s alta que quienes la criaban) Su as ecto era mu" di/erente debido a su /rente abultada " al hueso e1tra6o que ten*a ba+o la boca, que 7ondalar llamaba ment!n- or eso se cre*a grande " /ea) Ranec la observaba, intrigado) Ella ri! con in/antil abandono, como si cre"era, en verdad, que 0l hab*a dicho algo divertido) (o era la res uesta que el hombre moreno es eraba) 5na sonrisa t*mida, tal ve,, o una invitaci!n consciente " rovocativa) 'ero los o+os de color a,ul gris.ceo no mostraban malicia alguna- tam oco hab*a timide, en el modo en que ella echaba la cabe,a hacia atr.s, a artando la larga cabellera) Antes bien, se mov*a con la gracia /luida " natural de los animales> un caballo, tal ve, un le!n) Hab*a en ella un aura, una cualidad inde/inible, ero con elementos de

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32 com leto candor " /ranque,a- sin embargo, ocultaba un misterio deslumbrante, bella sin t0rminos medios) La observ! con inter0s " curiosidad) Su cabellera) Es esa " larga, naturalmente ondulada, ten*a un intenso brillo de oro, como el de un henar agitado or el viento- sus o+os eran grandes, bien es aciados, enmarcados or esta6as algo m.s oscuras que los cabellos) #on la e1 eriencia de todo escultor, e1amin! la estructura n*tida " elegante de la cara, la gracia musculosa de su cuer o) #uando sus o+os se osaron en los senos turgentes " las caderas incitantes, adquirieron una e1 resi!n que desconcert! a A"la) Ella, rubori,ada, a art! la vista) 7ondalar le hab*a dicho que era correcto, ero no estaba segura de que le gustara mirar de /rente a las ersonas) Se sent*a inde/ensa, vulnerable) 7ondalar se encontraba de es aldas a ella, rovocar su eno+oQ BN%aludO NRanecO NBar,ecO NMirad qui0nes vienenO Bgrit! una vo,) %odo el mundo se volvi! a mirar) Varias ersonas se a ro1imaban desde lo alto de la cuesta) (e,,ie " %alut echaron a andar colina arriba, en tanto un +oven se destacaba del gru o ara correr hacia ellos) Se encontraron a medio camino " se abra,aron con entuB siasmo) Ranec corri! al encuentro de otro- aunque el saludo /ue m.s contenido, se adivinaba un c.lido a/ecto en los bra,os que estrecharon a un hombre de cierta edad) A"la, con una e1tra6a sensaci!n de vac*o, vio que el resto del #am amento abandonaba a sus hu0s edes, en su ansiedad or saludar a los arientes " amigos que volv*an, todos hablando " riendo al mismo tiem o) Ella era A"la sin 'ueblo) (o ten*a ad!nde ir, ni hogar al que regresar, ni clan que la recibiera con besos " abra,os) $,a " #reb, los que la amaron, hab*an muerto- " ella estaba muerta ara aquellos a los que amaba) 5ba, la hi+a de $,a, hab*a sido como su ro ia hermana- eran de una misma /amilia or el amor, "a que no or la sangre) 'ero 5ba cerrar*a el cora,!n " la mente si volv*a a verla- se negar*a a dar cr0dito a sus o+os- no la ver*a) Broud hab*a maldecido a A"la con la muerte) 'or tanto, ella estaba muerta) ero su actitud /ue m.s reveladora que las alabras> estaba eno+ado) P'or qu0Q PQu0 hab*a hecho ella ara ro/undo) 'arec*a

inocente como un ni6o, abierta a todo, ero era mu+er de ies a cabe,a> una mu+er alta,

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33 Y 2urc> Pse acordar*a de ella siquieraQ Hab*a sido reciso de+arle con el clan de Brun) Aunque hubiera odido llev.rselo, habr*an estado solos los dos) Si algo le hubiera asado a ella, el ni6o habr*a quedado solo) Era me+or de+arle con el #lan) 5ba le amaba " le cuidar*a) %odo el mundo le amaba))) menos Broud) 'ero Brun le r. ido ara la carrera "))) 2e ronto se /i+! en un miembro del #am amento que no hab*a corrido cuesta arriba) R"dag estaba de ie +unto a la vivienda, con una mano sobre un colmillo- miraba con o+os redondos al gru o riente " /eli,, que desandaba el camino) A"la los vio con los o+os del ni6o> abra,ados or la cintura, con los eque6os a cuestas, mientras otros ni6os brincaban, rogando que los cogieran en bra,os) Ella not! que R"dag res iraba con /uer,a- la e1citaci!n era e1cesiva) En el momento en que echaba a andar hacia 0l, vio que 7ondalar avan,aba en la misma direcci!n) B$ba a llevarle all. Bdi+o 0l) %ambi0n hab*a re arado en el ni6o- los dos ten*an la misma idea) B S*, ll0vale Bdi+o ellaB) <hinne" " #orredor ueden volver a onerse nerviosos con tanta gente nueva) $r0 a quedarme con ellos) 7ondalar levant! al ni6o de cabellos oscuros " se lo mont! en los hombros, avan,ando con 0l cuesta arriba, hacia la gente del #am amento) El +oven a quien %alut " (e,,ie hab*an recibido con tanto a/ecto era, a ro1imadamente, de la misma altura que 7ondalar- alarg! los bra,os hacia el eque6o, salud.ndole con evidente alegr*a) Luego le traslad! a sus ro ios hombros ara ba+ar hacia el alo+amiento) RLe quierenS, ens! A"la) Y record! que tambi0n la hab*an amado a ella, a esar de sus di/erencias) 7ondalar not! que los observaba " le sonri!) Ella sinti! una oleada tal de a/ecto or aquel hombre cari6oso " sensible que se avergon,! de haber e1 erimentado, momentos antes, tanta l.stima de s* misma) Ya no estaba sola- ten*a a 7ondalar) Amaba hasta el sonido de su nombre, " sus ensamientos se llenaron de 0l, de los sentimientos que 0l le ins iraba) 7ondalar) El rimer hombre, de cuantos hab*a conocido, m.s alto que ella mismael rimero en re*r con ella- el rimero en verter l.grimas de dolor))) or el hermano que hab*a erdido) roteg*a " le ense6ar*a a ca,ar) Al crecer ser*a /uerte " valiente, tan h.bil como ella con la honda,

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34 7ondalar) El hombre que le hab*a sido dado or su t!tem como resente, llevado sin duda hasta el valle donde ella se hab*a asentado al abandonar el #lan, cansada de buscar a &tros como ella) 7ondalar) El que le hab*a ense6ado a hablar otra ve, con alabras, no s!lo con los gestos del #lan) 7ondalar, cu"as manos sensitivas sab*an dar /orma a una herramienta, rascar aun otrillo o montarse a un ni6o en los hombros) 7ondalar, que le hab*a ense6ado las alegr*as del cuer o " que la amaba, "a quien ella amaba como no hab*a cre*do que /uera osible amar) #amin! hacia el r*o, hasta el meandro donde hab*a atado a #orredor, vali0ndose de una soga larga, a un .rbol acha arrado) Se lim i! los o+os hCmedos con el dorso de la mano, sobrecogida or aquella emoci!n que todav*a le resultaba tan nueva) Busc! su amuleto, un saquito de cuero que colgaba de su cuello, " al ! los ob+etos que conB ten*a mientras ensaba en su t!tem) B Es *ritu del :ran Le!n #avernario, #reb dec*a siem re que era di/*cil vivir con un t!tem oderoso) %en*a ra,!n) Las ruebas han sido siem re di/*ciles, ero siem re valieron la ena) Esta mu+er est. agradecida or la rotecci!n " or los dones de su oderoso t!tem) 'or las d.divas interiores, como las cosas a rendidas, " or las de aquellos a quien ama, como <hinne" " #orredor, " Beb0, " sobre todo or 7ondalar) <hinne" se acerc! a ella en cuanto la vio +unto al otrillo " reso l! suavemente a modo de saludo) Ella a o"! la cabe,a en el cuello de la "egua) Se sent*a cansada, e1hausta) (o estaba habituada a encontrarse entre tanta gente, a tantos acontecimientos, a un gru o tan ruidoso) Le dol*a la cabe,a, le al itaban las sienes, sent*a una /uerte resi!n en el cuello " en los hombros) <hinne" se recost! contra ella) #orredor /ue a reunirse con ellas " sum! su ro io eso or el otro costado, hasta que A"la se sinti! a lastada entre los dos) 'ero no le im ort!) B NBastaO BBdi+o, al /in, dando una almada en el /lanco al otrilloB) %e est.s oniendo demasiado grande, #orredor, ara estru+arme as*) NMira lo crecido que est.sO N#asi tanto como tu madreO BLo rasc! un almaditas, hasta que not! la oco- des u0s /rot! a <hinne", d.ndole resencia de sudor secoB) A ti tambi0n te es di/*cil,

PverdadQ M.s tarde te ce illar0 con cardas secas) 'ero aqu* llega gente, as* que robablemente volver.s a llamar la atenci!n) Ser. m.s /.cil cuando se acostumbren a verte)

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35 A"la, sin darse cuenta, hab*a vuelto a utili,ar el lengua+e rivado que hab*a creado en los a6os que asara sola, con los animales or Cnica com a6*a) Se com on*a, en arte, de gestos a rendidos del #lan- ", en alabras que los miembros de aqu0l hablaban, imitaciones de ruidos de animales " vocablos sin sentido, como los que hab*a em leado con su hi+o) 'ara cualquier otra ersona, las se6ales de sus manos habr*an asado inadvertidas " sus murmullos habr*an arecido una serie de gru6idos " s*labas re etidas) Qui,. nadie lo habr*a tomado or lengua+e) B Es osible que tambi0n 7ondalar quiera ce illar a #orredor) B2e ronto se le ocurri! una idea inquietante) #ogi! de nuevo su amuleto " trat! de ordenar sus ensamientosB) :ran Le!n #avernario, 7ondalar tambi0n es ahora tu elegido- tiene en la ierna las cicatrices de tu marca, igual que "o) Sus ensamientos volvieron al antiguo lengua+e silencioso que s!lo se /ormulaba con las manos, el adecuado ara hablar con el mundo es iritual) B Es *ritu del :ran Le!n #avernario> ese hombre elegido no sabe de totems) (o sabe de ruebas, no conoce los rigores de un t!tem oderoso, ni los dones " el a rendi,a+e) $ncluso a esta mu+er, que sabe, le han resultado di/*ciles) Esta mu+er ruega al Es *ritu del Le!n #avernario))) su lica que este hombre))) A"la se interrum i!) (o estaba segura de lo que deseaba edir) (o quer*a solicitar al Es *ritu que no usiera a rueba a 7ondalar, ues de ese modo erder*a los bene/icios que tales ruebas siem re brindaban- ni siquiera ed*a que /uera blando con 0l) 2es u0s que ella misma, tras su/rir tan duros rigores, adquiriera habilidades " com rensiones inusitadas, hab*a llegado a creer que los bene/icios obtenidos guardaban estrecha relaci!n con la severidad de la continu!> BEsta mu+er su lica al Es *ritu del :ran Le!n #avernario que a"ude al hombre elegido a conocer el valor de su oderoso t!tem, a saber que, or di/*cil que ueda arecerle, la rueba es necesaria) 'or /in termin! " de+! caer las manos) B PA"laQ :ir! en redondo " se encontr! con Latie) B S*) B'arec*as))) ocu ada) (o quise interrum irte) rueba) &rden! sus ideas " arte, de variaciones sobre las ocas

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36 BYa he terminado) BA %alut le gustar*a que llevaras los caballos) Ya ha dicho a todos que no deben hacer nada sin tu ermiso, que no los asusten ni los ongan nerviosos))) #reo que ha inquietado a m.s de uno) B $r0 Bdi+o A"la " sonri! B)P%C gusta volver caballoQ La cara de Latie se dilat! en una am lia, sonrisa) #uando sonre*a as* se arec*a a %alut) B P'uedoQ P2e verdadQ B %al ve, gente no nerviosa cuando ve tC en <hinne") Ven) Aqu* roca) A"udo tC subir) #uando A"la a areci! tras el recodo, seguida or una "egua adulta con la ni6a sobre el lomo " or un otrillo inquieto, todas las conversaciones se interrum ieron) Los que "a hab*an visto antes una escena arecida, aunque todav*a asombrados, dis/rutaban del aturdido desconcierto que re/le+aba el rostro de los reci0n llegados) BYa lo ves, %ulie, Nte lo he dichoO Be1clam! %alut dirigi0ndose a una mu+er de elo oscuro, que se le arec*a en tama6o, "a que no en el colorido) Era m.s alta que Bar,ec, el hombre del Cltimo hogar, que estaba +unto a ella " la abra,aba or la cintura) #erca de ellos estaban los dos hi+os de aquel hogar, de trece " ocho a6os, " la hermana de seis, a quien A"la hab*a sido resentada oco antes) #uando llegaron a la vivienda, A"la desmont! a Latie " acarici! a <hinne", que dilataba las /osas nasales ante el olor de los desconocidos) La ni6a corri! hacia un +oven desgarbado " elirro+o, que a arentaba unos catorce a6os, aunque era casi tan alto como %alut, si bien su cuer o aCn no se hab*a desarrollado del todo) Sin tener en cuenta la edad, era casi id0ntico a 0l) BVen " te caballos) Ml se de+! arrastrar) 7ondalar se hab*a acercado ara mantener quieto a #orredor) B Mste es 2anug, mi hermano Be1 lic! LatieB) Ha estado le+os mucho tiem o, ero ahora se quedar. en casa, ues "a sabe todo lo necesario ara obtener el edernal) PVerdad, 2anugQ B(o lo s0 todo, Latie Bcontest! el muchacho, algo a,orado) A"la sonri!) B %e saludo Bdi+o alargando las manos) resentar0 a A"la Bdi+o Latie, arrastr.ndole hacia la mu+er de los

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37 Eso le a,or! aCn m.s) Era el hi+o del Hogar del Le!n " habr*a debido ser el rimero en saludar a la visitante, /orastera que e+erc*a tanto ero estaba sobrecogido or la belle,a de aquella oder sobre los animales) #ogi! las manos e1tendidas,

murmurando un saludo) <hinne" eligi! el momento ara reso lar " ale+arse- entonces 0l solt! r. idamente las manos de la mu+er al notar que, or alguna ra,!n, la "egua no le a robaba) B <hinne" a render. m.s ronto a reconocerte si le das almaditas " de+as que te ol/atee Bdi+o 7ondalar, ercibiendo la incomodidad del +oven) Estaba en una edad mu" di/*cil> "a no era un ni6o, ero tam oco un hombre todav*aB) PHas estado a rendiendo a obtener edernalQ B regunt!, ara entablar conversaci!n, tratando de tranquili,ar al muchacho, mientras le ense6aba c!mo acariciar el animal) B %raba+o el edernal) <"me, me ha ense6ado desde que era ni6o Bdi+o el +oven, con orgulloB) Es el me+or, ero quiso que "o a rendiera algunas otras t0cnicas " el modo de a reciar la iedra en bruto) Al desli,arse la conversaci!n or cauces m.s /amiliares, 2anug de+! a/lorar su natural entusiasmo) Los o+os de 7ondalar se encendieron con sincero inter0s) BYo tambi0n traba+o el edernal, " a rend* el o/icio con un hombre que es el me+or) #uando ten*a tu edad viv*a con 0l, cerca de una mina de edernal que 0l hab*a encontrado) Me gustar*a que algCn d*a me resentaras a tu maestro) B Entonces erm*teme que lo haga "o, ues so" el hi+o de su hogar))) " el rimero, aunque no el Cnico, en utili,ar sus herramientas) 7ondalar se volvi! al o*r la vo, de Ranec, " not! que todo el #am amento se hab*a agru ado en derredor) 7unto al hombre de iel morena estaba el anciano al que hab*a saludado con tanta e/usi!n) Era de la misma altura, ero 7ondalar no a reci! otro arecido) El m.s anciano ten*a el elo lacio " casta6o claro, con vetas grises, " sus o+os eran de un a,ul comCn) %am oco hab*a similitudes entre sus /acciones " las de Ranec, tan e1!ticas) La Madre deb*a de haber elegido al es *ritu de otro hombre ara el hi+o de su hogar) 'ero, P or qu0 habr*a elegido a uno de un color tan oco corrienteQ B<"me,, del Hogar del Jorro en el #am amento del Le!n, Maestro de 'edernal de los Mamutoi Bdi+o Ranec, con e1agerado em aqueB, te resento a nuestros visitantes> 7ondalar de los Jelandonii, otro de tus colegas, al arecer) B7ondalar ercibi!

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38 el de+e de))) (o estaba seguro) PEra humor o sarcasmoQ Algo as*B) " su hermosa com a6era, A"la, mu+er sin 'ueblo, ero de gran encanto))) " misterio) Su sonrisa atra+o los o+os de A"la, intrigada or el contraste entre los dientes blancos " la iel oscura- los o+os negros centellearon con e1 resi!n inteligente) B &s saludo Bdi+o <"me,, tan sim le " directo como Ranec hab*a sido rebuscadoB) P%raba+as la iedraQ B S*, tallo el edernal Bre lic! 7ondalar) BHe tra*do algunas iedras e1celentes, reci0n e1tra*das) %odav*a no est.n secas) B%engo en mi hatillo una ma,a " un buen cincel Bdi+o el Jelandonii inmediatamente interesadoB) P%C usas cincelQ Ranec dirigi! a A"la una mirada dolorida, en tanto la conversaci!n se desviaba r. idamente hacia el o/icio com artido) B'odr*a haberte dicho que iba a ocurrir esto Bdi+oB) PSabes qu0 es lo eor de vivir en el hogar de un /abricante de herramientasQ (o es encontrarse siem re tro,os de iedra en las iedra) La c.lida sonrisa de Ranec desment*a su que+a- or lo visto, todos conoc*an sus rotestas, ues nadie le rest! atenci!n, salvo 2anug) B(o sab*a que eso te molestase tanto Bdi+o el +oven) B(o le molesta Baclar! <"me,B) P(o te das cuenta de que Ranec est. tratando de im resionar a una mu+er bonitaQ B En realidad, te esto" agradecido, 2anug) #reo que, hasta que tC a areciste, 0l ten*a la es eran,a de convertirme en tallista de tranquili,ar a 2anug) B(o, desde que com rend* que s!lo te interesabas tallar el mar/il con ellas) Y eso /ue robar el olvo de mar/il en la comida) Los hombres, tan distintos, se sonre*an mutuamente) A"la se sinti! aliviada al com robar que estaban bromeando amistosamente) %ambi0n hab*a notado que, a esar de las di/erencias de color " /acciones, se arec*an en la sonrisa " en la /orma de mover el cuer o) or mis herramientas ara oco des u0s de que lleg.ramos aqu*) B<"me, edernal Bmani/est! Ranec, ara ieles, sino tener siem re la iedra en las conversaciones) Y cuando iedra " m.s 2anug demostr! inter0s))) 2esde entonces no he o*do hablar sino de

sonri! " agreg!B> " si es molesto encontrarse tro,os de edernal en la cama, deber*as

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39 2e ronto se o"eron gritos en el interior de la casa larga) B N(o te entrometas, vie+aO Esto es entre 4ralie " "o) Era una vo, de hombre, el hombre del se1to hogar, el enCltimo) A"la record! que se lo hab*an resentado) B N(o s0 or qu0 te escogi! a ti, 4rebecO N(unca deb* ermitirloO Bchill! la mu+er) SCbitamente a areci! una anciana en la arcada- arrastraba consigo a una +oven llorosa) Las segu*an dos ni6os aturdidos- uno, de siete a6os> el otro, de dos, con el trasero desnudo " el ulgar en la boca) B %odo es cul a tu"a) Ella te resta demasiada atenci!n) P'or qu0 no de+as de entrometerteQ %odo el mundo les volvi! la es alda) Hab*an o*do lo mismo demasiadas veces) 'ero A"la lo observaba todo, asombrada) (inguna mu+er del #lan se habr*a atrevido a discutir as* con un hombre) B4rebec " #ro,ie han em e,ado otra ve,- no te reocu es Bdi+o %ronie) Era la mu+er del quinto hogar, el del Reno, segCn record! A"la) Estaba situado des u0s del Hogar del Mamut, en donde ella " 7ondalar se alo+aban) La mu+er su+etaba a un beb0 contra el echo) A"la hab*a sido resentada oco antes a la +oven madre vecina " se sent*a atra*da or ella) %ornec, su com a6ero, levant! al eque6o de tres a6os, que se a retaba contra la mu+er, sin ace tar todav*a al beb0 que le hab*a reem la,ado +unto al echo de su madre) Eran una are+a cordial " enamorada- A"la se alegr! de estar hos edada +unto a ellos " no +unto a los que re6*an) Manuv, que viv*a con ellos, se hab*a acercado a hablarle mientras com*an, cont.ndole que hab*a sido el hombre del Hogar cuando %ornec era +oven- era hi+o de una rima de Mamut) 2i+o que asaba mucho tiem o en el cuarto hogar, " eso alegr! a A"la, quien se entend*a bien con los ma"ores) (o se sent*a c!moda, en cambio, con el hogar del otro lado, el tercero) All* viv*a Ranec, quien lo llamaba Hogar del Jorro) El hombre moreno no le ca*a mal, ero 7ondalar actuaba de modo e1tra6o cuando le ten*a cerca) Sin embargo, era un hogar eque6o, con s!lo dos hombres) #omo ocu aba oco es acio en la casa larga, ella se sent*a m.s cerca de (e,,ie " %alut, los del segundo hogar, " de R"dag) %ambi0n le gustaban los otros ni6os del Hogar del Le!n, el de %alut> Latie " Rugie, la hi+a menor de (e,,ie, r!1ima en edad a R"dag) Ahora que conoc*a a 2anug, tambi0n 0l le gustaba)

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40 %alut se a ro1im! con la mu+er cor ulenta) Bar,ec " los ni6os les acom a6aban, or lo que A"la su uso que /ormaban are+a) BA"la, quiero resentarte a mi hermana, %ulie, del Hogar del 5ro, la Mu+er Que Manda del #am amento del Le!n) B %e saludo Bdi+o la mu+er, alargando ambas manos a la manera /ormalB) En el nombre de Mut, te do" la bienvenida) #omo hermana del +e/e, era su igual " ten*a conciencia de sus res onsabilidades) B %e saludo, %ulie Bre lic! A"la, tratando de no mirarla con /i+e,a) #uando 7ondalar udo onerse en ie or rimera ve,, se hab*a llevado una gran sor resa al descubrir que la su eraba en altura) 'ero aCn m.s asombroso resultaba ver una mu+er m.s alta) A"la siem re hab*a sobre asado a todos los del #lan) 'ero la +e/a era m.s que alta> era musculosa " de as ecto /uerte) El Cnico que la su eraba en taB ma6o era su hermano) Ella ten*a el orte que s!lo la estatura " la cor ulencia ueden dar, " la innegable seguridad de una mu+er madre " +e/a, com letamente con/iada " due6a de su ro ia vida) %ulie not!, e1tra6ada, el acento de su visitante, ero hab*a otro roblema que le interesaba m.s) #on la /ranque,a t* ica de los su"os, no vacil! en sacarlo a relucir) B #uando invit0 a Branag a volver con nosotros, no sab*a que el Hogar de Mamut estar*a ocu ado) Ml " 2eegie se unir.n este verano) El +oven s!lo asar. aqu* unos ocos d*as- s0 que ella deseaba tenerle ara s* durante ese tiem o, le+os de sus reguntar., ero le hermanos) 'uesto que tC eres una hu0s ed, 2eegie no te lo

gustar*a hos edarse en el Hogar de Mamut con Branag, si tC no te o ones) B Es grande Hogar) Muchas camas) (o o ongo Bdi+o A"la) Le hac*a sentirse inc!moda que le consultaran) Aqu0lla no era su casa) Mientras conversaban, una +oven sali! de la vivienda, seguida cor ulenta " un or un hombre) A"la mir! dos veces) La muchacha ten*a a ro1imadamente su misma edad- ero era oco m.s alta) Su cabellera, de color casta6o intenso, " su rostro or lo visto, su +oven acom a6ante la encontraba mu" amistoso, la hac*an bonita-

atractiva) 2e cualquier modo, A"la no rest! mucha atenci!n a su as ecto /*sico> ten*a la vista clavada en la vestimenta de la 7oven) Llevaba antalonesB olainas " una tCnica de cuero, cu"o color era mu" similar al de su elo> una tCnica larga, ro/usamente decorada, de tonalidad ocre ro+i,o oscuro, abierta or delante " cerrada con un cintur!n) El ro+o era sagrado ara el #lan- entre las

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41 ertenencias de A"la, s!lo el saquito de $,a hab*a sido te6ido de ese color) #onten*a las ra*ces utili,adas ara hacer la bebida que se tomaba en las ceremonias es eciales) Ella aCn lo llevaba consigo, cuidadosamente guardado en su bolsa de medicinas, +unto con varias hierbas secas con ro iedades curativas) P5na tCnica entera hecha de cuero ro+oQ Resultaba di/*cil de creer) B NEs tan bellaO Bdi+o A"la, antes de que las resentasen /ormalmente) B P%e gustaQ Es ara mis (u cias, cuando nos unamos) Me la dio la madre de Branag- ten*a que on0rmela ara ense6.rsela a todos) B NYo nunca ver cosa as*O Be1clam! A"la, abriendo mucho los o+os) La +oven qued! encantada) B%C eres la que llaman A"la, PverdadQ Yo so" 2eegie " 0l se llama Branag) 2entro de ocos d*as tiene que marcharse Bagreg!, entristecida B, ero des u0s del verano r!1imo estaremos +untos) Vamos a vivir con mi hermano, %ameg) Ahora 0l vive con su mu+er " la /amilia de ella, ero quiere instalar un #am amento nuevo " ha insistido en que "o tome un com a6ero, ara contar con una +e/a) A"la vio que %ulie sonre*a " hac*a gestos de asentimiento a su hi+a) Entonces record! la etici!n) BHogar tiene mucho sitio, muchas camas vac*as, 2eegie) PEstar.s Hogar del Mamut con BranagQ El visitante, tambi0n))) si Mamut no niega) Es hogar de Mamut) B Su rimera mu+er era la madre de mi abuela) He dormido muchas veces en su Hogar) A Mamut no le molestar., PverdadQ Bagreg! la +oven, al verle) B %C " Branag Mamut od0is quedaros, or su uesto, 2eegie BBdi+o el anciano B)'ero recuerda que tal ve, no uedas dormir mucho) B2eegie sonri!, ilusionada, en tanto

rosegu*aB> #omo tenemos visitas, 2anug ha vuelto des u0s de un a6o de

ausencia, se acercan tus (u cias " <"me, ha logrado 01ito en su misi!n de tra/icante, creo que ha" motivos ara que esta noche nos reunamos en el Hogar del Mamut " contemos historias) %odo el mundo sonri!) Es eraban el anuncio, ero eso no hab*a disminuido las e1 ectativas) Sab*an que toda reuni!n en el Hogar del Mamut signi/icaba el relato de las e1 eriencias vividas, cuentos " le"endas, tal ve, otros entretenimientos- es eraban con +Cbilo la velada, ues estaban ansiosos de tener noticias de otros #am amentos " escuchar otra ve, las historias "a conocidas) Adem.s, les interesaba ver c!mo

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42 reaccionaban los /orasteros ante la vida " las aventuras de los miembros del #am amento, " tambi0n escuchar lo que ellos tuvieran ara relatar) 7ondalar tambi0n sab*a en qu0 consist*an aquellas reuniones) Eso le reocu !) P#ontar*a A"la ciertos detalles de su aviso, ro ia historiaQ Y des u0s, Pser*a igualmente bien recibida en el #am amento del Le!nQ 'ens! llevarla a arte ara onerla sobre ero sab*a que con eso no lograr*a sino en/adarla " llenarla de inquietud) En muchos as ectos, era como los Mamutoi> directa " /ranca al e1 resar sus sentimientos) 2e cualquier modo, revenirla no servir*a de nada- ella no sab*a mentir) #uanto m.s, od*a negarse a hablar) U A"la dedic! arte de la tarde a /rotar a <hinne" con un tro,o de cuero blando " unas cardas secas) Eso la rela+! a ella tanto como al animal) 7ondalar traba+aba distendido a su lado, rovisto igualmente de unas cardas ara rascar los untos de ma"or come,!n de #orredor, en tanto le einaba el a elma,ado ela+e invernal- sin embargo, el otrillo re/er*a correr a quedarse quieto) El elo interior, suave " abrigado, se hab*a es esado mucho- eso record! al hombre que mu" ronto llegar*a el /r*o, lo que le llev! a reguntarse d!nde asar*an el invierno) ACn no estaba seguro de lo que ensaba A"la con res ecto a los Mamutoi, ero, al menos, los caballos " los miembros del #am amento comen,aban a ace tarse mutuamente) A"la tambi0n notaba que las tensiones se suavi,aban, ero le reocu aba ensar en d!nde asar*an la noche los caballos mientras ella estuviera dentro de la vivienda) Estaban acostumbrados a com artir una cueva con ella) 7ondalar le aseguraba que no les asar*a nada, ues los caballos estaban habituados a la intem erie) 'or /in, decidi! atar a #orredor cerca de la entrada, sabiendo que <hinne" no se ale+ar*a mucho sin su otrillo " que la des ertar*a si se resentaba algCn eligro) El viento se torn! /r*o con la uesta del sol) #uando A"la " 7ondalar entraron en la vivienda, hab*a en el aire un atisbo de nieve) 'ero el Hogar del Mamut, instalado en el centro del re/ugio semisubterr.neo, era c!modo " abrigado) La gente se estaba reuniendo) Muchos se hab*an detenido a icar las sobras /r*as de la comida, que hab*an sido llevadas adentro> chu/as blancas " /eculentas, ,anahorias silvestres, moras " ta+adas de mamut asado) #og*an las verduras " la /ruta con los dedos o bien utili,aban alillos a

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43 manera de in,as, ero A"la not! que cada uno, e1ce tuando a los ni6os m.s

eque6os, contaba con un cuchillo ara la carne) Le e1tra6! que se udiera coger entre los dientes una gran ta+ada " cortar un trocito con un gol e de cuchillo hacia arriba))) sin erder la nari,) Los concurrentes se iban asando eque6os odres ardos ara agua 9las ve+igas " los est!magos im ermeables de diversos animales;, de los cuales beb*an con gran lacer) %alut le o/reci! un sorbo) &l*a a /ermento " resultaba un tanto desagradable- le de+! en la boca un sabor algo dulce, ero /uerte " ardiente) #uando le o/recieron un segundo trago, lo recha,!) (o le gustaba) 7ondalar, en cambio, arec*a dis/rutar de la bebida) La gente, entre risas " charlas, se instalaba en las lata/ormas o en ieles " esterillas tendidas en el suelo) A"la hab*a vuelto la cabe,a ara escuchar un di.logo cuando la intensidad del alboroto decreci! notablemente) Al volverse, vio que el vie+o Mamut estaba de ie tras el hogar, en donde ard*a una eque6a /ogata) #uando todas las conB versaciones cesaron, concentrada "a en 0l la atenci!n general, el anciano cogi! una eque6a antorcha a agada " la sostuvo sobre las llamas hasta que se encendi!) En el silencio e1 ectante de alientos contenidos, a lic! la llama a una lam arilla de iedra, situada en un nicho de la ared osterior) La mecha de liquen seco chis orrote! en la grasa de mamut " rovoc! una llamarada, que ilumin! una eque6a imagen de mar/il tallado que re resentaba a una mu+er generosamente dotada) A"la sinti! un cosquilleo como si la reconociera, aunque nunca hab*a visto otra /igura similar) ?Es lo que 7ondalar llama donni Bse di+oB) 2ice que contiene el Es *ritu de la :ran Madre %ierra) & una arte de 0l, qui,., orque arece mu" eque6a ara contenerlo todo) 'ero, Pqu0 tama6o tiene un es *rituQ@ Su mente vag! hacia otra ceremonia, cuando le dieron la iedra negra que llevaba en la bolsa de los amuletos que colgaba de su cuello) El eque6o tro,o de bi!1ido de manganeso conten*a un tro,o del es *ritu de cuantos com on*an el #lan ma"or, no s!lo su ro io clan) Se la hab*an entregado al hacerla mu+er curandera, " ella dio, a cambio, una arte de su ro io es *ritu- de ese modo, si salvaba una vida, esa ersona no ten*a obligaci!n de darle algo equivalente a cambio, orque "a lo hab*a hecho or antici ado) ACn le reocu aba recordar que no hab*a devuelto los es *ritus tras recibir la maldici!n de muerte) #reb los hab*a tomado de $,a, al morir la vie+a curandera, ara

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44 que no la acom a6aran al mundo de los es *ritus- ero nadie los hab*a tomado de A"la) Si ella ose*a un tro,o del es *ritu de todos los del #lan, Pacaso Broud habr*a hecho recaer tambi0n sobre ellos la maldici!n de muerteQ ?PEsto" muertaQ@, se regunt!, como tantas veces) (o lo cre*a as*) Hab*a a rendido que el oder de la maldici!n de muerte resid*a en la /e> cuando los seres amados "a no reconoc*an la e1istencia de una ersona, cuando no se ten*a ad!nde ir, daba igual morir) 'ero, P or qu0 ella no hab*a muertoQ PQu0 le hab*a im edido renunciarQ M.s im ortante aCn> Pqu0 asar*a con el #lan cuando ella muriera de verdadQ PAcaso su muerte od*a da6ar a los que amabaQ P%al ve, a todo el #lanQ El saquito de cuero esaba con la carga de la res onsabilidad, como si el destino de todo el #lan colgara de su cuello) 5n sonido r*tmico la arranc! de sus cavilaciones) Mamut gol eaba con un asta en /orma de martillo sobre un cr.neo de mamut, intado con s*mbolos " l*neas geom0tricas) A"la cre"! detectar una cualidad m.s all. del ritmo- observ! " escuch! con atenci!n) La cavidad intensi/icaba el sonido con ricas vibraciones, ero se trataba de algo m.s que la sim le resonancia del instrumento) #uando el vie+o cham.n gol eaba en di/erentes ,onas, marcadas sobre el tambor de hueso, cambiaban el tono " la intensidad, con variaciones tan com le+as " sutiles que era como si Mamut hiciera hablar al cr.neo) #on un sonido ba+o " lento, el anciano comen,! a entonar un c.ntico, en tonos menores, er/ectamente modulados) Mientras tambor " vo, se entrete+*an en un intrincado dise6o sonoro, otras voces se agregaron, aqu* " all., a+ust.ndose al m!dulo tonal establecido, aunque con variaciones inde endientes) El ritmo del tambor comen,! a re etirse con un sonido similar al otro lado de la habitaci!n) Era 2eegie, que estaba gol eando sobre otro cr.neo) %ambi0n %ornec em e,! a dar gol ecitos con un martillo de asta en otro hueso de mamut> una clav*cula, cubierta de l*neas a intervalos regulares " de cheurones intados de ro+o) La grave resonancia tonal de los tambores " el sonido m.s agudo de la esc. ula llenaron el re/ugio con un sonido bello, es ectral) El cuer o de A"la al itaba al com .s del ritmo- not! que otros tambi0n mov*an el cuer o al com .s del sonido) 2e ronto, todo ces!) El silencio estaba cargado de e1 ectaci!n, ero se de+! que se desvaneciera or s* mismo) (o hab*a lanes ara una ceremonia /ormal, s!lo ara una reuni!n amistosa,

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45 con intenci!n de asar una velada agradable en mutua com a6*a, haciendo lo que

me+or hace la gente> hablar) %ulie comen,! anunciando que se hab*a llegado a un acuerdo " que las nu cias de 2eegie " Branag quedar*an /ormali,adas el verano siguiente) Hubo a robaci!n " /elicitaciones, aunque todos es eraban eso) La +oven alabras de are+a irradiaba

/elicidad) 2es u0s, %alut idi! a <"me, que les relatara su misi!n comercial- as* se enteraron de que com rend*a intercambios de sal, .mbar " edernal) Varias ersonas hicieron reguntas o comentarios) Mientras, 7ondalar escuchaba con inter0s) A"la no com rend*a de qu0 se trataba- decidi! que m.s tarde reguntar*a a su com a6ero) A continuaci!n, %alut inquiri! sobre los rogresos de 2anug, ara incomodidad del +oven) B %iene talento " mano diestra) #on algunos a6os m.s de e1 eriencia ser. mu" bueno) Ellos lamentaron que se marchara) Ha a rendido bien- val*a la ena asar un a6o le+os Bin/orm! <"me,) El gru o colmada de ronunci! nuevas /rases de a robaci!n) Luego se eque6os di.logos rodu+o una ausa, rivados, hasta que %alut se volvi! hacia 7ondalar,

rovocando oleadas de entusiasmo) B2inos, hombre de los Jelandonii, Pc!mo has llegado a sentarte en el re/ugio del #am amento del Le!n, entre los MamutoiQ B regunt!) 7ondalar tom! un sorbo de aquella bebida /ermentada " ech! un vista,o en derredor, observando a la gente, que es eraba con im aciencia) Luego dedic! una sonrisa a A"la) ?N(o es la rimera ve, que hace estoO@, adivin! ella, con alguna revios a su sor resa, d.ndose cuenta de que 0l estaba creando el clima " el tono narraci!n) %ambi0n ella se acomod! ara escuchar) B Es una larga historia Bcomen,! 7ondalar) La gente asent*a) Eso era lo que deseaba o*r) BMi ueblo vive mu" le+os de aqu*, mu" le+os hacia el oeste, m.s all. de la /uente donde nace el R*o de la :ran Madre que desemboca en el Mar de Beran) (osotros tambi0n vivimos cerca de un r*o, como vosotros, ero el nuestro /lu"e hacia las :randes Aguas del oeste) @Los Jelandonii son un gran ueblo) Lo mismo que vosotros, somos Hi+os de la %ierra, a la que llam.is Mut- nosotros la llamamos 2oni- ero es la misma :ran Madre %ierra) #a,amos " tra/icamos) A veces hacemos largos Via+es) Mi hermano " "o decidimos hacer uno de esos Via+es) B'or un momento, 7ondalar cerr! los o+os- la /rente

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46 se le contra+o de dolorB) %honolan))) mi hermano))) estaba lleno de risas " amaba las aventuras) Era un elegido de la Madre) El dolor era real) %odo el mundo com rendi! que no era una a/ectaci!n decir que la Madre se llevaba ronto a sus elegidos) 7ondalar no hab*a tenido intenci!n de e1teriori,ar as* sus sentimientos- el dolor le sobrevino ines eradamente, de+.ndole algo abochornado) 'ero una sim at*a general, 0rdida como aqu0lla era com rendida universalmente) Su involuntaria demostraci!n le gran+e! la rovocando en todos un sentimiento de cordialidad su erior a la curiosidad " la cortes*a que se dis ensaba a los e1tran+eros no belicosos) As ir! ro/undamente " trat! de roseguir el hilo de su historia) B En un rinci io, el Via+e era de %honolan) Yo ensaba acom a6arle s!lo durante un breve trecho, hasta el hogar de algunos arientes, ero al /in decid* ir con 0l) #ru,amos un eque6o glaciar, que es la /uente de 2onau, el R*o de la :ran Madre, " decidimos que lo seguir*amos hasta el /inal) (adie nos cre"!, " no esto" seguro de que habl.ramos en serio) 'ero seguimos marchando) #ru,amos muchos a/luentes " conocimos a muchos ueblos) @#ierta ve,, durante el rimer verano, nos detuvimos a ca,ar) Mientras sec.bamos la carne, nos encontramos de im roviso rodeados de hombres que nos a untaban con sus lan,as))) 7ondalar hab*a recu erado su ritmo " ten*a al #am amento absorto) Era un buen narrador- sab*a mantener el inter0s del relato) Hubo gestos de asentimiento, murmullos de a robaci!n, alabras de aliento- con /recuencia, hasta gritos de entusiasmo) RLos que hablan con alabras nunca guardan silencio, ni siquiera cuando escuchanS ens! A"la) Estaba tan /ascinada como los dem.s, ero, de ronto, se descubri! estudiando a los o"entes) Los adultos ten*an a los ni6os m.s brillantes) 2anug, en es ecial, e1tasiada atenci!n) B)))%honolan entr! en el ca6!n, ensando que no hab*a eligro, uesto que la leona se hab*a ido) Y entonces o*mos el rugido de un le!n) B PQu0 as! entoncesQ B regunt! 2anug) eque6os en el rega,o- los m.s crecidos se hab*an reunido en gru o " contem laban al carism.tico e1tran+ero con o+os arec*a hi noti,ado) Se inclinaba hacia delante, con ara adornar el relato) $ncluso sin que 0l lo di+era, adivinaron la causa) %ambi0n ellos sol*an

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47 B %endr0is que reguntarle el resto a A"la) 2es u0s de eso, no recuerdo mucho m.s) %odas las miradas se volvieron hacia ella) A"la qued! desconcertada) (o es eraba aquello " nunca hab*a hablado ante una multitud seme+ante) 7ondalar le sonre*a) 2e ronto se le hab*a ocurrido que era el me+or modo de habituarla a hablar> obligarla a hacerlo) (o ser*a la Cltima ve, que le reguntar*an or sus e1 eriencias) #omo todos teB n*an resente su dominio sobre los caballos, la historia ser*a m.s cre*ble) Era una historia a asionante, que aumentar*a su misterio))) " tal ve,, si se contentaban con ello, no saldr*a a relucir lo de sus or*genes) BPQu0 as!, A"laQ B regunt! 2anug, sub"ugado todav*a or la narraci!n) Rugie, que se hab*a mostrado t*mida " reservada con su hermano ma"or, des u0s de tan larga ausencia, record! los tiem os en que escuchaban +untos los cuentos " decidi! subir a su rega,o) Ml la recibi! con una sonrisa distra*da, estrech.ndola contra s*, ero sin a artar de A"la su mirada curiosa) La +oven contem l! aquellos rostros vueltos hacia ella " trat! de hablar) 'ero ten*a la boca seca, aunque sus almas estuvieran hCmedas) B S*, Pqu0 as!Q Bre iti! Latie, que estaba sentada cerca de 2anug, con R"dag en su rega,o) Los grandes o+os ardos del eque6o estaban llenos de entusiasmo) %ambi0n 0l abri! la boca ara reguntar, ero nadie udo com render sus sonidos))) con e1ce ci!n de A"la) Aunque no ca tara las alabras en s*, el sentido era claro) Ella hab*a o*do sonidos similares " hasta sab*a ronunciarlos) Los del #lan no eran mudos, si bien su habilidad ara articular era limitada) 'or eso hab*an desarrollado un rico " am lio lengua+e gestual " s!lo utili,aban las alabras ara dar 0n/asis) #om rendi! que el ni6o ed*a la continuaci!n de la historia " que, ara 0l, las alabras ten*an signi/icado) A"la sonri!, dedic.ndole su relato) BYo estaba con <hinne" Bcomen,!) Su modo de ronunciar el nombre de la "egua hab*a sido siem re una imitaci!n del relincho suave de un caballo) Las gentes del re/ugio no com rendieron que se trataba del nombre- ensaron que era un maravilloso adorno del relato " sonrieron, alent.ndola a roseguir con alabras a robatorias) B Ella ronto tiene caballo eque6o) Mu" grande Bdi+o A"la, oniendo las manos /rente a su vientre ara indicar que la re6e, de la "egua estaba mu" avan,ada) Hubo sonrisas de entendimientoB) %odos los d*as corremos) <hinne" necesita salir) (o

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48 r. ido, no le+os) Siem re ir este, m.s /.cil ir este) 2emasiado /.cil, nada nuevo) 5n d*a vamos oeste, no este) Ver lugar nuevo BBcontinu! A"la, dirigiendo sus R"dag) 7ondalar le hab*a estado ense6ando el Mamutoi, as* como los otros idiomas que conoc*a, ero no lo hablaba con tanta /luide, como el de los Jelandonii, el rimero que a rendiera) Su modo de hablar era e1tra6o, con una di/erencia di/*cil de e1 licarluchaba con las alabras " eso le hac*a sentirse t*mida) 'ero, al ensar en el ni6o que no od*a e1 resarse en absoluto, se ve*a obligada a imitarle) 'orque 0l se lo hab*a edido) B &igo le!n) (o hubiera odido decir or qu0 lo hi,o) %al ve, /ue la mirada de R"dag, llena de e1 ectativa, o el modo en que 0l gir! la cabe,a ara escuchar, o un acto instintivo) El hecho es que, tras la alabra ?le!n@, agreg! un gru6ido amena,ador, que son! e1actamente a le!n) Se o"eron e1clamaciones de miedo, risitas nerviosas " sonrientes alabras de a robaci!n) Su ca acidad de imitar los ruidos de los animales era inigualable " sa,onaba con un sabor ines erado el relato) 7ondalar asent*a " a robaba sonriente) B &igo hombre gritar) BMir! a 7ondalar " sus o+os se llenaron de dolorB) 'aro) PQu0 hacerQ <hinne" grande con cr*a Bre rodu+o los grititos de una cr*a " /ue recom ensada con una gran sonrisa de LatieB) 'reocu o "egua, ero hombre gritar) &igo le!n otra ve,) Escucho) BSe las com uso ara que su rugido de le!n sonara +uguet!nB) Es Beb0) Entonces entro ca6!n) S0 que "egua no ser. herida) A"la advirti! miradas de desconcierto) La alabra que hab*a ronunciado no les era /amiliar, aunque R"dag habr*a de corta edad) BBeb0 es le!n Bdi+o, tratando de e1 licarB )Beb0 es le!n "o conocer) Beb0 es))) como hi+o) Entro ca6!n, hago le!n irse) Encuentro hombre muerto) &tro hombre, 7ondalar, mu" mal herido) <hinne" lleva al valle) B N7aO Be1clam! una vo,, burlonamente) Al levantar los o+os, A"la vio que era 4rebec, el hombre que antes hab*a estado discutiendo con la vie+aB) PVas a decir que ordenaste a un le!n que se ale+ara de un hombre heridoQ odido conocerla en circunstancias di/erentes) Hab*a e1 licado a 7ondalar que con ella designaban los del #lan a los reci0n nacidos " ni6os alabras a

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49 B(o cualquier le!n) Beb0 Be1 lic! ella) B PQu0 es eso))) esa alabra que est.s diciendoQ BBeb0 es alabra del #lan) Es ni6o eque6o) 2o" nombre le!n cuando vive conmigo) Beb0 es le!n que "o cono,co) Yegua conoce tambi0n) (o miedo) A"la estaba reocu ada) Algo andaba mal, sin que ella su iera qu0) B PViv*as con un le!nQ (o lo creo) BSe burl! 0l) B PQue no lo creesQ BEl en/ado de 7ondalar era evidente) Aquel hombre estaba acusando a A"la de mentir, " 0l sab*a demasiado bien que esa historia era mu" ciertaB) A"la no miente Bagreg!, oni0ndose de ie ara desatar el cord!n atado a la ierna " el muslo, des/igurados or cicatrices de un ro+o vivoB) Ese le!n me atac!, " A"la no s!lo me libr! de 0l, sino que tambi0n es una curandera de gran habilidad) Sin ella, habr*a seguido a mi hermano al otro mundo) Y os dir0 algo m.s> la vi montar a aquel le!n, tal como monta a su "egua) PMe llamar.s mentirosoQ B(o se llama mentiroso a ningCn hu0s ed del #am amento del Le!n Bdi+o %ulie, /ulminando a 4rebec con la mirada, en un intento or atem erar una escena que od*a resultar desagradableB) Me arece evidente que /uiste malherido " hemos visto a esta mu+er))) a A"la))) montada a caballo) (o veo motivos ara dudar de ti o de ella) Hubo un silencio tenso) A"la miraba a uno "a otro, con/undida) La estaba criada entre signi/icado " lo mati,aban) Era im osible mentir de manera e/ica, con todo el cuer o) Si acaso, un individuo a rendido a hacerlo) 'ero s* su o que algo iba mal) 'od*a leer el eno+o " la hostilidad que acababan de brotar, tan /.cilmente como si lo hubieran roclamado a gritos) %ambi0n sab*a que se es/or,aban relatos) or contenerse) %alut vio que A"la miraba al hombre de iel oscura " a artaba los o+os) Y, de ronto, se le ocurri! c!mo aliviar las tensiones " volver a los od*a abstenerse de mencionar algo, ero hasta eso se sab*a, aunque estaba ermitido ara roteger la intimidad) A"la no sab*a mentir) (unca hab*a alabra ?mentiroso@ no le era /amiliar " no com rend*a or qu0 4rebec no la hab*a cre*do) A"la ersonas que se comunicaban con movimientos) A arte de las osturas " e1 resiones que am liaban el se6ales, el lengua+e del #lan inclu*a

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50 BHa sido una historia interesante, 7ondalar Btron!, clavando en 4rebec una mirada duraB) Siem re es interesante saber de Via+es largos) P%e gustar*a escuchar una historia de otro Via+e largoQ B S*, mucho) Surgieron sonrisas entre los asistentes, a medida que todos se disB tend*an) El relato que iban a escuchar era uno de los /avoritos del gru o " ocas veces se resentaba la o ortunidad de com artirlo con gente que no lo conociera) B Es la historia de Ranec Baclar! %alut) A"la mir! al hombre moreno, e1 ectante) BMe gustar*a saber c!mo hombre de iel oscura viene vivir #am amento del Le!n Bdi+o) Ranec le sonri!, ero se volvi! hacia el hombre de su Hogar) B Es la historia de mi vida, ero a ti te corres onde contarla, <"me, Bdi+o) 7ondalar hab*a vuelto a sentarse- no estaba mu" seguro de que le gustara el giro que estaba tomando la conversaci!n 9o tal ve, el inter0s de A"la or Ranec;, ero todo era re/erible a la hostilidad casi abierta) Adem.s, 0l tambi0n estaba interesado) <"me, se reclin! en el asiento, hi,o una se6al a/irmativa a A"la ", con una sonrisa dedicada a 7ondalar, comen,!> B %enemos algo m.s en comCn que la a/ici!n or la iedra, +oven) %ambi0n "o hice un largo Via+e en mi +uventud) Via+0 al sur con rumbo este, m.s all. del Mar de Beran, hasta las costas de un mar mucho m.s grande, m.s hacia el sur) Ese Mar del Sur tiene muchos nombres, ues son muchos los ueblos que habitan en sus costas) Via+0 rodeando su e1tremo este " gir0 hacia el oeste, or la costa sur, atravesando tierras de muchos bosques, donde el aire es m.s c.lido " la lluvia m.s abundante que aqu*) @(o tratar0 de contaros todo lo que me ocurri!) Lo de+aremos ara otro d*a) &s contar0 la historia de Ranec) Mientras via+aba hacia el oeste, conoc* muchos ueblos " viv* con algunos de ellos, a rendiendo nuevas costumbres- no obstante, tarde o tem rano me sent*a inc!modo " reanudaba el Via+e) Quer*a saber hasta d!nde direcci!n oeste) @Al cabo de varios a6os llegu0 a un lugar, no le+os de tus :randes Aguas, 7ondalar, segCn creo, ero des u0s de cru,ar el estrecho donde el Mar del Sur con/lu"e en ellas) All* encontr0 a cierta gente con la iel tan oscura que arec*a negra, " all* tambi0n conoc* a una mu+er) 5na mu+er que me atra+o) Al rinci io, tal ve,, orque era disB tinta))) con sus ro as e1!ticas, su color, sus o+os oscuros " centelleantes) Su od*a llegar en

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51 sonrisa era irresistible))) " su modo de bailar, de moverse))) Era la mu+er m.s e1citante que he conocido +am.s) <"me, hablaba de un modo directo, con un tono de vo, neutro, ero la historia era tan a asionante que no requer*a dramatismos) Sin embargo, la actitud de aquel hombre /ornido, silencioso " reservado cambi! erce tiblemente al mencionar a la mu+er) B #uando ella ace t! unirse a m*, decid* quedarme all*, con ella) Siem re me hab*a interesado labrar la iedra, incluso de muchacho, " a rend* a hacer untas de lan,a a su estilo) Hacen saltar ambos lados de la iedra, Pcom rendes, 7ondalarQ B S*, como ara las hachas) B'ero aquellas untas no eran tan gruesas " toscas) %en*an una buena t0cnica) Yo tambi0n les ense60 algunas cosas) " me sent* mu" satis/echo de ace tar sus costumbres, sobre todo cuando la Madre bendi+o a la mu+er con un ni6o, un var!n) Ella me idi! que le diera nombre, segCn se acostumbra all*) Yo eleg* Ranec) ?Eso lo e1 lica B ens! A"laB) La madre era de iel oscura)@ B PY or qu0 decidiste volverQ B regunt! 7ondalar) B'ocos a6os des u0s de nacer Ranec comen,aron las di/icultades) Las gentes de iel oscura con quienes "o estaba viviendo se hab*an trasladado all* desde un sitio m.s al sur, " algunos #am amentos vecinos no quer*an com artir los terrenos de ca,a) Las costumbres eran di/erentes) Estuve a unto de convencerles ara que se reunieran a discutirlo, ero algunos +!venes acalorados de ambos bandos re/irieron elear) 5na muerte llev! a otra or vengan,a ", m.s adelante, a atacar los #am amentos) @Establecimos buenas de/ensas, ero ellos eran m.s) Aquello se rolong! " ellos nos segu*an matando, uno tras otro) Al cabo de un tiem o, la resencia de una ersona de iel m.s clara que la su"a comen,! a rovocar miedo " odio) Aunque "o me consideraba uno de ellos, comen,aron a descon/iar de m* " hasta de Ranec) Su iel era m.s clara que la de los dem.s " sus /acciones ten*an una con/iguraci!n distinta) Habl0 con la madre de Ranec " decidimos artir) 4ue una triste des edida, ues de+.bamos a la /amilia " a muchos amigos, amos en medio de la noche) @Via+amos hacia el norte, hasta los estrechos) Yo sab*a que all* viv*an ersonas ca aces de construir eque6os botes, que utili,aban ara cru,ar las aguas abiertas) (os hab*an advertido que la tem orada no era la adecuada " que, aun con las me+ores ero no est.bamos seguros all*) Algunos de los m.s ero, con la a"uda de otros, escaB /an.ticos trataron de im edir que nos /u0ramos,

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52 condiciones, la traves*a era di/*cil) 'ero me correr el riesgo) 4ue una decisi!n equivocada) La vo, de <"me, rosigui!, tensa " dominada> B El bote volc!) S!lo Ranec " "o logramos cru,ar, con un hatillo de ertenencias de su madre) BHi,o una ausa antes de continuar con la historiaB) ACn est.bamos le+os de casa " nos llev! tiem o, ero or /in llegamos durante una Reuni!n de Verano) B P#u.nto tiem o estuviste le+osQ B regunt! 7ondalar) B2ie, a6os Bdi+o <"me,, " sonri!B) 'rovocamos un verdadero alboroto) (adie es eraba volver a verme, mucho menos con Ranec) (e,,ie ni siquiera me reconoci!, ero mi hermana era s!lo una ni6a cuando art*) Ella " %alut acababan de celebrar sus (u cias " estaban instalando el #am amento del Le!n, con %ulie, sus dos com a6eros " sus hi+os) Me invitaron a unirme a ellos) (e,,ie ado t! a Ranec, aunque todav*a es el hi+o de mi hogar, " le cuid! como si /uera su"o, aun des u0s de nacer 2anug) #uando de+! de hablar, tardaron un momento en com render que hab*a terminado) %odos quer*an o*r m.s) Aunque casi todos hab*an escuchado muchas de sus aventuras, 0l siem re arec*a tener nuevos relatos o giros nuevos ara los antiguos) B #reo que (e,,ie ser*a la madre de todos, si udiera BBdi+o %ulie, recordando la 0 oca de su retornoB) 'or entonces "o amamantaba a 2eegie " (e,,ie no se cansaba de +ugar con ella) B N'or m* hace m.s que servirme de madreO Bdi+o %alut, con una sonrisa +uguetona, dando unas almadas en el am lio trasero de su mu+er) Hab*a tra*do otra bolsa de aquella /uerte bebida " la as!, des u0s de tomar un trago) B N%alutO NHar0 m.s que servirte de madre, "a lo creoO Bre lic! ella, tratando de /ingirse eno+ada, aunque conteniendo la risa) B P'rometidoQ Bre lic! 0l) BYa sabes lo que he querido decir, %alut Ba6adi! %ulie, haciendo caso omiso de las obvias insinuaciones de la are+aB) (i siquiera udo de+ar morir a R"dag) Es tan en/ermi,o que habr*a sido me+or ara 0l) La vista de A"la se desvi! hacia el ni6o) El comentario de %ulie le hab*a a/ligido) Aquellas alabras no hab*an tenido intenci!n de herir, ero A"la com rendi! que al ni6o no le gustaba que hablaran como si 0l no estuviera resente) Y tam oco od*a hacer nada or evitarlo) (o od*a e1 resar a %ulie sus sentimientos- ella, sin mala intenci!n, su on*a que, or el hecho de que el ni6o no udiera hablar, tam oco od*a entender) areci! que deb*amos esca ar " decid*

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53 A"la quer*a reguntar tambi0n or la historia de aquella criatura, ero le areci! un atrevimiento) 7ondalar lo hi,o en su lugar, aunque tambi0n era ara satis/acer su ro ia curiosidad) B(e,,ie, P or qu0 no nos hablas de R"dagQ #reo que a A"la le interesar*a de un modo es ecial, " tambi0n a m*) (e,,ie se inclin! ara tomar al ni6o del rega,o de Latie " sentarle en el su"o, mientras ordenaba sus ensamientos) BHab*amos salido a ca,ar megaceros, ese venado gigantesco de grandes astas Bcomen,!B, " lane.bamos construir un cercado ara encerrarlos, ues 0sa es la me+or /orma de ca,arlos) #uando descubr* que aquella mu+er estaba escondida cerca de nuestro cam amento de ca,a, me areci! e1tra6o) 'ocas veces se ve a las mu+eres de los cabe,as chatas, " nunca solas) A"la escuchaba atentamente) B %am oco hu"! al ver que la miraba, aunque s* cuando trat0 de acercarme) Entonces vi que estaba embara,ada) #omo se me ocurri! que od*a estar hambrienta, de+0 algunos alimentos cerca de su escondri+o) 'or la ma6ana hab*an desa arecido- en vista de ello, de+0 algunos m.s antes de que levant.ramos el cam amento) @Al d*a siguiente me areci! verla, varias veces, ero no estaba segura) 'or /in, aquella noche, mientras estaba amamantando a Rugie +unto al /uego, la vi de nuevo) Me levant0 ara tratar de acercarme) Ella volvi! a huir, ero se mov*a como si su/riera " com rend* que se hallaba con los dolores de reuni! a algunas ersonas ara buscarla) B Eso tambi0n /ue e1tra6o Bdi+o %alut, interviniendo en el relato de (e,,ie B)Yo cre*a que iba a ser reciso rodearla, ero cuando le grit0 que se detuviera, se limit! a sentarse en el suelo, es erando) (o arec*a tenerme demasiado miedo- cuando le hice se6as ara que se acercara, se uso en ie " me sigui!, como si su iera lo que deb*a hacer " com rendiera que "o no iba a hacerle da6o) B(o s0 siquiera c!mo od*a caminar, su/r*a tanto))) Bcontinu! (e,,ieB) #om rendi! en seguida que "o deseaba a"udarla, ero no s0 si ude restarle mucha a"uda) (i siquiera era seguro que viviera lo su/iciente ara dar a lu,) 'ero no dio un solo grito) 'or /in, cerca del amanecer, naci! su hi+o) Me sor rendi! ver que era de es *ritus me,clados) Aun siendo tan eque6o, se ve*a que era di/erente) arto) (o su e qu0 hacer) Quer*a a"udarla, ero ella segu*a corriendo " comen,aba a oscurecer) Se lo di+e a %alut, " 0l

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54 @ La mu+er estaba tan d0bil que, ara in/undirle deseos de vivir, le ense60 a su hi+o ara que viera que estaba vivo) 'arec*a ansiosa or verlo, ero creo que estaba casi muerta- qui,. erdi! mucha sangre) Era como si se diera or vencida) Muri! antes de que saliera el sol) @ %odo el mundo me di+o que de+ara al ni6o ara que muriese con su madre, ero "o estaba amamantando a Rugie " ten*a mucha leche) (o me costaba gran cosa darle el echo tambi0n a 0l) BLe abra,! rotectoramenteB) S0 que es d0bil) %al ve, deb* de+arle, ero no amar*a m.s a R"dag si /uera m*o) Y no lamento hab0rmelo quedado) R"dag mir! a (e,,ie con sus grandes o+os ardos, relucientes- luego le rode! el cuello con los bracitos /lacos, a o"ando la cabe,a en su echo) (e,,ie le abra,! " le meci!) BAlgunos dicen que es un animal orque no uede hablar, ero "o s0 que lo entiende todo) Y no es tam oco una ?abominaci!n@ Bagreg!, mirando a 4rebec con en/adoB) S!lo la Madre sabe or qu0 los es *ritus que le hicieron /ueron me,clados) A"la luchaba or contener las l.grimas) (o sab*a c!mo reaccionar*a el gru o ante las l.grimas- sus o+os acuosos siem re hab*an molestado a la gente del #lan) Al contem lar a la mu+er con el ni6o la abrumaron los recuerdos) Se mor*a or abra,ar a su hi+o " lloraba otra ve, or $,a, que le hab*a servido de madre, aunque ella era tan di/erente del #lan como R"dag del #am amento del Le!n) Sobre todo, habr*a querido e1 licar a (e,,ie lo conmovida " agradecida que estaba, en nombre de R"dag))) " en el su"o ro io) $ne1 licablemente, sinti! que hacer algo or (e,,ie ser*a un modo de agar su deuda con $,a) B(e,,ie sabe Bdi+o con suavidadB) Ml no es animal, no cabe,a chata) Es hi+o del #lan e hi+o de &tros) BYa s0 que no es un animal, A"la Bdi+o (e,,ieB, ero, Pqu0 es el #lanQ B :ente, como madre de R"dag) Vosotros decir cabe,as chatas, ellos dicen #lan Be1 lic! A"la) B P#!mo que ellos dicen #lanQ Bintervino %ulieB) NSi no saben hablarO B(o dicen muchas alabras) 'ero hablan) Hablan con manos) B P#!mo lo sabesQ B regunt! 4rebecB) P2e d!nde sacaste tanta sabidur*aQ 7ondalar as ir! hondo " contuvo el aliento, es erando la res uesta) BYo viv*a con #lan antes) Yo hablaba como #lan) (o con 7ondalar vino) El #lan es mi 'ueblo) alabras) Hasta que

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55 Hubo un silencio estu e/acto al quedar en claro el sentido de sus alabras) B N& sea que has vivido con los cabe,as chatasO NHas vivido con esos animales inmundosO Be1clam! 4rebec, disgustado, levant.ndose de un salto ara retrocederB) (o me e1tra6a que no se a hablar como corres onde) Si vivi! con ellos es tan mala gente como esa gente) NAnimales, nada m.s, todos ellosO $ncluida esa erversi!n me,clada que vive contigo, (e,,ie) El #am amento se alborot!) $ncluso en el su uesto de que alguien hubiera estado de acuerdo con 0l, 4rebec hab*a llegado demasiado le+os) Acababa de /altar a la cortes*a debida a los visitantes " hasta hab*a insultado a la com a6era del +e/e) Bien es cierto que ara 0l hab*a sido siem re una vergVen,a ertenecer al #am amento que hab*a ace B tado la ?abominaci!n de es *ritus me,clados@- adem.s, todav*a le escoc*an las ullas que le lan,! la madre de 4ralie en la Cltima or su elea) (ecesitaba descargar en alguien su irritaci!n) %alut rugi! en de/ensa de (e,,ie " de A"la) %ulie, arte, se a resur! a de/ender el honor del #am amento) #ro,ie, sonriendo con malicia, arengaba a su "erno " rega6aba a 4ralie, mientras los otros e1 resaban sus o iniones en vo, alta) A"la ase! la mirada or todos ellos- habr*a querido ta arse los o*dos con las manos ara no o*r tanto alboroto) 2e ronto, %alut al,! su vo,arr!n idiendo silencio) 4ue un bramido tan otente que todo el mundo call!, sor rendido) Entonces se o"! el tambor de Mamut, con un e/ecto tranquili,ador, sedante) BAntes de que se diga nada m.s Bdi+o %alut, al callar el tamborB, deber*amos escuchar a A"la) Los concurrentes se inclinaron hacia delante, dis uestos a escuchar con avide, ara saber m.s cosas sobre aquella misteriosa visitante) A"la no estaba segura de querer seguir hablando ara aquella gente ruidosa " grosera, ero no vio otra alternativa) 'or /in, al,! un oco el ment!n) ?Si quer0is saber, os lo dir0@, ens!) 'ero estaba decidida a marcharse or la ma6ana) BYo no))) "o no recuerdo vida +oven Bcomen,!B) S!lo terremoto " le!n cavernario, que hacer cicatrices en mi ierna) $,a cuenta que me encuentra +unto al r*o))) P#!mo dice, MamutQ P(o des iertaQ B2esma"ada)

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56 B $,a me encontr! +unto a r*o, desma"ada) M.s o menos edad de R"dag) Menos) #inco a6os, tal ve,) Herida ierna or le!n cavernario) $,a es))) curandera) #ura mi ierna) #reb))) #reb es MogBur, como Mamut, hombre santo))) conoce mundo de Es *ritus) #reb ense6a hablar como #lan) $,a " #reb))) todo el #lan))) me cuida) Yo no del #lan, ero me cuidan) A"la se es/or,aba or recordar cuanto 7ondalar le hab*a ense6ado de aquel alabras) Mir! a 7ondalar " not! que ten*a la /rente idioma) (o le hab*a gustado el comentario de 4rebec sobre su di/icultad ara hablar, como tam oco el resto de sus arrugada) Sin duda quer*a que tuviera cuidado con algo) (o estaba mu" segura acerca del motivo de su reocu aci!n, ero tal ve, no /uera necesario mencionarlo todo) BMe cr*o con #lan, ero arto))) ara buscar &tros, como "o) So"))) BSe interrum i! ara ensar en la alabra de contar corres ondienteB) #atorce a6os) $,a dice que &tros viven norte) Busco mucho tiem o, no encuentro nadie) Entonces encuentro valle " quedo, re aro invierno) Mato caballo ara carne- des u0s veo "egua eque6a, su cr*a) (o tengo ueblo) Yegua eque6a es como beb0, cuido "egua eque6a) 2es u0s encuentro le!n eque6o, herido) #o+o le!n tambi0n, ero 0l crece, va, busca are+a) Vivo en valle tres a6os, sola) 2es u0s viene 7ondalar))) A"la de+! de hablar) (adie di+o nada) Su e1 licaci!n, tan sim le, sin adornos, s!lo od*a ser cierta) Sin embargo, costaba creerla) 'lanteaba m.s reguntas de las que res ond*a) PEra osible que ella hubiera sido ado tada " educada or los cabe,as chatasQ PY que ellos hablaran o, al menos, tuviesen un medio de comunicaci!nQ P'od*an ser tan humanosQ Y ella, Pqu0Q Si hab*a sido criada or cabe,as chatas, Pera humanaQ 2urante el silencio que se rodu+o, A"la observ! a (e,,ie " al ni6o) 2e ronto, record! un incidente de sus rimeros d*as en el #lan) #reb hab*a estado ense6.ndole a comunicarse con gestos de las manos, ero hab*a uno, en es ecial, que ella hab*a a rendido sola) Era ense6ado con /recuencia a los beb0s, " lo usaban siem re los ni6os ara dirigirse a las mu+eres que les cuidaban) En ese momento record! lo que $,a hab*a sentido al verle hacer, or rimera ve,, aquella se6al ara ella) Se inclin! hacia delante " di+o a R"dag> B Quiero mostrar alabra) 'alabra dice con manos) El se incor or!, re/le+.ndose en sus o+os el inter0s " el entusiasmo) Hab*a com rendido alabra or alabra, como

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57 siem re, " aquella re/erencia al lengua+e de las manos le inquietudes) Mientras todos observaban, A"la hi,o un gesto, un movimiento determinado con las manos) R"dag intent! imitarla, arrugando el ce6o, intrigado) 2e ronto, desde algCn sitio mu" ro/undo dentro de 0l surgi! la com rensi!n " se re/le+! en su rostro) #orrigi! su ro io adem.n, mientras A"la, sonriente, asent*a con la cabe,a) Entonces R"dag se volvi! hacia (e,,ie e hi,o otra ve, el gesto) La mu+er mir! a A"la) B2ice a (e,,ie> ?madre@ Be1 lic! la muchacha) B PMadreQ Bre iti! (e,,ie) Y cerr! los o+os, ar adeando ara contener las l.grimas, mientras estrechaba contra s* ala criatura que hab*a cuidado desde su nacimientoB) N%alutO Lo has visto) R"dag acaba de llamarme madre) N(unca cre* que algCn d*a R"dag me llamar*a madreO rovocaba di/usas

En el #am amento reinaba cierto des.nimo) (adie sab*a qu0 decir ni qu0 ensar) PQui0nes eran aquellos desconocidos, tan sCbitamente a arecidos entre ellosQ El hombre aseguraba roceder de un lugar le+ano, al oeste- eso era m.s /.cil de creer que lo dicho or la mu+er, quien contaba haber vivido tres a6os en un valle cercano ", ara ma"or asombro, con un gru o de cabe,as chatas anteriormente) El relato de la mu+er amena,aba toda una estructura de c!modas creencias, ero costaba traba+o onerlo en duda) (e,,ie hab*a llevado a R"dag a la cama, con l.grimas en los o+os, des u0s de su rimera alabra e1 resada mediante gestos) %odo el mundo tom! su actitud como una se6al de que la velada hab*a terminado " cada cual se retir! a su hogar) A"la a rovech! la o ortunidad ara desli,arse al e1terior) 2es u0s de onerse la elli,a, una tCnica de iel con ca ucha, sali! de la vivienda) <hinne", al reconocerla, relinch! suavemente) A"la avan,! a tientas en la oscuridad, gui.ndose or los reso lidos de la "egua, hasta dar con ella)

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58 BP%odo va bien, <hinne"Q PEst.s c!modaQ PY #orredorQ (o m.s que "o robablemente Bdi+o A"la, tanto con el ensamiento como con el lengua+e es ecial que em leaba con los animales) <hinne" sacudi! la cabe,a, agitando delicadamente los cascos, " a o"! la cabe,a en el hombro de la mu+er, mientras ella se abra,aba al cuello eludo, con la /rente or estar +untos, a o"ada en la "egua que hab*a sido, durante tanto tiem o, su Cnica com a6*a) #orredor se acerc! tambi0n, " los tres se a retu+aron, /elices descansando or un instante de las nuevas e1 eriencias) %ras asegurarse de que los caballos estaban bien, A"la ba+! a la orilla del r*o) Le hac*a bien estar /uera del albergue, le+os de la gente) As ir! hondo) El aire nocturno era /r*o " seco) #uando ech! hacia atr.s la ca ucha de iel, estirando el cuello, la cabellera le chis orrote! a causa de la carga est.tica) La luna nueva, rehu"endo al gran com a6ero que la manten*a atada, hab*a vuelto su o+o brillante hacia las distantes ro/undidades, cu"as luces arremolinadas tentaban con romesas de ilimitada libertad, ero o/rec*an s!lo el vac*o c!smico) 5nas leves nubes altas cubr*an las estrellas m.s d0biles, ero s!lo consegu*an velar a las m.s decididas, haciendo que el cielo, negro como el holl*n, areciera suave " cercano) A"la se encontraba inmersa en un torbellino de emociones contradictorias) Aqu0llos eran los &tros que tanto hab*a buscado, los de su ra,a de nacimiento) Sin duda deber*a haberse criado entre gente as*, sinti0ndose c!moda " a gusto, de no ser or el terremoto) En lugar de ello, /ue criada or el #lan) #onoc*a las costumbres del #lan- en cambio, las de su ro io ueblo le eran e1tra6as) Sin embargo, de no haber sido or el #lan, ni siquiera habr*a llegado a adulta) (o od*a volver con ellos, ero tam oco ten*a la sensaci!n de estar all* en su casa) Aquellas ersonas eran demasiado ruidosas " alborotadoras) $,a habr*a dicho que no ten*an educaci!n) #omo aquel tal 4rebec, que hablaba cuando no corres ond*a, sin edir ermiso, " or si /uera oco, todos ten*an la costumbre de gritar " hacer uso de la alaB bra al mismo tiem o))) %alut era el +e/e, ero hasta 0l deb*a gritar ara hacerse o*r) Brun nunca hab*a tenido que gritar- s!lo al,aba la vo, ara advertir a alguien de un eligro inminente) %odo el mundo, en el #lan, se manten*a m.s o menos a la vista del +e/e, de tal modo que, a la menor se6al " en cuesti!n de segundos, se le od*a restar una atenci!n total) La /orma en que aquella gente hablaba de los del #lan, trat.ndolos

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59 de cabe,as chatas " de animales, tam oco agradaba a A"la) P(o se daban cuenta de que tambi0n eran ersonasQ 5n oco di/erentes, qui,., ero ersonas, de todos modos) (e,,ie lo sab*a) A esar de lo que di+eran los dem.s, ella hab*a reconocido a la madre de R"dag como a una mu+er, " al ni6o reci0n nacido como aun beb0) ?Es me,clado, como mi hi+o B ens! A"laB, " como la ni6a de &da en la Reuni!n del #lan)@ P#!mo udo la madre de R"dag tener un ni6o de es *ritus me,cladosQ ?NEs *ritusO PSon realmente los es *ritus los que hacen a los beb0sQ PEs cierto que el t!tem de un hombre se im one al de la mu+er, haciendo crecer una criatura en su seno, como iensa el #lanQ P& es acaso la :ran Madre quien elige " combina los es *ritus de un hombre " una mu+er, oni0ndolos dentro de ella, como iensan 7ondalar " este otro uebloQ P'or qu0 s!lo "o ienso que es el hombre " no un es *ritu el que inicia el crecimiento del beb0 en el interior de la mu+erQ El hombre, que la hace con su !rgano))) con su virilidad, como la llama 7ondalar) P'or qu0, si no, se unen hombres " mu+eres como la hacenQ @#uando $,a me habl! de la medicina, di+o que /ortalec*a su t!tem " que eso hab*a evitado durante muchos a6os que tuviera beb0s) %al ve, /uera as*, ero cuando "o viv*a sola no la tomaba " no hubo ningCn beb0 que em e,ara en m*) S!lo cuando lleg! 7ondalar se me ocurri! buscar esa ant*lo e))) @#uando 7ondalar me demostr! que no siem re dol*a))) cuando me ense6! lo maravilloso que od*a ser estar +untos ara el hombre " ara la mu+er))) PQu0 asar*a si "o de+ara de tomar la medicina secreta de $,aQ P%endr*a un beb0Q P%endr*a un beb0 de 7ondalar si 0l metiera su virilidad all*, en el sitio or donde vienen los beb0sQ)@ La idea rovoc! un c.lido rubor en su cara " un cosquilleo en sus e,ones) ?Ho" "a es demasiado tarde B ens!B) Esta ma6ana he tomado la medicina, ero si ma6ana re aro s!lo una in/usi!n corriente))) P odr*a em e,ar a crecer el beb0 de 7ondalarQ 'ero no ha" or qu0 es erar) 'odr*amos intentarlo esta noche))) @ Sonri! ara sus adentros) ?S!lo quieres que te toque, que onga la boca sobre la tu"a " en))) @ Se estremeci! antici adamente, cerrando los o+os ara que su cuer o recordara las sensaciones que 0l sab*a rovocar) B PA"laQ B5na vo, masculina estall! a su lado) El sonido la hi,o dar un res ingo) (o hab*a o*do los asos de 7ondalar, " el tono em leado or 0l no armoni,aba con sus lanta de hilos dorados " la ra*, de salvia de

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60 sentimientos) A ag! su ardor) Algo le ten*a reocu ado desde el momento mismo de la llegada " a A"la le gustar*a saber la que era) B S*) B PQu0 haces aqu* /ueraQ Ble regunt! bruscamente 0l) PQu0 estaba haciendo realmenteQ B2is/rutar de la noche- res irar " ensar en ti Bres ondi!, con la e1 licaci!n m.s com leta que logr! /ormular) (o era la contestaci!n que 7ondalar es eraba, aunque no sab*a con certe,a qu0 clase de res uesta es eraba) Hab*a estado tratando de luchar contra el en/ado " la ansiedad que le revolv*an el est!mago cada ve, que a arec*a el hombre de iel oscura) A"la arec*a encontrarle mu" interesante " Ranec no se recataba de mirarla) 7ondalar, es/orB ,.ndose or re rimir su en/ado, se di+o que era rid*culo atribuirle otras intenciones) Ella necesitaba otros amigos) Ml hab*a sido el rimero, ero no or eso deb*a ser el Cnico que ella deseara conocer) Sin embargo, al o*rla reguntar or la historia de Ranec, 7ondalar enro+eci! de ira, estremeci0ndose de .nico al mismo tiem o) PQu0 necesidad ten*a ella de reguntar or aquel /ascinante e1tran+ero si no le interesabaQ El hombre alto tuvo que re/renar el im ulso de llev.rsela de all*, molesto or haber e1 erimentado seme+ante sensaci!n) Ella ten*a derecho a elegir a sus amigos, " s!lo eran eso> amigos) (o hab*an hecho m.s que conversar " mirarse) Al verla salir a solas, seguida or los o+os oscuros de Ranec, 7ondalar se a resur! a onerse la elli,a ara salir tras ella) La vio de ie +unto al r*o ", or alguna ra,!n que no habr*a odido e1 licar, tuvo la seguridad de que estaba ensando en Ranec) 'or eso su res uesta le cogi! or sor resa) Luego se distendi! con una sonrisa) B2eber*a haber sabido que, si reguntaba, recibir*a una res uesta com leta " ero, en sincera) Res irar " dis/rutar de la noche))) Eres maravillosa, A"la) Ella le devolvi! la sonrisa) (o estaba segura de lo que hab*a hecho, cualquier caso, el hombre le sonre*a " su vo, revelaba que estaba contento) Los c.lidos ensamientos que la hab*an asaltado minutos antes renacieron en ella- avan,! entonces hacia 0l) Aun en medio de la noche oscura, donde las estrellas a enas alumbraban los su/iciente ara distinguir un rostro, 7ondalar ercibi! su estado de .nimo or el modo de moverse, " res ondi! de igual modo) 5n momento des u0s ella estaba en sus bra,os, buscando su boca, " todas las reocu aciones desa arecieron)

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61 A"la com rendi! que ir*a a cualquier Al cabo de un rato levant! la vista) B PRecuerdas cuando te regunt0 cu.l era tu se6alQ P#!mo deb*a dec*rtelo cuando deseaba que me tocaras " quisiera tu virilidad en m*Q B S*, lo recuerdo Bres ondi! 0l, sonriendo divertido) B2i+iste que te besara o que lo idiese, sim lemente) %e lo esto" idiendo) P'uedes re arar tu virilidadQ Era tan seria, tan ingenua " tan atractiva))) 7ondalar se inclin! ara besarla otra ve,, estrech.ndola tanto que ella casi re/le+aban) BA"la, mi e1tra6a " bella mu+er Bdi+oB, Psabes cu.nto te amoQ 'ero mientras la abra,aba sinti! una un,ada de cul abilidad) Si tanto la amaba, P or qu0 se sent*a avergon,ado de lo que ella hac*aQ #uando aquel 4rebec se a art! de ella, asqueado, cre"! morirse de vergVen,a or haberla llevado al #am amento, or ser su com aB 6ero) 5n momento des u0s se odiaba or ello) La amaba) P#!mo iba a avergon,arse de la mu+er ala que amabaQ Ranec, el hombre oscuro, no se avergon,aba) 2e qu0 modo la miraba, con sus dientes blancos " sus o+os chis eantes, riendo, bromeando, inst.ndola) Al ensar en ello, 7ondalar ten*a que contener el im ulso de gol earle) #ada ve, que lo recordaba se renovaba el im ulso) La amaba tanto que no so ortaba tan siquiera la osibilidad de que ella amaba como nunca hab*a cre*do que /uera avergon,arse de la mu+er a quien amabaQ 7ondalar volvi! a besarla con m.s /uer,a, estrech.ndola hasta hacerle da6o) Luego, con un ardor casi /ren0tico, la bes! en el cuello) B PSabes lo que se siente cuando nunca se ha amado a una mu+er " se sabe, or /in, que es osible enamorarseQ A"la, Pno sientes lo mucho que te amoQ Era tan sincero " /erviente que A"la e1 eriment! una un,ada de miedo, no or s* misma, sino or 0l) Le amaba m.s de lo que habr*a odido e1 resar, ero el amor que 0l sent*a or ella no era lo mismo) (o orque /uera m.s /uerte, sino orque era m.s insistente, m.s lleno de e1igencia) #omo si 0l temiera erder lo que, or /in, hab*a osible amar) 'ero, Pc!mo od*a udiera desear a otro, qui,. a alguien que no se avergon,ara de ella) La udo ver el a,ul de sus o+os " el amor que arte, vivir*a con cualquier ueblo, a render*a

todas las costumbres e1tra6as, siem re que estuviera +unto a 7ondalar)

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62 conseguido) El t!tem de cada uno, sobre todo si era oderoso, tend*a a saber " a oner a rueba tales miedos) Ella busc! la manera de desviar aquel torrente de /uertes B(oto que est.s bien re arado Bdi+o sonriente) 'ero 0l no res ondi! con una actitud m.s /r*vola, como ella es eraba) 'or el contrario, volvi! a besarla con /iere,a, ci60ndola hasta hacerle temer or sus costillas) 5n momento des u0s hurgaba or deba+o de la elli,a, busc.ndole los echos mientras intentaba desatar el cord!n de sus antalones) Ella no le hab*a conocido nunca as*, tan necesitado, tan ansioso, tan im lorante en sus anhelos) Sol*a mostrarse m.s tierno, m.s considerado ara con los requerimientos /emeninos) #onoc*a el cuer o de A"la me+or que ella misma " dis/rutaba con su ro ia habilidad) 'ero, aquella ve, sus im ulsos eran m.s oderosos) Ella, reconociendo la situaci!n, se entreg! a 0l, erdi0ndose en aquella /uerte e1 resi!n de amor) Estaba tan dis uesta como 0l) 2e+! caer la renda que le cubr*a las iernas " le a"ud! a hacer otro tanto) Sin a enas darse cuenta se encontr! tendida de es aldas, en el duro suelo de la ribera) Antes de cerrar los o+os tuvo una vaga visi!n de estrellas borrosas) 7ondalar estaba encima de ella, bes.ndola ansiosamente) Su lengua horadaba, e1 loraba como si es erara encontrar as* lo que tan ardientemente buscaba su miembro r*gido) Se abri! a 0l, gui.ndole hacia sus ro/undidades hCmedas e invitantes) $ncluso en su /renes*, 0l se maravill! de lo al que estaba acostumbrado, er/ectamente que coincid*an sus cuer os) 'or un momento se es/or,! en contenerse, trat! de e+ercer sobre s* el dominio ero al /in se de+! ir) #uando sinti! la cumbre de lo maravilloso, con un ine1 resable estremecimiento, grit! el nombre de ella) B NA"laO &h, A"la m*a, Nte amoO B 7ondalar, 7ondalar))) Ml e+ecut! unos ocos movimientos m.s ", con un gemido, se ult! la cara en el cuello de la mu+er, inm!vil, cansado) A"la sinti! que una es alda, ero no le rest! atenci!n) Al cabo de un rato 0l se incor or! ara mirarla, /runciendo el ce6o a causa de la reocu aci!n que le embargaba) B Lo sientoBdi+o) B P'or qu0Q iedra se le clavaba en la emociones)

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63 BHa sido demasiado r. ido) (o te he re arado, no te he dado 'laceres) BYa estaba dis uesta, 7ondalar, " tuve 'laceres) PAcaso no te lo hab*a edidoQ %u 'lacer me da 'lacer) Me da 'lacer tu amor) B'ero no lo sentiste al mismo tiem o que "o) B(o lo necesitaba) %uve sentimientos di/erentes, 'laceres di/erentes) PEs siem re necesarioQ B(o, su ongo que no Breconoci! 0l, /runciendo el ce6o) Luego volvi! a besarla, lentamente B)Adem.s, la noche no ha terminado) Vamos, lev.ntate, que hace /r*o) Busquemos una cama abrigada) 2eegie " Branag "a han cerrado sus cortinas) (o volver.n a verse hasta el verano r!1imo " se sienten .vidos de 'laceres) A"la sonri!) B'ero no tanto como lo estabas tC) BAunque no od*a verle, le areci! que 0l se rubori,abaB) %e amo, 7ondalar )Amo todo lo que haces) Hasta tu ansioso))) BSacudi! la cabe,aB) (o, eso no est. bien, no es la alabra) B Lo que quieres decir es ?ansia@, me arece) BAmo hasta tus ansias) S*, eso) Al menos cono,co tus a hablar bien, 7ondalarQ B %am oco "o hablo el mamutoi mu" bien) (o es el idioma con el que crec*) 'ero 4rebec s!lo busca endencias Bdi+o 7ondalar, mientras la a"udaba a levantarseB) P'or qu0 ser. que en todas las cuevas, en todos los cam amentos, en todos los gru os ha" siem re un camorristaQ (o le restes atenci!n> nadie se la resta) Hablas mu" bien- me asombra tu /acilidad ara a render idiomas) Antes de que ase mucho tiem o hablar.s el mamutoi me+or que "o) B %engo que a render a hablar con alabras) Ahora tengo otra cosa Bdi+o ella, con suavidadB) (o cono,co a nadie que hable el lengua+e con el que crec*) Y cerr! los o+os or un momento, asaltada or una sensaci!n de vac*o) La recha,! " em e,! a onerse los antalones) 2e ronto se detuvo " volvi! a quit.rselos) B Es era) Hace mucho tiem o, cuando me hice mu+er, $,a me di+o todo lo que una mu+er del #lan necesita saber sobre los hombres " las mu+eres, aunque arec*a di/*cil que "o encontrara com a6ero " me hiciese /alta saberlo) Los &tros ueden no ensar igual- ni siquiera las se6ales de los hombres " mu+eres son las mismas) 'ero vo" a alabras me+or que las Mamutoi) BHi,o una ausaB) 4rebec di+o que "o no hablaba bien) PAlguna ve, a render0

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64 asar una rimera noche en un sitio de los &tros " siento que debo uri/icarme des u0s de nuestros 'laceres) B PQu0 quieres decirQ BVo" a lavarme en el r*o) B NHace /r*o, A"laO Y est. oscuro) 'odr*a ser eligroso) B(o ir0 le+os, s!lo aqu*, en la orilla) 2e+! caer la elli,a " se quit! or la cabe,a la tCnica interior) El agua estaba /r*a) 7ondalar la observaba desde la orilla, mo+.ndose s!lo lo su/iciente ara a reciar lo helada que estaba) La idea de A"la le hi,o recordar los actos uri/icadores de los 'rimeros Ritos, " decidi! que tam oco le vendr*a mal un oco de lim ie,a) #uando ella sali! estaba temblando) La envolvi! en sus bra,os ara calentarla, sec.ndola con la iel de bisonte de su ro ia elli,a- des u0s la a"ud! a onerse la ro a) A"la, vivi/icada, estremecida " /resca, camin! con 0l hacia el albergue) #uando entraron, casi todos se estaban acomodando ara dormir) Los /uegos hab*an quedado reducidos abrasas " las voces eran suaves) El asillo central, (e,B ,ie sali! " les ar!) B S!lo quer*a darte las gracias, A"la Bdi+o, echando un vista,o a una de las camas alineadas contra la ared) A"la sigui! la direcci!n de su mirada " vio tres /ormas eque6as en una cama grande) Latie " Rugie la com art*an con R"dag) 2anug ocu aba otra) %alut, estirado en toda su estatura, se incor or! sobre un codo, es erando a (e,,ie en la tercera) A"la le devolvi! la sonrisa, sin saber cu.l era la res uesta adecuada) Mientras (e,,ie tre aba a la cama, +unto al gigantesco com a6era trataron de seguir su camino silenciosamente, ero A"la not! que alguien la observaba " miraba hacia la ared) 2os o+os brillantes " una sonrisa les contem laban desde la cavidad oscura) Ella sinti! que los hombros de 7ondalar se tensaban " se a resur! a a artar la vista) #re"! o*r una risa so/ocada- ero ens! que od*an ser ronquidos, rovenientes de la cama o uesta) En el cuarto hogar, una de las camas estaba oculta tras una esada cortina de cuero que la se araba del asillo, aunque detr.s se ercib*an ruidos " movimientos) A"la se /i+! en que casi todas las camas de la casa larga ten*an cortinas similares atadas a las vigas, hechas con elirro+o, 7ondalar " su ara no molestar a nadie, rimer hogar estaba vac*o, aunque todav*a quedaban restos del asado) Mientras recorr*an silenciosamente el

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65 huesos de mamut, o a los ostes laterales, aunque no todas estaban corridas) La cama de Mamut, en la ared o uesta ala de ellos, estaba cerrada) El anciano se hab*a rotegi0ndola con la tendido all*) A"la sab*a que no dorm*a) 7ondalar encendi! una astilla con una brasa del hogar ", mano, se acerc! a un nicho abierto sobre la lata/orma donde dormir*an) All* hab*a una iedra gruesa " bastante lana, con una de resi!n en /orma de latillo, medio llena de grasa) Encendi! una mecha de +uncos retorcidos ara iluminar la eque6a estatuilla de la Madre, instalada tras la l.m ara de iedra) Luego desat! los cordones que sosten*an la cortina subida ", en cuanto 0sta ca"!, llam! a A"la or se6as) Ella subi! a la lata/orma, donde se amontonaban las ieles suaves) Sentada en medio, oculta or la cortina "a la lu, de la llama ar adeante, se sent*a rotegida " en la intimidad, como si aquel rinc!n /uera s!lo ara ambos) Record! la eque6a cueva que hab*a encontrado cuando era ni6a, adonde sol*a ir cuando deseaba estar sola) B Son mu" inteligentes, 7ondalar) A m* no se me habr*a ocurrido una cosa as*) 7ondalar se tendi! +unto a ella, com lacido or su admiraci!n) B P%e gusta la cortina cerradaQ B &h, s*) Hace que una se sienta sola, aun sabi0ndose rodeada de gente) S*, me gusta) Su sonrisa era radiante) Ml hi,o que se acostara a su lado " la bes! ligeramente) B Qu0 hermosa eres cuando sonr*es, A"la) Ella le mir! a la cara, encendida de amor- mir! sus o+os irresistibles, viol.ceos a la lu, del /uego, " su elo amarillo, largo, desordenado sobre las ieles- su ment!n /uerte " su /rente alta, tan distintos de la mand*bula lana " la /rente a lastada de los hombres del #lan) B P'or qu0 te a/eitas la barbaQ B regunt!, as.ndole los dedos or el ment!n) B(o s0) Esto" habituado) En verano es m.s /resco " ica menos) 'ero suelo de+arla crecer en el invierno) Mantiene la cara caliente cuando uno est. a la intem erie) P(o te gusta a/eitadaQ Ella arrug! el ce6o, desconcertada) B(o me corres onde a m* decirlo) La barba es cosa del hombre, uede cort.rsela o no, como guste) S!lo te lo he reguntado orque nunca antes hab*a visto a un hombre con la barba rasurada) P'or qu0 reguntas si me gusta o noQ B'orque quiero com lacerte) Si te gusta la barba, la de+ar0 crecer)

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66 B(o im orta) %u barba no tiene im ortancia) %C s*) Me das lace))) 'laceres))) me com laces Bse corrigi!) Ml sonri! a la vista de sus es/uer,os) B %ambi0n a m* me gustar*a darte 'laceres) La atra+o hacia s* " volvi! a besarla) Ella se acurruc! a su lado) 7ondalar se incor or! ara mirarla) B #omo la rimera ve, Bdi+oB) Hasta con una donii que nos custodia) Y levant! la vista hacia la hornacina, donde el /uego iluminaba la talla en mar/il de la maternal /igura) BEs la rimera ve,))) en un sitio de los &tros Bdi+o ella, cerrando los o+os, llena de e1 ectativa " solemnidad) Ml tom! su cara entre las manos ara besarla en los .r ados) 2es u0s la contem l! unos instantes- sin duda era la mu+er m.s hermosa de cuantas hab*a conocido) Hab*a en ella algo e1!tico- sus !mulos eran m.s altos que los de las mu+eres) Jelandonii- sus o+os, m.s es aciados, enmarcados or tu idas esta6as, m.s oscuras que la es l0ndida cabellera, del color del asto en oto6o) Su mand*bula era /irme, con el ment!n levemente a/ilado) En el hueco de su garganta ten*a una leve cicatri,) 2e osit! all* un beso que la hi,o estremecerse de besarla en la #omo un lacer) Se irgui! un oco " la contem l! de nuevo antes de unta de la nari, recta, en las comisuras de aquella boca de labios ero vibrante, ten*a los .r ados cerrados " ermanec*a

carnosos en los que se dibu+aba un amago de sonrisa) La sent*a absolutamente tensa) .+aro, inm!vil e1 ectante sin moverse) Ml la miraba mientras saboreaba el momento) 4inalmente a lic! los labios a su boca, solicit! la entrada " se sinti! bien recibido) Esta ve, no hab*a em leado la /uer,a sino s!lo la ternura) Vio que abr*a los o+os, que le sonre*a) Se des rendi! de su tCnica " a"ud! a A"la a que se quitara la su"a) 2elicadamente la em u+! hacia atr.s " em e,! a acariciarla con los labios, comen,ando or la unta de sus senos) Ella ahog! un grito " se regunt! c!mo la boca de 7ondalar od*a des ertar seme+antes sensaciones en deB terminados untos de su cuer o que 0l no hab*a tocado aCn) Al oco su res iraci!n se hi,o entrecortada) :em*a de lacer mientras 0l la acariciaba or todo el cuer o) Em e,! a e1 erimentar escalo/r*os cada ve, m.s

violentos) 7ondalar desat! la cinta que su+etaba sus olainas mientras sus labios " su

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67 lengua se aventuraban cada ve, m.s le+os- sinti! c!mo vibraba su cuer o) #uando se detuvo en su avance, ella de+! esca ar un ligero grito de dece ci!n) 7ondalar, a su ve,, se des o+! de sus olainas, circunstancia que a rovech! ella ara acariciarle) (o od*a de+ar de sor renderse al verla tan /amiliari,ada con su virilidad, mientras que tantas otras mu+eres se hab*an asustado) Al mismo tiem o se sent*a /eli, de oder controlarse) BA"la, esta ve, quiero darte 'laceres Bdi+o, a art.ndola un oco) Ella le mir! con o+os dilatados, oscuros " luminosos) A art! la cabe,a) Ml la oblig! a echarse sobre las ieles " volvi! a besarla en los labios, en la garganta, en los senos))) des u0s m.s aba+o, cada ve, m.s aba+o))) %odo su cuer o se estremeci!, se levant! un oco " lan,! un grito) A 7ondalar le encantaba com lacerla, sentir el modo como ella res ond*a a su habilidad) Era como elaborar una delgada l.mina artiendo de un bloque de s*le1) Le causaba un +Cbilo es ecial saber que hab*a sido el rimero en darle 'laceres) A"la s!lo hab*a conocido la violencia " el dolor hasta que 0l des ertara en ella el 2on del 'lacer, que la :ran Madre %ierra hab*a dado a Sus hi+os) La e1 lor! tiernamente con la lengua, con los labios) #omen,! a moverse contra 0l, con gritos, con movimientos convulsivos de la cadera, hasta que 0l com rob! que estaba dis uesta) Se tendi! hacia 0l) B7ondalar))) ah))) 7ondalar))) A"la estaba /uera de s*- ara ella no e1ist*a nada en el mundo m.s que 7ondalar) Ella le deseaba, le guiaba, ansiaba sentirse enetrada))) #uando estuvo dentro de ella, le hubiera gustado rolongar aquel momento, ero cada uno de sus movimientos les llevaba al borde del aro1ismo) Sus cuer os reluc*an de sudor a la lu, vacilante de la l.m ara) El ritmo de vida se reci itaba) 5n es asmo incontrolado, casi ines erado, les condu+o al orgasmo) 2urante un instante se quedaron como sus endidos, como si intentasen convertirse en un solo cuer o, antes de derrumbarse, e1haustos) Se quedaron inm!viles, tratando de recu erar el aliento) La l.m ara vacil! " la llama volvi! a avivarse antes de a agarse) Al cabo de un rato, 7ondalar se tendi! +unto a ella, en un estado de duermevela, entre el sue6o " la vigilia) 'ero A"la aCn estaba bien des ierta, con los o+os abiertos en la oscuridad, escuchando, or rimera ve, en a6os, los ruidos de la gente a su alrededor) 2e una cama cercana llegaba un murmullo de voces ba+as> un hombre " una mu+er) Algo m.s all., se al,aba la /uerte res iraci!n del cham.n dormido) En el hogar vecino

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68 roncaba un hombre) En el rimero sonaban los incon/undibles gru6idos r*tmicos de ronto) A"la sonri!- sin duda le hab*an

%alut " (e,,ie al com artir los 'laceres) 5n beb0 llor!- alguien murmur! /rases consoladoras hasta que el llanto ces! de acallado d.ndole el echo) M.s le+os, hubo un estallido de voces col0ricas,

inmediatamente silenciadas) Mas le+os aCn, retumb! una tos seca) Las noches siem re hab*an sido lo eor de sus a6os solitarios en el valle) 2urante el d*a nunca /altaba algo con que mantenerse ocu ada, ero or la noche esaba en ella el vac*o desolador de su cueva) Al rinci io, cuando s!lo o*a el sonido de su ro ia res iraci!n, hasta le costaba conciliar el sue6o) #on el #lan siem re se estaba con alB guien, " el eor castigo era im oner la soledad, el ostracismo, la maldici!n de muerte) Ella sab*a demasiado bien que era, en verdad, un castigo terrible) Lo su o me+or que nunca en aquel momento, tendida en la oscuridad, o"endo en derredor los ruidos de la vida, con el calor de 7ondalar a su lado) 'or rimera ve, desde que conociera a aquella gente, a quien llamaba los &tros, se sinti! en su hogar) B P7ondalarQ Bllam!, suavemente) BHummm) B P2uermesQ B %odav*a no Bmurmur! 0l) B Esta gente es agradable) %en*as ra,!n> necesitaba venir a conocerles) El cerebro de 7ondalar se des e+! r. idamente) Hab*a abrigado la es eran,a de que, cuando A"la conociera a su ro ia gente, cuando "a no le /ueran tan desconocidos, de+ar*a de tenerles miedo) Hac*a muchos a6os que 0l estaba le+os del hogar> el Via+e de retorno ser*a largo " di/*cil) Ella deb*a desear acom a6arle) Sin embargo, el valle se hab*a convertido en su casa- le o/rec*a cuanto necesitaba ara vivir, " all* ten*a a los animales como sustitutos de la com a6*a humana) A"la no quer*a artir- deseaba, or el contrario, que 7ondalar se quedara con ella) BYa lo sab*a, A"la Bdi+o, c.lida, ersuasivamenteB- sab*a que bastar*a con que les conocieras) B(e,,ie me recuerda a $,a) P#!mo crees que quedar*a embara,ada la madre de R"dagQ B PQui0n sabe or qu0 la Madre le dio un hi+o de es *ritus me,cladosQ La Madre siem re actCa de un modo misterioso) A"la guard! silencio durante un rato)

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69 B(o creo que la Madre le diera los es *ritus me,clados) #reo que conoci! a un hombre de los &tros) 7ondalar /runci! el ce6o) B %C iensas que los hombres tienen algo que ver con el rinci io de la vida, ero, Pc!mo es osible que una cabe,a chata conociera a uno de los &trosQ B(o lo s0) Las mu+eres del #lan no via+an solas " se mantienen le+os de los &tros) Los hombres no quieren a los &tros cerca de sus mu+eres) 'iensan que los beb0s em ie,an or el es *ritu tot0mico de un hombre " no quieren que el es *ritu de un hombre de los &tros se acerque demasiado) Y las mu+eres les tienen miedo) Siem re se cuentan historias nuevas, en las reuniones del #lan, acerca de ersonas que han sido erseguidas o heridas or los &tros, sobre todo las mu+eres) @'ero la madre de R"dag no tem*a a los &tros) (e,,ie dice que les sigui! dos d*as) Y acom a6! a %alut cuando 0l se lo indic!) #ualquier otra mu+er del #lan habr*a huido de 0l) 'robablemente conoc*a a alguien que la trat! bien o, al menos, no le hi,o da6o, ues no sinti! miedo de %alut cuando necesit! a"uda) PQu0 la hi,o &tros od*an brind.rselaQ B %al ve, el hecho de ver a (e,,ie amamantando a su hi+a Bsugiri! 7ondalar) B Es osible) 'ero eso no e1 lica que estuviera sola) Se me ocurre un solo motivo> que /ue maldecida " e1 ulsada de su #lan) Las mu+eres del #lan rara ve, reciben la maldici!n> no est. en ellas rovocarla) %al ve, tuvo algo que ver con un hombre de los &tros))) A"la hi,o una ausa antes de agregar, ensativa> B La madre de R"dag debi! de desear mucho a su beb0) Le hi,o /alta verdadero cora+e ara acercarse a los &tros, incluso en el caso de que "a conociera a un hombre) S!lo al ver al beb0, cre"0ndole de/orme, se dio or vencida) A los del #lan tam oco les gustan los ni6os de es *ritus me,clados) B P'or qu0 est.s tan segura de que conoc*a aun hombreQ B'orque acudi! a los &tros ara alumbrar a su beb0- eso signi/ica que no ten*a #lan que la a"udara- or algCn motivo, ens! que (e,,ie " %alut lo har*an) %al ve, le conociera des u0s, ero esto" segura de que un hombre le dio 'laceres))) o qui,. la us! s!lo 7ondalar) ara aliviar sus necesidades) Ella tuvo un ni6o de es *ritus me,clados, ensar que los

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70 B P'or qu0 crees que es el hombre quien inicia la vidaQ B Si lo iensas bien te dar.s cuenta, 7ondalar) Mira al muchacho que ha venido ho", a 2anug) Es igual a %alut, s!lo que m.s +oven) #reo que %alut le dio vida al com artir 'laceres con (e,,ie) B PSigni/ica eso que tendr. otro hi+o s!lo orque esta noche han com artido 'laceresQ Ba unt! 7ondalarB) Los 'laceres se com arten a menudo) Son un 2on de la :ran Madre %ierra, " Ella se siente honrada cuando se com arten con /recuencia) 'ero las mu+eres no tienen un hi+o cada ve, que com arten su 2on) Si un hombre a recia los 2ones de la Madre, A"la, la honra) Entonces es osible que ella decida tomar su es *ritu ara me,clarlo con la mu+er que 0l elige or com a6era) Si es su es *ritu, el ni6o uede arecerse a 0l, como 2anug o %alut) 'ero es la Madre quien decide) A"la /runci! el ce6o en la oscuridad) Aqu0l era un resuelto) B(o s0 or qu0 las mu+eres no tienen un hi+o todas las veces) %al ve, sea reciso com artir los 'laceres muchas veces antes de que se inicie un beb0, o s!lo en ciertas ocasiones) %al ve, s!lo cuando el t!tem de un hombre es mu" oderoso " derrota al de la mu+er) & tal ve, sea cierto que la Madre elige, ero Ella elige al hombre " hace m.s oderosa su virilidad) P'odr*as decir, con seguridad, c!mo eligeQ PSabes or qu0 se me,clan los es *ritusQ P(o odr*an me,clarse dentro de la mu+er, cuando com arten 'laceresQ B(unca he entendido de eso Breconoci! 7ondalarB ero su ongo que uede ser as*) Ahora ten*a el ce6o /runcido) :uard! silencio dormido, or tanto tiem o que A"la le cre"! iensas es cierto, tal ve, ero, al rato, habl! de nuevoB> A"la, si lo que roblema que aCn no hab*a

estemos iniciando un beb0 en ti cada ve, que com artimos los 2ones de la Madre) B #reo que s* Bdi+o A"la, encantada ante la idea) B NEntonces no A"la era evidente) Ml se volvi! ara abra,arla) B Lo mismo quiero "o, ero ahora no) 'ara volver a mi casa debemos hacer un via+e mu" largo) 'odr*amos tardar un a6o o m.s) Ser*a eligroso que via+aras tan le+os estando embara,ada) BEntonces, P or qu0 no volvemos a mi valleQ) odemos hacerlo m.sO Be1clam! 7ondalar, incor or.ndose de gol e) B'ero, P or qu0Q Quiero un beb0 iniciado or ti, 7ondalar) BLa consternaci!n de

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71 7ondalar tem*a que, si regresaban al valle ara que ella tuviera su hi+o sin correr riesgos, no via+ar*an nunca +am.s) B(o me arece buena idea, A"la) (o debes estar sola cuando llegue el momento) Yo no sabr*a a"udarte- necesitas estar con mu+eres) Las mu+eres ueden morir al dar a lu, Bdi+o, con vo, angustiada, ues hab*a visto c!mo hab*a ocurrido oco tiem o antes) NA"la com rendi! que era cierto) Ella hab*a estado cerca de la muerte al alumbrar a su hi+o- sin $,a no habr*a sobrevivido) (o era el momento adecuado ara tener un beb0, aunque /uera de 7ondalar) B S*, tienes ra,!n Breconoci!, resa de una a lastante desilusi!nB) 'uede ser di/*cil))) Me))) me gustar*a tener alguna mu+er cerca) 7ondalar volvi! a sumirse en un largo silencio) Luego, con la vo, casi quebrada or la ansiedad, di+o> BA"la, tal ve,))) tal ve, no debamos com artir la misma cama si))) 'ero a la Madre le honra que com artamos su 2on) P#!mo e1 licarle sinceramente que no hac*a /alta de+ar de com artir los 'laceresQ $,a le hab*a advertido que no deb*a revelar a nadie lo de la medicina secreta, mucho menos a un hombre) B(o creo que haga /alta reocu arse Bdi+oB) (o esto" segura de que sea el hombre el origen de los ni6os) Adem.s, si la :ran Madre lo decide, uede decidirlo en cualquier momento, PnoQ B S*, " eso me reocu a) 'ero si rehusamos su 2on, tal ve, se eno+e) Quiere que se la honre) B Si ella lo decide, 7ondalar, decidido estar.) Si llega el momento, tomaremos una decisi!n) (o quisiera que la o/endieses) B S*, tienes ra,!n, A"la Bmani/est! 0l, algo aliviado) #on una un,ada de ena, A"la decidi! seguir tomando la medicina secreta que im ed*a la conce ci!n) 'ero esa noche so6! que ten*a beb0s, algunos de elo largo " rubio, otros que se arec*an a R"dag " a 2urc) #erca del amanecer tuvo un sue6o que cobr! otra dimensi!n, ominosa " es ectral) En ese sue6o ten*a dos hi+os varones, aunque nadie habr*a odido adivinar que eran hermanos) 5no era alto " rubio, como 7ondalar- el otro, el ma"or, era 2urcella lo sab*a, aunque su rostro estaba en sombras) Los dos hermanos se a ro1imaban desde direcciones o uestas, en medio de una radera desierta, desolada, barrida or el viento) Ella e1 erimentaba una gran ansiedad- iba a asar algo terrible, algo que ella

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72 deb*a im edir) 2e ronto, con horror, su o que uno de sus hi+os matar*a al otro)

Mientras ambos se acercaban entre s*, trat! de alcan,arles, ero una muralla gruesa, viscosa, la manten*a atra ada) Ya estaban casi /rente a /rente, con los bra,os levantados como ara descargar un gol e) Entonces, grit!) B NA"laO NA"laO PQu0 te asaQ B regunt! 7ondalar, sacudi0ndola) SCbitamente, Mamut a areci! ante 0l) B2es ierta, hi+a, Ndes iertaO Borden!B) Es s!lo un s*mbolo, un mensa+e) N2es ierta, A"laO B N'ero uno de ellos morir.O Bgrit! ella, conmocionada aCn or el sue6o) B(o es lo que iensas, A"la Bdi+o MamutB) %al ve, no signi/ique que un))) hermano))) va"a a morir) 2ebes a render a buscar en tus sue6os el signi/icado real) %ienes el %alento " es mu" /uerte, ero te /alta adiestrarlo) La vista de A"la se des e+!, ermiti0ndole ver dos caras reocu adas ante ella) Eran dos hombres altos> uno, +oven " a uesto- el otro, vie+o " sabio) 7ondalar levant! una astilla encendida del hogar ara a"udarla a des ertar) Ella se incor or!, ensa"ando una sonrisa) B P%e sientes bien ahoraQ B regunt! Mamut) B S*) S*) Lamento haberos des ertado Bdi+o A"la, utili,ando la lengua ,elandonii, sin recordar que el anciano no la com rend*a) BM.s tarde hablaremos Bre lic! 0l, con una sonrisa suave, " volvi! a acostarse) A"la vio que en la otra cama ocu ada descend*a la cortina) Ella " 7ondalar se acomodaron de nuevo) Se sent*a algo abochornada hombro, agradeciendo su calor " su ronto, volvi! a abrir los o+os) B 7ondalar B regunt! en un susurroB, Pc!mo ha so6aba con mis hi+os, " que un hermano mataba al otroQ 'ero 0l "a se hab*a dormido) odido saber Mamut que "o or haber rovocado seme+ante conmoci!n) Se acurruc! +unto a 7ondalar, con la cabe,a a o"ada en el hueco del resencia) Ya estaba casi dormida cuando, de

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73 A"la des ert! sobresaltada " ermaneci! inm!vil, escuchando) 5na ve, m.s o"! el agudo gemido) Alguien arec*a su/rir mucho) 'reocu ada, a art! la cortina ara echar un vista,o al e1terior) #ro,ie, la anciana del se1to hogar, estaba en ie, con los bra,os e1tendidos en una actitud de su licante deses eraci!n, calculada conmiseraci!n de su gente) B NMe dar*a una u6alada en el echoO NMe matar*aO NVolver*a a mi ro ia hi+a contra m*O Bchillaba #ro,ie, como si la estuvieran matando, con las manos a retadas sobre el seno) Varias ersonas se araron a observarB) Le do" mi ro ia carne, salida de mi ro io cuer o))) B N%C no me diste nadaO Baull! 4rebecB) NYo agu0 el 'recio (u cial que ediste or 4ralieO B N5na miseriaO 'odr*a haber obtenido mucho m.s or ella Ble es et! #ro,ie) Su lamento no /ue m.s sincero que el anterior grito de dolorB) Vino a ti con dos hi+os, rueba del /avor de la Madre) %C menoscabaste su valor con tu limosna) Y el valor de sus hi+os) Y ahora, Nm*ralaO Bendecida otra ve,) %e la di or bondad, or la bondad de mi cora,!n))) BY orque ninguna otra ersona quer*a hacerse cargo de #ro,ie, ni siquiera con la doble bendici!n de tu hi+a Bagreg! una vo, cercana) A"la se volvi! ara ver qui0n hab*a hablado) La +oven que el d*a anterior vistiera la bella tCnica ro+a estaba sonri0ndole) B Si hab*as ensado en dormir hasta tarde, uedes olvidarlo Bdi+o 2eegieB) Ho" em ie,an tem rano) B(o) Me levanto Bdi+o A"la) Mir! en derredor) La cama estaba vac*a ", e1ce tuando a las mu+eres, no hab*a nadie m.sB) 7ondalar levant!) Busc! sus ro as " comen,! a vestirseB) 2es ierto) #reo mu+er herida) B(o ha" nadie herido) Al menos con heridas a la vista) 'ero siento ena or 4ralie Bdi+o 2eegieB) Es di/*cil verse en medio, como ella) A"la sacudi! la cabe,a) B P'or qu0 ellos gritanQ B(o s0 or qu0 tienen que elear sin cesar) Su ongo que ambos quieren el /avor de 4ralie) #ro,ie se est. haciendo vie+a " no quiere que 4rebec socave su in/luencia) 'ero 0l es un hombre to,udo) Antes no ten*a gran cosa " no quiere erder su nueva ara gran+earse la

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74 osici!n) En realidad, 4ralie le dio mucho valor en el gru o, a esar de su ba+o 'recio (u cial) #omo el inter0s de la visitante saltaba a la vista, 2eegie se sent! en una lata/ormaB lecho, mientras A"la se vest*a, " sigui! cont.ndole) B2e cualquier modo, no creo que ella llegue a hacerle a un lado) Me arece que le tiene cari6o, aunque 0l suele com ortarse de un modo horrible) (o /ue /.cil conseguir a otro hombre, a alguien que estuviera dis uesto a cargar con su madre) %odo el mundo su o a qu0 atenerse a artir de la rimera ve,- ningCn otro quiso tratar con #ro,ie) Esa vie+a uede gritar cuanto quiera que regal! a su hi+a, ero /ue ella misma quien de reci! el valor de 4ralie) A m* me disgustar*a mucho que entre los dos me amargaran la vida de ese modo) 'ero tengo suerte> aunque vo" a un #am amento establecido en ve, de iniciar uno nuevo con mi hermano, %ulie ser. bien recibida) B P%u madre va contigoQ B regunt! A"la, desconcertada) #om rend*a que cualquier mu+er se uniera al clan de su com a6ero, ero lo de llevar a su madre era una novedad) BMe gustar*a que lo hiciera, ero no creo que ace te) #reo que re/iere quedarse aqu*) Y no se lo re rocho) Es me+or ser la Mu+er Que Manda de un #am amento ro io que la madre de otra en uno distinto) 'ero la vo" a echar de menos) A"la escuchaba, /ascinada) (o entend*a siquiera la mitad de lo que 2eegie estaba diciendo- tam oco estaba segura de com render la otra mitad) B %riste de+ar madre " 'ueblo Bdi+oB) P'ero tC tienes are+a rontoQ B &h, s*, el verano r!1imo) En la Reuni!n de Verano) 'or /in mi madre lo arregl! todo) Estableci! un 'recio (u cial tan alto que me dio miedo- ens0 que nunca odr*an agarlo, ero ellos estuvieron de acuerdo) Lo duro es es erar) NSi al menos Branag no tuviera que irse ahora mismoO 'ero le es eran) 'rometi! regresar enseguida))) Las dos +!venes se dirigieron hacia la entrada de la casa larga, en amistosa com a6*a- 2eegie segu*a conversando- A"la escuchaba con avide,) La ,ona de acceso estaba m.s /resca, ero s!lo al retirar la cortina de la arcada /rontal " recibir la r./aga de aire /r*o se dio cuenta de lo mucho que hab*a ba+ado la tem eratura) El g0lido viento le ech! la cabellera hacia atr.s " agit! el cuero de mamut que cubr*a la entrada) 2urante la noche hab*a ca*do una ligera nevada) 5na sCbita brisa, en direcci!n contraria, levant! los /inos co os " los arremolin!, arro+.ndolos a

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75 huecos " de resiones, ara levantar otra ve, los cristales de hielo " arro+arlos al

es acio abierto) A"la sinti! en la cara el esco,or de los diminutos /ragmentos helados) Sin embargo, el interior estaba mucho m.s caldeado que una cueva) S!lo hacia /alta la elli,a de iel ara salir- si se ermanec*a dentro no era reciso usar rendas de abrigo adicionales) &"! que <hinne" relinchaba) La "egua " su otrillo, todav*a embridado, se hab*an ale+ado de la gente " sus actividades hasta donde era osible) A"la ech! a andar hacia ellos, ero antes se volvi! ara sonre*r a 2eegie) La +oven le devolvi! la sonrisa " /ue en busca de Branag) La "egua areci! aliviada ante la ro1imidad de A"la " la salud! sacudiendo la cabe,a) La mu+er retir! la brida a #orredor " camin! con ellos hacia el r*o, doblando or el meandro) <hinne" " #orredor se tranquili,aron al erder de vista el #am amentodes u0s de algunas mutuas muestras de a/ecto, los caballos se dedicaron a astar la hierba seca " quebradi,a) Antes de iniciar el regreso, A"la se detuvo detr.s de una mata " desat! el cord!n que le ce6*a la renda in/erior en la cintura) 'ero aCn no sab*a del todo c!mo actuar ara que las erneras no se mo+aran al orinar) %en*a el mismo roblema desde que usaba aquellas ro as) Las hab*a cosido en verano, imitando las que hiciera e1 loratorio comen,! a ara 7ondalar, co iadas de las que hab*a desgarrado el le!n) 'ero s!lo al iniciar aquel Via+e on0rselas) Al ver a 7ondalar tan com lacido con su nuevo atuendo, decidi! abandonar la c!moda vestimenta de cuero que sol*an usar las mu+eres del #lan) Sin embargo, aCn no hab*a descubierto c!mo arregl.rselas en sus necesidades mu+eresQ Se quit! los a+ustados olainas que envolv*an la antalones, ara lo cual tuvo que quitarse tambi0n las erneras- luego se abri! de iernas, arte in/erior de las erentorias " no deseaba consultarlo con 7ondalar) PQu0 od*a saber un hombre de lo que hac*an las

agachada del modo habitual) Mientras hac*a equilibrios sobre un solo ie ara volver a onerse la renda, re ar! en el manso r*o " cambi! de idea) Se sac! or la cabe,a la elli,a " la tCnica, se quit! del cuello el amuleto " ba+! or el barranco hacia el agua) 2eb*a com letar su rito de uri/icaci!n " siem re le hab*a gustado nadar or la ma6ana) 'ensaba en+uagarse la boca " lavarse la cara " manos en el r*o) (o conoc*a los medios utili,ados or aquel ueblo ara la higiene) #uando era necesario, si la le6a estaba enterrada ba+o hielo " escaseaba el combustible, cuando el viento so laba con

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76 /uer,a en el interior de la cueva, o cuando el agua estaba tan congelada que costaba rom erla, aunque s!lo /uera la ceremonia de ara beber, A"la od*a rescindir de lavarse, ero en general re/er*a estar lim ia, " en el /ondo de su mente segu*a ensando en el rito, en uri/icaci!n des u0s de la rimera noche asada en la cueva 9o el albergue; de los &tros) #ontem l! el agua) La corriente discurr*a con celeridad or el canal rinci al, ero charcos " remansos estaban cubiertos or una trans arente el*cula de hielo, que blanqueaba en los bordes) 5n saliente del barranco, a enas cubierto de hierba descolorida " marchita, se adentraba en el r*o, /ormando un quieto estanque entre dicho lugar " la orilla) En 0l crec*a un abedul solitario, reducido al tama6o de un arbusto) A"la camin! hacia el estanque " entr! en 0l, haciendo a6icos el er/ecto cristal de hielo que lo cubr*a) El agua /r*a le rovoc! un escalo/r*o- a/errada a una esquel0tica rama del abedul ara sostenerse, se adentr! en la corriente) 5n rudo gol e de viento helado castig! su iel desnuda, oni0ndole la carne de gallina " arro+.ndole el elo ala cara) A"la a ret! los dientes casta6eteantes " rovocada or el /r*o, se sumergi! hasta el cuello) A esar de sus temblores, estaba habituada al agua /r*a- ronto se r*a im osible ba6arse) #uando sali!, se quit! el agua del cuer o con las manos " se visti! con rontitud) 5n calor cosquilleante reem la,! al /r*o entumecedor, en tanto sub*a la cuesta) Se sent*a renovada " llena de vigor, " sonri! al sol cansado que se im uso, or un momento, al cielo enca otado) Al a ro1imarse al #am amento, se detuvo en los l*mites de una ,ona isoteada, cerca del albergue, donde varios gru itos de ersonas estaban ocu adas en diversas tareas) 7ondalar estaba conversando con <"me, " 2anug- no cab*an dudas sobre el tema de conversaci!n de los tres tallistas de edernal) (o le+os de ellos, cuatro ersonas desataban los cordones que sosten*an un cuero de venado 9ahora suave, /le1ible, casi blanco; en un arma,!n rectangular hecho con costillas de mamut, atadas entre s*) A corta distancia, 2eegie estiraba vigorosamente un segundo cuero, atado aun arma,!n similar, castig.ndolo con la unta redondeada de otra costilla) A"la sab*a que se traba+aba el cuero mientras 0ste se estaba secando- era un modo de reblandecerlo) Sin enetr! a ma"or ro/undidad) #on el agua casi a la cintura, se sal ic! la cara ", or /in, des u0s de otra brusca e1clamaci!n

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77 embargo, atarlo a arma,ones como aqu0llos, hechos con huesos de mamut, era un m0B todo nuevo ara ella) $nteresada, se /i+! en los detalles del roceso) #erca del borde e1terior, siguiendo los contornos de la iel, se hab*an racticado una serie de eque6as ranuras, or las que asaba un cord!n, atado al arma,!n " tensado ara mantener el cuero tirante) El arma,!n estaba a o"ado contra el alberguese le od*a dar la vuelta ara traba+ar or ambos lados) 2eegie estaba a o"ada con todo su eso en la costilla, im ulsando el e1tremo redondeado contra el cuero, como si quisiera er/orarlo) 'ero el cuero, /uerte " /le1ible, ced*a sin rom erse) &tros se dedicaban a actividades que no le resultaban /amiliares a A"la, mientras el resto del gru o colocaba /ragmentos !seos de un mamut en varios o,os e1cavados en el suelo) Hab*a huesos " mar/il es arcidos or todas artes) La +oven levant! la vista al o*r que alguien llamaba> %alut " %ulie caminaban hacia el #am amento, llevando a hombros un gran colmillo de mar/il, aCn rendido al cr.neo de un mamut) Muchos de los huesos no ertenec*an a animales ca,ados or ellos, sino que eran /ruto de rocedentes de los montones halla,gos ocasionales en la este a o, en su ma"or*a, de ositaban los restos) A"la not! que otra ersona observaba la escena a oca distancia) #on una sonrisa, /ue a reunirse con R"dag) Se llev! una gran sor resa al ver que el ni6o le devolv*a la sonrisa) La gente del #lan no sab*a sonre*r) %oda e1 resi!n que mostrara los dientes, dadas las /acciones de aquel ueblo, denotaba hostilidad, e1tremo nerviosismo o miedo) 'or eso el gesto del ni6o areci!, or un momento, /uera de lugar) 'ero R"dag, criado con otro ueblo, hab*a a rendido el signi/icado m.s amistoso de la e1 resi!n) BBuenos d*as, R"dag Bdi+o A"la) Al mismo tiem o hi,o el gesto de saludo del #lan, #on la leve variaci!n que se ado taba ara dirigirse a un ni6o) A"la not!, una ve, m.s, un destello de entendimiento ante la se6al de su mano) RNEl ni6o recuerda B ens!B) %iene la memoria, esto" segura) #onoce las se6ales- s!lo har*a /alta record.rselas) (o es como "o, que tuve que a renderlasS) Record! la consternaci!n de #reb e $,a al descubrir lo di/*cil que era ara ella, en com araci!n con los ni6os del #lan, recordar esas cosas) %en*a que es/or,arse ara a render " memori,ar- a los del #lan, en cambio, s!lo hab*a que hacerles una demostraci!n) Algunos ensaban que A"la era mu" estC ida, ero, con el transcurso

acumulados en los meandros estrangulados de los r*os, donde las aguas reci itadas

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78 del tiem o, ella a rendi! a memori,ar con aciencia) 7ondalar, en cambio, hab*a quedado at!nito ante su habilidad) #om arada con la de los &tros, su memoria adiestrada era una maravilla " otenciaba su ca acidad de a rendi,a+e) Al +oven le sor rend*a, or e+em lo, la /acilidad con que ella a rend*a nuevos idiomas, al arecer sin es/uer,o) 'ero no hab*a sido /.cil adquirir esa ca acidad ", si bien ella hab*a a rendido a memori,ar r. idamente, nunca lleg! a com render del todo qu0 era la memoria del #lan) Entre los &tros, ninguno od*a- era una di/erencia b.sica entre ellos) Los del #lan, rovistos de un cerebro aCn m.s grande que los que les siguieron, no ose*an menos inteligencia, sino una inteligencia de distinto ti o) A rend*an de recuerdos que eran, en ciertos as ectos, similares al instinto, ero m.s conscientes, " que, al nacer, estaban acumulados en el /ondo de aquel gran cerebro, #on todo cuanto sus ante asados hab*an a rendido, no necesitaban a render los conocimientos " las habilidades necesarias ara la vida> los recordaban) 2e ni6os, s!lo era necesario recordarles lo que "a sab*an, ara que se acostumbraran al roceso) Ya adultos, sab*an c!mo recurrir a aquel de !sito de memoria) Recordaban con /acilidad, ero s!lo mediante un gran es/uer,o od*an ca tar lo nuevo) 5na ve, que se a rend*a algo di/erente 9un nuevo conce to entendido or /in o una creencia ace tada;, +am.s se olvidaba " se trans/er*a a la role) (o obstante, a rend*an " cambiaban con lentitud) $,a hab*a llegado a com render, si no a e1 licarse, la di/erencia e1istente entre ella " A"la, mientras le ense6aba su o/icio de curandera) Aquella criatura e1tra6a no recordaba tan bien como ellos, ero a rend*a con mucha ma"or rontitud) R"dag di+o una alabra) A"la no la com rendi! de inmediato, ero un segundo des u0s la reconoci!> Nera su ro io nombreO Su nombre, ronunciado de un modo que en otro tiem o le hab*a sido /amiliar, tal como lo dec*an algunos miembros del #lan) El ni6o, como ellos, no od*a articular debidamente- vocali,aba, ero le era im osible re roducir algunos sonidos im ortantes, necesarios ara hablar el idioma del ueblo con el cual viv*a) Eran los mismos sonidos con los que A"la hab*a tenido di/icultades or /alta de r.ctica) Se trataba de una limitaci!n del a arato vocal de los miembros del #lan " de quienes les hab*an recedido- or eso hab*an desarrollado, en cambio, un am lio lengua+e de signos " gestos con los que e1 resar los ensamientos rontitud ara no hacerles erder la

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79 de su vasta cultura) R"dag entend*a a los &tros, a los que viv*an con 0l> com rend*a el conce to de lengua+e, ero no lograba hacerse entender or ellos) Entonces el eque6o hi,o el gesto que hab*a dedicado a (e,,ie la noche anterior> llam! ?madre@ a A"la) Ella sinti! que el cora,!n le lat*a m.s de risa) La Cltima ersona que le hab*a dedicado ese signo hab*a sido su hi+o, " R"dag se arec*a tanto a 2urc que, or un momento, cre"! ver a su ni6o en aquella criatura) Quer*a creer que era 2urc, levantarle en sus bra,os " decir su nombre) #err! los o+os " contuvo el im ulso de llamarle, estremecida or el es/uer,o) #uando volvi! a abrirlos, R"dag la miraba con una e1 resi!n de inteligencia, antigua " anhelante, como si la com rendiera, como si se su iera com rendido or ella) A esar de todos sus deseos, R"dag no era 2urc, lo mismo que ella no era 2eegie) Recobrando de nuevo el dominio sobre s* misma, as ir! ro/undamente) BPQuieres m.s alabrasQ PM.s se6ales de manos, R"dagQ B regunt!) Ml asinti! en/.ticamente) BRecuerdas ?madre@, desde anoche))) Ml res ondi! haciendo la se6al que tanto hab*a conmovido a (e,,ie))) " a ella misma) B PSabes 0staQ B regunt! A"la, e+ecutando el gesto de saludo) Vio c!mo luchaba con una idea que arec*a a unto de ca tarB) Es saludo) 2ice ?buen d*a@, ?hola@) As* Blo re iti! con la variaci!n que hab*a em leado un momento antesB, es cuando ersona ma"or habla con eque6a) Ml /runci! el ce6o) Luego re iti! el gesto " le sonri!, con su sor rendente sonrisa) Hi,o ambos signos- des u0s de ensar durante un momento, e+ecut! un tercero " la mir!, curioso, sin saber si hab*a hecho algo que tuviera sentido) B NS*, R"dag, est. bienO Yo so" mu+er, como madre, " 0ste el modo de saludar a la madre) N%e acuerdasO (e,,ie vio a A"la con el ni6o) R"dag le hab*a causado m.s de una reocu aci!n cuando consideraba que hac*a demasiados es/uer,os- or eso nunca le erd*a de vista) Se sinti! atra*da or la +oven " el ni6o, " trat! de observar lo que hac*an) A"la, al verla, re ar! en su e1 resi!n de curiosidad " reocu aci!n " la llam!) B Ense6o a R"dag lengua+e del #lan, anoche) R"dag, con una gran sonrisa que de+! al descubierto sus dientes, e1tra6amente grandes, dedic! a (e,,ie un gesto cuidadosamente estudiado) ueblo de madre Be1 lic!B) #omo alabra

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80 B PQu0 signi/ica esoQ B regunt! 0sta, mirando a A"la) BR"dag dice> ?Buen d*a, madre@ Be1 lic! la +oven) B?PBuen d*a, madreQ@ B(e,,ie hi,o un movimiento que se arec*a vagamente al e+ecutado or R"dagB) PEso signi/ica ?buen d*a, madre@Q B(o) Si0ntate aqu*) %e ense6ar0) As* BA"la hi,o el gestoB, signi/ica ?buen d*a@) As* Bhi,o la variaci!n B, ?buen d*a, madre@) Ml a m* ?mu+er maternal@) %C uede hacer el mismo gesto) Ser*a uedes as* BA"la e+ecut! otra variaci!nB ara decir ?buen d*a,

ni6o@, " as*, ara ?buen d*a, hi+o m*o@) P#om rendesQ A"la re iti! todas las variaciones, ba+o la mirada observadora de (e,,ie) La mu+er lo intent! otra ve,, con ciertos titubeos) Aunque a su adem.n le /altaba soltura, tanto ara A"la como ara R"dag result! evidente que intentaba decir> ?Buenos d*as, hi+o m*o@) El ni6o, que estaba de ie a su lado, alarg! los bracitos delgados ara rodearle el cuello) (e,,ie le abra,!, ar adeando con /uer,a ara contener las l.grimas a unto de salt.rsele- el ro io R"dag ten*a los o+os hCmedos, cosa que sor rendi! a A"la) Entre todos los miembros del clan de Brun, s!lo a ella le goteaban los o+os de emoci!n, aunque los sentimientos del resto tuvieran la misma intensidad) Su hi+o era tan ca a, como ella de vocali,ar- aCn le dol*a el cora,!n al recordar c!mo la hab*a llamado cuando la obligaron a artir) 'ero 2urc no derramaba l.grimas ara e1 resar su dolor) R"dag, como su madre del #lan, no od*a hablar, ero cuando sus o+os se inundaban de amor, en ellos brillaban las l.grimas) BHasta ahora nunca hab*a odido hablarle))), " saber con certe,a si me com rend*a Bcoment! (e,,ie) BPQuieres m.s signosQ B regunt! A"la, con suavidad) La mu+er asinti!, sin soltar al ni6o- no se atrevi! a hablar or miedo a erder el control de s* misma) A"la e+ecut! otra serie de signos " variaciones, mientras (e,,ie " R"dag se concentraban, tratando de ca tarlos, " luego, otros) Las hi+as de (e,,ie, Latie " Rugie, +unto con los hi+os menores de %ulie, Brinan " su hermanita %usie, r!1imos en edad a Rugie " R"dag, se acercaron ara averiguar lo que estaba asando- des u0s se les agreg! #risavec, de siete a6os, hi+o de 4ralie) 'ronto todos se entusiasmaron con lo que arec*a ser un estu endo +uego nuevo> hablar con las manos) Sin embargo, a di/erencia de lo que ocurr*a con casi todos los +uegos que divert*an a los ni6os del #am amento, R"dag arec*a sobresalir en 0ste) A"la no od*a ense6arle con su/iciente celeridad) S!lo hac*a /alta una demostraci!n- al oco tiem o,

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81 0l mismo a6ad*a las variaciones, los matices " sutile,as) Ella tuvo la sensaci!n de que todo estaba all*, dentro del eque6o, llen.ndole " ugnando or salir al e1terior- s!lo hac*a /alta una diminuta abertura- una ve, liberado, no habr*a osibilidad de onerle /reno) Lo que aumentaba el entusiasmo era que los ni6os de su edad tambi0n estaban a rendiendo) 'or rimera ve, en su vida, R"dag od*a e1 resarse con /acilidad, " nada era bastante ara 0l) Los ni6os con los que hab*a crecido ace taron /.cilmente su ca acidad de ?hablar@ con /luide, de aquel modo) %ambi0n antes se comunicaban con 0l) Sab*an que era di/erente, que le costaba hablar, ero aCn no hab*an adquirido el re+uicio, comCn a los adultos, segCn el cual carec*a de inteligencia) Latie, como suelen hacer las hermanas ma"ores, llevaba a6os traduciendo sus ?balbuceos@ a las ersonas ma"ores del #am amento) #uando todos se cansaron de a render " corrieron a a licar los nuevos conocimientos a un +uego en serio, A"la not! que R"dag les correg*a- los otros se volv*an hacia 0l ara con/irmar el signi/icado de sus gestos " ademanes) El ni6o hab*a hallado un nuevo sitio entre sus iguales) %odav*a sentada +unto a (e,,ie, A"la les vio intercambiar r. idos gestos silenciosos) Sonri!, imaginando lo que habr*a ensado $,a de saber que los ni6os de los &tros hablaban como el #lan, entre gritos " risas, " se le ocurri! ensar que, de algCn modo, la vie+a curandera habr*a com rendido) B'arece que tienes ra,!n Bdi+o (e,,ieB) Msta es su manera de hablar) (unca le hab*a visto a render algo con tanta celeridad) Yo no sab*a que los cabe,))) P#!mo les llamas tCQ B#lan) Ellos dicen #lan) Signi/ica))) /amilia))) el ueblo))) humanos) El #lan del &so #avernario, ueblo que honra al :ran &so #avernario- vosotros decir Mamutoi, ca,adores del mamut que honran a la Madre) B#lan))) (o sab*a que ellos hablaban as*, " no sab*a que se udieran decir tantas cosas con las manos) (unca vi tan /eli, a R"dag) BLa mu+er vacil!- A"la com rendi! que buscaba una manera de decir algo m.s) Es er!, ara darle la o ortunidad de ordenar sus ensamientosB) Me sor rende que lo ha"as ace tado con tanta ra ide, Bcontinu! (e,,ieB Algunos le recha,an orque es de es *ritus me,clados " casi todos se sienten algo inc!modos con 0l) 'ero tC areces conocerle bien)

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82 A"la hi,o una ausa antes de re licar) Estudiaba a la mu+er, insegura con res ecto a lo que dir*a) 'or /in tom! una decisi!n) BYo conoc* a alguien como 0l) Mi hi+o) Mi hi+o 2urc) B N%u hi+oO BHab*a sor resa en la vo, de (e,,ie, ero no se detectaba en ella ninguna se6al de re ulsi!n, que tan evidente resultara en 4rebec, al hablar de los cabe,as chatas " de R"dag, la noche anteriorB) P%uviste un hi+o de es *ritus me,cladosQ P2!nde est.Q PQu0 /ue de 0lQ La angustia oscureci! el rostro de A"la) Mientras viv*a sola, en su valle, hab*a mantenido mu" se ultados los recuerdos de su hi+o, hab*a des ertado) Las ero la a arici!n de R"dag los reguntas de (e,,ie avivaron dolorosas emociones, que la

cogieron or sor resa) Ahora tendr*a que en/rentarse a ellas) (e,,ie era tan abierta " /ranca como el resto de los su"os) Sus reguntas hab*an surgido es ont.neamente, ero no carec*a de sensibilidad) B2iscul a, A"la) 2eb* haberme dado cuenta))) B(o reocu arte, (e,,ie Bdi+o A"la, ar adeando ara contener las l.grimasB Siem re cuando hablo de hi+o))) Es))) dolor ))) ensar en 2urc) B(o hables de 0l, si no quieres) BAlguna ve, reciso hablar de 2urc) BA"la hi,o una ausa antes de lan,arseB) 2urc est. con #lan) #uando ella muri!, $,a, mi madre, como tC con R"dag))) ella me dice ir al norte, buscar mi 'ueblo) (o #lan, los &tros) 2urc es mu" eque6o todav*a) (o vo") M.s tarde, 2urc tres a6os, Broud me hace marchar) (o s0 d!nde viven los &tros, no s0 d!nde ir0, no uedo llevar 2urc) 2o" 5ba, hermana) Ella ama 2urc, cuida) Ahora 0l hi+o 5ba) A"la se interrum i!, ero (e,,ie no su o qu0 decir) Le habr*a gustado hacer m.s reguntas, ero no quer*a resionar, ues estaba claro que ara la +oven era mu" duro hablar de un hi+o amado que hab*a debido abandonar) A"la continu! or su ro ia voB luntad) B %res a6os no veo 2urc) Ml tiene ahora))) seis) P#omo R"dagQ (e,,ie asinti!) B(o hace aCn siete a6os que naci! R"dag) A"la hi,o una ausa- arec*a concentrada en sus ensamientos) Luego rosigui!> B2urc es como R"dag, ero no) 2urc es del #lan en los o+os- igual "o, en la boca) BSonri! ir!nicamenteB) 2eber*a ser al rev0s) 2urc hace alabras- uede hablar, ero

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83 #lan no) Me+or si R"dag habla, ero no uede) 2urc es /uerte) BLos o+os de A"la

adquirieron una e1 resi!n le+anaB) #orre velo,) Me+or corredor, como dice 7ondalar) BMir! a (e,,ie con los o+os llenos de triste,aB) R"dag d0bil) 2e nacimiento) P20bil en)))Q Se uso la mano en el echo- no conoc*a la alabra) BA veces le cuesta res irar Bdi+o (e,,ie) B'roblema no es res irar) 'roblema es sangre) (o, sangre no))) tucBtum a retando un u6o contra el echo, /rustrada or su /alta de vocabulario) B El cora,!n) Eso es lo que dice Mamut> que tiene d0bil el cora,!n) P#!mo lo sabesQ B$,a era curandera, mu+er de medicinas) La me+or de #lan) Ella ense6a como hi+a) Yo curandera) 7ondalar hab*a dicho que A"la era mu+er de medicina, record! (e,,ie) Le sor rend*a enterarse de que los cabe,as chatas tuvieran alguna noci!n de medicina, ero tam oco se sab*a que udieran hablar, " el contacto con R"dag le hab*a hecho com render que, aun sin el don de la alabra, no era un animal estC ido, como tantos cre*an) Aunque A"la no /uera Mamut, bien od*a saber algo de curar) Las dos mu+eres levantaron la vista) Sobre ellas se hab*a ro"ectado una sombra) BMamut me manda a decir si uedes ir a hablar con 0l, A"la Bdi+o 2anug) #oncentradas ambas en la conversaci!n, no hab*an visto al +oven alto que se a ro1imabaB) R"dag est. mu" entusiasmado con ese +uego que le has ense6ado BBcontinu!B) SegCn dice Latie, quiere reguntarte si me ense6ar.s tambi0n a m* algunos signos) B S*, s*, "o ense6a) Yo ense6a cualquiera) BYo tambi0n quiero a render m.s alabras con las manos Bdi+o (e,,ie, en tanto se levantaban) B PMa6anaQ B regunt! A"la) BS*, ma6ana or la ma6ana) 'ero todav*a no has comido nada, tal ve, ser. me+or que comamos algo antes) Ven conmigo " te buscar0 algo) 'ara Mamut tambi0n) B %engo hambre Bdi+o A"la) B %ambi0n "o Bagreg! 2anug) B P#u.ndo no tienes hambre, tCQ Entre tC " %alut, creo que ser*ais ca aces de comeros un mamut entero Bobserv! (e,,ie, con los o+os llenos de orgullo al contem lar a su hi+o tan alto " atractivo) Bdi+o,

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84 Mientras las dos mu+eres caminaban +unto con 2anug hacia el albergue, los dem.s, al ver que echaban a andar, arecieron tomar su iniciativa como una se6al ara hacer una ausa e ir a comer) %odos se quitaron la ro a e1terior ara colgarla en las erchas del vest*bulo) 4ue un almuer,o sin /ormalidades- algunos cocinaron en sus ro ios hogares- otros se reunieron en el rimer hogar, en donde estaba el /uego rinci al " varios otros m.s eque6os) Hubo quienes comieron restos /r*os de mamut- otros, carne o escado cocidos con ra*ces o verdura, en una so a es esada con cereales silvestres, toscamente molidos, arrancados de entre la hierba de la este a) 2e cualquier modo, casi todos acabaron or trasladarse a la ,ona comCn, mientras beb*an una in/usi!n caliente antes de salir otra ve,) A"la, sentada +unto a Mamut, observaba las actividades con mucho inter0s) %odav*a le sor rend*a el ruido que hac*an al hablar " re*r aun mismo tiem o, ero comen,aba a acostumbrarse) M.s aCn, le maravill! la desenvoltura con que las mu+eres se mov*an entre los hombres) (o hab*a all* +erarqu*as estrictas ni orden alguno ara cocinar " servir los alimentos) %odos arec*an servirse solos, e1ce tuando los m.s eque6os, que lo hac*an con a"uda de los ma"ores) 7ondalar /ue asentarse con cuidado en la esterilla de hierba e1tendida al lado de A"la- ten*a en equilibrio entre las manos una ta,a /le1ible " sin asa, te+ida con heno endurecido, con un dise6o en colores contrastantes- estaba llena de tisana de menta) B P%e has levantado tem ranoQ B regunt! ella) B S*, no quise molestarte) 2orm*as ro/undamente) B2es ierto cuando creo alguien herido, siem re habla a gritos con 4rebec) B :ritaba tanto que hasta "o les o* /uera Bdi+o 7ondalarB) 4rebec cuervo) PQui0n uede vivir con ellaQ B#reo alguien herido Binsisti! A"la, ensativa) 7ondalar la mir!, intrigado) (o arec*a que estuviera re itiendo su equivocada im resi!n del des ertar) B %ienes ra,!n, A"la Bdi+o MamutB) Ha" vie+as heridas que aCn duelen) B2eegie l.stima lantearle sus or 4ralie) BA"la se volvi! hacia Mamut- no ten*a re aros en reguntas, aunque, en general, no quer*a demostrar su ignoranciaB) odr. ser un camorrista, ero no s0 si echarle todas las cul as a 0l) Esa vie+a chilla m.s que un ero 2eegie dice que vie+a))) #ro,ie)))

PQu0 es 'recio (u cialQ 2eegie di+o %ulie idi! alto 'recio (u cial or ella)

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85 Mamut hi,o una blanca) B'odr*a darte una res uesta sencilla, A"la, ero no es tan /.cil como arece) Hace muchos a6os que ienso en esto) (o es /.cil com render " e1 licar c!mo es uno mismo, c!mo es el ro io 'ueblo, ni siquiera cu.ndo se es uno de esos a quienes los otros acuden en busca de res uestas) B#err! los o+os, concentr.ndoseB) Sabes qu0 es la osici!n social, PverdadQ Bem e,!) B S* Bdi+o A"laB) En el #lan, +e/e tiene Es))) hombre de mundo de los es *ritus) B PY las mu+eresQ B Las mu+eres osici!n com a6ero, ero mu+er curandera tiene osici!n ro ia) Los comentarios de A"la sor rendieron a 7ondalar) A esar de todo lo que ella le hab*a revelado sobre los cabe,as chatas, aCn le costaba creer que udiera com render un conce to tan com le+o como el rango) BYa me arec*a Bdi+o Mamut, en vo, ba+a, " sigui! e1 licandoB> nosotros reverenciamos a la Madre, hacedora " sustentadora de toda la vida) 'ersonas, animales, lantas, agua, .rboles, rocas, tierra, Ella es quien todo lo alumbra) Ella lo cre! todo) #uando convocamos al es *ritu del mamut, al del venado o al del bisonte, idiendo ermiso ara ca,arlos, sabemos que es el es *ritu de la Madre el que les dio vida) Es un es *ritu lo que hace que na,ca otro mamut, otro venado, otro bisonte ara reem la,ar a los que Ella nos da como alimento) B(osotros decimos que es el 2on de la Vida de la Madre Bdi+o 7ondalar, intrigado) Le interesaba com arar las costumbres de los Mamutoi con las de los Jelandonii) BMut, la Madre, ha elegido a las mu+eres ara mostrarnos c!mo Ella misma ha tomado el es *ritu de la vida en S* misma, ara crear nueva vida, a /in de reem la,ar a los que llama a su lado Bcontinu! el hombre santoB) Los ni6os lo a renden a medida que crecen, or medio de le"endas, cuentos " canciones, ero tC "a has su erado esa /ase, A"la) Aunque nos gusta escuchar esos cuentos incluso cuando somos adultos, tC necesitas com render las corrientes que mueven todo esto " lo que "ace deba+o, ara entender las ra,ones en que se basan nuestras costumbres) Entre nosotros, el rango osici!n m.s alta- des u0s, ca,ador escogido- des u0s, otros ca,adores) MogBur tiene osici!n alta, tambi0n, ero di/erente) ausa antes de res onder, ordenando cuidadosamente sus

ensamientos ara que ella com rendiera) A"la observaba con curiosidad su cabe,a

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86 de cada uno de ende de su madre, " el modo de demostrar este valor es el 'recio (u cial) A"la asinti!, /ascinada) 7ondalar hab*a tratado de e1 licarle lo de la Madre, ero en boca de Mamut sonaba mu" ra,onable, mucho m.s /.cil de entender) B #uando los hombres " las mu+eres deciden /ormar una uni!n, el hombre " su #am amento o/recen in/inidad de regalos a la madre de la mu+er " a su #am amento) La madre o la Mu+er Que Manda del #am amento son quienes /i+an el recio, diciendo cu.ntos regalos hacen /alta- ocasionalmente, alguna mu+er uede /i+ar su ro io recio, ero eso de ende de mucho m.s que su sim le ca richo) (inguna mu+er quiere ser in/ravalorada, ero su recio tam oco debe ser tan alto que el hombre elegido " su #am amento no uedan o no quieran agarlo) B PY or qu0 agar or una mu+erQ B regunt! 7ondalarB) P(o la convierte eso en una mercanc*a, como la sal, el edernal, el .mbarQ BEl valor de una mu+er es mucho m.s que eso) El 'recio (u cial es la que un hombre aga or el rivilegio de vivir con una mu+er) 5n buen 'recio (u cial bene/icia a todos) 2a a la mu+er un alto rango- revela a todos el elevado conce to que de ella tienen el hombre que la ide " su ro io #am amento) Honra al #am amento del hombre, demostrando que son udientes " que ueden ermitirse el ago) Honra al #am amento de la mu+er, otorg.ndoles estima " res eto, " les da algo a modo de com ensaci!n or erderla, cuando ella se marcha, como lo hacen algunas +!venes, ara incor orarse a otro #am amento) 'ero la m.s im ortante es que les a"uda a agar un buen 'recio (u cial cuando uno de sus ro ios hombres quiere a una mu+erde ese modo hace alarde de su rique,a) ?Los ni6os nacen con el rango de la madre- or tanto, un alto 'recio (u cial les bene/icia) Aunque el 'recio (u cial se aga en regalos, " algunos de esos regalos son ara que la are+a inicie con ellos la vida en comCn, el verdadero valor es el rango, la alta estima en que se tiene a una mu+er, tanto en su ro io #am amento como en los otros) 2icho valor es el que ella otorga a su com a6ero "a sus hi+os) A"la segu*a desconcertada, ero 7ondalar hac*a gestos de asentimientoarentesco " el sistema de valores no eran comen,aba a com render) Los detalles, es ec*/icos " com le+os, no eran los mismos, ero las caracter*sticas generales de demasiado di/erentes con res ecto a los de su ro io ueblo)

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87 B P#!mo se calcula el valor de una mu+er ara establecer un buen 'recio (u cialQ B regunt! el Jelandonii) B El 'recio (u cial de ende de muchas cosas) %odo hombre tratar. siem re de buscar a una mu+er con el rango m.s alto que 0l ueda ermitirse, ues, al abandonar a su madre, asumir. el rango de su com a6era, quien es o ser. madre) La mu+er que ha demostrado su maternidad tiene un valor m.s alto- or tanto, las mu+eres con hi+os son mu" buscadas) #on /recuencia, los hombres tratan de aumentar el valor de su osible are+a, ues eso les bene/icia) #uando dos hombres rivali,an or una mu+er mu" a reciada, ueden combinar sus recursos 9siem re que se entiendan bien " ella est0 de acuerdo;- as* aumentan aCn m.s el 'recio (u cial) @A veces, un hombre se une a dos mu+eres, sobre todo trat.ndose de hermanas que no desean se ararse) En este caso adquiere el rango de la m.s encumbrada " es tratado con el m.1imo res eto, lo cual ro orciona cierto rango adicional> esto demuestra que es ca a, de mantener a dos mu+eres "a la rogenie /utura de ambas) 2e las muchachas gemelas se iensa que son una bendici!n es ecial- rara ve, se las se ara) B #uando mi hermano busc! mu+er entre los Sharamudoi, 0sta ten*a la,os de arentesco con una +oven llamada %holie, que era Mamutoi) Ella me di+o una ve, que hab*a sido ?robada@, aunque estuviera de acuerdo en ello Bdi+o 7ondalar) B(osotros comerciamos con los Sharamudoi, ero no tenemos las mismas costumbres) %holie era una mu+er de alto rango) #ederla a otros no signi/icaba s!lo erder a alguien que era valiosa en s* 9" ellos agaron un alto 'recio (u cial;, sino tambi0n a alguien que habr*a dado a sus hi+os " a su com a6ero el valor recibido de su madre- ese valor habr*a sido intercambiado, con el correr del tiem o, entre todos los Mamutoi) (o hab*a modo de com ensar esto) Era como si su valor nos /uera robado) 'ero %holie estaba enamorada " decidida a unirse al +oven Sharamudoiermitimos que nos la ?robaran@) B2eegie dice madre de 4ralie hi,o 'recio (u cial ba+o Bobserv! A"la) El anciano cambi! de ostura) $ntu*a la intenci!n de la regunta- no iba a ser /.cil res onder) #asi todo el mundo com rend*a intuitivamente sus costumbres, ero habr*an sido inca aces de e1 licarlas con tanta claridad como Mamut) En la situaci!n de 0ste, muchos se habr*an mostrado reacios a e1 licar creencias que, normalmente, se or tanto,

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88 divulgaban enmascaradas en cuentos ambiguos, temiendo que una e1 osici!n /ranca " detallada de los valores culturales los des o+ara de misterio " mismo le resultaba inc!modo hacerlo, aquellos conB ce tos cuanto antes) B La madre uede mudarse al hogar de cualquiera de sus hi+os Be1 lic!B) Si lo hace 9" habitualmente es era a ser vie+a;, suele irse a vivir con una hi+a que aCn viva en el mismo #am amento) Lo normal es que el hombre se traslade al #am amento de la mu+er, ero uede volver al #am amento de su madre o vivir con una hermana, si as* lo desea) #on /recuencia, el hombre se siente m.s cerca de los hi+os de su com a6era, los hi+os de su hogar, ues vive con ellos " les ense6a- ero sus herederos son los hi+os de su hermana- al enve+ecer, a ellos les corres onde atenderle) 'or lo comCn, los ancianos son bien recibidos, ero no siem re, desgraciadamente) 4ralie es la Cnica hi+a que le queda a #ro,ie- or tanto, donde ella va"a, ir. la madre) La vida no ha sido generosa con #ro,ie- la edad no la ha dulci/icado) Es obstinada " ocos hombres est.n dis uestos a com artir un hogar con ella) Al morir el rimer com a6ero de 4ralie, ella tuvo que ba+ar una " otra ve, el 'recio (u cial de su hi+a- eso le duele " aumenta su amargura) A"la asinti! con la cabe,a en se6al de que com rend*a) 'ero, acto seguido, /runci! el ce6o, reocu ada) B $,a me di+o de mu+er vie+a, vive con clan de Brun antes de encontrarme) Vino de otro clan) Muere com a6ero, no hi+os) (o tiene valor, no rango, ero siem re comida, siem re lugar +unto al /uego) Si #ro,ie no tiene 4ralie, Pd!nde vaQ Mamut estudi! la B #ro,ie ser*a un ado tado regunta or un momento) Quer*a que su res uesta /uera arientes es com letamente a+ustada a la verdad) roblema, A"la) 'or lo general, el que no tiene ero ella es tan desagradable que or otro hogar, ocos la recibir*an) oder) A 0l ero "a hab*a sacado ciertas conclusiones "

tomado determinadas decisiones con res ecto a A"la) 2eseaba que com rendiera

'robablemente tendr*a su/iciente

ara comer " sitio donde dormir en cualquier

#am amento, ero al cabo de cierto tiem o le edir*an que se /uera, tal como as! con su ro io #am amento al morir el rimer hombre de 4ralie) El vie+o cham.n continu!, con una mueca> B4rebec tam oco es mu" agradable) El rango de su madre era mu" ba+o- ella ten*a oco que o/recer, salvo su a/ici!n or la bou,a- or eso 0l tam oco ten*a mucho con

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89 que em e,ar) Su #am amento no quer*a a #ro,ie " a nadie le im ortaba que 0l se /uera) Se negaron a agar) 'or eso el 'recio (u cial de 4ralie /ue tan ba+o) Si est.n aqu* es s!lo or (e,,ie) Ella convenci! a %alut de que los de/endiera " /ueron ace tados) Algunos, ahora, lo lamentan) A"la asinti!) Eso aclaraba un oco la situaci!n) BMamut, Pqu0)))Q B N(uvieO N(uvieO N&h, Madre, se est. ahogandoO Bgrit! sCbitamente una mu+er) Varias ersonas rodeaban a su hi+a, de tres a6os, que tos*a " escu *a tratando de res irar) Alguien le dio unos gol es en la es alda, ero de nada sirvi!) &tros se acercaron, tratando de brindar conse+os) 'ero nadie sab*a qu0 hacer) Mientras tanto, la ni6a, a la vista de todos, ugnaba or res irar " se iba oniendo a,ul)

A"la se abri! aso a em ellones entre el gent*o) #uando lleg! al lado de la ni6a, la encontr! casi inconsciente) Sentada en el suelo, con ella en el rega,o, le hurg! en la boca con un dedo, tratando de hallar la obstrucci!n) #omo sus es/uer,os no dieron resultado, se uso de ie, con la criatura colgada cabe,a aba+o, sostenida or la cintura, " la gol e! con /uer,a entre los om! latos) La cogi! des u0s bruscamente) %odo el mundo hab*a dado un mu+er aso atr.s, conteniendo la res iraci!n- aquella or des e+ar la arec*a saber lo que hac*a- era una lucha a vida o muerte or detr.s,

rodeando con sus bra,os el torso de la desma"ada eque6a " la a ret! con energ*a,

garganta de la ni6a) (uvie hab*a de+ado de res irar, aunque su cora,!n aCn lat*a) A"la la de+! en el suelo " se arrodill! +unto a ella) #ogi! una renda de vestir, la elli,a de la eque6a, " se la coloc! deba+o del cuello ara mantenerle la cabe,a hacia atr.s " la boca abierta) A continuaci!n, cerr.ndole con los dedos las /osas nasales, uso la boca sobre la de la ni6a " as ir! con todas sus /uer,as, e+erciendo /uerte succi!n) Mantuvo la resi!n hasta quedar sin aliento) 2e ronto, con un chasquido ahogado, sinti! que un ob+eto volaba hasta su boca, casi atasc.ndole su ro ia garganta) A"la se incor or! " escu i! un tro,o de hueso,

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90 con carne egada) As ir! ro/undamente, a art.ndose la cabellera, " volvi! a cubrir con su boca la de la eque6a, ara insu/lar en los ulmones inm!viles el aliento vivi/icador) El echito subi!) A"la re iti! los movimientos varias veces m.s) 2e ronto, la ni6a volvi! a toser " escu ir) 'or /in as ir! ro/unda, agitadamente, or s* misma) A"la la a"ud! a sentarse en cuanto la vio res irar) S!lo entonces not! que %ronie sollo,aba de alivio al ver a su hi+a viva) A"la se uso la elli,a " ech! la ca ucha hacia atr.s ara mirar la hilera de hogares) En el Cltimo, el Hogar de los 5ros, 2eegie estaba cerca del /uego, ce illando hacia atr.s su o ulenta cabellera casta6a mientras conversaba con alguien que estaba en una de las lata/ormas, recogi! su elo en un rodete) A"la " 2eegie se hab*an hecho, buenas amigas en los Cltimos d*as- habitualmente sal*an +untas or la ma6ana) La muchacha clav! una horquilla de mar/il en sus cabellos- era una varilla /ina " larga, hecha con un colmillo de mamut " bien ulida) Al ver a A"la, la salud! con la mano, haci0ndole una se6al que indicaba> ?Es 0rame) Saldremos +untas@) %ronie estaba sentada en una cama, en el hogar vecino al del Mamut, dando de mamar a Hartal) Sonri! a A"la " la llam! con un gesto) A"la entr! en la ,ona llamada Hogar del Reno, se sent! a su lado " s inclin! hacia el beb0, arrull.ndole " haci0ndole cosquillas) El ni6o solt! el echo or un momento, entre risitas " unta i0s- luego volvi! a mamar) BYa te conoce, A"la Bdi+o %ronie) BHartal beb0 sano " /eli,) #rece r. ido) P2!nde (uvieQ BManuv se la llev! hace un rato) Me a"uda tanto con ella que me alegro de que viva con nosotros) 'odr*a haberse quedado con la hermana de %ornec) Los vie+os " los ni6os siem re arecen entenderse bien, ero Manuv asa casi todo su tiem o con la eque6a " no sabe negarle nada) Sobre todo ahora, des u0s de haber estado tan cerca de erderla) BLa +oven madre se uso al beb0 contra el hombro ara darle almaditas en la es alda) 2es u0s se volvi! hacia A"laB) (o he tenido o ortunidad de hablar contigo a solas) Quer*a darte las gracias otra ve,) %e estamos tan agradecidos))) #u.nto miedo tuve de que))) ACn tengo esadillas) Yo no sab*a qu0 hacer) Y no s0 c!mo me las habr*a arreglado si no hubieras estado tC) Se ahog! con las l.grimas que le sub*an a los o+os) B%ronie, no hables) So" mu+er de medicina, no necesitas dar gracias) Es mi))) (o s0 alabra) %engo conociBmiento))) es necesario ara m*)

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91 A"la vio que 2eegie se acercaba cru,ando el Hogar de la #igVe6a " not! que 4ralie estaba mir.ndola) Msta ten*a grandes o+eras " arec*a m.s cansada de lo normal) A"la, que la hab*a estado observando, e1tra6ada de que, "a avan,ado el embara,o, siguiera vomitando a menudo, " no s!lo or la ma6ana) Habr*a querido e1aminarla con atenci!n, ero 4rebec hab*a armado un esc.ndalo a la rimera menci!n) Aseguraba que el haber salvado a alguien de atragantarse no signi/icaba necesariamente que su iera curar) El solo hecho de que ella lo di+era no le convenc*a) Eso dio ie a nuevas discusiones con #ro,ie) 'or /in, ara cortar la elea, 4ralie declar! que se sent*a bien " que no necesitaba la atenci!n de A"la) La +oven sonri! alentadoramente a la acosada mu+er) 2es u0s recogi! una bolsa ara agua, vac*a, " camin! +unto a 2eegie hacia la entrada) #uando asaron or el Hogar del Jorro, Ranec levant! la vista hacia ellas) A"la tuvo la clara sensaci!n de que la hab*a seguido con los o+os hasta la arcada interior " tuvo que contener el im ulso de volverse) #uando a artaron la cortina e1terior, A"la ar ade! ante el ines erado /ulgor de un sol intenso en un cielo violentamente a,ul) Era uno de esos c.lidos " suaves d*as de oto6o que a arecen como raro resente que merece ser atesorado en la memoria como de/ensa contra la estaci!n de los vientos crueles, las tormentas desatadas " el /r*o riguroso) A"la sonri!, agradecida- de ronto record! algo en lo que no ensaba desde hac*a a6os- 5ba hab*a nacido un d*a as*, el rimer oto6o que ella as! con el clan de Brun) El albergue " la ,ona nivelada de en/rente estaban e1cavados en una cuesta que daba al oeste, a media altura) 2esde la entrada se go,aba de un am lio anorama- all* se detuvo A"la un momento, s!lo ara observar) El r*o im etuoso centelleaba, brind.ndole un rumoroso " l*quido acom a6amiento al +uego mutuo de la lu, " el aguam.s all., en una le+an*a borrosa, A"la divis! otros barrancos similares) El r*o ancho " velo,, que abr*a un canal en las vastas este as, corr*a entre murallas de tierra erosionada) 2esde la cima redondeada de la meseta hasta la am lia lanicie aluvial, el /ino suelo lo0sico estaba escul ido desolaci!n se ergu*an algunos or ro/undos barrancos> obra de la lluvia, la nieve rimavera) En esta /undida " el deshielo de los grandes glaciares del norte en

inos " alerces, escasos " diseminados entre la

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92 a lastada mara6a de arbustos sin /olla+e que cubr*a el suelo m.s ba+o) #orriente aba+o, a lo largo de la orilla, se me,claban distintos ti os de +uncos) #orriente arriba, el meandro bloqueaba la vista, ero <hinne" " #orredor astaban en las inmediaciones el seco heno que cubr*a el resto de aquel desnudo aisa+e) A los ies de A"la aterri,! un egote de tierra) Al levantar la vista sor rendida, se encontr! con los o+os de 7ondalar, v*vidamente a,ules) %alut estaba a su lado, con una am lia sonrisa) La muchacha se sor rendi! al ver varias ersonas m.s en lo alto del albergue) B Sube, A"la) %e echar0 una mano Bdi+o 7ondalar) BAhora no- des u0s) Acabo de salir) PQu0 hacer ah* arribaQ B Estamos Bdeclar! %alut) B PQu0Q BVamos) Yo te lo e1 licar0 Bdi+o 2eegieB) Esto" a unto de desbordarme) Las dos +!venes caminaron hasta un barranco cercano, en cu"a em inada ladera se hab*a e1cavado algunos escalones que conduc*an a varios om! latos de mamut de gran tama6o, en cada uno de los cuales se hab*a abierto un agu+ero- estaban asegurados sobre una arte m.s ro/unda de la garganta) A"la se lant! en una de aquellas aletas ", des u0s de desatar la cintura de su renda in/erior, se la ba+! ara agacharse encima del agu+ero, +unto a 2eegie) 5na ve, m.s se regunt! c!mo no se le habr*a ocurrido aquella ostura, teniendo como ten*a tantos roblemas con sus ro asdes u0s de ver a su amiga una sola ve, le arec*a algo sim le " l!gico) El contenido de los cestos nocturnos se arro+aba igualmente or la garganta, con otros desechos, ara que el agua lo barriera todo en rimavera) A continuaci!n ba+aron al r*o, +unto a un ancho barranco) 'or el centro corr*a un hilo de agua, cu"a /uente, hacia el norte, "a se hab*a congelado) #uando volviera la tem orada, aquella ,an+a encau,ar*a un torrente tumultuoso) #erca de la orilla se hab*an instalado varios cr.neos de mamut invertidos " algunos ca,os de mango largo, toscamente hechos con tibias) Las dos mu+eres llenaron los cr.neos con el agua del r*o) 2e un saquito que llevaba consigo, A"la sac! unos 0talos marchitos 9los 0talos a,ulados de la /lor de ceanothus, rica sa on*/era; " los com arti! con su amiga) Al /rotarse con ellos la iel oniendo los botes de escudilla sobre los agu+eros ara el humo

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93 mo+ada se /ormaba una sustancia es umosa, levemente .s era, que de+aba un suave er/ume en las manos " en la cara) A"la arranc! una ramita, mastic! uno de los e1tremos " la utili,! ara /rotarse los dientes, costumbre que hab*a co iado de 7ondalar ) B PQu0 es bote de escudillaQ B regunt! otra ve,, mientras regresaban, llevando entre ambas el est!mago im ermeable de un bisonte lleno de agua /resca) B Los utili,amos ara cru,ar el r*o, cuando no est. mu" tumultuoso) Se em ie,a or hacer un arma,!n de hueso " madera, en /orma de escudilla, que sirve ara dos o tres ersonas- des u0s se cubre con cuero, habitualmente de uro, bien engrasado " con el elo hacia a/uera) Las astas de megacero, algo recortadas, sirven como remos))) ara im ulsar or el agua Be1 lic! su com a6era) B P'or qu0 botes de escudilla arriba del albergueQ BAll* se guardan siem re cuando no los utili,amos, ero en invierno los a rovechamos ara cubrir con ellos los ori/icios ara el humo, a /in de que la lluvia " la nieve no uedan enetrar) Est.n at.ndolos hacia aba+o, a trav0s de los agu+eros, ara que el viento no se los lleve) 'ero ha" que de+ar un es acio de salida ara el humo " colocarlos de /orma que sea amontona la nieve) Mientras caminaban, A"la ens! en lo contenta que estaba de conocer a 2eegie) 5ba hab*a sido ara ella como una hermana " la quer*a, ero era menor, la verdadera hi+a de $,a- esa di/erencia era inevitable) A"la no hab*a conocido nunca a nadie de su misma edad que areciera com render cuanto ella dec*a, con tantas cosas en comCn) 2e+aron en el suelo la esada bolsa de agua " se detuvieron a descansar un rato) BA"la, ens06ame a decir con se6ales R%e amoS- quiero dec*rselo a Branag cuando vuelva a verle Bdi+o 2eegie) B #lan no tiene esa se6al) B PAcaso no se amanQ #uando hablas de ellos haces que humanos))) B S*, se aman, ero son discretos))) (o, 0sa no es la alabra))) B #reo que quieres decir ?sutiles@) B Sutiles))) ara mostrar sentimientos) La madre uede decir hi+o> ?Me llenas de /elicidad@) BA"la mostr! a su com a6era el signo corres ondienteB) 'ero mu+er no debe are,can tan osible moverlos " sacudirlos desde dentro, or si se

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94 tan abierta))) (o) P4rancaQ BEs er! a que 2eegie con/irmara la alabra elegida antes de continuarB> 4ranca))) sobre sentimiento or hombre) La +oven Mamutoi estaba intrigada) B PY qu0 debe hacerQ Yo tuve que revelar a Branag lo que sent*a or 0l cuando descubr* que me estaba observando, en las Reuniones de Verano, igual que "o a 0l) (o s0 qu0 habr*a hecho de no oder dec*rselo) BMu+er #lan no dice> muestra) Mu+er hace cosas comida 0l gusta, hace in/usi!n /avorita de ma6ana or hombre amado> cocina ara 0l des ierta) Hace ro a

es ecial, cuero mu" suave, o ro a de ies con iel adentro, abrigada) Muestra que est. mu" atenta ara a render costumbres, humor, conoce, cuida) 2eegie asinti!) B Es un buen modo de decir a alguien que le amas) Es agradable hacer cosas el uno or el otro) 'ero, Pc!mo sabe la mu+er si 0l la ama PQu0 hace el hombre or la mu+erQ B5na ve,, :oov onerse en eligro ara matar leo ardo de nieves que asustaba a &vra, acechaba mu" cerca cueva) Ella sabe que 0l hi,o or ella, aunque 0l da cuero a #reb, $,a hace abrigo ara m*) B NEso s* que es sutilO (o creo haber com rendido Bri! la muchachaB) P#!mo saber que lo hi,o or ellaQ B &vra di+o a m*, des u0s) Entonces "o no sab*a, mu" +oven, todav*a a rendiendo) Se6ales de manos no todo lengua+e de #lan) Mucho m.s dice cara, " o+os, " cuer o) Modo de caminar, girar cabe,a, mCsculos de hombros, si sabes, dice m.s que alabras) Mucho tiem o a render lengua+e de #lan) BMe sor rende) N#on lo r. ido que est.s a rendiendo el mamutoiO %e observo " cada d*a hablas me+or) &+al. tuviera tu /acilidad ara los idiomas) B %odav*a no bien) Muchas alabras no s0, ero ienso en decir alabras a manera de #lan) Escucho alabras " miro as ecto cara, advierto sonido de alabras, c!mo 0stas se +untan, c!mo cuer o mueve))) " trato de recordar) #uando ense6o a R"dag, " a otros, se6ales de mano, "o tambi0n a rendo) A rendo tu idioma, m.s) 2ebo a render, 2eegie Bagreg!, con un /ervor que revelaba su tes!n) B'ara ti no es s!lo un +uego, PverdadQ, como las se6ales de las manos sin que nadie se d0 cuenta) ara nosotros) Es divertido ensar que odemos ir alas Reuniones de Verano " hablarnos

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95 BMe alegro que todos divertirse " querer saber m.s) 'or R"dag) El ahora divertirse, ero no +uego ara 0l) B(o- su ongo que no) B$ban a coger otra ve, la bolsa de agua ero 2eegie se detuvo, clavando la vista en A"laB) Al rinci io no com rend*a or qu0 (e,,ie quer*a qued.rselo) 2es u0s me /ui acostumbrando " llegu0 a tomarle cari6o) Ahora es uno de nosotros- si no estuviera aqu* le echar*a de menos, ero no se me hab*a ocurrido que 0l udiera tener necesidad de hablar) #re*a que una idea seme+ante ni siquiera le asar*a or la imaginaci!n) 7ondalar, de ie a la entrada del albergue, contem laba a las dos mu+eres que se a ro1imaban en/rascadas en su conversaci!n) Le com lac*a que A"la se ada tara tan bien) #uando ensaba en ello, le arec*a asombroso que, de todos los gru os con los que od*an haber tro e,ado, /uera +ustamente 0ste el Cnico que ten*a un ni6o de es *ritus me,clados- robablemente era lo que les hac*a sentirse me+or dis uestos a ace tarla) 'ero en una cosa hab*a estado en lo cierto- A"la no vacilaba en revelar su historia) Bueno, al menos no les hab*a dicho nada de su hi+o) 5na cosa era que alguien como (e,,ie abriera su cora,!n a un hu0r/ano " otra mu" distinta recibir a una mu+er cu"o es *ritu se hubiera me,clado con el de un cabe,a chata, a una mu+er que hab*a dado a lu, una abominaci!n) E1ist*a siem re el temor soterrado de que esto volviera a re etirse- si ella atra*a a ciertos es *ritus no convenientes, bien odr*an 0stos desviarse hacia las otras mu+eres del gru o) 2e ronto, aquel hombre alto " a uesto enro+eci!) RA"la no considera que su hi+o sea una abominaci!nS, ens!, morti/icado) Ml se hab*a a artado, lleno de asco, al enterarse de su e1istencia) Eso en/ureci! a A"la) 7ondalar nunca la hab*a visto tan eno+ada) 'ero un hi+o era un hi+o, " ella, desde luego, no se avergon,aba de haberlo tenido) R%iene ra,!n) 2oni me lo di+o en un sue6o) Los cabe,as chatas, los #lan))) tambi0n son hi+os de la Madre) Basta /i+arse en R"dag) Es mucho m.s inteligente de lo que "o imaginaba) Su as ecto es algo di/erente, lo inteligente " maduro que era, hasta el ero aun as*, es humano " mu" sim .ticoS) 2es u0s de haber asado algunos ratos con el eque6o, hab*a descubierto unto de dar muestras de cierto ingenio ir!nico, sobre todo cuando se mencionaba su di/erencia o su debilidad) 7ondalar advert*a el sentimiento de adoraci!n en los o+os del ni6o cada ve, que A"la a arec*a ante 0l) Ella le hab*a dicho que los ni6os de aquella edad, dentro del

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96 #lan, eran casi adolescentes, m.s o menos como 2anug, ero tambi0n cab*a ensar que su debilidad od*a haberle hecho madurar con antelaci!n) ?Ella tiene ra,!n) Yo s0 que tiene ra,!n cuando habla de esa gente) 'ero))) si al menos no los mencionara))) ser*a mucho m.s /.cil) Si lo di+era, nadie se dar*a cuenta)@ 2e inmediato se reconvino> ?Ella lo considera su ueblo, 7ondalarB " sinti! que la cara le ard*a otra ve,, en/urecido or sus ro ios ensamientosB) PQu0 ensar*as tC si alguien te ordenara no hablar de la gente entre la que te criasteQ Si ella no se avergVen,a de contarlo, P or qu0 tC s*Q Las cosas no han salido tan mal) 4rebec no m.s que un camorrista) 'ero A"la no sabe lo que la gente uede ser ca a, de hacer contra uno " contra quienquiera que est0 contigo) %al ve, es me+or que no lo se a) Qui,. no ocurra nada) Ella "a ha conseguido que casi todos los de este #am amento hablen como los cabe,as chatas) Hasta "o)@ Al ver el gran deseo que casi todos demostraban or a render lengua+e del #lan, tambi0n 7ondalar hab*a tomado alguien hac*a una arte en las im rovisadas lecciones cada ve, que or regunta al res ecto) La diversi!n del nuevo +uego termin!

contagi.rsele> se hac*an se6ales a distancia, com art*an chistes en silencio, dec*an una cosa vo, alta ", or se6as, otra distinta, a es aldas de alguien) Resultaba sor rendente que aquel lengua+e mudo /uera tan ro/undo " com leto) B %ienes la cara enro+ecida, 7ondalar) PQu0 estabas ensandoQ B regunt! 2eegie, burlona, cuando llegaron a la arcada) (o se es eraba la regunta, " al recordar la vergVen,a e1 erimentada minutos antes, su embara,oso rubor subi! de unto) B Sin duda he estado demasiado cerca del /uego Bmurmur!, volvi0ndoles la es alda) ?P'or qu0 7ondalar dice alabras que no son ciertasQ Bse regunt! A"la, sin que se le asara or alto que el +oven ten*a la /rente arrugada " los o+os a,ules mu" inquietosB) (o ha enro+ecido or el /uego sino or los sentimientos) 7usto cuando creo que he comen,ado a a render, 0l hace algo que no com rendo)) Le observo, trato de restar atenci!n) %odo arece estu endo " de ronto, sin motivo, 0l se eno+a) Me do" cuenta de que est. eno+ado, ero no acierto a com render la causa) Es como el +uego de decir una cosa con alabras " otra or se6as) #omo cuando dice alabras agradables a Ranec, ero su cuer o dice que est. eno+ado) P'or qu0 Ranec le eno+aQ

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97 Y ahora algo le erturba, ero 0l dice que es el calor del /uego) PQu0 esto" haciendo malQ P'or qu0 no lo com rendoQ PA render0 algCn d*aQ)@ Los tres se volvieron ara entrar " estuvieron a unto de chocar con %alut, que sal*a del albergue) B $ba a buscarte, 7ondalar Bdi+o el +e/eB) (o quiero erderme un d*a tan hermoso) <"me, hi,o algunas e1 loraciones /ortuitas al venir) 2ice que vieron un reba6o de bisontes) 2es u0s de comer iremos a ca,arlos) P%e gustar*a artici arQ B N#laro que s*O Bres ondi! 7ondalar, con una gran sonrisa) BHe edido a Mamut que estudie el tiem o " e/ectCe una BCsqueda del reba6o) 2ice que las se6ales son buenas " que el hato no se ha ale+ado gran cosa) %ambi0n ha dicho algo m.s, que no he com rendido> ?El camino de entrada es tambi0n el camino de sal*da)@ PLe encuentras sentidoQ B(o, ero no me e1tra6a) Los que Sirven a la Madre dicen con /recuencia cosas que no com rendo) B7ondalar sonri! B)Hablan con sombras en la lengua) BA veces me regunto si ellos mismos saben lo que quieren decir Bconvino %alut) B Si salimos a ca,ar, me gustar*a ense6arte algo que odr*a ser Ctil) B7ondalar le llev! hasta la lata/orma que ambos ocu aban en el Hogar del Mamut) Recogi! un ara %alutB) $de0 esto en el u6ado de lan,as ligeras " un instrumento desconocido

valle de A"la, " desde entonces lo utili,amos siem re ara ca,ar) A"la ermanec*a aun lado, observ.ndolo todo- sintiendo que se acumulaba una horrible tensi!n en ella) 2eseaba que la inclu"eran en la cacer*a, ero no sab*a con certe,a lo que ensaba aquella gente de las mu+eres ca,adoras) En el asado, la ca,a le hab*a ocasionado muchos disgustos) Las mu+eres del #lan ten*an rohibido ca,ar, hasta tocar las armas, ero ella hab*a a rendido sola a usar la honda, a esar de la rohibici!n- una ve, descubierta, el castigo /ue severo) 2es u0s de so ortarlo, hasta la ermitieron ca,ar, dentro de ciertos l*mites, ara a aciguar el oderoso t!tem que la hab*a rotegido) 'ero aquello hab*a sido un motivo m.s ara que Broud la odiara ", a /in de cuentas, contribu"! a su e1 ulsi!n) Sin embargo, la honda hab*a aumentado sus osibilidades de vivir sola en el valle, ro orcion.ndole incentivo " valor ara me+orar su destre,a) A"la hab*a sobrevivido s!lo or las habilidades a rendidas como mu+er del #lan, su inteligencia " cora+e, cosas todas ellas que le ermitieron satis/acer sus ro ias necesidades) 'ero la ca,a hab*a lleB gado a simboli,ar ara ella m.s que la tranquilidad de bastarse sola- era la

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98 inde endencia " la libertad, sus consecuencias naturales) (o renunciar*a /.cilmente a ella) BA"la, P or qu0 no coges, tC tambi0n, tu tiralan,asQ Bsugiri! 7ondalar) Se volvi! hacia %alutB) Yo tengo m.s otencia, ero A"la es m.s certera que "o- os demostrar. me+or que "o lo que se uede hacer con esto) A"la solt! el aliento 9lo hab*a estado reteniendo sin darse cuenta " /ue en busca de su tiralan,as " sus ro"ectiles, mientras 7ondalar conversaba con %alut) ACn le costaba creer que aquel hombre de los &tros ace tara con tanta /acilidad su deseo " su destre,a de ca,adora, alab.ndola con tanta naturalidad) 'arec*a dar or sentado que tambi0n %alut " el #am amento del Le!n lo ace tar*an) Ech! un vista a 2eegie, regunt.ndose qu0 ensar*an las mu+eres) B Si vais a robar un arma nueva, %alut, deber*as avisar a mi madre) Ya sabes que ella querr. verla Bobserv! 2eegieB) Ser. me+or que tambi0n va"a a buscar mis lan,as " mis ,urrones) Y una car a, orque lo m.s robable es que asemos la noche /uera) 2es u0s del desa"uno, %alut llam! or se6as a <"me, " se sent! en cuclillas cerca de una eque6a /ogata, en el hogar de la cocina, bien iluminado or la lu, que enetraba or el tragahumos) En el suelo hab*an clavado un utensilio hecho con la tibia de un venado) %en*a /orma de cuchillo o de daga a/ilada, con un borde recto, sin /ilo, que sal*a desde la articulaci!n " llegaba hasta un unto determinado) %alut lo sostuvo or la articulaci!n " alis! la tierra con el borde lano- des u0s le dio la vuelta ara hacer marcas " l*neas en la su er/icie alisada, utili,ando la reunieron en derredor B<"me, dice que vio a los bisontes no le+os de los tres grandes salientes del nordeste, cerca del a/luente del r*o eque6o, que desemboca corriente arriba Be1 lic! el +e/e, mientras dibu+aba un tosco ma a de la regi!n) (o era una re roducci!n visual a ro1imada, sino un dibu+o esquem.tico) %am oco era necesario re resentar la situaci!n con e1actitud, ilustrar a los sobrentendidas) ues los del #am amento del Le!n conoc*an la ,ona- su dibu+o s!lo serv*a de recordatorio, ara resentes acerca de un sitio "a conocido) #onsist*a en marcas ara+e o ideas convencionales " l*neas que re resentaban detalles distintos del unta) Varias ersonas se

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99 Su ma a no mostraba la ruta que segu*a el agua or la regi!n, no era una

ers ectiva a vista de .+aro) 'or tanto, dibu+! varias l*neas en ,ig,ag ara indicar el r*o " las agreg! a ambos lados de una l*nea recta, ara se6alar un a/luente) Ellos sab*an de d!nde ven*an los r*os " ad!nde conduc*an- tambi0n que era osible seguirlos hasta ciertos destinos) Lo mismo ocurr*a con otros accidentes geogr./icos, aunque los salientes rocosos, or e+em lo, su/r*an menos alteraciones) En una tierra tan r!1ima al glaciar, ero su+eta a los cambios estacionales de las latitudes in/eriores, el hielo " la escarcha ermanente rovocaban alteraciones dr.sticas en el aisa+e) A e1ce ci!n de los r*os m.s grandes, el deshielo del glaciar od*a cambiar un curso de agua de una estaci!n a otra, as* como las colinas de hielo, que se /und*an en verano /ormando antanos) Los ca,adores de mamuts conceb*an el terreno /*sico como un todo, en el cual los r*os eran s!lo un elemento m.s) %alut tam oco ensaba en dibu+ar l*neas a escala ara indicar la longitud de un r*o o de una senda, en 8il!metros o en asos) Esas medidas lineales ten*an oco signi/icado) 'ara ellos, la distancia no se calculaba or lo le+os o lo cerca que estuviera un unto, sino or el tiem o que se tardaba en llegar all*, " eso se indicaba me+or or medio de una serie de l*neas que re resentaran el nCmero de d*as o alguna otra marca indicadora de nCmeros o tiem o) Aun as*, un sitio od*a estar m.s cerca o m.s le+os ara una ersona que ara otra, o bien variar la distancia de una estaci!n a otra, segCn el tiem o que se invirtiera en el via+e) #uando via+aba todo el #am amento, la distancia se calculaba or el tiem o que el tra"ecto requer*a ara el m.s lento) El ma a de %alut era er/ectamente claro ara los miembros del gru o, ero A"la lo contem laba con desconcertada /ascinaci!n) B $nd*came d!nde estaban, <"me, B idi! %alut) B'or el lado sur del a/luente Bres ondi! el otro, cogiendo el cuchillo de dibu+o ara agregar algunas l*neasB) Es rocoso, con salientes escar ados, ero la llanura aluvial es am lia) B Si segu*s r*o arriba no habr. muchas salidas or ese lado Bobserv! %ulie) B PQu0 o inas, MamutQ B regunt! %alutB) 2i+iste que no se hab*an ale+ado mucho) El vie+o cham.n tom! el cuchillo de dibu+o e hi,o una BBdi+o, ausa, con los o+os cerrados) BHa" un arro"o que viene hacia aqu*, entre el segundo " el Cltimo saliente

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100 mientras dibu+aba unas ra"asB) Es robable que avancen hacia all*, buscando una salida) B N#ono,co el lugarO Bdi+o %alutB) Si se sigue corriente arriba, la llanura aluvial se estrecha " luego queda encerrada entre rocas altas) Es un buen sitio atra arlos) P#u.ntos sonQ <"me, cogi! la herramienta " tra,! varias l*neas a lo largo del borde) 2es u0s de una breve vacilaci!n, a6adi! una m.s) BVi esta cantidad, esto" casi seguro Bdi+o, clavando el cuchillo en tierra) %ulie recogi! el hueso " agreg! otras tres) BYo vi este nCmero m.s atr.s- uno arec*a bastante +oven, o d0bil tal ve,) 2anug cogi! el instrumento " agreg! una Cltima l*nea) B #reo que eran gemelos) Yo vi otro e1traviado) P%C viste dos, 2eegieQ B(o recuerdo) B S!lo ten*a o+os ara Branag Bintervino <"me,, con una indulgente sonrisa) B Ese sitio est. a medio d*a de aqu*, PverdadQ B regunt! %alut) <"me, asinti!) BMedio d*a a buen aso) B Entonces deber*amos Hace tiem o que no vo" or all*) Me gustar*a conocer la dis osici!n del terreno) %al ve,))) BAlguien dis uesto a correr odr*a adelantarse, echar una o+eada " reunirse con nosotros en el camino B ro uso %ulie, adivinando el ensamiento de su hermano) B Es un tra"ecto largo) BEl +e/e mir! a 2anug) El desgarbado +ovencito iba a hablar, ero A"la /ue m.s r. ida) B'ara caballo no) #aballo corre mucho) Yo cono,co lugar Bdi+o) %alut, des u0s de una rimera sor resa, le dedic! una am lia sonrisa) B N'odr*amos darte un ma aO #omo 0ste Bdi+o, se6alando el dibu+o tra,ado en el suelo) Mir! en torno " cogi! un tro,o de mar/il roto que descubri! cerca del mont!n de huesos ara combustible) 2es u0s sac! su a/ilado cuchillo de edernalB) Mira, vas con rumbo norte hasta que llegues al arro"o grande) Bcomen,! a tra,ar l*neas en ,ig,ag ara indicar aguaB )Antes tienes que cru,ar uno m.s eque6o) (o va"as a con/undirte) A"la /runci! el ce6o) uedo ir con <hinne", ero no artir ahora mismo) BEl +e/e hi,o una ausa, ensativoB) ara

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101 B(o com rendo ma a Bdi+oB) Antes no haber visto ma a) %alut, con e1 resi!n desilusionada, de+! caer el tro,o de mar/il) B PY si la acom a6ara alguienQ Bsugiri! 7ondalarB) La "egua uede cargar con dos) Yo he montado con ella) %alut volvi! a sonre*r) B NBuena ideaO PQui0n quiere irQ B NYoO Yo cono,co el camino Banunci! una vo,) $nmediatamente, otra> BYo s0 or d!nde ir) Acabo de venir de all*) Latie " 2anug hab*an hablado casi al mismo tiem o) Varios m.s arec*an a unto de imitarles) %alut ase! la mirada entre ellos " acab! or encogerse de hombros) B Elige tC BBdi+o a A"la) Ella contem l! al +oven- era casi tan alto como 7ondalar, con el ro+o elo de %alut " la sombra de una barba inci iente) Luego, a la ni6a alta " delgada- aCn no era una mu+er, ero /altaba oco- su elo, rubio oscuro, era algo m.s claro que el de (e,,ie) En los o+os de ambos hab*a una es eran,a anhelante) A"la no su o a cu.l elegir) 2anug era casi un hombre " habr*a sido re/erible inclinarse or 0l, ero Latie ten*a algo que le hac*a ensar en s* misma) Record! las ansias que se re/le+aban en su rostro al ver los caballos or rimera ve,) B#reo que <hinne" ir. m.s r. ido si no mucho 2anug asinti!, a,orado, " se a art! un eso) 2anug es hombre Bdi+o, dirigiendo al muchacho una c.lida sonrisaB) Esta ve,, me+or Latie) oco- buscaba el modo de dominar la sCbita me,cla de emociones que acababa de abrumarle) Aunque mu" desilusionado or no ir, la deslumbrante sonrisa de A"la, su manera de llamarle ?hombre@, le hab*a hecho subir la sangre a la cabe,a, aceler.ndole el cora,!n))) " rovoc.ndole una embara,osa tensi!n en las ingles) Latie corri! a estuvo lista ara onerse las ieles de reno, c.lidas " ligeras, que se on*a ara via+ar) 're ar! su ,urr!n, agreg! la comida " el agua que (e,,ie le hab*a re arado " artir antes de que A"la hubiera acabado de vestirse) &bserv! a 7ondalar, ocu ado en a"udar a A"la a su+etar los cestos laterales al lomo de <hinne", con el arn0s ideado or aqu0lla) La +oven uso en un cesto la comida " el agua que le entregaba (e,,ie, +unto con sus cosas- en el otro, el ,urr!n de Latie) Luego se a/err! a las crines ara montar a horca+adas) 7ondalar a"ud! a la ni6a a sentarse delante de A"la)

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102 2esde el lomo de la "egua amarilla, Latie contem l! a la gente del #am amento, mirando hacia aba+o, con los o+os desbordantes de /elicidad) 2anug se acerc! con cierta timide,, ara entregar a Latie el /ragmento de mar/il) B %oma, he com letado el ma a que %alut em e,!, ara /acilitaros el via+e) B &h, gracias, 2anug Bagreg! A"la, con su cautivadora sonrisa) El rostro del muchacho se uso casi tan ro+o como su elo) #uando la mu+er " la ni6a artieron a lomos de la "egua, 0l las salud! con la mano, con la alma hacia adentro, ara indicar> ?Volved ronto@) 7ondalar reten*a con un bra,o al +ovencito) BHas sido mu" amable) S0 que deseabas ir, " esto" seguro de que odr.s montar a caballo en otra ocasi!n) 2anug se limit! a asentir) En aquel momento no ensaba recisamente en montar a caballo) 5na ve, que llegaron a las este as, A"la gui! a la "egua con sutiles movimientos del cuer o " <hinne" se lan,! al galo e con rumbo norte) El suelo se iba borrando ba+o el r. ido gol ear de los cascos de la "egua- a Latie le costaba creer que estuviera corriendo or la este a a lomos de un caballo) La sonrisa de +Cbilo que ten*a al artir ermanec*a aCn en sus labios, aunque a veces cerraba los o+os, inclinada hacia adelante ara sentir el viento en la cara) Sent*a una eu/oria indescri tible) (unca hab*a so6ado que algo udiese ser tan e1citante) Los dem.s ca,adores se usieron en marcha tras ellas, oco des u0s de su artida) %odos los que estaban en condiciones " bien dis uestos se agregaron al gru o) El Hogar del Le!n contribu"! con tres ca,adores) Latie era mu" +oven- hac*a mu" oco tiem o que se le ermit*a acom a6ar a %alut " a 2anug) Su madre hab*a demostrado a6os atr.s el mismo a/.n or artici ar, ero ahora sal*a de ca,a mu" rara ve,- re/er*a quedarse a cuidar de Rugie " de R"dag " ocu arse tambi0n de los otros eque6os) 2esde que ado t! a R"dag, hab*a artici ado en mu" ocas cacer*as) El Hogar del Jorro contaba s!lo con dos hombres, " tanto <"me, como Ranec ca,aban- en cambio, del Hogar del Mamut s!lo 7ondalar) Mamut era demasiado vie+o) B Manuv habr*a querido ir, ero se qued! ara no retrasar al gru o) artici aron los visitantes, A"la " otrillo, que /orce+eaba or seguirlas, con la cabe,a en alto " el hocico al viento) El otro bra,o /ue a rodear los hombros del

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103 B %ambi0n %ronie se qued!, con (uvie " Hartal) Salvo en ocasiones es eciales en que los ni6os serv*an de a"uda, "a no artici aba en cacer*as) 'or tanto, %ornec /ue el Cnico ca,ador del Hogar del Reno, as* como 4rebec /ue el Cnico del de la #igVe6a) 4ralie " #ro,ie ermanecieron en el cam amento, con #risavec " %asher) %ulie se las hab*a arreglado ara artici ar en las cacer*as, cuando aCn ten*a hi+os eque6os, " el Hogar del 5ro estaba bien re resentado) Adem.s de la +e/a iban Bar,ec, 2eegie " 2ru=e,) Brinan hi,o lo osible ara convencer a su madre de que le de+ara ir, ero tuvo que quedarse con (e,,ie, as* como a su hermana %usie, content.ndole con la romesa de que ronto tendr*a la edad su/iciente) Los ca,adores subieron +untos la cuesta) En cuanto llegaron a la radera, %alut im uso la marcha r. ida) B%ambi0n a m* me arece que el d*a es demasiado hermoso como artida de los ca,adores, ara des erdiciarlo B di+o (e,,ie, de+ando con /irme,a su ta,a) El gru o se hab*a reunido ante el hogar e1terior, tras la ara terminar los restos del desa"uno " tomar una in/usi!nB) Los granos est.n maduros " secos) %en*a ganas de salir a cosechar en estos Cltimos d*as de buen tiem o) Si vamos hacia los inos del arro"uelo, odremos recoger tambi0n algunos i6ones maduros) PQui0n quiere acom a6armeQ B(o creo que 4ralie deba caminar tanto Bdi+o #ro,ie) B &h, madre B rotest! 4ralieB, un em eore tendremos que gustar*a ir, (e,,ie) B En ese caso ser. me+or que te acom a6e, %ronie no disimul! su entusiasmo) B NQu0 buena idea, (e,,ieO 'uedo oner a Hartal en la mochila ara coger en bra,os a (uvie, si se cansa) (ada me gustar*a tanto como asar el d*a /uera) BYo me encargo de (uvie Bdecidi! ManuvB) (o tienes grano) BMe arece que "o tambi0n ir0 con vosotros, (e,,ie Bintervino MamutB) %al ve, a R"dag no le moleste acom a6ar a este vie+o, " hasta uede ense6arme alguno de los signos de A"la, "a que los hace tan bien) or qu0 cargar con dos) 'ero creo que lo rimero que har0 ser. coger i6ones, mientras vosotros cosech.is el ara a"udarte con los ni6os Bdi+o #ro,ie, como si hiciera un gran sacri/icio, aunque le com lac*a la idea de salir) ase*to me sentar. bien) #uando el tiem o ara eso) Me asar muchos d*as dentro, " no /alta mucho

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104 B %C mu" bien se6ales, Mamut Bdi+o R"dag, con ademanesB) A rendes r. ido) %al ve, tC ense6ar a m*) B'odemos ense6arnos mutuamente Bres ondi! Mamut, or el mismo medio) (e,,ie sonri!) El anciano nunca hab*a tratado al ni6o de es *ritus me,clados de /orma distinta a los otros ni6os del #am amento, salvo ara brindarle m.s atenciones a causa de su debilidad) #on /recuencia le a"udaba a cuidarle) Entre Mamut " el eque6o arec*a e1istir un v*nculo es ecial, " la mu+er sos ech! que el anciano s!lo iba con ellas ara mantener ocu ado a R"dag mientras los dem.s traba+aban) %ambi0n cuidar*a de que nadie le obligara, inadvertidamente, a caminar m.s a risa de lo que le conven*a- si notaba al ni6o demasiado /atigado, aminorar*a el aso, cul ando de ello a su edad avan,ada) Lo hab*a hecho en otras ocasiones) #uando todos estuvieron reunidos ante la entrada del albergue, con cestos ara cargar " recolectar, sacos de cuero, bolsas ara el agua " alimentos ara el almuer,o, Mamut sac! una eque6a estatuilla de mar/il, que re resentaba a una mu+er madura, " la clav! en el suelo, delante de la entrada) 2i+o algunas alabras que s!lo 0l conoc*a " agreg! gestos evocaticos) El albergue quedar*a desierto- or eso invocaba al es *ritu de Mut, la :ran Madre, ara que custodiara " rotegiera la vivienda en ausencia de todos sus ocu antes) (adie violar*a la rohibici!n de entrar re resentada or la estatuilla de la Madre ante la uerta) A menos que /uera absolutamente necesario, nadie osar*a a/rontar las consecuencias que, segCn la creencia general, acarreaba un acto seme+ante) Aun en caso de e1trema necesidad 9si alguien estaba herido o a la rotectora, osiblemente /uriosa " vengativa) La ersona en cuesti!n, su /amilia " su #am amento, agar*an una com ensaci!n su erior al valor de cualquier cosa utili,ada, tan ronto como le /uera osible) Se har*an donaciones " regalos a los miembros del Hogar del Mamut e1 licaciones, con ara a lacar al es *ritu de la :ran Madre con oraciones " romesas de buenas acciones o /uturas com ensaciones) La erdido en una ventisca, necesitado de abrigo; aquel que lo hiciera tomar*a medidas inmediatas ara a aciguar

medida de Mamut era m.s e/ica, que cualquier cerro+o) #uando el anciano se a art! de la entrada, (e,,ie se ech! un cesto a la es alda " a+ust! la correa a su /rente) 2es u0s levant! a R"dag " le acomod! sobre su am lia cadera, ara llevarle cuesta arriba) Em u+ando ante s* a Rugie, %usie " Brinan, inici! el

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105 ascenso hacia la este a) Los dem.s la siguieron- ronto la otra mitad del #am amento cru,aba las raderas abiertas ara asar el d*a cosechando los granos " semillas que hab*an sido sembrados ara ellos or la :ran Madre %ierra) Aquel traba+o, la contribuci!n de los recolectores a la des ensa comCn, no era considerada menos valiosa que la de los ca,adores) 'ero ni una ni otra re resentaban s!lo traba+o) La com a6*a " la solidaridad hac*an del traba+o una diversi!n) La "egua cru,! cha oteando un arro"o de oca ro/undidad, ero antes de que llegaran a otro curso de agua, algo ma"or, A"la hi,o que aminorara la marcha) B PMste es arro"o que seguimosQ B regunt! A"la) B(o lo creo Bre uso Latie, " consult! las marcas hechas en el tro,o de mar/ilB) (omira esto> es el eque6o, el que cru,amos) Ahora cru,aremos 0ste tambi0n) En el siguiente cambiaremos de direcci!n ara seguirlo corriente arriba) B(o arece hondo aqu*) PBuen sitio ara cru,arQ Latie mir! a un lado "a otro) BAlgo m.s arriba ha" un lugar me+or) S!lo tendremos que quitarnos las botas " remangarnos los antalones) Se encaminaron corriente arriba, ero, al llegar al am lio vado, donde el agua, al estrellarse, /ormaba es uma contra las rocas salientes, A"la no se detuvo) Hi,o que <hinne" entrara en el agua " de+! que ella escogiera el camino) Ya en el otro lado, la "egua arti! al galo e) Latie sonre*a otra ve,) B N(i siquiera nos hemos mo+adoO Be1clam!B) S!lo unas cuantas sal icaduras) #uando llegaron al siguiente curso de agua, A"la uso a la "egua rumbo este " ermiti! que tomara un aso m.s descansado) Sin embargo, aquel trote lento era mucho m.s velo, que la marcha humana, aun a la carrera, de modo que avan,aron con celeridad) El terreno iba cambiando- gradualmente se tornaba m.s escar ado " ganaba en altura) Latie se sor rendi! de que A"la se detuviera, se6alando un arro"o rocedente del lado o uesto, /ormando una am lia V con el que estaban siguiendo) La ni6a no es eraba encontrar tan ronto el a/luente, ero A"la, que hab*a re arado en la turbulencia, estaba alerta) 2esde donde se encontraban estaban, r*o arriba, en donde se un*an /ormando un .ngulo) Siguiendo aquel bra,o del arro"o, notaron que se desviaba hacia los salientes- al acercarse al rimero, vieron que el curso de agua corr*a entre ellos) A oca distancia, od*an ver tres grandes salientes gran*ticos, una cara mellada en la orilla o uesta " dos m.s en la que ellas

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106 A"la divis! varios bisontes oscuros que astaban entre los +uncos aCn verdes, cerca del agua) Se6al! hacia ellos, susurrando al o*do de Latie> B(o hables /uerte) Mira) B NAll* est.nO Be1clam! la ni6a, so/ocando un chillido, en un es/uer,o or dominar su entusiasmo) A"la mir! a uno " otro lado- luego se humedeci! un dedo en la boca " lo al,! ara com robar la direcci!n del viento) BViento so la de bisontes a nosotros) Bueno) (o bueno molestarlos hasta momento de ca,ar) Bisontes conocen caballos) #on <hinne" m.s, ero no mucho) A"la gui! a la "egua, dando un cuidadoso rodeo, ara investigar m.s arriba) 5na ve, satis/echa, regres! or el mismo camino) 5na hembra grande " vie+a levant! la unta del cuerno cabe,a " les ech! un vista,o, sin de+ar de rumiar) %en*a rota la odemos acercarnos

i,quierdo) La mu+er aminor! la marcha " de+! que <hinne" recu erara sus movimientos naturales, mientras sus +inetes conten*an el aliento) La "egua se detuvo " ba+! la cabe,a ara comer algunas bri,nas de hierba) #omo los caballos no suelen astar cuando est.n nerviosos, este acto areci! tranquili,ar al bisonte, que tambi0n sigui! aliment.ndose) A"la rode! al eque6o reba6o con toda la celeridad osible " uso a <hinne" al galo e, r*o aba+o) #uando llegaron a las se6ales indicadas, volvieron hacia el sur) %ras cru,ar el arro"o siguiente, se detuvieron ara que <hinne" bebiera agua, haciendo ellas lo mismo, " luego continuaron via+e sin cambiar el rumbo) El gru o de ca,adores acababa de asar el rimer arro"uelo cuando 7ondalar not! que #orredor tiraba de su /reno en direcci!n a una nube de olvo que avan,aba hacia ellos) Entonces dio un gol ecito en el hombro de %alut " se la se6al!) El +e/e distingui! a A"la " a Latie, que galo aban hacia ellos) (o tuvieron que es erar mucho tiem o ara que la "egua " ama,onas se detuvieran en medio de ellos) La sonrisa de Latie era de 01tasis- los o+os le centelleaban " sus me+illas estaban encendidas de entusiasmo) 2es u0s de que %alut la a"udara a ba+ar, A"la as! la ierna sobre el lomo " se de+! caer al suelo, mientras todos se reun*an en derredor) B P(o los hab0is encontradoQ B regunt! %alut, e1 resando la inquietud de todos) S!lo otra ersona habl!, casi al mismo tiem o, ero en tono di/erente> B Seguro que no Bse burl! 4rebecB) Ya me imaginaba "o que andar corriendo a caballo no servir*a de nada)

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107 Latie le contest! con sor rendido en/ado> B P#!mo que noQ 2escubrimos el lugar " hasta hemos visto los bisontes) B N( o vas a decirme que hab0is tenido tiem o de ir " volverO B4rebec sacudi! la cabe,a con aire de incredulidad) B P2!nde est.n esos bisontesQ B regunt! <"me, a la hi+a de su hermana, sin restar atenci!n a 4rebec, anulando as* su comentario burl!n) Latie sac! el eda,o de mar/il guardado en el cesto que <hinne" cargaba sobre el /lanco i,quierdo) Luego, con el cuchillo de edernal que llevaba a la cintura, se sent! en el suelo " comen,! a tra,ar nuevas marcas en el ma a) B El horca+o del sur asa entre dos salientes rocosos, or aqu* Bdi+o) <"me, " %alut se sentaron a su lado, asintiendo, mientras A"la " varios m.s la rodeaban) B Los bisontes estaban al otro lado de los salientes, donde se abre la llanura aluvial) %odav*a quedan astos verdes cerca del agua) Vi cuatro eque6os))) Hi,o cuatro marcas aralelas cortas, mientras lo dec*a) B #reo, cinco Bcorrigi! A"la) Latie levant! la vista hacia ella e hi,o una se6al a/irmativa- mientras agregaba otra marca, coment!> B %en*as ra,!n con res ecto a los gemelos, 2anug) Y son eque6os) %ambi0n hab*a siete hembras))) BMir! nuevamente a A"la, en busca de con/irmaci!n) La mu+er hi,o un gesto a/irmativo) Entonces Latie a6adi! otras siete l*neas aralelas, algo m.s largasB) #reo que s!lo cuatro ten*an cr*a B ens! or un momentoB) Hab*a algunos m.s, un oco m.s le+os) B #inco adultos +!venes Bagreg! A"laB) Y dos o tres m.s) (o seguro) %al ve, m.s que no vemos) La ni6a hi,o cinco marcas, ligeramente m.s largas " algo a artadas de las rimeras- or /in agreg! tres, entre los dos gru os, haci0ndolas m.s eque6as) En la Cltima marc! una eque6a se6al en /orma de Y ara indicar que hab*a terminado, que aqu0l era el nCmero total de bisontes contados) Sus marcas se hab*an sobre uesto a otras hechas en el mar/il con anterioridad, cum lido su /inalidad) %alut tom! de Latie el tro,o de mar/il " lo estudi!) Luego mir! a A"la) ero no ten*a im ortancia) Ya hab*an

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108 B PHab0is visto hacia d!nde se encaminabanQ BR*o arriba, creo) Vamos alrededor reba6o, cuidado, no molestar) (o huellas otro lado, asto no comido Bdi+o ella) El +e/e asinti! e hi,o una ausa, obviamente ara ensar) B2ices que disteis un rodeo) P &s ale+asteis mucho r*o arribaQ B S*) B'or lo que "o recuerdo, la llanura aluvial se estrecha hasta desa arecer " las rocas altas se cierran sobre el arro"o) (o ha" modo de salir) PEsto" en lo ciertoQ B S*))) 'ero tal ve, modo de salir, s*) B P#!moQ BAntes de rocas altas, costado em inado, .rboles, arbustos es esos con es inas, ero cerca de rocas ha" arro"o seco) #omo camino em inado) Es camino de salida, creo B di+o) %alut /runci! el ce6o) 2es u0s mir! a <"me, "a %ulie, lan,ando una carca+ada) B NE$ camino de salida es tambi0n el camino de entradaO N#omo di+o MamutO <"me, com rensi!n) B N#laroO 'odemos entrar or all*, construir un corral ara atra arlos, ir or el otro lado " obligarles a meterse en 0l Bdi+o, e1 lic.ndoselo a todos los dem.s B)Alguien tendr. que vigilar ara que no nos ol/ateen " vuelvan r*o aba+o mientras estamos constru"endo la barrera) B'arece traba+o adecuado ara 2anug " Latie BBdi+o %alut) B #reo que 2ru=e, uede a"udarles Bindic! Bar,ecB) Si cre0is que hace /alta m.s a"uda, ir0 "o mismo) B NBienO Bace t! %alutB) P'or qu0 no vas con ellos, Bar,ec, " sigues el arro"o corriente arribaQ #ono,co un modo m.s r. ido de llegar al e1tremo trasero) #ortaremos desde aqu*) Vosotros los mantendr0is rodeados) En cuanto tengamos la tram a lista, retrocederemos ara a"udaros a conseguir que se metan en el cercado) uso cara de desconcierto, ero un momento des u0s sonre*a ligeramente) %ulie les mir! a ambos) 'or /in a areci! en su rostro una lu, de

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109 El lecho del arro"o era una ringlera de barro seco " rocas, que atravesaba una colina escar ada " boscosa) #onduc*a hasta una lanicie aluvial, nivelada " estrecha, +unto a un torrente que asaba entre rocas, en una serie de r. idas " eque6as cascadas) A"la, des u0s de ba+ar a ie, volvi! or los caballos) %anto <hinne" como #orredor estaban habituados al em inado sendero que conduc*a a su cueva del valle, or lo que descendieron sin ninguna di/icultad) La +oven liber! a <hinne" de los cestos " el arn0s ara que udiera astar en libertad, ero a 7ondalar le reocu aba de+ar a #orredor sin ron,al- ni A"la ni 0l od*an dominarlo bien sin aquella atadura, " estaba lo bastante crecido como ara mostrarse rebelde cuando se le anto+aba) #omo el ron,al no le im ed*a de+.rselo uesto, aunque habr*a re/erido soltarlo or com leto) Eso la hi,o ensar en la di/erencia que e1ist*a entre #orredor " su madre) <hinne" siem re hab*a ido " venido a su anto+o, ero A"la asaba todo su tiem o con ella, ues no ten*a a nadie m.s) #orredor ten*a a <hinne", ero su contacto con A"la era menor) %al ve, ser*a conveniente que ella o 7ondalar trataran de ense6arle) La barrera "a estaba en construcci!n cuando ella ba+! a a"udar) La estaban haciendo con los materiales que od*an encontrar> cantos rodados, huesos, .rboles " ramas, todo entreme,clado) La rica " variada vida animal de las /r*as /recuencia lanicies se renovaba constantemente, " los huesos es arcidos en el ara+e eran arrastrados con or los arro"os ocasionales, que los amontonaban al a,ar) 5na r. ida ins ecci!n llev! a descubrir un mont!n de huesos a oca distancia- los ca,adores se dedicaron a cargar grandes tibias " costillares " a trasladarlos hacia el centro de actividad> una ,ona estructura r!1ima al lecho del arro"o seco) La barrera necesitaba ser lo bastante /uerte como ara contener al hato de bisontes, ero no se har*a de ella una ermanente) Se la utili,ar*a una sola ve,- de todos modos, di/*cilmente resistir*a a la rimavera, 0 oca en que el arro"o se convert*a en un torrente im etuoso) A"la vio que %alut balanceaba un hacha enorme, con una gigantesca cabe,a de iedra, como si /uera un +uguete) Se hab*a quitado la tCnica " sudaba co iosamente, en tanto se abr*a aso entre arbolillos tiernos " rectos, derrib.ndolos uno tras otro con dos o tres gol es) %ornec " 4rebec, encargados de recogerlos, no od*an seguir su ritmo arrollador) %ulie estaba su ervisando la colocaci!n de cada elemento, rovista de un hacha casi tan grande como la de su hermano, que mane+aba con la misma asaran m.s tiem o con el caballo " astar, ella ace t!

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110 /acilidad, rom iendo .rboles " huesos, ara enca+arlos en un sitio determinado) 'ocos hombres od*an rivali,ar en /uer,a con ella) B N%alutO Bllam! 2eegie) #argaba un e1tremo de un colmillo de mamut, que med*a casi cinco metros) <"me, " Ranec sosten*an la arte media " el otro e1tremoB) Hemos encontrado algunos huesos de mamut) PQuieres rom er este colmilloQ El enorme elirro+o sonri!) B Este vie+o monstruo debi! de vivir mucho " bien Bcoment!, cuando lo de+aron en el suelo, mientras se colocaba a horca+adas sobre el colmillo) Sus enormes mCsculos se abultaron al levantar el hacha) El aire reson! con los gol es, mientras astillas " /ragmentos de mar/il volaban en todas direcciones) A"la qued! /ascinada ante la /acilidad con que mane+aba la esada herramienta, ero la ha,a6a resultaba aCn m.s asombrosa a los o+os de 7ondalar, or un motivo que nunca hab*a tenido en cuenta> A"la estaba m.s habituada a ver c!mo los hombres e+ecutaban rodigios de /uer,a muscular) Los hombres del #lan, aunque m.s ba+os que ella, estaban dotados de unos mCsculos grandes " oderosos- hasta las mu+eres eran mu" robustas, " la vida que A"la llev! mientras crec*a, e/ectuando las mismas tareas que ella, le hab*a hecho desarrollar unos mCsculos ins!litamente /uertes ara sus huesos, m.s /inos) %alut de+! el hacha " se carg! al hombro una mitad del colmillo, ara llevarlo hacia el cerramiento en construcci!n) A"la asi! la enorme herramienta " trat! de moverla- le habr*a sido im osible utili,arla) $ncluso ara 7ondalar era demasiado esada> estaba hecha a la medida del cor ulento +e/e) Entre los dos cargaron la otra mitad del colmillo " siguieron a %alut) 7ondalar " <"me, a"udaron a colocar los engorrosos /ragmentos de mar/il, a untal.ndolos con iedras- constituir*an una s!lida barrera ara cualquier bisonte en/urecido) A"la acom a6! a 2eegie " a Ranec en busca de huesos) 7ondalar se volvi! ara observar al gru o, luchando or tragarse la rabia que sent*a al ver al hombre de iel oscura que caminaba +unto a A"la " hac*a un comentario que rovocaba las risas de sus com a6eras) %alut " <"me, re araron en el rostro encendido de c!lera del +oven " a uesto visitante e intercambiaron una mirada signi/icativa, ero sin ronunciar alabra) El Cltimo elemento de la barrera era el ort!n) A un lado del hueco abierto en el cercado clavaron un arbolillo resistente, des rovisto de ramas) Hicieron un ho"o a

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111 manera de base " lo rodearon de iedras ara que se mantuviera derecho) Lo

re/or,aron at.ndolo con correas a los esados colmillos de mamut) El ort!n en s* /ue construido con tibias, ramas " costillas, atadas /irmemente a dos ramas cru,adas) 2es u0s, mientras unos lo sosten*an en su sitio, otros ataron un e1tremo al oste, or varias artes, utili,ando una atadura cru,ada que le ermit*a girar sobre sus go,nes de cuero) #erca del otro e1tremo amontonaron cantos rodados " huesos esados, ara em u+arlos contra el ort!n una ve, que 0ste quedara cerrado) %odo estuvo listo or la tarde, con el sol todav*a alto) #omo todos traba+aban al un*sono, la construcci!n de la tram a se llev! a e/ecto en un asombrosamente breve) Entonces se reunieron alrededor de %alut la,o de tiem o ara ingerir los

alimentos secos que hab*an llevado consigo- mientras tanto, hac*an nuevos lanes) B Lo di/*cil ser. hacerles cru,ar el ort!n Bdi+o %alutB) Si logramos que ase uno, lo m.s robable ser. que los otros le sigan) 'ero si asan la barrera " se quedan revolvi0ndose en este eque6o es acio, al /inal ir.n hacia el agua) El arro"o es caudaloso en este unto- algunos no asar.n, ero eso no nos sirve de nada) Los erderemos) %odo lo m.s, quedar. algCn bisonte ahogado r*o aba+o) B %endremos que bloquearlos Bdi+o %ulieB- no tram a) B P#!moQ B regunt! 2eegie))) B'odr*amos construir otro cercado Bsugiri! 4rebec) B PY c!mo sab0is bisonte no ir. agua cuando llegar cercadoQ Binquiri! A"la) 4rebec la observ! con e1 resi!n des ectiva, ero %alut se le adelant! a res onder) BBuena regunta, A"la) Adem.s, no ha" muchos materiales ara construir otro) 4rebec clav! en la muchacha una mirada oscura, airada) Sent*a que ella le hab*a hecho quedar como un estC ido) B #ualquier cosa que eligroso) B2e eso me encargo "o) Es un buen sitio ara usar ese tiralan,as del que os habl0 Bdi+o 7ondalar, mostrando un raro instrumentoB) (o s!lo arro+a una lan,a a ma"or distancia, sino con m.s /uer,a que la mano) #on buena unter*a, basta una lan,a ara matar instant.neamente, a oca distancia) udi0ramos levantar ara bloquear el aso ser*a Ctil B rosigui! %alutB, ero creo que alguien deber*a hostigarlos desde all.) Ser*a un uesto ermitirles que se salgan de la

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112 B PEs osibleQ Bse interes! %alutB) M.s tarde hablaremos de eso) Ahora, si

quieres, uedes ocu ar ese uesto) #reo que "o tambi0n ir0) B Y "o Bagreg! Ranec) 7ondalar le mir! con el ce6o /runcido) (o le gustaba mucho artici ar +unto a aquel hombre que tan interesado se mostraba or A"la) B Yo tambi0n me a ostar0 aqu* Bdi+o %ulieB) 'ero en ve, de construir otro cercado, deber*amos levantar burladeros se arados detr.s de ellos) B & ara correr a re/ugiarse Ba6adi! RanecB) PQui0n te dice que no terminar.n erseguir Bdi+o %alut, al tiem o que veri/icaba la altura del solB, ellos ersigui0ndonos a nosotrosQ B Hablando de ahora que hemos decidido c!mo actuar cuando lleguen aqu*, Pc!mo haremos ara que venganQ Ha" que caminar mucho ara alcan,arlos or detr.s) %al ve, no nos baste lo que queda de d*a) A"la escuchaba con el ma"or inter0s) Record! a los hombres del #lan, cuando hac*an lanes de ca,a, " sus ro ios deseos de artici ar, sobre todo des u0s de arte de los restado atenci!n a su comentario haber iniciado las r.cticas con su honda) Esta ve, ella /ormaba ara que cada cual ueda guarecerse

ca,adores) %eniendo en cuenta que %alut hab*a e1 lorar, se sinti! animada a hacer otra sugerencia) B <hinne" es buena

anterior " que todos hab*an ace tado de buen grado su ro uesta de adelantarse a ara eso Bdi+oB) 'ersegu* muchas manadas con <hinne")

'uedo ir alrededor de bisontes, buscar Bar,ec " otros, erseguir bisontes aqu* ronto) Vosotros es erar, acosar hasta tram a) %alut la observ!) Luego consult! a los otros ca,adores con la mirada " volvi! a /i+ar sus o+os en ella) B PEst.s segura de oder hacerloQ B S*) B PY c!mo los rodear.sQ B regunt! %ulieB) A estas alturas deben de habernos ol/ateado- si no se van es P#u.nto tiem o hacia ellos desde aqu*Q B(o creo) #aballo no molesta mucho a los bisontes, ero hago gran rodeo, si vosotros querer) #aballo m.s r. ido que uno camina Bdi+o A"la) orque Bar,ec " los muchachos los tienen acorralados) odr.n retenerlosQ P(o les har.s tomar la direcci!n o uesta si vas

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113 B N%ienes ra,!nO Eso no uede negarse> A"la odr*a cubrir ese recorrido mucho antes a caballo que nosotros a ie Breconoci! %alut) Luego /runci! el ce6o, ermitirle actuar a su modo, %ulie) PQu0 concentradoB) #reo que deber*amos todo si el invierno se

im ortancia tiene, siem re que la cacer*a d0 buen resultadoQ (os vendr*a bien, sobre resenta largo " riguroso> contar*amos con m.s variedad de rovisiones almacenadas) Si alimentos, aunque en realidad tenemos bastantes erdi0ramos esta manada, no su/rir*amos en absoluto) B #ierto, ero des u0s de tanto traba+o))) B(o ser*a la rimera ve, que nos qued.ramos con las manos vac*as des u0s de traba+ar duro) B%alut hi,o otra ausaB) Lo eor que uede asar es que erdamos la manada) En cambio, si resulta, estaremos ante un /est*n antes del oscurecer, " camino de casa or la ma6ana) %ulie asinti!) B Est. bien, %alut) Haremos lo que dices) B Lo que ro one A"la, querr.s decir) Adel.ntate, A"la) %rata de atraer a esos bisontes hacia aqu*) A"la, sonriendo, llam! a <hinne" con un silbido) La "egua relinch! " se acerc! al galo e, seguida or #orredor) B 7ondalar, su+eta el otrillo Bindic! la mu+er, corriendo hacia la "egua) B(o olvides tu tiralan,as Ble record! 0l, al,ando la vo,) A"la se detuvo lo +usto ara recogerlo, +unto con algunas lan,as- luego, con un movimiento tantas veces racticado, mont! de un salto " se uso en marcha) 2urante un buen rato, 7ondalar estuvo demasiado ocu ado en retener el otrillo, al que no le gustaba verse im edido de artici ar con su madre en una buena carrera) 2ebido a esta circunstancia, el hombre se libr! de ver la e1 resi!n con que Ranec observaba a A"la) La mu+er galo ! a lo largo de la lanicie aluvial, +unto al arro"o r. ido " ruidoso que hab*a e1cavado un corredor sinuoso entre las escar adas colinas) La hierba alta " los arbustos desnudos se a/erraban a las laderas, suavi,ando la rugosidad del terreno, ero ba+o el loess que llenaba las grietas se ocultaba un cora,!n de roca) Los salientes rocosos revelaban el car.cter esencialmente gran*tico de la regi!n, dominada colinas ba+as que se elevaban hasta las eladas cimas rocosas) or

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114 A"la aminor! la marcha al acercarse a la ,ona en donde hab*a visto a los bisontes, ero "a no estaban all*) 'robablemente hab*an ercibido la creciente actividad " cambiado de direcci!n) En eso, al tras asar un ara eto, divis! los animales ", algo m.s all., a Bar,ec, de ie +unto a algo que arec*a un eque6o mo+!n) El asti,al, m.s verde entre los esbeltos " desnudos .rboles r!1imos al agua, asaron los hab*a atra*do a los bisontes hacia el valle estrechoero, una ve, que

salientes gemelos que /lanqueaban el arro"o, no ten*an otra salida " se vieron obligados a adentrarse) Bar,ec " los ca,adores m.s +!venes hab*an visto a los bisontes diseminados a lo largo del arro"o, deteni0ndose aCn de ve, en cuando ara astar, ero avan,ando sin cesar hacia el asa+e) Les hab*an erseguido ara obligarlos a entrar otra ve,, ero con eso s!lo od*an detenerlos moment.neamente- los animales se agru aron con m.s determinaci!n en un segundo intento or abandonar el valle) La decisi!n " la /rustraci!n od*an llevarles a rovocar una estam ida) Los cuatro ca,adores se hab*an a ostado all* ara im edir que se /ueran, ero sab*an que les ser*a im osible contener una estam ida) (o od*an seguir oblig.ndolos a entrar, ues costaba demasiado es/uer,o- adem.s, Bar,ec tem*a que se lan,aran en la otra direcci!n antes de que la tram a estuviera lista) El mont!n de iedras al lado del cual se encontraba Bar,ec cuando A"la le vio, serv*a ara mantener erguida una rama resistente) 5n tro,o de tela, su+eta a 0sta, bat*a al viento) Hab*a visto montones similares, alrededor de huesos o ramas, a intervalos bastante cortos entre el saliente " el agua- de cada uno hab*an colgado una iel de dormir o una renda de ro a) Hasta haB b*an a rovechado incluso .rboles eque6os " matas, cualquier cosa de la que udieran su+etar algo que ondeara al viento) Los bisontes miraban recelosos las e1tra6as a ariciones, sin saber hasta qu0 unto re resentaban una amena,a) (o quer*an volver or donde hab*an venido, ero tam oco seguir avan,ando) Es or.dicamente, algCn animal se acercaba hacia uno de aquellos ob+etos, ero retroced*a al ver que ondeaba) Se estaban inmovili,ando +usto donde Bar,ec quer*a- A"la qued! im resionada or la inteligencia uesta a contribuci!n or 0ste) Hi,o que <hinne" se acercara al saliente rocoso, tratando de rodear lentamente al reba6o, ara no rom er aquel recario equilibrio) (ot! que la vie+a hembra del cuerno roto avan,aba con cautela) (o le gustaba aquella inmovilidad " intentar la salida) arec*a dis uesta a

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115 Bar,ec, al divisar a A"la, ech! un vista,o a los otros ca,adores, que estaban a su es alda, antes de volver a mirarla con el ce6o /runcido) 2es u0s de tanto es/uer,o, no era cuesti!n de que ella ahu"entara a los animales en la direcci!n indebida) 2ialog! or un momento con Latie, que se hab*a uesto a su lado, ero no a art! de la mu+er " el caballo su mirada a rensiva durante los largos segundos que tardaron en llegar hasta 0l) B P2!nde est.n los otrosQ B regunt!) B Es erando Bres ondi! A"la) B PY qu0 es eranQ N(o odemos retener eternamente a estos bisontesO B Es eran que nosotros ersigamos) B PY c!mo los erseguimosQ NSomos demasiado ocosO Ya est.n a unto de esca ar) (o s0 cu.nto tiem o m.s odremos mantenerlos aqu*- ni hablar de obligarles a retroceder) %endremos que rovocar una estam ida) B <hinne" erseguir. Bdi+o A"la) ) B NLa "eguaN BHace antes, ero me+or si vosotros ersigue tambi0n) 2anug " 2ru=e,, que estaban a ostados un oco m.s le+os vigilando el reba6o " arro+aban alguna que otra iedra a los animales que se en/rentaban a los batidores, se acercaron ara escuchar) Estaban sor rendidos como Bar,ec, ero, al a/lo+ar la vigilancia, o/recieron una o ortunidad que uso /in a la conversaci!n) 'or el rabillo del o+o, A"la vio que un macho +oven " enorme echaba a correr, seguido or varios m.s) 5n instante m.s " se erder*a todo) La +oven hi,o girar a <hinne", de+! caer la lan,a " el tirador " corri! tras el animal, arrebatando al asar la tCnica que ondeaba en una rama) #orri! en l*nea recta hacia el animal, inclinada hacia delante, agitando la renda) El bisonte agach! la testu, " trat! de esquivarla) <hinne" gir! otra ve,, mientras A"la agitaba el cuero ante la cara del animal) El siguiente movimiento de desviaci!n hi,o que el bisonte retrocediera hacia el valle angosto, en cuero) &tro animal em rendi! la carrera, ero la muchacha logr! que girara en redondo) <hinne" arec*a saber or antici ado cu.l de los bisontes ser*a el siguiente en intentarlo, ero era tanto su intuici!n como las se6ales inconscientes de la mu+er lo que os de los animales que hab*an seguido aquel camino, mientras <hinne" " A"la le ersegu*an, agitando la tCnica de

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116 on*an a la "egua /rente a cada animal) En un rinci io, el adiestramiento de la "egua no hab*a su uesto un es/uer,o consciente- cuando A"la subi! a su lomo or rimera ve, /ue or uro im ulso, sin que se le ocurriera dirigirla ni dominarla) Eso ocurri! oco a oco, al aumentar el entendimiento mutuo- la mane+aba or medio de la tensi!n de sus iernas e im erce tibles movimientos del cuer o) Aunque lleg! a a licarlos nalmente, subsist*a un elemento de sutil interacci!n entre la mu+er " su monturacon /recuencia se mov*an como si com artieran la misma mente) En cuanto A"la avan,!, los otros se dieron cuenta de la situaci!n " se reci itaron a detener el reba6o) (o era la rimera ve, que A"la ersegu*a un gru o de animales con <hinne", ero no habr*a odido hacerles cambiar de direcci!n sin a"uda) Las grandes bestias gibosas eran mucho m.s di/*ciles de dominar de lo que ella cre*a) Era casi como si algCn instinto les advirtiera de que las es eraba una tram a) 2anug corri! en a"uda de A"la, aunque ella, concentrada en detener al macho +oven, a enas re ar! en 0l) Latie vio que uno de los gemelos em rend*a la carrera) Arranc! la rama que sobresal*a de un mont!n de iedras " la iel que ondeaba al viento " se reci it! hacia 0l ara cortarle el aso) A /uer,a de gol es en los ollares, le oblig! a retroceder, mientras que Bar,ec " 2ru=e, se ocu aban de una hembra tir.ndole iedras " agitando una iel) 'or /in, los es/uer,os con+untos desviaron la inci iente desbandada) La vie+a hembra con el cuerno roto " unos ocos m.s lograron esca ar, ero la ma"or*a corri! or la lanicie aluvial del eque6o r*o, curso arriba) Res iraron con m.s tranquilidad cuando el eque6o reba6o de+! atr.s los salientes gran*ticos- ero ten*an que seguir ersigui0ndolos) A"la se detuvo el tiem o indis enB sable ara recoger su lan,a " su lan,avenablos " acto seguido volvi! a montar) %alut acababa de tomar un trago de agua cuando cre"! o*r una es ecie de rumor, como un tronar le+ano) Volvi! la cabe,a corriente aba+o " escuch! unos instantes, ues no es eraba tan ronto al reba6o) 'or /in a o"! la ore+a contra el suelo) BNYa vienenO Bgrit!, levant.ndose de un salto) %odo el mundo corri! en busca de sus lan,as) #ada cual se a ost! en el sitio escogido) 4rebec, <"me,, %ornec " 2eegie se dis ersaron or un lado de la em inada endiente, listos ara lan,arse desde atr.s " bloquear el ort!n) %ulie estaba m.s cerca de la entrada, en el lado o uesto, con el ro !sito de cerrar el ort!n una ve, que los bisontes estuvieran dentro del corral) intencioB

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117 En el es acio com rendido entre la barrera " la tumultuosa corriente se situ! Ranec, a unos cuantos asos de %ulie, " 0sta, a su ve,, guardaba arecida distancia res ecto a 7ondalar, a ostado casi al borde mismo del agua) %alut eligi! un sitio algo or delante de su hu0s ed) #ada uno ten*a un tro,o de cuero o tela ara agitarlo ante los animales, con la es eran,a de desviarlos, %odos, salvo 7ondalar) El instrumento de madera, estrecho " lano, que sosten*a en la mano derecha, med*a a ro1imadamente lo mismo que su bra,o, desde el codo a la unta de los dedos) %en*a una ranura en el centro, a modo de to e de retroceso, un gancho en un e1tremo " en el otro dos la,os de cuero a ambos lados ara asar los dedos) Lo sosten*a hori,ontalmente " enca+! el e1tremo em lumado de una lan,a ligera, rematada en una a/ilada unta de hueso, en el gancho de la arte trasera) Luego, sosteniendo el arma en su sitio con el ulgar " el *ndice introducidos en los la,os, cogi! una segunda lan,a con la mano i,quierda, re arado ara onerla en su sitio si hac*a /alta e/ectuar un segundo lan,amiento) Es eraron) (adie hablaba, " en aquella silenciosa e1 ectaci!n, cualquier eque6o ruido adquir*a am lia resonancia) :or+eaban los .+aros, comunic.ndose entre ellos) El viento agitaba las ramas secas) Se o*a el cha oteo de las cascadas sobre la roca " el ,umbido de las moscas) El tamborileo de las e,u6as se hi,o er/ectamente audible) 'or /in, dominando el estruendo que se acercaba, se o"eron mugidos, gru6idos, reso lidos " gritos humanos) %odos /or,aron la vista ara divisar el rimer bisonte que a areciera tras el recodo del arro"o, ero no /ue s!lo uno) 2e ronto, el reba6o entero de enormes animales eludos, color casta6o oscuro, con largos " mort*/eros cuernos negros, galo aba en l*nea recta hacia ellos) #ada cual concentr! todas sus /uer,as " se re ar! ara el ataque) A la cabe,a marchaba el gran macho +oven que hab*a estado a unto de huir) Al ver el cercado, gir! en redondo, hacia el agua))) " hacia los ca,adores que le cerraban el aso) A"la, que segu*a mu" de cerca al reba6o, hab*a re arado su lan,avenablos al doblar el meandro, sin saber e1actamente qu0 hacer) Vio que el rimer macho viraba directamente hacia 7ondalar, seguido or varios m.s) %alut corri! hacia el animal, agitando una tCnica, ero el eludo macho estaba harto de cosas que ondeaban al viento " no se de+! ahu"entar) Sin ensarlo dos veces, A"la se inclin! hacia delante " <hinne" avan,! a galo e tendido) Esquivando a los ero tambi0n una lan,a re arada)

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118 otros bisontes, se lan,! contra el gran macho " arro+! su lan,a, en el momento en que 7ondalar hac*a otro tanto) 5na tercera lan,a vol! al mismo tiem o) La "egua as! velo,mente +unto a los ca,adores, sal icando a %alut, al tocar el borde del agua) A"la aminor! la marcha hasta detenerse " regres! a toda risa) 'ara entonces todo hab*a terminado) El gran bisonte "ac*a en el suelo) Los que ven*an detr.s redu+eron el aso- los que estaban cerca de la endiente no tuvieron m.s remedio que entrar en el cercado) En cuanto el rimero tras as! la abertura, los otros le imitaron sin que /uera necesario a,u,arles mucho) %ulie sigui! al Cltimo " em u+! el ort!n) En cuanto 0ste qued! cerrado, %ornec " 2eegie hicieron girar un voluminoso canto rodado contra 0l) <"me, " 4rebec lo ataron a los em u+aba otro canto rodado +unto al rimero) A"la desmont!, todav*a estremecida) 7ondalar estaba arrodillado al lado del macho, +unto con %alut " Ranec) B La lan,a de 7ondalar le ha entrado or el cuello, atraves.ndole la garganta) #reo que eso habr*a sido su/iciente ara matarlo, aunque tambi0n la tu"a lo habr*a hecho, A"la) 'or cierto, ni siquiera te he visto llegar Bcoment! %alut, algo asombrado or la ha,a6aB) %u lan,a est. clavada mu" hondo entre las costillas) B'ero lo que hiciste /ue eligroso, A"la) 'odr*as haber resultado herida Bobserv! 7ondalar) 'arec*a eno+ado, ero era la reacci!n al miedo e1 erimentado or ella) 'or /in mir! a %alut, se6alando una tercera lan,aB) P2e qui0n es 0staQ Ha sido bien lan,ada> se hundi! en el echo) Msta tambi0n le habr*a matado) B Es la de Ranec Bdi+o %alut) 7ondalar se volvi! hacia el hombre moreno "ambos se midieron con la mirada) %al ve, tuvieran di/erencias " rivalidades, ero ante todo eran seres humanos, hombres que com art*an un mundo bello, aunque .s ero " de end*a del mutuo a o"o) B %e do" las gracias Bdi+o 7ondalarB) Si mi lan,a hubiera /allado, te deber*a la vida) B(o, a menos que la de A"la hubiera /allado tambi0n) Ese bisonte ha muerto tres veces) (o ten*a la menor osibilidad contra ti) 'arece que est.s destinado a vivir) arece estar de tu arte) PEres en todo tan %ienes suerte, amigo m*o- la Madre rimitivo- sab*an que la su ervivencia ostes, mientras %ulie

a/ortunadoQB " Ranec mir! a A"la con los o+os llenos de admiraci!n, o algo m.s) A di/erencia de %alut, el hombre moreno la hab*a visto llegar, sin reocu arse del eligro de los a/ilados cuernos, con el elo al viento, los o+os llenos de terror " /uria,

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119 dominando el caballo como si /uera una e1tensi!n de su role) Se dir*a que le im ortaba mu" ro io ser- era como un

es *ritu vengador o como la madre de todas las criaturas vivientes de/endiendo a su oco ser destri ada, al igual que su montura) 'arec*a un Es *ritu de la Madre, ca a, de dominar al bisonte con la misma /acilidad que a su "egua) Ranec nunca hab*a visto una mu+er igual- aquella mu+er era todo lo que 0l deseaba> una mu+er bella, /uerte, temeraria, amante, rotectora) 5na mu+er de ies a cabe,a) 7ondalar vio su e1 resi!n admirativa " se le retorcieron las entra6as) A"la no od*a menos de /i+arse en 0l, res onderle))) %em*a erderla or cul a de aquel hombre de iel oscura, tan atractivo, " no sab*a qu0 hacer al res ecto) #on los dientes a retados " la /rente /runcida or el en/ado " la /rustraci!n, les volvi! la es alda, en un intento or disimular sus sentimientos) Hab*a visto a otras ersonas reaccionar de aquel modo- rovocaban en 0l ena " cierto desd0n) Era una conducta in/antil, /alta de e1 eriencia " de sensate,- 0l se cre*a or encima de tales sentimientos) Ranec hab*a actuado ara salvarle la vida) Era un hombre) PQui0n od*a re rocharle que se sintiera atra*do or A"laQ PAcaso ella no ero no od*a ten*a derecho a elegirQ Se odi! or abrigar aquellos sentimientos,

evitarlos) Arranc! su lan,a clavada en el bisonte " ech! a andar) La matan,a hab*a comen,ado) Los ca,adores, rotegidos or el cercado, arro+aban sus lan,as contra los animales aturdidos que se revolv*an en el interior de la tram a) A"la busc! un sitio conveniente al que encaramarse " desde all* observ! a Ranec, que arro+aba su arma con /uer,a " recisi!n) 5na hembra enorme ca"! de rodillas) 2ru=e, arro+! otra al mismo animal " desde otra direcci!n lleg! una tercera) La bestia de+! caer la gran testu, entre las atas) Los lan,avenablos no ten*an all* utilidad alguna) Aquel m0todo era m.s e/ica,) 2e ronto, un macho se lan,! contra el cercado, con toda la /uer,a de varias toneladas de eso) La madera se hi,o astillas, las ataduras se desgarraron " los ostes erdieron su estabilidad) A"la not! que la barrera se estremec*a " eg! un salto) %oda la estructura se tambale!> Nel bisonte ten*a los cuernos atra adosO En sus es/uer,os or liberarse, sacud*a toda la em ali,ada, que a unto estuvo de rom erse) %alut tre ! al inestable ort!n ", con un solo gol e de su enorme hacha, arti! el cr.neo de la oderosa bestia) La sangre le sal ic! el rostro- los sesos saltaron) El

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120 bisonte ca"!, con los cuernos aCn clavados, arrastrando consigo el ort!n debilitado " al mismo tiem o a %alut) El cor ulento +e/e brinc! .gilmente de la estructura derribada ", ale+.ndose algunos asos, descarg! un gol e demoledor contra la cara del Cltimo bisonte que segu*a en ie) El ort!n hab*a cum lido con su cometido) BAhora viene el traba+o Bdi+o 2eegie, se6alando el es acio rodeado or la cerca) Los animales abatidos arec*an montones de lana oscura) Ella se acerc! al rimero, desenvainando su a/ilado cuchillo de edernal, " lo mont! a horca+adas ara abrirle el cuello) 2e la "ugular man! sangre ro+a, que /orm! alrededor de su hocico un charco de un tono carmes* m.s oscuro, que se /ue agrandando lentamente " ti6! de negro la tierra de un ardo gris.ceo) B%alut Bllam! la muchacha, al acercarse a otro mont!n de iel, aCn estremecidoB, ven a rematar a 0ste, a rovecharlos) %alut des ach! r. idamente al agoni,ante) 2es u0s sigui! la sangrienta labor de retirar entra6as, desollar " descuarti,ar) A"la a"ud! a 2eegie a dar la vuelta a una hembra ara de+ar su vientre a la vista) 7ondalar tambi0n ech! a andar hacia ellas, ero Ranec estaba m.s cerca " lleg! rimero) 7ondalar se qued! mirando, regunt.ndose si necesitar*an a"uda o si una cuarta ersona no har*a sino estorbar) Abrieron el vientre hasta la garganta, se arando las ubres llenas de leche) A"la de un lado " Ranec del otro la em rendieron con la ca+a tor.cica- ambos tiraron hasta quebrarlo) Luego 2eegie se meti! a medias dentro de la cavidad, todav*a caliente, " entre los tres e1tra+eron los !rganos internos) %odo se hi,o con celeridad, ara que los gases intestinales no echaran a erder la carne) 'or /in, se ocu aron de la iel) 'or lo visto, no necesitaban a"uda) 7ondalar vio que Latie " 2anug luchaban con la ca+a tor.cica de un animal m.s eque6o) A art! a la ni6a " lo desgarr! con ambas manos, en un solo es/uer,o rabioso) 'ero el descuarti,amiento result! ser una labor esada, que acab! con la c!lera de 7ondalar) A"la no ignoraba el rocedimiento ara desollar, ues lo hab*a hecho sola muchas veces) 5na ve, se arada la iel alrededor de las atas, era /.cil se ararlo- lo m.s lim io " e/ica, era des egarlo con el u6o desde dentro o arrancarlo a tirones) 'ara cortar los ligamentos se utili,aba un cuchillo es ecial, con mango de hueso " ho+a de edernal, a/ilada or ambas artes, ero redondeada " sin /ilo en la unta, ara no ero trata de de+ar los sesos m.s o menos enteros) Quiero

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121 atravesar el elle+o) A"la estaba tan habituada a usar cuchillos " herramientas sin

mango, que se sent*a algo tor e, aunque era evidente que, en cuanto se acostumbrara a ellos, dominar*a su mane+o) Se retiraron los tendones de atas " lomo, que servir*an ara muchas cosas, desde coser hasta re arar la,os) El elle+o se convertir*a en cuero o en iel sin curtir) El elo largo " a elma,ado serv*a ara hacer cuerdas o sogas de diversos tama6os, redes ara escar o la,os ara ca,ar .+aros " eque6os animalitos en el buen tiem o) Se recoB gieron todos los sesos " tambi0n algunos cascos, de los que se obtendr*a cola al hervirlos con huesos " /ragmentos de cuero crudo) Los grandes cuernos, que alcan,aban hasta los tres metros, eran algo recioso> sus maci,as untas serv*an como alancas, cu6as, un,ones " dagas) La arte hueca, retirando el e1tremo, se convertir*a en tubos c!nicos ara avivar el /uego o en embudos ara llenar las bolsas de l*quidos, olvos o semillas " ara vaciarlas des u0s) 5na arte central, si se de+aba algo de la arte s!lida en el /ondo, servir*a de ta,a) #on estrechos cortes transversales se lograban horquillas, bra,aletes o argollas) %ambi0n guardaron los hocicos " las lenguas, bocados escogidos, as* como el h*gado) A continuaci!n cortaron las reses en siete eda,os> dos cuartos traseros, dos cuartos delanteros, la arte media dividida or la mitad " el enorme cogote) Los intestinos, est!magos " ve+igas, una ve, lavados, se enrollaron +unto con los cuernos) M.s tarde los in/lar*an ara evitar que se encogieran, a /in de utili,arlos como envases ara grasas " l*quidos, o /lotadores ara las redes de esca) Se a rovechaban todas las artes, ero s!lo cogieron las me+ores " las m.s Ctiles- lo que od*an llevar) 7ondalar hab*a atado a #orredor a un .rbol, cuesta arriba, ara mantenerle /uera del eligro " donde no molestara) <hinne" acudi! a su lado en cuanto A"la la de+! en libertad, "a acorralados los bisontes) %ras a"udar a Latie " a 2anug con el de tantos animales muertos) A <hinne" tam oco le gustaba, rimer bisonte, 7ondalar /ue en busca del otrillo, ero la encontr! alterado or la ro1imidad ero estaba m.s acostumbrada) A"la les vio acercarse) Al mismo tiem o se dio cuenta de que Bar,ec " 2ru=e, caminaban r*o aba+o- al arecer, con la risa or obligar a los bisontes a dar la vuelta " meterse en la tram a, hab*an de+ado los ,urrones atr.s) Se dirigi! hacia ellos) B PBar,ec, vas or ,urronesQ B regunt!)

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122 B S*, " or las mudas) 'artimos con tanta risa))) 'ero no lo lamento) Si tC no les hubieras hecho girar, los habr*amos erdido sin duda alguna) Lo que hiciste con tu caballo /ue una roe,a) (unca lo habr*a cre*do si no lo hubiera visto) 'ero me sabe mal haber de+ado todo all.) #on tantos bisontes muertos, acudir.n todos los animales carn*voros de la regi!n) Mientras es er.bamos vi huellas de lobo que arec*an /rescas) A los lobos les encanta mascar cuero) A los glotones tambi0n, " se ensa6an- los lobos, en cambio, lo hacen or divertirse, B $r0 con caballo or todo) B N(o se me hab*a ocurridoO #uando ha"amos terminado, a los carniceros les quedar. mucho que comer, ero no me hace ninguna gracia de+arles ah* lo su er/luo) B'ero escondimos los ,urrones, no lo olvides Ble record! 2ru=e,B) Ella sola no odr. encontrarlos) B Es cierto Bdi+o Bar,ecB) #reo que tendremos que ir nosotros en ersona) B P2ru=e, sabe d!ndeQ B regunt! A"la) El muchacho mir! a A"la " asinti!) Ella le invit! con una sonrisa BP Quieres venir en caballo conmigoQ La cara de 2ru=e, se ilumin! de go,o) B P'uedoQ Ella busc! con la vista a 7ondalar " le hi,o se6as de que se acercar, con los caballos) BVo" a ir con 2ru=e, en busca de los ,urrones " lo que de+aron atr.s al iniciar la ersecuci!n Ble di+o, hablando en ,elandoniiB) 2e+ar0 que #orredor tambi0n nos acom a6e) 5n buen galo e servir ara calmarle) A los caballos no les gustan los cad.veres) A <hinne" le ocurr*a lo mismo, al rinci io) Hiciste bien en de+arle uesto el ron,al, ero ahora debemos ense6arle a ser como ella) 7ondalar sonri!) B Es una buena idea, ero, Pc!mo lo har.sQ A"la /runci! el ce6o) B(o esto" segura) <hinne" me obedece obede,ca) #reo que nos convendr*a intentarlo) B Esto" dis uesto Bmani/est! 0lB) Me gustar*a oder montarlo algCn d*a, como tC montas a <hinne") orque quiere, orque somos buenas amigas, ero en cuanto a #orredor, no s0) Se ha a/icionado a ti, 7ondalar) %al ve, te

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123 B %ambi0n a m* me gustar*a, 7ondalar) BA"la record! sus antiguas es eran,as de que aquel hombre rubio de los &tros se encari6ara con el otrillo de <hinne", ara que as* se animara a quedarse con ella en su valle) 'or eso le hab*a edido que le usiera nombre al animal) Bar,ec, que estaba es erando sin entender aquel idioma, acab! or im acientarse un oco) BBueno, si vais vosotros a buscarlo, "o ir0 a a"udar con los bisontes) B5n momento, a"udar0 a 2ru=e, ara que monte " te acom a6ar0 Bdi+o 7ondalar) Ambos le a"udaron a subir " se quedaron mirando c!mo se ale+aban) Em e,aba a anochecer cuando A"la " el +ovencito volvieron, or lo que ambos se a resuraron a restar a"uda) M.s tarde, mientras lavaba largos intestinos a la orilla del r*o, A"la record! haber hecho ese traba+o con las mu+eres del #lan) 2e ronto ca"! en la cuenta de que, ace tado del gru o) #uando era ni6a hab*a querido acom a6ar a los hombres, aun sabiendo que a las mu+eres les estaba roe,as, rohibido ca,ar) 'ero se honraba tanto a los ca,adores or lo que contaban, que so6aba con or sus artici ar, arec*a todo tan e1citante or rimera ve,, hab*a artici ado en una cacer*a como miembro

sobre todo cuando deseaba esca ar de una situaci!n desagradable o delicada) Aqu0l /ue el inocente comien,o que le llevar*a a situaciones mucho m.s com licadas de lo que hubiera odido imaginar) M.s adelante se le ermiti! ca,ar con honda, aunque los otros ti os de armas segu*an siendo tabC- desde entonces comen,! a restar atenci!n, en silencio, cuando los hombres discut*an sus estrategias) Los hombres del #lan no hac*an casi ninguna otra cosa a arte de ca,ar, hablar de cacer*as, /abricar armas ara la ca,a " artici ar en los ritos de los ca,adores) Las mu+eres del #lan desollaban " descuarti,aban las resas, re araban los cueros ara con/eccionar vestimentas " ro a de abrigo, conservaban " cocinaban la carne ", adem.s, se encargaban de hacer vasi+as, cuerdas, esterillas " diversos ob+etos dom0sticos, adem.s de recoger lantas ara comer, como medicinas " ara otros usos) El clan de Brun era casi tan numeroso como el #am amento del Le!n- ero sus ca,adores rara ve, ca,aban m.s de uno o dos animales en cada e1 edici!n) 'or tanto, era reciso hacerlo con m.s /recuencia) En aquella 0 oca del a6o sal*an casi todos los d*as, ara almacenar lo m.s osible en revisi!n del invierno) En el #am amento de

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124 Le!n, en cambio, era la rimera ve, que la gente sal*a de ca,a desde la llegada de A"la) Ella se hac*a reguntas a s* misma, ero nadie m.s se reocu aba or ello) $nterrum i! su labor ara mirar a los que estaban desollando " descuarti,ando a un reba6o entero) #omo de cada animal se encargaban dos o tres ersonas, el traba+o se e/ectuaba en un tiem o mucho m.s corto de lo que ella hubiera odido imaginarse) Eso la hi,o ensar en las di/erencias entre ellos " los del #lan) La mu+eres Mamutoi ca,aban +unto a los hombres- en consecuencia, hab*a m.s ca,adores) (o obstante, en aquel gru o hab*a nueve hombres " s!lo cuatro mu+eres, ues las madres de hi+os eque6os rara ve, ca,aban, a esar de lo cual no cambiaba la situaci!n) #on m.s miembros, la cacer*a era m.s e/ectiva- or a6adidura, el traba+o de descuarti,ar " desollar se hac*a con ma"or e/icacia al artici ar los hombres) Eso arec*a l!gico, ero A"la ten*a la sensaci!n de que estaba asando or alto un unto esencial) En realidad, el /actor rimordial era que los Mamutoi ten*an otra /orma de ensar) (o eran tan r*gidos, no estaban tan atados or las reglas que decid*an sobre lo que era correcto " sobre cuanto se hab*a hecho antes) Las /unciones eran m.s di/usasla conducta de hombres " mu+eres, menos de/inida " estricta) %odo arec*a de ender m.s bien de las inclinaciones ersonales " de lo que diera me+ores resultados) 7ondalar le hab*a dicho que, entre los su"os, a nadie se le rohib*a ca,ar- tambi0n que, si bien la ca,a era im ortante " casi todos artici aban, al menos de +!venes, nadie estaba obligado a hacerlo) Los Mamutoi, al arecer, ten*an costumbres similares) Ml hab*a tratado de e1 licarle que algunas ersonas od*an tener otros talentos, otras habilidades igualmente valiosas, como 0l mismo, or e+em lo, que hab*a a rendido a traba+ar el edernal " ten*a /ama de buen artesano) En su caso, ues, como od*a cambiar sus herramientas " untas de lan,a or lo que le hiciera /alta, no necesitaba ca,ar si no deseaba hacerlo) A"la, sin embargo, no acababa de entenderlo) PQu0 clase de ceremonia de virilidad reali,aban si no im ortaba que un hombre ca,ara o noQ Los hombres del #lan habr*an estado erdidos si hubieran cre*do que la ca,a no era esencial ara ellos) 5n ni6o no se convert*a en hombre en tanto no ca,ara su rimer animal im ortante) Y entonces ens! en #reb, que nunca hab*a ca,ado ni od*a hacerlo, ues le /altaba un o+o " un bra,o, adem.s de ser co+o) Hab*a sido el m.s grande de los mogBures, el hombre m.s sabio del #lan, ero nunca tuvo la ceremonia de la virilidad) En el /ondo, no se le consideraba hombre) Qui,. s*, A"la estaba convencida de que lo era)

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125 Aunque "a estaba oscuro cuando terminaron, ninguno de los ensangrentados ca,adores vacil! en quitarse la ro a " encaminarse hacia el arro"o) Las mu+eres se lavaron un oco ale+adas de los hombres, ero ambos gru os estaban a la vista) Las ieles enrolladas " las reses en canal hab*an sido colocadas en medio de /ogatas, a /in de ale+ar a los de redadores " a los carro6eros) A oca distancia hab*an amontonado le6a seca " verde, sobrante de la em leada en la construcci!n del cercado) Sobre una /ogata se asaba un buen tro,o de carne, " varias tiendas de cam a6a ba+as hab*an sido instaladas en torno) La tem eratura descendi! r. idamente tan ronto la oscuridad se cerni! sobre restado algunas rendas, ara quitar la ellos) A"la se alegr! de que %ulie " 2eegie le hubieran sangre, se secaban +unto al /uego) 2edic! algCn tiem o a los caballos, hasta asegurarse de que estuvieran c!modos " tranquilos) <hinne" se manten*a dentro del c*rculo luminoso ro"ectado or el /uego donde se asaba la carne, ero la m.s le+os osible de las reses a iladas " del mont!n de restos abandonados m.s all., desde donde llegaban, de ve, en cuando, gru6idos " gritos de animales) #uando los ca,adores se hartaron de comer bisonte, bien tostado tomaban una in/usi!n caliente) B 2eber*ais haber visto c!mo se las arregl! A"la ara que ese reba6o girase Bdec*a Bar,ecB) (o s0 cu.nto tiem o habr*amos odido contenerlos) Estaban cada ve, m.s nerviosos ", cuando ese macho ech! a correr, cre* que los erder*amos) B #reo que es de +usticia agradecerle a A"la el 01ito de esta cacer*a Bdi+o %alut) Ella se rubori,! ante los desacostumbrados elogios, ero s!lo a medias or timide,) El hecho de que se reconocieran su talento " sus habilidades la inundaba de una c.lida alegr*a) Era la ace taci!n que hab*a ansiado toda su vida) B NY qu0 tema de comentarios tan /ormidable Bagreg! %alut) La conversaci!n /ue languideciendo) %alut recogi! una rama seca, la arti! en dos " uso ambos tro,os en el /uego) Se rodu+o una eru ci!n de chis as que ilumin! los rostros de los reunidos) ara las Reuniones de VeranoO or /uera " medio crudo cerca del hueso, avivaron el /uego " se dedicaron a conversar, mientras

aunque desiguales " de distinto tama6o, mientras las su"as, lavadas

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126 B(o siem re se tiene tanta suerte Bcoment! %ulie B)PRecord.is aquella ve, en que estuvimos a unto de atra ar un bisonte blancoQ L.stima que se nos esca ara) B Sin duda go,aba de alguna rotecci!n es ecial) %en*a la certe,a de que lo atra ar*amos) PHas visto alguna ve, un bisonte blancoQ B regunt! Bar,ec a 7ondalar) BHe o*do hablar de ellos " hasta vi una iel Bre lic! 0steB) Entre los Jelandonii, los animales blancos son sagrados) B P%ambi0n los ,orros " los cone+osQ B regunt! 2eegie) B S*- ero no tanto) Hasta las erdices blancas lo son) (osotros creemos que han sido tocados or 2oni- or eso, los que nacen blancos " ermanecen de este color todo el a6o, son m.s sagrados Be1 lic! 7ondalar) B'ara nosotros tambi0n tienen un signi/icado es ecial los animales blancos) 'or eso el Hogar de la #igVe6a tiene un rango tan alto))) habitualmente Baclar! %ulie, echando una mirada algo desde6osa a 4rebecB) La gran cigVe6a del norte es blanca, " las aves son las mensa+eras es eciales de Mut) Los mamuts blancos tienen oderes /uera de lo comCn) B 7am.s olvidar0 la cacer*a del mamut blanco Bdi+o %alut) 5nas miradas cargadas de atenci!n le alentaron a roseguirB) #uando el e1 lorador vino a decirnos que hab*a visto aquella hembra, todos nos e1citamos) 2arnos un mamut hembra blanco es el m.s alto honor que uede hacernos la Madre) Adem.s, era la rimera cacer*a de una Reuni!n de Verano- si la atra .bamos, ser*a buena suerte ara todos) @Los ca,adores que quisieron artici ar tuvieron que someterse a duras ruebas de uri/icaci!n " a"uno, ara que todos /u0ramos ace tables, " el Hogar de Mamut nos im uso limitaciones, incluso ara des u0s) 'ero todos quer*amos ser elegidos) Yo no era mucho ma"or que 2anug ahora, ero tan cor ulento como 0l) %al ve, or eso me eligieron, " /ui uno de los que la alancearon) #omo en el caso del bisonte que se lan,! contra ti, 7ondalar, nadie sabe qu0 lan,a /ue la que acab! con ella) %al ve, la Madre no quer*a que ninguna resentimientos) BHe o*do hablar de una ra,a de osos blancos que, or lo visto, viven mu" al norte Bintervino 4rebec, ara no quedar al margen de la conversaci!n) %al ve, nadie udiera atribuirse la muerte del mamut blanco, ero eso no im ed*a que e1istieran envidias o ersona, ningCn #am amento, se hiciera acreedor de un honor e1cesivo) El mamut blanco era de todos) As* era me+or) (o hubo envidias ni

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127 resentimientos) %odos los elegidos ara integrar la artida hab*an alcan,ado ma"or

rango en aquella sola o ortunidad que 4rebec en toda la vida) BA m* tambi0n me han hablado de ellos Bagreg! 2anugB) Mientras estaba en la mina de edernal, vinieron algunos visitantes de Sungaea ara intercambiar mercanc*as or s*le1) 5na de las mu+eres era narradora, una gran narradora, " ella nos habl! de la Madre del mundo, " de los hombresBhongo, que siguen el sol or la noche, " de muchos otros animales) %ambi0n nos habl! de los osos blancos) Viven entre los hielos, segCn di+o, " s!lo comen animales marinos, ero se cree que son mansos, lo mismo que el gran oso cavernario, que no come carne) (o como el oso cruel) 2anug no re ar! en la mirada de irritaci!n que 4rebec le dirig*a) (o hab*a sido su intenci!n interrum irle- sim lemente le com lac*a tener algo que a ortar a la conversaci!n) BHombres de #lan vienen de cacer*a una ve, " hablan rinoceronte blanco Bdi+o A"la) 4rebec, aCn m.s irritado, la mir! con el ce6o /runcido) B S*, los blancos son raros Bdi+o RanecB, ero tambi0n los negros son es eciales) Se hab*a sentado algo a artado del /uego- su rostro a enas era visible en la sombra, e1ce tuando los dientes blancos " el *caro brillo de sus o+os) B %C eres raro, "a lo creo, " te encanta demostrarlo en las Reuniones de Verano a todas las mu+eres que quieran averiguarlo BBcoment! 2eegie) Ranec se ech! a re*r) B PQu0 cul a tengo "o si las hi+as de la Madre son tan curiosasQ (o te gustar*a que desilusionara a ninguna, PverdadQ 'ero no hablaba negros) B PQu0 gatos negrosQ B regunt! 2eegie) B<"me,, tengo un vago recuerdo de un gato negro " grande Bdi+o entonces Ranec, volvi0ndose hacia su com a6ero de hogarB) PSabes algo de esoQ B2ebi! de im resionarte mucho) (o imaginaba que lo recordaras Bre lic! <"me,B) Eras oco m.s que un beb0, ero, Nc!mo grit! tu madreO %e hab*as ale+ado) En el momento en que ella te vio, vio tambi0n ese enorme gato negro, arecido a un leo ardo de las nieves, s!lo que m.s grande) Salt! de un .rbol " ella ens! que iba a atacarte) %al ve, el grito lo asust! o no era 0sa su intenci!n, orque sigui! su camino) 'ero ella corri! a buscarte " as! mucho tiem o antes de que te ermitiera ale+arte de nuevo) or m*, sino de los gatos ardo, tan

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128 B PHab*a muchos gatos negros donde viv*asQ B regunt! %alut) BMuchos no, ero hab*a) Viv*an en las selvas " ca,aban or la noche, de modo que rara ve, se de+aban ver) B Ser*an tan raros como los leo ardos blancos aqu*, PnoQ Los bisontes son oscuros, " algunos mamuts, ero nunca negros del todo) El negro es es ecial) P#u.ntos animales negros ha"Q B regunt! Ranec) BHo", cuando ir con 2ru=e,, ver lobo negro Bdi+o A"laB) (unca vi lobo negro antes) B PEra negro de verdad o s!lo oscuroQ Binquiri! Ranec, mu" interesado) B(egro) M.s claro vientre, ero negro) Lobo solitario, creo Bagreg! A"la) (o veo otras huellas) En manada es))) ba+o rango) Se va, tal ve, busca otro lobo solitario, hace nueva camada) B PBa+o rangoQ P#!mo sabes tanto de lobosQ B regunt! 4rebec) En su vo, hab*a un de+o de burla, como si no quisiera creerla, aut0ntico inter0s) B#uando a rendo a ca,ar, ca,o s!lo carn*voros) S!lo con honda) &bservo mucho, mucho) A rendo conocer lobos) 5na ve, veo loba blanca en manada) &tros lobos no gustar) Ella irse) &tros lobos no quieren lobo mal color) B Ese lobo era negro Ba/irm! 2ru=e,, con intenci!n de de/ender a A"la, sobre todo des u0s del e1citante aseo a caballo B)Yo tambi0n lo vi) Al rinci io no estaba seguro, ero era un lobo, enteramente negro, " creo que estaba solo) BHablando de lobos, esta noche deber*amos montar guardia) Si ha" uno negro or aqu*, con ma"or motivo Bobserv! %alutB) Alguien tendr. que observaci!n " vigilando) B(ecesitamos descanso Bagreg! %ulie, levant.ndoseB) Ma6ana nos es era un largo via+e) BYo montar0 la rimera guardia Banunci! 7ondalarB) #uando me canse des ertar0 a alguien) B'uedes des ertarme a m* Bdi+o %alut) 7ondalar asinti!) BYo tambi0n vigilo Bdi+o A"la) B P'or qu0 no montas guardia con 7ondalarQ Es una buena idea hacerlo en are+a) As*, uno mantiene des ierto al otro) asarse la noche en ero tambi0n

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129 H

BAnoche hi,o /r*o) Esta carne est. medio congelada Bobserv! 2eegie, atando un cuarto trasero al arma,!n que iba a cargarse a la es alda) BMe+or as* Bdi+o %ulieB) 'ero no oco) B P(o odr*amos levantar un tCmulo sobre el resto con iedras del cercadoQ Bsugiri! Latie) B'odemos, " tal ve, convendr*a) Es una buena idea Bdi+o %ulie) Estaba re arando ara s* una carga tan enorme que a A"la le areci! im osible que udiera llevarla or mu" robusta que /ueraB) 'ero acaso no volvamos a buscarlo hasta la rimavera, si el tiem o es inclemente) Ser*a m.s /.cil si estuviera m.s cerca del albergue) Los animales no se acercan tanto " odr*amos vigilar, ero aqu*, acam o abierto, los leones ara congelarlo s!lidamenteQ Eso lo cavernarios " hasta un glot!n decidido odr*an a oderarse de la carne) B PY si vertemos agua sobre el mont!n incluso con icos " ma,as BBdi+o 2eegie) B Eso lo de/ender*a de los animales, s*, a enas est. en sus comien,os) A"la escuchaba, contem lando aquel mont!n de carne que disminu*a a medida que todo el mundo cargaba la ma"or cantidad osible) (o estaba habituada a dis oner de tantos alimentos como ara escoger s!lo lo me+or) 2urante su vida con el #lan hab*a dis uesto siem re de comida su/iciente, cueros ara vestirse, ieles ara dormir " todo lo necesario, ero ocas cosas se des erdiciaban) Aun sin saber cu.nto quedar*a all*, "a hab*an arro+ado tanto al mont!n de desechos que la a/lig*a ensar que tendr*an que de+ar aCn m.s, " era evidente que a los dem.s tam oco les gustaba la idea) Vio que 2anug recog*a el hacha de %ulie ", blandi0ndola con tanta /acilidad como la mu+er, cortaba un le6o en dos ara echarlo a la Cltima /ogata) Se acerc! a 0l lentamente) B2anug Bdi+o, en vo, ba+aB, Pa"udarmeQ BHum))) ah))) s* Btartamude! 0ste t*midamente, enro+eciendo hasta las ore+as) ero, Pc!mo lo roteger*as del sol, 2eegieQ B regunt! %ornecB) (adie uede garanti,ar que siga congelado) La estaci!n de/ender*a de los animales) Es di/*cil escarbar en un mont!n de iedras congeladas, odemos llevar tanto) %endremos que de+ar un

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130 La vo, de aquella mu+er era grave, c.lida, " su acento e1tra6o resultaba e1!tico) El mero hecho de estar tan cerca de su belle,a le aturd*a ine1 licablemente) B(ecesito))) dos ostes Bdi+o ella, levantando los dedos B)Zrboles tiernos r*o aba+o) P#ortar ara m*Q B Eh))) claro) %e cortar0 un ar de .rboles) Mientras caminaban hacia el meandro del riachuelo, 2anug /ue rela+.ndose, ero no de+aba de mirar la cabe,a rubia de la mu+er que marchaba a su lado, un aso or delante) Ella eligi! dos alisos, a ro1imadamente del mismo tama6o- cuando 2anug los hubo derribado, le indic! que odara las ramas " cortara las untas ara que tuvieran id0ntica longitud) 'ara entonces, la timide, del atractivo adolescente hab*a desa arecido) B PQu0 vas a hacer con ellosQ B regunt!) BMuestro) #on un silbido im erativo, A"la llam! a <hinne") La "egua galo ! hacia ella, con el arn0s " las al/or+as "a uestos) A 2anug le arec*a e1tra6o ver una manta de cuero " dos cestos colgados del lomo, ero eso no arec*a molestar al animal ni aminorar su aso) B P#!mo lograste que hiciera esoQ B regunt! el muchacho) B PHacer qu0Q B Que venga cuando le silbas) A"la arrug! el ce6o, ensando) B(o esto" segura, 2anug) Hasta que Beb0 venir, "o sola en el valle con <hinne") Ella Cnica amiga) #recer con m* " a render, "o a ella, ella a m*) B PEs cierto que hablas con ellaQ BA rendemos, ella " "o, 2anug) <hinne" no habla como tC) Yo a rendo))) sus signos, sus se6ales) Ella, m*os) B P#omo las se6ales de R"dagQ ) B5n oquito) Animales, gente, todos tienen se6ales- tC tambi0n, 2anug) %C dices alabras, se6ales decir m.s) %C hablas cuando no sabes que hablas) 2anug /runci! el ce6o) (o estaba seguro de que le gustara el giro de la conversaci!n) B(o com rendo Bdi+o, a artando la vista) BAhora hablamos Bcontinu! A"laB) 'alabras no decir, ero se6ales decir))) quieres montar a caballo) PVerdadQ

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131 BBueno))) eh))) s*, me gustar*a) B Entonces, monta a caballo) B PLo dices en serioQ P'uedo, de veras, 2ru=e,Q A"la sonri!) BVen) (ecesita iedra grande ara a"udar a subir, rimera ve,) A"la acarici! a <hinne", d.ndole almaditas " habl.ndole con el idioma es ecial que hab*an desarrollado entre ambas> la combinaci!n de se6ales del #lan, alabras " sonidos sin sentido que hab*a inventado con su hi+o, ruidos de animales, que ella imitaba a la er/ecci!n) E1 lico a <hinne" que 2anug deseaba cabalgar- le indic! que hiciera el aseo emocionante ero no eligroso) El +ovencito hab*a a rendido algunas se6ales del #lan " se sor rendi! al com render unas cuantas que /ormaban que ella hablaba con los caballos- sin embargo, como Mamut cuando invocaba a los es *ritus, utili,aba un lengua+e m*stico, oderoso " esot0rico) La "egua, entendiera e1 l*citamente o no, com rendi!, or las se6ales de A"la, que se es eraba de ella algo es ecial) El +oven alto que la mu+er a"udaba a subir a su lomo era, ara <hinne", como el hombre a quien hab*a llegado a tratar con toda iernas colgaban hasta cerca del suelo " no le o/rec*a con/ian,a) Sus largas arte de su comunicaci!n con el animal, lo que increment! su enorme res eto) Era, ues, cierto, asear a caballoQ P#omo Latie "

sensaciones de direcci!n ni de control) B Su+eta crines Bindic! A"laB) Si quieres correr, te inclinas adelante un oquito) Si quieres arar o m.s des acio sientas derecho) B Entonces, Pno vas a montar conmigoQ Bdi+o 2anug, con un de+o de miedo tembl.ndole en la vo,) B(o necesita Bre lic! ella, " dio una sCbita almada en el /lanco de <hinne") La "egua arti! con un brusco arrebato de velocidad) 2anug se sinti! arro+ado hacia atr.s, ero se a/err! a las crines, abra,ando el cuello del animal con deses eraci!n) Em ero, cuando A"la montaba, el inclinarse hacia delante era una se6al que e1ig*a ma"or velocidad) El resistente caballo de las llanuras /r*as se lan,! hacia la lanicie aluvial, que or entonces "a le resultaba bastante /amiliar, saltando or encima de troncos " matas, sorteando rocas salientes " .rboles ocasionales) Al rinci io 2anug qued! tan etri/icado que no hi,o sino mantener los o+os bien cerrados " su+etarse) 'ero no tard! en com render que no se ca*a, aunque los

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132 mCsculos oderosos de la "egua le hac*an rebotar a cada aso, " se arriesg! a abrir un oco los o+os) El cora,!n le al itaba de entusiasmo, mientras observaba c!mo los .rboles, las matas " el suelo se convert*an en im.genes borrosas a causa de la velocidad) Sin de+ar de su+etarse, levant! la cabe,a ara mirar en derredor) A enas od*a creer que hubieran hecho un recorrido tan largo) NLos grandes salientes rocosos que /ranqueaban el arro"o estaban all* delanteO &"! vagamente un silbido agudo, mu" atr.s, " de inmediato not! cierta di/erencia en el aso del caballo) <hinne" irrum i! entre las rocas " gir! en un am lio c*rculo, aminorando un oco la marcha ara desandar el tra"ecto) 2anug segu*a a/errado a sus crines, ero con menos miedo) Quer*a ver ad!nde iban " ado t! una inter ret! como indicaci!n de reducir la velocidad) La sonrisa con que 2anug se acerc! se arec*a mucho a la de %alut, sobre todo cuando 0ste se sent*a satis/echo de s* mismo) A"la ve*a en aquel muchacho al +e/e) <hinne" se detuvo " A"la la condu+o hasta la roca, ara que 2anug udiera descender) (unca hab*a imaginado que se udiera correr de tal modo a lomos de un caballo 9eso iba m.s all. de su imaginaci!n; " la e1 eriencia su eraba con creces sus m.s dis aratadas su osiciones) 7am.s la olvidar*a) Y su +Cbilo hac*a sonre*r tambi0n a A"la, cada ve, que le miraba) Su+et! los ostes al arn0s de <hinne") #uando volvieron al cam amento rovisional, el muchacho segu*a sonriendo) B PQu0 te asaQ B regunt! LatieB) P'or qu0 sonr*es as*Q BMont0 el caballo Bres ondi! 2anug) Latie, tambi0n sonriente, asinti! com rendiendo su estado de .nimo) #asi todo lo que se od*a llevar al albergue estaba "a atado a los arma,ones o envuelto en los cueros crudos, que ser*an colgados de /uertes varas llevadas a hombros entre dos ersonas) ACn quedaban ie,as de carne " cueros enrollados, ero no tantos como A"la hab*a ensado) %al como ocurr*a en el caso de las cacer*as " el descuarti,aB miento, resultaba /.cil abarcar m.s si todos traba+aban +untos) Algunas ersonas notaron que A"la no se encontraba all* re arando una carga ara s* " se <hinne", que arrastraba los ostes, adivin! lo que ten*a ensado) La muchacha a are+! las varas de /orma que los e1tremos m.s gruesos se cru,aran sobre la cru, del animal " reguntaron ad!nde habr*a ido) #uando 7ondalar la vio regresar con osici!n m.s erguida, que <hinne"

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133 las su+et! al arn0s) Los e1tremos m.s estrechos se abr*an en .ngulo, descansando en el suelo) A"la dis uso entre ambos ostes una im rovisada lata/orma, hecha con la cubierta de la tienda de cam a6a, usando ramas a modo de a o"o) %odos interrum ieron su tarea ara observarla, ero nadie adivin! sus ro !sitos hasta que ella comen,! a oner sobre aquella lata/orma el resto de la carne amontonada) 2es u0s de llenar tambi0n los cestos, meti! el sobrante en un ,urr!n ara llevarlo a la es alda) #uando hubo terminado, ara sor resa de todos, no quedaba nada en el mont!n) %ulie se qued! mirando a A"la " a la "egua, con mani/iesta admiraci!n) B(unca se me ocurri! utili,ar un caballo ara llevar una carga BBdi+oB) En realidad, nunca se me ocurri! utili,ar los caballos ara nada que no /uera comer))) hasta ahora) %alut ech! tierra al /uego " lo es arci! levant! la lan,a ara asegurarse de de+arlo a agado) Luego carg! su esada mochila a la es alda, el ,urr!n sobre el hombro i,quierdo " ara echar a andar, seguido del resto de los ca,adores) 2esde el rimer encuentro, 7ondalar se reguntaba or qu0 los Mamutoi /abricaban sus mochilas ara cargar sobre la es alda, lo com rendi! enseguida> de ese modo, los Mamutoi od*an cargar mochilas bien re letas- or lo visto, con /recuencia trans ortaban cosas en grandes cantidades) <hinne" caminaba detr.s de A"la, con la cabe,a r!1ima al hombro de la mu+er) 7ondalar, llevando a #orredor del ron,al, marchaba a su lado) %alut se retras! un oco ara ermitir que se le acercaran) Mientras caminaban intercambiaron algunas alabras) 2e cuando en cuando A"la sor rend*a miradas dirigidas tanto a ella como a su cabalgadura) Al sonidos al com .s de sus asos) HusBna, dusBna, tishBna, 8ishBna) 'ecBna, secBna, +aBnaBni.) HusBna, dusBna, tishBna, 8ishBna) 'ecBna, secBna, +aBnaBni.) El resto del gru o le imit!, re itiendo las s*labas " el tono) 2e ronto, con una *cara sonrisa, %alut mir! a 2eegie " cambi! las alabras, aunque manteniendo el tono " el aso) oco rato, el elirro+o comen,! a entonar una r*tmica melod*a or lo ba+o- ronto estaba vocali,ando

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134 PQu0 desea la linda 2eegieQ Branag, Branag, ven a com artir mi lecho) P2!nde va la linda 2eegieQ A retornar a las ieles vac*as de su lecho) 2eegie se rubori,!, ero sonre*a mientras todo el mundo lan,aba risitas de

com licidad) Re itieron la estro/a una ve,, res ondiendo a coro a la rimera regunta de %alut, " luego se le unieron en el estribillo) Lo mismo hicieron tras la segunda regunta antes de unir sus voces con la de %alut ara el estribillo) HusBna, dusBna, tishBna, 8ishBna) 'ecBna, secBna, haBnaBni.) Lo cantaron varias veces hasta que el gigantesco elirro+o im rovis! otros versos, ahora dedicados a <"me,) A qu0 se dedica <"me, en inviernoQ A elaborar herramientas, a distraerse) PA qu0 se dedica <"me, en veranoQ A recu erar el tiem o en que no ha odido hacer nada) %odo el mundo ri!, salv! Ranec, que rugi! literalmente) #uando los asistentes re itieron la estro/a, <"me,, or lo general oco e1 resivo, enro+eci! al m.1imo sin en/adarse) %odo el mundo sab*a que el /abricante de herramientas a rovechaba las Reuniones de Verano ara com ensar su vida absolutamente c0libe durante el invierno) 7ondalar dis/rutaba tanto como los dem.s con aquellas bromas veladamente intencionadas) A"la, en cambi!, tard! en hacerse cargo de la situaci!n " del tono humor*stico del +uego, sobre todo al notar el a,oramiento de 2eegie) 'or /in se dio cuenta de que todo se hac*a sin mala intenci!n " con buen humor " em e,! a entender las bromas) Las risas eran de or s* contagiosas) Al igual que los dem.s, tambi0n ella ri! la estro/a dedicada a <"me,) #uando se hi,o el silencio, %alut inici! otra ve, el estribillo " todos le imitaron, e1 ectantes) HusBna, dusBna, tishBna, 8ishBna) 'ecBna, secBna, +aBnaBni.)

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135 %alut mir! a A"la con una sonrisa satis/echa " enton!) PQui0n en A"la busca c.lido a/ectoQ 2os querr*an com artir sus ieles) PQui0n ser. el dichoso elegidoQ Blanco o negro, ella elegir. entre los dos) A"la se sinti! com lacida de que la inclu"eran en el +uego- aunque no com rend*a del todo el signi/icado de la estro/a, se sonro+! al o*r que hablaban de ella) Al rememorar la conversaci!n de la noche anterior, sos ech! que lo de blanco " negro deb*a de re/erirse a Ranec " 7ondalar) La carca+ada go,osa de Ranec con/irm! sus sos echas, ero le reocu aba la tensa sonrisa de 7ondalar, que "a no se divert*a con el +uego) 4ue Bar,ec quien enton! ahora el estribillo " tambi0n 0l sonri! a A"la, antici ando a quien iba dirigido el tema de su estro/a) P#!mo elegir. A"la entre los dos coloresQ El negro es e1celente, tambi0n el blanco lo es) P #!mo elegir. A"la su com a6eroQ Los dos ueden calentar sus ieles or la noche) Mientras que todos re et*an la estro/a) Bar,ec mir! de re/il!n a %ulie, que le com ens! con una mirada de tierno amor) 7ondalar, en cambio, /runci! el ce6o, sin oder seguir disimulando) (o le gustaba la idea de com artir a A"la con otro, mucho menos con el atractivo tallador de mar/il) 4ue ahora Ranec quien re iti! el estribillo, coreado or los dem.s) HusBna, dusBna, tishBna, 8ishBna) 'ecBna, secBna, haBnaBni.) 2e entrada no mir! a nadie> quer*a mantener a su auditorio unos momentos en sus enso) 2e re ente dedic! una am lia sonrisa, sobre el /ondo de su sor rendente dentadura, a %alut, el instigador de aquella +usta de ingenioso humor) %odo el mundo se ech! a re*r de antemano en la seguridad de que lan,ar*a una untada bien a/ilada a quien hab*a agui+oneado a los dem.s)

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136 PQui0n es tan grande, tan esado, tan /uerte " tan rudenteQ Es la cabe,a

rubicunda en el #am amento del Le!n, el bruto) Que mane+a un instrumento esado " grande como 0l) Es el amigo de todas las mu+eres) NEs %alutO El cor ulento +e/e recibi! la insinuaci!n con un gran sonro+o) Los dem.s re itieron la estro/a a vo, en grito " %alut re iti! el estribillo) Mientras regresaban al #am amento del Le!n, el r*tmico canto marcaba sus asos " las risas aliviaban el eso de la carga) (e,,ie sali! del albergue, de+ando caer la cortina tras de s*, " mir! al otro lado del r*o) El sol estaba ba+o hacia el oeste- se dis on*a a hundirse en un alto cCmulo de nubes, cerca del hori,onte) Miraba hacia arriba, sin saber del todo or qu0, ues no es eraba aCn a los ca,adores> hab*an artido a enas el d*a anterior " tendr*an que asar al menos dos noches /uera de casa) Sin embargo, algo la hi,o mirar otra ve,) PQu0 movimiento era aqu0l, en la cima del sendero que conduc*a a las este asQ BNEs %alutO Bgrit!, al ver la silueta /amiliar recort.ndose contra el cielo) $nclin! la cabe,a hacia el interior, anunciandoB> NHan vueltoO N%alut " los otros han vueltoO Y corri! cuesta arriba ara salirles al encuentro) %odo el mundo sali! a la carrera del albergue ara saludar a los ca,adores " a"udarles a liberarse de sus cargas) 'ero lo que m.s les sor rendi! /ue ver al caballo, que arrastraba tras de s* un bulto demasiado esado incluso ara el m.s /uerte de ellos) %odos se reunieron en torno de A"la, que retiraba m.s bultos de los cestos laterales) La carne " las otras artes de bisonte /ueron llevadas de inmediato a la vivienda, donde quedaron almacenadas tras asar de mano en mano) A"la cuid! de que los caballos estuvieran c!modos> retir! el arn0s de <hinne" " el ron,al de #orredor) Aunque no arec*a a/ectarles el hecho de asar la noche al aire libre, la mu+er segu*a reocu .ndose or de+arlos solos cuando ella entraba en el albergue) Mientras el tiem o se mantuviera m.s o menos benigno, no estaba mal) 5n oco de /r*o no la inquietaba, ero estaban en la estaci!n de los cambios ines erados) PQu0 suceder*a si se desencadenaba una /uerte tormentaQ PA d!nde ir*an entonces los caballosQ Levant! la vista, algo reocu ada) En lo alto se desli,aban unas nubes

des/lecadas, de colores brillantes) El sol se hab*a uesto oco antes, de+ando tras de s*

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137 un dosel de tonos estridentes) A"la se qued! contem lando aquellos matices e/*meros hasta que desa arecieron " el a,ul di./ano se torn! gris) En el momento de entrar o"! or casualidad un comentario sobre ella " el caballo, antes de a artar la cortina interior que se araba el hogar de la cocina) %odos estaban en derredor comiendo " conversando tranquilamente, a arecer ella) Se sinti! inc!moda al entrar en el d!nde estaba la carne de bisonte que acababan de traerQ (o hab*a rastro de ella or ninguna arte) Seguramente la hab*an guardado, ero Pd!ndeQ ero la conversaci!n ces! al rimer hogar " ver que todos la

miraban) Entonces (e,,ie le entreg! un lato de hueso " la charla se reanud!) PEn

A"la em u+! la esada cortina de iel de mamut que cubr*a la entrada) A enas encontrarse en el e1terior, /ue a buscar los caballos) 5na ve, segura de que estaban bien, trat! de locali,ar a 2eegie) Aunque era tem rano, la muchacha hab*a rometido ense6arle c!mo se curt*a el cuero al estilo de los Mamutoi) A"la estaba es ecialmente interesada en averiguar el roceso em leado ara te6ir el cuero de ro+o, como la tCnica de 2eegie) 7ondalar hab*a dicho que el blanco era sagrado mismo modo, el ro+o era sagrado ara A"la, ara los Jelandonii- del ues as* lo consideraba el #lan) En la

ceremonia del nombre se utili,aba una asta de almagre, !1ido ro+o de hierro me,clado con grasa, re/eriblemente de oso cavernario- una orci!n de almagre era lo rimero que se met*a en el saquito del amuleto cuando se daba a conocer el t!tem de una ersona) 2esde el comien,o hasta el /inal de la vida, el almagre se em leaba ara muchos ritos, inclu"endo el Cltimo, el del entierro) El saquito que conten*a las ra*ces utili,adas ara hacer la bebida sagrada era lo Cnico ro+o que A"la hab*a ose*do en su vida- +unto con su amuleto, constitu*a su ma"or tesoro) (e,,ie sali! del albergue llevando un gran tro,o de cuero, manchado or el uso) B N&h, 2eegieO Be1clam! al ver +untas a las dos +!venesB, necesito que alguien me a"ude) Se me ocurri! hacer un gran guiso ara todo el mundo) En vista de que la cacer*a de bisontes tuvo tanto 01ito, %alut ha dicho que deber*amos hacer un /est*n ara celebrarlo) PQuieres re arar esto ara cocinarQ He uesto brasas encendidas en

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138 el ho"o, +unto al hogar grande, " el arma,!n "a est. listo) Ha" una bolsa de esti0rcol seco ara colocar sobre las brasas) Enviar0 a 2anug "a Latie a buscar agua) B'or uno de tus guisos, (e,,ie, te a"udar0 cuanto quieras) B P'uedo colaborarQ B regunt! A"la) B PY "oQ Bse o/reci! 7ondalar, que se hab*a a ro1imado ara hablar con A"la " acababa de o*rlas) B'od0is a"udarme a sacar algunos alimentos B ro uso (e,,ie, mientras se volv*a ara entrar de nuevo en la vivienda comCn) La siguieron hasta una de las arcadas interiores) Ella retir! una iel bastante r*gida que serv*a de cortina, a la cual se le hab*a de+ado el elo, con la doble ca a de ela+e ro+i,o hacia el e1terior) 2etr.s end*a una segunda cortina) #uando (e,,ie la a art! notaron una r./aga de aire /r*o) Al escudri6ar la ,ona en enumbra, distinguieron un /oso grande, del tama6o de un cuarto eque6o) %en*a casi un metro de ro/undidad or deba+o del nivel del suelo " estaba casi lleno de eque6as reses " ie,as de carne, todo ello congelado) B N5na des ensaO Be1clam! 7ondalar, sosteniendo las esadas cortinas mientras (e,,ie descend*aB) (osotros tambi0n conservamos la comida congelada, ero no tan cerca) #onstruimos nuestros albergues ba+o los salientes del acantilado o /rente a alguna cueva) 'ero all* es di/*cil mantener la carne congelada, de modo que la de+amos en el e1terior) B #lan tiene la carne congelada en invierno dentro de tra*da el d*a anterior) %anto (e,,ie como 7ondalar se sor rendieron) (o se les hab*a ocurrido que los del #lan guardaran carne sobre el sitio en donde 0l viv*a hab*an sor rendido tambi0n a A"la) Su on*a que todos los &tros viv*an en el mismo ti o de albergues- no se hab*a dado cuenta de que aquella construcci!n de tierra era tan rara ara 0l como ara ella) B(osotros no tenemos tantas iedras en derredor como ara hacer mont*culos elirro+o que se Be1 lic! %alut, con su vo, tronante) %odos miraron al gigantesco ara el invierno " aCn les asombraba m.s que A"la mencionara actividades tan avan,adas, tan humanas) 'ero los comentarios de 7ondalar o,o, ba+o mont!n de iedras Bdi+o A"la, com rendiendo ahora qu0 se hab*a hecho de la carne de bisonte

acercaba " relev! a 7ondalar del cuidado de una de las cortinas B) 2eggie me ha dicho

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139 que iensas hacer un guiso, (e,,ie B rosigui!, con una sonrisa com lacidaB) Se me ocurri! venir a a"udar) B Este hombre huele la comida antes de que est0 al /uego Bri! (e,,ie, mientras revolv*a en el interior del o,o) 7ondalar aCn segu*a interesado en aquel sistema de almacena+e) B P#!mo hac0is ara mantener la carne congelada de este modoQ 2entro del ero en verano se uede albergue no hace /r*o Bobserv!) B En el invierno, la tierra se congela como una roca, e1cavar) #uando construimos un albergue, cavamos lo su/iciente como ara llegar a la arte de la tierra que est. siem re congelada, a /in de utili,arla como des ensa) Eso mantiene los alimentos /r*os incluso en verano, aunque no siem re est0n congelados) Entonces la carne se hiela en o,os " nosotros iniciamos el almacenamiento) El cuero del mamut mantiene el /r*o /uera " el calor dentro Be1 lic! %alutB) Lo mismo que el mamut cuando lo lleva uesto B/inali,!, con una gran sonrisa) BA ver, %alut, coge esto Bdi+o (e,,ie, tendi0ndole un tro,o duro, escarchado, de color ardo ro+i,o, con una gruesa ca a de grasa amarillenta en un lado) BYo co+o Bse o/reci! A"la, alargando la mano) %alut tom! la diestra de (e,,ie ", aunque ella no era recisamente menuda, la sac! como a una criatura) B %ienes /r*o) %endr0 que calentarte Ble di+o) La rode! con los bra,os, levant.ndola del suelo ara hundirle la nari, en el cuello) BBasta, %alut) NB.+ameO Ble rega6! ella, aunque le brillaba la cara de alegr*aB) %engo mucho que hacer) (o es el momento o ortuno) B2ime cu.ndo es el momento o ortuno si quieres que te ba+e) B %enemos visitas Bre roch! ella, ero le ech! los bra,os al cuello " le susurr! algo al o*do) B NMsa s* es una romesaO Brugi! el hombr!n, de osit.ndola en el suelo, " le dio unas almaditas en el am lio trasero, mientras la a,orada mu+er se com on*a la ro a, tratando de recobrar su dignidad) 7ondalar mir! a A"la con una sonrisa " la abra,! or la cintura) ?&tra ve, ese +uego B ens! A"laB) 2icen una cosa con alabras " otra con sus actos@) Sin embargo, "a era ca a, de a reciar el buen humor " el /uerte amor que %alut " (e,,ie com art*an) 2e ronto not! que demostraban su amor sin evidenciarlo

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140 demasiado, como los del #lan, diciendo algo que signi/icaba otra cosa) #on este nuevo unto de vista, ca t! un conce to im ortante, que clari/icaba " resolv*a muchas de las reguntas que la inquietaban- esto la a"ud! a com render me+or el sentido del humor) B NEste %alutO Bdi+o (e,,ie, tratando de mostrarse severa, aunque su sonrisa com lacida lo desment*aB) Si no tienes otra cosa que hacer, %alut, uedes a"udar con las ra*ces) B " dirigi0ndose a la +oven a6adi!B> %e mostrar0 d!nde las guardamos, A"la) La Madre /ue generosa este a6o- la tem orada result! buena " recogimos muchas) Rodearon una cueros) B Las ra*ces " las /rutas se almacenan m.s arriba Bdi+o %alut a los visitantes, retirando la cortina ara mostrarles varios cestos llenos de chu/as, nudosas " ardas, ,anahorias silvestres, de color amarillo claro, suculentos tallos de ciertos +uncos " otros alimentos acumulados a nivel del suelo, +unto al borde de un o,o m.s ro/undoB) 2uran m.s si se mantienen /r*os, ero la congelaci!n los ablanda) En estos o,os guardamos tambi0n los cueros, hasta que alguien desee traba+arlos, " huesos ara hacer herramientas, m.s algCn mar/il ara Ranec) Ml dice que congelados se mantienen m.s /rescos " /.ciles de traba+ar) El mar/il " los huesos ara el /uego est.n acumulados en el cuarto de entrada " en los /osos e1teriores) BAhora que me acuerdo, quiero una choque,uela de mamut ara el guiso) Eso le da sabor " lo es esa Bdi+o (e,,ie, que estaba llenando un cesto grande con diversas verdurasB) P" d!nde ondr*a "o esas /lores secas de cebollaQ B Siem re ens0 que ara sobrevivir al invierno, a los vientos "a las tormentas aredes de iedra Bobserv! 7ondalar, en tono de m.s /uertes, eran necesarias lata/orma de dormir hasta llegar a otra arcada rotegida or

admiraci!nB) (osotros construimos re/ugios dentro de las cuevas, contra los muros) Vosotros no ten0is cuevas- ni siquiera .rboles ara construir re/ugios) NLo hac0is todo con mamutsO B'or eso el Hogar del Mamut es sagrado) #a,amos tambi0n otros animales, ero nuestra vida de ende del mamut Bdi+o %alut) B #uando viv*a con Brecie, en el #am amento del Sauce, al sur, no vi ninguna estructura como 0sta) B P%ambi0n conoces a BrecieQ Binterrum i! %alut)

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141 BBrecie " algunos de su #am amento nos sacaron a mi hermano " a m* de las arenas movedi,as) B Ella " mi hermana son vie+as amigas Bcont! %alutB) %ambi0n est.n em arentadas, or el rimer com a6ero de %ulie) (os criamos +untos) Ellos llaman a su lugar de verano #am amento del Sauce, ero viven en el #am amento del Alce) Las viviendas de verano son m.s /r.giles, no como 0stas) El #am amento de Le!n es un sitio ara invernar) El #am amento del Sauce ba+a con /recuencia al Mar de Beran ara buscar escado, moluscos " sal con la que tra/icar) PQu0 estuviste haciendo all*Q B %honolan " "o est.bamos cru,ando el delta del R*o de la :ran Madre) Ella nos salv! la vida) B %endr.s que contarnos esa historia m.s tarde) %odo el mundo quiere saber noticias de Brecie Bdi+o %alut) 7ondalar se dio cuenta de que casi todos sus relatos inclu*an tambi0n a %honolan) Lo deseara o no, tendr*a que hablar de su hermano) (o ser*a /.cil, ero era reciso acostumbrarse o de+ar de hablar) #ru,aron el Hogar del Mamut, que, e1ce tuando el asillo central, se distingu*a or las se araciones hechas con hueso de mamut " cortinas de cuero, al igual que todos) %alut re ar! entonces en el lan,avenablos de 7ondalar) BBuena demostraci!n la que nos hicisteis los dos Bcoment!B) Aquel bisonte se ar! en seco) B #on esto se uede hacer mucho m.s Basegur! 7ondalar, deteni0ndose ara recoger el instrumento B)Arro+a una lan,a con m.s otencia "a m.s distancia) B P2e verdadQ Entonces odr*as hacernos otra demostraci!n B ro uso el +e/e) BMe gustar*a, no traes el tu"oQ Ya /uera, %alut vio que su hermana se encaminaba hacia el r*o " le anunci! a gritos que iban a com robar la nueva arma de 7ondalar) %odos echaron a andar cuesta arriba) #uando legaron alas lanicies abiertas, la ma"or arte del cam amento se les hab*a sumado) B PA qu0 distancia uedes arro+ar una lan,a, %alutQ B regunt! 7ondalar, cuando llegaron a un sitio adecuado ara la demostraci!nB) PHar*as una ruebaQ B'or su uesto, ero, P ara qu0Q ero tendr*amos que subir a las este as ara a reciar me+or la distancia) #reo que os llevar*ais una sor resa) B7ondalar se volvi! hacia A"laB) P'or qu0

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142 B Quiero demostrarte que "o uedo arro+arla m.s le+os) Esta a/irmaci!n /ue coreada or una carca+ada general) B Ser. me+or que eli+as a otro ara com etir Baconse+! Bar,ecB) Ya s0 que eres cor ulento " /uerte, ero nadie uede arro+ar la lan,a a ma"or distancia que %alut) P'or qu0 no lo demuestras, %alutQ 2ale una o ortunidad ara que vea a lo que se e1 one) As* odr. com etir dentro de sus osibilidades) Yo odr*a ser un buen adversario) %al ve, el mismo 2anug) B(o Bdi+o 7ondalar, con un /ulgor en los o+os, ues aquello estaba tomando visos de aut0ntica com etici!nB) Si %alut es el me+or entre vosotros, s!lo %alut servir.) Y a ostar*a a que uedo arro+ar la lan,a m.s le+os))) de no ser orque no tengo con qu0 a ostar) En realidad, utili,ando esto, a ostar*a a que A"la tambi0n uede arro+ar una lan,a m.s le+os, m.s r. ido " con m.s e1actitud que %alut) Hubo un ,umbido de asombro entre los reunidos, como res uesta a la a/irmaci!n de 7ondalar) %ulie mir! a los visitantes- estaban demasiado con/iados " tranquilos) Ambos deb*an tener claro que no eran adversarios a la altura de su hermano, " hasta era dudoso que udieran en/rentarse a ella misma) %ulie era casi tan alta como el hombre rubio " qui,. m.s /uerte, aunque el bra,o largo de 7ondalar le otorgaba cierta venta+a) Se adelant!) B %e dar0 algo con qu0 a ostar Bdi+oB) Si ganas, tendr.s derecho a reclamarme algo, dentro de lo ra,onable ", si est. en mi oder, te lo conceder0) B PY si ierdoQ BMe dar.s el mismo derecho) B PEst.s segura de querer +ugarte una /utura reclamaci!n, %ulieQ B regunt! Bar,ec a su are+a, con el ce6o /runcido or la reocu aci!n que de re ente le asaltaba) Aquellos t0rminos inde/inidos entra6aban un riesgo mu" alto- invariablemente requer*an m.s que un ago corriente, no tanto orque el ganador resentara e1igencias mu" elevadas, aunque tambi0n od*a ocurrir, sino orque el erdedor deb*a asegurarse de que la a uesta /uera saldada " no re itiesen las reclamaciones) P" qui0n sab*a lo que odr*a edir aquel e1tran+eroQ B Esto" segura Bre lic! ella) 'ero no agreg! que estaba segura de no erder) Si 0l ganaba, si lo que dec*a era cierto, tendr*an acceso aun arma valiosa) Si erd*a, tendr*a que satis/acer la reclamaci!n que ella le hicieraB) PQu0 o inas tC, 7ondalarQ

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143 La mu+er era astuta, ero 7ondalar sonri!) (o era la rimera ve, que a ostaba or un derecho /uturo- eso siem re a6ad*a sabor al +uego e inter0s ara los es ectadores) 'or otra arte, deseaba com artir con otros su descubrimiento, ver qu0 ace taci!n aso l!gico ara seguir ten*a " c!mo /uncionaba en una cacer*a de gru o) Era el

robando el arma) #on un oco de e1 eriencia " r.ctica, cualquiera od*a utili,arlaeso era lo me+or) En cualquier caso, llevaba tiem o racticar " a render la t0cnica, " ara eso se requer*a mucho entusiasmo) La a uesta a"udar*a a la credibilidad))) " 0l tendr*a un derecho /uturo sobre %ulie) (o le cab*a la menor duda) B N2e acuerdoO BBdi+o) A"la observaba la escena) Aunque no acababa de com render lo que signi/icaba aquella a uesta, salvo que im licaba una cierta com etencia, sab*a que algo se ocultaba ba+o la su er/icie) B'ongamos algunos blancos aqu*, ara a untar contra ellos, " varias marcas B ro uso Bar,ec, dis oni0ndose a dirigir la com etici!nB) 2ru=e,, tC " 2anug traed algunos huesos largos ara usarlos como ostes) Sonri! mientras los dos muchachos sub*an la cuesta a la carrera) 2anug, tan arecido a %alut, era mucho m.s alto que su com a6ero, aunque s!lo le llevaba un a6o) En cambio, a los trece, comen,aba a com acta, similar a la de Bar,ec) Bar,ec estaba convencido de que aquel muchacho " la eque6a %usie eran la rogenie de su ro io es *ritu, as* como 2eegie " %arneg eran, robablemente, del de 2arnev) Sobre Brinan no estaba seguro- a enas hab*an asado ocho a6os desde su nacimiento " era di/*cil determinarlo) Mut od*a haber elegido algCn otro es *ritu " no el de uno de los dos hombres del Hogar de 5ro) Se arec*a a %ulie " era elirro+o, como %alut, su hermanoero ten*a ersonalidad ro ia) 2arnev hab*a tenido la misma or un momento, lament! im resi!n) Bar,ec sinti! un nudo en la garganta ", resentar una constituci!n musculosa "

ro/undamente la ausencia del otro com a6ero de su are+a) Sin 2arnev nada era lo mismo) Aunque hab*an asado "a dos a6os, aCn le lloraba tanto como %ulie) #uando las tibias de mamut quedaron clavadas, se6alando la l*nea de tiro con sus colas de ,orro colorado en un e1tremo, el d*a comen,aba "a a tomar un aire de celebraci!n) 'artiendo desde cada oste se usieron mano+os de hierba larga, atados con cordeles, a intervalos regulares) Los ni6os corr*an or aquella ista im rovisada,

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144 a lastando la hierba con los lan,as) Alguien tuvo la idea de rellenar un vie+o colch!n con hierbas " esti0rcol seco, ara usarlo como blanco m!vil) 2urante los re arativos, que arec*an com licarse or s* mismos, A"la comen,! a re arar el desa"uno ara 7ondalar, Mamut " ara ella) 'ronto se sumaron todos los del Hogar del Le!n, a /in de que (e,,ie udiera re arar el guiso) %alut o/reci! su bebida /ermentada ara la cena, " todos consideraron que era una ocasi!n es ecial, ues 0l s!lo sacaba su bou,a ara los invitados " las celebraciones) A continuaci!n, Ranec anunci! que que aquello re arar*a un lato es ecial, lo cual sor rendi! a A"la, orque indicaba que sab*a cocinar, " alegr! a los otros) %ornec " 2eegie di+eron que, uesto arec*a un /estival, bien od*an))) hacer algo) A"la no com rendi! la alabra, ero /ue recibida con m.s entusiasmo que la es ecialidad de Ranec) #uando hasta los restos del desa"uno /ueron consumidos, la gente desa areci!) A"la /ue la Cltima en salir) Al de+ar caer la cortina de la arcada e1terior not! que "a era media ma6ana) Los caballos se hab*an acercado un oco m.s- <hinne" la salud! con un reso lido) Las lan,as las hab*an de+ado arriba, en las este as, ero ella conservaba la honda, que end*a de su mano con una bolsita de gui+arros redondos, recogidos en el r*o) (o llevaba ningCn cordel atado a la cintura del que udiera colgar la honda ni liegues en la tCnica ara llevar los ro"ectiles) La tCnica " la elli,a que vest*a eran de l*nea suelta) %odo el #am amento es eraba en la cuesta endiente de la com etici!n) ero quienes sol*an %ambi0n ella ech! a andar, ero entonces vio a R"dag) El ni6o aguardaba, con toda aciencia, a que alguien re arara en 0l " le llevase en bra,os, ocu arse de ello 9%alut, 2anug " 7ondalar; estaban "a en la este a) A"la, sonri0ndole, iba a levantarle cuando tuvo una idea) :ir! en redondo " silb! ara llamar a <hinne") La "egua " el otrillo se acercaron al galo e, com lacidos, ues A"la no les hab*a dedicado mucho tiem o durante los Cltimos d*as) %anta gente la ocu aba el d*a entero) La muchacha resolvi! cabalgar todas las ma6anas, al menos mientras el tiem o lo ermitiera) Luego levant! a R"dag " le uso a lomos de la "egua ara que ella le cargara cuesta arriba) BSu+0tate de las crines ara no caer hacia atr.s Ble advirti!) El ni6o, asintiendo, se a/err! de la gruesa elambre oscura " dio un sus iro de /elicidad) ies " delineando aCn m.s el es acio) &tros tra+eron

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145 #uando A"la lleg! al lugar de la com etici!n, la tensi!n del ambiente era al able) Eso la hi,o com render que, a esar del aire /estivo, la rueba se hab*a convertido en un asunto serio- la a uesta hac*a que /uera algo m.s que una mera demostraci!n) 2e+! a R"dag montado sobre <hinne", ara que udiera ver las actividades, " ercib*a la tensi!n general " ermaneci! de ie +unto a los caballos ara mantenerlos quietos) Aunque comen,aban a sentirse m.s tranquilos cerca de la gente, la "egua #orredor, como siem re, ercib*a la tensi!n de su madre) %odos deambulaban, e1 ectantes- algunos arro+aban sus ro ias lan,as a lo largo de la ista bien a isonada) Aunque nadie hab*a determinado cu.ndo deber*a comen,ar la rueba, todo el mundo areci! adivinar el momento e1acto ara des e+ar la ista " guardar silencio) %alut " 7ondalar estaban de ie entre los dos ostes, contem lando la distancia a cubrir) %ulie es eraba +unto a ambos) 7ondalar hab*a dicho que hasta A"la od*a su erar a %alut con su lan,a, ero arec*a algo tan descabellado que habr*an hecho caso omiso de tal comentario) La muchacha se limit! a observar la escena con .vido inter0s, desde uno de los laterales) Las lan,as de %alut eran m.s grandes " m.s largas que las otras, como si sus oderosos mCsculos necesitaran eso " masa ara arro+ar) Sin embargo, A"la record! que las lan,as del #lan eran aCn m.s esadas " voluminosas, si bien menos largas) %ambi0n re ar! en otras di/erencias) Las lan,as del #lan estaban hechas ara clavar em u+ando> las de los Mamutoi, en cambio, como las de ella " las de 7ondalar, estaban hechas ara ser arro+adas or el aire) %odas ten*an lumas, aunque en el #am amento del Le!n re/er*an su+etar tres en el e1tremo " 7ondalar s!lo em leaba dos) Las lan,as que ella se hab*a /abricado en el valle en sus tiem os de soledad, ten*an lo a/ilaba hasta convertirlo en una untas a/iladas endurecidas al /uego, similares a las del #lan) 7ondalar daba /orma al hueso " unta que su+etaba a la vara) Los #a,adores de Mamuts se inclinaban or las untas de edernal) Sumida en estas atentas observaciones, estuvo a unto de erderse el rimer tiro de %alut) Mste hab*a retrocedido unos ocos asos- de ronto, tomando carrerilla, arro+! el arma con oderoso im ulso) La lan,a silb! +unto a los es ectadores " aterri,! con un gol e seco- su unta qued! medio enterrada en el suelo, con la vara vibrando or e/ecto del im acto) Saltaba a la vista lo que los admirados com a6eros de #am amento o inaban de la ha,a6a) Hasta 7ondalar qued! sor rendido) Es eraba un

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146 tiro largo, ero el gigante hab*a sobre asado sus c.lculos) (o era de e1tra6ar que

aquella gente hubiera dudado de sus a/irmaciones) El Jelandonii midi! la distancia a asos ara saber lo que deb*a su erar " volvi! a la l*nea de tiro) #on el lan,avenablos sostenido en sentido hori,ontal, a o"! el e1tremo trasero de la vara en la ranura que recorr*a el arte/acto en toda su longitud e hi,o coincidir el agu+ero racticado en el e1tremo de la lan,a con el eque6o gancho sobresaliente en la unta osterior de su invento) 'as! el *ndice " el ulgar or los aros de cuero instalados en el otro e1tremo a /in de mantener la lan,a " el lan,ador en er/ecto equilibrio) 'or /in a unt!, tir! hacia atr.s " dis ar!) Al hacerlo, el e1tremo osterior del lan,avenablos se levant!, agregando sesenta cent*metros a la longitud del bra,o masculino " sumando el im ulso de este su lemento a la /uer,a del tiro) Su lan,a as! silbando ", ara sor resa de los es ectadores, de+! atr.s a la del +e/e) Aterri,! en sentido hori,ontal " se desli,! un trecho, en ve, de clavarse en la tierra) :racias al arte/acto, 7ondalar hab*a du licado sus ro ios tiros ", si bien no du licaba la distancia lograda or %alut, la e1ced*a en buena medida) 2e ronto, antes de que los resentes udieran recobrar el aliento " medir la di/erencia entre ambos tiros, otra lan,a vol! a lo largo de la ista) %ulie, sobresaltada, mir! hacia atr.s " vio a A"la en la l*nea de artida, con el arte/acto todav*a en la mano) 2esvi! la vista a tiem o de ver la ca*da de la lan,a) Si bien A"la no hab*a igualado el tiro de 7ondalar, la +oven su eraba la distancia lograda or %alut) La e1 resi!n de %ulie /ue de total incredulidad)

G B %ienes un derecho /uturo sobre m*, 7ondalar Bmani/est! %ulieB) Admito que llegu0 a creer, siquiera /uese remotamente, que odr*as vencer a %alut, ero nunca imagin0 que la mu+er udiera hacer lo mismo) Me gustar*a ver ese))) eh))) Pc!mo lo llamasQ B Lan,avenablos) (o s0 de qu0 otro modo llamarlo) La idea se me ocurri! un d*a observando a A"la mane+ar su honda) 'ens0> ?Si udiera arro+ar una lan,a as* de le+os " de r. ido, con tanta recisi!n como ella arro+a la iedra con su honda)))@) Y em ec0 a buscar el modo de hacerlo)

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147 B(o es la rimera ve, que mencionas su habilidad) P%an bien lo haceQ B regunt! %ulie) 7ondalar sonri!) BA"la, P or qu0 no coges tu honda " haces una demostraci!nQ A"la arrug! el ce6o) (o estaba habituada a esas e1hibiciones Cblicas) Hab*a er/eccionado su t0cnica en secreto- una ve, que, a rega6adientes, se le concedi! ermiso ara ca,ar, siem re hab*a salido sola) %anto el #lan como ella se sent*an inc!modos cuando A"la cog*a un arma de ca,a a la vista de todos) 7ondalar /ue el rimero en ca,ar con ella " en verla des legar su destre,a) A"la mir! un instante a su sonriente com a6ero) Le vio tranquilo, con/iado- no detectaba se6ales que la recomendaran negarse) Entonces hi,o un gesto a/irmativo con la cabe,a " /ue en busca de su honda " su saco de iedras, que hab*a entregado a R"dag ara arro+ar la lan,a) El ni6o le sonre*a, todav*a a lomos de <hinne", encantado or la sensaci!n que ella acababa de rovocar) Al buscar un blanco adecuado, re ar! en las costillas de mamut clavadas en tierra " a unt! rimero hacia ellas) El ruido sonoro, casi musical, de los gui+arros contra el hueso no de+! lugar a dudas de que hab*a acertado en el blanco) 'ero eso era demasiado /.cil) Mir! de nuevo en derredor, en busca de otro blanco) Estaba habituada a dis arar contra .+aros " animales eque6os, no contra ob+etos) 7ondalar la sab*a ca a, de mucho m.s que gol ear ostes) Al recordar cierta tarde de verano, su sonrisa se acentu!) %ambi0n mir! a su alrededor des u0s de des render con el ie algunos terrones del suelo) BNA"laO Ella se volvi! hacia la ista " le vio de ie, con las iernas se aradas " los bra,os en +arras- sosten*a en equilibrio un terr!n en cada hombro) A"la /runci! el ce6o) 7ondalar hab*a hecho algo similar anteriormente, utili,ando dos iedras, ero a ella no le gustaba verle correr aquel riesgo) 5n gui+arro lan,ado or una honda od*a ser /atal) Sin embargo, ens.ndolo bien, era m.s eligroso en a ariencia que en la realidad) 2os ob+etos inm!viles eran blanco /.cil varios a6os) P'or qu0 iba a errar ara ella, que no hab*a /allado tiros similares en recisamente ahoraQ PS!lo orque los ob+etos

estaban sostenidos or un hombre))) un hombre al que ella amabaQ #err! los o+os, as ir! hondo " volvi! a asentir con la cabe,a) 2es u0s de sacar dos iedras del saco que hab*a de+ado a sus ies, uni! los dos e1tremos de la tira de

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148 cuero " a+ust! una de las iedras ala gastada concavidad del centro, con la otra iedra re arada en el hueco de la mano) Levant! la vista) 5n silencio nervioso se a oder! del gru o, colmando los es acios vac*os entre los es ectadores) (adie ronunci! alabra) (adie se atrev*a a res irar siquiera) %odo era quietud, descontando la tensi!n que vibraba en el aire) A"la se concentr! en el hombre " en los terrones que sosten*a sobre los hombros) #uando inici! el movimiento, los resentes adelantaron el cuer o, tensos) #on la gracia .gil " los movimientos sutiles del ca,ador adiestrado, que ha a rendido a ocultar sus intenciones en lo osible, la +oven hi,o girar el rimer ro"ectil " lo lan,!) Aun antes de que la rimera iedra hubiera llegado a su destino, la segunda estaba "a re arada) El duro terr!n que 7ondalar sosten*a en el hombro derecho estall! or e/ecto del im acto) 2e inmediato, antes de que nadie udiera darse cuenta, el segundo ulveri,! el bultito ardoBgris.ceo del hombro i,quierdo, en medio de una nube de olvo) %odo hab*a ocurrido con tanta celeridad que algunos es ectadores tuvieron la sensaci!n de haberse erdido algo o de que se trataba de un +uego de manos) Era un +uego de manos, una muestra de habilidad que observando en secreto a los hombres de Brun, mediante la ocos habr*an odido igualar) (adie hab*a ense6ado a A"la c!mo usar la honda- ella hab*a a rendido sola, r.ctica " corrigiendo errores) Esa t0cnica de dis arar inmediatamente una segunda iedra era un medio de autode/ensa, ideado des u0s de haber estado a unto de erder la vida ante un lince, tras haber /allado el rimer tiro) #asi todo el mundo habr*a dicho que era im osible, ero ella no lo sab*a> no hab*a tenido a nadie que se lo di+era) Aunque no ten*a conciencia de ello, di/*cilmente habr*a quien udiese com etir con su destre,a) En realidad no le im ortaba en absoluto) 'ara ella carec*a de inter0s com ararse con otro ara ver qui0n era el me+or) S!lo com et*a consigo misma, ara me+orar su ro ia habilidad) #onoc*a su ca acidad- cuando se le ocurr*a un arec*a dar resultado, lo racticaba hasta rocedimiento nuevo, tal como el del tiro doble o el de ca,ar a caballo, ensa"aba varios en/oques- cuando descubr*a alguno que dominarlo) En toda actividad humana, s!lo unas ocas ersonas, a /uer,a de concentraci!n, r.ctica " muchas ganas, ueden alcan,ar tanta destre,a como ara sobre asar a los dem.s) Era el caso de A"la con su honda)

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149 Hubo un momento de silencio en tanto los resentes soltaban el aliento retenido) Luego, murmullos de sor resa) 2e ronto, Ranec comen,! a gol earse los muslos con las manos- al oco rato el #am amento entero estaba a laudiendo del mismo modo) A"la, que no sab*a qu0 signi/icaba aquello, consult! a 7ondalar con la vista) #omo 0l sonre*a, radiante, comen,! a com render que los a lausos eran una se6al de a robaci!n) %ulie tambi0n a laud*a, aunque de un modo m.s discreto, mostrarse demasiado im resionada) Sin embargo, 7ondalar sab*a que lo estaba) B Si crees que esto ha sido una maravilla, observa esto otro Be1clam! 7ondalar dirigi0ndose a %ulie, al tiem o que se agachaba ara recoger otros dos terrones) Advirti! que A"la le observaba " que "a ten*a otras dos iedras re aradas) Lan,! al aire los dos terrones al mismo tiem o) A"la revent! rimero uno " luego el otro, en un estallido de olvo) 7ondalar arro+! otros dos, que se volatili,aron antes de tocar el suelo) %alut irradiaba entusiasmo) B NQu0 bien lo haceO Be1clam!) B Lan,a dos tC mismo Ble indic! 7ondalar) #ru,! una mirada con A"la, recogi! otros dos terrones " los levant! coordinaci!n e1ce cional s!lo hacerlo con ara mostr.rselos) Ella sac! cuatro gui+arros del saco> dos en cada mano) Hac*a /alta una ara colocar sucesivamente cuatro gui+arros en una ara su habilidad) 7ondalar o"! que honda " ara lan,arlos un tras otro antes de que los terrones tocaran el suelo, ero recisi!n era un verdadero desa/*o Bar,ec " Manuv a ostaban entre s*) Manuv estaba a /avor de A"la- des u0s de haberle visto salvar la vida de la eque6a (uvie, estaba seguro de que aquella mu+er era ca a, de todo) 7ondalar lan,! sus dos terrones, uno tras otro, con toda la /uer,a de su mano derecha, en tanto %alut hac*a lo mismo con los otros dos> lan,.ndolos a la ma"or altura osible) Los dos rimeros, uno de 7ondalar " otro de %alut, estallaron en r. ida sucesi!n, ero asar los otros dos gui+arros de una mano a la otra re resentaba una 0rdida de tiem o) El segundo terr!n de 7ondalar estaba "a en descenso " el de %alut aminoraba la celeridad de ascenso cuando A"la tuvo lista la honda) A unt! hacia el blanco m.s ba+o, que iba cobrando velocidad en su ca*da, " dis ar! una iedra) 'erdi! m.s tiem o del debido viendo c!mo daba en el blanco antes de su+etar el e1tremo suelto de la honda) Ahora tendr*a que darse, mucha risa) #on un movimiento suave uso el Cltimo gui+arro en la honda " con una velocidad incre*ble, la hi,o girar otra ve,, ara no

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150 deshaciendo el Cltimo terr!n un segundo antes de que tocara el suelo) El #am amento estall! en gritos de a robaci!n " /elicitaciones sin de+ar de a laudir contra los muslos) B NVa"a demostraci!n, A"laO BBdi+o %ulie, con c.lido acento de alaban,aB) #reo que nunca he visto nada arecido) B :racias Bres ondi! A"la, rubori,ada de lacer or la reacci!n de la Mu+er Que Manda) &tras ersonas se agol aron a su alrededor, llen.ndola de cum lidos) Ella sonre*a con timide,, ero buscaba a 7ondalar con la vista, algo inc!moda or tantas atenciones) Su com a6ero hablaba con <"me, " %alut, quien ten*a a Rugie sobre los hombros "a Latie a un costado) Al tro e,ar con su mirada, la sonri! sin abandonar la conversaci!n) B P#!mo a rendiste a mane+ar as* la hondaQ B regunt! 2eegie) B PY d!ndeQ PQui0n te ense6!Q Bagreg! #ro,ie) BMe gustar*a que me ense6aras Ba6adi! t*midamente 2anug) El +oven estaba de ie detr.s del gru o, mirando a A"la con adoraci!n) 2esde la rimera ve, que la vio, A"la hab*a des ertado emociones +uveniles en el muchacho) Le arec*a la m.s hermosa de las mu+eres- su admirado 7ondalar, el m.s a/ortunado de los hombres) 'ero des u0s de su cabalgada " de aquella nueva demostraci!n de destre,a, el naciente inter0s acababa de convertirse en enamoramiento) A"la le sonri!, vacilante) B'odr*as ense6arnos algo al res ecto Bsugiri! %ulieB, cuando tC " 7ondalar nos ha".is e1 licado el mane+o de los lan,avenablos) B S*) Me gustar*a saber usar la honda as* como tC- ero lo que me interesa mucho m.s es ese lan,avenablos, ver si tiene su/iciente recisi!n Bagreg! %omec) A"la retrocedi!) %antas reguntas " la gente que se agol aba en torno de ella la estaban oniendo nerviosa) B Lan,avenablos tiene recisi!n))) si mano tiene racticado recisi!n Bdi+o, recordando la ara dominar el instrumento) dedicaci!n con que ella " 7ondalar hab*an (ada ten*a recisi!n de or s*) BAs* es siem re) La mano " la vista hacen al artista, A"la Bdi+o Ranec, cogi0ndole la mano, mientras la miraba a los o+osB) (o sabes lo bella " graciosa que estabas) Eres una artista con la honda) Aquellos o+os oscuros la cautivaban, oblig.ndola a tomar conciencia de la /uerte atracci!n que trasluc*an " que rovocaban en ella una reacci!n tan antigua como la

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151 vida misma) 'ero los latidos de su cora,!n transmit*an una advertencia> aquel hombre no era el adecuado) (o era el que ella amaba) Los sentimientos que Ranec rovocaba en ella eran innegables, ero de distinta naturale,a) Se es/or,! or a artar la vista, buscando /ren0ticamente a 7ondalar, " le hall!) Estaba mir.ndoles con /i+e,a) Sus o+os, a,ules, estaban llenos de /uego, hielo " dolor) A"la a art! su mano de la de Ranec " retrocedi!) Aquello era demasiado) Las reguntas, el amontonamiento de gente, las emociones incontrolables le resultaban inso ortables) Se le /orm! un nudo en el est!mago- el echo le al itaba " le dol*a la garganta) (ecesitaba huir) Al ver a <hinne" con R"dag aCn sentado sobre su lomo, recogi! el saco de gui+arros con una mano ", sin ensarlo dos veces, corri! hacia la "egua) Mont! de un salto " envolvi! al ni6o con un bra,o rotector, inclin.ndose hacia delante) Las se6ales transmitidas or la resi!n " el movimiento, m.s la sutil e ine1 licable comunicaci!n entre la "egua " la mu+er, comunicaron a <hinne" su necesidad de huir) 'arti! de un brinco, cru,ando las lanicies abiertas a todo galo e) #orredor les segu*a, aco l.ndose a la marcha de su madre sin di/icultad alguna) Los miembros del #am amento se quedaron sor rendidos) En su ma"or*a no ten*an la menor idea de or qu0 A"la hab*a corrido hacia su caballo, " s!lo unos ocos la hab*an visto galo ar) La mu+er, con la larga cabellera rubia volando a sus es aldas, egada al lomo de la "egua, era un es ect.culo asombroso " sobrecogedor- m.s de uno habr*a cambiado gustosamente su sitio or el de R"dag) (e,,ie sinti! una un,ada de reocu aci!n or el ni6o- ero inmediatamente com rendi! que A"la no ermitir*a que su/riese da6o alguno " se rela+!) R"dag ignoraba cu.l era la causa de que le concediera un rivilegio tan grande, ero sus o+os centelleaban de alegr*a) Aunque el entusiasmo le aceler! un asombrosa maravilla de volar en el viento) La huida " el /amiliar contacto con su "egua aliviaron la tensi!n de A"la) Al rela+arse re ar! en el cora,!n de R"dag, que lat*a contra su bra,o, con su ritmo eculiar, oco claro " ronco) E1 eriment! una moment.nea reocu aci!n, regunt.ndose si no habr*a sido una im rudencia montar con 0l) Luego not! que las al itaciones, aunque anormales, no eran /or,adas) oco el cora,!n, no sent*a miedo, ues le rodeaban los bra,os de A"la- s!lo e1 erimentaba la

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152 Re/ren! al caballo " le hi,o describir un am lio c*rculo ara regresar) Al acercarse al lugar de la com etici!n, asaron a oca distancia de dos erdices de la nieve, cu"o luma+e moteado aCn no hab*a adquirido or com leto la blancura invernal) Estaban escondidas en las hierbas altas, ero el aso de los caballos las es ant! " echaron a volar) 'or ura costumbre, A"la re ar! la honda en cuanto las vio al,ar el vuelo) Al ba+ar la vista vio que R"dag ten*a dos iedras en la mano, sacadas de la bolsita que llevaba consigo) Las cogi! ", guiando a <hinne" con los muslos, derrib! sucesivamente a las gordas aves, que volaban a ba+a altura) #uando <hinne" se detuvo, ella desmont! con R"dag en los bra,os) Le de+! en el suelo " /ue en busca de las erdices) 2es u0s de retorcerles el cuello, las at! or las atas con algunas bri,nas /ibrosas de hierba) Las erdices de la nieve od*an volar a gran distancia " a buena velocidad, ero no iban hacia el sur) En cambio, echaban un luma+e es eso " blanco, que les serv*a de abrigo " camu/la+e- em lumadas hasta las atas, que les serv*an de raquetas, so ortaban la g0lida estaci!n aliment.ndose de semillas " ramitas- cuando se desencadenaban las ventiscas, e1cavaban cuevas en la nieve ara es erar all* a que amainara) A"la coloc! a R"dag de nuevo sobre el lomo de la "egua) B PQuieres llevar las erdicesQ B regunt! or se6as) B PMe lo ermitesQ Bres ondi! 0l de la misma manera) Su +Cbilo era m.s revelador que sus gestos) (unca hab*a corrido s!lo or el lacer de correr, " acababa de e1 erimentarlo or ve, rimera) (unca hab*a ca,ado ni com rend*a del todo las sensaciones com le+as que se e1 erimentaban al e+ercitar con+untamente la inteligencia " la habilidad en busca del alimento, ara s* " ara los su"os) Aquella e1 eriencia era lo m.s arecido, robablemente la Cnica que tendr*a en su vida) A"la, sonriente, colg! las aves en la cru, del caballo, delante de R"dag, " ech! a andar hacia el lugar de la com etici!n, seguida or el animal) (o ten*a risa or llegaraCn estaba inquieta, recordando la mirada /uriosa de 7ondalar) ?P'or qu0 se eno+a tanto Bse regunt!)BEstaba sonri0ndole, mu" com lacido, " de ronto, cuando Ranec)))B Se rubori,! al ensar en los o+os oscuros, en la vo, suaveB) N&h, los &trosO B ens!, sacudiendo la cabe,a como ara des e+arse la menteB) N(o entiendo a estos &trosO @ El viento, que so laba desde atr.s, le arro+aba ri,os de elo a la cara) 4astidiada, los a art! con la mano) Hab*a ensado varias veces en hacerse tren,as otra ve,, como eque6as

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153 cuando viv*a sola en el valle- ero a 7ondalar le gustaba suelto) A veces le resultaba un engorro) Luego, con un acceso de irritaci!n, se dio cuenta de que aCn llevaba la honda en la mano, ues no ten*a d!nde guardarla) (i siquiera od*a llevar su saco de medicinas en esas ro as que tanto gustaban a 7ondalar- en otros tiem os lo habr*a atado al cordel que cerraba su tCnica) Al levantar la mano ara volver a a artarse el elo, re ar! de nuevo en la honda " se detuvo) Ech! su cabellera hacia atr.s " se rode! la cabe,a con la blanda tira de cuero) 2es u0s de su+etar or deba+o el e1tremo suelto, sonri! com lacida) 'arec*a una buena soluci!n> aCn ten*a el elo suelto, ero la honda im ed*a que le ca"era sobre los o+os, " la cabe,a arec*a un buen lugar ara llevar el arma) #asi todos su usieron que el salto con que A"la hab*a montado a caballo, la carrera " la r. ida ca,a de las erdices /ormaban arte de la demostraci!n) Ella re/iri! no sacarles de su error, ero trat! de no mirar a 7ondalar ni a Ranec) 7ondalar, en cambio, hab*a adivinado su inquietud " sab*a que la cul a era su"a) Se re rendi! mentalmente, ero le estaba costando controlar sus emociones, con/usas " desconocidas- tam oco sab*a c!mo edir discul as) Ranec, or su arte, no hab*a ca tado la ro/undidad de su turbaci!n) Estaba seguro de rovocar alguna sensaci!n en ella " sos echaba que od*a haber contribuido a su desconcertante carrera hacia el caballo, ero esas reacciones le arec*an ingenuas " encantadoras) Se sent*a cada ve, m.s atra*do " comen,aba a reguntarse si el v*nculo que la un*a al hombre alto " rubio ser*a mu" /uerte) Los ni6os corr*an otra ve, or la ista) (e,,ie se hi,o cargo de R"dag " de las erdices, mientras A"la de+aba a los caballos en libertad de ale+arse ara astar) Varias ersonas, a desconocida artir de un amistoso desacuerdo, hab*an iniciado una com etici!n in/ormal consistente en arro+ar lan,as, que termin! en otro ti o de actividad, ara ella) Se trataba de un +uego) A"la com rend*a los concursos, las com eticiones, ues on*an a rueba habilidades necesarias> qui0n era ca a, de arro+ar una lan,a a ma"or distancia o qui0n corr*a a ma"or velocidad) Sin embargo, no llegaba a entender el sentido de una actividad cu"o Cnico ob+eto era la sim le diversi!n, donde el er/eccionamiento de la habilidad era algo secundario) Se tra+eron varios aros del albergue) Estaban hechos de cuero crudo tren,ado " envuelto en heno endurecido- ten*an el di.metro de un muslo) %ambi0n /ormaban arte

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154 del equi o unas varas em lumadas or un e1tremo " a/iladas or el otro, como si

/ueran lan,as livianas, ero sin untas de hueso ni de edernal) El +uego consist*a en hacer rodar los aros or el suelo, mientras se arro+aban las varas contra ellos) #uando alguien deten*a un aro haciendo asar la vara or el agu+ero " clav.ndola en tierra, los gritos " los a lausos testimoniaban la a robaci!n general) El +uego, que tambi0n inclu*a alabras de contar " lo que llamaban ?a uesta@ des ert! un entusiasmo que de+! /ascinada a A"la) 7ugaban tanto los hombres como las mu+eres, ero todos se turnaban, como com itieran entre s*) 'or /in llegaron a una misteriosa conclusi!n, " varias ersonas se encaminaron hacia el albergue) 2eegie iba entre ellas, arrebatada de entusiasmo) A"la se le acerc!) B Esto se est. convirtiendo en un /estival Bcoment! 2eegie B) #om eticiones, +uegos))) " arece que vamos a dis/rutar de un verdadero /est*n) El guiso de (e,,ie, la bou,a de %alut, el lato es ecial de Ranec) PQu0 iensas hacer con las erdicesQ B %engo modo es ecial de cocinar) P%e arece que hagoQ B P'or qu0 noQ Ser*a otro lato es ecial ara el /est*n) Antes de llegar al albergue, los re arativos ara la comida se hicieron atentes en los deliciosos olores de cocina, que se es arc*an como romesas tentadoras) El guiso de (e,,ie era el rinci al res onsable- burbu+eaba lentamente en el gran cuero de cocinar, vigilado, en esos momentos, or Latie " Brinan, aunque todo el mundo arec*a estar dedicado a re arar algo) A"la hab*a observado con gran inter0s los re arativos del esto/ado " c!mo lo reali,aban (e,,ie " 2eggie) En un ho"o grande, e1cavado cerca de un hogar, se usieron brasas encendidas sobre una ca a de ceni,as acumuladas en el /ondo) Sobre las brasas se volc! otra ca a de esti0rcol de mamut seco " ulveri,ado) Encima, sustentado or un arma,!n, colocaron un gran cuero de mamut lleno de agua) Las brasas, que ard*an lentamente ba+o el esti0rcol, comen,aron a calentar el agua- cuando el esti0rcol rendi! llama, su volumen se hab*a consumido lo su/iciente como ara que el cuero "a no estuviera en contacto con 0l, sino colgado del arma,!n) El cuero trans iraba oco a oco, aunque "a estaba a unto de ebullici!n, " as* se evitaba que el cuero ardiera) #uando el combustible se consumi!, se mantuvo el guiso hirviendo gracias al com lemento de iedras del r*o, calentadas al ro+o en el hogar, tarea de la que se encargaban algunos ni6os) ara com arar la actuaci!n de cada cual como si

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155 A"la des lum! las dos erdices " las lim i! con un eque6o cuchillo de edernal) (o ten*a mango, ero una de las aristas hab*a sido enromada ara evitar cortaduras) 7usto detr.s de la unta se hab*a racticado una muesca) Se colocaba el dedo ulgar " el cora,!n a cada uno de los lados " el *ndice sobre la muesca, de /orma que el cuchillo se mane+aba con /acilidad) Se trataba de un utensilio #am amento " lo encontraba mu" c!modo) Sol*a cocinar las ta .ndolo a continuaci!n) 'ero en aquella regi!n no era /.cil conseguir iedras grandes, de modo que decidi! ada tar a su ro !sito el ho"o utili,ado ara hacer el guiso %am oco era la estaci!n de las legumbres que ella gustaba em lear Bu6a de caballo, ortiga, cardilloB, ni la de los huevos de erdi, con que sol*a rellenarlas) (o obstante, algunas de sus hierbas medicinales, sabiamente utili,adas, serv*an tanto ara condimentar con ara curar, " el heno en el que hab*a envuelto las aves a ortaba su aroma sutil) #uando estuviese listo no ser*a e1actamente el lato /avorito de #reb, ero s* algo sabroso) Al terminar de lim iar la aves entr! en busca de (e,,ie, que estaba en el rimer hogar, ocu ada en encender el /uego) B Quiero cocinar erdices en ho"o, como tC el guiso) P'uedo brasasQ B regunt!) B'or su uesto) P(ecesitas alguna otra cosaQ B %engo hierbas secas) :usta verduras /rescas, ero no tem orada) B'uedes buscar en la des ensa) Ha" algunas otras legumbres que a lo me+or te sirven " tenemos un oco de sal Bsugiri! (e,,i Sal) A"la no hab*a cocinado con sal desde que se /uera del #lan) B S*, sal, s*) %al ve, legumbres) Veo) P2!nde encuentro brasaQ BYo te dar0 algunas en cuanto tenga esto en marcha) A"la observ! a (e,,ie, que encend*a el /uego- en un rinci io no le rest! mucha atenci!n, ero aquello acab! or intrigarla) Sab*a, aunque nunca se hab*a arado a ensarlo, que los Mamutoi no dis on*an de muchos .rboles " utili,aban huesos a manera de combustible- el hueso no arde con /acilidad) (e,,ie hab*a sacado una eque6a brasa de otra /ogata " con ella encendi! algunas vainas de semillas, recolectadas ara usarlas como "esca) Luego agreg! un oco de esti0rcol seco, que erdices en un ho"o cubierto con iedras, dentro del cual encend*a una /ogata- la de+aba arder or com leto " colocaba las aves en el ho"o, ara traba+os ligeros, no ara cortar carne o cuero) A"la hab*a a rendido a mane+arlo desde su llegada al

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156 levant! una llama m.s /uerte " ardiente- or /in, eque6os tro,os de hueso, que no rendieron con /acilidad) (e,,ie so l! sobre el /uego ara mantenerlo ardiendo, mientras mov*a un mango que la +oven no hab*a visto hasta entonces) Se o"! un leve silbido de viento " algunas ceni,as volaron en derredor- de sCbito, la llama cobr! /uer,a) Entonces las astillas de hueso comen,aron a chamuscarse en los bordes " acabaron or estallar en llamas) A"la com rendi! de gol e el origen de algo que le llam! vagamente la atenci!n desde que lleg! al #am amento del Le!n> el olor del humo no era el acostumbrado) Ella hab*a quemado esti0rcol seco de ve, en cuando " conoc*a su /uerte " enetrante olor, ero normalmente se serv*a de combustible de origen vegetal " estaba m.s habituada al olor del humo de le6a) El combustible utili,ado or la gente del #am amento del Le!n era de origen animal) El olor del hueso quemado ten*a una cualidad di/erente, que recordaba al de un tro,o de carne abrasada) #ombinado con el esti0rcol, que tambi0n se em leaba en grandes cantidades, e1tra6o, " eso roduc*a un olor caracter*stico que im regnaba todo el albergue) (o era realmente desagradable, ero s* rovocaba en ella una leve desa,!n) Ahora que hab*a identi/icado la causa, se sent*a aliviada de cierta tensi!n inde/inible) Sonri! mientras observaba a (e,,ie, que echaba m.s hueso " a+ustaba la manivela ara avivar m.s la llama) B P#!mo hacer esoQ B regunt!B) P4uego m.s ardienteQ B %ambi0n el /uego necesita res irar, como nosotros, " el viento es la res iraci!n del /uego) La Madre nos lo ense6! cuando hi,o de nosotras, las mu+eres, las guardianas del hogar) Ya lo ves> cuando das tu aliento al /uego, cuando so las sobre 0l, la llama arde me+or) (osotros cavamos una ,an+a desde el hogar hasta el e1terior, ara que entre el viento) Esa ,an+a se /orra con tri as de animal, bien in/ladas antes de que se sequen, " se cubre con huesos- des u0s se one otra ve, la tierra encima) La ,an+a de este hogar se e1tiende or all*, or deba+o de esas esterillas de hierba) PLa vesQ BA"la sigui! la direcci!n del dedo " asinti!B) %ermina aqu* Bcontinu! (e,,ie, mostr.ndole un cuerno de bisonte, ahuecado, que sobresal*a or un ori/icio racticado en un lateral de la /osa, or deba+o del nivel del sueloB) 'ero no siem re se necesita la misma intensidad de viento) 2e ende de c!mo est0 so lando a/uera " de cu.nto /uego desees) 'or aqu* se bloquea el viento o se de+a que enetre)

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157 Y (e,,ie le mostr! la manivela, su+eta a una es ecie de v.lvula de hueso /ino) El conce to arec*a sim le, ero se trataba de una idea ingeniosa, un verdadero logro t0cnico, esencial ara la su ervivencia) Sin ella, los #a,adores de Mamuts no habr*an odido vivir en las este as sub.rticas, salvo en algunos lugares aislados, ese a lo abundante de la ca,a) %odo lo m.s habr*an sido si acaso clanes migratorios) En una tierra casi des rovista de .rboles, cu"os inviernos eran los caracter*sticos de las ,onas donde los glaciares invad*an las tierras, aquel hogar con entrada de aire les ermit*a quemar hueso, Cnico combustible e1istente en grandes cantidades, " habitar all* todo el a6o) En cuanto (e,,ie tuvo el /uego bien encendido, A"la revis! las des ensas en busca de algo con que rellenar las erdices) Le tentaron algunos embriones secos, obtenidos de huevos de .+aros, ero robablemente hab*a que remo+arlos " no estaba segura de cu.nto tiem o se necesitar*a ara ello) 'ens! usar ,anahorias silvestres o arve+as, ero cambi! de idea) 2e ronto vio una vasi+a que conten*a aCn /arro " verduras que hab*a hervido rob!) A /alta de sal, la gente re/er*a aquella misma ma6ana) Lo hab*an de+ado a un lado ara el almuer,o, or si a alguno le a etec*a- estaba es eso " asentado) A"la lo sabores /uertes) Ella hab*a condimentado la asta con salvia " menta, agregando ra*ces amargas, cebollas " ,anahorias silvestres a los granos de centeno " cebada) #on un oco de sal " semillas de girasol, que hab*a visto en un reci iente, " re ar! las aves, las rellen!, las grosellas))) qui,. tambi0n u6a de caballo " brotes de rosal, que llevaba en su saco de curandera, constituir*a un relleno interesante) A"la envolvi! en heno /resco " las enterr! en un ho"o, con algunas brasas de hueso, cubri0ndolas de ceni,as) 2es u0s /ue a ver lo que estaban haciendo los dem.s) A la entrada del albergue se estaba desarrollando una intensa actividad- casi todos los miembros del #am amento se hab*an congregado all*) Al acercarse vio que entre todos hab*an recolectado grandes montones de es igas, cargadas de granos) Algunos sacud*an los tallos ara liberar el cereal de la a+a) &tros le quitaban la cascarilla, ara lo cual arro+aban los granos al aire desde anchos ceda,os hechos con mimbres de sauce) Ranec on*a las semillas en un mortero hecho con una ata de mamut ahuecada) Luego cogi! un colmillo de mamut, cortado en sentido transversal, que serv*a de mano, " comen,! a moler el grano)

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158 'ronto Bar,ec se quit! la elli,a ", de ie /rente a 0l, cogi! el esado colmillo " gol e! a su ve,, altern.ndose ambos en la tarea) %ornec comen,! a batir almas al com .s de los gol es, " Manuv inici! un estribillo re etitivo> AiBah =uB=u, Ranec machaca el grano, N"ahO AiBah =uB=u, Ranec machaca el grano, NnehO 2eegie intervino alternando el gol e, con una /rase contrastante> (eh neh neh neh, Bar,ec se lo hace /.cil, N"ahO (eh neh neh neh, Bar,ec se lo hace /.cil, NnehO 'ronto comen,aron los otros a gol earse los muslos- las voces masculinas cantaban con Manuv, mientras las /emeninas se un*an ala de 2eegie) A"la sinti! el /uerte ritmo " canturre! or lo ba+o, sin decidirse a artici ar, ero dis/rutando de la escena) Al cabo de un rato, <"me,, que tambi0n se hab*a quitado la elli,a, se acerc! a Ranec " le reem la,! sin erder el ritmo) Manuv /ue igualmente r. ido ara cambiar el estribillo- en el gol e siguiente cant! una estro/a distinta> (ah nah =iB"i, <"me, coge la mano, N"ahO #uando Bar,ec areci! cansado, 2ru=e, ocu ! su lugar " 2eegie cambi! la /rase) 2es u0s /ue 4rebec quien tom! el relevo) 4inalmente se detuvieron ara veri/icar los resultados de sus es/uer,os " echaron el grano molido en un tami, de +uncos tren,ados) Mientras lo sacud*an, echaron m.s cereal en el mortero) En esa ocasi!n /ueron %ulie " 2eegie quienes se hicieron cargo del colmillo, mientras Manuv creaba una estro/a ara ambas, ero cantando la arte /emenina con una vo, de /alsete que hi,o re*r a todos) M.s tarde, (e,,ie reem la,! a %ulie) A"la, obedeciendo aun im ulso, se uso +unto a 2eegie, cosa que rovoc! sonrisas " se6ales de a robaci!n) 2eegie gol e! con la mano del mortero " enseguida la solt!) (e,,ie la levant! entre sus manos mientras A"la ocu aba el lugar de la muchacha) &"! un ?N"aO@ en el momento en que la mano volv*a a caer " asi! la gruesa columna de mar/il) Era m.s esada de lo que es eraba, ero la levant! mientras Manuv cantaba>

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AiBah =aB=a, A"la es bienvenida NnahO Estuvo a unto de de+ar caer el colmillo) (o es eraba aquel es ont.neo gesto de amistad) En el com .s siguiente, cuando todo el #am amento lo re iti! al un*sono, se conmovi! tanto que le /ue reciso ar adear ara contener las l.grimas) 'ara ella era m.s que un mensa+e de c.lida amistad " de a/ecto, era la ace taci!n) Hab*a encontrado a los &tros " ellos le daban la bienvenida) %ronie reem la,! a (e,,ie- al cabo de un rato, 4ralie dio un aso hacia el mortero, ero A"la sacudi! la cabe,a " la embara,ada retrocedi! d!cilmente) La muchacha se alegr! aunque aquel gesto era la con/irmaci!n de sus sos echas> 4ralie no se sent*a bien) #ontinuaron moliendo el grano hasta que (e,,ie les interrum i! ara volcarlo en el tami, " llenar nuevamente el mortero) Entonces /ue 7ondalar quien se dis uso a artici ar en la tediosa " di/*cil tarea de moler el grano silvestre a mano, /acilitada or la diversi!n " el es/uer,o con+unto) 'ero /runci! el ce6o al ver que tambi0n Ranec se adelantaba) 2e ronto, la tensi!n e1istente entre el hombre moreno " el visitante rubio hi,o que la amistosa atm!s/era se cargara con una sutil corriente de animosidad) %odos la advirtieron cuando los hombres, as.ndose el esado colmillo, em e,aron a acelerar el ritmo) Los estribillos cesaron al aumentar ellos la velocidad, ero algunos dieron en marcar el ritmo con los ies " las almadas en los /lancos se tornaron m.s otentes, m.s secas) $m erce tiblemente, 7ondalar " Ranec /ueron incrementando la /uer,a de los gol es +unto con el ritmo- en ve, de un es/uer,o con+unto, aquello se convirti! en una contienda de dos energ*as " de dos voluntades) El mortero gol eaba con tanta /uer,a que rebotaba hacia las manos del adversario, ca*a otra ve, " volv*a a rebotar) El sudor se erl! en la /rente de ambos, les corri! or la cara, enetr! en sus o+os) Em a ! sus tCnicas, rolongarse eternamente, sin que ninguno de los dos cediera) Ambos res iraban con di/icultad " daban las rimeras se6ales de tensi!n " /atiga, ero no estaban dis uestos a darse or vencidos- al arecer, cada uno de ellos habr*a re/erido la muerte) A"la estaba ero ellos segu*an e1igi0ndose mutuamente, gol eando el risa, con m.s /uer,a) Aquello arec*a como si /uera a mortero cada ve, m.s de

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160 /uera de s* al verlos es/or,arse tanto) Mir! a %alut con .nico en los o+os) El +e/e hi,o una se6al a 2anug) Ambos avan,aron hacia los dos em ecinados que decididos a matarse) BNEs hora de ceder el turno a los dem.sO Btron! %alut, a artando a 7ondalar de un em ell!n ara a oderarse de la mano del mortero) 2anug lo arrebat! de entre las manos de Ranec cuando rebot!) Ambos estaban tan aturdidos or el agotamiento que no arecieron darse cuenta de que la contienda hab*a terminado) Se retiraron a tro e,ones, +adeantes) A"la habr*a querido correr en su a"uda, ero la indecisi!n la contuvo) Sab*a que, de algCn modo, ella era la causa de la lucha- si acud*a rimero a uno de ellos, el otro se sentir*a des reciado) %ambi0n los del #am amento estaban reocu ados, ero no se decid*an a o/recer su a"uda) %em*an que si e1 resaban su reocu aci!n, la com etencia entre ambos de+ar*a de ser un +uego ara revestir el car.cter de una rivalidad que nadie deseaba tomar en serio) Mientras 7ondalar " Ranec comen,aban a recu erarse, la atenci!n general se desvi! hacia %alut " 2anug, que segu*an moliendo el grano))) " haciendo de ello otra com etici!n, amistosa, ero no or eso menos intensa) %alut sonre*a a aquella +oven co ia de s* mismo, mientras gol eaba el mortero de hueso con aquella mano de mar/il) 2anug, sin sonre*r, re et*a el gol e con sombr*a decisi!n) B NBien, 2anugO Bgrit! %ornec) B(o tiene la menor o ortunidad Bre lic! Bar,ec) B2anug es +oven Bobserv! 2eegieB) %alut ceder. el rimero) B'ero el muchacho no tiene la resistencia de %alut Ba/irm! 4rebec) B(o tiene todav*a la /uer,a de %alut, Bobserv! Ranec) 'or /in hab*a recobrado el aliento lo su/iciente como manera de restar im ortancia a su contienda con 7ondalar) B NVamos, 2anugO Bgrit! 2ru=e,) B N'uedes ganarO Bagreg! Latie, contagiada or el entusiasmo, sin saber si lo dec*a or 2anug o or %alut) 2e ronto, un /uerte gol e del muchacho quebr! el mortero de hueso) B NBueno, basta "aO Bles rega6! (e,,ieB) (o es cuesti!n de rom er el mortero) Ahora har. /alta hacer otro, " creo que te corres onde hacerlo a ti, %alut) ara artici ar en la conversaci!n) Aunque a/ectado aCn or el es/uer,o, ve*a en aquella com etici!n una ero 2anug tiene una gran resistencia arec*an

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161 B N%ienes ra,!nO Be1clam! el +e/e, radiante de alegr*aB) Ha sido una estu enda com etici!n, 2anug) %e has vuelto /uerte mientras estabas le+os) PHas visto lo que ha hecho ese muchacho, (e,,ieQ B NS*, estoO B rotest! (e,,ie, retirando el contenido del mortero rotoB) NEl grano est. hecho olvoO Yo s!lo quer*a que lo artierais ara tostarlo " almacenarlo) Esto no se uede tostar) B PQu0 clase de grano esQ 'reguntar0 a <"me,, orque creo que el ueblo de mi madre re araba algo con el grano llevar0 un oco) B Es trigo en su ma"or arte, ero ha" algo de centeno " avena me,clados) %ulie "a tiene su/iciente ara hacer las tortas de cereal que a todos nos gustan tanto) S!lo /alta cocerlas) %alut quer*a un oco de cereal ara me,clarlo con las ra*ces de +uncos que utili,a ara su bou,a) 'ero si lo quieres, uedes llev.rtelo todo) %e lo has ganado) B %ambi0n %alut) Si quiere un oco, d.selo Bmani/est! Ranec) B#oge lo que necesites, Ranec) Yo me quedar0 con las sobras res ondi! el +e/eB) La /0cula de +uncos que tengo en maceraci!n ha comen,ado a /ermentar) (o s0 lo que asar*a si agregase esto, aunque ser*a interesante robarlo) A"la observaba tanto a 7ondalar como a Ranec, ara asegurarse de que ambos estaban bien) Al ver que su com a6ero se quitaba la tCnica em a ada e1 erimentaba consecuencias enosas) Entonces se sinti! un oco rid*cula ara or humedecerse con agua antes de entrar en al re/ugio, com rendi! que no haberse reocu ado tanto) 2es u0s de todo, 7ondalar era un hombre /uerte " vigorosoun oco de es/uer,o no le ven*a mal, " tam oco a Ranec) 'ero evit! a ambos) Sus ro ios sentimientos, las actitudes de aquellos hombres, la ten*an con/undidanecesitaba tiem o ara re/le1ionar) %ronie sali! or la arcada e1terior, con cara de tener demasiado que hacer) Llevaba a Hartal montado en la cadera " una bande+a de hueso llena de cestos " utensilios al otro lado) A"la corri! hacia ella) B PA"udoQ P#o+o HartalQ B regunt!) B N&hO, Pme har*as ese /avorQ Bace t! la +oven madre, entreg.ndole el beb0B) %odo el mundo est. re arando latos es eciales " "o tambi0n quer*a hacer algo ara el /est*n, ero he estado mu" atareada, " ahora Hartal se ha des ertado) Le di de mamar, ero no quiere volver a dormirse) ulveri,ado Bdi+o RanecB) Si nadie lo quiere, me

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162 %ronie busc! sitio ara acomodarse, +unto al gran hogar e1terior) #on el beb0 en la cadera, A"la observaba c!mo descascarillaba las i as de girasol que cog*a de un cesto " echaba des u0s en una bande+a) #on una choque,uela 9a A"la le areci! que era de un rinoceronte lanudo; redu+o las semillas a asta) 5na ve, que hubo hecho lo mismo con varios cestos de semillas, llen! otro canasto con agua) #ogi! dos huesos largos " rectos, tallados a ro !sito, " los mane+! con una sola mano ara retirar diestramente algunas iedras calientes de la /ogata) Al caer en el agua rovocaron un siseo " una nube de vaB or) 5na ve, en/riadas, las retir! ara reem la,arlas or otras hasta que el agua rom i! a hervir) Entonces agreg! la asta de girasol) A"la estaba intrigada) El calor liber! el aceite de las semillas) %ronie lo recog*a con un ca,o grande ara onerlo en otra vasi+a, hecha con corte,a de abedul) En cuanto hubo retirado la ma"or cantidad osible, agreg! al agua hirviente un cereal silvestre, de una variedad que A"la no udo identi/icar, " ciertas semillas negras) Lo condiment! con algunas hierbas " agreg! m.s iedras calientes ara mantenerlo hirviendo) A art! las vasi+as de corte,a ara que se en/riaran hasta que la manteca adquiriera consistencia) #on la unta del cuchar!n, %ronie se la dio a robar a A"la " 0sta la encontr! deliciosa) B Est. mu" rica con las tortas de %ulie Bdi+o %ronieB) 'or eso quer*a hacerla, " uesto que ten*a agua hirviendo, se me ocurri! re arar algo ara el desa"uno de ma6ana) 2es u0s de un gran /est*n nadie tiene ganas de cocinar, ero los ni6os, or lo menos, tendr.n hambre) :racias or a"udarme con Hartal) B :racias no, un gusto) Mucho tiem o sin coger beb0) Al decirlo, A"la com rendi! que era cierto) Se sor rendi! mirando atentamente a Hartal, ara com ararle con los ni6os del #lan) Hartal no ten*a el entrece+o saliente, ero tam oco los beb0s del #lan lo ten*an com letamente desarrollado) Su /rente era m.s recta, su cabe,a m.s redonda) Sin embargo, a tan corta edad, su as ecto no era mu" distinto- la di/erencia estribaba en que Hartal re*a " hac*a gorgoritos, mientras que los beb0s del #lan roduc*an menos sonidos) #uando la madre se ale+! ara lavar los utensilios que hab*a utili,ado, el beb0 se alter! un oco) A"la hi,o que saltara sobre sus rodillas " le cambi! de osici!n, oni0ndole /rente a s*) Mientras le hablaba, observ! el inter0s de sus reacciones) Eso le mantuvo calmado or un rato, ero al /in volvi! a llorar) Entonces A"la le distra+o silB

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163 bando) El ni6o, sor rendido, de+! de llorar ara re iti! el +uego, imitando el canto de un .+aro) Mientras viv*a a solas en el valle, A"la hab*a asado muchas tardes racticando los gor+eos " los cantos de algunos .+aros) Hab*a llegado a imitarlos tan bien, que algunas variedades acud*an a su llamada) 'ero aquellas aves no habitaban s!lo en el valle) Mientras silbaba ara entretener al beb0, algunas aves se osaron en las restarle atenci!n- la muchacha

cercan*as " comen,aron a icotear las semillas ca*das de los cestos de %ronie) A"la, al re arar en su resencia, volvi! a silbar " alarg! un dedo) Su erada la descon/ian,a inicial, un gorri!n m.s valiente que los dem.s se os! en 0l) #autelosamente, con ara que lo silbidos que serenaban e intrigaban al animalito, A"la lo acerc! al beb0 0ste " se /ue volando) Y entonces, ara sor resa de A"la, se o"eron unos a lausos) El ruido hi,o que levantase la vista hacia los rostros de varios miembros del #am amento, que la sonre*an) BP #!mo lo haces, A"laQ B regunt! %ronie B) S0 que algunas ersonas saben imitar a un .+aro o a cualquier animal, ero tC lo haces tan bien que les enga6as) (unca su e de nadie que tuviera tanto dominio sobre los animales) A"la se rubori,!, como si la hubieran sor rendido haciendo algo))) incorrecto, como si la hubieran atra ado en el delito de ser di/erente) A esar de las sonrisas " la regunta de %ronie, a robaci!n, se sent*a inc!moda) (o sab*a c!mo res onder a la ara racticar el silbo de los

viera) 5na risa encantada " una manita regordeta alargada hacia el .+aro asustaron a

c!mo e1 licar que, cuando se vive enteramente sola, se tiene todo el tiem o del mundo .+aros) #uando no se tiene a nadie en el mundo, un caballo, hasta un le!n ueden o/recer com a6*a) #uando no se sabe si ha" en la tierra otro ser humano como una se busca contacto de cualquier manera con los dem.s seres vivientes)

F[ 'or la tarde, tem rano, se rodu+o una ausa en las actividades del #am amento) Aunque la comida rinci al sol*a ser la del mediod*a, casi todos la asaron or alto o se

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164 limitaron a mordisquear los restos de la ma6ana, reserv.ndose acostaron ara el /est*n, que

romet*a ser delicioso, a esar de lo im rovisado) Reinaba cierta distensi!n) Algunos se ara dormir la siesta- otros vigilaban la comida de ve, en cuando " unos ocos conversaban en vo, ba+a) 'ero en el ambiente se notaba un indudable entusiasmo general " todo el mundo es eraba con ansia aquella velada /uera de lo normal) 2entro del albergue, A"la " %ronie escuchaban a 2eegie, quien estaba contando detalles de su visita al #am amento de Branag " los arreglos hablar de arientes " amigos totalmente desconocidos ara su 5ni!n) Al rinci io, A"la rest! mucha atenci!n, ero cuando las otras dos +!venes em e,aron a ara ella, se levant!, con la e1cusa de vigilar la cocci!n de las erdices) La conversaci!n sobre el r!1imo enlace de 2eegie " Branag le hab*a hecho ensar en sus relaciones con 7ondalar) Ml dec*a amarla, ero nunca le hab*a ro uesto una 5ni!n ni mencionado los ritos matrimoniales, cosa que la intrigaba) Se acerc! al ho"o donde se coc*an las aves " veri/ic! con la mano si se manten*a el calor) 2e ronto se dio cuenta de que 7ondalar estaba con <"me, " 2anug en el lugar donde 0stos traba+aban, ale+ados del aso habitual) (o era di/*cil adivinar de qu0 hablaban) La ,ona estaba sembrada de esquirlas " trocitos de edernal) A"la se reguntaba con /recuencia c!mo od*an dedicar tanto tiem o a hablar de iedras) (o cab*a duda de que a aquellas alturas "a se habr*an dicho todo cuanto ten*an que decirse) Ella no era una e1 erta, ero antes de la llegada de 7ondalar hab*a /abricado sus ro ias herramientas de 'ero desde el iedra ara satis/acer sus necesidades) 2e ni6a hab*a a rendido las t0cnicas observando a 2roog, el /abricante de los utensilios del #lan) rimer momento not! que el talento " la habilidad de 7ondalar las su eraban am liamente) Hab*a cierta similitud en cuanto a la sensibilidad res ecto al o/icio " qui,. tambi0n en cuanto a una relativa habilidad) 'ero los m0todos de 7ondalar " los Ctiles de que se serv*a eran mu" su eriores a los del #lan) Los m0todos de <"me, des ertaban su curiosidad " desde hac*a tiem o deseaba edirle ermiso ara observarle mientras traba+aba) Entonces decidi! que hab*a llegado el momento) 7ondalar re ar! en ella en cuanto sali! del albergue, ero trat! de disimular) Estaba seguro de que ella le evitaba desde su demostraci!n con la honda en las este as " no deseaba obligarla a so ortar su resencia) Al ver que A"la se encaminaba

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165 hacia ellos, sinti! en el est!mago un nudo de ansiedad, temeroso de que cambiara de idea, de que /uera una mera im resi!n) B Si no molesto, P uedo ver hacer herramientasQ B regunt! A"la) B'or su uesto) Si0ntate Bres ondi! <"me,, sonriendo en se6al de bienvenida) 7ondalar se distendi! visiblemente, rela+ando el ce6o " a/lo+ando la cris aci!n de su mand*bula) 2anug trat! de decir algo al ver que la +oven se sentaba a su lado, ero su sola resencia le de+aba sin habla) 7ondalar, al descubrir en sus o+os la adoraci!n que sent*a, re rimi! una sonrisa de indulgencia) Hab*a llegado a sentir verdadero a/ecto or el muchacho " sab*a que su enamoramiento +uvenil no re resentaba amena,a alguna) 'od*a ermitirse ado tar una actitud rotectora de hermano ma"or) B P%u t0cnica es de uso comCn, 7ondalarQ B regunt! <"me,, continuando la conversaci!n que A"la hab*a interrum ido) BM.s o menos) #asi todos des renden lascas de un ri6!n convertirlas en otras herramientas> cinceles, cuchillos, ras adores o lan,as m.s eque6as) B PY ara las lan,as grandesQ PVosotros ca,.is mamutsQ BA veces, ero no estamos es eciali,ados en eso, como vosotros) Las untas ara las lan,as m.s grandes se hacen de hueso- a m* me gusta em lear la tibia de la ata delantera del venado) Se em lea un cincel ara darle /orma, haciendo ranuras en el contorno, " se traba+a hasta que el hueso se rom e) 2es u0s se le da la /orma debida con un ras ador) #on aguda) A"la, que le hab*a a"udado a hacer esas untas de lan,a, estaba im resionada or su e/ectividad) Eran largas " mort*/eras) #uando la lan,a era arro+ada con /uer,a, sobre todo con los lan,adores, enetraban ro/undamente) M.s ligeras que las que ella hab*a utili,ado antes de su llegada " que estaban co iadas de las em leadas or el #lan, las de 7ondalar estaban hechas ara ser lan,adas " no ara herir de cerca) B La unta de hueso enetra hondo Breconoci! <"me,B) Si aciertas en un unto vital, mata en seguida, aunque sin mucha sangre) 'ero es di/*cil dar en un unto vital trat.ndose de mamuts " rinocerontes) La iel es recia- el elle+o, es eso) Aunque la unta enetre entre dos costillas, tiene que atravesar mucha grasa " mucho mCsculo) El o+o o/rece buen blanco, ero es eque6o " est. siem re en movimiento) Al mamut se le uede matar de un lan,a,o en la garganta, ero es eligroso- ha" que acercarse iedra arenisca mo+ada se uede obtener una unta /uerte " re arado untas ara ara las

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166 demasiado) En cambio, la unta de edernal tiene /ilos agudos) #ortan con m.s

/acilidad los cueros gruesos " hacen sangrar mucho- eso debilita al animal) Si uedes hacer que sangre, la an,a o la ve+iga es el me+or sitio ara a untar) (o es tan r. ido, ero s* mucho m.s seguro) A"la estaba /ascinada) Hacer herramientas era mu" interesante, ero ella nunca hab*a ca,ado mamuts) B%ienes ra,!n Bdi+o 7ondalarB, ero, Pc!mo se consigue una unta recta en una lan,a grandeQ #ualquiera que sea la t0cnica ara se ararla, siem re sale curvada) Est. en la naturale,a de la iedra) (o se uede arro+ar una saeta que tenga la unta curvase ierde unter*a, enetraci!n ", robablemente, la mitad de la otencia) 'or eso las untas de edernal son eque6as) #uando se quita lo su/iciente ara conseguir una unta recta, no queda mucho) <"me, sonre*a, asintiendo con la cabe,a) BEso es cierto, 7ondalar, ero quiero ense6arte algo) Abri! un hatillo esado, envuelto en iel, que ten*a a su es alda " sac! una enorme cabe,a de hacha, del tama6o de una ma,a, hecha con un n!dulo entero) %en*a un e1tremo redondeado " el otro e1tremo estaba constituido or un /ilo bastante grueso, terminado en unta) B Sin duda tC mismo has hecho algo arecido a esto Bagreg!) 7ondalar sonri!) B S*, he /abricado hachas, ero ninguna tan grande como 0sa) 2ebe de ser ara %alut) B En e/ecto- iba a su+etarla a un hueso largo ara %alut))) o tal ve, ara 2anug Bdi+o <"me,, sonriendo al adolescenteB) Se usan ara rom er los huesos de mamut o ara des render los colmillos) Hace /alta un hombre oderoso ara blandirlas) %alut las mane+a como si /ueran alillos, " creo que 2anug uede hacer lo mismo) B'uede) #ort! ostes a m* Bdi+o A"la, mirando a 2anug con a/ecto, lo que hi,o que 0ste esbo,ara una t*mida sonrisa " se rubori,ase) %ambi0n ella hab*a elaborado " usado hachas, ero ninguna tan grande como aqu0lla) B P#!mo haces las hachasQ B regunt! <"me,) B Suelo comen,ar or desga+ar una lasca gruesa con la ma,a- luego retoco ambos lados ara sacarles /ilo " unta)

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167 B Los Aterianos, el ueblo de la madre de Ranec, traba+an las untas de lan,a ara convertirlas en bi/aces) B PBi/acesQ PHacen saltar lascas en los dos lados, como ara hacer un hachaQ 'ero, ara que sea ra,onablemente recta, habr. que em e,ar con una lasca gruesa " no con una l.mina delgada) P(o resulta demasiado inc!modo /lechaQ B La unta es a veces gruesa " esada, ero mucho me+or que el hacha) Y mu" e/ica, ara los animales que ellos ca,an) 'ero tienes ra,!n> ara matar a un mamut o un rinoceronte se necesita una unta de edernal que sea a la ve, larga, recta, s!lida " delgada) P#!mo la har*asQ B regunt! <"me,) BRetoc.ndola 'ero or ambos lados) Es el Cnico modo) %rat.ndose de una lasca tan gruesa, a licar*a resi!n en sentido lano ara conseguir aristas /inas en ambas caras) ara eso se requiere una maestr*a tremenda Bdi+o 7ondalar como si estuviera re/le1ionando> trataba de imaginarse la manera en que reali,ar*a un arma as*) B E1actamente) El roblema est. en la maestr*a " en la calidad de la iedra) B S*) %endr*a que ser /resca) 2alanar, el hombre que me ense6!, vive cerca de un acantilado de creta que contiene edernal al nivel del suelo) %al ve, sus iedras servir*an) 'ero aun as* resultar*a di/*cil) Hicimos +untos algunas hachas mu" buenas, ero no s0 c!mo se conseguir*a una unta de lan,a a ro iada con ese sistema) <"me, busc! otro aquete envuelto en una hermosa iel /ina) Lo abri! con cuidado " de+! al descubierto varias untas de edernal) Los o+os de 7ondalar se dilataron sor rendidos) Mir! a <"me, "a 2anug, que sonre*a orgulloso de su mentor) Luego cogi! una de las untas " la hi,o girar una " otra ve, en sus manos con ternura, casi acarici.ndola) El edernal arec*a resbaladi,o al tacto- ten*a una suavidad no demasiado oleosa " un lustre que re/le+aba la lu, del sol en sus mClti les /acetas) El ob+eto ten*a la /orma de una ho+a de sauce, con simetr*a casi er/ecta en todas sus dimensiones- ocu aba toda la alma de la mano, desde la base hasta la unta de los dedos, terminando en una unta a cada lado, con una anchura de cuatro dedos en la arte central) Al onerla de canto sobre la mano, 7ondalar not! que, en e/ecto, no resentaba la caracter*stica /orma arqueada> era com letamente recta- en el centro ten*a el grosor de un me6ique) Estudi! el /ilo con aire ro/esional) Era agudo, a enas denticulado or las cicatrices de las muchas laminillas des rendidas) 2esli,! la unta de los dedos or la su er/icie " ara una unta de

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168 al ! las eque6as aristas de+adas or otras laminillas similares, cortadas ara dar ala unta aquella /orma tan ura, tan recisa) B Es demasiado bella ara em learla como un arma Bdi+o 7ondalarB) Es una obra de arte) B Msta no se em lear. ara ningCn arma BBdi+o <"me,, com lacido or los elogios B )La hice como muestra, ara robar la t0cnica) A"la estiraba el cuello ara contem lar las e1quisitas herramientas, sin atreverse a tocarlas) (unca las hab*a visto tan bellas) Las hab*a de distintos tama6os " ti os) Hab*a algunas m.s en /orma de ho+a de sauce- otras eran asim0tricas, con uno de sus lados cortante, marcadamente sesgado " terminado en una es ecie de tallo que od*a ser incrustado en un mango " servir a modo de cuchillo, " las hab*a tambi0n m.s sim0tricas, con una es ecie de seta en el centro, que od*an servir como untas de lan,a o como cuchillos de otra es ecie) B PQuieres e1aminarlas m.s de cercaQ B regunt! <"me,) La muchacha, con los o+os brillantes " maravillados, las cogi! una or una, como si /ueran iedras reciosas) Les /altaba mu" oco ara serlo) B'edernal))) liso))) vivo Bobserv!B) (o vi edernal as* antes) <"me, sonri!) BHas descubierto el secreto, A"la Breconoci!B) Eso es lo que hace /abricaci!n de estas untas) B PHa" edernal de este ti o en las cercan*asQ B regunt! 7ondalar, incr0duloB) Yo tam oco he visto nunca nada similar) B(o, me temo que no) 2e todos modos, odemos conseguir edernal de buena calidad) Hacia el norte ha" un #am amento grande que vive cerca de una mina) Es all* donde estuvimos 2anug " "o) 'ero esta iedra ha recibido un tratamiento es ecial))) or medio del /uego) B NEl /uegoO Be1clam! 7ondalar) B S*) El calentamiento trans/orma la iedra) Eso es lo que le da esa suavidad, esa vida) BMir! a A"la B)Y al calentarla, la iedra adquiere esas cualidades es eciales) BMientras hablaba cogi! un n!dulo de edernal que mostraba se6ales claras de haber estado en el /uego) Estaba ti,nado, con artes chamuscadas- la corte,a e1terior, de creta, resentaba un color mucho m.s intenso al ser gol eada con la ma,aB) La rimera osible la

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169 ve, /ue un accidente> un tro,o de edernal ca"! en la /ogata, una de esas grandes /ogatas que, como sab0is, hacen /alta ara quemar hueso) A"la asinti!, con aire convencido) 7ondalar se encogi! de hombros- no hab*a restado mucha atenci!n, ero como ella arec*a saberlo, estaba dis uesto a ace tarlo) B $ba a retirar la iedra del /uego, ero (e,,ie decidi! utili,arla como a o"o ara una /uente, a /in de recoger la grasa del asado que estaba re arando) Al /inal la grasa em e,! a arder " estro e! una bonita /uente de mar/il) Le hice otra, "a que aquello result! ser un gol e de buena suerte) 'ero al rinci io estuve a unto de descartar la iedra) Estaba com letamente quemada, como 0sta, " no la utilic0 hasta que me qued0 escaso de material) Al abrirla ens0 que estaba estro eada) Mirad " ver0is or qu0) <"me, entreg! a cada uno un tro,o) BEl edernal est. m.s oscuro " no tiene esa suavidad al tacto Bobserv! 7ondalar) B'or aquel entonces estaba "o e1 erimentando con untas de lan,a aterianas, tratando de me+orar su t0cnica) #omo estaba e1 erimentando ideas nuevas, ens0 que no im ortar*a si la iedra no era er/ecta) 'ero, al iniciar el traba+o, not0 de inmediato la di/erencia) &curri! oco des u0s de mi retorno, cuando Ranec aCn era un ni6o) 2esde entonces he estado er/eccion.ndola) B PA qu0 di/erencia te re/ieresQ B regunt! 7ondalar) B'rueba " ver.s, 7ondalar) Mste cogi! su ercutor, una iedra oval mellada, de/ormada or el uso, que a+ustaba er/ectamente en el hueco de su mano, " comen,! a gol ear la corte,a ara liberarla de creta, como rimer aso) B #uando se calienta mucho el edernal antes de traba+arlo Bcontinu! <"me,, mientras 7ondalar se a/anabaB, se tiene mucho m.s dominio sobre el material) A licando resi!n, se ueden des render lascas mucho m.s eque6as, /inas " largas) En realidad, es osible dar a la iedra casi todas las /ormas que se deseen) <"me, se envolvi! la mano i,quierda con un des rendido de un nCcleo quemado, derecha asi! un eque6o tro,o de cuero, a /in de eda,o de edernal, reci0n rotegerla de las aristas cortantes- luego cogi! otro

ara hacer una demostraci!n) #on la mano unta contra el borde del

eque6o retocador de hueso- a o"! la

edernal " e/ectu! un /uerte movimiento hacia adelante " hacia aba+o) 2e esa /orma

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170 des rendi! una esquirla eque6a, larga " lana, " se la as!) 7ondalar se la cogi! ara hacer una rueba or su cuenta) Qued! visiblemente sor rendido ante el resultado) B N%engo que ense6.rselo a 2alanarO NEs incre*bleO Ml ha me+orado algunos rocedimientos, ues tiene una habilidad natural ara mane+ar la iedra) #omo tC, <"me,) 'ero tC haces lo que quieres con esto) PY dices que es obra del calorQ <"me, asinti!) B(o dir*a "o que uedes hacer lo que quieres, uesto que sigue siendo iedra, ", or tanto, mucho menos maleable que el hueso) 'ero si sabes traba+ar el calentarlo te lo /acilita mucho) BMe regunto qu0 se lograr*a or ercusi!n directa) PHas tratado de usar un tro,o de hueso o asta con unta ara dirigir la /uer,a del gol e asestado con el ercutorQ 'or este sistema se obtendr*an ho+as m.s largas " delgadas) A"la ens! que tambi0n 7ondalar ose*a una habilidad natural ara aquel traba+o) (o obstante, or encima de todo se ercib*a, en su entusiasmo " su es ont.neo deseo de com artir el descubrimiento con 2alanar, un vehemente deseo de volver al hogar) En el valle, en medio de sus vacilaciones ante la idea de en/rentarse a los desconocidos &tros, A"la hab*a ensado que 7ondalar s!lo deseaba artir ara estar con otras ersonas) Hasta este momento no hab*a com rendido cu.n grande era su nostalgia) Aquello su uso una brutal revelaci!n> com rendi! que 0l +am.s ser*a /eli, en otra arte) Ella echaba de menos deses eradamente a su hi+o " a sus seres amados, ero nunca hab*a sentido nostalgia como la de 7ondalar> aquel deseo de volver a un sitio /amiliar, a la gente conocida "a las costumbres habituales) Ella hab*a abandonado el #lan sabiendo que +am.s tomar*an aunque le /uera odr*a regresar) 'ara ellos estaba muerta) Si la ve*an, la oco tiem o en el or un es *ritu maligno) Ahora estaba convencida de que nunca volver*a osible hacerlo) Aunque viv*a desde hac*a tan edernal,

#am amento del Le!n, se sent*a m.s c!moda "a gusto con ellos que en todos los a6os asados con el #lan) $,a estaba en lo cierto> ella no era #lan) Hab*a nacido de los &tros) E1traviada en sus ensamientos, se erdi! arte de la discusi!n) Volvi! en s* al o*r su nombre ronunciado or 7ondalar) B#reo que la t0cnica de A"la es m.s arecida a la de ellos) #on ellos la a rendi!) He visto algunas de sus herramientas, ero s!lo al verla /abricarlas com rend* c!mo las

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171 hac*an) (o carecen de habilidad, ero media mucha distancia entre dar /orma a un

nCcleo de iedra " e+ercer sobre 0l la resi!n adecuada) Eso es lo que di/erencia una herramienta toscamente tallada " una l.mina ligera bien conseguida) <"me, asinti!, sonriente) B Si se udiera hallar el modo de hacer una ho+a recta))) 2e cualquier /orma que lo hagas, el /ilo del cuchillo nunca vuelve a ser tan agudo una ve, que se retoca) BHe estado ensando en este roblema Bdi+o 2anug, interviniendo en la conversaci!nB) PY si se hiciera una ranura en un hueso o en una asta ara incrustar en ella eque6os /ilos, lo bastante eque6os como ara que resultaran casi rectosQ 7ondalar re/le1ion! sobre aquella idea or un momento) B P#!mo los har*asQ B %al ve, em e,ando con un nCcleo eque6o Bsugiri! el muchacho, algo vacilante) B'odr*a ser, 2anug, ero qui,. un nCcleo eque6o sea di/*cil de traba+ar Bobserv! <"me,B) Se me ha ocurrido comen,ar con una ho+a m.s grande " /ragmentarla en otras m.s eque6as))) A"la com rendi! que +am.s se cansar*an de hablar del edernal) Aquel material " sus osibilidades les /ascinaba) #uanto m.s a rend*an, ma"or era el inter0s que sent*an) Ella sab*a a reciar el s*le1 " su elaboraci!n, incluso ensaba que las untas que <"me, les hab*a mostrado eran las m.s er/ectas que hab*a visto en su vida, tanto or su belle,a como or su utilidad, ero nunca hab*a o*do anali,ar el asunto con tanto detalle) Entonces record! su ro ia /ascinaci!n or la ciencia " la magia curativa) Los ratos que hab*a asado con $,a " 5ba, mientras la curandera les ense6aba sus ara ver si od*a restarle conocimientos, constitu*an uno de sus recuerdos m.s /elices) Al advertir que (e,,ie sal*a del albergue, se levant! a"uda) #omo los tres hombres sonre*an " charlaban cuando se /ue, ens! que no

hab*an notado su marcha) Esto no era enteramente cierto, orque si bien ninguno de ellos lo coment! en vo, alta, interrum ieron su conversaci!n mientras observaban c!mo se ale+aba) ?Es una +oven magn*/ica B ens! <"me,B) $nteligente, con muchos conocimientos, que se interesa or todo) Si /uera Mamutoi, se le /i+ar*a un alto 'recio (u cial) NQu0 rango dar*a a su are+a " transmitir*a a sus hi+osO@) Los ensamientos de 2anug segu*an a ro1imadamente la misma direcci!n, aunque no tan claramente /ormulados) 'ens! vagamente en el 'recio (u cial, en ritos

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172 matrimoniales " hasta en are+a com artida, ero no cre*a tener la menor osibilidad) En cualquier caso, lo que anhelaba era estar cerca de ella) El deseo de 7ondalar era mucho m.s /uerte) Si se le hubiera ocurrido una e1cusa ra,onable, se habr*a levantado ara seguirla- ero tem*a a egarse demasiado a ella) Record! sus ro ias reacciones cuando las mu+eres le acosaban ara conseguir su amor- eso le in/und*a deseos de evitarlas " des ertaba su com asi!n) Ml no deseaba que A"la le com adeciera, sino que le amase) 2e ronto, una amarga bocanada de bilis le subi! a la garganta> el hombre de iel oscura hab*a salido del albergue " la miraba, sonriendo) 7ondalar trat! de reabsorverla, de dominar su contrariedad) (unca hab*a e1 erimentado unos celos tan /uriosos " se odi! or ello) 'eor aCn> estaba seguro de que la misma A"la le detestar*a si se enteraba de tales sentimientos) & le com adecer*a, lo cual le desagradaba aCn m.s) #ogi! un gran n!dulo de edernal " lo arti! en dos con su ercutor) El bloque ten*a una /alla, todo 0l estaba entreverado de vetas calc.reas) 7ondalar sigui! gol e.ndolo hasta artirlo en tro,os cada ve, m.s eque6os) Ranec vio que A"la se ale+aba de la ,ona de los talladores de iedra se dirig*a hacia el cuarto semisubterr.neo) (o od*a negar la e1citaci!n " el entusiasmo crecientes que sent*a al verla) Le hab*a atra*do desde un rinci io or la er/ecci!n de las /ormas que recreaban su sentido est0tico, no s!lo or su belle,a, sino tambi0n or la gracia sutil " no calculada de sus movimientos) Ml ten*a mu" buena vista ara esos detalles, " no detectaba en A"la rastro alguno de a/ectaci!n) Se mov*a con un er/ecto dominio de s* misma, con una desenvoltura que resultaba com letamente natural, innata, emanaba de ella una cualidad devolvi! la sonrisa con igual calide,) B P%e has llenado los o*dos de edernalQ B regunt!) El tono de la regunta dis ensaba de dar una res uesta) A"la detect! el doble edernal) Hacer /ilos, hacer herramientas) 'unta <"me, hace sentido " lo tom! or el lado humor*stico) B S*, hablan de untas bellas) B NAhO &s ha ense6ado sus tesoros, PnoQ %ienes ra,!n, son bellas) (o s0 si <"me, lo sabe- ero es mucho m.s que un artesano> es un artista) ara la que no encontraba una alabra m.s a ro iada que ? orte@) Le dedic! una c.lida sonrisa) (o resultaba /.cil ignorarle- A"la

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173 5n surco arrug! la /rente de A"la) Record! haberle o*do usar es su sentido) B P%C eres artistaQ B regunt!) Ranec esbo,! una mueca ir!nica) La regunta tocaba el meollo de un tema mu" sensible ara 0l) Los Mamutoi cre*an que la Madre hab*a creado, en rimer lugar un mundo de es *ritus, " que los es *ritus de todas las cosas eran er/ectos) Luego, los es *ritus rodu+eron co ias vivientes de s* mismos ara oblar el mundo comCn) El es *ritu era el modelo, el molde rimigenio del que se derivaban todas las cosas, ero ninguna co ia od*a ser tan er/ecta como el original- ni siquiera los ro ios es *ritus od*an hacer co ias er/ectas) 'or eso cada cosa era di/erente Los seres humanos eran Cnicos, m.s arecidos a la Madre que los dem.s es *ritus) La Madre hab*a dado a lu, una co ia de S* misma " la hab*a llamado Es *ritu de la Mu+er) 2es u0s hab*a hecho que naciera de su seno un Es *ritu del Hombre, al igual que todo hombre nacido de la mu+er) A continuaci!n, la :ran Madre hab*a llevado al es *ritu de la mu+er er/ecta a me,clarse con el es *ritu del hombre er/ecto " de ese modo hi,o nacer muchos es *ritus de hi+os, todos di/erentes) 'ero Ella Misma se encargaba de elegir el es *ritu del hombre concreto que deb*a me,clarse con el de una mu+er concreta antes de insu/lar en la boca de esa mu+er su conce ci!n) Y a unos es eciales) Ranec se llamaba a s* mismo tallador, /abricante de ob+etos tallados a imagen de seres vivos o es irituales) Las tallas eran ob+etos Ctiles> ersoni/icaban a los es *ritus, d.ndoles un as ecto visual, com rensible, " eran elementos esenciales de ciertos ritos, es ecialmente las ceremonias reali,adas Muchos ensaban que las or los mamutoi) Quienes creaban esos ara ob+etos eran tenidos en gran estima) Eran artistas de talento, elegidos or la Madre) ersonas ca aces de crear o decorar ob+etos, dotarlos de una cualidad su erior a la meramente utilitaria, eran artistas) En o ini!n de Ranec, en cambio, no todos los artistas estaban igualmente dotados, o tal ve, no dedicaban el mismo a/.n a su traba+o) Muchos hac*an /iguras " animales toscos- a su modo de ver, tales re resentaciones eran un insulto a los es *ritus " a la Madre que los hab*a creado) ro io aliento vital, que dar*a origen a la ocos de Sus hi+os, hombres " mu+eres, les conced*a dones alabra ara

describir el modo en que ella mane+aba la honda, ero no estaba segura de com render

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174 A +uicio de Ranec, lo bello era lo me+or, el e+em lo m.s acabado de cualquier cosa, al igual que cualquier cosa bella era el me+or " m.s er/ecto e+em lo del es *ritu, su esencia misma) Msta era su religi!n) Adem.s, en el /ondo de su alma de esteta sent*a que la belle,a ose*a un valor intr*nseco " cre*a que en todo e1ist*a belle,a en otencia) Si bien algunas actividades u ob+etos od*an ser meramente /uncionales, consideraba que todo aquel que se acercara a la er/ecci!n en cualquier actividad era un artista- los resultados de su actos conten*an la esencia de la belle,a) 'ero el arte radicaba tanto en la actividad en s* como en los resultados) Las obras de arte no eran s!lo el roducto terminado, sino la idea, la acci!n " el roceso que las creaba) Ranec buscaba la belle,a, #omo si se tratara de una bCsqueda sagrada, con sus ro ias manos h.biles, ero m.s aCn con sus o+os, sensibles or naturale,a) Sent*a la necesidad de rodearse de ella) 'or eso comen,aba a ver en A"la una obra de arte, la m.s er/ecta e1 resi!n de la mu+er que od*a imaginar) (o era s!lo su as ecto lo que la hac*a hermosa) La belle,a no era una re resentaci!n est.tica> era la esencia, el es *ritu que la animaba) Se e1 resaba me+or a trav0s del movimiento, de la conducta " del talento) 5na mu+er hermosa era una mu+er din.mica " com leta) Aunque no lo di+era con esas alabras, A"la em e,aba a re resentar ara 0l la er/ecta encarnaci!n del Es *ritu de la Mu+er original) Era la esencia de la mu+er, la esencia de la belle,a) El hombre de iel morena, de o+os risue6os e ingenio ir!nico, que hab*a a rendido a disimular sus ro/undos anhelos, se es/or,aba or crear la er/ecci!n " la belle,a en su ro ia obra) 'or sus es/uer,os se le aclamaba como el me+or tallador, como un reeminente- sin embargo, como muchos er/eccionistas, nunca se sent*a artista

com letaB mente satis/echo con sus ro ias creaciones) Se negaba a considerarse a s* mismo como un artista) BSo" tallador BBdi+o a A"la, " al ver su desconcierto, agreg!B> algunos dicen que cualquier tallador es un artista) BVacil! un momento, regunt.ndose c!mo +u,gar*a ella su obraB) PQuieres ver algunas de mis tallasQ S* Bres ondi! A"la) Esta res uesta sim le " directa le arali,! unos instantes- luego ech! la cabe,a hacia atr.s " ri! con ganas) 'or su uesto, Pqu0 otra cosa od*a decir ellaQ #on los o+os entornados or la risa, la hi,o asar al albergue)

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175 7ondalar les vio cru,ar +untos la arcada " sinti! que un gran eso se des lomaba sobre 0l) #err! los o+os " de+! caer la cabe,a sobre el echo, de rimido) Alto " a uesto como era, nunca le hab*a /altado la atenci!n /emenina, ero como no llegaba a com render qu0 cualidad su"a le hac*a tan atractivo, no ten*a con/ian,a en s* mismo) Era /abricante de herramientas- se sent*a m.s c!modo con lo /*sico que con lo meta/*sico- re/er*a a licar su considerable inteligencia a los as ectos t0cnicos de la resi!n " la ercusi!n sobre el s*lice cristalino homog0neo> el edernal) 'ercib*a el mundo en t0rminos /*sicos) 'or eso mismo, se e1 resaba /*sicamente- era m.s e1 resivo con las manos que con las alabras) (o era ciertamente inca a, de hablar- lo que suced*a era que no estaba demasiado ca acitado en ese terreno) Hab*a a rendido a narrar con gracia, ero no era r. ido en las res uestas ingeniosas " en las r0 licas mati,adas de humor) Era serio " reservado- no le gustaba hablar de s* mismo) Sin embargo, escuchaba con sensibilidad, ro iciaba las con/esiones " las con/idencias de los dem.s) Entre los su"os ten*a /ama de buen artesano, " sus mismas manos, tan ca aces de dar a la iedra dura la /orma de una buena herramienta, eran tambi0n h.biles ara descubrir los untos sensibles en el cuer o de una mu+er) Era otra e1 resi!n de su naturale,a /*sica que le hab*a valido asimismo mucho renombre, aunque no tan abiertamente) Las mu+eres le buscaban a/anosas " todos bromeaban sobre ?su otro o/icio@) Hab*a a rendido esa habilidad tal como a rendiera a tallar el edernal) Sab*a d!nde tocar, era rece tivo a las se6ales sutiles " le roduc*a lacer ro orcionar 'lacer) Sus manos, sus o+os, su cuer o entero, hablaban con m.s elocuencia que sus alabras) Si Ranec hubiera sido mu+er, habr*a dicho que 7ondalar era un artista) 7ondalar hab*a llegado a sentir aut0ntico a/ecto or algunas mu+eres " dis/rutaba /*sicamente de ellas, ero no su o lo que era el amor hasta conocer a A"la, " no estaba seguro de que ella le amara de verdad) P#!mo habr*a odido estarlo, si la muchacha no ten*a base de com araci!nQ (o hab*a conocido a otro hombre antes de encontrarle a 0l) En Ranec reconoc*a aun hombre e1ce cional, dotado de un notable encanto- ve*a tambi0n en 0l las se6ales de la creciente atracci!n que A"la le ins iraba) Si hab*a algCn hombre ca a, de conquistar el amor de A"la, 0se era Ranec) 7ondalar hab*a via+ado or medio mundo antes de descubrir a una mu+er de la que udiera enamorarse) Ahora que la hab*a encontrado, Pla erder*a tan rontoQ

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176 'ero, Pacaso no merec*a erderlaQ P'od*a llevarla consigo, sabiendo lo que su gente ensaba de las mu+eres como ellaQ A esar de todos sus celos, comen,aba a reguntarse si era la are+a adecuada ara A"la) Se dec*a a s* mismo que deb*a ser honesto con ella, ero en el /ondo de su alma se reguntaba si odr*a so ortar el estigma de amar a quien no deb*a) 2anug not! su angustia " mir! a <"me, con o+os reocu ados) El /abricante de herramientas se limit! a asentir con un gesto de connivencia) %ambi0n 0l hab*a amado a una mu+er de e1!tica belle,a, ero Ranec era el hi+o de su hogar, " estaba tardando demasiado en encontrar mu+er ara establecer " /ormar una /amilia) Ranec condu+o a A"la hasta el Hogar del Jorro) Ella asaba muchas veces al d*a or all*, ero siem re hab*a evitado cuidadosamente las miradas a los sectores rivados- era una costumbre adquirida durante su vida con el #lan " que se a licaba tambi0n en el #am amento del Le!n) 2ada la distribuci!n abierta del albergue, la intimidad no era tanto cuesti!n de uertas cerradas como de consideraci!n, res eto " tolerancia mutua) BSi0ntate Bindic! 0l, se6al.ndole una es esas) Ella mir! en derredor, ahora que no le arec*a incorrecto satis/acer su curiosidad) Aunque dos hombres com art*an el hogar, viv*an en lados o uestos del central, dando cada uno a su es acio un car.cter individual " Cnico) La ,ona del /abricante de herramientas ten*a un as ecto de sim licidad indi/erente) Hab*a un +erg!n, algunas ieles " una cortina de cuero colgada al desgaire, que arec*a no haber sido ba+ada en a6os) 2e las erchas colgaban algunas ro as- otras estaban amontonadas en la arte de la lata/orma, que se e1tend*a a lo largo de la ared, m.s all. de la se araci!n, a la cabecera de la cama) La ,ona de traba+o ocu aba la ma"or arte de la habitaci!n " estaba sembrada de bloques, /ragmentos " astillas de edernal en torno de una ata de mamut utili,ada unas veces como asiento " otras como "unque) En la lata/orma de dormir, or el lado de los ies, se ve*an varios martillos de iedra " hueso) Los Cnicos ob+etos decorativos eran una /igurita de mar/il que re resentaba a la Madre, en un nicho de la ared, " a su lado, un cinto, decorado con com licados motivos, del que colgaba una /alda de hierba, seca " marchita) A"la com rendi!, sin necesidad de reguntar, que hab*a ertenecido a la madre de Ranec) asillo lata/orma cubierta de ieles suaves "

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177 En contraste, la arte del tallador era suntuosa " de buen gusto) Ranec era un

coleccionista, ero mu" selectivo) %odo estaba elegido con cuidado " dis uesto ara mostrar sus me+ores cualidades, com letando la rique,a del con+unto) Las ieles del lecho invitaban al tacto " lo grati/icaban con su e1ce cional suavidad) Las cortinas, que end*an a ambos lados en cuidadosos ol*an vaga, liegues, eran de atercio elada iel de anteero agradablemente, al humo de abeto que les daba un intenso color

tostado) El suelo estaba cubierto de esterillas hechas con hierbas arom.ticas, e1quisitamente te+idas /ormando dise6os multicolores) Sobre una rolongaci!n de la lata/ormaBcama hab*a cestos de distintos tama6os " /ormas- los m.s grandes conten*an ro as, dis uestas de modo tal que e1hib*an decorativos adornos hechos de cuentas, lumas " iel) En algunos de los cestos o colgando de las erchas se ve*an bra,aletes de mar/il tallado, collares hechos con dientes de animales, conchas " moluscos de mar o de agua dulce, c.nulas de calc.rea, cuentas " endientes de mar/il, natural o coloreado, aunque redominaban los ob+etos de .mbar) 2ecoraba la ared un gran tro,o de colmillo de mamut, grabado con e1tra6os motivos geom0tricos) Las armas de ca,a " las ro as de abrigo que erchas com letaban el e/ecto de una total armon*a) #uanto m.s aseaba su mirada en torno a ella, m.s ob+etos interesantes descubr*a) 'ero, al margen de las tallas es arcidas or toda la ,ona de traba+o, lo que m.s areci! atraer su atenci!n " qued.rsele grabada /ue una estatuilla de la Madre, tallada en mar/il, soberbiamente e+ecutada " colocada en un nicho) Ranec la observaba, tomando nota de d!nde se deten*a su mirada) #uando los o+os de A"la se osaron /inalmente en 0l, sonri!) %om! asiento delante de su "unque de traba+o, una tibia de mamut clavada en el suelo de tal suerte que la articulaci!n de la rodilla, levemente c!ncava, le llegaba a la altura del echo cuando se acomodaba sobre una esterilla) En la su er/icie hori,ontal, entre una variedad de buriles " cinceles de s*le1 que usaba ara tallar, se ve*a la /igura sin terminar de un .+aro) B Msta es la ie,a en la que esto" traba+ando Be1 lic!, observando la e1 resi!n de A"la) Ella tom! cautelosamente con las dos manos la escultura de mar/il " la volvi! de un lado " de otro, des u0s la otra) B Es .+aro si miro as*) 'ero ahora Bla uso de costadoB Nes mu+erO ara e1aminarla me+or) $ntrigada, volvi! a mirar una de las caras " end*an de las

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178 B NMaravillosoO Lo has descubierto en seguida) Es algo que he estado tratando de resolver desde hace tiem o) 'retend*a lasmar la trans/ormaci!n de la Madre, Su /orma es iritual) Quiero mostrarla cuando toma /orma de a ambas /ormas al mismo tiem oO Los o+os oscuros de Ranec relam agueaban- estaba tan e1citado que se atro ellaba al hablar) A"la sonri! ante su entusiasmo) Era una /aceta de su car.cter hasta entonces desconocida ara ella- or lo general arec*a mucho m.s distendido, hasta cuando re*a) 'or un momento le hi,o ensar en 7ondalar, en los tiem os en que elaboraba el ro"ecto del lan,avenablos) Al recordarlo, /runci! el ce6o) Aquellos d*as de verano, en el valle, arec*an mu" le+anos) En la actualidad 7ondalar no sonre*a casi nunca, " cuando lo hac*a, se mostraba en/adado momentos des u0s) A"la tuvo la sCbita sensaci!n de que a 7ondalar no le gustar*a verla all*, conversando con Ranec, endiente de su alegr*a " de su entusiasmo) Eso la hi,o sentirse desdichada " algo contrariada) .+aro ara volar desde aqu* al mundo de los es *ritus, ero sin de+ar de ser la Madre, una mu+er) N%rato de dar cuer o

FF

BNAhO, A"la, estabas ah* Bdi+o 2eegie, que atravesaba el Hogar del JorroB) Vamos a em e,ar con la mCsica) Ven) Y tC tambi0n, Ranec) 2eegie hab*a reunido a casi todos los miembros del #am amento segCn iba asando +unto a ellos) A"la not! que 2eggie llevaba el cr.neo " %ornec la esc. ula intada con l*neas " /ormas geom0tricas de color ro+o) Hab*a em leado otra ve, aquella alabra que no le resultaba /amiliar) A"la " Ranec siguieron a los dem.s al e1terior) 5nas nubes deshilachadas se desli,aban or el cielo oscurecido hacia el norte) El viento entreabr*a la iel de las ca uchas " las elli,as, ero la gente reunida en c*rculo no arec*a ercatarse de ello) El hogar e1terior, construido con mont*culos de tierra " algunas rocas, ara a rovechar el viento del norte, ardi! con m.s /uer,a al agregar m.s huesos " algo de le6a) 'ero el /uego era una res landor re/ulgente que descend*a hacia el oeste) resencia invisible, su erada or el

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179 Algunos huesos grandes, que arec*an abandonados al a,ar, cobraron una clara /inalidad cuando 2eegie " %ornec se sentaron en ellos, +unto a Mamut) 2eegie dis uso el cr.neo marcado de tal modo que quedara sus endido encima del suelo, sustentado or detr.s " or delante or otros huesos grandes) %ornec coloc! la esc. ula en osici!n vertical " se uso a gol earla en varias artes con un instrumento similar a un martillo hecho de un asta de ciervo, cambiando levemente su osici!n) A"la qued! at!nita ante los sonidos que roduc*a, di/erentes de los que hab*a o*do en el interior) Era como un redoble de tambores, ero ese sonido ten*a tonos distintos, no se arec*a a nada de lo que ella hab*a o*do hasta entonces- eso no obstante, le recordaba una cualidad obsesivamente /amiliar) En su variabilidad, le recordaba las voces humanas, algo as* como los sonidos que a veces ella murmuraba en vo, ba+a ara s*, ero m.s claros) PEra aquello la mCsicaQ 2e ronto se destac! una vo,) A"la, al volverse, vio a Bar,ec, con la cabe,a er/or! el atardecer) echada hacia atr.s, emitiendo un grito alto " ululante que estallido del aire, de+ando endiente algo as* como una

2escendi! a una vibraci!n grave, que anud! la garganta de A"la, " acab! con un agudo regunta) A manera de res uesta, los tres mCsicos iniciaron un r. ido gol eteo sobre los huesos de mamut, que re et*an el sonido emitido or Bar,ec, igual.ndolo en tono " sentimiento, de un modo que A"la no habr*a odido e1 licar) 'ronto se unieron otros al canto, no con alabras, sino con tonos " modulaciones de sus voces, acom a6ados mCsica cambi!, adquiriendo or los instrumentos de hueso) Al cabo de un rato, la oco a oco un aire di/erente- se torn! m.s lenta "

deliberada- la nueva tonalidad creaba una sensaci!n de triste,a) 4ralie em e,! a cantar con vo, aguda " dulce, esta ve, em leando alabras) #ontaba la historia de una mu+er que hab*a erdido a su are+a " a su hi+o) Aquello conmovi! ro/undamente a A"la, haci0ndole ensar en 2urc, " le llen! los o+os de l.grimas) Al levantar la cabe,a vio que no era la Cnica que e1 erimentaba aquella emoci!n, ero se conmovi! todav*a m.s al mirar a #ro,ie, que miraba im asible al in/inito, sin e1 resi!n alguna, ero con r*os de l.grimas corri0ndole or las me+illas) #uando 4ralie re iti! las Cltimas /rases de la canci!n, %ronie se uni! a su cantoluego, Latie) En la re etici!n siguiente cambi! la /rase- (e,,ie " %ulie, que ten*a una vo, grave de contralto, cantaron con ellas) La /rase cambi! una ve, m.s, se agregaron

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180 nuevas voces " la mCsica volvi! a cambiar de car.cter) Se convirti! en un relato sobre la Madre " una le"enda o ular de los Mamutoi sobre el mundo de los es *ritus " sus comien,os) #uando las mu+eres llegaron al unto en el que nac*a el Es *ritu del Hombre, los hombres sumaron sus voces- se alternaron las voces masculinas " /emeninas " se origin! un amistoso es *ritu de com etencia) La mCsica se torn! m.s velo,, m.s r*tmica) En un arrebato de e1uberancia, %alut se quit! su renda de ieles " aterri,! en el centro del gru o, bailando " haciendo chasquear los dedos) Entre risas, gritos de a robaci!n, almadas en los muslos " batir de ies, los dem.s le alentaron a iniciar una dan,a atl0tica- gol eaba el suelo con los ies " daba grandes saltos al com .s de la mCsica) Bar,ec, ara no ser menos, se uni! a 0l) #uando ambos em e,aban a cansarse, Ranec entr! al relevo) Su dan,a era m.s r. ida, de /iguras m.s com le+as, lo que le vali! un aumento de las aclamaciones " nutridos a lausos) Antes de detenerse llam! a <"me,, quien al rinci io se resisti!- or /in, ante la insistencia general, bail! con movimientos totalmente di/erentes) A"la re*a " gritaba como los dem.s, dis/rutando de la mCsica, de las canciones " de la dan,a, ero m.s aCn del entusiasmo general " la diversi!n ambiente, que la inundaban de sensaciones agradables) 2ru=e, salt! al interior del c*rculo con un .gil des liegue acrob.tico) Brinan trat! de imitarle, ero a su dan,a le /altaba el br*o que le im rim*a su hermano ma"or) 2e cualquier modo, como todos a laudieron sus es/uer,os, #risavec, el hi+o ma"or de 4ralie, se sinti! alentado a hacer otro tanto) %usie decidi! entonces que quer*a bailar, " Bar,ec, con una sonrisa com lacida, la cogi! de las manos ara dan,ar con ella) %alut le imit! atra"endo a (e,,ie hacia el c*rculo) 7ondalar trat! de convencer a A"la, ero ella se resisti!) 2e ronto, notando que Latie miraba a los bailarines con o+os relucientes, le inst! a que la invitara) BPQuieres ense6arme los asos, LatieQ B regunt! 0l) La muchachita le dedic! una sonrisa agradecida) ?La sonrisa de %alut@, se di+o A"la otra ve,, mientras ellos, asidos de la mano, se mov*an entre los dem.s) Latie era alta " esbelta ara sus doce a6os- sus movimientos eran graciosos) #om ar.ndola con las otras mu+eres, con la visi!n de alguien a+eno al gru o, A"la se di+o que ronto ser*a mu" atractiva) &tras mu+eres se sumaron al baile) #uando la mCsica volvi! a cambiar de ritmo, casi todos se amoldaron al nuevo com .s) Algunos comen,aron a cantar " A"la se vio

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181 im ulsada a asirse de las manos de los otros e incor orarse al c*rculo) #on 7ondalar a un lado " %alut al otro, avan,! hacia adelante " hacia atr.s, en redondo, cantando " baiB lando, en tanto la mCsica, cada ve, m.s r. ida, les arrastraba a todos) 'or /in, con el Cltimo grito, la mCsica ces!) %odos re*an " charlaban tratando de recobrar el aliento, tanto los mCsicos como los bailarines) B N(e,,ieO Esa comida Ptodav*a no est. listaQ NLlevo el d*a entero ol/ate.ndola " me muero de hambreO Bgrit! %alut) (e,,ie se6al! con la cabe,a la enorme mole de su com a6ero) BMiradle, el obrecito est. muerto de hambre Btodos rieron entre dientes B)S*, la comida est. lista) S!lo es er.bamos a que todos estuvieran dis uestos a comer) BBueno, "o s* esto" dis uesto Bre lic! %alut) Mientras unos iban en busca de sus sol*an estar hechos de huesos latos, otros, los que hab*an cocinado, elvis o del hombro, de bisontes " eque6os cestos de urdimbre sacaron la comida) Los utensilios ara comer eran ertenencias individuales) Los latos lanos, de la venados- las ta,as " las escudillas se hac*an te+iendo

mu" tu ida, im ermeable, o con los huesos /rontales de los venados, una ve, retiradas las astas) #iertas conchas de bivalvos, conseguidas como la sal, or trueque a via+eros que llegaban hasta el mar o que viv*an en sus riberas, se usaban como ca,os o cucharas) Los huesos 0lvicos del mamut serv*an como /uentes " bande+as) La comida se serv*a con grandes cucharones, tallados en hueso, mar/il, asta o cuerno, " con varas rectas h.bilmente mane+adas como in,as) &tras varas se usaban ara comer, +unto con los cuchillos de edernal) La sal, escasa " mu" a reciada a tanta distancia de la costa mar*tima, se serv*a or se arado, en la m.s rara " bella concha de molusco) El guiso de (e,,ie era tan es eso " delicioso como su aroma lo hab*a roclamadoiba acom a6ado de eque6as tortas de grano molido, re aradas or %ulie " cocidas en la salsa hirviente) Aunque dos erdices no daban mucho de s* ara saciar el a etito de todo el #am amento, todos robaron las de A"la, tan tiernas que se deshac*an- la combinaci!n de condimentos, aunque desacostumbrada decidi! que el relleno de cereales le gustaba) ara los aladares de los Mamutoi, /ue bien recibida or los comensales, que lo acabaron todo) La ro ia A"la

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182 Ranec tra+o su lato hacia el /inal de la comida- /ue una sor resa ara todos, ues no se trataba de su es ecialidad habitual) Lo que o/reci! a todos /ue un mont!n de tortitas cru+ientes) A"la, des u0s de robar una, cogi! una segunda) B P#!mo haces estoQ B regunt!B) Es mu" sabroso) BA menos que se celebren m.s com eticiones de ve, en cuando, no creo que ueda re etirlo Bres ondi! 0lB) He em leado el grano ulveri,ado me,cl.ndolo con grasa de mamut- luego he a6adido moras " convenc* a (e,,ie ara que me diera un oquito de miel) He cocinado las tortitas sobre rocas calientes) <"me, dice que el ueblo de mi madre em leaba grasa de +abal* ara cocinar, ero no estaba seguro de c!mo se hac*a) #omo "o ni siquiera me acuerdo de los +abal*es, se me ocurri! reem la,ar su grasa or la de mamut) B El gusto casi igual Bdi+o A"laB, ero nada con este sabor) 2esa arece en boca) B Mir! ensativamente al hombre de iel oscura, o+os negros " elo ri,ado- a esar de su a ariencia e1!tica, era tan Mamutoi del #am amento del Le!n como cualquiera de los otrosB) P'or qu0 cocinasQ Ml se ech! a re*r) B P'or qu0 noQ En el Hogar del Jorro somos s!lo dos " a m* me gusta, aunque casi siem re me contento con com artir el hogar de (e,,ie) P'or qu0 lo reguntasQ BHombres de #lan no cocinan) B Son muchos los hombres que no cocinan si no tienen necesidad) B(o, hombres de #lan no ca aces de cocinar) (o saben) (o recuerdos de cocinar) A"la no estaba segura de estar haci0ndose entender, ero en aquel momento as! %alut re artiendo su bebida /ermentada) Adem.s, 7ondalar la estaba mirando, aunque trataba de disimular su inquietud) Ella alarg! una ta,a de hueso, que %alut llen! de bou,a) La rimera que la rob! no le hab*a gustado mucho, ero como a todos arec*a entusiasmarles, volvi! a robar otra ve,) %alut, des u0s de servir a todos, cogi! su lato " /ue a servirse la tercera raci!n de guiso) B N%alutO N(o me digas que quieres m.sO Bdi+o (e,,ie, con un tono de /alsa rotesta que A"la "a hab*a a rendido a reconocer como su /orma de e1 resar lo orgullosa que se sent*a de 0l) B Es que te has su erado a ti misma) Es el me+or guiso que he comido en mi vida) B &tra ve, e1agerando) Lo dices ara que no te trate de glot!n)

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183 BVamos, (e,,ie B rotest! %alut, de+ando su lato) %odos sonre*an, mir.ndose con aire de entendimientoB) #uando te digo que eres la me+or de las cocineras, lo digo en serio) B" la levant! ara restregarle con la nari, la arte osterior del cuello) B N%alut, grand*simo osoO NB.+ameO Ml obedeci!, no sin antes acariciarle un echo " mordisquearle el l!bulo de una ore+a) B #reo que tienes ra,!n) PQui0n tiene ganas de comer m.s esto/adoQ Me arece que vo" a terminar la cena contigo) P(o me hiciste antes una romesaQ Bre lic! con una /ingida inocencia) B N%alutO NEres eor que un toro en celoO B'rimero so" un glot!n, des u0s un oso, ahora un uro) BSolt! una gran risotadaB) 'ero tC eres la leona) Ven a mi hogar Bdi+o, haciendo adem.n de al,arla en vilo ara llevarla al albergue) Ella cedi! sCbitamente, riendo) B N&h, %alutO NQu0 aburrida ser*a la vida sin tiO El gigante sonri!) En los o+os de ambos hab*a tanto amor, tanta com licidad, que su asi!n se es arc*a en derredor) A"la ercibi! ese res landor ", en el /ondo de su alma, com rendi! que aquel estrecho v*nculo hab*a surgido tras una vida de e1 eriencias com artidas, durante la cual hab*an a rendido a ace tarse mutuamente tal como eran) 'ero la /elicidad de la are+a rovoc! en ella ensamientos inquietantes) PAlguna ve, go,ar*a ella de esa com enetraci!nQ PLlegar*a a com render tan bien a otra ersonaQ Sumida en sus ensamientos, con la vista erdida m.s all. del r*o, com arti! con los otros un momento de silencio- el ancho " desierto aisa+e iniciaba un des liegue sobrecogedor) Hacia el norte, las nubes hab*an am liado su territorio cuando el #am amento del Le!n dio or terminado su /est*n) 'resentaban ahora una am lia su er/icie re/lectante a un sol en r. ida retirada) En una ardiente llamarada de gloria, roclamaban su triun/o a lo largo del le+ano hori,onte, haciendo gala de su victoria en estandartes anaran+ados " escarlatas, sin restar atenci!n al oscuro aliado, la otra arte del d*a) El orgulloso des liegue de colores /lameantes /ue una /iesta de corta duraci!n) El ine1orable avance de la noche vino a debilitar el vol.til /ulgor, reduciendo los tonos agresivos a .lidos

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184 matices de ro+o carmes* " de cornalina) El rosa vivo as! al malva gris.ceo, vir! al

Cr ura ceniciento ", /inalmente, sucumbi! al negro de holl*n) El viento aument! con la llegada de la noche) El c.lido abrigo de la vivienda era una incitaci!n tentadora) A la lu, mortecina, cada uno /reg! su va+illa con arena " la en+uag! con agua) Los restos del guiso se guardaron en un cuenco) El gran cuero de cocinar /ue lavado del mismo modo " uesto a secar en el arma,!n) 5na ve, en el interior, todos se quitaron las rendas de abrigo ara colgarlas en las erchas, reanimaron los /uegos " echaron m.s le6a) Hartal, el beb0 de %ronie, alimentado " satis/echo, se durmi! inmediatamente, ero (uvie, la eque6a de tres a6os, que luchaba or mantener los o+os abiertos, quer*a a toda costa quedarse con quienes comen,aban a congregarse en el Hogar del Mamut) A"la cogi! en bra,os a la ni6a muerta de sue6o ", "a com letamente dormida, se la llev! a %ronie, antes de que la +oven madre tuviera tiem o de ir a buscarla) En el Hogar de la #igVe6a, %asher, el ni6o de 4ralie, que ten*a dos a6os, quer*a mamar, a esar de que hab*a comido del lato de su madre) Al cabo de un momento comen,! a gimotear, inquieto) Eso convenci! a A"la de que su madre hab*a erdido la leche) A enas acababa de dormirse cuando estall! una discusi!n entre #ro,ie " 4ebrec- los gritos la des ertaron) 4ralie, demasiado cansada ara gastar energ*as en eno+arse, se lo uso en el rega,o, ero #risavec, el de siete a6os, la mir! con el ce6o /runcido) Brinan " %usie se lo llevaron al asar or delante del hogar) 4ueron a reunirse con Rugie " con R"dag) Los cinco eran m.s o menos de la misma edad, se usieron a hablar or medio de alabras " de se6as, entre risitas) 'or /in se amontonaron en una lata/orma desocu ada, +unto a la que com art*an A"la " 7ondalar) 2ru=e, " 2anug estaban +untos, cerca del Hogar del Jorro) Latie se hab*a detenido a corta distancia, ero ellos, o no la hab*an visto o no quer*an dirigirle la alabra) A"la vio que, al /in, volv*a la es alda a los muchachos ", con la cabe,a ba+a, se ale+aba hacia los ni6os menores) %odav*a no era mu+er, ero A"la calcul! que no le /altaba muchoestaba en la edad en que las ni6as necesitan otras ni6as de su edad ara conversar, ero en el #am amento del Le!n no las hab*a " los muchachos la ignoraban) B Latie, Psienta conmigoQ Bla invit!)

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185 El rostro de la ni6a se ilumin! " se sent! a su lado) 'or el asillo ven*a el resto de los que com on*an el Hogar del 5ro) %ulie " Bar,ec se reunieron con %alut, que estaba con/erenciando con Mamut) 2eegie se sent! /rente a Latie " le sonri!) B P2!nde est. 2ru=e,Q B regunt!B) Siem re ens0 que, ara encontrarle, hab*a que buscarte a ti) B N&hO Est. hablando con 2anug Bres ondi! la ni6aB) Ahora est.n siem re +untos) Me alegr0 mucho cuando volvi! mi hermano, ensando que los tres tendr*amos mucho de que hablar) 'ero ellos s!lo quieren conversar entre s*) 2eegie " A"la intercambiaron una mirada de connivencia) Hab*a llegado el momento en que era in/ancia, reciso mirar ba+o una nueva lu, las amistades hechas en la ara rea+ustarlas en el esquema de las relaciones adultas entre hombres "

mu+eres- era un er*odo con/uso " solitario) A"la se hab*a sentido e1cluida " aislada, de un modo u otro, durante la ma"or arte de su vida) #om rend*a mu" bien lo que era sentirse sola, aun estando rodeada de ersonas a/ectuosas) M.s tarde, en su valle, hab*a hallado el modo de aliviar una soledad aCn m.s deses erada) Entonces record! el entusiasmo con que la ni6a sol*a contem lar los caballos) Mir! a 2eegie " luego a Latie, ara incluirla en la conversaci!n) B2*a mu" ocu ado) Muchos d*as mu" ocu ados) (ecesito a"uda) P'uedes a"uda, LatieQ B regunt!) B PA"udarteQ 'or su uesto) PQu0 uedo hacer or tiQ BAntes, todos los d*as ce illo caballos, hago correr) Ahora no tanto tiem o, ero caballos necesitan) P'uedes a"udarmeQ Yo ense6arte) B PQuieres que te a"ude a atender los caballosQ B regunt!, en un susurro de sor resaB ) N&h, A"laO PMe lo ermitir.sQ B S*) Mientras "o aqu*, ser*a mucha a"uda) %odos se hab*an agol ado en el Hogar del Mamut) %alut " %ulie, con otros varios, hablaban con Mamut sobre la cacer*a de bisontes) El anciano hab*a e/ectuado la BCsqueda " estaban estudiando la conveniencia de que lo intentara otra ve,) 'uesto que la cacer*a hab*a sido un 01ito, se reguntaban si ser*a osible re etirla ronto) Ml accedi! a com lacerles) El gigantesco +e/e volvi! a servir su bou,a, la bebida /ermentada que hac*a artiendo del almid!n de ciertas ra*ces, mientras Mamut se re araba ara la BCsqueda) Al asar, llen! la ta,a de A"la) Ella hab*a bebido casi toda la ta,a anterior,

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186 aunque se sent*a cul able de haber tirado una orci!n) Ahora, des u0s de ol/atearla " hacerla girar en la ta,a, as ir! hondo " la bebi! de un trago) %alut, sonriente, volvi! a llenarle la vasi+a) A"la le res ondi! con una sonrisa ine1 resiva " volvi! a beber) Al asar de nuevo, %alut vio su ta,a vac*a " la llen! or tercera ve,) (o le a etec*a ero era demasiado tarde ara negarse) La muchacha cerr! los o+os " trag! el /uerte l*quido) Se estaba acostumbrando al sabor, ero aCn no com rend*a or qu0 gustaba tanto a todo el mundo) Mientras es eraba se sinti! invadida or una es ecie de mareo- le ,umbaban los o*dos " sus erce ciones se tornaron con/usas) %ornec, sin que ella se ercatara, inici! un gol eteo r*tmico " tonal en la esc. ula de mamut- A"la tuvo la sensaci!n de que el sonido roven*a de su interior) Sacudi! la cabe,a " trat! de restar atenci!n) Se concentr! en Mamut, que estaba tragando algo, " tuvo una vaga sensaci!n de que era una sustancia eligrosa) Habr*a querido im ed*rselo, ero no se movi!) Ml era Mamutdeb*a saber lo que hac*a) El anciano alto " /laco, de barba blanca " largo elo canoso, se sent! cru,ado de iernas ante otro tambor de cr.neo de mamut) %om! un martillo de asta de ciervo ", des u0s de hacer una ausa ara escuchar, toc! +unto con %ornec e inici! un c.ntico) &tros re itieron el estribillo) Mu" ronto, casi todos estaban ro/undamente concentrados en una secuencia hi n!tica, que consist*a en /rases re etitivas, salmodiadas en un ritmo al itante, con escasas variaciones tonales, alternadas con un tamborileo arr*tmico, m.s modulado que las voces) &tro tambor se agreg! a la mCsica, ero A"la s!lo re ar! en que 2eegie "a no estaba a su lado) El batir de los tambores se a+ustaba al que resonaba en la cabe,a de A"la) Ella cre"! o*r algo m.s que el c.ntico " los gol eteos) Los tonos cambiantes, las diversas cadencias, las alteraciones de registro " volumen, comen,aban a sugerir voces, voces que le hablaban, " esas voces arec*an decir algo casi com rensible, ero que ella no lograba entender) %rat! de concentrarse, se es/or,! or escuchar, ero no ten*a la mente clara) #uanto m.s lo intentaba, m.s le+os de lo com rensible arec*an estar las voces de los tambores) 'or /in renunci! " se de+! arrastrar or el vertiginoso mareo) Entonces o"! de nuevo los tambores ", de sCbito, se sinti! trans ortada) Via+aba mu" de risa or las lanicies desnudas " heladas) En el aisa+e desierto que se e1tend*a a sus ies, todo estaba oculto ba+o una ca a de nieve barrida or el viento, salvo los ob+etos de gran volumen) 'oco a oco /ue notando que no estaba sola)

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187 5n com a6ero de via+e ve*a la misma escena ", de un modo ine1 licable, e+erc*a cierto control sobre la velocidad " la direcci!n que ambos tomaban) Entonces, mu" a lo le+os, como si se tratara de un /aro remoto, un unto de re/erencia, o"! voces que cantaban " tambores que arec*an conversar entre s*) En un momento de lucide, o"! una alabra, dicha en un /antasmag!rico staccato que recordaba algo el tono " la resonancia de una vo, humana, aunque sin re roducirla con e1actitud) BRett.arrdennlaa)B" otra ve,B> Rett.arrdenlaa))) A"la sinti! que su velocidad disminu*a- al ba+ar la vista vio que unos cuantos bisontes se acurrucaban en un terra l0n) Los enormes animales resist*an con estoica resignaci!n la terrible ventisca, con la nieve adherida a la elambre a elma,ada " la cabe,a ba+a, como a lastada or los oderosos cuernos negros que se abr*an hacia /uera) S!lo el va or que surg*a de sus hocicos suger*a que se trataba de criaturas vivientes " no de accidentes del terreno) A"la se sinti! atra*da hacia ellos- se acerc! lo bastante como ara contarlos " ver cada animal or se arado) 5n e+em lar +oven se a art! algunos asos ara a o"arse contra su madre- una hembra vie+a, que ten*a el cuerno i,quierdo roto en la unta, sacudi! la cabe,a con un reso lido- un macho a art! la nieve con las e,u6as ara mordisquear una mata de hierba marchita) A distancia se o*a un aullido> el viento, qui,.) El anorama volvi! a e1 andirse cuando retrocedieron) A"la ca t! entonces la breve imagen de silenciosas siluetas cuadrC edas, que avan,aban sigilosamente " con decisi!n) El r*o /lu*a entre salientes gemelos, or deba+o de los bisontes acurrucados) #orriente arriba, la llanura aluvial en donde los animales hab*an buscado re/ugio se estrechaba entre barrancos- el r*o circulaba des/iladero rocoso, esca e nuevo a la este a) BHogaaaaar))) La larga vocal reson! en el o*do de A"la, con vibraciones intensi/icadas) Volv*a a avan,ar otra ve,, a toda velocidad, como un ra"o or encima de la lanicie) B NA"laO PEst.s bienQ B regunt! 7ondalar) La muchacha sinti! que una sacudida es .stica le conmocionaba el cuer o) Al abrir los o+os se encontr! con dos u ilas mu" a,ules que la observaban con e1 resi!n reocu ada) or una ro/unda garganta de rocas rimavera, el cual conduc*a de melladas, ara abrirse luego en r. idos " eque6as cascadas) La Cnica salida era un ara las inundaciones de

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188 B PEhQ))) Si, creo que si) B PQu0 ha asadoQ Latie dice que te ca*ste hacia atr.s en la cama) %e usiste r*gida " comen,aste a sentir convulsiones) 2es u0s te quedaste dormida " nadie udo des ertarte) B(o s0))) BViniste conmigo, A"la- eso /ue todo) Ambos se volvieron hacia la vo, de Mamut) B P$r contigoQ PAd!ndeQ B regunt! A"la) El anciano clav! en ella una mirada inquisitiva) ?Est. asustada B ens!B) (o es de e1tra6ar- no es eraba esto) La rimera ve, roduce miedo, aun cuando estemos oderoso) Es re arados) 'ero no se me ocurri! avisarla) (o sos echaba que su ca acidad natural ser*a tan grande, " ni siquiera tom! el somuti) Su don es demasiado reciso adiestrarla, or su ro io bien, ero, Phasta d!nde uedo ser e1 l*cito ahoraQ (o quiero que considere su %alento como una carga que tiene que so ortar toda la vida) Quiero que lo tome como un don, aunque im lique graves res onsabilidades))) 'ero la Madre no suele brindar Sus 2ones a quienes no ueden ace tarlos) Sin duda, la Madre reserva un destino es ecial ara esta +oven)@ B P2!nde crees que hemos estado, A"laQ B regunt! el vie+o cham.n) B(o esto" segura) A/uera))) Estaba en la ventisca))) Veo bisontes) #uerno roto))) 7unto r*o) B Lo viste todo con claridad) Me sor rendi! sentir tu resencia cerca de m*) 'ero deb* haber imaginado que od*a ocurrir) Sab*a que ten*as otencial) %ienes un don, A"la, ero necesitas iniciaci!n " gu*a) B P2onQ BLa muchacha se incor or!) 'or un instante sinti! un escalo/r*o de miedo) (o quer*a oseer dones es eciales) S!lo deseaba una are+a e hi+os, como 2eegie, como cualquier otra mu+erB) PQu0 clase de don, MamutQ 7ondalar vio que estaba .lida) ?'arece tan asustada, tan vulnerable@, ens!, rode.ndola con un bra,o) S!lo quer*a estrecharla contra s*, rotegerla de todo da6o, darle amor) A"la se recost! contra su calor, sintiendo que su a rensi!n disminu*a) Mamut tom! nota de aquel sutil cambio " lo sum! a sus consideraciones sobre la misteriosa +oven que hab*a a arecido de re ente entre ellos) P'or qu0 entre ellosQ, se reguntaba)

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189 (o cre*a que A"la hubiera llegado al #am amento del Le!n or ura casualidad) Los accidentes " las coincidencias no +ugaban un gran a el en su conce to del mundo) Mamut estaba convencido de que todo ten*a una /inalidad, una direcci!n, una ra,!n de ser, estuviera o no al alcance de su com rensi!n, " estaba seguro de que Madre ten*a sus motivos ara haber conducido a A"la hasta 0l) Hab*a adivinado astutamente algunas cosas sobre ella) Ahora sab*a m.s sobre sus antecedentes " se reguntaba si uno de esos motivos no ser*a 0l mismo, ues 0l era quien me+or od*a com renderla) B(o uedo decirte con seguridad qu0 clase de don, A"la) 5n don) La Madre uede ado tar muchas /ormas) Al arecer, tienes el de curar) 'robablemente tu dominio sobre los animales sea tambi0n un don) A"la sonri!) Si la magia curativa a rendida de $,a era un don, la ace taba con gusto) Y si <hinne", #orredor " Beb0 eran otros tantos dones de la Madre, estaba agradecida) %en*a la convicci!n de que el :ran Le!n #avernario se los hab*a enviado) %al ve, la Madre tuviera tambi0n algo que ver) BY or lo que he sabido ho", dir*a que tienes el don de la BCsqueda) La Madre ha sido generosa contigo) 7ondalar arrug! el ce6o, reocu ado) 5n e1ceso de atenciones or arte de 2oni no siem re era algo deseable) #on mucha /recuencia le dec*an que 0l hab*a sido mu" /avorecido, ero nunca le hab*a ro orcionado mucha /elicidad) 2e ronto record! las alabras de la anciana curandera que serv*a a la Madre en el ueblo de los Sharamudoi) La Shamud le hab*a dicho, en cierta ocasi!n, que hab*a sido /avorecido or la Madre ara que ninguna mu+er udiera resist*rsele, ni siquiera la ro ia Madre) Mse era el 2on que hab*a recibido) 'ero le advirti! que deb*a andarse con cuidado, ues los dones de la Madre no eran una bendici!n absoluta> los elegidos estaban en deuda con Ella, PAcaso signi/icaba que A"la tambi0n lo estaba res ecto a la Madre La muchacha no estaba mu" segura de alegrarse or aquel Cltimo don) B(o cono,co Madre ni dones) #reo Le!n #avernario, mi t!tem enviar <hinne") Mamut se mostr! mu" sor rendido) B PEl Le!n #avernario es tu t!temQ A"la re ar! en su e1 resi!n, recordando lo di/*cil que hab*a sido ara el #lan creer que una hembra udiera tener la rotecci!n de un oderoso t!tem masculino) B S*, me lo di+o MogBur) Le!n #avernario elige m* " hace marca) Yo ense6o)

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190 A"la se desat! el cordel de la cintura " abri! su tCnica lo su/iciente como garra, rueba de su encuentro con un le!n de las cavernas) Las marcas eran antiguas- hab*an cicatri,ado mucho tiem o atr.s, segCn not! Mamut) P#!mo era osible que una ni6a hubiera odido esca ar aun le!n cavernarioQ B P#!mo te hiciste esa heridaQ B regunt!) B(o recuerdo))) ero sue6o) B PQu0 sue6o es 0seQ Bse interes! Mamut) BVuelve a veces) Esto" en un lugar oscuro, eque6o) Lu, or eque6a abertura) B#err! los o+os " trag! salivaB) Algo ta a lu,) %engo miedo) :ran garra de le!n entra, u6as a/iladas) :rito, des ierto) BHace oco so60 con leones cavernarios Bdi+o MamutB) 'or eso quer*a saber c!mo era tu sue6o) So60 con un gru o de leones cavernarios que tomaban el sol en las este as, en un caluroso d*a de verano) Hab*a dos cachorros) 5no de ellos, una hembra, trataba de +ugar con el macho, un animal grande, de melena ro+i,a) Levant! una ata " le eg! en la cara con suavidad, casi como si s!lo quisiera ro,arle) El macho la a art! de un em ell!n- luego la su+et! contra el suelo " la lav! con su lengua larga " .s era) %anto A"la como 7ondalar estaban e1tasiados) B2e ronto B rosigui! MamutB se roduc*a una erturbaci!n) 5n reba6o de renos corr*a directamente hacia ellos) Al rinci io ens0 que estaban atacando 9los sue6os, con /recuencia, tienen signi/icados m.s ro/undos de lo que arece;) 'ero aquellos renos estaban im ulsados or el .nico- al ver los leones, se dis ersaron) El cachorro macho /ue arrollado) #uando todo acab!, la leona trat! de que el leoncito se levantara, ero no udo reanimarlo, de modo que se march! con la +oven hembra, el macho " el resto de la manada) A"la arec*a en trance) B PQu0 asaQ Ble regunt! Mamut) B NBeb0O Beb0 era hermano) #a,o renos) 2es u0s cachorrito herido) Llevo cueva, curo, cr*o como beb0) B PEl le!n cavernario que criaste hab*a sido arrollado or renosQ A Mamut le tocaba ahora quedarse estu e/acto) (o od*a tratarse de una mera coincidencia o de una sim le similitud de escenarios 'od*a a reciar una oderosa signi/icaci!n) Su rimer im ulso hab*a sido inter retar el sue6o or su valor simb!lico, ara

e1 oner su muslo i,quierdo, con las cuatro cicatrices aralelas de+adas or una a/ilada

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191 ero all* hab*a mucho m.s de lo que 0l cre*a) Era algo que iba m.s all. de la BCsqueda de sus e1 eriencias anteriores) %en*a que meditarlo necesidad de saber m.s) BA"la, si no te im orta res onder))) Les interrum i! una .s era discusi!n) B NY a ti no te im orta nada de 4ralieO N(i siquiera decenteO BBchill! #ro,ie) B NY a ti no te im orta nada que no sea tu dichoso rangoO Esto" harto de o*r hablar del 'recio (u cial que he hacerlo) B P#!mo que ningCn otroQ PQu0 dicesQ NMe su licaste que te la dieraO 2i+iste que cuidar*as de ella " de sus hi+os, que me recibir*as bien en tu hogar))) B PY no lo he hechoQ Bgrit! 4rebec) B PA esto le llamas recibir bienQ P#u.ndo me has mostrado res etoQ P#u.ndo me has honrado como corres onde a una madreQ B PY tC, cu.ndo me has res etadoQ 2iga lo que diga, tC me lo discutes) B Si alguna ve, di+eras algo inteligente, nadie tendr*a or qu0 discutirte nada) 4ralie merece m.s) M*rala llena de la bendici!n de la Madre))) BMadre, 4rebec, or /avor, de+ad de re6ir Bintervino 4ralieB) Lo Cnico que quiero es descansar un oco))) Estaba o+erosa " .lida) Eso reocu ! a A"la) #on su e1 eriencia de curandera, notaba que aquella /uriosa discusi!n angustiaba a la embara,ada) Sin m.s, se acerc! al Hogar de la #igVe6a) B P(o veis que 4ralie est. malQ Bdi+o cuando tanto la vie+a como el hombre hicieron una ausa lo su/icientemente larga como ara ermitirle hablarB) (ecesita a"uda) Vosotros no a"ud.is) Vosotros embara,ada) Hace erder beb0) #ro,ie " 4rebec la miraron, sor rendidos) La anciana /ue la rimera en reaccionar) B P(o lo vesQ P(o te lo di+eQ A ti no te im orta nada 4ralie) (i siquiera ermites que hable con esta mu+er, que algo sabe de eso) Si ierde el beb0 ser. or cul a tu"a) B NQu0 entiende ella de estoO Bse burl! 4rebecB) #riada or un ata+o de animales sucios, Pqu0 uede saber de medicinaQ Y trae animales aqu*) Ella misma no es sino un animal) %ienes ra,!n> no vo" a ermitir que 4ralie se acerque a esta abominaci!n) on0is en/erma) (o bien esta elea, ara oder resistir agado) 'agu0 lo que ed*as cuando ningCn otro quer*a agaste un 'recio (u cial ro/undamente " sinti! la

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192 NQui0n sabe qu0 malos es *ritus ha tra*do a este albergueO NSi 4ralie ierde el beb0 ser. or cul a de ellaO N2e ella " sus malditos cabe,as chatasO A"la retrocedi! como si hubiera recibido un gol e /*sico) Aquella oleada de insultos la de+! sin aliento) El resto del #am amento hab*a enmudecido) En medio de aquel elocuente silencio, la muchacha emiti! un sollo,o ahogado, dio media vuelta " sali! a toda risa del albergue) 7ondalar cogi! las elli,as de ambos " corri! tras ella) A"la a art! la esada cortina de la arcada e1terior ara en/rentarse al viento ululante) La tormenta que durante todo el d*a hab*a amena,ado desencadenarse, "a estaba all*, sin lluvia ni nieve, gruesas di/erencia de ero bramando con /ero, intensidad m.s all. de las rovocada or las grandes murallas de hielo aredes del albergue) Sin barreras que detuvieran sus r./agas salva+es, la resiones atmos/0ricas

glaciar, situadas al norte, em u+! los vientos huracanados hacia las vastas este as) La muchacha llam! a <hinne" con un silbido " o"! su relincho a oca distancia) La "egua " su otrillo, que se hab*an mantenido resguardados en un lateral de la vivienda, surgieron de la oscuridad) B NA"laO N(o ensar.s cabalgar en medio de esta tormentaO Be1clam! 7ondalar, saliendo del albergue)B %oma, te he tra*do la elli,a) Hace /r*o aqu* /uera) Ya debes de estar medio congelada) B N&h, 7ondalar, no uedo seguir aqu*O Bgimi! la muchacha) B'onte la elli,a, A"la Binsisti! 0l, a"ud.ndola a asarse la renda or la cabe,a) Luego la cogi! en sus bra,os) Hab*a estado es erando desde hac*a mucho tiem o una escena como la que 4rebec acababa de hacer) Sab*a que era inevitable si ella hablaba tan abiertamente de su vida con el #lan) B(o uedes irte ahora BBdi+oB) #on esta tormenta, no) PAd!nde ir*asQ B(o lo s0) (o me im orta Bsollo,!B) Le+os de aqu*) B PY <hinne"Q PY #orredorQ (o ueden andar con este tiem o) A"la se a/err! a 7ondalar sin res onder) 'ero, en otro lano de su conciencia, hab*a advertido que los caballos buscaban re/ugio cerca del albergue) Le reocu aba no tener una cueva en donde los animales udieran rotegerse de las tormentas, como siem re) Y 7ondalar ten*a ra,!n> no era osible artir en una noche como aqu0lla) B(o quiero quedarme, 7ondalar) En cuanto la tormenta amaine quiero volver al valle)

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193 B Si tC lo quieres, A"la, volveremos) #uando amaine la tormenta) 'ero ahora debemos volver adentro)

FT

BMira cu.nto hielo tienen adherido al ela+e Bdi+o A"la, tratando de a artar con la mano los car.mbanos que end*an de los largos mechones de <hinne") La "egua reso l!, levantando una nube de va or caliente en el /r*o aire matinal, que el viento glacial disi ! inmediatamente) La tormenta hab*a amainado, ero el cielo segu*a teniendo un as ecto siniestro) B N'ero si los caballos siem re asan el invierno al aire libreO Bob+et! 7ondalar, tratando de mostrarse ra,onableB) 'or lo comCn no viven en cuevas, A"la) BY son muchos los que mueren durante el invierno, aunque se re/ugien en lugares rotegidos cuando el tiem o es tormentoso) <hinne" " #orredor siem re han tenido un sitio abrigado " seco cuando lo necesitaban) (o viven en reba6os- no est.n habituados a estar siem re a la intem erie) Mste no es buen lugar ara ellos))) ni ara m*) 2i+iste que od*amos artir cuando quisi0ramos) Quiero volver al valle) BA"la, Pacaso no nos han recibido bienQ P(o han sido casi todos buenos " generososQ B S*, nos han recibido bien) Los Mamutoi tratan de ser generosos con sus hu0s edes, ero aqu* somos s!lo visitantes " es hora de artir) 7ondalar arrug! la /rente, reocu ado, mientras restregaba los ies contra el suelo, con la vista ba+a) Quer*a decir algo, ero no sab*a c!mo e1 resarse) BA"la))) eh))) te di+e que od*a ocurrir algo as*))) si hablabas sobre))) bueno))) sobre la gente con la que viv*as) Las ersonas, en su ma"or*a, no))) no iensan de ellos lo mismo que tC) BLevant! la vistaB) Si no hubieras dicho nada))) B NYo habr*a muerto de no ser (e,,ieQ Bestall! A"la) B(o, no, no es eso lo que he querido decir, A"la) (o digo que debas avergon,arte) S!lo que))) no hace /alta hablar de ellos a gente que no com rende) or el #lan, 7ondalarO PVas a decir que debo avergon,arme de los que me cuidaronQ P#rees que $,a /ue menos humana que

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194 B(o esto" segura de que tC mismo com rendas) P2e qu0 debo hablar, en tu o ini!n, cuando me reguntan qui0n so", de qu0 uebloQ P2e d!nde vengoQ Ya no so" del #lan, orque Broud me maldi+o " ara ellos he muerto) N'ero o+al. que as* /ueseO Al menos ellos acabaron or ace tarme como curandera) (o me habr*an im edido ocu arme de una mu+er que necesita atenciones) PSabes lo terrible que es verla su/rir " no oder a"udarlaQ NSo" curandera, 7ondalarO Bdi+o, con un estallido de /rustraci!n " de im otencia) Y se volvi!, /uriosa, hacia los caballos) Latie sali! del albergue) Al ver a A"la con los animales, se a ro1im! con rontitud) B P'uedo a"udar en algoQ B regunt!, con una am lia sonrisa) A"la, recordando que hab*a edido a"uda a la +oven la noche anterior, trat! de dominarse) B(o creo que necesita a"uda ahora) (o me quedo, vuelvo valle hablando el idioma de la ni6a) Latie qued! destro,ada) B &h, bueno))), su ongo que, en ese caso, no har*a m.s que molestar ) Ya se dirig*a hacia el arco de entrada cuando A"la vio su desilusi!n " la detuvo) B'ero los caballos necesitan ce illar) Llenos de hielo) P%al ve, tC a"uda ho"Q B N&h, s*O Bres ondi! la ni6a, sonriendo de nuevoB) PQu0 uedo hacerQ B PVes, aqu*, en tierra, cerca de albergue, tallos secosQ B P%e re/ieres a esta cardaQ B regunt! Latie, cortando un tallo r*gido con una cabe,a terminal seca " rodeada de es inas) B S*, traigo del r*o) Es buen ce illo) Rom e, as*) Envuelve mano con tro,o cuero, eque6o- as* /.cil su+etar Be1 lic! A"la) Luego le ense6! c!mo su+etar la carda ara einar el a elma,ado ela+e invernal, largo " es eso, de #orredor) 7ondalar ermanec*a a oca distancia, ara tranquili,ar el animal hasta que se habituara a la muchachita, mientras A"la rom *a " a artaba el hielo adherido a <hinne") La resencia de Latie uso /in de momento a la conversaci!n, " 7ondalar se alegr! de ello) Hab*a dicho m.s de lo debido, " con oco tacto- ahora no sab*a c!mo resolver la situaci!n) (o quer*a que A"la se /uera en aquellas circunstancias, or miedo a que +am.s quisiera volver a salir del valle si regresaba all*) 'or mucho que la amara, no estaba seguro de oder asar todo el resto de la vida a solas con ella) Y tam oco cre*a que /uera conveniente ara la +oven) ?Se estaba llevando tan bien con los Mamutoi B ens!B) (o tendr*a ningCn roblema ara ada tarse en cualquier ronto Bdi+o

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195 sitio, ni siquiera con los Jelandonii) Si al menos no di+era nada de))) 'ero tiene ra,!n> Pqu0 uede decir cuando le reguntan de d!nde vieneQ@ Y sab*a que, si la llevaba a su hogar, todo el mundo se lo reguntar*a) B PLes ce illas siem re el hielo del ela+e, A"laQ B regunt! Latie) B(o, siem re no) En valle, caballos en cueva cuando tiem o malo) Aqu* no ha" lugar caballos) Me vo" ronto) 'ronto vuelvo al valle, cuando tiem o me+orar) 2entro del re/ugio, (e,,ie hab*a atravesado la ,ona de cocinar " el hogar de entrada- estaba +unto a la arcada e1terior, a unto de salir, cuando les o"! hablar /uera " se detuvo a escuchar) %em*a que A"la quisiera marcharse tras el altercado de la noche anterior> eso ondr*a /in a las lecciones del lengua+e or se6as, tanto ara R"dag como ara el #am amento) Ella hab*a notado "a cierta di/erencia en la /orma en que los dem.s trataban al ni6o, ahora que resultaba osible hablar con 0l) E1ce tuando a 4rebec, or su uesto) ?Lamento haber edido a %alut que los invitara a vivir con nosotros) #laro que, si "o no hubiera dicho nada, Pd!nde estar*a 4ralie ahoraQ (o est. bien- este embara,o le est. resultando di/*cil)@ B P'or qu0 te marchas, A"laQ B regunt! LatieB) 'odr*amos hacerles un coberti,o aqu* mismo) B %iene ra,!n Bintervino 7ondalarB) (o costar*a mucho instalar una tienda, un coberti,o, cualquier cosa, cerca de la entrada, ara rotegerlos de los eores vientos " de las nevadas) B #reo 4rebec no gusta tener animal tan cerca) B4rebec es s!lo uno, A"la) B'ero 4rebec es Mamutoi) Yo no) (adie re/ut! esa a/irmaci!n, ero Latie se rubori,! de vergVen,a en nombre de su #am amento) En el interior, (e,,ie dio media vuelta hacia el Hogar del Le!n) %alut, que acababa de des ertar, ech! a un lado las ieles " se sent! en el borde de la cama) 2es u0s de rascarse la barba " des ere,arse con un enorme boste,o, hi,o un gesto de dolor " mir! a (e,,ie con una sonrisa t*mida) BAnoche beb* demasiada bou,a Bcon/es!, mientras cog*a la tCnica ara on0rsela) B %alut, A"la iensa irse en cuanto des e+e Bdi+o (e,,ie) El gigante /runci! el ce6o)

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196 B Es lo que "o me tem*a) L.stima grande) Yo ten*a la es eran,a de que asaran el invierno con nosotros) B P(o odr*amos hacer algoQ P'or qu0 tienen que marcharse or el mal genio de 4rebec, si todos los dem.s queremos que se quedenQ B(o s0 qu0 odemos hacer) PHas hablado con ella, (e,,ieQ B(o) La he o*do hablar /uera) Le dec*a a Latie que aqu* no hab*a sitio ara los caballos, que estaban habituados a entrar en su cueva cuando amena,aba tormenta) Latie di+o que od*amos hacer un re/ugio, " 7ondalar sugiri! una tienda de cam a6a o algo as*, cerca de la entrada) Entonces A"la contest! que a 4rebec no le gustaba tener a un animal tan cerca) Y s0 que no se re/er*a a los caballos) %alut se encamin! hacia la entrada, seguido de su mu+er) B'odr*amos hacer algo qu0) (e,,ie le interrum i!> B P'or qu0 no la hacemos una MamutoiQ 2ice que no tiene 'ueblo) 'odr*amos ado tarla) %C " %ulie odr*ais hacer una ceremonia ara ace tarla de/initivamente en el #am amento del Le!n) %alut re/le1ion! un momento) B(o esto" mu" seguro, (e,,ie) (o se uede hacer Mamutoi a cualquiera) %odos han de estar de acuerdo, " har*a /alta e1 oner buenas ra,ones #onse+o, en la Reuni!n de Verano) Adem.s, has dicho que se va) %alut a art! la cortina " corri! al barranco) (e,,ie ermaneci! ante la arcada, observ.ndole- luego os! su mirada en la alta mu+er que einaba el ela+e del caballo de color a+i,o) Mientras la estudiaba con atenci!n, se regunt! qui0n ser*a) Si A"la hab*a erdido a su /amilia en la en*nsula del sur, od*a tratarse de una Mamutoi) #erca del Mar de Beran acam aban, durante el verano, algunos gru os de ellos, " la en*nsula no estaba mu" le+os de all*) 'ero (e,,ie no estaba nada segura) Los Mamutoi sab*an que aqu0l era territorio de los cabe,as chatas ", acercaban- adem.s, A"la ten*a rasgos que no ertenec*a a los Sharamudoi, el ueblo del r*o que viv*a hacia el oeste, o a los Sungaea, entre los cuales hab*a estado 7ondalar, que viv*an en el noroeste, aunque qui,. no llegaran a via+ar tan al sur or norma, no se arec*an mamutoi) %al ve, su /amilia ara e1 licarlo al ara los caballos BBdi+o 0lB )'ero si ella quiere irse, no odemos obligarla a quedarse) (i siquiera es Mamutoi) Y 7ondalar es Jel))) Jel))) no s0

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197 hasta llegar al mar) %al ve, /uera hi+a de e1tran+eros llegados de otra arte) Era di/*cil adivinarlo) 'ero una cosa resultaba cierta> A"la no era una cabe,a chata))) ", sin embargo, ellos la hab*an ace tado) Bar,ec " %ornec salieron del albergue, seguidos or 2anug " 2ru=e,) Saludaron a (e,,ie or se6as, como A"la les hab*a ense6ado- se estaba convirtiendo en una costumbre en el #am amento del Le!n, " (e,,ie la /omentaba) El siguiente en salir /ue R"dag, que la saludo tambi0n or se6as, sonriente) Ella res ondi! al saludo, ero, al abra,arle, erdi! su ro ia sonrisa) El ni6o ten*a mala cara- arec*a hinchado, .lido, m.s /atigado que de costumbre) %al ve, estuviese a unto de en/ermar) B N7ondalar, estabas ah*O BBe1clam! Bar,ecB) He /abricado uno de esos lan,avenablos " vamos a robarlo en la este a) Le he dicho a %ornec que, con un oco de e+ercicio, se le asar*a el dolor de cabe,a que le ha de+ado el e1ceso de bebida de anoche) PQuieres venirQ 7ondalar mir! a A"la) Era di/*cil que resolvieran nada aquella ma6ana, " #orredor arec*a satis/echo con las atenciones de Latie) B Est. bien) Vo" a buscar el m*o Bdi+o) Mientras es eraban, A"la not! que tanto 2anug como 2ru=e, arec*an ignorar los es/uer,os que hac*a Latie or atraer su atenci!n, aunque el +oven " desgarbado elirro+o le lan,aba alguna que otra mirada, sonri0ndole con timide,) #uando su hermano " su rimo se ale+aron con los dem.s, la ni6a les sigui! tristemente con la mirada) B'odr*an haberme invitado Bmurmur! or lo ba+o) Luego volvi! ace illar a #orredor con decisi!n) B PQuieres a render lan,avenablos, LatieQ B regunt! A"la, recordando los le+anos tiem os en que ve*a marcharse a los ca,adores, lamentando no oder acom a6arles) B'odr*an haberme invitado) Siem re ven,o a 2ru=e, cuando +ugamos a aros " dardos, ero "a ni me miran) BYo ense6o, si quieres, des u0s que caballos ce illados) La ni6a levant! la vista hacia ella) (o hab*a olvidado la sor rendente demostraci!n que A"la hiciera con el lan,avenablos " la honda- tambi0n hab*a notado que 2anug le sonre*a, " entonces se le ocurri! una idea> A"la no trataba de llamar la atenci!n- sim lemente, hac*a lo que deseaba- ero lo hac*a tan bien que, /uera lo que /uese, la gente se ve*a /or,ada a /i+arse en ella)

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198 BMe gustar*a que me ense6aras, A"la Bdi+o) %ras una ausa, regunt!B> P#!mo llegaste a hacerlo tan bienQ Me re/iero a la honda " al lan,avenablos) A"la cavil! un momento antes de res onder> B Quiero mucho " ractico))) mucho) %alut se a ro1imaba caminando desde el r*o, con el entornados los o+os) B NA"O NA", mi cabe,aO Be1clam!, con un gemido e1agerado) B P'or qu0 te has mo+ado la cabe,a, %alutQ B rotest! (e,,ieB) #on este /r*o))) vas a en/ermar) BYa esto" en/ermo) Hund* la cabe,a en el agua ara tratar de calmar este dolor de cabe,a) NAooohO B(adie te oblig! a beber tanto) Ve adentro a secarte) A"la le mir! con reocu aci!n, algo sor rendida de que (e,,ie areciera tratarle con tan oca com asi!n) %ambi0n ella hab*a des ertado con dolor de cabe,a " cierto malestar en el est!mago) PEra consecuencia de la bebida, aquella bou,a que a todos gustaba tantoQ <hinne" levant! la cabe,a, relinch! " le dio un to eta,o) El hielo del ela+e no molestaba a los caballos, aunque en grandes cantidades od*a resultar esado, ero dis/rutaban con el ce illado " las atenciones- la "egua acababa de notar que A"la, sumida en sus ensamientos, no rosegu*a con la tarea) BBasta, <hinne") Quieres que te reste atenci!n, PverdadQ Bdi+o la +oven, em leando el ti o de comunicaci!n que sol*a em lear con los caballos) Aunque no era la rimera ve, que la o*a e1 resarse as*, no or eso qued! menos im resionada cuando A"la emiti! una er/ecta imitaci!n del relincho de la "egua- not! tambi0n el lengua+e de los signos, ahora que estaba m.s habituada, si bien no llegaba a com render todos los gestos) B NHablas con los caballosO Be1clam!) B <hinne" es amiga BBdi+o A"la, ronunciando el nombre de la "egua como lo hac*a 7ondalar, ues a la gente del #am amento arec*a resultarle m.s c!modo o*r una alabra que un relinchoB) 'or mucho tiem o, Cnica amiga) B2io unas almadas a la "egua " otras al otrilloB) #reo que ce illo basta) Ahora vamos a buscar lan,avenablos " racticar) elo " la barba mo+ados,

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199 Al entrar en el albergue asaron +unto a %alut, cu"o as ecto era lamentable) 5na ve, en el cuarto hogar, A"la recogi! su lan,avenablos " un u6ado de lan,as) Al salir, su vista ca"! sobre los restos de la in/usi!n de milenrama que hab*a re arado ara su dolor de cabe,a) La umbela " las quebradi,as ho+as lumosas de la lanta segu*an rendidas al tallo ero "a estaban secas) El sol " la lluvia hab*an rivado a la lanta, arom.tica " mu" er/umada cuando estaba /resca, de una arte de sus ro iedades) 'ero A"la record! que la hab*a re arado " secado algCn tiem o atr.s) Me,clada con corte,a de sauce, curaba tanto las n.useas como el dolor de cabe,a) %al ve, le venga bien a %alut, ens!) 'ero a +u,gar or lo mucho que se que+aba, se regunt! si ser*a m.s e/ica, el re arado de corne,uelo que hac*a ara las migra6as m.s tenaces) En todo caso, 0sta era una medicina realmente /uerte) B %oma, %alut, ara dolor de cabe,a Bdi+o, de camino hacia la salida) Ml sonri! d0bilmente, ero cogi! la ta,a " bebi! su contenido) (o es eraba gran cosa de 0ste, aunque agradec*a la solidaridad que los otros no arec*an dis uestos a o/recerle) La mu+er rubia " la ni6a subieron +untas la cuesta, dirigi0ndose hacia el terreno a isonado donde se hab*an desarrollado las com eticiones) #uando llegaron a la este a, vieron que los cuatro hombres que les hab*an recedido estaban racticando en un e1tremo " se dirigieron hacia el otro) <hinne" " #orredor las siguieron- Latie sonri! al ver que el otrillo la saludaba con un eque6o relincho, sacudiendo la cabe,a) Mientras A"la ense6aba a Latie c!mo arro+ar una lan,a, 0l se dedic! a astar +unto a su madre) B #!gelo as* Bindic! la +oven, sosteniendo el estrecho instrumento de madera, de unos sesenta cent*metros de largo, en osici!n hori,ontal) 'uso los dedos *ndice " ma"or de la mano derecha en los la,os de cueroB) Luego colocas la lan,a Bcontinu!, a o"ando la varilla, que med*a alrededor de un metro ochenta, en una hendidura que recorr*a el arma en toda su longitud) Acomod! el e1tremo osterior contra el gancho, cuidando de no a lastar las lumas) Luego, sosteniendo la lan,a con /irme,a, tir! hacia atr.s " solt!) La larga e1tremidad m!vil del lan,ador se levant!, aumentando la longitud " liberando la /uer,a de una alanca) La lan,a se dis ar! con una /uer,a " una velocidad e1ce cionales) 2es u0s entreg! el lan,avenablos a Latie) B PAs*Q B regunt! la ni6a, sosteni0ndolo como A"la le hab*a e1 licadoB) 'ongo la lan,a en esta ranura, aso los dedos or los la,os ara su+etar el a arato " a o"o el e1tremo de la lan,a contra 0l)

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200 BBien) Ahora, arro+a) Latie des idi! la lan,a a buena distancia) B(o es tan di/*cil Bcoment!, com lacida con su actuaci!n) B(o) Arro+ar lan,a no di/*cil BBconcedi! A"la B)2i/*cil es mandar lan,a donde tC querer) BAcertar, quieres decir, como cuando introducimos el dardo en el aro) A"la sonri!) B S*) (ecesita r.ctica, ara dardo en el aro))) introducir en el aro) Hab*a visto que 4rebec se acercaba a ver lo que hac*an sus com a6eros ", de ronto, cobr! conciencia de que aCn no hablaba correctamente aquel idioma " necesitaba racticarlo) 'ero, Pqu0 im ortancia ten*a si no ensaba quedarseQ Latie sigui! racticando de acuerdo con sus instrucciones) Ambas estaban tan concentradas en su tarea que no re araron en los hombres, quienes hab*an abandonado sus e+ercicios ara observarlas) B NMu" bien, LatieO Bcoment! 7ondalar, al ver que la ni6a daba en el blancoB) NQui,. termines or hacerlo me+or que nadieO #reo que estos muchachos se han cansado de racticar " re/ieren venir a ver c!mo dis aras) 2anug " 2ru=e, arec*an molestos) Hab*a algo de verdad en aquellas bromas, ero la sonrisa de Latie /ue radiante) B Ser0 me+or que nadie en esto) (o arar0 hasta conseguirlo Bdi+o) %odos decidieron que "a hab*an racticado bastante, ara em e,ar, " volvieron al albergue) Al acercarse a la arcada de acceso, vieron salir reci itadamente a %alut) B NA"la, estabas aqu*O PQu0 ten*a ese breba+e que me has dadoQ B regunt!, acerc.ndose) Ella dio un aso atr.s) BMilenrama, algo de al/al/a, algunas ho+as de /rambuesa "))) B PHas o*do eso, (e,,ieQ NAverigua c!mo lo re araO Me cur! el dolor de cabe,a) NEsto" como nuevoO B%alut mir! en derredorB) P(e,,ieQ BBa+! al r*o con R"dag Banunci! %ulieB) Esta ma6ana arec*a cansado " (e,,ie no estaba de acuerdo en que se ale+ara) 'ero como 0l quiso acom a6arla))) o qui,. estar con ella- no identi/iqu0 mu" bien la se6al) Le di+e que ir*a a a"udarla, ara que no cargase con el ni6o " con el agua al mismo tiem o) Ahora mismo me dirig*a all*)

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201 Los comentarios de %ulie llamaron la atenci!n de A"la, or m.s de un motivo) Se sent*a algo reocu ada or R"dag, ero sobre todo detectaba un cambio evidente en la actitud de %ulie hacia 0l) Ahora le llamaba ersona) BBueno Bvacil! %alut, sor rendido de que (e,,ie no estuviera or all* cerca) 2e inmediato se re roch! su a/.n re ararlo, A"laQ B S* Bres ondi! ellaB) #on gusto) El elirro+o qued! encantado) BYa que siguiente) A"la sonri!) A esar de su gran tama6o, hab*a algo tierno en el gigantesco +e/e) Sin duda alguna, ser*a temible si se le hac*a en/adar) Era tan .gil " r. ido como /uertetam oco le /altaba inteligencia- ero hab*a en 0l una evidente tendencia a la a/abilidad) Se resist*a a en/adarse) Si bien no le im ortaba bromear a e1 ensas de otro, con la misma /acilidad se re*a de sus ro ios /allos) %rataba los roblemas humanos de la gente a su cargo con aut0ntico inter0s, " su com asi!n se e1tend*a mucho m.s all. de su ro io #am amento) 2e ronto, un chillido agudo atra+o la atenci!n de todos en direcci!n al r*o) Bast! una mirada ersonas m.s) (e,,ie estaba arrodillada +unto a una /igura eque6a, gimiendo de angustia) %ulie, de ie +unto a ella, arec*a a/ligida " desolada) #uando A"la lleg!, R"dag estaba inconsciente) B P(e,,ieQ B regunt! la muchacha, con la e1 resi!n de inquirir lo que hab*a ocurrido) B Est.bamos subiendo la cuesta Be1 lic! (e,,ieB) Em e,! a res irar con di/icultad, " decid* llevarle en bra,os) 'ero cuando estaba de+ando la bolsa de agua en el suelo le o* gritar de dolor) #uando levant0 la vista estaba as*, tendido) A"la se agach! ara e1aminar a R"dag con cuidado) 'rimero a o"! contra su echo la mano- luego, el o*do, mientras al aba su cuello cerca de la mand*bula) Mir! a (e,,ie con o+os reocu ados " se volvi! hacia la +e/a) ara que A"la se lan,ara a la carrera cuesta aba+o, seguida or varias re aro la bou,a, debo saber re arar el remedio ara la ma6ana osesivo " ri! entre dientesB) PMe ense6ar.s a or su nombre, no sim lemente ?el eque6o@, " hablaba de lo que 0l hab*a dicho) 'ara ella se hab*a convertido en una

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202 B %ulie, lleva a R"dag a albergue, a Hogar de Mamut) NR. idoO BBorden!) Y se adelant! reci itadamente, dirigi0ndose a todo correr a la lata/orma que se al,aba a los ies de su cama- revolvi! sus ertenencias hasta encontrar una e1tra6a bolsa, hecha con la iel entera de una nutria, con las atas, la cola " la cabe,a aCn intactas) Volc! su contenido sobre la cama " busc! entre los aquetes " los saquitos amontonados, observando la /orma del envase, el color " el ti o del cord!n que lo cerraba, el nCmero " la se araci!n de los nudos hechos en cada uno de ellos) Su mente volaba) ?Es su cora,!n- "o s0 que es su cora,!n) (o arec*a latir bien) PQu0 debo hacerQ (o s0 gran cosa sobre el cora,!n, orque en el clan de Brun nadie ten*a esos roblemas) 2ebo recordar lo que me e1 lic! $,a, " aquella otra curandera en la Reuni!n del #lan) 2i+o que dos ersonas, en su clan, ten*an roblemas de cora,!n) 'rimero iensa, dec*a siem re $,a, d!nde est. el mal) Est. .lido e hinchado) Le cuesta res irar " su/re) Su ulso es d0bil) Su cora,!n debe traba+ar con m.s otencia, latir con m.s /uer,a) PQu0 es lo me+or que se le uede darQ P2atura, tal ve,Q (o creo) PEl0boroQ PBelladona, bele6o, dedaleraQ 2edalera))) ho+as de dedalera) 'ero es tan /uerte que odr*a matarle) 2e cualquier modo morir. si no le do" algo /uerte ara que su cora,!n vuelva a /uncionar) PY c!mo lo utili,oQ PHago una cocci!n o una in/usi!nQ N&hO &+al. recordara c!mo lo re araba $,a) P2!nde est. la dedaleraQ P& no tengoQ@ B PQu0 asa, A"laQ Levant! la vista hacia el Mamut, que estaba a su lado) BR"dag))) el cora,!n) Lo traen) Busco))) em u+ar, Pcom rendesQ Se sent*a deses erada or la /alta de vocabulario, ero se hab*a e1 resado con m.s claridad de lo que su on*a) B'or su uesto) 2igital- tambi0n se llama dedalera) Es mu" /uerte))) A"la cerr! los o+os " as iro ro/undamente) B S*, siem re@) En ese momento entr! %ulie, llevando al eque6o en bra,os) A"la arrebat! una iel de su cama " la tendi! en el suelo, cerca del /uego, ara que la mu+er acostara all* a R"dag) (e,,ie ven*a is.ndole los talones) %odo el mundo se agol ! en derredor) B(e,,ie, quita elli,a) Abre ro a) %alut, demasiada gente aqu*) Ha, es acio) ero necesario) 2ebo ensar) #u.nto))) NAqu* bolsaO $,a dice> ?Lleva lanta, tallo alto, /lores hacia aba+o))) iel aba+o) Hace cora,!n))) ur Creas, manchas ro+as dentro) Ho+as grandes, como

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203 A"la no se daba cuenta de que estaba dando !rdenes) Abri! el saquito de cuero que ten*a en las manos " ol/ate! el contenido) Luego mir! al vie+o cham.n, reocu ada) 'or /in, tras echar una o+eada al ni6o inconsciente, su rostro se endureci! ara tomar las decisiones que consideraba adecuadas) BMamut, necesito /uego ardiente) Latie, busca agua, ta,a de beber) Mientras (e,,ie a/lo+aba las ro as del ni6o, A"la enroll! otras retirarse ara que R"dag tuviera aire " A"la m.s es acio iedras se calentaran cuanto antes) A"la com rob! el ulso de R"dag- era di/*cil de encontrar) A o"! el o*do contra su echo) La res iraci!n era d0bil " desigual) (ecesitaba a"uda) Le ech! la cabe,a hacia atr.s ara abrir los conductos " a lic! su boca contra la del ni6o) Luego le insu/l! aire en los ulmones, como hab*a hecho con (uvie) Mamut la observ! un rato) 'arec*a demasiado +oven ara tener tanta habilidad como curandera, " hab*a tenido un momento de indecisi!n, aunque breve) Ahora, tranquila, estaba concentrada en el eque6o, dando !rdenes con serena seguridad) Asinti! ara s* " se sent! detr.s del cr.neo de mamut, donde inici! una mesurada cadencia, acom a6ada de un c.ntico lento que, e1tra6amente, tuvo la virtud de aliviar en arte la tensi!n que A"la e1 erimentaba) El resto de los resentes le acom a6aban en el c.ntico de curaci!nara todos era un alivio sentir que colaboraban de /orma bene/iciosa) %ornec " 2eegie agregaron los sones de sus instrumentos- tambi0n Ranec a areci! con unos aros de mar/il, que chocaban entre s*) La mCsica de tambores, canto " anillas no era demasiado otente, sino m.s bien una es ecie de ulsaci!n dulce " tranquili,adora) 'or /in ech! el agua a hervir) A"la midi! cierta cantidad de ho+as secas de digital en la mano " las ech! al agua que borboteaba en el cuenco) Es er! a que comen,ara la in/usi!n, tratando de mantener la calma, hasta que el color del l*quido " su ro ia intuici!n le di+eron que estaba bien) Verti! arte de la re araci!n en una ta,a ", con la cabe,a de R"dag en sus rodillas, cerr! los o+os un momento) Aquella medicina no se ara actuar) Latie alimentaba deses eradamente el /uego que Mamut acababa de encender, tratando de que las ieles ara on0rselas deba+o de la cabe,a " levant.rsela) %alut estaba obligando a todos a iedras de cocinar, cuenco de

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204 od*a administrar a la ligera) 5na dosis indebida concentrada en las ho+as variaba con cada lanta) Al abrir los .r ados vio dos o+os intensamente a,ules, llenos de amor " re araci!n ara robar su unto) 'or /in, a lic! la amarga reocu aci!n) 2edic! a 7ondalar una /uga, sonrisa de gratitud antes de robar con la unta de la lengua la cocci!n a los labios del ni6o) R"dag se atragant! con el rimer sorbo, ero eso le anim! levemente) %rat! de sonre*r a A"la ara demostrarle que la reconoc*a, ero, en contra artida, hi,o una mueca de dolor) Ella le hi,o beber otro oco, lentamente, mientras observaba con od*a matarle " la otencia

cuidado sus reacciones> los cambios de color " la tem eratura de la iel, el movimiento de sus o+os, el ritmo " la intensidad de su res iraci!n) Los miembros del #am amento observaban, reocu ados) (adie hab*a com rendido la im ortante que el ni6o se hab*a vuelto ara ellos hasta aquel momento en que su vida eligraba) Hab*a crecido entre ellos) 'ertenec*a al gru o, " Cltimamente hab*an comen,ado a com render que no era tan di/erente de los dem.s) A"la no hubiera odido decir con certe,a cu.ndo cesaron los c.nticos " el ritmo, ero el leve sonido articulado or R"dag, al as irar ro/undamente, reson! como un bramido de victoria en el silencio absoluto del ambiente) A"la advirti! en sus me+illas un leve rubor cuando as ir! hondo or segunda ve,) Al mismo tiem o sinti! que sus tensiones se aliviaban) La mCsica em e,! de nuevo, con un ritmo distinto- se o"! el grito de un ni6o, murmullos de voces) Ella de+! la ta,a, control! el ulso del cuello, le al ! el echo) R"dag res iraba con m.s /acilidad " el dolor hab*a disminuido) Al levantar los o+os vio que (e,,ie le sonre*a entre l.grimas) (o era la Cnica) Mantuvo al ni6o en sus bra,os hasta asegurarse de que descansaba c!modamente- des u0s, sim lemente orque lo deseaba) Si cerraba los o+os a medias, casi consegu*a olvidar a los habitantes del #am amento) #asi od*a imaginar que aquel ni6o, tan arecido a su hi+o, era, realmente, el que ella hab*a dado a lu,) Las l.grimas que le mo+aban las me+illas las derramaba tanto or s* misma, or el hi+o que echaba de menos, como or el que ten*a en bra,os) 'or /in, R"dag se qued! dormido) La dura rueba le hab*a de+ado e1tenuado, lo mismo que a A"la) %alut le cogi! en bra,os ara llevarle a la cama, mientras 7ondalar

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205 a"udaba a A"la a onerse en ie) La rode! con sus bra,os, " ella se abandon! contra su echo, e1hausta " agradecida or aquel a o"o) En los o+os de casi todos hab*a l.grimas de alivio, ero costaba hallar las alabras a ro iadas) (adie sab*a qu0 decir a la +oven que hab*a salvado al ni6o) Se acercaron con sonrisas, gestos de a robaci!n, contactos c.lidos " algunos murmullos, oco m.s que sonidos articulados) Era m.s que su/iciente) En ese momento, A"la se habr*a sentido inc!moda con demasiadas alaban,as " /rases de gratitud) 2es u0s de asegurarse de que R"dag descansaba c!modo " abrigado, (e,,ie se acerc! a ella) B #re*a que le hab*amos erdido) (o uedo creer que est0 durmiendo Bdi+oB) %u remedio era bueno) A"la asinti! con la cabe,a) B S*, ero /uerte) 2ebe tomar todos los d*as, un oco, no mucho) #on otro remedio) Yo re arar0) Haces como in/usi!n, ero de+as hervir un oco rimero) Yo ense6o) 2ale ta,a eque6a de ma6ana, otra antes de dormir) &rina m.s de noche, hasta que B PLe curar. este remedio, A"laQ B regunt! (e,,ie, es eran,ada) A"la alarg! la mano ara onerla en la su"a " la mir! /i+amente) B(o, (e,,ie, no remedio /irme) (e,,ie agach! la cabe,a en se6al de aquiescencia) Lo sab*a desde un rinci io, ero el remedio de A"la hab*a causado una reacci!n tan milagrosa, que no desterrar la es eran,a) BMedicina a"uda) Hace R"dag siente me+or) (o tanto dolor Bcontinu! A"laB) 'ero no tengo mucho) 2e+o mucha medicina en el valle) (o creo ale+arnos or mucho tiem o) Mamut conoce dedalera, uede tener) Mamut al,! la vo,) BMi don es el de la BCsqueda, A"la) (o esto" dotado ara la curaci!n, ero la Mamut del #am amento del Lobo es una buena curandera) 'odemos enviar a alguien ara ver si ella tiene, cuando el tiem o me+ore) Eso s*, asar.n varios d*as) A"la es eraba que su rovisi!n de ho+as de digital con las que re araba el remedio durara hasta que alguien udiese salir en busca de m.s, ero lamentaba m.s aCn no tener consigo el resto de sus ro ios re arados) (o se /iaba de los m0todos od*a ara curar Bre lic!, con un de+o de triste,a en la vo, hincha,!n ba+a)

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206 a+enos) Ella siem re on*a mucho cuidado al secar las grandes ho+as atercio eladas- lo hac*a lentamente, en un lugar oscuro " /resco, ara conservar los rinci ios activos en la medida de lo osible) En realidad hubiera querido tener a mano todas sus hierbas, tan bien identi/icadas, ero estaban almacenadas en su eque6a cueva del valle) Lo mismo que $,a, A"la siem re llevaba consigo el saco de nutria, que conten*a ra*ces " corte,as, ho+as, /lores, /rutas " semillas) 2e cualquier modo, todas aquellas cosas serv*an a enas ara rimeros au1ilios) En su cueva contaba con una /armaco ea com leta, a esar de que, viviendo sola, oco uso od*a darle) S!lo el adiestramiento " la costumbre la obligaban a recolectar caminar) #onoc*a otras muchas utilidades de las cuerdas hasta sus ro iedades alimenticias, ro iedades medicinales) (o lantas, desde las /ibras ara hacer ero le interesaban sobre todo sus lanta cu"as virtudes lantas desconocidas la lantas medicinales segCn iban 0stas a areciendo con el correr de las estaciones) Era algo casi tan autom.tico como

od*a resistirse a coger una

curativas conoc*a- ten*a centenares de ellas) Estaba tan /amiliari,ada con la vegetaci!n que las intrigaban) Buscaba similitudes con las que conoc*a " sab*a clasi/icarlas or categor*as dentro de las categor*as ma"ores) Era ca a, de identi/icar ti os " /amilias similares, ero sab*a que el arecido no im licaba necesariamente reacciones similares- or eso e1 eriB mentaba cautelarmente en su ro ia ersona, artiendo de sus conocimientos " e1 eriencia) %ambi0n era meticulosa con las dosis " los m0todos de re araci!n) Sab*a que una in/usi!n, re arada con s!lo verter agua hirviente sobre ho+as, /lores " /rutos, rinci ios e1tractivos, resinosos " amargos- resultaba m.s lanta- c!mo re arar e1tra*a rinci ios " esencias arom.ticos " vol.tiles) La ebullici!n, que ten*a como e/ecto la cocci!n, eliminaba los e/ica, con materiales duros, tales como corte,as, ra*ces " semillas) Sab*a tambi0n c!mo e1traer los aceites esenciales, gomas " resinas de una cata lasmas, em lastos, t!nicos, +arabes, ungVentos " b.lsamos, em leando grasas o agentes es esantes) Sab*a me,clar ingredientes, re/or,ar o diluir las me,clas segCn las necesidades) Los ro ios rocedimientos com arativos que a licaba a las lantas le ermit*an descubrir las similitudes entre los animales) Si A"la ose*a un cierto conocimiento del cuer o humano " de sus /unciones, era el /ruto de una larga serie de conclusiones a las

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207 que hab*a llegado tras una serie de ensa"os as* como de una am lia com rensi!n de la anatom*a animal adquirida a trav0s del estudio de las bestias que ca,aba) Hab*a llegado a determinar sus similitudes con el hombre) A"la era a la ve, bot.nica, /armac0utica " m0dica- su magia derivaba de las esot0ricas tradiciones transmitidas " me+oradas de generaci!n en generaci!n, durante cientos, miles, tal ve, millones de a6os, entre ca,adores " recolectores cu"a e1istencia misma de end*a del conocimiento *ntimo de la tierra en donde viv*an " de sus roductos) A o".ndose en recursos, llegados desde la noche de los tiem os " transmitidos or $,a, " a"udados or su cong0nita ca acidad de an.lisis, " de su erce ci!n intuitiva, A"la od*a diagnosticar " tratar casi todas las en/ermedades " heridas) Hasta e/ectuaba eque6as o eraciones, utili,ando un a/ilad*simo cuchillo de edernal) 'ero su medicina de end*a, rimordialmente, de los com le+os activos de las lantas curativas) 'ero si bien era h.bil, no cong0nito del cora,!n) Mientras miraba al ni6o dormido, tan arecido a su ro io hi+o, e1 eriment! un ro/undo sentimiento de alivio " gratitud al ensar que 2urc hab*a nacido sano " /uerte) 'ero eso no disminu*a el dolor de verse obligada a decir a (e,,ie que ningCn remedio odr*a curar a R"dag) Aquella tarde, A"la revis! sus aquetes " saquitos de hierbas ara re arar la me,cla que hab*a rometido a (e,,ie, ba+o la mirada silenciosa de Mamut) (adie od*a dudar ahora de su ca acidad como curandera, ni siquiera 4rebec, aunque no estuviera dis uesto a admitirlo, ni %ulie, quien no se hab*a mani/estado tan rudamente ero que Bel anciano lo sab*a mu" bienB en su /uero interno hab*a sido mu" esc0 tica) A"la arec*a una +oven corriente, bastante atractiva, incluso ara los o+os del anciano que estaba convencido de que hab*a en ella mucho m.s que eso- robablemente, ella misma ignoraba el verdadero alcance de su otencial) ?Qu0 vida tan di/*cil, " /ascinante, ha llevado B ens!B) 'arece mu" +oven, tiene "a m.s e1 eriencia que la que mucha gente ero odr. acumular en toda su vida) od*a e/ectuar grandes o eraciones ara corregir un de/ecto

P#u.nto tiem o convivi! con ellosQ P#!mo lleg! a ser tan h.bil ara la medicinaQ@ Sab*a que rara ve, se ense6aban tales conocimientos a alguien que no hubiera nacido en el #lan, " ella era una e1tra6a, m.s e1tra6a de lo que la ma"or arte de la gente llegar*a a entender) Y all* estaba con su ines erado talento ara la BCsqueda) PQu0

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208 otras osibilidades desconocidas hab*a encerradas en ellaQ PQu0 conocimientos aCn no utili,adosQ PQu0 secretos todav*a ocultosQ ?En una crisis saca a relucir toda su /uer,a B ens!, recordando las !rdenes que la hab*a visto dar a %ulie " a %alutB) Hasta a m*) BSonri!) Y nadie hab*a rotestado) El lidera,go era en ella natural) PQu0 adversidades la hab*an uesto a rueba ara darle tanta resencia de .nimo con tan corta edadQ La Madre tiene lanes ara ella- de eso esto" seguro) 'ero, Pqu0 decir de ese +oven, 7ondalarQ Est. indudablemente bien dotado, ero sus dones no tienen nada de e1traordinarios) P#u.les son las intenciones de A"la con res ecto a 0lQ@ En el momento en que la muchacha guardaba el resto de sus hierbas, Mamut re ar! de ronto en su saco de nutria) Le resultaba /amiliar) Si cerraba los o+os, casi od*a ver uno tan arecido que le tra*a todo un mont!n de recuerdos) B PMe ermites que lo vea, A"laQ B regunt!, deseoso de observarlo con ma"or detenimiento) B PEstoQ PMi bolsa de medicinasQ B Siem re quise saber c!mo estaban hechas) A"la le entreg! el e1tra6o saco- al hacerlo se /i+! en unos bultos artr*ticos que de/ormaban sus vie+as manos largas " /lacas) El anciano e1amin! atentamente el saco) Mostraba signos de desgaste> seguramente lo usaba desde hac*a algCn tiem o) (o estaba con/eccionado uniendo unas ie,as con otras, sino em leando la iel entera de un solo animal) En lugar de abrir el abdomen de la nutria, que era el rocedimiento normal de desollar una bestia, se le hab*a racticado un corte en la garganta, de+ando la cabe,a rendida or detr.s mediante una banda de iel) 'or la garganta se hab*an e1tra*do las entra6as " los or lo que hab*a quedado un tanto hundido) iel en salmuera) Alrededor del cuello se hab*an huesos, se hab*a vaciado el cr.neo, 2es u0s se hab*a metido la

racticado, a intervalos regulares " sirvi0ndose de una le,na de s*le1, unos agu+eros ara asar or ellos una cinta que cerraba el ori/icio) El resultado era una bolsa de iel de nutria, suave e im ermeable) La cola " las atas segu*an intactas- la cabe,a serv*a de ta a) Mamut se lo devolvi!) B PLo has hecho tCQ

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209 B(o, $,a, curandera del clan de Brun, mi))) madre) Ella ense6a a m* cuando ni6ita, d!nde crecen lantas, c!mo hace medicinas, c!mo usa) Estaba en/erma, no va ronto la mir! Reuni!n de #lan) Brun necesita curandera) 5ba demasiado +oven) Yo Cnica) Mamut mene! la cabe,a indicando que hab*a com rendido) 2e /i+amente) B P#!mo era el nombre que has ronunciado hace un momentoQ B PMi madreQ P$,aQ B(o, el otro) A"la ens! un instante) BP5baQ B PQui0n es 5baQ B5ba))) hermana) (o hermana de verdad, ero como hermana ara m*) Es hi+a de $,a) Ahora es curandera))) " madre de))) B PEs un nombre /recuenteQ Binterrum i! Mamut, con una vo, en la que se ercib*a un mati, de e1citaci!n) B(o))), no creo))) #reb one 5ba) Madre de la madre de $,a mismo nombre) #reb e $,a misma madre) B N#rebO 2ime, A"la, Peste #reb ten*a un bra,o en/ermo " caminaba renqueandoQ B S* Bre lic! A"la, sor rendida) P#!mo era osible que Mamut lo su ieraQ B PY ten*a otro hermanoQ M.s +oven, ero /uerte " saludable) A"la /runci! el ce6o ante aquella rociada de reguntas) B S*, Brun) Era +e/e) B N:ran MadreO (o lo uedo creer) Ahora com rendo) BYo no com rendo Bdi+o A"la) BVen, si0ntate) Quiero contarte una historia) La condu+o a un sitio +unto al hogar, cerca de su ro ia cama) Ml se encaram! en el borde de la lata/orma, mientras ella tomaba asiento en una esterilla, clavando en 0l una mirada e1 ectante) B5na ve,, hace much*simos a6os, siendo "o mu" +!ven, tuve una e1tra6a aventura que cambi! mi vida Bdi+o Mamut) A"la sinti! de re ente un e1tra6o escalo/r*o a /lor de iel) %uvo la sensaci!n de que casi sab*a lo que iba a decirleB) Manuv " "o somos del mismo #am amento) El hombre al que su madre eligi! como com a6ero era rimo m*o) #recimos +untos ", como suelen hacer los adolescentes, hablamos de hacer un Via+e +untos) 'ero, el verano en que *bamos a artir, 0l ca"! en/ermo) Mu" en/ermo) Yo

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210 estaba ansioso or marcharme, ues hab*amos laneado ese via+e a6os enteros) rolong!) 'or /in, en las

Aunque con/iaba en que 0l me+orar*a, la en/ermedad se ostrimer*as del verano, decid* hiciera, ero "o estaba im aciente)

artir solo) %odo el mundo me aconse+! que no lo

@%en*amos ensado rodear el Mar de Beran " seguir la costa este del gran Mar del Sur, m.s o menos como hi,o <"me,) 'ero la estaci!n estaba "a tan avan,ada que decid* acortar camino or la en*nsula " la cone1i!n del este hacia las monta6as) A"la asinti!) El clan de Brun hab*a seguido la misma ruta ara ir a la Reuni!n del #lan) B(o habl0 con nadie de mi lan, ues era territorio de los cabe,as chatas " habr*a rovocado muchas ob+eciones) Me areci! que, si iba con mucho cuidado, odr*a evitar los encuentros, ero no cont0 con un accidente) %odav*a no s0 mu" bien c!mo ocurri!> caminaba a lo largo de un barranco, +unto aun r*o- era casi un acantilado) 2e ronto resbal0 " ca*) 2eb* ermanecer inconsciente bastante tiem o) #uando recobr0 el sentido "a ca*a la tarde) Me dol*a la cabe,a " estaba aturdido, ero lo eor era el bra,o) %en*a el hueso dislocado " roto- su/r*a much*simo) @Avanc0 a tro e,ones or la orilla del r*o, sin saber ad!nde iba) Hab*a erdido el ,urr!n " ni siquiera ens0 en volver a buscarlo) (o s0 durante cu.nto tiem o camin0, ero "a em e,aba a oscurecer cuando divis0 una /ogata) (o se me ocurri! que estaba en la en*nsula) Al ver a algunas ersonas +unto al /uego, me acerqu0) @$magino la sor resa que se llevar*an al verme llegar tambaleante) 'ero ara entonces mi delirio era tal que no sab*a d!nde me encontraba) Mi asombro lleg! des u0s) 2es ert0 en un ambiente nada /amiliar, sin tener la menor idea de c!mo hab*a llegado all*) Al descubrir que ten*a una cata lasma en la cabe,a " el bra,o en cabestrillo, record0 la ca*da " me alegr0 de haber sido encontrado or un cam amento que dis on*a de un buen curandero) #uando a areci! la mu+er, A"la, odr.s imaginar mi es anto al descubrir que estaba en el cam amento de un #lan) A"la tambi0n estaba es antada) B N%uO N%C el hombre de bra,o rotoO P#onoces #reb " BrunQ B regunt!, at!nita) La abrum! una oleada de emociones, que arrancaron l.grimas de sus o+os) Era como recibir un mensa+e del asado) B PHas o*do hablar de m*Q

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211 B $,a cuenta) Antes de nacer ella, la madre de su madre cura hombre con bra,o roto) Hombre de los &tros) #reb cuenta tambi0n) 2ice Brun me de+a estar con clan orque sabe ese hombre, tC, Mamut, que &tros son hombres tambi0n) BA"la se interrum i!, mirando /i+amente el elo blanco, la cara arrugada del venerable ancianoB) $,a "a camina en mundo de es *ritus) (o nacida cuando tC vienes))) " #reb))) era ni6o, no todav*a elegido or 5rsus) #reb era vie+o cuando muere) P#!mo uedes estar vivoQ BYo mismo me he reguntado or qu0 la Madre quiso concederme tantas estaciones) #reo que acaba de darme Su res uesta)

FU B P%alutQ P2uermesQ Bsusurr! (e,,ie al o*do del enorme elirro+o, al tiem o que le sacud*a) B PEhQ PQu0 asaQ B regunt! 0l, des ertando sobresaltado) B #hist, no des iertes a todos) %alut, no odemos de+ar que A"la se va"a) PQui0n atender. a R"dag la r!1ima ve,Q #reo que deber*amos ado tarla, hacerla arte de nuestra /amilia, convertirla en una Mamutoi) Ml levant! la cabe,a " vio que los o+os de su mu+er centelleaban al re/le+o de las brasas ro+as) B S0 que te reocu as or el ni6o, (e,,ie) Yo tambi0n, ero, Pes tu amor motivo su/iciente ara convertir a una desconocida en una de los nuestrosQ PQu0 odr*a decir "o al #onse+oQ B(o es s!lo or R"dag) Ella es curandera, una buena curandera) PAcaso los Mamutoi tenemos tantos curanderos que odamos ermitirnos erder a una tan buenaQ Mira lo que ha asado en unos ocos d*as) Salv! a (uvie de morir so/ocada))) S*, "a s0 que %ulie lo atribu"e a una sim le t0cnica a rendida, ero tu hermana no uede decir lo mismo con res ecto a R"dag) A"la sab*a lo que estaba haciendo) Eso era medicina curativa) Y tambi0n tiene ra,!n con res ecto a 4ralie) Hasta "o me do" cuenta de que este embara,o es di/*cil ara ella " de que todas esas eleas le hacen da6o) PY tu dolor de cabe,aQ %alut sonri!) B Eso /ue m.s que magia curativa) NEso /ue asombrosoO

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212 B N#histttO Vas a des ertar a todo el #am amento) A"la no es s!lo una Mu+er Que #ura) Mamut dice que tambi0n tiene el don de la BCsqueda, aunque sin haber sido iniciada) Y mira lo que hace con los animales) (o me e1tra6ar*a que /uera tambi0n una Llamadora) 'iensa en lo que ganar*a el #am amento si resultara que no s!lo uede buscar animales ara ca,ar, sino que tambi0n uede llamarlos) B(o sabes nada de eso, (e,,ie) Son s!lo su osiciones tu"as) B'ero no son su osiciones m*as lo que hi,o con esas armas) S0 que, si /uera Mamutoi, obtendr*a un buen 'recio (u cial) #on todo lo que uede o/recer, Pcu.nto crees que valdr*a como hi+a de tu hogarQ BHummm, si /uera Mamutoi e hi+a del Hogar del Le!n))) 'ero tal ve, no quiera convertirse en Mamutoi, (e,,ie) PQu0 me dices de 7ondalarQ Es obvio que entre ambos ha" sentimientos ro/undos) (e,,ie llevaba algCn tiem o ensando en el asunto " ten*a la res uesta re arada> B'regCntaselo tambi0n a 0l) B NA los dosO Bestall! %alut, incor or.ndose) B N#histO Ba+a la vo,) B'ero 0l tiene ueblo) 2ice que es Jel))) Jel))) lo que sea) BJelandonii Bsusurr! (e,,ieB) 'ero su ueblo vive mu" le+os de aqu*) PQu0 necesidad tiene de hacer un via+e tan largo ara retornar si encuentra un hogar entre nosotrosQ 2e cualquier modo, nada cuesta ro on0rselo tambi0n a 0l) Esa arma que invent! es motivo su/iciente ara satis/acer a los #onse+os) Y <"me, dice que es e1 erto en la /abricaci!n de herramientas) Si mi hermano le da una recomendaci!n, sabes que los #onse+os no se negar.n) B #ierto))), ero (e,,ie Bob+et! %alut, tendi0ndose otra ve,B, Pc!mo sabes que ace tar.n quedarseQ B(o lo s0, ero uedes ro on0rselo, PverdadQ A media ma6ana, %alut sali! del albergue) A"la " 7ondalar se estaban ale+ando del cam amento con los caballos) (o hab*a nieve, ero la escarcha matinal aCn ersist*a en arches de un blanco cristalino- el aliento les envolv*a la cabe,a de va or) En el aire g0lido " seco cre itaba la electricidad est.tica) 'ara combatir el /r*o, el hombre " la mu+er iban vestidos con elli,as de iel con las ca uchas bien cerradas en torno del rostro " unas olainas, tambi0n de iel, embutidas en una es ecie de botas su+etas a la ierna or medio de correas)

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213 B N7ondalar, A"laO P&s vaisQ Bllam!, corriendo ara reunirse con ellos) A"la hi,o un gesto a/irmativo- %alut erdi! su sonrisa, ero 7ondalar re lic!> B S!lo vamos a que los caballos hagan un des u0s del mediod*a) (o mencion! que tambi0n buscaban un sitio abandonaran el #am amento) BBueno) Me gustar*a organi,ar unas r.cticas de tiro con esa arma cuando el tiem o me+ore) Quiero ver c!mo /unciona " qu0 uedo hacer con ella Bdi+o %alut) B #reo que te llevar.s una sor resa cuando se as mane+arla Bres ondi! 7ondalar, sonriente) B(o se trata de hacerlo nosotros solos) Esto" seguro de que vosotros la mane+.is mu" bien, ero se requiere r.ctica " no tendremos mucho tiem o ara adquirirla antes de que llegue la rimavera) BHi,o una ausa, ensativo) A"la es eraba, con la mano en la cruceta de la "egua, oculta ba+o las crines) 2e la manga de su elli,a end*a un esado mit!n de iel, su+eto or un cord!n) El cord!n asaba a lo largo de la manga, or detr.s del cuello, " descend*a or el bra,o o uesto, su+eto al otro mit!n) Eso ermit*a quit.rselos con ra ide,, si hac*a /alta mane+ar la mano desnuda, sin temor de erderlos) En una tierra tan /r*a " de vientos tan violentos, un mit!n erdido od*a re resentar una mano inCtil o incluso la muerte) El otrillo arec*an reso laba de entusiasmo, hocicando a 7ondalar con im aciencia) %odos %alut decidi! ir al grano) BAnoche estuve conversando con (e,,ie " esta ma6ana he consultado a algunos otros) (os ser*a Ctil contar con alguien que nos ense6e a usar esas armas) BVuestra hos italidad ha sido m.s que generosa) Sabes que me encantar*a ense6aros a usar el lan,avenablos) Es oco en corres ondencia con todo lo que hab0is hecho or nosotros Bdi+o 7ondalar) %alut hi,o un gesto a/irmativo " rosigui!> BMe dice <"me, que eres h.bil con el edernal, 7ondalar) A los Mamutoi siem re nos es Ctil una ersona ca a, de /abricar buenas herramientas) Y A"la tiene muchas habilidades que ser*an una bendici!n ara cualquier #am amento) (o s!lo es h.bil con el lan,avenablos " la honda, sino, " en esto ten*as ra,!n))) B2e+! de dirigirse a 7ondalar rivado donde discutir a solas, sin interru ciones, si volver*an o no al valle de A"la) 7ondalar quer*a convencerla de que no oco de e+ercicio) Volveremos oco

ansiosos or onerse en camino- si le ermit*an terminar, era s!lo or cortes*a) 'or eso

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214 ara volverse hacia A"laB, tambi0n como curandera) (os gustar*a que os quedarais con nosotros) B %en*a la es eran,a de que asar*amos el invierno con vosotros, %alut, " agrade,co tu o/recimiento, ero no s0 qu0 iensa A"la Bre lic! 7ondalar, sonriente, con la seguridad de que la ro uesta de %alut no od*a llegar en me+or momento) P#!mo no ace tarQ Sin duda, el o/recimiento de %alut signi/icaba mucho m.s que el mal car.cter de 4rebec) %alut se dirigi! entonces a la +oven) B %C "a no tienes ueblo, A"la, " 7ondalar vive mu" le+os, tal ve, a m.s distancia de la que le a etecer*a cubrir si encontrara un hogar aqu*) (os gustar*a que los dos os quedarais, ero no s!lo durante el invierno, sino ara siem re) &s invito a ser de los nuestros, " no hablo s!lo de m*) %ulie " Bar,ec estar*an dis uestos a ado tar a 7ondalar en el Hogar del 5ro- (e,,ie " "o queremos que seas hi+a del Hogar del Le!n) #omo %ulie es la Mu+er Que Manda " "o so" el Hombre Que Manda, eso os dar*a a ambos un alto rango entre los Mamutoi) B PEst.s diciendo que quer0is ado tarnosQ PQuer0is que seamos MamutoiQ Bestall! 7ondalar, algo aturdido, rubori,ado or la sor resa) B PMe quierenQ PMe ado tanQ B regunt! A"la) Hab*a estado escuchando la conversaci!n, no del todo segura de dar cr0dito a sus o*dosB) PQuieren a A"la sin 'ueblo ara A"la de los MamutoiQ El gran elirro+o sonri!) BS*) 7ondalar se qued! sin alabras) &/recer hos italidad a los desconocidos od*a ser cuesti!n de tradici!n " orgullo, ero ningCn ueblo ten*a la costumbre de incor orar e1tran+eros a su tribu " a su /amilia, al menos sin haberlo ensado antes seriamente) BYo))) eh))) no s0))) qu0 decir Bbalbuce! B) Me siento mu" honrado) Es mu" halagador que le hagan a uno una o/erta as*) B S0 que los dos necesit.is tiem o ara ensarlo) (o es eraba otra cosa) (o lo hemos comentado con todos, " es reciso que todos los miembros del #am amento est0n de acuerdo, ero esto no ser. roblema, dado todo lo que od0is a ortar " la recomendaci!n de %ulie " la m*a) Quer*a saber #onvocar0 una reuni!n si ace t.is) rimero lo que vosotros o inabais)

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215 Los dos contem laron silenciosamente al cor ulento +e/e, que volv*a al albergue) Hab*an ensado buscar un sitio en donde conversar, en la es eran,a de resolver los roblemas que sent*an surgir entre ambos) La ines erada invitaci!n de %alut introduc*a una dimensi!n totalmente nueva en sus ensamientos, en las decisiones que necesitaban tomar " en su vida toda) Sin mediar alabra, A"la mont! en <hinne" " 7ondalar salt! tras ella, seguidos or #orredor, e iniciaron el ascenso de la cuesta " la traves*a de la lanicie, cada uno erdido en sus ensamientos) A"la se hab*a conmovido hasta lo ine1 resable) #on /recuencia, viviendo con el #lan, se hab*a sentido aislada- ero no era nada com arado con la dolorosa soledad, con el deses erado vac*o e1 erimentado des u0s, "a sin ellos) Hasta la llegada de 7ondalar no hab*a contado con nadie> sin hogar, sin /amilia, sin ueblo ni ra*ces, sab*a que +am.s volver*a a ver a su #lan) %ras el terremoto que la de+ara hu0r/ana, el terremoto que sobrevino el d*a de su e1 ulsi!n daba a su aislamiento una sensaci!n de cosa de/initiva) 'or deba+o de sus sensaciones /lu*a un miedo intenso " elemental, combinaci!n del terror rimordial de la tierra sacudida " del dolor convulsivo de la criatura que lo ha erdido todo, hasta el recuerdo de aquellos a quienes deb*a la vida) (ada asustaba tanto a A"la como aquellos desgarradores movimientos terrestres) 'arec*an indicar siem re cambios en su vida, casi tan brutales " violentos como los que se roduc*an en la tierra) Era casi como si el suelo mismo le di+era qu0 estremeciera or sim at*a) Em ero, tras no estar*a sola) PY 7ondalarQ P#!mo odr*a elegir un ueblo di/erente al su"oQ PQuerr*a 0l quedarse " ser MamutoiQ A"la lo on*a en duda) Estaba segura de que 0l deseaba retornar a su ro io hogar) 'ero ten*a miedo de que todos los &tros se com ortaran con ella como 4rebec) (o quer*a que ella hablara del #lan) PQu0 suceder*a si la llevaba consigo " no la ace tabanQ %al ve, en su ueblo todos /ueran como 4rebec) Ella no ensaba de+ar de mencionar a los su"os, como si le /uera osible avergon,arse de $,a, de #reb, de Brun " de su hi+o) N(o ensaba avergon,arse de las ersonas a las que amabaO erderlo todo or rimera ve,, el #lan se hab*a convertido en su ueblo) Ahora, si as* lo quer*a, od*a volver a tener un ueblo) 'od*a ser Mamutoi- "a od*a es erar))) o se ro/unda

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216 PQu0 era re/eribleQ PAcom a6ar a 7ondalar " arriesgarse a que la consideraran como un animalQ P& quedarse en donde la ace taban, en donde se deseaba su resenciaQ El #am amento del Le!n hab*a ace tado a un ni6o de es *ritus me,clados, como su ro io hi+o))) " de ronto se le ocurri! una idea> si hab*an ace tado a uno, P or qu0 no a otroQ PA un ni6o que no era d0bil ni en/ermi,o, que od*a a render a hablarQ El territorio mamutoi se e1tend*a hasta el Mar de Beran) PAcaso %alut no hab*a dicho que or all* hab*a cierto #am amento del SauceQ La en*nsula en donde viv*a el #lan no estaba le+os) Si ella se convert*a en Mamutoi, tal ve,, algCn d*a, /uera osible))) 'ero, P" 7ondalarQ PY si 0l se marchabaQ A"la sinti! un est!mago con s!lo ensarlo) Se consegu*a oner orden en sus sentimientos) %ambi0n 0l se debat*a entre deseos contradictorios) A enas ten*a en cuenta el o/recimiento que le hab*an hecho, como no /uera ara buscar un modo de recha,arlo sin o/ender ni a %alut ni a los Mamutoi) Ml era 7ondalar de los Jelandonii, " sab*a que su hermano hab*a estado en lo cierto> +am.s ser*a otra cosa) Quer*a volver al hogar, ero eso era m.s un esco,or ersistente que una necesidad urgente) Resultaba im osible ensar en otros t0rminos) Su hogar estaba mu" le+os- le llevar*a un a6o entero salvar la distancia) Su gran reocu aci!n interior era A"la) Aunque nunca le hab*an /altado com a6eras bien dis uestas, en su ma"or*a deseosas de establecer un v*nculo duradero, a ninguna la hab*a deseado tanto como a A"la) Entre las mu+eres de su ro io ueblo " las que hab*a conocido en sus via+es, ninguna le hab*a rovocado ese estado an*mico que hab*a advertido en otros, sin e1 erimentarlo 0l mismo, hasta el d*a en que conoci! a A"la) La amaba m.s de lo que hubiera cre*do osible) Ella era cuanto deseaba en una mu+er " aCn m.s) (o so ortaba la idea de vivir sin ella) 'ero tambi0n sab*a lo que era concitar la desgracia sobre s* mismo, " las cualidades mismas que le atra*an 9aquella combinaci!n de inocencia " sabidur*a, de honestidad " misterio, de con/ian,a en s* " de vulnerabilidad; eran el resultado de las mismas circunstancias que od*an hacerle sentir, nuevamente, el dolor de la desgracia " el e1ilio) A"la hab*a sido criada sino animales, or gentes del #lan, ersonas cu"as di/erencias eran or la Madre ara las ine1 licables) 'ara casi todo el mundo, los que A"la llamaba ?clan@ no eran humanos, ero no como los otros animales, creados ro/undo dolor en la boca del regunt! si so ortar*a la vida sin 7ondalar) (o

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217 necesidades de Sus criaturas) %odos reconoc*an similitudes entre ellos " los cabe,as chatas, aunque no los admitieran, ero esas caracter*sticas humanas no des ertaban sentimientos de hermandad) Antes bien, arec*an una amena,a, or lo que se re/er*a subra"ar las di/erencias) 'ara las ersonas como 7ondalar, el #lan era una es ecie or algCn gran es *ritu maligno " bestial, abominable, que ni siquiera entraba en el gran ante!n de las creaciones de la :ran Madre, como si hubiera sido engendrada misterioso) Sin embargo, el reconocimiento de la condici!n humana de todos estaba m.s en los hechos que en las alabras) Los ante asados de 7ondalar hab*an ocu ado territorios del #lan, unas ocas generaciones antes- con /recuencia se asentaron en buenos sitios ara vivir, abundantes de ca,a, obligando al #lan a buscar otras regiones) 'ero as* como las manadas de lobos se dividen un territorio, de/endiendo cada una su arcela de las otras, aunque no de otros animales, "a se trate de resas o de de redadores, entre los #lanes " los &tros la ace taci!n de los l*mites del territorio de cada uno re resentaba el reconocimiento del hecho de que eran de la misma es ecie) 7ondalar hab*a llegado a com render, al mismo tiem o que iba tomando conciencia de sus sentimientos hacia A"la, que toda vida era creaci!n de la :ran Madre %ierra, incluidos los #abe,as #hatas) Sin embargo, aun am.ndola, estaba convencido de que A"la, entre los su"os, ser*a una desarraigada) (o s!lo su vinculaci!n con el #lan la convert*a en aria, sino que se la ver*a como una abominaci!n inconcebible, condenada or la Madre orque hab*a dado a lu, un ni6o de es *ritus me,clados, mitad animal " mitad humano) Este tabC era general) %odos los ueblos que 7ondalar hab*a encontrado en sus via+es ten*an la misma creencia, aunque en algunos era m.s /uerte que en otros) Algunos llegaban a no admitir la e1istencia de esos v.stagos bastardos- otros consideraban la situaci!n como una broma de mal gusto) 'or eso le hab*a asombrado tanto ver a R"dag en el #am amento del Le!n) Estaba seguro de que la situaci!n no hab*a sido /.cil ara (e,,ie, quien deb*a de haber so ortado duras cr*ticas " re+uicios) S!lo alguien serenamente con/iado " mu" seguro de su osici!n se habr*a atrevido a en/rentarse a los detractores, haciendo que revaleciera su com asi!n " su humanidad) 'ero (e,,ie ni siquiera hab*a mencionado al hi+o del que A"la le hablara, mientras intentaba convencer a los otros ara que la ace taran)

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218 A"la no alcan,aba a medir la intensidad del su/rimiento de 7ondalar cuando 4rebec la hab*a uesto en rid*culo, aunque la realidad era que 0l se hab*a es erado una reacci!n m.s violenta) Sin embargo, ese su/rimiento no obedec*a s!lo al hecho de que se hubiera uesto en lugar de A"la) Esa /uriosa con/rontaci!n le hab*a recordado otros momentos en que se habla de+ado llevar or sus emociones, de+ando a/lorar un intenso dolor, ro/undamente se ultado) Le morti/icaba m.s aCn su ro ia e ines erada reacci!n) Msa era la causa de su angustia) A 7ondalar todav*a le corro*an los remordimientos orque, or un momento, le hab*a morti/icado verse relacionado con ella, la ersona a quien 4rebec cubr*a de invectivas) P#!mo od*a amar a una mu+er " al mismo tiem o avergon,arse de ellaQ 2esde aquellos terribles momentos de su +uventud, 7ondalar se hab*a es/or,ado or dominarse, ero ahora arec*a inca a, de contener los con/lictos que le atormentaban) Quer*a llevar a A"la consigo, a su hogar) Quer*a resentarla a 2alanar " a la gente de su #averna) A su madre, Marthona, a su hermano ma"or " a su hermana eque6a, a sus rimos, a todos los Jelandonii) Quer*a que todos la recibieran bien, ara establecer con ella su ro io hogar, un sitio donde ella udiera tener hi+os que qui,. /ueran de su mismo es *ritu) (o hab*a otra ersona en la tierra a quien deseara, ero le acobardaba el ensar en el des recio que od*a acumular sobre s* or resentar a su gente seme+ante mu+er, " no se decid*a a e1 onerla a aquella situaci!n) Es ecialmente si no era necesario) Si ella no hablaba del #lan, nadie se enterar*a) 'ero, Pqu0 od*a decir A"la cuando alguien la reguntaba cu.l era su ueblo, de d!nde ven*aQ Las criaturas que la hab*an criado re resentaban la Cnica /amilia que conoc*a))) a menos que ace tara la ro uesta de %alut) As* odr*a ser A"la de los Mamutoi, como si hubiera nacido entre ellos) Su /orma eculiar de decir algunas alabras asar*a s!lo or ser un acento e1tran+ero) ?PQui0n sabeQ B ens!B) %al ve, es, en realidad, Mamutoi) Sus adres ueden haberlo sido) Ella no sabe qui0nes eran) @'ero si ella se convierte en Mamutoi, tal ve, decida quedarse) Y en ese caso, P odr0 quedarme "o tambi0nQ PA render0 a ace tar a estas gentes como si /ueran los m*osQ %honolan lo hi,o) PAcaso amaba a 7etamio m.s que "o a A"laQ 'ero los Sharamudoi eran el ueblo de su mu+er) Ella hab*a nacido all*) Los Mamutoi, en cambio, no son el ueblo de A"la, como no son el m*o) Si ella es /eli, aqu*, odr*a ser /eli, con los Jelandonii) 'ero si se convierte en uno de ellos, tal ve, no quiera venir conmigo a mi

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219 hogar) (o le costar*a mucho encontrar decididamente dis uesto)@ A"la sinti! que 0l la estrechaba osesivamente " se regunt! qu0 le estar*a asando) Re ar! en una l*nea de vegetaci!n delante de ellos, que deb*a de indicar la e1istencia de un r*o eque6o, " a,u,! a <hinne" en aquella direcci!n) Los caballos, una ve, ol/ateada el agua, necesitaban oco acicate) #uando llegaron al arro"o, A"la " 7ondalar desmontaron ara buscar un sitio c!modo en donde sentarse) El curso de agua estaba algo congelado en las orillas, ero eso era s!lo el comien,o) La orla blanca que se hab*a /ormado, ca a a ca a, artiendo de las oscuras aguas turbulentas del centro de la corriente, se ir*a am liando a medida que avan,ara la estaci!n hasta que se reiniciara el ciclo) Entonces las aguas volver*an a estallar en un arrebato de libertad) A"la abri! un eque6o saco, hecho de cuero virgen r*gido, en donde llevaba comida ara los dos> un oco de carne seca que arec*a de uro " un cestito de moras " ciruelas asas) Sac! un n!dulo de irita de hierro, de color gris tirando a cobri,o, " un tro,o de edernal ara encender una eque6a /ogata sobre la cual hervir agua ara una in/usi!n) 7ondalar volvi! a maravillarse ante la /acilidad con que se encend*a el /uego con ese rocedimiento) Era magia, milagro) (unca hab*a visto algo seme+ante antes de conocer a A"la) Los n!dulos de irita de hierro, la iedra del /uego, sembraban la rocosa la"a de su valle) Ella hab*a descubierto or casualidad que, al gol earlas con un tro,o de ara encender /uego) edernal, se des rend*a una chis a lo bastante durable como are+a aqu*) Ranec, or cierto, estar*a

Esto sucedi! un d*a en que su /uego se a agara) Sab*a c!mo encender /uego siguiendo el laborioso rocedimiento em leado or la ma"or*a de la gente> haciendo girar un alo sobre una lata/orma de madera hasta que, or e/ecto de la /ricci!n, el aumento de calor martillo, cogi!, roduc*a una brasa) A"la sab*a c!mo hacerlo ", de hecho, as* lo irita de hierro " salt! una chis a) edernal hab*a visto saltar hac*a hasta que un buen d*a, en lugar de coger un tro,o de s*le1 que utili,aba como or equivocaci!n, un tro,o de 7ondalar a rendi! la t0cnica de ella- al traba+ar con el

chis as eque6as, ero las consideraba como el es *ritu viviente de la iedra, liberado or el roceso, " nunca se le hab*a ocurrido utili,arlas ara encender /uego) #laro que 0l no viv*a solo en un valle, sobreviviendo a duras enas- estaba rodeado de ersonas

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220 que siem re manten*an el /uego encendido) Adem.s, las chis as que saltaban del s*le1 no duraban lo su/iciente chis a ca a, de ara roducir llama) En el caso de A"la, hab*a sido la con+unci!n /ortuita del s*le1 " de la irita lo que hab*a ro iciado el nacimiento de una roducir una llama) 2e cualquier modo, hab*a com rendido de inmediato el valor del rocedimiento " de las iedras de /uego que ermit*an encender /uego tan r. ida " /.cilmente) Mientras com*an, /este+aron las travesuras de #orredor, que instaba a su madre a un +uego de ersecuciones- los dos caballos terminaron revolc.ndose en un banco de arena, rotegido del viento, calentado or el sol) %anto A"la como 7ondalar evitaban cuidadosamente e1teriori,ar sus ensamientos, ero la risa les distendi! a ambos, " la intimidad de que dis/rutaban les hi,o m.s delicadas) BA Latie le gustar*a ver +ugar as* a esos dos caballos Bcoment! 7ondalar) B S*) Los caballos le gustan, PverdadQ B %C tambi0n le gustas, A"la) Se ha convertido en una verdadera admiradora tu"a) B7ondalar vacil! antes de continuarB) Son muchos los que te admiran aqu*) En realidad, no quieres volver a vivir sola en el valle, PverdadQ A"la ba+! la vista ala ta,a que ten*a en las manos, removiendo los restos del l*quido, " bebi! el Cltimo sorbo) B Es un alivio estar otra ve, solos) (o sab*a lo agradable que od*a ser ale+arse de toda esa gente, " todav*a tengo en la cueva del valle algunas cosas que me gustar*a traer) 'ero tienes ra,!n) Ahora que cono,co a los &tros no quiero vivir siem re sola) Me gustan Latie " 2eegie, %alut " (e,,ie) Me gustan todos))) menos 4rebec) 7ondalar sus ir!, aliviado) Lo eor hab*a sido /.cil) B4rebec es s!lo uno) (o uedes ermitir que una sola ersona lo eche todo a erder) %alut))) " %ulie))) no nos habr*an invitado a quedarnos con ellos si no te tuvieran a recio, si no ensaran que tienes algo valioso que o/recer) B %C tambi0n tienes algo valioso que o/recer, 7ondalar) PQuieres quedarte " convertirte en MamutoiQ BHan sido amables con nosotros, mucho m.s de lo que requiere la sim le hos italidad) 'odr*a quedarme, sobre todo durante el invierno " m.s aCn, " me encantar*a darles cuanto est0 en mi mano) 'ero ellos no necesitan mis herramientas de ensar en la intimidad de su valle) #uando la in/usi!n estuvo re arada, "a se hallaban dis uestos a en/rentarse con las cuestiones

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221 edernal) <"me, es mucho me+or que "o- 2anug no tardar. en igualarle) En cuanto al lan,avenablos, "a saben c!mo se hace) #on un oco de r.ctica odr.n usarlo) Y "o so" 7ondalar de los Jelandonii))) Se interrum i!) Sus o+os adquirieron una e1 resi!n distante, como si estuviera mirando a la le+an*a) Luego se volvi! or el mismo tra"ecto que hab*a recorrido ara decir a mi madre que mi imaginariamente " su /rente se llen! de surcos, mientras buscaba una e1 licaci!n) B2ebo retornar))) algCn d*a))) aunque sea s!lo hermano ha muerto))) " sosla"ado mi obligaci!n) A"la le observ! con atenci!n) Sab*a que 0l no deseaba quedarse, no tanto or sus obligaciones como orque quer*a volver al hogar) B PY tCQ B regunt! 7ondalar, tratando de mantener neutrales e tono " la e1 resi!nB) PQuieres quedarte " ser A"la de los MamutoiQ Ella cerr! los o+os, buscando un modo de e1 resarse) %en*a la sensaci!n de no oseer el su/iciente vocabulario o de que sus alabras no /ueran las id!neas) B2esde la maldici!n de Broud, de+0 de tener ueblo, 7ondalar) Esto me hi,o sentirme vac*a) Me gustan los Mamutoi " los res eto) #on ellos me siento a gusto) El #am amento del Le!n es))) como el clan de Brun> casi todos son buenos) (o s0 cu.l /ue mi noches ueblo antes del #lan, " no creo que lo se a nunca) 'ero a veces, or las ienso))) deseo que ha"an sido los Mamutoi) BMir! /i+amente a hombre, sus ara dar a Jelandoni la guiarlo al otro mundo) (o osibilidad de buscar su es *ritu "

uedo ser 7ondalar de los Mamutoi sabiendo que he

cabellos rubios " lisos que contrastaban con la iel oscura de su ca ucha, su hermoso rostro, que ella encontraba ?bello@, aun cuando 7ondalar le hab*a dicho que no em leara esa alabra re/erida a los hombres, su cuer o /uerte " sensible, sus manos grandes " e1 resivas, " sus o+os a,ules tan sinceros, tan reocu adosB) 'ero antes que los Mamutoi llegaste tC) %C llenaste el vac*o " me colmaste de amor) Quiero estar contigo, 7ondalar) En los o+os del hombre se desvaneci! la reocu aci!n, reem la,ada rimero or esa /.cil calide, a la que ella se hab*a acostumbrado en el valle " luego or el deseo magn0tico " e1igente que la hac*a reaccionar, como si su cuer o obrara or reacci!n es ont.nea) Sin darse cuenta, se sinti! atra*da hacia 0l) La boca de 7ondalar encontr! la su"a)

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222 BA"la, A"la m*a, cu.nto te amo Be1clam! 0l, con un sollo,o ahogado, me,cla de angustia " alivio) La estrech! contra su echo, con /uer,a, ero tambi0n con suavidad, mientras se sentaban en el suelo- era como si no quisiera soltarla nunca m.s, ero como si al mismo tiem o temiera que /uera a rom erse) A/lo+! el abra,o a enas lo su/iciente ara besarle la /rente, los o+os, la unta de la nari,, la boca) Su deseo iba en aumento) Hac*a /r*o, no ten*an abrigo ni re/ugio, ero la deseaba) 2esat! la cinta de cuero que su+etaba la ca ucha de A"la " de+! al descubierto su cuello " su nuca, al tiem o que sus manos se desli,aban or deba+o de la elli,a " de la tCnica en busca de la iel caliente, de la redonde, de sus senos, cu"os e,ones se endurecieron) Mientras 0l la acariciaba, la +oven de+! esca ar un gemido) A continuaci!n le desat! los antalones, /ue introduciendo los dedos hasta encontrar lo m.s secreto de su intimidad) A"la se a ret! estrechamente contra 0l) Ella, a su ve,, busc! ba+o la elli,a " la tCnica de 7ondalar ara desatar el nudo de sus antalones, cogi! entre los dedos su virilidad en erecci!n " la acarici! des aciosamente) Ml lan,! un largo sus iro al tiem o que ella se inclinaba sobre 0l ara roseguir con ma"or recisi!n sus caricias) Le o"! gemir, ahogar un grito, antes de recobrar el aliento " recha,arla suavemente) B Es era, A"la) %e deseo Bdi+o) B %endr*a que quitarme las olainas " el cal,ado Bobserv! ella) B(o) Hace demasiado /r*o) 'ero uedes darte la vuelta) PRecuerdasQ B#omo <hinne" " su gara6!n Bsusurr! A"la) Se uso de rodillas " se inclin! hacia adelante) 'or un momento, aquella ostura la hi,o ensar, no en <hinne" " su ansioso semental, sino en Broud, en la sensaci!n de verse arro+ada al suelo " violada) 'ero el amoroso contacto de 7ondalar no era igual) Ella misma se ba+! las olainas " se o/reci! totalmente a 0l) La invitaci!n era casi uso a acariciarla hasta el centro mismo del udo resistir m.s) La lacer) ose"! irresistible ero 0l domin! la urgencia de su deseo) Entonces la a rision! con su cuer o ara transmitirle su calor " se #uando la sinti! dis uesta, cuando la o"! gritar, no

largamente, sabiamente, hasta que le sobrevino una magn*/ica liberaci!n)

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223 Entonces, sin des renderse, sin a/lo+ar los bra,os, la arrastr! consigo " se quedaron tendidos de costado) 'or /in, una ve, recu erados, se a artaron " 7ondalar se incor or!) Se estaba levantando viento) Mir! con a rensi!n el cCmulo de nubes) B2eber*a lavarme un oco Bdi+o A"la, levant.ndoseB) Estas olainas son nuevas, me las ha de+ado 2eegie) B #uando volvamos, ce illar.s) B El arro"o todav*a tiene agua) B N'ero est. helada, A"laO B Lo s0) Me dar0 risa) 'isando el hielo con cuidado, se uso de cuclillas cerca del agua ara lavarse con la mano) 7ondalar la es eraba en la ribera ara secarla con la iel de su elli,a) B(o quiero que eso se hiele BBdi+o, con una enorme sonrisa, acarici.ndola) BYa te encargar.s tC de mantenerlo caliente Bre lic! ella, devolvi0ndole la sonrisa, mientras se acomodaba la ro a) Mste era el 7ondalar que ella amaba) El hombre ca a, de hacerla vibrar, de inundarla de un dulce calor, con una sim le mirada, con el sim le contacto de sus manos, el hombre que conoc*a su cuer o me+or que ella misma " que od*a des ertar en ella emociones hasta entonces no e1 erimentadas, el hombre que hab*a logrado que olvidara el tormento su/rido cuando Broud la /or,aba, que la hab*a ense6ado lo que eran los 'laceres, lo que deb*an ser) El 7ondalar al que ella amaba era alegre, tierno, amante) Lo hab*a sido en el valle " as* segu*a si0ndolo cuando se encontraban solos) P'or qu0 era tan di/erente en el #am amento del Le!nQ B %e est.s haciendo mu" h.bil con las alabras, mu+er) Va a costarme no de+arme su erar or ti en mi ro io idioma) BLe rode! la cintura con los bra,os, mir.ndola con amor " orgulloB) %e desenvuelves bien con los idiomas, A"la) Me cuesta ace tar que a rendas tan de risa) P#!mo lo hacesQ B Es reciso) Ahora 0ste es mi mundo) (o tengo ueblo) 'ara el #lan esto" muerta) (o uedo volver atr.s) B'odr*as tener un ueblo) 'odr*as ser A"la de los Mamutoi, si as* lo quisieras) PLo quieresQ B Quiero estar contigo) uedes de+arlas /uera ara que se congelen) 2es u0s las

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224 B5na cosa no quita la otra) El hecho de que alguien te ado te no signi/ica que no uedas irte))) algCn d*a) 'odr*amos quedarnos aqu*))) mal contar con un ueblo que te quiera) B Entonces, Pno te molestar*aQ B(o, no me molestar*a, si esto es lo que deseas) A"la cre"! detectar en su vo, una eque6a vacilaci!n, ero 0l arec*a sincero) B So" s!lo A"la, 7ondalar) (o tengo ueblo) Si me ado tan, tendr0 a alguien) Ser0 A"la de los Mamutoi) B Se a art! un asoB) (ecesito ensarlo) Le volvi! la es alda " se dirigi! hacia el ,urr!n que hab*a tra*do) ?Si vo" a artir ronto con 7ondalar, no debo ace tar B ens!B) (o ser*a +usto) 'ero 0l ha dicho que est. dis uesto a quedarse) 'or un tiem o) %al ve,, des u0s de vivir con los Mamutoi, cambie de idea " quiera establecer aqu* su hogar@) 'ero A"la se regunt! si no estar*a buscando e1cusas) Meti! la mano dentro de su elli,a ara tocar su amuleto, " envi! un ensamiento a su t!tem> B Le!n #avernario, o+al. hubiera un modo de saber qu0 es lo correcto) Aunque amo a 7ondalar, tambi0n quiero tener un ueblo ro io) %alut " (e,,ie quieren ado tarme, quieren hacerme hi+a del Hogar))) del Le!n) NY del #am amento del Le!nO &h, :ran Le!n #avernario, Pacaso me has guiado hasta aqu* sin que "o me diera cuentaQ :ir! en redondo) 7ondalar aCn estaba de ie en donde ella le hab*a de+ado) La observaba en silencio) B Esto" decidida) NQuiero hacerloO Ser0 A"la del #am amento del Le!n de los Mamutoi) (ot! que una arruga /uga, cru,aba or la /rente de 7ondalar antes de que sonriera) BBueno, A"la) Me alegro or ti) B &h, 7ondalar, Pser. lo m.s convenienteQ P#rees que todo saldr. bienQ B Eso nadie uede decirlo) Qui0n sabe))) Bre lic! 0l, acerc.ndose, con la mirada uesta en el cielo amena,ante B) Es ero que s*))) or el bien de los dos) BSe abra,aron con /uer,a or un instanteB) Me arece que lo me+or ser. que regresemos) En el momento en que A"la iba a coger su saco ara ordenar su contenido, algo le llam! la atenci!n) Se hinc! sobre una rodilla ara recoger una iedra de color dorado or un tiem o) Y, si algo me ocurriera, que bien udiera suceder, como tC sabes er/ectamente, no te vendr*a nada

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225 intenso " le quit! el olvo, ara mirarla me+or) #om letamente enca sulado dentro de la iedra, que comen,aba a entibiarse al tacto, hab*a un insecto alado, entero) B NMira esto, 7ondalarO PAlguna ve, has visto algo seme+anteQ Ml cogi! el ob+eto " lo observ! con atenci!n) Luego mir! a la +oven con cierto res eto religioso) B Es .mbar) Mi madre tiene una iedra as* " le atribu"e gran valor) Mste uede ser aCn m.s valioso) BA"la le miraba /i+amente, como aturdida) (o cre*a haber dicho nada que udiera sor renderla tanto B) PQu0 te asa, A"laQ B Es una se6al) 5na se6al de mi t!tem, 7ondalar) El es *ritu del :ran Le!n #avernario me dice que he tomado la decisi!n correcta) NQuiere que "o sea A"la de los MamutoiO Mientras los dos volv*an al albergue, la /uer,a del viento se intensi/ic!) Aunque a enas era asado el mediod*a, la lu, del sol se hab*a em a6ado or las nubes de olvo de loess que se levantaban desde el suelo helado) 'ronto a enas les /ue osible ver el camino) En derredor restallaban los rel.m agos, en el aire seco " g0lido, entre el rugir de los truenos) #orredor se al,! de manos, asustado, cuando un ra"o, seguido de un trueno, estall! mu" cerca) <hinne" relinchaba) 2esmontaron ara calmar al nervioso otrillo " continuaron a ie, guiando a los caballos) #uando llegaron al #am amento, los vientos so laban huracanados) La tormenta de olvo ennegrec*a el cielo " les quemaba la iel) En el momento en que se acercaban al albergue semisubterr.neo, una silueta emergi! de la ventosa oscuridad, su+etando algo que ondeaba " /orce+eaba como si estuviera dotado de vida) B NAl /in hab0is llegadoO Em e,aba a hacerse o*r entre los truenos) B PQu0 est.s haciendoQ P'odemos a"udarQ B regunt! 7ondalar) BHemos hecho un coberti,o ara los caballos de A"la, al ver que se acercaba una tormenta) (o ens.bamos que ser*a una tormenta seca) El viento se lo ha llevado todo) #reo que ser. me+or hacerlos entrar) 'ueden quedarse en el sector de la entrada Bdi+o %alut) BPEs as* siem reQ B regunt! el visitante, su+etando un e1tremo del gran cuero que, su uestamente, deb*a servir de rom evientos) B(o) Ha" a6os en que no se roducen tormentas de olvo) Esto asar. en cuanto caiga una buena nevada Bres ondi! %alutB) NEntonces s!lo tendremos celliscasO B agreg!, con una carca+ada) reocu arme Bdi+o %alut, gritando ara

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226 Agach! la cabe,a ara entrar en el re/ugio, a artando el esado cuero de mamut ara que A"la " 7ondalar udieran entrar con los caballos) Los animales se usieron nerviosos al verse en aquel lugar desconocido, tan lleno de olores no /amiliares, ero la ruidosa tormenta les gustaba aCn menos " con/iaban en A"la) El alivio /ue inmediato en cuanto se libraron del viento " se acomodaron con rontitud) La muchacha se sinti! agradecida hacia %alut or haber tenido aquella idea, aunque tambi0n algo e1tra6ada) Al cru,ar la segunda arcada not! el /r*o que sent*a en su cuer o) En el e1terior, morti/icada or el olvo, no se hab*a dado cuenta, ero el viento " la ba+a tem eratura la hab*an congelado hasta los tu0tanos) El viento segu*a aullando /uera del albergue, haciendo re iquetear las cubiertas de los agu+eros ara el humo " agitando las esadas cortinas) SCbitas r./agas levantaban el olvo, haciendo que el /uego del hogar en donde se cocinaba avivara su llama) La gente se reuni! en gru os en torno del rimer hogar ara terminar la cena, tomar una in/usi!n o conversar, es erando que %alut diera la se6al ara que comen,ara la velada) 'or /in, el +e/e se levant! ara dirigirse hacia el Hogar del Le!n) Volvi! ortando un bast!n de mar/il, m.s alto que 0l mismo, ahusado hacia arriba) Estaba decorado con un eque6o ob+eto en /orma de rueda con radios, que hab*a sido /i+ado al b.culo en dos terceras artes de su longitud) La mitad su erior de la rueda llevaba rendida una es ecie de abanico de blancas lumas de cigVe6a- mientras que de la mitad in/erior end*an enigm.ticos saquitos, ob+etos de mar/il tallado " tro,os de iel) Mirando con ma"or atenci!n, A"la advirti! que el b.culo estaba hecho con un Cnico " largo colmillo de mamut, endere,ado or un rocedimiento desconocido) P#!mo era osible, se reguntaba, quitarle la curva a un colmillo de mamutQ %odo el mundo guard! silencio ara escuchar al +e/e) Mir! a %ulie, " 0sta asinti! con la cabe,a) Entonces dio cuatro gol es en el suelo con el b.culo) B%engo una im ortante cuesti!n que e1 oner al #am amento del Le!n Bcomen,!B) Algo que es del inter0s de todos) 'or eso tomo la alabra con el B.culo Que Habla, ara que todos escuchen con atenci!n " nadie interrum a) Quien desee e1 resar su o ini!n sobre este asunto uede solicitar el B.culo Que Habla) Se rodu+o un susurro de e1citaci!n, en tanto todos se incor oraban, dis uestos a escuchar) BA"la " 7ondalar llegaron al #am amento del Le!n hace oco tiem o) Al contar los d*as que llevan aqu*, me sor rendi! que /ueran tan ocos, ues "a arecen vie+os

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227 amigos, como si estuvieran en su ro ia casa) #reo que casi todos vosotros ensar0is lo mismo) 2ados nuestros cordiales sentimientos de amistad ara con nuestro ariente, 7ondalar, " ara con su amiga, A"la, "o es eraba que ellos rolongaran su visita " ensaba invitarles a asar el invierno con nosotros) En el breve tiem o que llevan aqu* nos han demostrado algo m.s que amistad) Ambos nos han hecho art*ci es de sus habilidades " de sus valiosos conocimientos, que nos brindaron sin reservas, como si /ueran de los nuestros) @<"me, considera a 7ondalar como h.bil /abricante de herramientas) Ha com artido generosamente sus conocimientos con 0l " con 2anug) M.s aCn, ha tra*do consigo una nueva arma de ca,a, un lan,avenablos que aumenta aun tiem o el alcance " la otencia de una lan,a) Hubo asentimientos " comentarios de a robaci!n) A"la not! que los Mamutoi rara ve, escuchaban en silencio, ues artici aban activamente con sus comentarlos) BA"la es ortadora de muchos talentos singulares Bcontinu! %a$utB) Es diestra " certera con el lan,avenablos " con su ro ia arma, la honda) Mamut dice que es una Buscadora, aunque sin adiestrar, " (e,,ie iensa que tambi0n odr*a tener el don de la Llamada ara los animales) %al ve, no sea as*, ero lo que s* es cierto es que uede hacer que los caballos la obede,can " le ermitan montar en ellos) Hasta nos ha ense6ado un modo de hablar sin alabras, cosa que nos a"uda a com render a R"dag) 'ero lo m.s im ortante, tal ve,, es su habilidad ara curar) Ya ha salvado la vida a dos ni6os))) NY tiene un remedio maravilloso ara el dolor de cabe,aO El Cltimo comentario rovoc! una carca+ada general) BAmbos traen tantas cosas que el #am amento del Le!n, los Mamutoi en general, no odemos erderlos) Les he edido que ermane,can con nosotros, no s!lo durante el invierno, sino ara siem re) En el nombre de Mut, Madre de todas las cosas))) B%alut gol e! /irmemente el suelo con el bast!n, una sola ve,B ido que se unan a nosotros " que todos los ace temos como Mamutoi) %alut hi,o una se6al a A"la " a 7ondalar, quienes se levantaron ara acercarse, con la /ormalidad de una ceremonia ensa"ada) %ulie, que es eraba a un lado, se uso +unto a su hermano) B'ido el B.culo Que Habla Bdi+o) %alut se lo entreg!B) #omo la Mu+er Que Manda del #am amento del Le!n, mani/iesto mi acuerdo con lo que ha dicho %alut) 7ondalar " A"la ser*an valiosos incor orados al #am amento del Le!n " a los Mamutoi) BSe dirigi!

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228 al hombre alto " rubioB) 7ondalar Bdi+o, dando tres gol es con el b.culoB, %ulie " Bar,ec han edido que seas hi+o del Hogar del 5ro) Hemos hablado or ti) PQu0 res ondes, 7ondalarQ Ml se acerc! " tom! el bast!n que %ulie le o/rec*a " dio otros tres gol es contra el suelo) BSo" 7ondalar de la (ovena #averna de los Jelandonii, hi+o de Marthona, antigua Mu+er Que Manda de la (ovena #averna, nacido en el hogar de 2alanar, +e/e de los Lan,adonii) B#omo era una ocasi!n o/icial, hab*a decidido dar su nombre " su /iliaci!n com leta, cosa que rovoc! sonrisas " gestos de a robaci!n) %odos aquellos nombres e1tran+eros daban a la ceremonia un aire e1!tico e im ortanteB) Esta invitaci!n me honra en sumo grado, ero debo ser +usto " decir que tengo graves obligaciones) AlgCn d*a debo retornar a los Jelandonii) 2ebo in/ormar a mi madre de la muerte de mi hermano " que se lo comunique tambi0n a Jelandoni, nuestro Mamut, con el /in de que ueda iniciarse la BCsqueda de su es *ritu ara guiarlo al mundo de los es *ritus) 2o" gran valor a nuestro arentesco " me siento tan recon/ortado or esta amistad que no deseo artir) 2eseo estar con vosotros, amigos " arientes, todo el tiem o que ueda) 7ondalar devolvi! el bast!n a %ulie) B(os entristece que no uedas unirte a nuestro hogar, 7ondalar, ero com rendemos tus obligaciones) %ienes nuestro res eto) 'uesto que estamos em arentados or intermedio de tu hermano, com a6ero de %holie, nos har.s /elices qued.ndote todo el tiem o que desees Bdi+o %ulie, " as! el bast!n a %alut) BA"la Bdi+o, dando tres gol es contra el sueloB, (e,,ie " "o queremos ado tarte como hi+a del Hogar del Le!n) Hemos hablado en tu /avor) PQu0 res ondesQ A"la tom! el bast!n " gol e! tres veces) BSo" A"la) (o tengo ueblo alguno) Es un honor " un lacer que me invit0is a convertirme en una de los vuestros) Me sentir*a orgullosa de ser A"la de los MamutoiB di+o, ronunciando el discurso que hab*a ensa"ado muchas veces) %alut volvi! a tomar el bast!n " dio cuatro gol es) BSi no ha" ob+eciones, dar0 or cerrada esta reuni!n e1traordinaria) B'ido el B.culo Que Habla Bdi+o una vo,, entre el Cblico) %odo el mundo levant! la vista, sor rendidos de ver a 4rebec, que tomaba el bast!n de manos del +e/e ara gol ear tres veces el suelo)

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229 B(o esto" de acuerdo) (o quiero a A"la Bdi+o)

FW Los moradores del #am amento del Le!n enmudecieron) Luego hubo un murmullo de escandali,ada sor resa) El +e/e hab*a a o"ado a A"la, con leno acuerdo de la +e/a) Aunque todos conoc*an lo que 4rebec ensaba de la e1tran+era, nadie arec*a com artir su o ini!n) M.s aCn> el Hogar de la #igVe6a no estaba en condiciones de o onerse, ues hab*an sido ace tados or el #am amento del Le!n oco tiem o antes, des u0s de haber sido recha,ados or muchos otros, gracias a la de/ensa de (e,,ie " %alut) El Hogar de la #igVe6a hab*a go,ado, en otros tiem os, de un alto rango, " en algunos otros #am amentos se hab*an mani/estado dis uestos a a o"arlos- ero en todos hubo desacuerdos, " los desacuerdos no od*an e1istir) %odos ten*an que estar de acuerdo) 2ado el a o"o de los +e/es, aquella o osici!n or arte de 4rebec nadie) La conmoci!n se calm! r. idamente cuando %alut tom! el bast!n " lo sacudi! en alto, invocando su oder) B4rebec tiene el B.culo) 2e+0mosle hablar B idi!, devolvi0ndole la vara de mar/il) 4rebec gol e! el suelo tres veces " continu!> B(o quiero a A"la orque no creo que ha"a a ortado lo su/iciente ara hacer de ella una Mamutoi) BHubo un murmullo de ob+eciones, sobre todo des u0s de las alaban,as de %alut, ero no bast! ara interrum ir al oradorB) PA cualquier desconocido que or el bast!n, a los del #am amento les venga de visita se le invita a convertirse en MamutoiQ 'ese a la autoridad re resentada costaba de+ar hablar) B P#!mo que no tiene nada que a ortarQ B rotest! 2eegie con rabiaB) PQu0 me dices de su habilidad como ca,adoraQ Su madre, la Mu+er Que Habla, no hab*a ace tado a A"la de buenas a rimeras, sino des u0s de cautelosas consideraciones) P#!mo era o usieraQ osible que 4rebec se arec*a una ingratitud) (adie se es eraba aquello, " %alut menos aCn que

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230 B PQu0 im ortancia tiene que caceQ Bob+et! 4rebecB) (o es 0sa una ra,!n su/iciente) PVamos a convertir en uno de nosotros a todo reci0n llegado que se a ca,arQ 2e cualquier modo, no va a ca,ar or mucho tiem o) S!lo hasta que tenga hi+os) B N%ener hi+os es lo m.s im ortanteO Eso le dar. m.s restigio aCn BBestall! 2eegie) BP#rees que no lo s0Q 'ero ni siquiera sabemos si uede tener hi+os) Y si no los tiene, de oco valdr.) 'ero aqu* no se habla de tener hi+os, sino de ca,ar) El solo hecho de que cace no es ra,!n su/iciente ara hacer de ella una Mamutoi Binsisti! 4rebec) Mamut mir! a 4rebec con cierta sor resa) Aunque estaba en total desacuerdo con 0l, deb*a reconocer que el argumento era inteligente> lo malo era que estaba mal orientado) B PY qu0 me dices del lan,avenablosQ (o negar.s que es un arma de gran valor, " ella lo mane+a con mucha habilidad) Ya est. ense6ando a otros a usarla Bdi+o %omec) B(o /ue ella quien la tra+o, sino 7ondalar, " 0l no va a unirse a nosotros) 2anug al,! la vo,) B'odr*a ser una Buscadora " hasta una Llamadora) Hace que los caballos la obede,can) Hasta cabalga en uno) B Los caballos /ueron hechos ara alimentarnos) La Madre nos los dio ara que los ca,.ramos, no ara que vivi0ramos con ellos) (i siquiera esto" seguro de que sea odr*a no correcto montarlos) Y nadie sabe con certe,a qui0n es A"la) 'uede que sea Buscadora, o tal ve, Llamadora) 'odr*a ser la Madre misma venida a la %ierra) 'ero serlo) P2esde cu.ndo el ? odr*a ser@ se considera motivo ara ado tar a al guienQ (adie udo rebatir esta ob+eci!n) 4rebec comen,aba a crecerse con la atenci!n que estaba concentrando) Mamut le observaba con cierta sor resa) El cham.n estaba en desacuerdo con 0l, ero ten*a que reconocer que los argumentos de 4rebec eran h.biles) Era una ena que hiciera tan mal uso de su celo) BA"la ha ense6ado a R"dag a hablar, cosa que nadie (e,,ie, artici ando en el debate) B NHablarO Bse burl! 0lB) Si quieres uedes decir que ese mont!n de gestos es ?hablar@) Yo no) (o se me ocurre nada m.s inCtil que hacer se6ales estC idas a un cabe,a chata) Esto no es tam oco motivo ara ace tarla) Antes bien, ara recha,arla) udo hacer antes Bgrit!

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231 BY a esar de las ruebas evidentes, su ongo que tam oco la consideras

curandera Bcoment! RanecB) %e dar.s cuenta, su ongo, de que si e1 ulsas a A"la bien uedes lamentarlo cuando 4ralie d0 a lu, " no ha"a quien la a"ude) Ranec siem re hab*a sido una anomal*a ara 4rebec) A esar de su alto rango " su renombre como tallista, 0l no sab*a c!mo considerar a ese hombre de iel oscura " no se sent*a c!modo a su vera) %en*a la sensaci!n de que Ranec le trataba con desd0n, " se burlaba de 0l cuando em leaba ese tono ir!nico " sutil) Eso no le gustaba) Adem.s, robablemente su iel oscura era una anormalidad) B %ienes ra,!n, Ranec Bmani/est!, en vo, bien altaB) (o creo que sea curandera) P#!mo odr*a ser curandera quien se cri! con esos animalesQ Y 4ralie "a ha tenido otros hi+os) (o veo or qu0 esta ve, tenga que ser di/erente) A menos que tener aqu* a esa mu+erBanimal traiga mala suerte) Ese ni6o cabe,a chata "a ha reba+ado el rango de este #am amento) P(o os dais cuenta de que ella no har. sino em eorar las cosasQ P'ara qu0 queremos a una mu+er criada or animalesQ PY qu0 ensar*a la gente si alguien entrara aqu* " encontrara esos caballos dentro del albergueQ (o, no quiero que una mu+erBanimal, criada or los cabe,as chatas, /orme arte del #am amento del Le!n) Este comentario rovoc! un verdadero alboroto, ero %ulie al,! la vo, or encima de los dem.s) B PEn qu0 te basas ara decir que el #am amento ha visto disminuido su rangoQ R"dag no reba+a mi rango) %odav*a so" la vo, rinci al en el #onse+o de las Hermanas) Y tam oco %alut ha erdido restigio) B La gente se re/iere a nosotros diciendo> ?el #am amento del #abe,a #hata@) A m* me avergVen,a decir que so" miembro de 0l Bre lic! 4rebec a gritos) %ulie se irgui! con todo su volumen ante aquel hombre de menuda conte1tura) B'uedes irte cuando quieras Bmani/est!, con el tono m.s /r*o de su vo,) B NMira lo que has ganadoO Bchill! #ro,ieB) 4ralie est. es erando un hi+o " tC vas a hacer que la echen, con este /r*o, sin tener d!nde ir) P'or qu0, or qu0 ace t0 esa 5ni!nQ P#!mo ude creer que ser*as un com a6ero adecuado ara mi hi+a, agando tan oco 'recio (u cialQ Mi obre hi+a, mi obre 4ralie))) Los gemidos de la vie+a quedaron ahogados or el tumulto de voces en/urecidas " r0 licas airadas contra 4rebec) A"la les volvi! la es alda ara dirigirse hacia el Hogar del Mamut) Al asar or delante del Hogar del Le!n, vio que all* estaba R"dag,

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232 observ.ndolo todo con o+os tristes) #ambi! de idea " se sent! a su lado, le al ! el eB cho " le observ! con atenci!n, hasta asegurarse de que estaba bien) 2es u0s, sin tratar de decir nada, ues no sab*a qu0 decir, le sent! en su rega,o, meci0ndole, mientras entonaba una melod*a mon!tona or lo ba+o) As* hab*a mecido a su hi+o- as* tambi0n se hab*a mecido ella en su cueva del valle, hasta conciliar el sue6o) B PEs que nadie res eta el B.culo Que HablaQ Brugi! %alut, im oni0ndose al alboroto) Sus o+os echaban /uego) Estaba /urioso) A"la no le hab*a visto nunca tan eno+ado, ero admir! su autodominio al o*rle seguir hablandoB) #ro,ie, nadie e1 ulsar. a 4ralie a la intem erie) Al sugerir que od*a ser as*, me insultas a m* e insultas al #am amento del Le!n) La anciana le mir! boquiabierta) En realidad, no hab*a ensado que e1 ulsar*an a 4ralie) S!lo quer*a meterse con 4rebec, sin calcular que los otros od*an sentirse insultados) %uvo la decencia de rubori,arse, cosa que sor rendi! a algunos, ero ella no ignoraba las normas de buena conducta) 2es u0s de todo, 4ralie hab*a heredado su rango) #ro,ie contaba con una alta estima or derecho ro io- al menos, as* hab*a sido antes de que B4rebec, erdiera tanto " comen,ara a amargar la vida de todo el mundo) ACn uedes sentirte avergon,ado or ertenecer al #am amento del Le!n od*a reclamar la distinci!n, "a que no la sustancia) B rosigui! %alutB) 'ero si este #am amento ha erdido rango es or haber sido el Cnico que te ace t!) %al como ha dicho %ulie, nadie te obliga a seguir aqu*) Quedas en libertad ara marcharte cuando quieras, ero nadie te e1 ulsar., considerando que tu mu+er est. en/erma " va a dar lu, durante el invierno) %al ve, no ha"as visto a muchas mu+eres embara,adas, ero aunque no te des cuenta, las dolencias de 4ralie no se deben Cnicamente a su embara,o) Hasta "o uedo adivinarlo) 'ero no es ara eso ara lo que se ha convocado la reuni!n) %e guste o no, nos guste o no, eres miembro de este #am amento) He declarado mi deseo de ado tar a A"la en mi hogar, de hacerla Mamutoi) %odos deben estar de acuerdo " tC te o ones) 'ara entonces 4rebec hab*a em e,ado a sentirse mu" inquieto) 5na cosa era sentirse im ortante or resentar una ob+eci!n " rebatir todos los argumentos- otra mu" distinta que le recordaran la humillaci!n " el abatimiento que tuvo que so ortar cuando trat! de establecerse con su nueva " atesorada es osa, tan deseable, que le hab*a ro orcionado un elevado rango)

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233 Mamut le observaba con atenci!n) 4rebec nunca se hab*a destacado mucho) %en*a oco rango, uesto que su madre oco od*a darle, ningCn logro de que envanecerse " ocos talentos que valieran la ena) (o se le odiaba, ero tam oco se le ten*a mucho a recio) 'arec*a un hombre bastante mediocre, de ca acidad comCn) Sin embargo, Mamut acababa de detectar su habilidad en la discusi!n- sus argumentos, aunque /alsos, ten*an l!gica) Qui,. /uera m.s inteligente de lo que todos ensaban- or lo visto, ten*a grandes as iraciones) La uni!n con 4ralie hab*a sido una verdadera ha,a6a ara alB guien como 0l) Merec*a la ena que se le estudiara m.s a /ondo) 2e entrada, hacer una o/erta or una mu+er de aquella categor*a era se6al de no oca audacia) Entre los Mamutoi, el 'recio (u cial era la base de los valores econ!micos) El lugar de un hombre en la sociedad estaba en relaci!n directa con el de la madre que le hab*a arido " con el de la Bo lasB que le od*a atraer or su osici!n, or sus ha,a6as de ca,ador, or sus habilidades, sus cualidades, su encanto ersonal, ara que se em are+aran con 0l) 4rebec hab*a encontrado una mu+er de gran restigio dis uesta a ser su com a6era) Era como si hubiera encontrado un tesoro " no estaba dis uesto a que se le esca ara) 'ero, se reguntaba Mamut, Pqu0 hab*a inducido a 4ralie a ace tarleQ Seguro que otros hombres hab*an hecho sus o/ertas) 4rebec hab*a venido a acrecentar sus di/icultades) #on un com a6ero tan oco valioso " una madre tan desagradable como #ro,ie, tanto en su #am amento como en el de 4rebec les hab*an recha,ado, al igual que todos los dem.s, aun cuando 4ralie estaba encinta " ten*a un rango im ortante) #ro,ie, or su arte, en sus momentos de acaloramiento, le a ostro/aba, le insultaba, #on lo que ven*a a com licar la situaci!n de su /amilia) 4rebec se mostr! agradecido cuando el #am amento del Le!n les admiti!> hab*a sido de los Cltimos que tantearon) Si los dem.s les hab*an recha,ado no /ue orque tuvieran oco rango, sino orque se les consideraba e1tra6os) %alut ten*a la habilidad de considerar que lo raro era algo es ecial " no anormal) 2urante toda su vida hab*a goB ,ado de un rango elevado- buscaba algo di/erente " lo encontraba en lo que no era habitual) Era 0sta una cualidad que /omentaba en su #am amento) Ml mismo era el hombre m.s cor ulento +am.s conocido, no s!lo entre los Mamutoi sino entre todos los ueblos de la regi!n) %ulie, la mu+er m.s im ortante, la m.s /uerte) Mamut, el anciano de m.s edad) <"me,, el me+or tallador de edernal) Ranec no era s!lo el de iel m.s oscura, sino tambi0n el que hac*a las me+ores tallas) R"dag, el Cnico ni6o cabe,a chata)

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234 %alut deseaba contar con A"la, que cuando menos era e1ce cional con los caballos " ten*a adem.s otros dones " talentos, " no le molestaba 7ondalar, el hombre que hab*a recorrido la ma"or distancia) 4rebec, en cambio, no as iraba a lo e1ce cional, tanto m.s cuanto que se sab*a el m*nimo en todo) Segu*a em e6ado en hacerse un lugar entre la gente comCn " hab*a terminado or hacer una virtud de lo que en 0l hab*a de m.s ordinario) Era Mamutoi> or lo tanto, su erior a quienes no lo eran, me+or que los di/erentes) Ranec, con su iel os cura " su genio sat*rico, no era un verdadero Mamutoi, ues no hab*a nacido entre ellos) 4rebec s*, " or eso era su erior a esos animales, esos cabe,as chatas) Aquel ni6o al que (e,,ie amaba tanto no ten*a rango alguno, cabe,a chata) Y aquella A"la, que hab*a llegado con sus caballos " con aquel esbelto e1tran+ero, "a hab*a encandilado los o+os desde6osos del oscuro Ranec, asediado or todas las mu+eres a esar de su indi/erencia, o qui,. or ello) (i siquiera le hab*a dedicado una mirada, como si su iera que no era digno de su atenci!n) 'oco im ortaba su talento, sus dones, su belle,a- or /uer,a 0l ten*a que ser su erior a ella> 0l era Mamutoi " ella no) 'eor aCn- ella hab*a vivido con los cabe,as chatas) NY ahora %alut quer*a hacer de ella una MamutoiO 4rebec sab*a que aquella desagradable escena hab*a sido Hab*a demostrado que era tan im ortante como rovocada or 0l) ara im edir que la +oven /uera ues hab*a nacido de una

ace tada or los Mamutoi, ero lo que hab*a #onseguido era que el +e/e, aquel gigante, se en/ureciera como nunca- ahora estaba un tanto asustado al ver a aquel oso enorme tan en/adado) %alut era mu" ca a, de levantarle en vilo " menos, od*a e1 ulsarle) En su caso, P or cu.nto tiem o com a6era que ten*a tan alto rangoQ Sin embargo, "a esar del eno+o que a enas od*a dominar, %alut le trataba con m.s res eto del que 4rebec estaba acostumbrado a recibir) Sus comentarios no hab*an sido ignorados o deso*dos) B(o me im orta que tus ob+eciones sean ra,onables o no B rosigui! el +e/e, /r*amenteB) #reo que ella osee muchos talentos singulares que odr*an bene/iciamos) %C te has declarado en desacuerdo, diciendo que nada de valor uede o/recemos) (o s0 si es osible o/recer algo cu"o valor alguien no ueda negar si desea negarlo))) artirle en dos) #uando odr*a conservar a una

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235 B %alut Bintervino 7ondalarB, discul a mi interru ci!n mientras sostienes el B.culo Que Habla, ero se me ocurre algo que es indiscutible) B P2e verasQ B S*, creo que s*) P'uedo hablar contigo a solasQ B%ulie, Pquieres hacerte cargo del B.culo Que HablaQ B regunt! %alut) " se dirigi! hacia el Hogar del Le!n en com a6*a de 7ondalar) Les sigui! un murmullo de curiosidad) El +oven se acerc! a A"la 7ara hablar con ella) La muchacha hi,o un gesto de asentimiento, de+! a R"dag " corri! al Hogar del Mamut) B PEst.s dis uesto a a agar todos los /uegos, %alutQ B regunt! 7ondalar) El +e/e /runci! el ce6o) B P%odos los /uegosQ A/uera hace /r*o " so la el viento) %odo esto odr*a en/riarse r. idamente) B Lo s0, ero uedes creer que valdr. la ena) 'ara que A"la haga su demostraci!n con leno e/ecto, necesitamos oscuridad) (o har. /r*o or mucho tiem o) A"la volvi! con algunas iedras) %alut ase! la mirada entre los dos " acab! or hacer una se6al de asentimiento) Aunque costara algCn es/uer,o, el /uego od*a volver a encenderse) Regresaron +untos al rimer hogar, en donde %alut habl! en rivado con %ulie) Hubo una discusi!n en la que artici ! Mamut) 2es u0s, %ulie habl! con Bar,ec, quien llam! a 2ru=e, " a 2anug) Los tres se usieron las elli,as " salieron, llevando grandes cestos de urdimbre tu ida) El murmullo de la conversaci!n re/le+aba gran e1citaci!n) Estaba ocurriendo algo es ecial, que cargaba el ambiente de e1 ectativa, casi como antes de una ceremonia solemne) (adie es eraba esas consultas secretas ni aquellas demostraciones misteriosas) Bar,ec " los muchachos volvieron mu" ronto, con los cestos llenos de tierra suelta) Em e,ando or el e1tremo m.s ale+ado, el Hogar de 5ro, /ueron u6ados de tierra) Los dis ersando las brasas amontonadas " los eque6os /uegos que aCn subsist*an en los agu+eros donde se hac*a /uego " so/ocaron las llamas con miembros del #am amento se usieron nerviosos al darse cuenta de lo que ocurr*a) A medida que el largo albergue iba oscureci0ndose, las conversaciones cesaron una tras otra) 'or /in rein! el silencio) M.s all. de las aredes, el viento aullaba con /uer,a- las r./agas /r*as tra*an consigo un aliento amena,ador) Si bien el /uego era algo

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236 a lo que todos daban gran im ortancia, aun cuando lo consideraban normal, com rendieron que de end*an de 0l ara vivir al ver que las /ogatas se a agaban una tras otra) 'or /in s!lo qued! encendido el gran hogar en donde se hac*a la cocina) A"la ten*a re arados los elementos ara encender el /uego) Ante una se6al de %alut, Bar,ec, ercibiendo el dramatismo del momento, ech! el resto de la tierra sobre las llamas, lo que rovoc! un grito ahogado en todos los resentes) 5n instante des u0s, el albergue qued! sumido en la oscuridad) (o era tanto una ausencia de lu, como una lenitud de oscuridad) 5na negrura absoluta, ro/unda, so/ocante, que ocu aba el es acio vac*o, sin estrellas, sin astros relucientes, sin nubes nacaradas, es e+eantes) (o era osible verse la mano ante los o+os) (o hab*a or su madre) 2es u0s, una res iraci!n dimensiones, ni sombras, ni siluetas) El sentido de la vista hab*a erdido todo su valor) Se o"! el llanto de un ni6o, acallado ro/unda, un arrastrar de ies, una tos) Alguien habl! en vo, ba+a " recibi! la res uesta de una vo, m.s grave) El /uerte olor a hueso quemado se me,claba con otros olores, otros tu/os, otros aromas> cuero, comida, alimentos almacenados, esterillas de hierba, asto seco) Y el olor de la gente, de los cuer os, de los ies " de alientos c.lidos) El #am amento es eraba en la oscuridad " se reguntaba qu0 ir*a a asar, si no con miedo, al menos con cierta a rensi!n) El tiem o se alargaba re6ado de inquietud) P'or qu0 se tardaba tantoQ La elecci!n del momento hab*a quedado a cargo de Mamut, cu"a es ecialidad, como una segunda naturale,a, era crear e/ectos dram.ticos, casi un instinto ara adivinar el momento e1acto) A"la sinti! un gol ecito en el hombro) Era la se6al que estaba es erando) %en*a en una mano un tro,o de irita de hierro- en la otra, edernalen el suelo, delante de ella, un edernal) Surgi! una gran chis a) En la oscuridad absoluta, aquel tenue /ulgor ilumin! s!lo a la +oven arrodillada durante un momento, rovocando varias e1clamaciones de asombro entre los miembros de #am amento) #uando la chis a se a ag!, A"la volvi! a gol ear las iedras, esta ve, m.s cerca de la "esca in/lamable que hab*a re arado) La chis a ca"! en el material) A"la se inclin! ara so lar) 5n momento des u0s surg*an las llamas, entre los ah " los oh de los resentes) eque6o mont!n de hierba seca) En la ro/unda oscuridad del albergue, cerr! los o+os, tom! aliento " gol e! la irita de hierro con el

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237 La muchacha agreg! al /uego astillas de madera, cogidas de una ila cercanacuando hubieron rendido, a6adi! le6os ma"ores) 2es u0s de+! que (e,,ie retirara la tierra " ceni,as del hogar ara trasladar el /uego a 0l) Regul! la v.lvula de la tuber*a que admit*a el aire del e1terior " los huesos volvieron a arder) Los miembros del #am amento notaron entonces que todo el roceso hab*a e1igido oco tiem o) NEso era magiaO P#!mo hab*a hecho A"la ara crear el /uego con tanta celeridadQ %alut agit! el B.culo Que Habla " gol e! tres veces contra el suelo) B P%odav*a ha" alguien que se o one a que A"la se convierta en Mamutoi " en miembro del #am amento del Le!nQ B regunt!) B P(os ense6ar. a hacer este acto de magiaQ Bre lic! 4rebec) B(o s!lo nos lo ense6ar., sino que ha rometido dar una de sus iedras de /uego a cada hogar de este #am amento B/ue la res uesta) B En ese caso, no tengo nada que ob+etar BBdi+o 4rebec) A"la " 7ondalar revolvieron sus ,urrones hasta +untar todos los n!dulos de irita de hierro que ten*an- luego seleccionaron seis de los me+ores) La noche anterior hab*a vuelto a encender todos los hogares, mostr.ndoles el rocedimiento, ero estaba cansada " era demasiado tarde ara buscar las iedras antes de acostarse) Las seis iedras de color amarillo gris.ceo, con un brillo met.lico, com on*an un montoncito insigni/icante sobre la lata/ormaBcama) Sin embargo, re resentaban la di/erencia entre la ace taci!n " el recha,o de A"la) (adie hubiera dicho que en el cora,!n de aquellos edruscos se ocultaba tanta magia) A"la los recogi! " los sostuvo entre las manos, mirando a 7ondalar) B Si todos me quer*an, P or qu0 de+aban que una sola ersona se o usiera a mi ado ci!nQ B regunt!) B(o lo s0 con certe,a Bres ondi! 0lB) 'ero en un gru o como 0ste, cada uno debe vivir con todos los dem.s) Si una ersona no agrada a otra ueden rovocarse sentimientos mu" er+udiciales, sobre todo cuando el mal tiem o mantiene a todo el mundo dentro durante muchos d*as) La gente termina tomando artido, las discusiones llevan a eleas " alguien uede resultar herido))) o eor que eso) 2e ah* nace la /uria " el deseo de vengan,a) A veces, el Cnico modo de evitar una tragedia ma"or es deshacer el gru o))) o agar un alto recio " e1 ulsar a quien rovoca el con/licto) Su /rente se arrug! de dolor) #err! los o+os or un momento, mientras A"la se reguntaba a qu0 od*a deberse aquel su/rimiento)

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238 B'ero 4rebec " #ro,ie discuten sin cesar " eso no gusta a nadie Bobserv! ella) B Los dem.s miembros del #am amento sab*an a qu0 atenerse o al menos ten*an alguna idea de esas discusiones antes de ace tarlos) %odo el mundo tuvo la o ortunidad de negarse, de modo que a nadie se uede cul ar) 5na ve, que se toma una decisi!n, se tiende a ensar que es res onsabilidad de uno conseguir que aquello /uncione, sobre todo si se tiene en cuenta que aquello sucede s!lo durante el invierno) En verano es m.s /.cil hacer cambios) A"la asinti!) (o estaba segura de que 7ondalar se alegrara de verla convertida en Mamutoi, ero lo de mostrar las ro iedades de las iedras de /uego hab*a sido idea su"a) Ambos se dirigieron al Hogar del Le!n ara entregar las iedras) All* estaban %alut " %ulie, sumidos en una ro/unda conversaci!n) (e,,ie " Mamut artici aban de ve, en cuando, ero arec*an m.s inclinados a escuchar) BAqu* est.n las iedras del /uego que romet* Bdi+o A"la, cuando levantaron la ara la ceremonia) 2e eso cabe,aB) 'od0is re artirlas ho") B &h, no Bdi+o %ulieB, ho" no) Las reservamos est.bamos hablando) 4ormar.n arte de los regalos) %enemos que darles un valor,

ara oder calcular que m.s ser. necesario dar) 2eben tener un valor mu" alto, no s!lo or s* mismas " ara el trueque, sino or el rango que te dar.n) B PQu0 regalosQ B regunt! A"la) B Es la costumbre, al ado tar a alguien BBe1 lic! MamutB, que se intercambien regalos) La ersona ado tada recibe regalos de todos ", en nombre del hogar que la ado ta, se distribu"en regalos a los otros hogares del #am amento) 'ueden ser cosas eque6as, s!lo un recuerdo, u ob+etos mu" valiosos) 2e ende de las circunstancias) B #reo que las iedras de /uego son mu" valiosas- ser*an regalo su/iciente ara cada hogar Bdi+o %alut) B Estar*a de acuerdo Bmani/est! su hermanaB si A"la "a /uera Mamutoi, con un valor establecido) 'ero en este caso estamos tratando de /i+ar su 'recio (u cial) %odo el #am amento se bene/iciar. si odemos +usti/icar un valor alto ara ella) #omo 7ondalar ha declinado la ado ci!n, al menos or ahora))) BLa sonrisa de %ulie, destinada a demostrar que no sent*a animosidad alguna contra 0l, resultaba casi coqueta, ero sin dobles intenciones- sim lemente e1 resaba su seguridad de ser atractiva " deseableB) 'or mi arte, ser. un lacer contribuir con algunos regalos) B PQu0 clase de regalosQ B regunt! A"la)

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239 B &h))) ueden ser muchas cosas Be1 lic! %ulieB) Las ieles son bonitas " tambi0n la ro a> tCnicas, cal,ones, cal,ado) & el cuero ara hacerlos) 2eegie ti6e el cuero de una manera mu" bella) %ambi0n regalamos .mbar " conchas, o cuentas de mar/il, ara hacer collares " decorar ro as) Los dientes largos de lobo " de otros carn*voros son mu" valiosos, as* como las estatuillas de mar/il) El edernal, la sal))) %ambi0n se uede regalar comida, sobre todo ara almacenar) Y cualquier cosa bien /abricada> cestos, esterillas, cinturones, cuchillos) #reo que es im ortante regalar lo m.s osiblede ese modo, cuando todos muestren tus regalos en la Reuni!n, arecer. que go,as de abundancia " eso dar. idea de tu rango) (o im orta que la ma"or*a los ha"an regalado %alut " (e,,ie or ti) B %C, %alut " (e,,ie no ten0is que regalar or m*) %engo cosas ara regalar Bdi+o A"la) B S*, or su uesto, tienes las iedras del /uego, que son lo m.s valioso) 'ero no arecen mu" im resionantes) M.s adelante la gente com render. su valor, rimera im resi!n es lo im ortante) B %ulie tiene ra,!n Bdi+o (e,,ieB) #asi todas las +!venes regalos ara re artir en su 5ni!n o si las ado tan) B PLos Mamutoi ado tan a mucha genteQ B regunt! 7ondalar) BA los e1tran+eros no Bdi+o (e,,ieB, ero s* a otros Mamutoi) %odo #am amento necesita a dos hermanos, var!n " mu+er, ara que sean el Hombre Que Manda " la Mu+er Que Manda, ero no todos los hombres tienen la suerte de contar con una hermana como %ulie) Si le sucede algo al uno o al otro, o si un +oven o una +oven quieren iniciar un nuevo #am amento, es osible ado tar una hermana o un hermano) 'ero no te reocu es) %engo muchas cosas ara que regales, A"la, " hasta Latie ha o/recido algunas cosas su"as) B'ero "o tengo cosas ara regalar, (e,,ie) %engo cosas en cueva del valle Bdi+o A"laB 'as0 a6os haciendo muchas cosas) B( o es necesario que vuelvas all.) B'ara sus adentros, %ulie ensaba que esos ob+etos, dada su crian,a entre los cabe,as chatas, ser*an mu" rimitivos) P#!mo decir a la +oven, sin o/enderla, que sus regalos bien od*an no ser los adecuadosQ B Quiero volver Binsisti! A"la B)&tras cosas necesito) 'lantas ara curar) #omida almacenada) Y comida ara caballos) BSe volvi! hacia 7ondalarB) Quiero regresar) asan a6os haciendo ero la

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240 B Su ongo que odr*amos, si nos a resuramos " no nos detenemos durante el

tra"ecto))) siem re que el tiem o aclare) B'or lo general, des u0s de un rimer /r*o como 0ste, tenemos buen tiem o Bdi+o %alutB) 'ero es im redecible) 'uede cambiar en cualquier momento) BBueno, si contamos con algunos d*as buenos odremos correr el riesgo " volver al valle Bmani/est! 7ondalar, " /ue recom ensado con una bella sonrisa de A"la) %ambi0n 0l quer*a buscar algunas cosas) Esas iedras de /uego hab*an causado una verdadera im resi!n, " la ribera rocosa del valle, en un recodo del r*o estaba sembrada de ellas) AlgCn d*a es eraba retornar a los su"os, ara com artir con ellos cuanto hab*a a rendido " descubierto> las iedras de /uego, el lan,avenablos ", ara 2alanar, la t0cnica de <"me, ara calentar el edernal) AlgCn d*a))) BVolved ronto Bsalud! (e,,ie, levantando la mano con la alma hacia ella ara des edirles) A"la " 7ondalar res ondieron al saludo) Montados sobre <hinne", con #orredor detr.s, atado de una soga, dominaban a las gentes del #lan del Le!n que se hab*an reunido ara des edirles) 'or mucho que la e1citara la idea de volver al valle que le hab*a albergado durante tres a6os, A"la e1 eriment! una abandonar a aquellas ersonas que "a eran como su /amilia) R"dag " Rugie, uno a cada lado de (e,,ie, se a retaban contra ella mientras agitaban la mano) A"la no udo de+ar de advertir el oco arecido que e1ist*a entre ambos) La una era una eque6a re roducci!n de (e,,ie- el otro, mitad #lan) Sin embargo, se hab*an criado como hermanos) 2e re ente, A"la record! que &ga hab*a amamantado a 2urc +unto con :rev, su ro io hi+o) :rev era lenamente #lan- 2urc lo era s!lo a medias, ero la di/erencia entre ambos era igualmente notable) Hi,o avan,ar a <hinne" mediante una resi!n de las iernas, con un im erce tible cambio de osici!n) Estas se6ales se hab*an convertido en ella en una segunda naturale,a- a enas se daba cuenta de que as* dirig*a al animal) :iraron " comen,aron a subir la endiente) El via+e de regreso no /ue tan ausado como el de venida) Avan,aban a un buen ritmo constante, sin desviarse de+aron el valle ten*an ara e1 lorar ni ara ca,ar) %am oco se deten*an demasiado tem rano ara descansar o ara dis/rutar de los 'laceres) #omo cuando ensado regresar, hab*an tomado nota de ciertos detalles un,ada de ena al

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241 geogr./icos> salientes rocosos, elevaciones " valles o cursos de agua, ero el cambio de estaci!n hab*a alterado el aisa+e) La vegetaci!n hab*a cambiado en arte de as ecto) Los valles rotegidos en donde se hab*an detenido ala ida hab*an e1 erimentado un cambio estacional que roduc*a una desagradable im resi!n de e1tra6e,a) Los abedules " los sauces .rticos hab*an erdido su /olla+e- sus ramas desnudas, agitadas or el viento, arec*an miembros sin vida) En su lugar destacaban las con*/eras Be iceas, alerces, abetosB cor ulentas " desa/iantes con toda la vitalidad de sus verdes agu+as) Hasta los mismos arbustos resinosos de las este as, aislados, maltratados com arativamente m.s consistentes) 'ero m.s con/usi!n ocasionados en la su er/icie terrestre or el erma/rost) 'erma/rost, tierra ermanentemente congelada, es cualquier arte de la corte,a terrestre que ermane,ca helada durante todo el a6o desde la su er/icie hasta los ro/undos lechos rocosos) Hace mucho tiem o, en aquellas regiones tan al sur del olo, este /en!meno /ue rovocado or l.minas de hielo que abarcaban continentes enteros, de dos o tres 8il!metros de es esor) Se requiere una com le+a interacci!n del clima, de la su er/icie " de las condiciones subterr.neas densidad de la tierra, el viento " la nieve) Las tem eraturas, algunos grados tan s!lo m.s ba+as que las que, osteriormente, traer*an un clima m.s tem lado, bastaban ara que la masa de los glaciares invadieran las tierras " /avorecieran la /ormaci!n del erma/rost en latitudes m.s hacia el sur) Los inviernos eran largos " /r*os- las tormentas ocasionales rovocaban /uertes nevadas " ventiscas, ero, durante toda la estaci!n, la cantidad de nieve era relativamente oco abundante, con muchos d*as claros) Los veranos eran cortos, con algunos d*as tan calurosos que desment*an la ro1imidad de las enormes masas g0lidas, ero generalmente eran /rescos, nublados " con oca lluvia) Aunque algunas artes del suelo estaban siem re congeladas, el erma/rost no era un estado ermanente " sin cambios, sino tan inconstante como las estaciones) En lo m.s intenso del invierno, cuando el suelo estaba helado en arec*a asiva, dura e im enetrable, ro/undidad, la tierra ocos ero aquella a ariencia resultaba enga6osa) Al ara rovocar " mantener el congelamiento del suelo) El sol tiene su e/ecto, as* como el agua, la vegetaci!n, la or el viento, arec*an rovocaban los cambios

cambiar la estaci!n, la su er/icie se ablandaba- esa ca a blanda era de

cent*metros all* donde una vegetaci!n mu" abundante, un suelo mu" denso o sombra

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242 mu" escasa resist*an el suave calor del verano, ero de algunos metros en las

endientes soleadas, con un buen drena+e " oca vegetaci!n) Sin embargo, esa ca a dCctil era una ilusi!n) 'or deba+o de la su er/icie segu*a reinando la garra de acero del invierno) El hielo im enetrable se mov*a- con el deshielo " la /uer,a de la gravedad, los suelos saturados " su carga de rocas " .rboles se desli,aban sobre el estrato de tierra congelada, lubricada or el agua) As* se roduc*an desli,amientos " socavones a medida que se calentaba la su er/icie) 2onde el deshielo no hallaba salida se originaban antanos " lagunas) #uando el ciclo volv*a a iniciarse, la ca a activa volv*a a endurecerse, ero su semblante g0lido ocultaba un cora,!n inquieto) Las contracciones " las e1tremadas resiones rovocaban al,amientos, sacudidas " quebraduras) La tierra endurecida se resquebra+aba, se agrietaba, se em a aba de hielo, del que des u0s se liberaba escuB i0ndolo en grandes bloques) Estas resiones llenaban de barro los agu+eros, lo que rovocaba que a/lorara lodo /ormando am ollas " ve+igas) Al e1 andirse el agua congelada se originaban en las tierras antanosas mont*culos de hielo /angoso 9 ingos; que llegaban a alcan,ar los sesenta metros de altura " di.metros mucho ma"ores) Al desandar el tra"ecto, A"la " 7ondalar descubrieron que el relieve del aisa+e hab*a cambiado, tornando con/usos sus untos de re/erencia) #iertos arro"uelos que ellos cre*an recordar hab*an desa arecido al congelarse la /uente) Hab*a colinas de hielo donde antes no e1ist*an " gru os de .rboles en las tali8, isletas de ca as no congeladas, rodeadas de erma/rost, dando una im resi!n enga6osa de un valle eque6o donde ellos no recordaban ninguno) 7ondalar no estaba /amiliari,ado con el terreno- m.s de una ve, ten*a que /iarse de la buena memoria de A"la) La muchacha, en caso de duda, segu*a el instinto de <hinne") La "egua la hab*a llevado de regreso m.s de una ve, " arec*a saber hacia d!nde iba) A veces montados los dos, otras veces turn.ndose o descabalgando ara dar descanso al animal, siguieron adelante hasta que se vieron obligados a detenerse ara asar la noche) Armaron un sencillo cam amento, con una eque6a /ogata, la tienda de cuero " las ieles de dormir) 're araron una a illa caliente con cereales silvestres triturados " A"la hi,o una buena in/usi!n caliente) 'or la ma6ana bebieron otra in/usi!n ara calentarse, mientras re araban las cosas) En el camino se alimentaron de eque6as tortas hechas de carne seca " molida " eque6as /rutas disecadas, me,cladas con grasa) #on e1ce ci!n de una liebre, que

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243 A"la derrib! con su honda, no ca,aron, ero com lementaron la comida de via+e que (e,,ie les hab*a dado con los aceitosos " nutritivos i6ones recogidos en el tra"ecto, tras arro+arlos al /uego ara que reventaran) SegCn el terreno iba cambiando, torn.ndose m.s rocoso " escar ado, con barrancos " ro/undos ca6ones, A"la e1 erimentaba un entusiasmo creciente) El territorio ten*a un aire /amiliar, como el aisa+e abierto al sur " al oeste de su valle) 'or /in vio una escar a que mostraba un dise6o es ecial de di/erentes colores en sus estratos- el cora,!n le dio un brinco) BNMira, 7ondalarO NMira esoO Bgrit!, se6alando con el dedoB)N#asi hemos llegadoO Hasta <hinne" arec*a entusiasmada- no hi,o /alta a,u,arla ara que a retara el aso) A"la busc! otro unto de re/erencia> un saliente rocoso cu"a /orma eculiar hac*a ensar en una leona aga,a ada) Al encontrarla, giraron hacia el norte hasta llegar al borde de una em inada cuesta, sembrada de grava " iedras sueltas) All* se detuvieron a mirar hacia aba+o) En el /ondo /lu*a un r*o eque6o, en direcci!n este, centelleando al sol- sus aguas lan,aban ra"os que sal icaban las rocas) 2esmontaron ara ba+ar, con mucho cuidado) Los caballos comen,aron a cru,ar el r*o " se detuvieron a beber, mientras A"la buscaba las iedras salientes que siem re hab*a usado ara cru,ar a saltos) Al llegar a la otra orilla, tambi0n ella bebi!) BEl agua es me+or aqu*) $lira qu0 clara se desli,aO Be1clam!B) (o tiene nada de lodo) Se uede ver el /ondo) NY mira, 7ondalar, aqu* est.n los caballosO 7ondalar sonri! con a/ecto ante tanta e1huberancia- el valle largo " /amiliar le rovocaba una sensaci!n similar de encontrarse en casa) Los vientos .s eros " el /r*o glacial de las este as a,otaban con menos rigor la rotegida hondonada ", aun sin el /olla+e de verano, se ve*a una vegetaci!n m.s rica " abundante) La endiente que acababan de descender volv*a a ascender hasta terminar en una muralla de roca ura, en direcci!n hacia la i,quierda del valle) 5na am lia /ran+a de .rboles " male,as bordeaba la ribera o uesta del arro"o, antes de es aciarse m.s all., convirti0ndose en una radera donde el heno dorado se hench*a en oleadas ba+o el sol de la tarde) A la derecha, la manta de hierba alta ascend*a gradualmente hasta las este as al tiem o que se estrechaba- hacia el /ondo del valle, la endiente se hac*a cada ve, m.s em inada, hasta convertirse en la segunda ared de una garganta angosta) A medio camino, un eque6o reba6o de caballos de la este a hab*a de+ado de astar ara mirar hacia los via+eros) 5no de ellos relinch!) <hinne" agit! la cabe,a a

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244 modo de res uesta) La manada de+! que se a ro1imaran hasta que estuvieron bastante cerca) 2es u0s, como el e1tra6o olor de los humanos continuara avan,ando, giraron al un*B sono, en medio de un tronar de cascos, con las colas " las crines al aire, subieron al galo e la suave la soga) #orredor, con la cabe,a en alto " las ore+as dirigidas hacia adelante, les sigui! hasta donde la cuerda se lo ermit*a- luego, con el cuello bien estirado " las /osas erderles de vista) <hinne" le llam! con un nasales abiertas, los observ! hasta A buena marcha, la +oven endiente hasta ganar la este a) Los dos humanos, que iban a lomos de la "egua, se detuvieron a observarlos) Lo mismo hi,o el +oven otro su+eto or

eque6o relincho ara reiniciar el descenso hacia el valle) Se vino hacia ella " la sigui!) are+a " las bestias se dirigieron r*o arriba hacia la estrecha desembocadura del valle) Vieron c!mo el riachuelo contorneaba brutalmente, hacia la derecha, en un tumulto de torbellinos, una avan,ada de la muralla " una la"a cubierta de rocas) Al otro lado hab*a un gran amasi+o de rocas, maderos arro+ados or las aguas, huesos, astas, cuernos " colmillos de toda *ndole) Algunos eran esqueletos de animales ca*dos de las este as o de animales atra ados arro+ados contra la muralla) A"la se mor*a de im aciencia) Se desli,! al suelo desde el lomo de <hinne" " subi! corriendo or un sendero, em inado " estrecho, hasta lo alto de la ared, que /ormaba una cornisa /rente a una cavidad abierta en el acantilado) Estaba a unto de entrar a la carrera, cualquier eligro ero se detuvo en el Cltimo momento) All* hab*a vivido sola- su or un momento, olvidaba estar alerta a su ervivencia se deb*a a que nunca, ni or la inundaci!n "

osible) (o eran s!lo los humanos los que usaban las cuevas)

'eg.ndose a la ared e1terior, se quit! la honda de la cabe,a " se inclin! ara recoger algunos gui+arros) #on mucha recauci!n, mir! hacia el interior) Sus o+os s!lo encontraron oscuridad, ero su nari, detect! un leve olor a le6a quemada mucho tiem o antes " el olor a almi,cle, un oco m.s reciente de los glotones- ero tam oco era tan reciente) %ras as! la entrada de la cueva " de+! que su vista se acostumbrara a la enumbra) Sent*a la resi!n de las l.grimas que le colmaban los o+os " se es/or,! arec*a desierto " vanamente or contenerlas) All* estaba su cueva, su casa) %odo era mu" /amiliar- sin embargo, el sitio donde hab*a vivido durante tanto tiem o abandonado) La lu, que entraba or el agu+ero su erior le demostr! que su ol/ato no se

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245 hab*a equivocado- una ins ecci!n m.s atenta le arranc! una e1clamaci!n de horror) La cueva estaba en total desorden) AlgCn animal, qui,. m.s de uno, hab*a entrado all* " de+ado or todas artes ruebas de su resencia) Hab*a que averiguar la e1tensi!n del da6o) En aquel momento a areci! 7ondalar ante la entrada, seguido del Le!n) B'arece que hemos tenido visita Bdi+o 7ondalar, al re arar en la devastaci!nB) NEsto es un desastreO A"la solt! un gran sus iro " se en+ug! una l.grima) B Ser. me+or que encienda el /uego " algunas antorchas ara ver qu0 ha quedado) 'ero rimero descargar0 a <hinne" ara que ueda descansar " astar) B P% e arece conveniente de+arles as*, en com leta libertadQ #orredor arec*a con ganas de seguir a aquellos caballos) %al ve, /uera me+or atarlos Bobserv! 7ondalar, que ten*a malos resentimientos) B<hinne" siem re ha go,ado de libertad Bres ondi! A"la, algo escandali,adaB, no uedo atarla- es amiga m*a) Se queda a mi lado orque as* lo desea) #ierta ve,, cuando quiso un otro, se /ue con una manada) La ech0 tanto de menos que no s0 qu0 habr*a hecho de no ser or Beb0) 'ero regres!) Se quedar. " mientras ella est0 aqu*, tam oco se ir. #orredor, al menos hasta que cre,ca) Beb0 me abandon!) #orredor tambi0n odr*a hacer lo mismo, as* como los hi+os abandonan el hogar de la madre cuando crecen) 'ero los caballos son di/erentes de los leones) #reo que, si se convierte en un amigo, como <hinne", se quedar.) 7ondalar asinti!) B Est. bien, los conoces me+or que "o) B2es u0s de todo, A"la era la e1 erta, la Cnica e1 erta, en lo que concern*a a los caballos B) PQu0 te arece si "o hago /uego mientras tC la descargasQ 7ondalar se acerc! al sitio donde A"la ten*a siem re la le6a " los elementos ara encender el /uego, sin darse cuenta de lo /amiliar que se le hab*a hecho la cueva en el breve verano <hinne" asado all* con ella) Mientras tanto, se reguntaba c!mo hacer de or qu0 #orredor un buen amigo) ACn no com rend*a del todo c!mo se comunicaba A"la con ara hacerla ir donde ella quisiera, cuando iban de e1cursi!n, ni ermanec*a siem re cerca, aun teniendo libertad ara marcharse) %al ve, no lo or <hinne" " #orredor) La cueva hab*a sido tambi0n la vivienda de la "egua " la Cnica que #orredor conociera hasta la visita del #am amento

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246 com render*a nunca, ero estaba dis uesto a intentarlo) Mientras tanto, no vendr*a mal tener a #orredor atado con una soga, al menos mientras via+aban or donde hubiera otros caballos) 5na revisi!n minuciosa de la cueva " su contenido les bast! ara reconstruir la historia de lo ocurrido) 5n glot!n " una hiena hab*an estado en la cueva en di/erentes momentos, ues sus huellas estaban entreme,cladas- uno de ellos hab*a vaciado or com leto un de !sito de carne seca) 5n cesto de cereales recogidos ara <hinne" " #orredor, que hab*a quedado m.s o menos a la vista, estaba mordisqeado en varios untos) A +u,gar or las huellas, varios ti os de roedores eque6os Bratones de cam o, i8as, ardillas, gerbos, hamsters gigantesB hab*an a rovechado ese regalo del cielo, del que a enas quedaba algCn grano) Ba+o un mont!n de heno encontraron un nido colmado de bot*n) Sin embargo, casi todos los cestos de granos, ra*ces " /rutas secas, que estaban guardados en ho"os e1cavados en el suelo de la cueva o rotegidos or rocas a iladas, hab*an su/rido mucho menos da6o) A"la se alegr! de que sus cueros blandos " sus ieles, curtidos en aquellos a6os, estuvieran guardados en un cesto resistente, ba+o un mont!n de ro as que A"la hab*a hecho ara 7ondalar " ara s*, antes de la iedras) Aquella artida, estaba rotecci!n hab*a resultado demasiado /uerte ara las bestias, ero el sobrante de las reducido a tri,as) &tro mont*culo de iedras, que conten*a, entre otras cosas, un

reci iente de cuero crudo lleno de grasa, cuidadosamente almacenada en tri as de venado, hab*a sido ob+eto de re etidos asaltos- una esquina estaba desgarrada or la acci!n de dientes " garras " uno de los embutidos hab*a sido roto, ero el mont*culo hab*a resistido) Adem.s de buscar la comida almacenada, los animales hab*an hurgado en otras ,onas, derribando ilas de vasi+as, hechas a mano, de madera ulida, " canastos o esterillas te+idos con sutiles dise6os- hab*an de/ecado en varios sitios " rovocado un desorden total or todas artes) 'ero el da6o, en s*, no era tanto como arec*a a sim le vista- la am lia /armaco ea de A"la, com uesta de hierbas medicinales desecadas " de remedios a base de lantas, estaba esencialmente intacta) Hacia el anochecer, A"la se sent*a mucho me+or) La cueva estaba nuevamente lim ia " en orden- tras com robar que las cambios se hab*an 0rdidas no eran tan grandes, hab*an ara descubrir qu0 ieles e1tendidas sobre heno cocinado " consumido una comida- des u0s e1 loraron el valle roducido) #on /uego en el hogar,

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247 lim io en la deB resi!n que A"la utili,aba como cama " los caballos c!modamente

instalados en su sitio, al otro lado de la entrada, A"la udo sentirse, or /in, a gusto) BMe cuesta creer que he vuelto Bdi+o, sentada en una esterilla, /rente al hogarB) %engo la im resi!n de que he estado ausente mucho tiem o, ero no ha sido tanto realmente) B(o, no ha sido mucho) B %al ve, me arece tanto or lo mucho que he a rendido) Me aleB gro de haberte acom a6ado, 7ondalar, " de haber conocido a %alut " a los Mamutoi) PSabes cu.nto miedo ten*a de encontrarme con los &trosQ B S0 que te reocu aba, ero estaba seguro de que, si llegabas a conocerles, te gustar*an) B(o era s!lo miedo de encontrarme con la gente, sino de encontrarme con los &tros) 'ara el #lan eran eso) Aunque toda mi vida me hab*an re etido que nac* entre ellos, aCn me consideraba arte del #lan) $ncluso des u0s de la maldici!n, cuando su e que no odr*a volver, los &tros me daban miedo) 4ue eor cuando <hinne" vino a vivir conmigo- no sab*a qu0 hacer) %em*a que no me ermitieran quedarme con ella, que la mataran ara comer) Y tem*a que no me ermitieran ca,ar) (o quer*a volver a vivir con gentes que me rohibieran hacer lo que me gustaba ni que me obligasen a hacer lo que no quer*a) 2e ronto, el recuerdo de sus temores " ansiedades la llen! de inquietud " ara acercarse a la boca de la cueva " a art! el esado nerviosismo) Se levant!

rom evientos) A/uera, en el saliente que /ormaba un am lio orche /rente a la cueva, la noche era clara " /r*a) El duro brillo de las estrellas centelleaba en un cielo intensamente negro, con una lu, tan cortante como el viento) Se /rot! los bra,os " se los ci6! al cuer o, mientras caminaba hasta el e1tremo del saliente) #uando comen,aba a temblar, una iel le envolvi! los hombros) Se dio la vuelta " se encontr! /rente a 7ondalar) Mste la encerr! en sus bra,os " ella se acurruc! en su calor) Ml se inclin! ara besarla) BAqu* hace /r*o Bdi+oB) Vuelve dentro) Ella se de+! llevar, ero se detuvo tras el esado cuero que le hab*a servido de tienda desde el rimer invierno) B Msta era mi tienda))) (o, no, la tienda de #reb Bse corrigi!B) 'ero 0l no la usaba nunca) Yo s*, cuando me eleg*an ara acom a6ar a los hombres a las cacer*as a /in de

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248 que descuarti,.ramos las molestado) (o od*a resas " a"ud.ramos a llevarlas) 'ero la tienda no me ensando que a 0l no le habr*a ero, aun estando vivo, no me

ertenec*a) Era de #reb) La tra+e conmigo al artir, regunt.rselo) Estaba muerto,

habr*a visto) Acababan de maldecirme) B'or su cara se desli,aban algunas l.grimas, ero arec*a no darse cuentaB )Yo estaba muerta) 'ero 2urc me vio) Era demasiado eque6o ara saber que, su uestamente, no deb*a verme) BSollo,aba de nuevoB) &h, 7ondalar, "o no quer*a de+arle) 'ero tam oco od*a llev.rmelo conmigo) (o sab*a qu0 iba a ser de mi vida) Ml no su o qu0 decir ni qu0 hacer- se limit! a abra,arla " de+arla llorar) B Quiero volver a verle) #ada ve, que veo a R"dag ienso en 2urc) &+al. estuviera aqu* conmigo) &+al. nos ado taran a los dos los Mamutoi) B Es tarde, A"la) Est.s cansada) Ven a acostarte Bdi+o 7ondalar, conduci0ndola hacia las ieles) 'ero se sent*a intranquilo) Aquellos ensamientos estaban /uera de la realidad " no quer*a /omentarlos) Ella se de+! guiar d!cilmente) En silencio, su com a6ero le a"ud! a quitarse las ro as) Luego la em u+! suavemente hacia atr.s " la cubri! con las ieles) Agreg! le6a al /uego " amonton! las brasas del hogar, ara que duraran m.s tiem o, antes de desnudarse r. idamente " acostarse +unto a ella) La rode! con un bra,o, mientras la besaba con ternura " suavidad, ro,ando a enas sus labios) El e/ecto era lacentero " rovoc! en ella una res uesta estremecida) #on el mismo contacto ligero, comen,! a besarle la cara> las me+illas, los o+os cerrados " nuevamente los labios) #on una mano le ech! hacia atr.s la barbilla " le acarici! de la misma /orma el cuello " la nuca) A"la se es/or,! or ermanecer quieta- en ve, de sentir cosquillas, oleadas de e1quisito /uego siguieron a esos contactos delicados, dis ersando su humor melanc!lico) #on la unta de los dedos sigui! la curva de su hombro, la l*nea de su bra,o) 2es u0s, lentamente, ascendi! hasta la a1ila, lo que rovoc! en ella una sacudida que uso en tensi!n sus nervios) La e1 erimentada mano que dibu+aba las curvas de su cuer o ro,! de asada un e,!n que se endureci! sCbitamente or e/ecto del lacer) 7ondalar no udo resistir- se inclin! ara a risionar el e,!n entre sus labios) Ella se a ret! contra 0l) Sinti! que estaba dis uesta) 'ercibi! su olor /emenino " sinti! en sus ingles una creciente tensi!n casi dolorosa) (o llegaba a saciarse nunca de ella "

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249 ella arec*a estar siem re dis uesta a recibirle) Que 0l su iera, nunca le hab*a

recha,ado) En cualquier circunstancia, dentro o /uera, ba+o las c.lidas ieles o sobre la tierra helada, all* estaba ella ara 0l, no s!lo aquiescente sino activa, con urgencias) S!lo durante su er*odo lunar se mostraba a veces reticente, como inc!moda) En esos casos, 0l res etaba sus deseos " dominaba sus im ulsos) En el momento en que su mano em e,! a acariciar el muslo de la +oven, sinti! c!mo se o/rec*a a 0l- su deseo alcan,! una violencia tal que hubiera odido oseerla inmediatamente) 'ero quer*a que el lacer /uera largo " re/inado) Qui,. /uera aqu0lla la Cltima ve, durante el invierno en que se encontraran solos en un lugar seco " abrigado) #ierto que en la morada de los Mamutoi no se soledad en intensidad) Re/in! sus caricias " advirti! c!mo la res iraci!n de A"la estallaba en gritos, en gemidos, " c!mo se arqueaba todo su cuer o) ?N&hO #!mo la deseo))) ero todav*a no)))@ Sus labios de+aron en libertad el /irmemente, la e1 loraron) Se mirando su cara hasta que abri! los o+os) A lena lu,, los o+os de A"la eran de un gris a,ulado, como el s*le1 de buena calidad, ero, ahora, eran oscuros, tan inundados de amor " de deseo que sinti! c!mo el cora,!n se le encog*a dolorosamente) 'uso el dorso de su dedo *ndice sobre la me+illa de ella ", siguiendo la l*nea de su mand*bula, lleg! hasta los labios) (o se cansaba de mirarla, de tocarla, como si quisiera grabar en su memoria todos sus rasgos) %ambi0n ella levant! los o+os hacia los de 7ondalar, de un a,ul tan brillante que se volv*an de color violeta ala lu, de las llamas, como si quisiera anegarse en ellos) Aun cuando lo quisiera, no odr*a negarse a 0l))) " no lo quer*a) La bes! antes de de+ar que su lengua corriera a lo largo de su garganta " hasta el surco que se abr*a entre sus senos) A rision! sus redondeces con las dos manos) A"la gem*a dulcemente- sus hombros " sus bra,os estaban hacia 0l, grit! su deseo) etri/ic.ndose) #uando los labios avan,aron auda,mente hacia aba+o, hacia lo m.s secreto de su ser, se tendi! e,!n turgente, buscaron la boca, la besaron ara dominarse un oco " se qued! ar! un instante rivaban de hacerlo, ero aquella are+a enriquec*a los 'laceres con un es ecial aliciente de libertad " de

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250 Las urgencias se acentuaban en 0l, domin! una ve, m.s " ero, haciendo un es/uer,o su remo, se ara besarla m.s

uso a contribuci!n todo su arte de amar

*ntimamente aCn) Ella grit! su nombre ", /inalmente, hecho todo 0l un temblor, la enetr!) Se entreg! a 0l con todo el ardor que 0l on*a en oseerla " ambos alcan,aron al mismo tiem o el aro1ismo de su lacer) Estaban demasiado agotados ara moverse) 7ondalar segu*a echado sobre A"laa ella siem re le gustaba, en momentos as*, sentir el eso de su cuer o sobre el su"o) Res iraba en 0l su ro io olor, que siem re le recordaba el ardor con el que hab*a sido ose*da " la causa de su deliciosa languide,) Segu*a dominada aCn or el arrebato de los 'laceres) 7am.s hab*a imaginado que su cuer o udiera e1 erimentar seme+antes deleites) (o hab*a conocido m.s que una osesi!n degradante nacida del odio " del des recio) Hasta la llegada de 7ondalar ignoraba que udiera e1istir otra cosa) 4inalmente se retir!, la bes! en un seno " des u0s en el ombligo " se levant!) Ella hi,o lo mismo " uso m.s iedras a calentar en el /uego) BPQuieres llenar este cesto de agua, 7ondalarQ #reo que el odre grande est. lleno Bdi+o, mientras se acercaba al rinc!n m.s ale+ado de la cueva, el que utili,aba cuando hac*a demasiado /r*o ara hacer sus necesidades a/uera) Al regresar retir! las iedras del /uego, tal como hab*a a rendido de los Mamutoi, " las de+! caer en el agua del cesto im ermeable) La roca sise!, des rendiendo va or al contacto con el agua) Retir! las reem la,.ndolas or otras calientes) #uando el agua estuvo hirviendo, uso cierta cantidad en una vasi+a de madera, a la que agreg! varias /lores secas de sa onaria, arecidas a las lilas) 5n er/ume lanta enetrante inund! el aire- al sumergir un tro,o de cuero, la soluci!n de la iedras ara volverlas a colocar en el /uego,

sa on*/era hi,o una leve es uma, que desa arec*a sin necesidad de en+uague, de+ando un aroma agradable) Ml la observ! mientras se lavaba la cara " el cuer o, bebiendo la belle,a de sus movimientos, lo que des ert! en 0l el deseo de volver a em e,ar) 2io a 7ondalar un tro,o de iel de cone+o " le acerc! la vasi+a) Era una costumbre que ella hab*a inaugurado des u0s de la llegada de 7ondalar " que 0ste hab*a ado tado) Mientras 7ondalar se lavaba, A"la ins eccion! nuevamente sus hierbas, /eli, de tener a su dis osici!n toda su rovisi!n) 'ara re arar la in/usi!n eligi! distintas combinaciones ara cada uno) 'ara s* misma comen,! con las ra*ces habituales ara evitar el embara,o, aunque se regunt! or un momento si no deb*a de+ar de tomarlas,

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251 ara ver si se iniciaba un beb0 en su interior) A esar de las e1 licaciones de 7ondalar, segu*a convencida de que era el hombre " no su es *ritu el que iniciaba la vida) #ualquiera que /uera la causa, la magia de $,a arec*a dar resultado- la maldici!n resent.ndose regularmente) /emenina 9o su lunaci!n, como dec*a 7ondalar; segu*a

Ser*a bueno tener un beb0 /ruto de los 'laceres com artidos con 7ondalar, ero tal ve, era me+or es erar) Si 0l decid*a convertirse tambi0n en Mamutoi, entonces, tal ve,))) $ba a agregar a su oci!n una hierba ara /ortalecer el cora,!n " el aliento, buena tambi0n ara la leche materna, ero se decidi! or la salvia, que manten*a equilibrados los ciclos /emeninos) 'ara la salud general " ara dar m.s gusto, agreg! tr0bol " brotes de rosal) En la in/usi!n de 7ondalar uso ginseng, ara el equilibrio masculino, la energ*a " la resistencia, " a6adi! un toni/icante " de urativo " ra*ces de regali,, ues le hab*a visto /runcir el ce6o, se6al de reocu aci!n " tensiones- ara calmar los nervios agreg! tambi0n una i,ca de man,anilla) 2es u0s de reacomodar las ieles, dio a 7ondalar una ta,a de madera que ella hab*a con/eccionado " que a 0l le gustaba mucho) Algo ateridos, volvieron a la cama, terminaron la in/usi!n " se acurrucaron +untos) BHueles bien, como las /lores Bdi+o 0l, mordisque.ndole el l!bulo de la ore+a) B %C tambi0n) Ml la bes! con suavidad- luego m.s rolongadamente) B La in/usi!n estaba sabrosa) PQu0 ten*aQ B regunt!, bes.ndole el cuello) B S!lo man,anilla " algunas cosas ara que te sientas bien, /uerte " resistente) (o s0 los nombres de todas esas lantas) 7ondalar la bes! con m.s ansias " ella res ondi! del mismo modo) El se incor or! sobre un hombro " se qued! mir.ndola) B P%ienes una idea, A"la, de lo asombrosa que eresQ BElla sonri! sacudiendo la cabe,aB) #ada ve, que te deseo est.s dis uesta) (unca me recha,aste, aunque cuanto m.s te oseo, m.s te deseo) B PY eso te asombraQ PQue te desee tanto como tC a m*Q #onoces mi cuer o me+or que "o misma, 7ondalar) Me has hecho sentir laceres cu"a e1istencia ignoraba) P#!mo no iba a entregarme a ti siem re que lo deseesQ B'ero casi todas las mu+eres asan or momentos en que est.n de mal humor o no les resulta a etecible hacer el amor) #uando est. escarchando en las este as o en

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252 la hCmeda ribera de un r*o, si la cama est. a ocos asos) 'ero tC nunca me dices ?no@) (unca me dices ?es era@) Ella cerr! los o+os) #uando volvi! a abrirlos, ten*a el ce6o levemente /runcido) BAs* me criaron, 7ondalar) 5na mu+er del #lan +am.s dice que no) #uando un hombre le hace la se6al, est0 donde est0, de+a cuanto tenga entre manos ara satis/acer sus necesidades) (o im orta qu0 hombre sea, aunque le resulte odioso, como lo era Broud ara m*) %C s!lo me das alegr*a, 7ondalar, nada m.s que lacer) Me encanta que me desees, en cualquier momento, en cualquier lugar) Si me quieres oseer, no habr. momento en que no est0 dis onible ara ti) %e deseo siem re) %e amo) Ml la estrech! bruscamente, con tanta /uer,a que a enas od*a res irar) B NA"la, A"laO Be1clam!, en un susurro ronco, con la cabe,a escondida en el cuello /emeninoB) 'ens0 que +am.s me enamorar*a) A mi alrededor todo el mundo encontraba una mu+er ara a arearse, ara /ormar un hogar, una /amilia) Yo no hac*a sino enve+ecer) Hasta %honolan encontr! a una mu+er durante el Via+e) 'or eso nos quedamos con los Sharamudoi) Yo conoc* a muchas mu+eres- muchas me gustaron, ero siem re /altaba algo) 'ens0 que era cul a m*a, que la Madre no me enamorarme) #re* que 0se era mi castigo) B P%u castigoQ P'or qu0Q B regunt! A"la) B'or))) or algo que as! hace mucho tiem o) Ella no insisti!) Eso tambi0n /ormaba arte de su crian,a) Entre las ersonas que hablaban con gestos " e1 resiones, no resultaba osible mentir) %odo se inter retaba con demasiada /acilidad, ues el lengua+e del cuer o lo denunciaba) 'ero siem re era osible no mencionar aquello que uno deseaba ocultar) Aunque hasta eso se adivinaba, habitualmente estaba ermitido, ara bien de la intimidad " como muestra de cortes*a) ermit*a

FI

5na vo, le llamaba> la vo, de su madre, desde la le+an*a, titubeante a trav0s de un viento ca richoso) 7ondalar se hallaba en su hogar, ero su hogar le arec*a e1tra6o>

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253 /amiliar " desconocido a un tiem o) Alarg! la mano hacia el lado) NEl lugar estaba vac*oO Lleno de .nico, se incor or! de un brinco, totalmente des ierto) Al mirar en derredor reconoci! la cueva de A"la) El rom evientos de la entrada estaba suelto or un e1tremo " se agitaba a im ulsos de las r./agas heladas, ero el sol enetraba a raudales or la entrada " el agu+ero su erior) Se uso r. idamente los cal,ones " la tCnica) 5n momento des u0s descubr*a que, +unto al /uego, humeaba una ta,a de caldo- aun lado encontr! una ramita reci0n cortada, des rovista de su corte,a) Sonri!) ?P#!mo se las arreglaQ Bse regunt!B) P#!mo hace A"la in/usi!n caliente es er.ndome al des ertarQ@ #uando menos all*, en su cueva, no /allaba nunca) En el #am amento del Le!n, donde siem re suced*a algo, las comidas se com art*an) Ml tomaba una in/usi!n matinal en el Hogar del Le!n o bien en el rimer hogar, en donde se cocinaba, al menos con tanta /recuencia como en el Hogar del Mamut " generalmente le acom a6aba alguien) En estas ocasiones no odr*a decir si A"la ten*a o no lista la in/usi!n cuando 0l des ertaba, ero, al ensarlo me+or, descubri! que s*) (o era costumbre de la muchacha hacer de ello algo es ecial) La ta,a estaba all*, como tantas otras cosas que re araba ara 0l, sin que /uera necesario ed*rselas) 7ondalar cogi! la ta,a " tom! un sorbo) %en*a menta- ella sab*a que le gustaba la menta or las ma6anas- tambi0n un oco de man,anilla " algo m.s que no identi/ic!) La bebida ten*a un tinte ro+i,o- Pbrotes de rosa, tal ve,Q ?Qu0 /.cil es volver a las vie+as costumbres@, ens!) Se hab*a convertido en un +uego eso de adivinar lo que A"la on*a en la in/usi!n de la ma6ana) %om! la ramita " masc! el e1tremo antes de salir, ara em learlo como ce illo ara lim iarse los dientes) Se en+uag! la boca con un sorbo de in/usi!n " lo escu i! desde el borde hacia el saliente, donde se detuvo ara orinar, ensativo, observando el arco l*quido humeante) El viento no era /uerte- el sol de la ma6ana, re/le+ado en las rocas claras, daba una im resi!n de calor) Avan,! or el suelo desigual hasta el l*mite de la balconada " dirigi! su mirada hacia el riachuelo que corr*a all. aba+o) Los bordes se estaban congelando, ero la corriente era aCn velo, en el meandro que la desviaba, a cierta distancia, de su curso normal hacia el sur ara llevarla hacia el este antes de de+arla que recu erara su orientaci!n rimitiva) A la i,quierda, el a acible valle se e1tend*a a lo largo del r*o) <hinne" " #orredor astaban a oca distancia) Hacia la derecha, en ara tener la

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254 cambio, el aisa+e era mu" di/erente) M.s all. del mont!n de huesos, al ie de la

muralla " tras la la"a rocosa, las altas aredes de iedra se estrechaban sobre el r*o, /ormando una ro/unda garganta) Record! que una ve, hab*a nadado contra la corriente, hasta el ie de una tumultuosa cascada) A"la a areci! de re ente or la em inada cuesta) B PAd!nde has idoQ B regunt! 0l, sonriendo) 2io algunos asos m.s " su regunta hall! res uesta sin necesidad de alabras) A"la llevaba dos erdices de las nieves, gordas " casi blancas, colgando de las atas em lumadas) B Estaba ah*, donde est.s tC, " las vi en la radera Bdi+o, mostr.ndoselasB- se me ocurri! que ser*a agradable comer carne /resca, ara variar) %engo el /uego encendido en el ho"o de cocinar, all. en la la"a) Vo" a des lumarlas " en cuanto terminemos de desa"unar, las cocinar0) Ah, he encontrado otra iedra de /uego) Aqu* la tienes) B PHa" muchas en la la"aQ B regunt! 0l) B(o tantas como antes, qui,.) Msta tuve que buscarla) BM.s tarde ba+ar0 a ver si encuentro algunas m.s) A"la entr! ara terminar de re arar el desa"uno, que consist*a en cereales ara cocinados con una variedad de ar.ndanos que ella hab*a encontrado en los arbustos "a sin /olla+e) Los .+aros no hab*an de+ado muchos- tuvo que em learse a /ondo reunir unos u6ados, ero estaba com lacida con su halla,go) B NEra esoO Be1clam! 7ondalar, acabando otra ta,a de in/usi!n) N'usiste ar.ndanos en la in/usi!nO Menta, man,anilla " ar.ndanos) Ella asinti! #on una sonrisa " el +oven qued! mu" satis/echo or haber resuelto el eque6o enigma) %ras el desa"uno, ambos ba+aron a la la"a) Mientras A"la ara asarlas en el horno de re araba las aves eque6os iedra, 7ondalar inici! la bCsqueda de los

n!dulos de irita /errosa) ACn estaba buscando cuando A"la volvi! a la cueva) %ambi0n hall! unos tro,os de edernal, de buen tama6o, que uso aun lado) Al romediar la ma6ana "a hab*a acumulado un eque6o mont!n de iedras de /uego, ero "a estaba aburrido de rebuscar or aquel lecho rocoso) Entonces rode! el saliente de la muralla) Al ver a la "egua con su otrillo a cierta distancia, ech! a andar en aquella direcci!n) Al acercarse not! que ambos miraban hacia la este a) En la cima de la cuesta hab*a varios caballos

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255 que les observaban) #orredor dio algunos asos hacia la manada salva+e, con el cuello arqueado " el hocico tembloroso) 7ondalar reaccion! sin ensar) B N4ueraO N4uera de aqu*O Bgrit!, corriendo hacia los caballos salva+es con los bra,os en alto) Los caballos, asustados, dieron un salto atr.s " em rendieron la huida, entre relinchos " reso lidos) El Cltimo, un semental de color a+i,o, se lan,! a la carga en direcci!n al hombre, ero, des u0s de al,arse de manos, como a manera de advertencia, arti! al galo e tras los otros) 7ondalar volvi! hacia <hinne" " #orredor) Ambos estaban nerviosos) %ambi0n ellos se hab*an sobresaltado, ercibiendo el .nico de la manada) El +oven dio una almaditas a <hinne" " rode! con un bra,o el cuello de #orredor) B(o es nada, eque6o Bdi+oB) (o quer*a asustarte, ero tam oco quise que ellos te llevaran antes de que nos hici0ramos buenos amigos) BRasc! con a/ecto la cabe,a del animalB) $mag*nate lo que ha de ser montar un semental como 0se, el amarillo) SeguB ramente ser*a rebelde, ero tam oco se de+ar*a rascar as*, PverdadQ PQu0 debo hacer ara que me de+es subir sobre tu lomo " va"as adonde "o quieraQ P'or d!nde comen,arQ P#onvendr*a intentarlo ahora o es erar algCn tiem o m.sQ %odav*a no est.s del todo desarrollado, ero no te /alta mucho) Ser. me+or que se lo regunte a A"la) Ella ha de saberlo) <hinne" arece entenderse siem re con ella) Me gustar*a saber si tC " "o llegaremos a entendernos, #orredor) #uando, or /in, 7ondalar ech! a andar hacia la cueva, #orredor le sigui!, d.ndole +uguetones cabe,a,os " hocique.ndole la mano, cosa que agrad! mucho al hombre) Al arecer, el otrillo tambi0n quer*a entablar amistad) Le sigui! hasta la cueva, " entr! con 0l) BA"la, Ptienes algo que ueda dar a #orredorQ P5n oco de cereal, or e+em loQ La muchacha estaba sentada cerca de la cama, rodeada or una buena variedad de ob+etos) B P'or qu0 no le das algunas de esas man,anitas que he uesto en ese cuenco grandeQ Las he e1aminado " algunas est.n magulladas) 7ondalar tom! un u6ado de las eque6as /rutas, redondas " .cidas, ara d.rselas a #orredor, de una en una) 2es u0s de darle algunas almaditas m.s, trat! de acercarse a A"la, ero el amistoso animal no se a art! de 0l)

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256 B NSaca a #orredor de aqu*, 7ondalarO N'odr*a rom er algoO Al girar en redondo, tro e,! con el otrillo) BBasta "a, #orredor Bdi+o, volviendo con 0l al otro lado de la cueva, donde sol*an ermanecer los caballos) 'ero, al menor adem.n de a artarse, el animal volv*a a seguirle) En un segundo intento no tuvo me+or suerteB) Ahora que nos hemos hecho tan amigos, Pc!mo hago ara quit.rmelo de encimaQ A"la hab*a estado observando la escena " sonriendo) B $ntenta acerc! a A"la, vigilando cuidadosamente su es alda segu*a) B PQu0 est.s haciendoQ B regunt!) B %rato de decidir lo que llevar0 conmigo " lo que de+ar0 en la cueva Be1 lic! ellaB) En tu o ini!n, Pqu0 odr*a darle a %ulie en la ceremonia de ado ci!nQ 2ebe ser algo es ecialmente bonito) 7ondalar miraba las cosas que A"la hab*a /abricado ara mantenerse ocu ada durante las largas noches " los interminables inviernos asados a solas en la cueva) 2urante su estancia en el #lan "a hab*an elogiado su habilidad, la calidad de sus labores, " en los a6os vividos en el valle tuvo oco m.s que hacer) 'or eso dedicaba a cada ro"ecto mucho tiem o " una atenci!n es ecial) Los resultados lo demostraban) El +oven tom! un cuenco de entre una ila) Era enga6osamente sencillo, de /orma casi er/ectamente circular, hecho con un solo tro,o de madera) La terminaci!n era tan suave que arec*a vivo) Ella le hab*a e1 licado su modo de hacerlos) El rocedimiento era, esencialmente, el que 0l "a conoc*a- la di/erencia estaba en el cuidado " la atenci!n restada a los detalles) En rimer lugar, le daba la /orma a ro1imada con una a,uela de iedra- des u0s la er/eccionaba con un cuchillo de edernal) 5tili,ando una iedra redondeada " arena, ul*a la madera or dentro " or /uera, hasta que a enas udiera ercibirse r.cticamente ninguna desigualdad, " lo terminaba con helecho cola de caballo) Sus canastos, /ueran de trama abierta o im ermeables, ten*an la misma sim licidad " belle,a) (o utili,aba colores ni tinturas, ero lograba una te1tura ara asegurarse de que el otrillo no le oner un oco de agua en su cuenco o un u6ado de cereal en su comedero) 7ondalar hi,o ambas cosas " consigui!, or /in, distraerle) Entonces se

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257 interesante cambiando el estilo de la trama " em leando /ibras de distinta coloraci!n natural) Las esterillas ara el suelo mostraban las mismas caracter*sticas) Las sogas " los cordeles de nervios " corte,a, cualquiera que /uera su tama6o, resultaban are+os " uni/ormes, as* como las largas correas, cortadas en es iral de una sola ie,a de cuero) Las ieles con las que elaboraba el cuero eran suaves " blandas, ero lo que m.s im resionaba a 7ondalar eran las ieles curtidas con elo) (o era di/*cil dar /le1ibilidad a la iel de ante ras ando el granulado tanto or el lado del elo como or el interior, ero las ieles resultaban generalmente m.s r*gidas cuando se de+aba el elo) Las de A"la no s!lo eran es l0ndidas or la cara e1terior, sino de una suavidad atercio elada or su cara interior) B PQu0 iensas regalar a (e,,ieQ B regunt! 7ondalar) B #omida, como esas man,anas, or e+em lo, " reci ientes ara guardarlas) B Es una buena idea) Y en cuanto a %ulie, Pqu0 ensabas darleQ B #omo est. mu" orgullosa de los cueros que re ara 2eegie, no creo que sea a ro iado regalarle otros) " no quiero darle alimentos, como a (e,,ie) (ada r.ctico) Es la Mu+er Que Manda) 2eber*a ser algo es ecial ara que lo lu,ca en las grandes ocasiones, como .mbar o conchas, ero no tengo nada de eso) B #laro que tienes Bobserv! 7ondalar) B Se me ocurri! regalarle el .mbar que encontr0, ero es una se6al de mi t!tem) (o uedo onerla en otras manos) B(o me re/er*a al .mbar) 'robablemente ha de tener mucho) 2ale una iel) 4ue lo rimero que mencion!) B'ero tambi0n debe de tener muchas ieles) B'ero no tan bellas como las tu"as, A"la) (unca en mi vida hab*a visto algo as*) Esto" seguro de que ella tam oco) Es decir> "o vi una, hecha or una cab))) or una mu+er del #lan) Hacia el atardecer, A"la hab*a tomado algunas decisiones di/*ciles, " el traba+o acumulado en varios a6os estaba distribuido en dos montoncitos) El m.s grande quedar*a abandonado all* +unto con la cueva " el valle) El m.s llevar*a consigo))) as* como sus recuerdos) 4ue una tarea larga, cansada, torturante a veces, que la de+! agotada) Y ese estado de .nimo contagi! a 7ondalar, quien se sor rendi! ensando en su hogar, su asado " su vida como no lo hac*a desde muchos a6os atr.s) Su mente se obstinaba eque6o era el que

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258 en vagar or recuerdos dolorosos, que cre*a olvidados, que desear*a borrar de su

memoria) Se regunt! or qu0 volv*an en aquel momento) La cena /ue una comida silenciosa) Entre comentarios es or.dicos, ca*an en ro/undos silencios, cada uno sumido en sus ensamientos) BLas aves est.n deliciosas, como siem re Bcoment! 7ondalar) BAs* le gustaban a #reb) (o era la rimera ve, que mencionaba este detalle) ACn costaba creer que hubiera a rendido tanto de aquellos cabe,as chatas) Sin embargo, bien ensado, P or qu0 no od*an cocinar como cualquieraQ BMi madre es buena cocinera) A ella tambi0n le gustar*an) 7ondalar estaba ensando mucho en su madre, en los Cltimos tiem os, se di+o A"la) Aquella ma6ana, segCn con/es! 0l mismo, se hab*a des ertado so6ando con ella) B #uando "o era eque6o, le gustaba re arar comidas es eciales))) siem re que no estuviera atareada con los asuntos de la #averna) B PLos asuntos de la #avernaQ B Ella era la +e/a de la (ovena #averna) BYa me lo hab*as dicho, ero nunca com rend*) PEra como %ulie, quieres decirQ P5na Mu+er Que MandaQ BAlgo as*, ero no hab*a ningCn %alut, " la (ovena #averna es mucho m.s grande que el #am amento del Le!n- sus habitantes son m.s) B7ondalar hi,o una cerr! los o+os, ara concentrarseB) Qui,. hasta cuatro ersonas contra una) A"la trat! de calcular cu.ntas ser*an, marcas en el suelo) P#!mo era com on*an una Reuni!n del #lan) B En el #lan ninguna mu+er od*a ser +e/e Bcoment!) BMarthona lleg! a +e/a a la muerte de 7oconnan) SegCn me di+o Jelandoni, /ormaba arte de la +e/atura a tal unto que, al morir 7oconnan, todos se volvieron a ella) Mi hermano 7oharran naci! en el hogar de 0l) Ahora es el +e/e, ero Marthona sigue siendo su conse+era))) al menos cuando "o art*) A"la /runci! el ce6o) Ml le hab*a hablado "a anteriormente de su /amilia, sin que ella llegara a com render todas las relaciones de arentesco) B P%u madre era are+a de))) c!mo has dichoQ P7oconnan, di+isteQ BS*) ero resolvi! averiguarlo m.s tarde, con ersonas +untasQ #asi osible que vivieran tantas ausa "

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259 B'ero tC siem re hablas de 2alanar) B'orque "o nac* en el hogar de 0l) B Entonces tu madre tambi0n era are+a de 2alanar) B S*) Ya era la Mu+er Que Manda cuando se a arearon) Estaban mu" unidos- aCn se cuentan historias sobre Marthona " 2alanar " se cantan canciones tristes sobre su amor) Jelandoni me cont! que se quer*an demasiado) 2alanar no quer*a com artirla con la #averna) Lleg! a odiar el tiem o que ella dedicaba a las tareas de la +e/atura, ero Marthona sent*a la res onsabilidad sobre s*) 'or /in cortaron el nudo " 0l se march!) M.s adelante, Marthona estableci! otro hogar con <illomar- entonces dio a lu, a %honolan " a 4olara) 2alanar via+! al nordeste, descubri! una mina de edernal " conoci! a 7eri8a- all* /und! la 'rimera #averna de los Lan,adonii) :uard! silencio durante un rato) #omo arec*a sentir la necesidad de hablar sobre su /amilia, A"la le escuchaba, aun cuando estaba re itiendo cosas que "a le hab*a contado) Ella se levant! ara llenar las ta,as con los restos de la in/usi!n " ech! le6a al /uego- des u0s se sent! sobre las 7ondalar) B PQu0 signi/ica Lan,adoniiQ B regunt!) 7ondalar sonri!) B Signi/ica sim lemente))) ueblo))) hi+os de 2oni))) hi+os de la :ran Madre %ierra, que viven en el nordeste, ara ser e1acto) B %C viviste all*, PverdadQ #on 2alanar) Ml cerr! los o+os) A retaba los dientes con tanta /uer,a que los mCsculos de su mand*bula se cris aron- en su /rente se /ormaron surcos de dolor) A"la le hab*a visto con esta e1 resi!n otras veces " qued! intrigada) Ya durante el verano la hab*a hablado de este er*odo de su vida, ero sus recuerdos le trastornaban " ella sab*a mu" bien que se re/ugiaba en la reserva) Ella sinti! en el aire una gran tensi!n, que se iba acumulando sobre 7ondalar, como cuando la tierra se hincha antes de estallar desde las grandes ro/undidades) B S*) 'as0 all* tres a6os) B7ondalar se incor or! de un sCbito brinco, derramando su in/usi!n, " se ale+! hacia la arte trasera de la cuevaB) N&h, Madre, /ue terribleO 'uso un bra,o sobre la ared rocosa " a o"! en 0l la cabe,a, en la oscuridad, tratando de dominarse) Luego volvi! sobre sus asos, la vista /i+a en el lugar donde se ieles, en un e1tremo de la cama, " contem lando la lu, ar adeante que arro+aba sombras sobre el rostro ensativo de

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260 hab*a derramado la in/usi!n, e hinc! una rodilla ara recoger la ta,a) La hi,o girar entre las manos, contem lando el /uego) B P%an horrible era vivir con 2alanarQ B regunt! A"la, or /in) BPVivir con 2alanarQ (o) B'arec*a sor rendido ante la reguntaB) (o era esto lo horrible) Ml se alegr! de verme) Me dio cordialmente la bienvenida " me ense6! el o/icio, al mismo tiem o que a 7o la"a) Me trataba como a un adulto))) " nunca di+o una alabra sobre el asunto) B PQu0 asuntoQ 7ondalar as ir! ro/undamente) B El motivo or el que me enviaron all. Bdi+o, con la vista clavada en la ta,a) Al acentuarse el silencio, la res iraci!n de los caballos inund! la cueva- el chis orroteo del /uego rebotaba contra los muros de iedra) 7ondalar de+! la ta,a " se levant!) B Siem re /ui /*sica " moralmente ma"or que la edad que ten*a) BRecorr*a arriba " aba+o a grandes asos el es acio des e+ado, alrededor del /uegoB) Madur0 +oven) S!lo ten*a once a6os cuando se me a areci! la donii or rimera ve,, en un sue6o))) " ten*a la cara de Jolena) &tra ve, ese nombre) La mu+er que tanto re resentaba mencionado anteriormente, ero s!lo de com rend*a or qu0 le angustiaba tanto) B %odos los hombres +!venes la quer*an ara mu+erBdonii- todos quer*an que ella les iniciara) Se es eraba de ellos que la desearan o que desearan a otra como ella) B:ir! en redondo ara situarse /rente a A"laB) N'ero no que la amaranO PSabes lo que signi/ica enamorarse de tu mu+erBdoniiQ A"la sacudi! la cabe,a) B Ella debe ense6arte, a"udarte a com render el :ran 2on de la Madre, a /in de re ararte ara cuando te llegue el turno de convertir a una +!ven en mu+er) 2e todas las mu+eres se es era que actCen como mu+eresBdonii al menos una ve,, cuando son ma"ores, as* como todos los hombres ueden com artir los 'rimeros Ritos de una uedes enamorarte de ella " +oven or lo menos una ve,) Es un deber sagrado en honor de 2oni) BBa+! la vistaB) 'ero una mu+erBdonii re resenta a la :ran Madre- no quererla como are+a) BVolvi! a mirarlaB) P#om rendes esoQ Est. rohibido) NEs como ara 0l) La hab*a asada, con evidente inquietud) A"la no

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261 enamorarte de tu madre, como desear a arearte con tu ro ia hermana) 'erdona, A"la, Nes algo as* como querer a arearse con una cabe,a chataO En unas cuantas ,ancadas alcan,! la entrada de la cueva) A art! el rom evientos, ero de ronto de+! caer los hombros " retrocedi!, como si hubiera cambiado de idea) Se sent! +unto a ella " mir! a lo le+os) BYo ten*a doce a6os " Jolena era mi mu+erBdonii " "o la amaba) Ella me amaba tambi0n) Al rinci io /ue s!lo orque ella sab*a e1actamente c!mo com lacerme, ero des u0s hubo m.s) #on ella od*a hablar de cualquier cosa- nos gustaba estar +untos) Ella me ense6! c!mo son las mu+eres, lo que des ierta su lacer) Y "o a rend* bien la lecci!n orque la amaba " deseaba com lacerla) Me encantaba darle gusto) (o era nuestra intenci!n enamorarnos- al rinci io ni siquiera nos lo di+imos) M.s adelante tratamos de guardar el secreto) 'ero "o la quer*a como are+a) Quer*a vivir con ella, quer*a que sus hi+os /ueran los hi+os de mi hogar) 'ar ade! " A"la ercibi! un brillo hCmedo en las comisuras de los o+os, que miraban /i+amente las llamas) BJolena no hac*a m.s que re etirme que "o era demasiado +oven, que se me asar*a) #asi todos los hombres cum len los quince a6os, cuando menos, antes de buscar are+a en serio) Yo no me sent*a demasiado +oven, ero mis deseos no im ortaban) (o od*a a arearme con ella) Era mi mu+erBdonii, mi conse+era, mi maestraella no deb*a de+ar que "o me enamorara de ella) La censuraron a ella m.s que a m*, ero eso lo em eor! todo) N(o la habr*an cul ado de nada de no haber sido or mi estu ide,O Las Cltimas alabras las hab*a literalmente escu ido) BHab*a otros hombres que la deseaban ersistentemente) %anto si ella los deseaba como si no) 5no, en es ecial, se asaba la vida molest.ndola> Ladroman) Ella hab*a sido su mu+erBdonii algunos a6os antes) Su ongo que no se le uede criticar que la deseara, ero ella "a no sent*a inter0s alguno or 0l) #omen,! a seguirnos, a vigilarnos) 5na ve, nos descubri! +untos " la amena,!) 2i+o que, si ella no le acom a6aba, contar*a a todo el mundo lo nuestro) @Ella trat! de tom.rselo a risa- le di+o entonces que hiciera lo que quisiera, ues no hab*a nada criticable en ello "a que era mi mu+erBdonii) Yo habr*a debido imitarla, ero cuando aquel hombre se burl! de nosotros, re itiendo alabras que nos hab*amos

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262 dicho en rivado, me eno+0) (o, no /ue un sim le eno+oerd* los estribos " me

en/urec*) Le gol e0) 7ondalar gol e! la tierra con el u6o una " otra ve,) B(o od*a arar de egarle) Jolena trat! de detenerme, ero tuvo que buscar a otra ersona ara que nos se arara) 4ue una suerte que obrara as*) 2e lo contrario, creo que le habr*a matado) 7ondalar se levant!, volviendo a caminar arriba " aba+o) BEntonces se descubri! todo) Los m.s s!rdidos detalles) Ladroman lo cont! en Cblico, delante de todo el mundo) Me molest! descubrir que nos observaba desde hac*a mucho tiem o, que lo hab*a o*do todo) Jolena " "o /uimos interrogados))) BEl sim le recuerdo le hi,o rubori,arseB) (os condenaron a los dos, ero lo eor, ara m*, /ue que la consideraran res onsable a ella) Y ara colmo de males, era el hi+o de mi madre, la +e/a de la (ovena #averna) La hab*a deshonrado) %oda la (ovena #averna estaba soliviantada) B PQu0 hi,o tu madreQ B regunt! A"la) B Lo que deb*a hacer) Ladroman estaba malherido) Hab*a erdido varios dientes) Eso le di/icultaba la masticaci!n, " a las mu+eres no les gustan los hombres desdentados) Mi madre tuvo que agar una /uerte multa or m*, a manera de indemni,aci!n) #omo la madre de Ladroman insistiera, accedi! a enviarme le+os) Se interrum i! " cerr! los o+os, ten*a la /rente surcada de arrugas or el e/ecto del doloroso recuerdo) B Esa noche llor0) BEra evidente que admitirlo le resultaba di/*cilB) (o sab*a ad!nde me enviar*an) $gnoraba si mi madre hab*a enviado un mensa+ero ara que reguntara a 2alanar si estaba dis uesto a recibirme) %om! aliento " continu!> BJolena se march! antes que "o) Siem re se hab*a sentido atra*da or los Jelandonii " se /ue ara unirse a Los Que Sirven a la Madre) Yo tambi0n ens0 en hacer lo mismo, tal ve, como tallista, ues or entonces cre*a tener algCn talento ara ello) 'ero llegaron noticias de 2alanar, " antes de que me diera cuenta, <illomar me llevaba a los Lan,adonii) En realidad, "o no conoc*a a 2alanar) Ml se /ue cuando "o era aCn eque6o- s!lo nos ve*amos en las Reuniones de Verano) (o sab*a qu0 me es eraba, ero Marthona hab*a hecho lo correcto)

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263 7ondalar se interrum i! nuevamente " se acurruc! cerca del /uego) Luego tom! una rama artida, seca " quebradi,a, ara echarla a las llamas) BHasta mi artida, la gente me esquivaba, me colmaba de in+urias) Algunos a artaban de m* a sus hi+os, ara que no se vieran e1 uestos a mi mala in/luencia, como si udieran corrom erse con s!lo mirarme) S0 que lo merec*a, que hab*a hecho algo terrible, " sent*a deseos de morir) A"la es eraba, limit.ndose a observarle en silencio) (o com rend*a del todo las costumbres a que se re/er*a, ero su/r*a or 0l, con una sim at*a derivada de su ro io dolor) %ambi0n ella hab*a quebrantado tabCes, agando sus severas consecuencias, ero hab*a a rovechado la lecci!n) %al ve, orque era di/erente desde un comien,o, hab*a a rendido a reguntarse si lo que hab*a hecho era realmente malo) As* lleg! a com render que ca,ar no ten*a nada de malo, "a /uera con honda, con lan,a o con cualquier otra arma, sim lemente orque el #lan cre"era que las mu+eres no deb*an ca,ar, " no se odi! or haberse o uesto a Broud contraviniendo todas las tradiciones) B 7ondalar Bdi+o, com adeci0ndole al verle con la cabe,a gacha, derrotado " lleno de remordimientosB) Hiciste algo terrible al castigar tan duramente a aquel hombre))) Ml hi,o una se6al a/irmativa con la cabe,a) 'ero, Pqu0 hubo de malo entre tC " JolenaQ Ml levant! la vista, sor rendido or la regunta) Es eraba de ella des recio, sarcasmo, el mismo desd0n que sent*a or s* mismo) B(o com rendes) Jolena era mi mu+erBdonii) 2eshonramos a la Madre, la o/endimos) 4ue algo vergon,oso) B P'or qu0Q %odav*a no s0 qu0 hicisteis de malo) BA"la, cuando una mu+er asume ese as ecto de la Madre ara iniciar a un hombre +oven, ace ta una res onsabilidad im ortante) Le est. re arando ara la virilidad, ara que sea un hacedor de mu+eres) 2oni ha dictaminado que sea res onsabilidad del hombre abrir a la mu+er, re ararla ara ace tar los es *ritus de la :ran Madre %ierra, a /in de que ueda convertirse en madre) Es un deber sagrado) (o se trata de una relaci!n comCn " corriente, que cualquiera ueda mantener en cualquier momento) (o se la uede tomar a la ligera) B P%C la tomaste a la ligeraQ B N'or su uesto que noO B Entonces, Pd!nde estuvo el malQ B'ro/an0 un rito sagrado) Me enamor0)

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264 B %e enamoraste) Y Jolena tambi0n) PQu0 tiene eso de maloQ P(o te inundaba de calor " te sent*as a gusto con esos sentimientosQ %C no lo laneaste) &curri!, eso es todo) P(o es natural enamorarse de una mu+erQ B'ero no de aquella mu+er) (o com rendes B rotest! 7ondalar) B Es cierto, no com rendo) Broud me /or,!) Era cruel " odioso- era recisamente eso lo que le ro orcionaba lacer) 2es u0s tC me ense6aste lo que deb*an ser los 'laceres> indoloros, agradables " satis/actorios) Amarte me colmaba de calor " me hac*a sentirme /eli, tambi0n a m*) 'ens0 que el amor siem re hac*a sentir as*, " ahora me dices que uede ser malo amar a alguien, que uede causar gran dolor) 7ondalar ech! al /uego otro oco de le6a, regunt.ndose c!mo odr*a hacer que lo entendiera) Se uede amar a la madre, ero sin desear a arearse con ella) Y no se uede desear que la ro ia mu+erBdonii tenga los hi+os del hogar de uno) (o sab*a qu0 decir, ero el silencio estaba cargado de tensi!n) B P'or qu0 de+aste a 2alanar ara volverQ B regunt! A"la, al cabo de un rato) BMi madre mand! buscarme))) (o, hab*a m.s que esto) Yo quer*a retornar) 'or mu" bueno que 2alanar /uera de que algCn d*a ara conmigo, or mucho que me gustaran 7eri8a " reocu ado, ero deseaba hacerlo) 7o la"a, mi rima, "a no me sent*a a gusto, aqu0l no era mi hogar) (o estaba seguro udiera regresar) Estaba mu" 7ur0 no volver a erder nunca m.s el dominio de m* mismo) B PY te alegraste de volverQ BYa no era lo mismo, ero, al cabo de ocos d*as, me sent* me+or de lo que es eraba) La /amilia de Ladroman hab*a abandonado la (ovena #averna) #omo no estaba all* ara recordar el asunto a los dem.s, los otros lo olvidaron) (o s0 qu0 habr*a hecho "o si 0l hubiera estado all*) Ya era bastante desagradable verle en las Reuniones de Verano) Siem re que le ve*a me acordaba de mi desa/ortunada acci!n) #uando tambi0n Jolena retorn!, algo des u0s, hubo muchas murmuraciones al aun des u0s de todo lo ocurrido) #reo que todav*a la amaba) Su mirada su licaba com rensi!n) Volvi! a levantarse "a caminar) B'ero ella hab*a cambiado mucho) Ya ocu aba un rango su erior entre los Jelandonii) Era en realidad La Que Sirve a la Madre) Al rinci io me resist* a creerlo) Quer*a ver hasta qu0 unto hab*a cambiado, si aCn sent*a algo or m*) Quer*a estar a solas con ella " trac0 lanes ara conseguirlo) Es er0 al siguiente /estival en honor de rinci io) Yo ten*a miedo de verla otra ve,, ero al mismo tiem o lo deseaba) (o od*a evitarlo, A"la,

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265 la Madre) Ella debi! de haberlo adivinado, ues trat! de evitarme, ero, m.s tarde

cambi! de idea) Al d*a siguiente hab*a algunos escandali,ados, aunque en un /estival era com letamente correcto com artir 'laceres con ella) BLan,! un reso lido de desd0nB) (o ten*an or qu0 reocu arse) Ella me di+o que aCn me ten*a cari6o, que deseaba lo me+or ara m*, ero que no era igual) En realidad "a no me deseaba) #on amarga iron*a, rosigui!> B La verdad, segCn creo, es que todav*a me quiere) Ahora somos buenos amigos, ero Jolena sab*a lo que quer*a))) " lo consigui!) Ya no se llama Jolena) Antes de que "o iniciara mi Via+e se convirti! en Jelandoni> la 'rimera entre Las Que Sirven a la Madre) 'oco des u0s, art* con %honolan) #reo que /ue or eso or lo que quise irme) Se acerc! otra ve, a la entrada " se detuvo a contem lar el e1terior, or encima del rom evientos) A"la se levant! ara acercarse a 0l) #on los o+os cerrados, sintiendo el viento en la cara, escuch! la res iraci!n regular de <hinne" " la de #orredor, m.s nerviosa) 7ondalar as ir! ro/undamente) Luego /ue a sentarse sobre una esterilla, +unto al /uego, ero sin hacer adem.n alguno de echarse a dormir) A"la le sigui! " uso agua en un cesto de cocinar, mientras las iedras se calentaban al /uego) Ml no arec*a aCn dis uesto a acostarse) (o hab*a terminado) B Lo me+or de mi retorno /ue encontrarme con %honolan BBdi+o, relatoB Hab*a crecido en mi ausencia) A comen,amos a reali,ar muchas cosas +untos) 7ondalar se interrum i!, con el rostro transido de dolor) A"la record! lo enosa que hab*a sido ara 0l la muerte de su hermano) Ml se de+! caer a su lado, con los hombros abatidos, e1hausto) Ella no sabr*a decir qu0 le hab*a llevado a hablar del asado, ero intu*a que la tensi!n hab*a estado acumul.ndose en 0l) BA"la))) cuando regresemos, Pcrees oder hallar))) el sitio en donde %honolan))) muri!Q B regunt! 7ondalar, volviendo hacia ella sus o+os inundados " su vo, entrecortada) B(o esto" segura, 2e ero odemos intentarlo) BA"la agreg! algunas reocu aci!n que sinti! la iedras rimera calientes " recogi! algunas hierbas sedantes) ronto record! todo el miedo " toda la noche que 0l as! en su cueva> no estaba segura de que udiera sobrevivir) Hab*a llamado a su hermano, " A"la, aun sin com render las alabras, sab*a que estaba rosiguiendo su artir de entonces nos hicimos amigos "

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266 reguntando or el hombre muerto) #uando, or /in, ella consigui! hacerle com render lo que hab*a asado, 0l desahog! su terrible dolor entre sus bra,os) BAquella rimera noche, Psabes cu.nto tiem o hac*a que no llorabaQ B regunt!)B Ella se sobresalt!> se dir*a que hab*a adivinado sus ensamientos, ero era evidente que acababa de re/erirse a %honolanB) 2esde entonces, desde que mi madre me di+o que deb*a marcharme) P'or qu0 tuvo que morir, A"laQ Bagreg!, con vo, tensa " su licanteB) %honolan era menor que "o) (o debi! haber muerto tan +oven) (o ude so ortar la idea de que se hab*a ido) #uando comenc0 a llorar, mi llanto arec*a no tener /in) (o s0 qu0 habr*a hecho sin ti, A"la) (unca te lo di+e- creo que me daba vergVen,a))) vergVen,a de haber erdido el control otra ve,) B(o es vergon,oso llorar, 7ondalar))) ni amar) Ml a art! la vista) B PEso creesQ BSu vo, ten*a un de+o de autodes recioB) P(i siquiera cuando lo haces en tu ro io bene/icio, er+udicando a otrosQ A"la /runci! el ce6o, desconcertada) Ml se volvi! hacia el /uego) B El verano siguiente a mi retorno se me eligi!, en la Reuni!n de Verano, ara los 'rimeros Ritos) Yo estaba reocu ado, como la ma"or*a de los hombres) 5no tiene ara miedo de hacer da6o a la mu+er, " "o no so" menudo) Siem re ha" testigos le ha hecho da6o) 5no tiene miedo de no

veri/icar que la muchacha ha sido abierta, ero tambi0n ara asegurarse de que no se oder demostrar su virilidad, de que sea reciso buscar a otro hombre en el Cltimo momento, lo que le cubrir*a a uno de vergVen,a) 'ueden ocurrir muchas cosas) 'ero debo estar agradecido a la Jelandoni) BSu risa son! c.usticaB) Hi,o e1actamente lo que debe hacer una mu+erBdonii) Me aconse+!))) " dio resultado) 'ero esa noche "o ensaba en Jolena, no en la Jelandoni) 2es u0s vi a aquella +ovencita asustada " me di cuenta de que ten*a mucho m.s miedo que "o mismo) Y se asust! m.s aCn cuando me vio desnudo) A muchas les asa eso la rimera ve,) 'ero record0 lo que Jolena me hab*a ense6ado> c!mo re ararla, c!mo dominarme, como darle 'laceres) Result! maravilloso verla trans/ormarse de una muchachita intimidada " nerviosa en una mu+er rece tiva " bien dis uesta) Se mostr! tan agradecida " cari6osa))) Esa noche sent* que la amaba) #err! los o+os, con ese gesto de dolor que A"la hab*a visto con tanta /recuencia en los Cltimos tiem os) Luego volvi! a levantarse de un salto " volvi! a caminar or la cueva)

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267 B N( o a rendo nuncaO Al d*a siguiente com rend* que, en verdad, no la amaba))) N'ero ella estaba enamorada de m*O (o deb*a enamorarse de m*) As* como "o no deb*a enamorarme de mi mu+erB donii) Yo ten*a que hacerla mu+er, ense6arle lo que eran los 'laceres, ero no enamorarla) %rat0 de no herir sus sentimientos, ero cuando logr0 hac0rselo com render me di cuenta de que la hab*a desilusionado) Se detuvo /rente a ella, casi gritando> B NEs un acto sagrado hacer de una ni6a una mu+er, A"laO 5n deber, una res onsabilidad, N" "o hab*a vuelto a ro/anarloO BEch! a andar otra ve,B) Y no /ue la Cltima ve,) Me di+e que no volver*a a hacerlo, ero en la segunda o ortunidad ocurri! lo mismo) 2ecid* no ace tar +am.s ese a el, ues no lo merec*a) 'ero volvieron a elegirme " no ude negarme) Lo deseaba) Me eleg*an con /recuencia, " "o comenc0 a es erar esas ocasiones con ansias- me encantaban los sentimientos de amor de esa noche, aunque al d*a siguiente me detestara or haber utili,ado a esas +!venes " al rito de la Madre en bene/icio ro io) Se detuvo cogido a uno de los ostes que sosten*an el secadero de hierbas " mir! /i+amente a A"la) BAl cabo de un ar de a6os me di cuenta de que algo andaba mal " com rend* que la Madre me estaba castigando) Los hombres de mi edad iban encontrando com a6eras- se establec*an " mostraban con orgullo a los hi+os de sus hogares) Yo, en cambio, no encontraba a ninguna mu+er a la que udiera amar de esa manera) #onoc*a a muchas, go,aba de su com a6*a " de sus 'laceres, ero s!lo me enamoraba cuando no deb*a hacerlo> durante los 'rimeros Ritos))) " s!lo or esa noche) 2e+! caer la cabe,a) Se la hi,o levantar una suave risa que le sor rendi!) B &h, 7ondalar, ero si te has enamorado) Me amas, PverdadQ P(o com rendesQ El castigo no era tal) Me estabas es erando) %e di+e que mi t!tem te tra+o a m*) %al ve, tambi0n la 2oni) 'ero has tenido que cubrir un largo camino) Has tenido que es erar) Si te hubieras enamorado antes, +am.s habr*as venido) 7am.s me habr*as encontrado) ?PSer. verdadQ@, se su rostro) B PY Jolena, mi mu+erBdoniiQ regunt! 7ondalar) 2eseaba creerlo as*) 'or rimera ve, desde hac*a a6os sinti! aligerarse la carga de su es *ritu) 5na lu, de es eran,a cru,!

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268 B(o creo que ha"a estado mal amarla, ero aun si eso iba en contra de vuestras costumbres, su/riste un castigo, 7ondalar) %e ale+aron del hogar) Eso "a ha asado) (o tienes or qu0 seguir recordando " castig.ndote) B'ero las +!venes, en los 'rimeros Ritos, que))) La e1 resi!n de A"la se torn! severa) B PSabes, 7ondalar, lo horrible que es verse /or,ada la rimera ve,Q PSabes lo que es odiar " verse obligada a so ortar algo que no es un 'lacer, sino un horrible " re ugnante dolorQ %al ve, no hubieras debido enamorarte de esas mu+eres, ero ara ellas ha de haber sido maravilloso que las trataras con suavidad, e1 erimentar los 'laceres que tan bien sabes dar " sentirse amadas en esa rimera ve,) Si les diste siquiera un oco de lo que me das a m*, les de+aste un bello recuerdo ara atesorarlo durante el resto de su vida) &h, 7ondalar, no les hiciste ningCn da6o) Hiciste siem re lo correcto) P'or qu0 crees que te eleg*an con tanta /recuenciaQ B 7ondalar comen,! a liberarse de la carga de vergVen,a " autodes recio que durante tanto tiem o llevara ro/undamente se ultada en 0l) Em e,aba a ensar que tal ve, su vida ten*a un sentido " una /inalidad las dolorosas e1 eriencias de su ni6e,) En la catarsis de la con/esi!n, com rendi! que sus actos no hab*an sido, tal ve,, tan desdeB 6ables como 0l verdad) 'ero era di/*cil deshacerse de aquella carga emocional que hab*a so ortado durante tanto tiem o) S*, /inalmente hab*a encontrado una mu+er a la que amar) Ella era lo que siem re hab*a deseado) P'ero si la llevaba consigo " ella descubr*a que hab*a sido criada or cabe,as chatasQ & eor aCn, Pque ten*a un hi+o de es *ritus me,clados, un monstruoQ PSe ver*a cubierto de lodo or haber introducido entre los su"os a seme+ante mu+erQ 2e s!lo ensarlo le subieron los colores a la cara) PSer*a honrado e1 onerla a elloQ PSi la recha,aban cubri0ndola de insultosQ PY si 0l no la de/end*a, si de+aba que se com ortaran as*Q Se estremeci!) (o, +am.s ermitir*a que la trataran de esa /orma) La amaba) 'ero, P" si no ten*a valor ara hacerloQ 'ero, P or qu0 /ue a A"la a la que tuvo que encontrar " amarlaQ La e1 licaci!n que ella daba era demasiado sim le) (o era /.cil descartar su creencia de que la :ran Madre le estaba castigando or su sacrilegio) %al ve, A"la tuviera ra,!n, tal ve, 2oni le hab*a llevado hasta ella) PY no era un castigo, en s*, que esa hermosa mu+er amada no /uera ensaba, que tal ve, era digno))) " quiso sentirse digno de

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269 m.s ace table ara su ueblo que la rimera de la que se hab*a enamoradoQ P(o era una iron*a de la suerte haberse enamorado de una aria, madre de una abominaci!nQ 'ero los Mamutoi ten*an creencias similares " no la recha,aban) El #am amento del Le!n iba a ado tarla, aun sabiendo que hab*a sido criada or los cabe,as chatas) Hasta hab*an admitido a un ni6o de es *ritus me,clados) %al ve, no conven*a que la llevara a su ro io hogar) Ella od*a ser m.s /eli, entre los Mamutoi) %al ve, tambi0n 0l debiera quedarse) 'ermitir que %ulie le ado tara) 4runci! la /rente) 'ero 0l no era Mamutoi, era Jelandonii) Los Mamutoi eran buena gente, de costumbres similares, ero no eran su hogarQ Atormentado or tantas ideas encontradas, de ronto se sinti! e1hausto) A"la vio c!mo la e1 resi!n de su rostro se a agaba " sus hombros se hund*an) B Es tarde, 7ondalar, bebe un oco de esto " acost0monos Bdi+o A"la entreg.ndole una ta,a) Ml asinti!) 2es u0s de beber la in/usi!n caliente, se quit! la ro a " desa areci! entre las ieles) A"la se tendi! a su lado, observ.ndole, hasta que se alisaron las arrugas de su /rente " su res iraci!n se torn! regular) 'ara ella, em ero, el sue6o tard! m.s en llegar) La inquietud de 7ondalar la reocu aba) Era una suerte que le hubiera contado tantas cosas de su +uventud) Llevaba tiem o convencida de que algunos recuerdos le causaban gran angustia- tal ve, la conversaci!n le hab*a aliviado, ero algo segu*a molest.ndole) (o le hab*a dicho todo, " esa reserva muchacha una ro/unda inquietud) 'ermaneci! des ierta, tratando de no dormirQ 2e ronto se acord! del manto) Sali! silenciosamente de la cama " revolvi! entre sus ertenencias hasta encontrar una suave ie,a de cuero, que se acerc! a la me+illa) Era una de las ocas cosas que hab*a tra*do consigo, sacada de entre los escombros de la cueva, al marcharse del #lan) La hab*a usado ara llevar a 2urc cuando era beb0 " ara sostenerle en su cadera un oco m.s adelante) (o sab*a or qu0 la conservaba) (o era necesaria) Sin embargo, m.s de una ve,, estando sola, se hab*a mecido abra,ada a ella hasta conciliar el sue6o) 'ero no desde que 7ondalar estaba con ella) erturbarle, mientras segu*an es erando que llegara el sue6o) P#u.ntas noches hab*a asado a solas en esta cueva sin oder rovocaba en la ueblo) Aun as*, Pqu0 od*a o/recer a A"la all*Q (o ten*a relaciones, ni /amilia, ni aB rientes entre aquella gente) PY qu0 od*a o/recerle si se la llevaba a su

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270 4orm! una bola con el vie+o cuero, la a ret! contra su echo " se acurruc! contra 0l) Luego cerr! los o+os " se qued! dormida) B Es demasiado, aun con los travesa6os " los cestos de carga que lleva <hinne") N(ecesito dos caballos ara llevarme todo estoO Bse lamentaba A"la, contem lando el mont!n de hatillos que deseaba llevar consigoB) %endr0 que de+ar otras cosas, ero "a las he revisado tantas veces que no s0 qu0 m.s uedo de+ar) Mir! en derredor, tratando de encontrar una soluci!n a su dilema) La cueva arec*a desierta) %odo lo Ctil que no llevar*a consigo estaba guardado en agu+eros " mont*culos de iedra, or si algCn d*a deseaban volver a buscarlo, aunque no arec*a que /uera a suceder) Lo que quedaba a la vista era s!lo un mont!n de deshechos) Hasta el secadero de hierbas estaba vac*o) BYa tienes dos caballos) Es una l.stima que no +unto a la entrada) A"la qued! ensativa) Aquel comentario le hab*a dado una buena idea) B Sigo ensando en #orredor como en un otrillo, ero est. casi tan grande como <hinne") %al ve, ueda llevar una eque6a carga) 7ondalar mani/est! un inter0s inmediato) BMe estaba reguntando cu.ndo estar*a la bastante crecido como ara hacer alguna de las cosas que hace <hinne" " c!mo le ense6ar*as a hacerlas) P#u.ndo montaste a <hinne" or rimera ve,Q PY c!mo se te ocurri! la ideaQ A"la sonri!) B5n d*a estaba corriendo con ella, lament.ndome de no ero "a me conoc*a) Se detuvo cuando se cans!- no oder igualar su velocidad, " de ronto se me ocurri!) Al rinci io se asust! un oco " ech! a correr, arec*a estar molesta) N4ue maravillosoO N%en*a la sensaci!n de que corr*a como el vientoO 7ondalar la miraba) Al recordar aquella rimera cabalgada, sus o+os centelleaban, su aliento se hi,o anhelante) %ambi0n 0l hab*a sentido lo mismo la rimera ve, que A"la le ermitiera montar a <hinne" " ahora com art*a su e1citaci!n) 2e ronto sinti! un sCbito deseo de aquella mu+er) Siem re le sor rend*a la /acilidad con que se le des erB taban sus deseos hac*a ella) 'ero A"la no ensaba m.s que en #orredor) BP #u.nto tardar*amos en acostumbrarle a llevar algoQ Yo mont0 a <hinne" antes de que se me ocurriera echarle una carga, de modo que no me cost! mucho) 'ero si uedas em learlos a ambos Bobserv! 7ondalar, contem lando a los dos animales, que com*an su raci!n de heno

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271 em e,ara con una carga eque6a, tal ve, resultar*a m.s /.cil hacerle ace tar a ieles, algunos cestos, rocas que alos con que hab*a

continuaci!n un +inete) Veamos si encuentro algo con qu0 racticar) Revolvi! el mont!n de desechos, retirando hab*a utili,ado llevado la cuenta de los d*as asados en el valle) Se detuvo un momento, con un alo en la mano, " uso un dedo sobre cada una de las rimeras marcas, como le hab*a ense6ado #reb tanto tiem o antes) %rag! saliva al recordar al mago) 7ondalar hab*a utili,ado esas marcas ara con/irmar el tiem o que ella hab*a asado all* " ara a"udarle a a render las alabras que 0l utili,aba ara contar los a6os de su vida) 'or entonces, a rinci ios de verano, ten*a diecisiete- al /inal del invierno o en la rimavera, agregar*a otro) Ml hab*a dicho que ten*a veinte a6os " uno m.s, agregando que era vie+o) Hab*a iniciado su Via+e tres a6os antes, al tiem o que ella abandonaba el #lan) Lo recogi! todo " se encamin! hac*a a/uera, llamando con su silbido a <hinne" " a #orredor) Ambos asaron un rato acariciando " rascando al otrillo) Luego A"la cogi! un cuero curtido- de+! que el animal lo ol/ateara " lo mascara un oco " le /rot! con 0l) 'or /in se lo uso en el lomo, colgando) #orredor a/err! un e1tremo con los dientes " se lo quit!, ero se lo entreg! a A"la ara +ugar otra ve,) Ella volvi! a cru,.rselo sobre el lomo) 2es u0s lo hi,o 7ondalar, mientras A"la buscaba una correa larga " re araba algo) %odav*a le colocaron el cuero sobre el lomo var*as veces m.s " de+aron que se lo quitara con los dientes) <hinne" relinch!, observando con inter0s la escena " tambi0n ella recibi! un oco de atenci!n) 'or /in A"la su+et! el cuero con una larga correa or deba+o del vientre) Esta ve,, cuando #orredor trat! de quit.rselo con los dientes, no le /ue tan /.cil) Al rinci io aquello no le gust!, coce! ara deshacerse de 0l, ero luego dio con un e1tremo suelto " comen,! a tirar con los dientes hasta quit.rselo or deba+o de la correa) 2es u0s busc! el nudo " /orce+e! con la dentadura hasta desatarlo) Entonces recogi! el cuero " lo de+! caer a los ies de A"la, ara hacer lo mismo con la correa) La muchacha " su com a6ero se echaron re*r, mientras el caballito correteaba con la cabe,a erguida, mu" satis/echo de s* mismo) En la siguiente o ortunidad, #orredor de+! que 7ondalar le atara el cuero al lomo " camin! con 0l uesto un rato, antes de +ugar a quit.rselo) 'ara entonces arec*a estar ara alisar cuencos o elaborar utensilios " los

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272 erdiendo el inter0s) #uando A"la volvi! a at.rselo, 0l lo de+! estar, mientras recib*a sus caricias " sus mimos) 'or /in A"la cogi! el dis ositivo de adiestramiento que acababa de idear> dos cestos atados de modo tal que de los travesa6os de una angarilla) #uando lo uso sobre el lomo de #orredor, el otrillo ech! las ore+as hacia atr.s " volvi! la cabe,a ara ver qu0 era aquello) (o estaba habituado asentir un eso en el lomo, ero s* a e1 erimentar algunas resiones, uesto que muchas veces se le hab*an recostado contra el cuer o) La e1 eriencia no le era totalmente desconocida, ero lo m.s im ortante era que con/iaba en la mu+er, al igual que en su madre) A"la le de+! los cestos en su sitio, mientras le daba almaditas, rasc.ndole " habl.ndole) 2es u0s se los quit!, +unto con el cuero " la correa) El caballo volvi! a ol/atearlos " de+! de restarles atenci!n) B %al ve, tengamos que quedarnos aqu* un d*a o dos ara acostumbrarle- volver0 a re etir todo esto, ero creo que dar. resultado Bdi+o A"la, radiante de lacer, mientras volv*an a la cueva) %al ve, no lleve una carga sobre travesa6os, como <hinne", ero creo que odr. cargar algunas cosas en el lomo) B S!lo es ero que el buen tiem o se mantenga algunos d*as m.s) B Si no utili,amos a <hinne" ara montar, 7ondalar, odemos colocarle encima un /ardo de heno) Lo he atado bien Bgrit! A"la, llamando al hombre que buscaba or Cltima ve, iedras de /uego en el lecho rocoso) %ambi0n los caballos estaban aba+o) <hinne", re arada con los travesa6os " los cestos, adem.s de un bulto cubierto con cuero en la gru a, es eraba con aciencia) #orredor se mostraba m.s nervioso or los cestos que end*an a sus /lancos " la eque6a carga atada a su lomo) %odav*a no estaba habituado a llevar esos, ero el caballo de la este a era un animal /uerte " resistente, habituado a vivir a la intem erie " de e1ce cional otencia muscular) B Si llevas grano ara ellos, P ara qu0 quieres el henoQ All. ha" m.s asto del que uedan comer todos los caballos del mundo) B'ero cuando nieva mucho, o, eor aCn, cuando se /orma hielo en la su er/icie, les cuesta arrancarlo, " el e1ceso de cereal hace que se hinchen) #onviene tener una rovisi!n de heno hambre) ara varios d*as) En el invierno, los caballos ueden morir de endieran a ambos lados, con algunas iedras ara a6adir eso " dos alos salientes, como los e1tremos delanteros

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273 B %C no de+ar*as asar hambre a esos caballos aunque tuvieras que rom er el ro ias manos, A"la) Bri! 7ondalarB) 'ero montar o

hielo " cortar la hierba con tus

caminar me da lo mismo) BSu sonrisa desa areci! al levantar la vista hacia el claro cielo a,ulB )#on la carga que llevan los caballos, tardaremos bastante m.s que al venir) 7ondalar inici! el duro ascenso hacia la cueva, llevando otras tres de aquellas iedras, de as ecto tan insigni/icante) Al llegar a la entrada, encontr! a A"la all*, con l.grimas en los o+os) 2e osit! las iritas en un saco, cerca de su mochila, " se detuvo +unto a ella) B Mste era mi hogar Bdi+o la muchacha, sobrecogida or la de/initivo de su 0rdidaB) Era mi ro io nido) Mi t!tem me tra+o hasta aqu*, d.ndome una se6al) BAlarg! la mano hacia el saquito de cuero que llevaba colgando del cuelloB) Me sent*a solitaria, ero aqu* hac*a mi voluntad, lo que era reciso) Ahora el Es *ritu del Le!n #avernario quiere que me va"a) BLevant! la vista hacia su alto com a6eroB) P#rees que volveremos alguna ve,Q B(o Bres ondi! 0l) Su vo, ten*a una sonoridad hueca) Estaba mirando la eque6a cueva, ero ve*a otro sitio, en otro tiem oB) $ncluso cuando vuelves aun mismo lugar, "a no es el mismo) B Entonces, P or qu0 quieres retornar ahora, 7ondalarQ P'or qu0 no te quedas " te conviertes en MamutoiQ B(o uedo) Es di/*cil de e1 licar) S0 que no ser. la mismo, ero los Jelandonii son mi ueblo) Quiero mostrarles las iedras de /uego) Quiero ense6arles a ca,ar con el lan,avenablos) Quiero que vean la que se uede hacer con el edernal des u0s de calentarlo) Son cosas im ortantes, que mirarme, me consideren digno de ellos) A"la estudi! aquellos o+os e1 resivos " reocu ados, lamentando no oder borrar el dolor que en ellos ve*a) BP%an im ortante es lo que iensenQ P(o es m.s im ortante que tC mismo se as qui0n eresQ Entonces record! que el Le!n #avernario era tambi0n el t!tem de 7ondalar, que 0l hab*a sido elegido or el oderoso Es *ritu de este animal lo mismo que ella) Sab*a que no era /.cil vivir con un t!tem oderoso, que las ruebas eran di/*ciles- ero los ueden resultar mu" bene/iciosas, " "o deseo llevarlas a mi ueblo) B#lav! la vista en el suelo " ba+! la vo,B) Quiero que, al

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274 dones, el conocimiento que de ellas se derivaba siem re val*an la ena) #reb le hab*a dicho que el :ran Le!n #avernario nunca eleg*a a nadie que no /uera digno) En ve, de em lear las mochilas de los Mamutoi, eque6as " ara un solo hombro, escogieron los esados ,urrones de via+e, como el que hab*a tra*do 7ondalar, dise6ados ara llevarlos a la es alda, con correas sobre los dos hombros) Era reciso asegurarse de que se udieran oner " quitar las ca uchas de las elli,as) A"la hab*a agregado otra correa que cru,aba sobre la /rente, ara asegurar me+or la carga, aunque re/er*a usar su honda ara ese cometido) 2entro llevaban los alimentos, el material ara encender /uego, la tienda " las ieles de dormir) 7ondalar llevaba tambi0n dos n!dulos de edernal, de buen tama6o, cuidadosamente seleccionados entre los varios que hab*a encontrado en el lecho rocoso del r*o " un saco lleno de iedras de /uego) Adem.s, cada uno de ellos llevaba lan,as " ro ulsores) A"la hab*a uesto varios gui+arros escogidos en un saco ", ba+o su elli,a, atada a una correa su+eta a su tCnica, su bolsa de medicinas) El heno, con el que A"la hab*a /ormado un /ardo redondo, iba atado a la "egua)) E1amin! a ambos caballos con aire cr*tico, sus atas, su ostura " sus movimientos, ara asegurarse de que no estuvieran sobrecargados) 2es u0s de echar una Cltima mirada al em inado sendero, iniciaron el descenso del largo valle) <hinne" segu*a a A"la- 7ondalar llevaba a #orredor de una soga) #ru,aron el eque6o r*o cerca de las iedras salientes) A"la estuvo a unto de retirar arte de la carga que llevaba <hinne" ara /acilitarle el ascenso de la cuesta tan edregosa, ero la /uerte "egua lo e/ectu! sin ma"ores di/icultades) 5na ve, en las este as del &este, A"la tom! un camino di/erente del que hab*an seguido a la ida) Se equivoc! en un giro " tuvieron que retroceder, hasta que descubri! el camino que estaba buscando) 'or /in llegaron a un ca6!n sin salida, sembrado de enormes cantos rodados, que hab*an sido desga+ados de las aredes gran*ticas or el corte a/ilado de la escarcha, el calor " el tiem o) endiente &bservando a <hinne" or si diera se6ales de nerviosismo 9el ca6!n hab*a sido, en otros tiem os, morada de leones cavernarios;, se adentraron hacia la cubierta de grava suelta que lo cerraba) #uando A"la encontr! a los dos hermanos, %honolan "a hab*a muerto " 7ondalar estaba gravemente herido) E1ce tuando una sC lica al Es *ritu de su Le!n #avernario, ara que guiara al di/unto al otro mundo, no hab*a tenido tiem o de llevar a cabo los ritos de inhumaci!n, ero no od*a de+ar el cad.ver e1 uesto a los animales de resa)

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275 2es u0s de arrastrarlo hasta un e1tremo, utili,! su esada lan,a ara mover una roca que sosten*a una acumulaci!n de iedras sueltas) Mientras el eque6o alud se ultaba al modo del #lan el cuer o ensangrentado " sin vida de aquel hombre al que no conoc*a " +am.s odr*a conocer, sinti! ena or 0l> era un hombre como ella, un hombre de los &tros))) 7ondalar se detuvo al ie del mont*culo, buscando el modo de locali,ar la se ultura de su hermano) %al ve, 2oni "a hab*a encontrado a %honolan, uesto que le hab*a llamado as* tan rematuramente) 'ero 0l sab*a que la Jelandoni tratar*a de hallar el sitio donde descansaba el es *ritu de %honolan ara guiarlo, si era osible) P#!mo decirle d!nde estaba este sitio, si ni siquiera habr*a odido encontrarlo or s* mismoQ B 7ondalar))) Bmusit! A"la) 7ondalar not! que ten*a un saquito de cuero en la manoB) Me has dicho que el es *ritu de %honolan deber*a retornar a 2oni) (o cono,co el modo de actuar de la :ran Madre %ierra, s!lo s0 de los es *ritus tot0micos del #lan) 'ed* a mi Le!n #avernario que le guiara hasta su mundo) %al ve, sea el mismo lugar, o tal ve, tu :ran Madre conoce ese sitio, ero el Le!n #avernario es un t!tem oderosotu hermano no carece de rotecci!n) B :racias, A"la) S0 que hiciste lo que estaba en tu mano) B %al ve, tC no com rendes, as* como "o no com rendo a 2oni, igual que a m*) B(o es la rimera ve, que me lo dices, ero no esto" seguro de com render lo que eso signi/ica) B %uvo que elegirte, uesto que te condu+o hasta m*) S!lo un hombre con un t!tem de Le!n #avernario es lo bastante /uerte ara una mu+er con un t!tem de Le!n #avernario) 'ero ha" algo m.s que debes saber) #reb siem re me di+o que no era /.cil vivir con un t!tem oderoso) Su Es *ritu te one a rueba ara saber si eres digno) Es mu" duro, ero ganas m.s de lo que iensas) BLe tendi! el saquitoB) He hecho un amuleto ara ti) (o es necesario que lo lleves colgado al cuello, como "o, ero deber*as llevarlo contigo) He uesto en 0l un tro,o de ocre ro+o, ara que tenga un eda,o de tu es *ritu " un eda,o de tu t!tem, ero creo que tu amuleto deber*a contener algo m.s) 7ondalar /runci! el ce6o) (o quer*a o/enderla, ero no estaba seguro de querer llevar aquel amuleto de un t!tem del #lan) ero el Le!n #avernario tambi0n es tu t!tem ahora) Ml te eligi!, as* como me eligi! a m*, " te marc!

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276 B #reo que deber*as coger un gui+arro de la tumba de tu hermano) 5n oco de su es *ritu ermanecer. en 0l " odr.s llevarlo a tu ueblo) Surcos de consternaci!n se dibu+aron sobre la /rente del +oven, desvanecieron sCbitamente) N'or su uestoO Eso im ortancia de lo que 0l hab*a ero se od*a a"udar a la Jelandoni en la

bCsqueda de este sitio, en estado de trance) %al ve, los totems del #lan ten*an m.s ensado) 2es u0s de todo, Pacaso 2oni no hab*a creado los es *ritus tot0micos de todos los animalesQ B P#!mo sabes e1actamente lo que debes hacer, A"laQ P#!mo udiste a render tanto all* donde te criasteQ S*, guardar0 tu amuleto " ondr0 en 0l un gui+arro de esta tumba) #ontem l! la grava, hecha de eque6as iedras sueltas, " de aristas cortantes, que se acumulaba al ie de la muralla en su equilibrio inestable) Hab*a sido /ormada or las mismas /uer,as que hab*an des rendido losas " bloques de la ared vertical del ca6!n) 2e ronto, una iedra cedi! a la c!smica /uer,a de la gravedad " rod! or aquel edregal hasta los ies de 7ondalar) Ml la recogi!) A rimera vista arec*a ser igual que todos los dem.s inocuos /ragmentos de iedra) granito quebrado " de rocas sedimentarias) Sin embargo, al darle la vuelta, se llev! la sor resa de ver una o alescencia brillante all* donde se hab*a quebrado la 2esde el centro de la lechosa hacia uno u otro lado) BMira esto, A"la Bdi+o, mostr.ndole el /ragmento de ! aloB) Vi0ndolo or el dorso, no la distinguir*as de una iedra comCn, ero mira aqu*, donde se rom i!) Los colores arecen rovenir de mu" adentro, " son mu" luminosos) 'arece viva) B %al ve, lo est.) & tal ve, sea un tro,o del es *ritu de tu hermano B/ue la res uesta) iedra blanca /ulg*an luces de un ro+o vivo- vetas

reverberantes de a,ules " verdes dan,aron " centellearon al sol, segCn 0l la moviera

FX

5n remolino de aire /r*o se enrosc! ba+o el borde de la tienda- un bra,o desnudo desa areci! r. idamente ba+o las ieles) El viento silbaba or la sola a que cerraba la

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277 abertura) 5na arruga de reocu aci!n surc! una /rente dormida) &tra r./aga agit! la sola a, haci0ndola restallar, " abri! aso al viento ululante) A"la " 7ondalar des ertaron sobresaltados) El +oven at! el e1tremo suelto, ero el viento, que hab*a aumentado sin cesar durante la noche, les erturb! el sue6o con sus +adeos " gru6idos, aullando en torno del eque6o re/ugio de cuero) 'or la ma6ana tuvieron que /orce+ear contra las r./agas ara legar la tienda) Recogieron sus av*os a toda risa, sin molestarse en encender /uego) Se limitaron a beber agua /r*a de un arro"o helado " comieron alimentos secos) El viento ces! al romediar la ma6ana, estuviera or venir) #uando se reinici! el viento, alrededor del mediod*a, A"la detect! en el aire un olor nuevo, casi met.lico, que era m.s ausencia de olores que sensaci!n en s*) &l/ate! el ambiente, girando la cabe,a en todas direcciones ara evaluar la situaci!n) BEste viento trae nieve Bgrit!, ara hacerse o*r en medio del rugido constanteB) La esto" oliendo) B PQu0 has dichoQ B regunt! 7ondalar) 'ero el viento se llev! las alabras) A"la las com rendi! m.s or los movimientos de los labios que or haberlas o*do, " se detuvo hasta que su com a6ero la alcan,!) B Esto" ol/ateando una nevada) %enemos que hallar re/ugio antes de que llegue Bdi+o A"la, escrutando la vasta llanura con o+os reocu adosB) 'ero, Pd!nde odemos rotegernos or aqu*Q 7ondalar, igualmente ansioso, estudi! la este a desnuda) Entonces record! el arro"o casi congelado +unto al cual hab*an acam ado la noche anterior) (o lo hab*an cru,ado- or muchos meandros que tuviera, aCn deb*a estar a la i,quierda) 4or,! la vista a trav0s del olvo levantado or el viento, ero no se ve*a nada con claridad) Al a,ar, se volvi! hacia la i,quierda) B %ratemos de hallar ese riachuelo Bsugiri! B) En la ribera habr. .rboles o barrancos que o/re,can alguna rotecci!n) A"la asinti! " le sigui!) <hinne" tam oco areci! o onerse) La sutil cualidad que la mu+er hab*a ercibido en el aire e inter retado como olor a nieve no la hab*a enga6ado) (o as! mucho tiem o cuando un olvo blancu,co se arremolinaba con dise6os ca richosos, dando una /orma m.s de/inida al viento) 'ronto dio aso a co os m.s grandes, que di/icultaron aCn m.s la visi!n) ero reinaba en la atm!s/era cierta tensi!n, como si lo eor

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278 'ero cuando 7ondalar cre"! ver un contorno de /ormas vagas delante de ellos " se detuvo ara tratar de identi/icarlas, <hinne" a ret! el aso- todos siguieron su e+em lo) 5nos .rboles ba+os, inclinados, " algunos matorrales marcaban la orilla del arro"o) El hombre " la mu+er odr*an haberse aga,a ado ba+o ellos, ero la "egua continu! marchando corriente aba+o hasta llegar a un recodo, donde el agua hab*a cavado un barranco de suelo endurecido) <hinne" inst! a su otrillo a tenderse +unto al saliente, que rom *a la /uer,a del viento, " ermaneci! del lado e1terior ara rotegerle) A"la " 7ondalar se a resuraron a retirar las cargas de los animales " levantaron la eque6a tienda, casi entre las atas de la "egua) 2es u0s se arrastraron al interior ara es erar el /in de la tormenta) Aun al socaire del barranco, la tormenta amena,aba con arrebatar aquel recario re/ugio) El rugiente vendaval so laba desde todos los lados al mismo tiem o, como decidido a enetrar de algCn modo) #on /recuencia lo consegu*a) Las r./agas de viento se /iltraban or deba+o de los bordes, se colaban or los agu+eros, en el unto donde el cortavientos se un*a a la tienda " donde la sola a del ori/icio de los humos no a+ustaba bien) A veces iban acom a6adas de nieve) La are+a se meti! ba+o las ieles ara conservar el calor) #onversaron) $ncidentes de la ni6e,, relatos, le"endas, ersonas

conocidas, costumbres, ideas, sue6os, es eran,as> al arecer nunca se les acababan los temas de conversaci!n) Al llegar la noche com artieron 'laceres) 2es u0s se quedaron dormidos) En algCn momento, en medio de la oscuridad, el viento interrum i! sus ataques contra la tienda) A"la se des ert!) #on los o+os abiertos, ermaneci! tendida, mirando la oscuridad " tratando de dominar su .nico creciente) (o se sent*a bien- le dol*a la cabe,a- aquel silencio so/ocado arec*a esar en el aire viciado de la tienda) Algo andaba mal, sin que ella su iera qu0) 'ercibi! cierta /amiliaridad en la situaci!n, una es ecie de recuerdo, como si la hubiera vivido anteriormente, ero no del todo) Era como un eligro que ella hubiera debido reconocer, ero, PcualQ 2e ronto, sin oder so ortarlo m.s, se incor or! " retir! las abrigadas ieles que cubr*an al hombre tendido a su lado) B N7ondalar, 7ondalarO Bllam!, sacudi0ndole) (o hac*a /alta) Ml hab*a des ertado al incor orarse ella) B PQu0 asa, A"laQ B(o s0) NAlgo anda malO

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279 B(o veo que ase nada Bobserv! 0l) Sin embargo, era obvio que algo ten*a a A"la mu" reocu ada) 'or lo comCn, ella conservaba la calma " el dominio de s*, aun /rente aun eligro inminente) (o hab*a animal de resa que rovocara e1 resi!n tan aterrori,ada en sus o+os B)P'or qu0 crees que asa algo maloQ BHe tenido un sue6o) Estaba en un sitio oscuro, m.s oscuro que la noche, " me ahogaba, 7ondalar) N(o od*a res irarO El rostro del +oven adquiri! la e1 resi!n reocu ada que le era /amiliar, en tanto estudiaba la tienda una ve, m.s) (o era habitual en A"la mani/estar tanto miedo- tal ve, algo andaba mal) La tienda estaba oscura, ero no tanto- se /iltraba una d0bil lu,) (ada arec*a estar /uera de lugar- el viento no hab*a desgarrado nada ni soltado las cuerdas) M.s aCn, ni siquiera se le o*a so lar) (o hab*a movimiento alguno) La quietud era total) Ech! las ieles a un lado " gate! hasta la entrada ara desatar la sola a de la tienda, con lo que uso al descubierto una ared de nieve blanda, que se meti! en el interior s!lo ara de+ar a la vista otra ared igual detr.s de la cavidad) B NEstamos se ultados, 7ondalarO NEstamos se ultados en la nieveO Los o+os de A"la se agrandaron, llenos de terror- su vo, se quebraba ba+o la tensi!n or dominarse) 7ondalar la estrech! contra s*) B Est. bien, A"la) (o diciendo) B NEst. mu" oscuroO N(o uedo res irarO Su vo, sonaba e1tra6a, remota, como si viniera desde mu" le+os) Hab*a quedado arali,ada entre sus bra,os) Ml la de osit! sobre las ieles- not! que ten*a los o+os cerrados, aunque segu*a e1clamando, con la misma vo, misteriosa, distante, que estaba oscuro " que no od*a res irar) El hombre, desconcertado, sinti! un oco de miedo, or 0l " or ella) Estaba ocurriendo algo e1tra6o, que nada ten*a que ver con aquella manta de nieve- algo igualmente terror*/ico) Re ar! en su mochila, que estaba cerca de la abertura, cubierta en arte or la nieve, " se qued! mir.ndola /i+amente un segundo) 2e ronto se arrastr! hasta ella) 2es u0s de retirar la nieve, busc! una lan,a) Erguido sobre las rodillas, desat! la cubierta que roteg*a el agu+ero ara el humo, abierto cerca del centro, e introdu+o or 0l el e1tremo romo de la lan,a, em u+ando hacia arriba) Sobre las ieles de dormir ca"! un bloque blanco, ero el eque6o reducto se inund! de sol " aire /resco) El cambio de A"la /ue inmediato) Se rela+! visiblemente " no tard! en abrir los o+os) asa nada Bmurmur!, nada convencido de lo que estaba

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280 B PQu0 has hechoQ B regunt!) BHe atravesado la nieve con una lan,a, or el agu+ero ara el humo) %endremos que salir cavando, ero tal ve, la ca a no sea tan alta como arece) BLa mir! con atenci!n, reocu adoB) PQu0 te ha asado, A"laQ Me ten*as inquieto) Re et*as que no od*as res irar) #re*a que te ibas a desma"ar) B(o s0) %al ve, /ue or /alta de aire) B(o era ara tanto) A m* no me costaba tanto res irar) Y arec*as mu" asustada) (o recuerdo haberte visto nunca tan asustada) A"la se sent*a inc!moda or ese interrogatorio) Se sent*a e1tra6a " algo mareadacre"! haber tenido un sue6o desagradable, ero no encontr! e1 licaci!n alguna) B #ierta ve,, cuando tuve que abandonar el clan de Brun, la nieve cubri! la abertura de la eque6a cueva en donde me hab*a re/ugiado) 2es ert0 en la oscuridad " el aire estaba viciado) %al ve, /ue or eso) B Qui,. tuviste miedo de que volviera a ocurrir lo mismo Bdi+o 7ondalar) 'ero, sin saber or qu0, no llegaba a creerlo) A"la tam oco) El gigantesco elirro+o aCn estaba /uera, traba+ando, aunque el cre Csculo se rimer t0rmino ven*a la mu+er, avan,ando desvanec*a r. idamente en oscuridad) 4ue el rimero en ver la e1tra6a rocesi!n que iniciaba el descenso de la cuesta) En esadamente or la nieve ro/unda, seguida or una "egua, que tra*a la cabe,a gacha or el agotamiento- llevaba una carga en el lomo " arrastraba otra carga sobre unos travesa6os) El otrillo, que tambi0n trans ortaba sus bultos, iba guiado or una soga, tras el hombre que segu*a a la "egua) 'ara 0l era m.s /.cil la marcha, ues la nieve "a hab*a sido a isonada or quienes iban delante, si bien 7ondalar " A"la se hab*an turnado, relev.ndose ara darse mutuamente descanso) B N(e,,ieO NHan vueltoO Bgrit! %alut, sali0ndoles al encuentro) A ison! la nieve ara a"udar a A"la en los Cltimos tramos del camino " les condu+o, no a la entrada /amiliar, en la arte /rontal, sino al centro de la casa larga) 'ara sor resa de los reci0n llegados, durante su ausencia se hab*a agregado otra construcci!n a la estructura anterior) Era arecida al vest*bulo de entrada, ero m.s grande, o tal ve, s!lo arec*a m.s am lia orque estaba vac*a " sin terminar del todo) 2esde all* se abr*a otra entrada, directamente al Hogar del Mamut) B Esto es ara los caballos, A"la Banunci! %alut, cuando estuvieron dentro) La aturdida incredulidad de la muchacha le rovoc! una sonrisa de satis/acci!nB) 2es u0s

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281 de la Cltima tormenta de viento me di cuenta de que el coberti,o no ser*a su/iciente) Ya que tC " tus caballos vais a vivir con nosotros, deb*amos hacer algo m.s resistente) N#reo que debe llamarse el ?Hogar de los #aballos@O Los o+os de A"la se llenaron de l.grimas) Aunque estaba cansada hasta los huesos, se sent*a /eli, or haber llegado " al mismo tiem o abrumada de gratitud) (adie se hab*a tomado nunca tanto traba+o or ella) En su vida con el #lan nunca se hab*a sentido del todo ace tada, nunca hab*a /ormado realmente arte del gru o que la rodeaba) Estaba segura de que no se le hubiera mucho menos construirles un albergue) B &h, %alut Bdi+o, con vo, ahogada) Y estir! los bra,os ara echarlos al cuello del elirro+o, o rimiendo su me+illa /r*a contra la del gigante) #omo A"la hab*a arecido siem re tan reservada ara con 0l, esa es ont.nea e1 resi!n de a/ecto re resentaba una deliciosa sor resa) %alut la abra,! d.ndole almaditas en la es alda " sonriendo con evidente lacer, mu" satis/echo de s* mismo) #asi todo el #am amento del Le!n se agol ! en derredor de ellos, en el nuevo ane1o, gru o) B Est.bamos reocu ados or vosotros Bdi+o 2eegieB, sobre todo or la nevada) BHabr*amos llegado antes si A"la no se hubiera em e6ado en traer tantas cosas consigo Be1 lic! 7ondalarB) Estos dos Cltimos d*as no me sent*a mu" seguro de que udi0ramos llegar) A"la "a estaba descargando a los caballos or Cltima ve,) 7ondalar /ue a restarle a"uda) Los misteriosos bultos des ertaron una gran curiosidad) B PHas tra*do algo ara m*Q B regunt! Rugie, al /in, /ormulando en vo, alta lo que todos estaban ensando) A"la sonri! a la eque6a) B S*, tra*do algo) %ra*do regalo ara cada uno Bres ondi!, lo que hi,o que todos se reguntaran cu.l ser*a su regalo) B P'ara qui0n es esoQ B regunt! %usie, cuando A"la comen,! a cortar las ataduras del bulto m.s grande) A"la ech! una mirada a 2eegie " ambas sonrieron, tratando de que la hermanita menor no detectara la com licidad del gesto> en la vo, de la eque6a se reconoc*an el tono " las in/le1iones de %ulie) ara dar la bienvenida a la are+a, como si /ueran verdaderos miembros del ermitido tener caballos con ella,

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282 B %ambi0n tra*do algo ara los caballos Bres ondi! la muchacha, mientras abr*a el /ardo de henoB) Esto ara <hinne" " #orredor) #uando lo hubo es arcido, em e,! a desatar la carga su+eta a los travesa6os) B2ebo llevar dentro resto de las cosas) B(o es necesario que lo hagas ahora Bdi+o (e,,ieB) %odav*a no te has quitado el abrigo e1terior) Entra a tomar algo caliente " a comer algo) 'or el momento todo est. seguro aqu*) B(e,,ie tiene ra,!n Bagreg! %ulie) %en*a tanta curiosidad como el resto del #am amento, ero los aquetes od*an es erarB) (ecesit.is descansar " comer algo) 'arec0is e1haustos) 7ondalar sonri! a la +e/a, agradecido, mientras segu*a a A"la al interior del albergue) A la ma6ana siguiente, A"la cont! con muchas manos que la a"udaron a llevar sus bultos al interior, ero Mamut hab*a sugerido, en vo, ba+a, que no descubriera sus regalos hasta la ceremonia de aquella noche) A"la estuvo de acuerdo, sonriendo, ues com rend*a el misterio " la e1 ectaci!n que el cham.n deseaba mantener) 'ero a %ulie le /astidiaron las res uestas evasivas, cada ve, que trataba de averiguar qu0 hab*a tra*do, si bien trat! de disimular su contrariedad) 5na ve, que los aquetes estuvieron amontonados en una de las lata/ormas vac*as, tras las cortinas cerradas, A"la gate! hacia el es acio Entonces e1amin! " distribu"! los regalos, e/ectuando las cortinas a su es alda, estaba totalmente satis/echa) #ru,! la nueva abertura racticada en el es acio que antes ocu ara una lata/orma desocu ada) El suelo del ane1o era m.s alto que el del albergue, or lo que se hab*an racticado tres am lios elda6os, de unos veinte cent*metros, ara /acilitar el acceso) A"la se detuvo ara estudiar el ane1o) Los caballos no estaban all*) <hinne" hab*a a rendido a a artar con el hocico los rom evientos de cuero s!lo con que A"la se lo mostrara una sola ve,) #orredor hab*a a rendido el sistema observando a su madre) Siguiendo la im ulsiva necesidad de controlarlos, como una madre a sus hi+os Buna arte de su es *ritu la ten*a siem re concentrada en sus caballosB, la +oven se dirigi! rivado, encendi! las

l.m aras de iedra " las dis uso de modo que ro orcionaran una buena iluminaci!n) eque6os cambios en las decisiones que hab*a tomado anteriormente) #uando a ag! las l.m aras " de+! caer

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283 hacia la arcada de colmillos de mamut " a art! la mirar hacia a/uera) El mundo hab*a erdido /orma " de/inici!n- un color are+o, sin sombras ni /ormas, cubr*a todo el aisa+e en dos tonos> un cielo a,ul, denso " vibrante, sin un asomo de nubes, " la nieve blanca, cegadora, que re/le+aba el re/ulgente sol de la ma6ana "a avan,ada) A"la entorn! los o+os ante el res landor blanco, Cnica evidencia de la tormenta que les hab*a castigado duramente durante d*as enteros) 'oco a oco, segCn su vista se acostumbraba a la lu, " un sentido cong0nito de la ro/undidad " de la distancia ven*a a recisar sus erce ciones, /ue ca tando otros detalles) El agua, que segu*a corriendo en el medio del r*o, centelleaba con m.s brillante, que las riberas, cubiertas de nieve, me,clada con l.minas de hielo en los bordes de la corriente) A oca distancia, unos misteriosos mont*culos blancos tomaban la /orma de huesos de mamut " montones de materiales de acarreo) Se ale+! unos ocos asos ara mirar hacia el recodo del r*o, donde los caballos gustaban de astar, a enas /uera de la vista) Al sol hac*a calor " la su er/icie de nieve relumbraba, algo /undida) Los caballos tendr*an que a artar la /r*a ca a con los cascos ara hallar el asto seco) A"la estaba a unto de silbar cuando <hinne" levant! la cabe,a " la divis!) La salud! con un relincho, mientras #orredor a arec*a detr.s de ella) A"la res ondi! con un relincho similar) La +oven iba a iniciar la marcha cuando not! que %alut la observaba, con una e1 resi!n eculiar, de res eto casi religioso) B P#!mo su o la "egua que hab*as salidoQ B regunt!) B #reo que no su o, ero caballo tiene buena nari,, huele le+os) Buen o*do, o"e le+os) #ualquier cosa mueve, ella ve) El hombre asinti!) 2icho de ese modo arec*a sim le " l!gico, ero aun as*))) or com letar la entonces sonri! /eli, de que hubieran regresado) Estaba ansioso acogida entre los Mamutoi) Ambos volvieron al ane1o) En el momento en que entraban, 7ondalar sal*a del albergue) BYa he visto que tus regalos est.n listos Bdi+o, con una gran sonrisa, avan,ando hacia ellos) esada colgadura de cuero ara

ado ci!n de A"la) Ella ten*a mucho que o/recer) Ser*a una adquisici!n valiosa " bien

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284 2is/rutaba de la e1 ectaci!n causada or los misteriosos aquetes " con el hecho de estar al tanto de la sor resa) Hab*a o*do a %ulie mani/estar sus dudas or la calidad de los regalos, ero 0l no ten*a dudas al res ecto) Aunque los ob+etos no /ueran /amiliares entre los Mamutoi, la buena artesan*a es buena artesan*a en cualquier arte, " no dudaba de que la de A"la ser*a reconocida como tal) B %odo el mundo se regunta qu0 has tra*do, A"la Bdi+o %alut, que gustaba como nadie de la e1 ectaci!n " el entusiasmo) B(o s0 si mis regalos su/iciente Bdi+o ella) B Lo ser.n, or su uesto) (o te reocu es or eso) Lo que ha"as tra*do ser. ara su/iciente))) Bastar*a s!lo con las iedras de /uego) Y aun sin ellas, bastar*a contigo B di+o %alut, " agreg!, con una sonrisaB> N'odr*a bastar con darnos un motivo organi,ar una gran celebraci!nO B'ero tC di+iste intercambiar regalos, %alut) En #lan, a cambio, se da algo misma clase, mismo valor) PQu0 su/iciente ara vosotros, que hacer este hogar ara caballosQ B ob+et! A"la, contem lando el ane1oB) Es como cueva, c!mo la gente hace cueva as*) B Eso mismo me he reguntado "o Bagreg! 7ondalarB) Admito que nunca he visto nada igual, aunque cono,co much*simos albergues> los de verano, los que se constru"en dentro de una roca o ba+o un saliente rocoso, or e+em lo) 'ero 0ste es s!lido como la roca misma) %alut se ech! a re*r) B Es reciso, si queremos vivir aqu*, sobre todo en el invierno) #on la /uer,a que tiene el viento, cualquier otra cosa volar*a) BSu sonrisa se eva or!- algo arecido al amor le inund! la caraB) La tierra de los Mamutoi es rica en ca,a, en esca, en los alimentos que crecen solos) Es una tierra bella " /uerte) (o querr*a vivir en ninguna otra) BLa sonrisa volvi! a 0lB) 'ero hacen /alta re/ugios /uertes tenemos muchas cuevas) B P#!mo hacer cueva, %alutQ B regunt! A"la, recordando la bCsqueda de Brun hasta hallar una cueva adecuada ara su clan, su ro io desam aro hasta encontrar un valle que tuviera una habitableB) P#!mo hacer lugar as*Q B Si quer0is saberlo, os lo dir0) (o es ningCn secreto Ba/irm! el +e/e, sonriendo con lacer, encantado or aquella admiraci!nB) El resto del albergue se hi,o m.s o menos del mismo modo, ero ara agregar esto em e,amos or contar un determinado ara vivir aqu*, " no ero vosotros hacer) (o s0

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285 nCmero de asos desde la ared, ante el hogar del Mamut) #uando llegamos al centro del es acio que nos areci! su/iciente, clavamos un alo en el suelo- all* donde ondr*amos el hogar, si hiciera /alta uno) 2es u0s cortamos una soga de esa misma distancia, su+etamos un e1tremo al alo ", con el otro e1tremo, marcamos un c*rculo ara se6alar d!nde ir*a la ared) %alut am liaba la e1 licaci!n con gestos, midiendo los asos " atando una cuerda imaginaria aun alo ine1istente) B2es u0s retiramos la tierra " la hierba con cuidado, ara de+arlas a un lado, " e1cavamos una ro/undidad igual a mi ie) B%alut mostr! un ie incre*blemente largo, ero estrecho " bien /ormado, en/undado en un ,a ato blando " c!modamente a+ustado, ara aclarar me+or su comentarioB) A continuaci!n delimitamos la am litud de la lata/orma que se usa como cama o ara almacenar cosas, " un oco m.s ara la ared) 2esde el borde interior de esa lata/orma, cavamos un oco m.s, dos o tres ies como los m*os, ara obtener un suelo a nivel in/erior) La tierra iba siendo amontonada uni/ormemente alrededor del contorno, /ormando un terra l0n que sirviera sostener la ared) B Eso signi/ica cavar mucho Bdi+o 7ondalar, observado el recinto B)2ir*a que la distancia entre una ared " la o uesta es de unos treinta ies como los tu"os, %alut) El +e/e dilat! los o+os, sor rendido) B NAcertasteO La med* e1actamente) P#!mo lo has adivinadoQ 7ondalar se encogi! de hombros) BAs*, a sim le vista) Era m.s que eso> otra mani/estaci!n de su conocimiento instintivo del mundo /*sico) 'od*a calcular acertadamente las distancias a sim le vista " medir el es acio con las dimensiones de su ro io cuer o) #onoc*a la longitud de su aso " la anchura de su mano, el alcance de su bra,o " lo que abarcaba entre sus dedos- od*a medir un ob+eto eque6o mediante el grosor de su u6a, o la altura de un .rbol midiendo a asos la sombra que arro+aba) (o se trataba de algo a rendido, sino de un don innato, desarrollado con el uso) (unca se le hab*a ocurrido lantearse dudas al res ecto) A"la tambi0n se maravill! de lo mucho que hab*a habido que cavar) #omo hab*a hecho muchos /osos ara tram as, ten*a er/ecta idea del traba+o requerido " se mostr! curiosa) B P#!mo cavas tanto, %alutQ ara

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286 B #omo se hace siem re) Em leamos a/ilado de un hueso lano) La e1 resi!n desconcertada de A"la demostr! claramente que no hab*a com rendido) %alut su uso que no conoc*a los nombres de las herramientas " /ranque! la arcada, ara volver con algunos instrumentos) %odos ten*an mangos largos) 5no era un tro,o de costilla de mamut, con asentado /ilo en un e1tremo) 'arec*a una a,ada de ho+a larga " curva) A"la la e1amin! con atenci!n) B #omo alo de cavar, creo Bdi+o, buscando con/irmaci!n en los o+os de %alut) Ml sonri!) B S*, es un ico) %ambi0n em leamos a veces alos a/ilados) Son m.s /.ciles de hacer en un a uro, ero esto se mane+a con m.s comodidad) Luego le mostr! una ala, hecha con la arte ancha de una gigantesca asta de megacero, hendida a lo largo or el centro es on+oso, modelada " a/ilada) Se utili,aban las astas de animales +!venes, ues las del venado gigante adulto llegaban a los tres metros " medio de longitud- eran, or lo tanto, demasiado grandes) El mango se su+etaba mediante un cord!n /uerte, asado or tres ares de agu+eros racticados en el centro) Se utili,aban con el lado es on+oso hacia aba+o, no ara cavar, sino ara recoger la tierra ahuecada con el ico, o tambi0n ara retirar la nieve) %ambi0n ten*a una segunda ala, m.s curva, hecha con la secci!n e1terior del mar/il de un colmillo de mamut) B Se llaman alas Bdi+o %alut, re itiendo el nombre) A"la asinti!) Hab*a em leado ie,as lanas de hueso " asta de ante, m.s o menos del mismo modo, ero sus herramientas no ten*an mangos) B'or suerte, el tiem o se ha mantenido bueno unos d*as des u0s de vuestra artida Bcontinu! el +e/eB) 2e todos modos, no udimos cavar tanto como lo hacemos de costumbre, orque el suelo "a est. duro or deba+o) El a6o r!1imo odremos e1cavar un oco m.s " hacer algunos /osos ara almacenamiento) %al ve, hasta un ba6o de va or, cuando volvamos de la Reuni!n de Verano) B P(o ibais a ca,ar otra ve,, cuando el tiem o me+oraraQ Bse e1tra6! 7ondalar) B La ca,a del bisonte /ue mu" /ruct*/era " Mamut no tiene mucha suerte con su BCsqueda) S!lo encuentra los ocos bisontes que se nos esca aron, " no vale la ena icos ara rom er el suelo " alas ara

recogerlo, e1ce to ara la ca a com acta de la su er/icie, que se corta con el borde

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287 ir tras ellos) 2ecidimos, en cambio, hacer la am liaci!n ara que los caballos tuvieran donde estar, "a que A"la " su "egua nos a"udaron tanto) B'ico " ala hace m.s /.cil, %alut, ero es traba+o))) mucho cavar Bdi+o A"la, sor rendida " algo abrumada) B Mramos muchos ara hacerlo, A"la) A casi todo el mundo le areci! buena la idea) %odos quer*an a"udar))) ara darte la bienvenida) La +oven sinti! un sCbito arrebato de emoci!n " cerr! los o+os ara dominar las l.grimas de gratitud) 7ondalar " %alut, or consideraci!n, a artaron la vista) 7ondalar e1amin! las aredes intrigado aCn or la construcci!n, " coment!> B Se dir*a que e1cavasteis tambi0n ba+o las lata/ormas) B S*, ara las so ortes rinci ales BBcon/irm! %alut, se6alando seis enormes eque6os, v0rtebras " colmillos de mamut, acu6ados en la base con huesos m.s

/alanges, " con las untas dirigidas hacia el centro) Estaban es aciados a intervalos regulares a ambos lados de los dos ares de colmillos em leados ara las arcadas) Esas ie,as /uertes, largas " curvadas, eran los elementos estructurales rimarios del albergue) Mientras %alut continuaba describiendo la construcci!n del re/ugio semisubterr.neo, A"la " 7ondalar se sent*an cada ve, m.s im resionados) Era mucho m.s com le+o de lo que hab*an imaginado) A medio camino entre el centro " los so ortes de colmillos hab*a seis ostes de madera> .rboles desbastados, desnudos de corte,a " con horquetas en la arte alta) 'or la arte e1terior, contra el /ondo del terra l0n, se ergu*an cr.neos de mamut, sostenidos or esc. ulas, caderas, v0rtebras " varios huesos largos estrat0gicamente situados) La arte su erior de la ared estaba /ormada, rinci almente, or esc. ulas, aletas " eque6os colmillos de mamut, or vigas de madera, dis uestos ro !sito, estaban ensamblados con el techo, que estaba sostenido

transversalmente, entre el c*rculo e1terior de huesos " el interior de ostes) El mosaico de huesos, deliberadamente escogidos " hasta con/ormados a curva que se ensamblaba como las ie,as de un u,,le) En los valles era osible hallar algo de madera, ero ara la construcci!n era mucho m.s abundante la rovisi!n de huesos de mamut) 2e todos modos, los mamuts que ellos ca,aban contribu*an s!lo con una eque6a orci!n de los huesos necesarios) La gran ma"or*a de los materiales roven*an de los rodigiosos montones de restos uestos a manera de cu6a " su+etos a los /uertes colmillos, con/igurando as* una ared

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288 a ilados en el recodo del r*o) Algunos huesos hab*an sido hallados en las este as cercanas, donde los animales de redadores devoraban reses enteras) 'ero las les ro orcionaban sobre todo materiales de otra es ecie) A6o tras a6o, los renos migratorios erd*an sus astas, reem la,adas or nuevas ramas- a6o tras a6o, los Mamutoi las recog*an) 'ara com letar el albergue se ataban entre s* las astas de renos, /ormando una /uerte estructura de so ortes entrela,ados que sosten*a el techo abovedado, de+ando en el centro un agu+ero ara ermitir la salida del humo) 2es u0s se tra*an del valle ramas de sauce, con las que se /ormaba una gruesa esterilla bien atada ara cubrir las astas- de este modo se /ormaba un techo ", al mismo tiem o, una base s!lida) 'or encima se tend*a una ca a de hierbas, aCn m.s gruesa " dis uesta en bandas sola adas ara que el agua corriera sobre ellas) Se las ataba a las ramas de sauce " a las aredes de hueso, desde lo alto hasta el suelo) Sobre ese so orte iba una ca a de tierra a elma,ada, arte de la cual roven*a del suelo retirado ara acondicionar el ane1o- el resto roced*a de las ro1imidades) Las aredes de la estructura ten*an entre sesenta " noventa cent*metros de es esor, ero /altaba una Cltima ca a de material ara terminar el ane1o) Mientras los tres admiraban la nueva estructura, %alut conclu"! su detallada e1 licaci!n) B %en*a es eran,as de que el tiem o me+orara Bdi+o, haciendo un am lio gesto hacia el claro cielo a,ulB )%enemos que terminar esto) 2e lo contrario, no s0 cu.nto odr. durar) B P#u.nto tiem o dura un albergue como 0steQ B regunt! 7ondalar) B %anto como "o, a veces m.s) 'ero los albergues son viviendas de invierno) Habitualmente los abandonamos en el verano, via+ar, ara recoger lantas " semillas, ca,ar " ara asistir a la Reuni!n de Verano, escar, dedicarse al tr./ico o a las ara la gran cacer*a de mamuts " ara hacer otros des la,amientos) El verano es ara visitas) Al irnos de+amos aqu* casi todas nuestras cosas, ues todos los a6os volvemos) El #am amento del Le!n es nuestra sede) B Si esto va a ser el re/ugio de los caballos, ser. me+or que lo terminemos mientras ha"a tiem o Bintervino (e,,ie) raderas abiertas

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289 Ella " 2eegie de+aron en el suelo el gran elle+o de agua que hab*an tra*do desde el r*o, arcialmente helado) Al rato lleg! Ranec, tra"endo herramientas ara cavar " arrastrando un gran cesto, lleno de tierra hCmeda " com acta) B(o s0 de nadie que ha"a hecho un re/ugio, ni siquiera una am liaci!n, tan avan,ado el a6o Bdi+o) Bar,ec le segu*a de cerca) B Ser. una rueba interesante Bmani/est!, de+ando un segundo cesto de barro, que hab*a cogido de un determinado sitio de la ribera) %ambi0n a arecieron 2anug " 2ru=e,, cada uno con otro cesto de barro) B %ronie ha encendido el /uego Bdi+o %ulie, mientras recog*a sin a"uda alguna el esado elle+o de agua tra*do or (e,,ie " 2eegieB) %ornec " algunos otros est.n amontonando nieve ara /undirla, una ve, que tengamos esta agua caliente) B Quiero a"udar BBdi+o A"la, regunt.ndose hasta qu0 unto odr*a hacerlo) %odo el mundo arec*a saber e1actamente qu0 le corres ond*a hacer- ella, en cambio, no ten*a la menor idea de lo que estaba asando, mucho menos de la a"uda que od*a restar) B S* Bdi+o 7ondalarB, P odemos a"udar en algoQ B #laro que s* Bcoment! 2eegieB, ero vo" a buscarte una renda vie+a, A"la) Es un traba+o sucio) P%alut o 2anug tienen algo ara 7ondalarQ BYo le buscar0 algo Bdi+o (e,,ie) B Si todav*a est.is tan bien dis uestos cuando ha"amos terminado Bagreg! 2eegie sonriendoB od0is venir a a"udar en la construcci!n del albergue nuevo que vamos a hacer %arneg " "o ara iniciar nuestro #am amento))) cuando me a aree con Branag BBconclu"!, sonriendo) B PAlguien ha encendido los /uegos en los ba6os de va orQ B regunt! %alutB) 2es u0s de esto, todo el mundo querr. lim iarse, sobre todo si esta noche ha" celebraci!n) B<"me, " 4rebec los encendieron tem rano or la ma6ana) Ahora han ido or m.s agua Bdi+o (e,,ieB) #ro,ie " Manuv /ueron con Latie " los eque6os en busca de ramas de ino ara er/umar los ba6os) 4ralie tambi0n quer*a ir, ero no me areci! bien que anduviera tre ando colinas, as* que le encargu0 cuidar a R"dag) %ambi0n se ha hecho cargo de Hartal) Mamut est. mu" ocu ado re arando algo ara la ceremonia de esta noche) #reo que tiene laneada una sor resa)

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290 BAh))) Mamut me encarg! decirte, %alut, que ha" buenas se6ales cacer*a dentro de Bar,ec) B NS* que ha" buenas se6ales nieveO Blanda ara una cacer*aO Bcon/irm! el +e/e B) NMirad esa or deba+o, medio derretida arriba) Si tenemos una buena helada, se ara salir de

ocos d*as) Quiere saber si debe e/ectuar una BCsqueda Bdi+o

/ormar. una corte,a de hielo- cuando la nieve est. en estas condiciones, los animales siem re quedan varados) S*, creo que ser*a una buena idea) %odo el mundo se hab*a encaminado hacia el hogar, donde se hab*a uesto un gran cuero sin curtir, lleno de agua helada tra*da del r*o, directamente sobre las llamas, sostenido or un arma,!n) Esa agua era s!lo ara em e,ar a derretir la nieve que se estaba echando en el cuero) A medida que se derret*a, se iban retirando cestos de agua ara verterla en otro cuero crudo, manchado " sucio, que /orraba una de resi!n en el suelo) A eso se agreg! la tierra es ecial, tra*da de la ribera, hasta /ormar con el agua una asta de ega+osa arcilla) Varias ersonas tre aron al ane1o cubierto de hierba seca, con cestos im ermeables llenos de $odo, " comen,aron a volcar la me,cla or los costados) A"la " 7ondalar, des u0s de observarlos un rato, no tardaron en imitarlos) &tros, en la arte ba+a, es arc*an el lodo ara que toda la su er/icie quedara cubierta or una gruesa ca a) La arcilla .s era " viscosa no absorber*a agua, ues era im ermeable) La lluvia, el aguanieve, la nieve /undida no odr*an enetrar) Aun mo+ada, era im ermeable) Al secarse, " tras un largo uso, la su er/icie se endurec*a mucho- con /recuencia se la utili,aba ara almacenar ob+etos " utensilios) #uando el tiem o era agradable, esa arte alta era un buen sitio ara descansar, recibir visitas, entablar largas discusiones o meditar en silencio) #uando llegaban visitantes, los ni6os tre aban all* ara observarlos sin molestar, " todo el mundo se encaramaba a lo m.s alto ara ver a distancia) Me,claron m.s arcilla, que A"la llev! en un cesto esado- volc! arte or el camino, es ecialmente sobre s* misma) (o im ortaba) Ya estaba tan llena de barro como todo el mundo) 2eegie ten*a ra,!n> era un traba+o sucio) Al terminar los costados, se a artaron del borde " comen,aron a revestir la arte su erior) 'ero la su er/icie de la b!veda, cubierta de ese cieno resbaladi,o, se torn! traicionera) A"la verti! lo que restaba en su cesto " observ! c!mo se iba /iltrando oco a oco) Al darse la vuelta, sin /i+arse en d!nde on*a el ie, erdi! el equilibrio " ca"!

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291 ruidosamente en la arcilla /resca que acababa de volcar) Resbal! or el borde

redondeado del techo " se desli,! or el costado del ane1o, con un grito involuntario) En el momento en que llegaba al suelo se sinti! atra ada or dos bra,os /uertes) Sobresaltada, se vio /rente al rostro enlodado " riente de Ranec) B Es una manera como cualquier otra de e1tender la arcilla Bdi+o, sosteni0ndola mientras recobraba la com ostura, " agreg!, sin soltarlaB> Si quieres robarlo otra ve,, te estar0 es erando aqu*) Ella sinti! calor all* donde 0l tocaba la iel /resca de su bra,o) %en*a la er/ecta conciencia de aquel cuer o a retado contra el su"o) Los o+os oscuros, centelleantes " hondos de Ranec estaban llenos de un anhelo que vista " se a art!) Al echar un vista,o a 7ondalar, con/irm! lo que es eraba ver) Estaba eno+ado) %en*a los u6os a retados " le lat*an las sienes) A"la se a resur! a a artar la vista) Ahora com rend*a algo me+or esos en/ados- sab*a que eran una e1 resi!n de su miedo> miedo de erderla, miedo del recha,o) 'ero, de todos modos, se sent*a una tanto irritada or sus reacciones) (o hab*a odido evitar el resbal!n " era de agradecer que Ranec hubiera estado all* res uesta que le hab*a inevitable) BVen, A"la Bdi+o 2eegieB) %alut dice que "a basta " los ba6os de va or est.n listos) Vamos a quitarnos este barro "a re ararnos ara la celebraci!n) Es en tu honor) Las dos +!venes entraron en el albergue or el nuevo ane1o) Al llegar al Hogar del Mamut, A"la se volvi! sCbitamente hacia su com a6era) B PQu0 es ba6o de va or, 2eegieQ B P(unca has tomado un ba6o de va orQ B(o) BA"la sacudi! la cabe,a) B N&h, te encantar.O Ser. me+or que te quites esa ro a enlodada en el Hogar del 5ro) Las mu+eres suelen utili,ar el ba6o de va or de la arte trasera) A los hombres les gusta 0ste) Mientras hablaba, 2eegie se6al! una arcada abierta tras la cama de Manuv, entre el Hogar del Reno " el de la #igVe6a) B P(o es ara almacenamientoQ ara su+etarla) Volvi! a rubori,arse, recordando la rovocado aquel largo contacto) Eso tambi0n hab*a sido rovoc!, en el centro de su /eminidad, una res uesta ines erada) A"la se estremeci! levemente- rubori,ada, ba+! la

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292 B P#re*as que todos los cuartos laterales eran ara almacenamientoQ #laro, no lo sab*as, PverdadQ Es que areces "a una de los nuestros- cuesta recordar que est.s con nosotros desde hace oco) BSe detuvo A"la sonri! t*midamente) BYo tambi0n me alegro) " me alegro que tC aqu*, 2eegie) Es bonito conocer mu+er))) +oven))) como "o) 2eegie le devolvi! la sonrisa) B Lo s0) L.stima que no ha"as llegado antes) 2es u0s del verano me ir0) #asi me da ena irme) Quiero ser la Mu+er Que Manda de mi ro io #am amento, como mi madre, ero vo" a echarla de menos) Ya ti tambi0n) A todos) B PVas le+osQ B(o lo s0) %odav*a no lo hemos decidido Bdi+o 2eegie) B P'or qu0 le+osQ P'or qu0 no construir albergue cercaQ B(o lo s0) #asi nadie lo hace, ero su ongo que odr*a hacerlo) (o se me ocurri! Bmani/est! 2eegie, con e1tra6ada sor resa) #omo en ese momento llegaban al Cltimo hogar del albergue, agreg!B> Qu*tate esas cosas sucias " d0+alas ah*, en el suelo) Las dos se quitaron las ro as enlodadas) A"la ercibi! que, desde detr.s de un cuero ro+o sus endido de una arcada de colmillos " m.s ba+a, en la ared m.s ale+ada de la estructura, brotaba cierto calor) 2eegie agach! la cabe,a " entr! la rimera) A"la la sigui!, ero se detuvo un momento antes de entrar, con la cortina a artada, tratando de ver) B N2ate risa " cierraO NEst.s de+ando esca ar el calorO B rotest! una vo,, desde el interior en enumbra, algo ahumado " lleno de va or) Ella se a resur! a entrar " de+! caer la cortina) En ve, de /r*o not! calor) 2eegie la gui! or una tosca escalera, hecha con huesos de mamut uestos contra la ared de tierra de un /oso, que ten*a unos noventa cent*metros de ro/undidad) El suelo estaba cubierto or varias ieles suaves) A"la es er! a que su vista se habituara " mir! en derredor) El es acio as* e1cavado era de unos dos metros de ancho " tres de largo) #onsist*a en dos secciones circulares unidas, cada una con su ba+o techo abovedadodonde ella estaba, asaba a quince o veinte cent*metros de su cabe,a) En el suelo de la secci!n m.s grande relumbraban brasas de hueso) Las dos +!venes cru,aron la arte m.s eque6a ara reunirse con las dem.s) A"la vio entonces ara mirar a A"laB) Me alegro de que te incor ores al #am amento) #reo que estabas hecha ara esto)

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293 que las aredes estaban recubiertas de ieles) En el suelo del es acio m.s am lio se hab*an colocado huesos de mamut, cuidadosamente es aciados) Eso ermit*a caminar or encima de las brasas ardientes) M.s tarde, cuando volcaran el agua en el suelo ara roducir va or o ara lavarse, el l*quido caer*a or deba+o de los huesos, sin que los ies tocaran el barro) En el hogar central hab*a m.s brasas, que ro orcionaban a la ve, calor " la Cnica /uente de lu,, e1ce tuando una vaga l*nea luminosa que se /iltraba or el agu+ero ara el humo) Las mu+eres, desnudas, se hab*an sentado en derredor del hogar, en bancos im rovisados con huesos lanos colocados sobre otros que serv*an de so ortes) #ontra una ared se alineaban reci ientes con agua) :randes canastos s!lidos " te+idos mu" a retadamente conten*an agua /r*a mientras que de est!magos de animales, sostenidos or cornamentas de c0rvidos, brotaba va or) Alguien cogi! una brot! una nube de va or con aroma de ino que envolvi! todo el ambiente) B'uedes sentarte entre %ulie " "o Bdi+o (e,,ie, a artando su am lio cuer o a un lado ara hacerle sitio) %ulie se a art! hacia el otro costado) Ella tambi0n era cor ulenta, ero la ma"or arte de su tama6o estaba com uesto de mCsculo uro, aunque sus /ormas lenas " /emeninas no de+aban dudas con res ecto a su se1o) B'rimero quiero quitarme un oco el barro Bdi+o 2eegieB) %al ve, A"la tambi0n) PLa hab0is visto resbalar or el techoQ B(o) P%e hiciste da6o, A"laQ B regunt! 4ralie, algo inc!moda a causa de su avan,ado embara,o) 2eegie se ech! a re*r antes de que A"la udiera res onder) BRanec la recibi! en sus bra,os, " no arec*a nada a enado or el suceso) Hubo sonrisas " signos de com licidad) 2eegie cogi! un reci iente hecho con un cr.neo de mamut ara me,clar en 0l agua caliente " /r*a, a la que a6adi! una ramita de ino- de un mont*culo oscuro cogi! un u6ado de cierta sustancia blanda " entreg! otro a A"la) B PQu0 es estoQ B regunt! 0sta, al ando la sedosa te1tura del material) B Lana de mamut Bdi+o 2eegieB) Es el elo interior que les crece en invierno " que ierden a montones cada rimavera, a trav0s del elo e1terior, m.s largo) Queda atra ado en .rboles " arbustos) Sum0rgelo en agua " Csalo ara quitarte el barro) reocu ada) Se la ve*a iedra al ro+o de la /ogata " la de+! caer en uno de los est!magos llenos de agua) 2el reci iente

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294 B'elo barro tambi0n) 2ebo lavar) B(os ba6aremos bien des u0s de sudar un rato) Entre nubes de va or, A"la tom! asiento entre 2eegie " (e,,ie) 2eggie se reclin! hacia atr.s, con los o+os cerrados, " solt! un sus iro de satis/acci!n) A"la, en cambio, se reguntaba or qu0 se hab*an sentado todas a sudar " observaba a las dem.s) Latie, que estaba sentada al otro lado de %ulie, le sonri!) Ella res ondi! con otra sonrisa) Hubo un movimiento a la entrada) A"la, al sentir la brisa /resca, cobr! conciencia de lo acalorada que estaba) %odas se volvieron ara ver qui0n entraba) Ba+aron Rugie " %usie, seguidas or %ronie, que llevaba en bra,os a (uvie) B %uve que dar de mamar a Hartal Banunci! %ronieB) %ornec se em e6! en llevarle al ba6o de sudor " "o no quer*a que metiera bulla) P(o se ermit*a entrar all* a los hombres, se beb0sQ B P%odos los hombres est.n en el ba6o de sudor, %ronieQ B regunt! (e,,ieB) %al ve, deber*a llevar a R"dag) BYa lo hi,o 2anug) #reo que los hombres quer*an tener a todos los machos, esta ve,, aun a los ni6os) B4rebec llev! a %asher " a #risavec B recis! %usie) B Es hora de que em iece a tomarse m.s inter0s or esos ni6os Bre,ong! #ro,ieB) P(o /ue or eso or lo que te a areaste con 0l, 4ralieQ B(o, madre, no /ue s!lo or eso) A"la qued! sor rendida) (unca hab*a o*do a 4ralie declararse en desacuerdo con su madre, siquiera vagamente) (adie areci! darse cuenta) %al ve, all*, entre mu+eres, no le reocu aba tomar artido) #ro,ie estaba recostada hacia atr.s, con los o+os arec*a or el embara,o, 4ralie estaba tan cerrados- el arecido con su hi+a era sor rendente) En realidad, se le reguntaba A"la, ni siquiera a los

demasiado) E1ce tuando el vientre, hinchado

delgada que arec*a tener la edad de su madre) %en*a los tobillos hinchados, lo cual no era buena se6al) A"la lament! no oder e1aminarla) Y de ronto com rendi! que all* odr*a hacerlo) B4ralie, Ptobillos hinchan muchoQ B regunt! con cierta vacilaci!n)

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295 %odas se incor oraron, es erando la res uesta de la muchacha como si com rendieran de ronto lo que A"la acababa de ensar) Hasta #ro,ie mir! a su hi+a sin decir una alabra) 4ralie, con la vista clavada en sus ies, arec*a e1aminar sus tobillos, ensativa) 'or /in, levant! la vista) B S*) \ltimamente se me hinchan mucho) (e,,ie e1hal! un sus iro de alivio " todas e1 erimentaron el mismo sentimiento) B PSiem re mal la ma6anaQ Binsisti! A"la, inclin.ndose hacia adelante) B #on los dos rimeros no me sent*a tan mal a estas alturas) B4ralie, Pme de+as))) mirarQ La mu+er ase! su mirada entre sus com a6eras) (adie di+o alabra) (e,,ie le sonri! con un gesto a/irmativo, inst.ndola en silencio a acceder) BBueno Bdi+o 4ralie) A"la se levant! r. idamente) Le estudi! los o+os, ol/ate! su aliento " le toc! la /rente) Estaba demasiado oscuro como ara ver gran cosa " el calor era demasiado como ara a reciar la tem eratura del cuer o) B PAcuestaQ B idi!) %odas se a artaron curiosamente) BM.s mal que or la ma6ana, creo BBcoment! al terminarB) 're aro algo, a"uda comida no subir) A"uda sentir me+or) A"uda hincha,!n) P%omar.sQ B(o s0 Bdi+o 4ralieB) 4rebec vigila todo lo que como) #reo que est. reocu ado or m*, ero no quiere reconocerlo) 'reguntar. de d!nde lo saqu0) #ro,ie ten*a los labios a retados, como si estuviera conteni0ndose ara no hablartem*a que si interven*a, 4ralie tomara artido or 4rebec " recha,ara la a"uda de A"la) (e,,ie " %ulie intercambiaron una mirada) (o era normal en #ro,ie dominarse tanto) B #reo s0 manera Bdi+o A"la) B(o s0 qu0 ensar0is vosotras Bintervino 2eegieB, ero "o tengo ganas de lavarme " salir) P Qu0 te arecer*a una ,ambullida en la nieve, A"laQ B'arecer*a bien) 2emasiado calor aqu*) ara que 4ralie udiera tenderse) A"la al !, escuch! " e1amin! con minuciosidad " obvia destre,a, mientras las otras la observaban

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FY 7ondalar a art! la cortina que end*a delante de la lata/orma de dormir que iernas

com art*a con A"la " sonri!) La +oven estaba sentada en el centro, con las cru,adas- su iel desnuda reluc*a, rosada, mientras se ce illaba la cabellera)

BMe siento tan bien Bdi+o, devolvi0ndole la sonrisaB) 2eegie di+o que me encantar*a) P%e ha gustado el ba6o de va orQ Ml se acomod! a su lado, de+ando caer la cortina) %ambi0n su El ba6o de va or le hab*a re/rescado tanto que hasta hab*a embargo, se limit! a recortarse la barba) B Siem re me gusta Bcontest!) (o udo resistir la tentaci!n de cogerla en sus bra,os ara besarla " acariciar su cuer o c.lido) Ella res ondi! de buen grado, entreg.ndose al abra,o- 0l la o"! emitir un suave gemido cuando se inclin! ara mordisquearle un e,!n) B :ran Madre, qu0 tentadora eres, mu+er Bcoment!, a art.ndoseB) 'ero, Pqu0 ensar. la gente cuando llegue al Hogar del Mamut ara tu ado ci!n " nos encuentren com artiendo 'laceres, en lugar de estar vestidos " re aradosQ B'odemos decirles que vuelvan m.s tarde Bres ondi! ella, sonriente) 7ondalar ri! con ganas) B Ser*as ca a,, PnoQ BBueno, me hiciste tu se6al, PverdadQ BEn el semblante /emenino hab*a una e1 resi!n traviesa) B PQu0 se6alQ B P(o recuerdasQ La se6al que un hombre hace a una mu+er cuando la desea) 2i+iste que "a me dar*a cuenta- des u0s me besaste " me tocaste) Acabas de hacerme tu se6al) Y cuando un hombre hace la se6al a una mu+er del #lan, ella nunca se niega) B PEs cierto que nunca se niegaQ B regunt! 0l, sin creerlo del todo) B Eso es lo que le ense6an, 7ondalar) As* debe com ortarse una mu+er del #lan Bres ondi! ella, con er/ecta " absoluta seriedad) ensado en rasurarse- sin iel estaba sonrosada " reluciente, ero hab*a acabado de vestirse " de atarse el elo en la nuca)

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297 BHum, Peso signi/ica que la decisi!n corre de mi cuentaQ Si "o digo que nos quedemos aqu*, com artiendo 'laceres, Phar.s es erar a todosQ Estaba tratando de mostrarse serio, ero los o+os le chis eaban de +Cbilo or lo que consideraba una broma entre los dos) B S!lo si me haces tu se6al Bres ondi! A"la, de la misma /orma) 7ondalar la cogi! en sus bra,os " volvi! a besarla, sintiendo su c.lida res uesta) Le asalt! la tentaci!n de averiguar si aquello era una broma o si hablaba en serio, ero la solt!, contra su voluntad) B(o se trata de lo que "o re/iera, sino de lo que me arece me+or) %ienes que vestirte) La gente no tardar. mucho en llegar) PQu0 iensas onerteQ B En realidad, no tengo nada, salvo algunas rendas al estilo del #lan, el atuendo que he usado hasta ahora " otro ar de olainas) &+al. udiera cambiar) 2eegie me mostr! lo que va a onerse) Es tan bonito))) (unca he visto nada igual) Me dio uno de sus ce illos al ver que me einaba con carda) BA"la mostr! las duras cerdas de mamut, /uertemente atadas or un e1tremo con cuero duro a modo de mango, con la /orma de una ancho incel ahusadoB) %ambi0n me regal! algunas sartas de cuentas " conchas) #reo que vo" a on0rmelos en el elo, como ella) B Ser. me+or que te de+e ara que te re ares Bdi+o 7ondalar, abriendo la cortina ara marcharse) Se inclin! ara besarla otra ve, " se levant!) Al soltar la cortina ermaneci! inm!vil un momento contem l.ndola con la /rente /runcida) En el valle de A"la era ingresar en un gru o que viv*a a gran distancia de los Jelandonii) PQu0 deseaba quedarse all*Q 7ondalar tuvo la de rimente sensaci!n de que, a aquella noche, nada volver*a a ser igual) #uando iba a marcharse, Mamut le hi,o se6as) El +oven se acerc! al vie+o cham.n) B Si no est.s ocu ado, te agradecer*a que me a"udaras Bdi+o Mamut) B #on mucho gusto) PQu0 uedo hacer or tiQ 2esde el /ondo de una lata/orma ara almacenamiento Mamut le indic! cuatro largas 0rtigas) Al mirarlas m.s de cerca, 7ondalar descubri! que no eran de madera, sino de mar/il maci,o> colmillos de mamut, endere,ados " moldeados) El vie+o le dio tambi0n una gran ma,a de iedra) 7ondalar la e1amin! con detenimiento, ues nunca hab*a visto nada similar) Estaba com letamente cubierta de cuero crudo) El tacto le revel! que alrededor de la iedra se osible hacer lo que ambos deseaban, cuando les a etec*a, " ella se estaba re arando ara asar*a si artir de

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298 hab*a racticado un surco desigual or el cual asaba una /le1ible rama de sauce,

atada a un mango de hueso) La ma,a entera hab*a sido envuelta con cuero mo+ado sin curtir, el cual se hab*a encogido al secarse " su+etaba con /irme,a el mango a la iedra) El anciano le condu+o hacia el ho"o ara el /uego " levant! una esterilla de hierbas ara mostrarle un agu+ero, de unos quince cent*metros de di.metro, lleno de iedras eque6as " eda,os de hueso) Entre los dos lo vaciaron) 7ondalar cogi! una de las 0rtigas de mar/il e introdu+o el e1tremo en el ho"o) Mientras Mamut lo sosten*a, 7ondalar a lic! iedras " huesos a manera de cu6a, hundi0ndolos con la ma,a) #uando el oste qued! bien clavado, usieron otros varios hasta /ormar una es ecie de arco alrededor del hogar, ero a cierta distancia de 0ste) 2es u0s, el anciano tra+o un reverencia, mamut, aquete que desenvolvi! cuidadosamente con arec*a ara sacar una l.mina membranosa, bien enrollada, que

ergamino) Al des legarla quedaron al descubierto diversas /iguras de animales> un .+aros " un le!n cavernario, entre otros, adem.s de e1tra6as /iguras ostes de mar/il, creando un biombo asos ara a reciar el geom0tricas) Su+etaron esta l.mina a los

translCcido, a artado del /uego) 7ondalar retrocedi! algunos vaciados " secos, sol*an ser translCcidos,

e/ecto global) 2es u0s mir! con m.s atenci!n, curioso) Los intestinos, una ve, abiertos, ero aquel biombo estaba hecho de otro material) #re"! adivinar de qu0 se trataba, ero no estaba seguro) B Esto no est. hecho con intestinos, PverdadQ Habr*a sido necesario coserlos " aqu* veo una sola ie,a) BMamut asinti!B) Entonces debe tratarse de la ca a membranosa que cubre or dentro el elle+o de un animal mu" grande, e1tra*do entero mediante algCn sistema es ecial) El vie+o sonri!) B5n mamut Bdi+oB) 5na hembra de mamut blanca) 7ondalar dilat! los o+os " volvi! a mirar el biombo, con gran res eto) B #ada #am amento recibi! una arte de la mamut blanca, uesto que hab*a entregado su es *ritu durante la rimera cacer*a de una Reuni!n de Verano) #asi todos los #am amentos quer*an algo blanco) Yo ed* esto- lo llamamos ? iel de sombra@) %iene menos sustancia que cualquiera de las otras artes blancas " no se uede e1hibir ara que todos vean sus oderes, ero creo que lo sutil es m.s oderoso) Esto es m.s que un eque6o tro,o, encerraba el es *ritu interior del animal entero)

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299 Brinan " #risavec irrum ieron de gol e en el Hogar del Mamut, ersigui0ndose or el asillo que ven*a desde el Hogar del 5ro " el Hogar de la #igVe6a) Al caer antorrilla de una ierna larga, que les cerraba el aso) enredados, luchando, estuvieron a unto de rodar contra el delicado biombo, ero se detuvieron ante la /laca Levantaron la vista directamente hacia la /igura del Mamut, " ambos ahogaron una e1clamaci!n) Luego miraron al anciano) 7ondalar no vio e1 resi!n alguna en la cara de Mamut, ero los dos ni6os, de siete " ocho a6os, se levantaron reci itadamente ", esquivando con cuidado el biombo, se ale+aron caminando hacia el re rimenda) B'arec*an contritos, casi asustados, ero tC no has ronunciado una alabra, " rimer hogar, como si hubieran recibido una dura

nunca he notado que te tuvieran miedo Bobserv! 7ondalar) BHan visto el biombo) A veces, al mirar la esencia de un es *ritu oderoso, ves tu ro io cora,!n) 7ondalar sonri!, asintiendo, ero no cre*a haber com rendido lo que el vie+o cham.n quer*a decir) ?Habla como un Jelandoni B ens!B, con sombras en la lengua, como lo hacen con /recuencia los que tienen esa vocaci!n)@ 2e todos modos, no ten*a muchos deseos de ver su ro io cora,!n) Al asar or el Hogar del Jorro, los ni6os saludaron con la cabe,a al tallista, que les mir! con una sonrisa) La sonrisa de Ranec se acentu! al volver a /i+ar su atenci!n en el Hogar del Mamut, hacia donde observaba desde hac*a rato) A"la acababa de a arecer- de ie /rente a la cortina, daba tirones a su tCnica ara acomodarla) Aunque su iel oscura no lo re/le+!, el rostro de Ranec enro+eci! al verla) Sinti! que los latidos de su cora,!n se aceleraban " se estremeci! de deseo) #uanto m.s la ve*a, m.s e1quisita la encontraba) Los largos ra"os del sol, que enetraban or el agu+ero del humo, arec*an en/ocar deliberadamente sobre ella su lu, reverberante) El tallista quiso grabar en su memoria aquel momento, llenarse los o+os de ella, colm.ndola ara sus adentros de ardientes elogios) La es esa cabellera ca*a en onB das suaves alrededor de su cara, como una nube dorada que +ugara con los ra"os del sol- sus movimientos, nada estudiados, re resentaban la quintaesencia de la gracia) (adie sos echaba los tormentos que 0l hab*a su/rido en su ausencia, ni la

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300 /elicidad que e1 erimentaba orque iba a ser uno de ellos) 4runci! el ce6o al ver que 7ondalar se acercaba ara abra,arla, osesivo, bloque.ndole la vista) #aminaron +untos hacia 0l ara dirigirse al rimer hogar) A"la se detuvo ara contem lar el biombo- se qued! visiblemente im resionada, admirada))) 7ondalar se re,ag! al asar or el Hogar del Jorro) Ranec vio que A"la enro+ec*a de contento al verle, ero enseguida ba+! la vista- 7ondalar no disimulaba su en/ado " sus celos, en tanto que Ranec se es/or,aba or mostrarse lleno de con/ian,a " cinismo) Los o+os del tallista se desviaron autom.ticamente hacia la serena mirada del hombre que marchaba detr.s de 7ondalar, el anciano que re resentaba la esencia de la es iritualidad en el #am amento, " or algCn motivo se sinti! desconcertado) Al acercarse al rimer hogar, A"la com rendi! or qu0 no hab*a visto grandes re arativos ara el /est*n) (e,,ie estaba su ervisando el vaciado de un ho"o a todo el mundo) Los ara asar, abierto en el suelo, lleno de

ho+as marchitas " heno humeante- los aromas que surg*an del /oso hac*an la boca agua re arativos se hab*an iniciado antes de que todos /ueran a buscar arcilla, " la comida se cocin! mientras ellos traba+aban) Ahora s!lo /altaba servirla a los miembros del #am amento siem re dis uestos a hacer gala de un a etito vora,) 'rimero se sirvieron ciertas ra*ces redondas " duras, que so ortaban bien las cocciones largas- siguieron cestos llenos con una me,cla de tu0tano, moras " varios cereales triturados, +unto con aceitosos i6ones) El resultado, tras haber cocido horas al va or, ten*a una consistencia de bud*n que conservaba la /orma del cesto una ve, /uera de 0ste) (o era dulce, aunque las moras le daban un delicioso sabor /rutal, gruesa ca a de grasa, que se deshac*a de uro tierna) #omo el sol se estaba oniendo " el viento era cada ve, m.s /uerte, todos corrieron al interior del albergue, cargados con la comida) Esta ve,, ante la invitaci!n a tomar el rimer bocado, A"la no se mostr! tan t*mida) El banquete era en su honoraunque todav*a le costaba sentirse el centro de atenci!n, le hac*a /eli, conocer los motivos) 2eegie /ue asentarse a su lado, " A"la no udo or menos de contem larla) La muchacha se hab*a recogido la es esa cabellera casta6oBro+i,a, tren,.ndola sobre la cabe,a, con una sarta de cuentas de mar/il, talladas a mano, que lan,aban destellos contrastantes) Vest*a una es ecie de tCnica larga, de cuero /le1ible, que le ca*a desde ero s* delicioso) 2es u0s sacaron una ierna entera de mamut, im regnada de vaho " de una

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301 el cintur!n en suaves la im resi!n de mangas cortas) 4lecos hechos con largos elos ro+i,os de mamut le ca*an or la es alda " or delante, donde se observaba un corte en /orma de V, lleg.ndole m.s aba+o de la cintura) Real,aba el escote una tri le hilera de cuentas de mar/il " un collar de eque6as conchas c!nicas, es aciadas or tubos cil*ndricos de cali,a " tro,os de .mbar) En el antebra,o derecho, 2eegie luc*a un bra,alete de mar/il, con un dise6o geom0trico que se re et*a en el cintur!n en tonos ro+os, amarillos " ardos, te+ido con elos de animal) 2el cintur!n end*an un cuchillo de edernal con mango de mar/il, con su vaina de cuero crudo, " la arte in/erior de un cuerno de uro negro, en /orma de ta,a, talism.n del Hogar del 5ro) La /alda hab*a sido cortada en diagonal, comen,ando en los costados or arriba de las rodillas, hasta terminar en ico or delante " or detr.s) El ruedo estaba decorado or tres hileras de cuentas de mar/il, una banda de iel de cone+o " otra banda de iel con/eccionada con los lomos ra"ados de varias ardillas) 2e este borde end*an m.s /lecos hechos con elo largo de mamut, que llegaban hasta la mitad de la antorrilla) #omo la muchacha no llevaba olainas, las iernas asomaban entre los /lecos, cubiertas or sus botas altas, de color ardo oscuro, que en la arte corres ondiente al ie eran de ti o mocas*n " que ten*an un brillo e1ce cional) A"la se encontr! regunt.ndose c!mo har*an ara que el cuero brillara de aquel modo, mientras que el que ella usaba ten*a la te1tura natural " suave del ante) (o se cansaba de mirar a 2eegie, llena de admiraci!n) Le arec*a la mu+er m.s hermosa que hab*a visto en su vida) B2eegie, hermosa))) PtCnicaQ B'odr*as llamarla as*) En realidad, es un vestido de verano que me hice ara la Reuni!n del Cltimo a6o, cuando Branag se me declar!) $ba a onerme otra cosa, ero cambi0 de idea) Sab*a que estar*amos dentro " que, con las celebraciones, har*a calor) 7ondalar /ue a reunirse con ellas- or lo visto, tambi0n 0l encontraba mu" atractiva a 2eegie) #uando le sonri!, el encanto que le hac*a irresistible e1 res! su admiraci!n, rovocando la invariable res uesta) 2eegie le sonri! con calor, invitadoramente) liegues- estaba te6ida de un intenso color marr!n, con un

acabado brillante) (o ten*a mangas, ero era ancha a la altura de los hombros, dando

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302 %alut se les acerc! con una enorme bande+a llena de comida) A"la qued! boquiabierta) El +e/e luc*a un sombrero /ant.stico, tan alto que llegaba a ro,ar el techo) Estaba /abricado con cuero te6ido de distintos colores, di/erentes ti os de iel 9incluida una larga cola de ardilla que le colgaba or la es alda; " los e1tremos delanteros de dos colmillos de mamut, relativamente eque6os, los cuales sobresal*an a ambos lados de su cabe,a, unidos en el medio como los de la arcada del albergue) La tCnica, que le ca*a hasta las rodillas, era de un marr!n intenso, al menos en las artes que quedaban a la vista, ues la echera estaba ricamente decorada or un com le+o dise6o de cuentas de mar/il, dientes de animales " diversas clases de conchas) Luc*a adem.s un esado collar hecho con garras de le!n cavernario " un canino, intercalados con .mbar- en el echo, una laca de mar/il, con enigm.ticas incisiones) 5n ancho cintur!n de cuero negro ce6*a su cintura terminaban, or delante, en unas borlas) 2e 0l or medio de correas que end*an una daga, un cuchillo de

edernal " un ob+eto redondo, en /orma de rueda, del que colgaba un saquito, algunos dientes " la borla del rabo de un le!n cavernario) 5nos /lecos de elo de mamut, que casi barr*an el suelo, revelaban que sus tCnica) Su brillante cal,ado negro o/rec*a un inter0s es ecial, no or los motivos que la decoraban, uesto que carec*a de ellos, sino or la ausencia de toda costura visible) 2aba la im resi!n de que se trataba de una sola ie,a de cuero suave, +usto de la medida de su ie) Aqu0l era uno m.s de los enigmas que A"la as iraba a resolver m.s adelante) B N7ondalarO Veo que has encontrado a las dos mu+eres m.s bellas de la reuni!n Bdi+o %alut) B En e/ecto Bres ondi! el +oven, sonriendo) BA ostar*a a que estas dos ueden hacerse valer en cualquier reuni!n Bcontinu! el +e/eB) %C que has via+ado, Pqu0 o inasQ B(o lo discuto) He visto muchas mu+eres, ero en ninguna arte m.s bellas que aqu*) Al decir esto, 7ondalar miraba directamente a A"la) Luego sonri! a 2eegie, que se ech! a re*r) 2is/rutaba del +uego, ero no albergaba dudas sobre los sentimientos del visitante) Y %alut siem re le hac*a cum lidos e1agerados) Ella era de su casta, su leg*tima heredera, hi+a de su hermana, quien a su ve, era hi+a de la ro ia madre del olainas estaban tan adornadas como la

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303 +e/e) Ml amaba a los hi+os de su hogar " rove*a sus necesidades, ero eran de (e,,ie, herederos de <"me,, el hermano de 0sta) (e,,ie hab*a ado tado tambi0n a Ranec, uesto que su madre hab*a muerto, " eso hac*a de 0l tanto el hi+o del hogar de <"me, como su leg*timo v.stago " heredero, ero se trataba de una e1ce ci!n) %odos los miembros del #am amento hab*an acogido de buen grado la o ortunidad de e1hibir sus galas- A"la trataba de no /i+ar sus o+os en ellos, ara contem larlos a sus anchas) Llevaban tCnicas de diversa longitud, con o sin mangas, de una gran variedad de colores " con adornos individuales) Las de los hombres eran m.s cortas, m.s decoradas " estaban com lementadas or algCn ti o de sombrero) Las mu+eres, en general, hab*an o tado or el ba+o cortado en V, aunque la renda de %ulie se arec*a, antes bien, a una /alda con cintur!n, usada con olainas) La muchacha no usaba sombrero, ero su cabellera estaba einada " decorada con tal ro/usi!n que era como si lo llevara) Entre todas las tCnicas, la m.s singular era la de #ro,ie) En ve, de terminar en unta delante, estaba cortada en diagonal en toda su am litud, con una unta redondeada a la derecha " una incisi!n, redondeada tambi0n, a la i,quierda) 'ero lo m.s asombroso era su color) El cuero era blanco, no como el blanco del mar/il, sino como el de la nieve- entre otros adornos, luc*a las lumas blancas de la gran cigVe6a se tentrional) Hasta los ni6os hab*an sido ataviados ara la ceremonia) #uando A"la vio a Latie al /ondo del gru o que la rodeaba a ella " a 2eegie, la invit! a acercarse ara mostrarle su atuendo- en realidad, deseaba invitarla a quedarse con ellas) Latie, admirada or la a licaci!n que A"la hab*a dado a las cuentas " a las conchas de 2eegie, resolvi! dis oner las su"as del mismo modo) A"la sonri!- como no se le ocurriera me+or manera de lucirlas, hab*a acabado or enroscar las sartas entre s* ara envolv0rselas a la cabe,a, cru,ando la /rente, tal como hac*a con la honda) %odos se a resuraron a incluir a Latie en las bromas, " la ni6a sonri! cuando <"me, le di+o que estaba encantadora, un cumB lido inusitado ara el lac!nico /abricante de herramientas) En cuanto la ni6a se uni! a ellos, R"dag la sigui! de inmediato, " A"la lo sent! en su rega,o) El eque6o llevaba una tCnica arecida a la de %alut, aunque mucho menos ornamentada, ues no habr*a %alut odido cargar con una *n/ima arte de tanto eso) El atuendo ceremonial de esaba varias veces m.s que el ro io R"dag) 'ocos hombres habr*an sido

ca aces de sostener ni siquiera el sombrero)

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304 Ranec, en cambio, tardaba en a arecer) A"la not! varias veces su ausencia " le busc! con la vista) Al /in la cogi! or sor resa) %odos hab*an dis/rutado e1hibiendo sus ro as ante ella, ara ver su reacci!n, ues A"la no disimulaba su admiraci!n) Ranec hab*a estado observ.ndola de le+os " quiso causar un e/ecto inolvidable, or lo que volvi! al Hogar del Jorro ara cambiarse) 2es u0s de vigilarla desde el Hogar del Le!n, acababa de desli,arse a su lado mientras estaba distra*da con la conversaci!n) #uando ella se volvi! de ronto, descubri0ndole all*, su mirada de asombro le revel! que hab*a logrado el e/ecto buscado) El corte " el estilo de su tCnica eran originales- la cintura estrecha " las am lias mangas delataban su origen e1tran+ero> no era una agado un recio mu" alto ara conseguirla, renda de los Mamutoi) Hab*a rimera ve, que la vio ero desde al

sos ech! que la iba a necesitar) Algunos a6os atr.s, uno de los del #am amento del (orte hab*a reali,ado un via+e de negocios hacia una oblaci!n situada al oeste, en cierto modo em arentada con los Mamutoi) El +e/e hab*a recibido la tCnica como renda de los la,os que les un*an " de /uturas relaciones de amistad) (o estaba dis uesto a deshacerse de ella, ero Ranec se hab*a mostrado tan interesado " hab*a o/recido un recio tan elevado que no udo negarse a sus retensiones) La ma"or*a de las rendas de los miembros del #am amento del Le!n estaban te6idas en tonos marrones, ro+os o amarillos oscuros, ro/usamente decoradas con cuentas de mar/il, dientes, conchas " .mbar " real,adas con ieles " lumas) La tCnica de Ranec era de un tono mar/ile6o cremoso, m.s suave que el blanco uro, lo que creaba un asombroso contraste con su iel oscura) 'ero lo m.s llamativo era la ornamentaci!n) %anto la es alda como la echera hab*an sido utili,adas como base de unas inturas, e+ecutadas con Cas de uerco es *n " /inos cordones con los colores rimarios, brillantes, violentos) La echera mostraba el retrato abstracto de una mu+er sentada, hecha con c*rculos conc0ntricos ro+os, anaran+ados, a,ules, negros " marrones- un con+unto de c*rculos re resentaba el vientre- dos m.s, los echos) Arcos de otros c*rculos dentro de c*rculos indicaban las caderas, los hombros " los bra,os) La cabe,a era un tri.ngulo, con la barbilla en unta " la arte su erior a lanada- en ve, de /acciones, mostraba echos " el ara indicar el ombligo " los e,ones) En los enigm.ticas l*neas) En el centro de los c*rculos que re resentaban los vientre hab*a un granate, obviamente

bordes que limitaban la su er/icie a lanada de la cabe,a llevaba incrustadas iedras de

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305 colores> turmalinas verdes " rosas, granates, aguamarinas) La es alda mostraba a la misma mu+er vista desde atr.s, con c*rculos conc0ntricos enteros o el am lio borde de las mangas) A"la qued! asmada, enmudecida, con los o+os mu" abiertos) Hasta 7ondalar estaba sor rendido) Hab*a via+ado mucho, conocido a gentes di/erentes con distintas indumentarias de diario o de ceremonia) Estaba /amiliari,ado con la t0cnica del bordado a Ca " admiraba el rocedimiento del te6ido, ero nunca hab*a visto una renda tan im resionante ni con tanto colorido) BA"la Bdi+o (e,,ie, retir.ndole el latoB, Mamut quiere hablar contigo un momento) Al levantarse la muchacha, todos comen,aron a recoger los restos de la comida " los latos, a /in de re ararse ara la ceremonia) 2urante el largo invierno que a enas hab*a comen,ado, se celebrar*an buen nCmero de /estines " ceremonias, ara dar inter0s " variedad a este er*odo relativamente inactivo> la celebraci!n de los Hermanos " Hermanas, el banquete de la (oche Larga, el certamen de las Risas " varios /estivales en honor de la Madre) Sin embargo, la ado ci!n de A"la era una ocasi!n ines erada ", or tanto, m.s a reciada aCn) Mientras todos iniciaban la marcha hacia el Hogar del Mamut, A"la re ar! los materiales ara encender /uego, tal como el anciano la hab*a indicado) Luego es er!, sCbitamente nerviosa " e1citada) Se le hab*a e1 licado el desarrollo de la ceremonia, en l*neas generales, ara que su iera qu0 es erar " lo que se es eraba de ella- ero no se hab*a criado con los Mamutoi) Sus inclinaciones " sus normas de conducta no /ormaban arte de su naturale,a) Al arecer, Mamut se hab*a dado cuenta de su reocu aci!n " hab*a tratado de tranquili,arla, ero ella segu*a atorment.ndose ante el temor de hacer algo inadecuado) Sentada en una esterilla, cerca del hogar, observ! a los que la rodeaban) 'or el rabillo del o+o vio que Mamut beb*a de un solo trago el contenido de una ta,a) (ot! que 7ondalar estaba sentado en la lata/orma de dormir de ambos, solo) 'arec*a reguntarse si no comet*a un error al reocu ado " no mu" /eli,, lo cual la llev! a arciales re resentando nalgas " hombros) La misma serie de colores se re et*a varias veces en

convertirse en Mamutoi) #err! los o+os " elev! un ensamiento a su t!tem) Si el Es *ritu del Le!n #avernario no lo quer*a as*, Ple habr*a enviado una se6alQ #om rendi! que la ceremonia estaba a unto de iniciarse cuando %alut " %ulie se acercaron ara onerse a ambos lados de ella) Mamut volc! ceni,as /r*as en el Cltimo

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306 /uego que ard*a en el recinto) Aunque el ritual "a se hab*a celebrado en ocasiones anteriores " los del #am amento sab*an a qu0 atenerse, la es era en la oscuridad era una e1 eriencia desconcertante) A"la sinti! una mano en el hombro " chis a, que hi,o estallar un coro de sus iros de alivio) #uando el /uego qued! bien encendido, se incor or!) %alut " %ulie se adelantaron un aso, uno a cada lado, cada cual con una vara de mar/il en las manos) Mamut B En el nombre de Mut, la :ran Madre %ierra, nos hemos reunido ara recibir a A"la en el #am amento del Le!n de los Mamutoi Bdi+o %ulieB) 'ero hacemos m.s que dar la bienvenida a esta mu+er en el #am amento del Le!n) Lleg! aqu* como e1tran+era- deseamos hacer de ella una de nosotros, convertirla en A"la de los Mamutoi) %alut habl! a continuaci!n> B Somos ca,adores del gran mamut lanudo, que nos ha sido dado or la Madre) El mamut es alimento, abrigo, re/ugio) Si honramos a la Madre, ella har. que el Es *ritu del Mamut se renueve " retorne en cada tem orada) Si la deshonramos " no sabemos a reciar el 2on del Es *ritu del Mamut, el mamut se marchar. ara no volver) As* se nos ha dicho) @El #am amento del Le!n es como el gran le!n cavernario> cada uno de nosotros isa sin miedo " con orgullo) %ambi0n A"la isa sin miedo " con orgullo) Yo %alut, del Hogar del Le!n, +e/e del #am amento del Le!n, o/re,co a A"la un sitio entre los Mamutoi del #am amento del Le!n) B Es un gran honor el que se le o/rece) PQu0 la hace digna de tanta distinci!nQ Binquiri! una vo,, entre los all* reunidos) A"la reconoci! la vo, de 4rebec) 'or suerte, le hab*an dicho que la /ormaba arte de la ceremonia) B'or el /uego que ves, A"la ha demostrado su valor) Ha descubierto un gran misterio, una iedra de la que se uede e1traer /uego, " ha o/recido gratuitamente su magia a cada uno de los hogares Bres ondi! %ulie) BA"la es mu+er de grandes dones " talentos Bagreg! %alutB) Al salvar vidas, ha demostrado su val*a como curandera h.bil) Al traer comida, ha demostrado su val*a como ca,adora, con la honda " con un arma nueva, llegada con ella, el lan,avenablos) 'or los caballos que est.n detr.s de esta arcada, ha robado su maestr*a como regunta ermanec*a detr.s de A"la) rovoc! la

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307 dominadora de animales) %raer*a estima a cualquier hogar " restigio al #am amento del Le!n) Es digna de los Mamutoi) B PQui0n habla en /avor de esta mu+erQ PQui0n ser. res onsable de ellaQ PQui0n le o/recer. el arentesco de su HogarQ Binvoc! %ulie, en vo, alta " clara, mirando a su hermano) Sin embargo, antes de que %alut udiera res onder, se o"! otra vo,) B NE$ Mamut habla en /avor de A"laO NE$ Mamut se har. res onsableO NA"la es hi+a del Hogar del MamutO Bdi+o el vie+o cham.n, con una vo, m.s grave, m.s /uerte " m.s autoritaria de lo que A"la hubiera sos echado nunca) Se o"eron e1clamaciones sor rendidas " murmullos en la oscuridad) %odos ensaban que ser*a ado tada or el hogar del Le!n) Aquello era algo ines erado))) Po qui,. noQ A"la nunca hab*a dicho que /uera cham.n ni que deseara serlo- no se com ortaba como si estuviera /amiliari,ada con lo desconocido " lo incognoscible- no estaba iniciada ara mane+ar oderes es eciales) (o obstante, era una Mu+er Que #ura) 'ose*a un dominio es ecial sobre los caballos ", tal ve,, sobre otros animales) 'od*a ser una Buscadora, tal ve, una Llamadora) Aun as*, el Hogar del Mamut re resentaba la esencia es iritual de aquellos hi+os de la %ierra que se denominaban a s* mismos ca,adores de mamuts) A"la ni siquiera sab*a e1 resarse bien en el idioma de los Mamutoi) P#!mo od*a, sin conocer sus costumbres, sin saber nada de Mut, inter retar ara ellos las necesidades " los deseos de la MadreQ B%alut iba a ado tarla, Mamut Bobserv! %ulieB) P'or qu0 debe ir al Hogar del MamutQ (o se ha dedicado a Mut " no est. adiestrada ara servir a la Madre) B(o he dicho que lo est0 ni que lo va"a a estar +am.s, %ulie, aunque est. me+or dotada de lo que imaginas " ser*a lo m.s rudente re ararla, or su ro io bien) %am oco he dicho que ser. hi+a del Hogar del Mamut- he a/irmado que es hi+a del Hogar del Mamut) (aci! ara 0l, elegida or la ro ia Madre) S!lo ella uede decidir si quiere ser adiestrada o no, ero eso no im orta en absoluto) A"la no necesita dedicarse a la Madre- eso no est. en sus manos) Adiestrada o no, su vida estar. al servicio de la Madre) Hablo en su /avor, no ado tarla como hi+a de mi Hogar) Mientras escuchaba al anciano, A"la e1 eriment! un sCbito escalo/r*o) (o le gustaba la idea de que su destino hubiera sido decretado, /uera de su alcance, elegido ara re ararla, a menos que ella lo desee) Quiero

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308 ara ella a la hora de nacer) PQu0 signi/icaba eso de que hab*a sido elegida or la Madre, de que su vida transcurrir*a en servicio su"oQ PAcaso tambi0n era una escogida or la MadreQ #reb le hab*a dicho, al e1 licarle lo que eran los totems, que hab*a un motivo ara que el Es *ritu del :ran Le!n #avernario la hubiera escogido) 2i+o tambi0n que necesitar*a una oderosa rotecci!n) PSigni/icar*a aquello ser escogida or la MadreQ P'or eso necesitaba rotecci!nQ P& quer*a decir que, si se convert*a en

Mamutoi, el Le!n #avernario de+ar*a de ser su t!tem, de rotegerlaQ Este ensamiento resultaba inquietante) Ella no quer*a erder su t!tem) Sacudi! la cabe,a, tratando de sacudirse aquel mal resentimiento) Si 7ondalar se sent*a inquieto con res ecto a aquella ado ci!n, el re entino giro de los acontecimientos aument! su intranquilidad) &"! los comentarios en vo, ba+a de los resentes " se regunt! si ser*a cierto que A"la iba a ser una de ellos) $ncluso cab*a en lo osible que /uera una Mamutoi antes de e1traviarse- Mamut dec*a que hab*a nacido ara el Hogar del Mamut) Ranec estaba radiante) Quer*a que A"la /ormara arte del #am amento, ero si la ado taba el Hogar del Le!n, ser*a su hermana) Y 0l no ten*a ningCn deseo de tenerla or hermana) Quer*a unirse a ella, cosa im osible entre hermanos) #omo ambos ser*an hi+os ado tivos " no com art*an, obviamente, la misma madre, hab*a ensado buscar otro hogar en ado ci!n ara seguir corte+.ndola, or mucho que le disgustara cortar su v*nculo con (e,,ie " %alut) 'ero si la ado taba el Hogar del Mamut, eso no ser*a necesario) Le com lac*a es ecialmente el hecho de que /uera ado tada como hi+a de Mamut " no como alguien destinada a Servir, aunque ni siquiera eso le habr*a hecho desistir) (e,,ie se sent*a algo desilusionada, ues "a consideraba a A"la como hi+a su"a) 'ero lo m.s im ortante era que la muchacha ermaneciera entre ellos) Si Mamut la quer*a ado tar, eso la har*a aCn m.s ace table ara el #onse+o, en la Reuni!n de Verano) %alut le ech! una mirada- como ella asintiera, cedi! ante Mamut) %ulie tam oco ten*a ninguna ob+eci!n que hacer) Los cuatro con/erenciaron a resuradamente, " A"la se mani/est! de acuerdo) 'or algCn motivo que no acertaba a de/inir, le gustaba ser la hi+a de Mamut) #uando volvi! a reinar el silencio en el albergue en enumbra, Mamut levant! la mano, con la alma hacia dentro) B PQuiere la mu+er, A"la, adelantarseQ

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309 La muchacha se acerc!, con las rodillas temblorosas " el est!mago revuelto) B PQuieres /ormar arte de los MamutoiQ B regunt! 0l) B S* Bres ondi! A"la, con vo, entrecortada) B PHonrar.s a Mut, la :ran Madre, reverenciando a todos Sus Es *ritus, es ecialmente al Es *ritu de Mamut, sin o/enderlo +am.sQ P%e es/or,ar.s en ser digna de los Mamutoi, en honrar al #am amento del Le!n, res etando siem re al Mamut " a lo que su Hogar del Mamut re resentaQ B S*) BA enas od*a decir alabra) (o estaba segura de oder cum lir con todo aquello, ero al menos lo intentar*a) Mamut se volvi! hacia los resentes) B PAce ta el #am amento a esta mu+erQ B La ace tamos Bres ondieron todos al un*sono) B PHa" alguien que la rechaceQ Hubo un rolongado silencio) A"la no estaba mu" segura de que 4rebec no al,ara su vo, o oni0ndose, ero nadie re lic!) B %alut, +e/e del #am amento del Le!n, Pquieres grabar la marcaQ B El tono de Mamut sonaba solemne) #uando A"la vio que el elirro+o sacaba su cuchillo de la vaina, su cora,!n se aceler!) (o se lo es eraba) (o sab*a lo que iba a hacer %alut con el cuchillo, ero sin duda no le gustar*a) El cor ulento +e/e le cogi! un bra,o, a art! la manga " tra,! r. idamente una marca recta en el antebra,o, haciendo brotar la sangre) A"la sinti! el dolor, ero no hi,o ni una sola mueca) #on la sangre aCn /resca en el cuchillo, %alut hi,o una incisi!n recta en el tro,o de mar/il que end*a de su ro io cuello, sostenido or Mamut, de+ando una marca ro+a) Luego el anciano ronunci! algunas alabras que A"la no entendi!) $gnoraba que los dem.s tam oco las com rend*an) BA"la es ahora una m.s entre la gente del #am amento del Le!n, una m.s entre los #a,adores de Mamuts Bdi+o %alutB) Esta mu+er es " ser. or siem re A"la de los Mamutoi) Mamut cogi! un cuenco eque6o " verti! un l*quido irritante en la incisi!n de su bra,o 9ella com rendi! que se trataba de una soluci!n antis0 tica;, antes de onerla de cara al gru o) B2emos la bienvenida a A"la de los Mamutoi, miembro del #am amento del Le!n, hi+a del Hogar del Mamut)))

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310 Hi,o una ausa " a6adi!> B Elegida or el es *ritu del :ran Le!n #avernario) El gru o re iti! las alabras) A"la se dio cuenta de que, or segunda ve, en su vida, era recibida " ace tada, convertida en miembro de un ueblo cu"as costumbres a enas conoc*a) #err! los o+os, o"endo en su mente el eco de aquellas alabras, " entonces ca t! su signi/icado) NMamut hab*a incluido su t!temO NYa no era A"la del #lan, no hab*a erdido su t!temO Segu*a ba+o la rotecci!n del Le!n #avernario) M.s aCn> "a no era A"la Sin 'ueblo) NEra A"la de los MamutoiO

FH

BSiem re

odr.s hacer valer tu

ertenencia al santuario del Hogar del Mamut,

A"la, donde quiera que est0s) 'or /avor, ace ta este s*mbolo, hi+a de mi hogar) Mamut se quit! del bra,o un aro de mar/il, tallado con l*neas en ,ig,ag, " at! los e1tremos er/orados al bra,o de A"la, or deba+o del eque6o corte) Luego le dio un c.lido abra,o) A"la, con l.grimas en los o+os, /ue a la lata/ormaBcama donde estaban dis uestos sus regalos, los lim i! " cogi! un cuenco de madera) Era redondo " s!lido, ero de una /inura uni/orme- no luc*a inturas ni talla- tan s!lo un dise6o sutil de la misma veta, sim0tricamente equilibrado) B'or /avor, ace ta regalo cuenco de medicinas de hi+a de hogar, Mamut Bdi+oB) Y si ermites, hi+a de hogar llenar. el cuenco cada d*a con medicina +unturas de dedos, bra,os " rodilla) BNAhO Me encantar*a contar este invierno con algCn remedio ara aliviar mi artritis Bdeclar! 0l, con una sonrisa, mientras asaba el cuenco a %alut, quien lo estudi! con un gesto de asentimiento " lo entreg! des u0s a %ulie) La +e/a lo e1amin! con aire cr*tico- al rinci io le areci! demasiado sim le or la /alta de adornos a los que estaba habituada) 'ero al mirarlo con m.s atenci!n, desli,ando las "emas de los dedos or la ulida su er/icie, re ar! en la er/ecci!n de su /orma " simetr*a- era, sin duda, una obra bien e+ecutada, tal ve, la me+or muestra de artesan*a en su clase que hab*a visto en su vida) #on/orme el cuenco asaba de mano ara dolores en

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311 en mano, des ertaba inter0s " curiosidad entre la gente, que se reguntaba si los otros resentes que la muchacha hab*a tra*do ser*an tan bellos " originales) A continuaci!n se adelant! %alut, ara dar a A"la un gran abra,o, " le entreg! un cuchillo de edernal con mango de mar/il, en una /unda de cuero crudo te6ido de ro+o) El mar/il resentaba un intrincado dise6o, similar al del cuchillo que 2eegie luc*a en su cintur!n) Al sacar el cuchillo de su vaina, la muchacha adivin! inmediatamente que la ho+a hab*a sido hecha or <"me, " sos ech! que el mango hab*a sido tallado or Ranec) A"la o/reci! a %alut una esada iel oscura, que rovoc! en el hombr!n una am lia sonrisa cuando des leg! aquella gran ca a que estaba hecha con la iel entera de un bisonte) #uando se lo uso sobre los hombros, el es eso ela+e le hi,o arecer aCn m.s cor ulento, e/ecto que le com laci!) Luego re ar! en el modo en que se ada taba a sus hombros, ca"endo en d!ciles interior suave " blanco del c.lido manto) BNMira esto, (e,,ieO Be1clam!B) PHab*as visto alguna ve, un cuero tan suave ba+o una iel de bisonteQ NY qu0 c.lido esO (o quiero que se utilice ara hacer otras rendas, ni siquiera una elli,a) Lo vo" a usar tal como est.) A"la sonri! al observar su satis/acci!n, contenta de que su regalo /uese tan a reciado) 7ondalar, algo m.s atr.s, miraba or encima de varias cabe,as aga,a adas, dis/rutando igualmente de aquella reacci!n- la es eraba, ero no or eso se alegraba menos de que sus revisiones se vieran reali,adas) (e,,ie dio a A"la un caluroso abra,o " le entreg! un collar de conchas acaracoladas, cu"os tama6os " colores hab*an sido gradualmente ordenados, se arados or eque6os /ragmentos de dura tibia de ,orro .rtico- colgando en el endiente, se ve*a un gran colmillo de le!n cavernario) A"la lo centro, a modo de liegues, " e1amin! con atenci!n el

sostuvo mientras %ronie se lo ataba a la es alda- luego ba+! la vista ara admirarlo, levantando el diente del le!n, maravillada or la /orma en que hab*a sido er/orado en la ra*,) Acto seguido la +oven a art! la cortina /rente a la lata/orma " sac! un cesto mu" grande, cubierto, que uso a los ies de (e,,ie) 'arec*a bastante sencillo, "a que las hierbas con que estaba te+ido no hab*an sido te6idas- ningCn motivo geom0trico de color, ninguna /igura de .+aro o animales decoraba los laterales ni la ta a) 'ero

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312 /i+.ndose bien, la mu+er re ar! en el dise6o sutil " en la destre,a de la artesan*a) Sin duda era lo bastante im ermeable como ara servir en la cocina) Al levantar (e,,ie la ta a de abedul, " lleno de comida) Hab*a all* eque6as man,anas duras, ,anahorias silvestres, dulces " sabrosas, nudosas " mondadas chu/as ricas en almid!n, cere,as deshuesadas " desecadas, brotes de ?hemerocallis@ desecados ero aCn verdes, rechonchos " tiernos granos de arve+a en sus vainas desecadas, setas secas, tallos secos de cebollas verdes " algunas legumbres no identi/icadas) (e,,ie la sonri! satis/echa, des u0s de e1aminar la selecci!n) Era un regalo er/ecto) A continuaci!n se a ro1im! %ulie) Su abra,o de bienvenida no carec*a de a/ecto, ero era m.s /ormal- resent! su regalo con un adem.n que, sin demostrar a/ectaci!n, delataba un adecuado sentido de lo ceremonioso) Su regalo consist*a en un eque6o reci iente, e1quisitamente decorado) Hab*a sido tallado en madera, en /orma de una ca+ita de bordes redondeados) %en*a tallas intadas de eces " tro,os de conchilla egados) El con+unto daba la im resi!n de un /ondo marino lleno de eces " lantas subacu.ticas) #uando A"la levant! la ta a, descubri! la /inalidad de aquella ca+a tan reciosa> estaba llena de sal) %en*a cierta idea del valor de la sal) 2urante su vida con el #lan, que habitaba una ,ona r!1ima al Mar de Beran, hab*a considerado la sal como algo corriente) Resultaba /.cil de obtener " hasta se curaban algunos escados con ella- tierra adentro, en cambio, all. en su valle, le hab*a costado bastante acostumbrarse a la /alta de sal) El #am amento del Le!n estaba aCn m.s le+os del mar que su valle) %anto la sal como las conchas eran tra*das desde grandes distancias) Sin embargo, %ulie le regalaba toda una ca+a de sal) Era un obsequio raro " costoso) A"la se sent*a algo intimidada al entregar su regalo a la Mu+er Que Mandaes eraba que 7ondalar no se hubiera equivocado al suger*rselo) La iel escogida era de un leo ardo de las nieves, concretamente de uno que retendi! arrebatarle una ie,a que ella hab*a cobrado el verano en que ella " Beb0 a rend*an a ca,ar +untos) 'ensaba contentarse con ahu"entarlo, ero el cachorro de le!n cavernario ten*a otras ideas) A"la se limit! a arro+arle una iedra con su honda- sin embargo, antes de que Beb0 " el ara e1aminarlo or dentro, todo el cam amento e1 res! su sor resa) El cesto estaba dividido en secciones, mediante /le1ible corte,a

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313 leo ardo, +oven ero "a adulto, se en,ar,aran en una lucha que arec*a inevitable, se a resur! a abatir al /elino de un segundo dis aro de su honda) Era evidente que %ulie no lo es eraba, " sus o+os delataron su alegr*a) 'ero s!lo cuando sucumbi! a la tentaci!n de ech.rsela sobre los hombros not! sus caracter*sticas Cnicas, la calidad que %alut hab*a comentado) Era incre*blemente suave or dentro) 'or lo comCn, las ieles eran m.s r*gidas que el cuero, ues s!lo od*an ser tratadas or una cara con los rascadores em leados ara ro orcionarles /le1ibilidad " suavidad) Adem.s, el m0todo de los Mamutoi las hac*a m.s duraderas " resistentes que aqu0lla, ero no tan suaves " blandas) %ulie qued! m.s im resionada de lo que es eraba " decidi! averiguar qu0 t0cnica em leaba A"la) <"me, se a ro1im! con un ob+eto envuelto en iel suave) Al abrirlo, la muchacha se qued! sin aliento) Era una magn*/ica unta de lan,a) #omo las que ella admiraba tanto) #entelleaba a la lu, del /uego como una gema de /acetas labradas, con/iri0ndole ma"or valor aCn) Su regalo ara 0l era una s!lida esterilla, hecha de hierbas, en la que odr*a sentarse ara traba+ar) En su ma"or*a, los cestos " las esterillas de A"la no ten*an dise6os de colores, ero durante el Cltimo invierno asado en su cueva hab*a em e,ado a e1 erimentar con di/erentes hierbas de distintos colores naturales) El resultado, en combinaci!n con sus habituales dise6os de tramados, roduc*a en este caso el e/ecto sutil ero identi/icable de un en+ambre de estrellas- a ella le gust! mucho cuando lo hi,o) Ahora, cuando estaba eligiendo los ob+etos que iba a regalar, las llamas que irradiaban desde el centro la hab*an hecho ensar en las bellas untas de lan,a de <"me,, " la te1tura del te+ido le hab*an recordado las menudas lascas que hac*a saltar del edernal- se regunt! si 0l se dar*a cuenta) 2es u0s de e1aminarla, 0l la obsequi! con una de sus raras sonrisas) BEs hermosa BBdi+oB) Me recuerda los traba+os que sol*a hacer la madre de Ranec) %e+*a las hierbas como nadie) Su ongo que deber*a conservarla colgada en la ared, ero re/iero utili,arla) Me sentar0 en ella cuando traba+e, " eso me a"udar. a /i+ar en mi mente lo que retendo conseguir) Su abra,o de bienvenida no hab*a sido, en absoluto, tan de amistosa cordialidad " sentimentalmente rece tivo) (o se hab*a establecido un orden determinado siguiente ersona que A"la vio, de ie +unto a la ara entregar los regalos) La lata/orma, en es era de que le remioso como su e1 resi!n verbal) Ella com rendi! que, ba+o su reserva e1terior, <"me, era un hombre

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314 dedicara su atenci!n, /ue R"dag) Se sent! +unto al ni6o ara devolverle su en0rgico abra,o) Luego 0l abri! la mano " le tendi! un tubo largo " redondeado> el hueso hueco de una ata de .+aro, con algunos agu+eros racticados a lo largo) Ella lo cogi! " le dio vueltas entre las manos, sin adivinar cu.l era su /inalidad) R"dag volvi! a cog0rselo ara llev.rselo a la boca " so l!) El hueso emiti! un sonido agudo " enetrante) A"la hi,o la rueba, sonri!, " des u0s entreg! al ni6o una ca ucha c.lida e im ermeable, con/eccionada con una iel de glot!n al estilo del #lan) 'ero, al v0rsela uesta, sinti! un dolor desgarrador> le recordaba demasiado a 2urc) BYo le di un silbato como 0ste ara que me llamara en caso necesario Be1 lic! (e,,ieB) A veces no tiene su/iciente aliento ara gritar, ero s* ara hacer sonar un silbato) Mste lo ha hecho con sus ro ias manos) 2eegie la sor rendi! con el atuendo que hab*a ensado onerse aquella noche- al ver la e1 resi!n con que A"la lo hab*a mirado, hab*a decidido que 0se /uera su regalo) La +oven se qued! sin alabras- se limit! a contem larlo con los o+os llenos de l.grimas) B(unca tenido nada tan bonito) Entreg! a 2eegie su ro io regalo> una ila de cestos " varios cuencos de madera, de diversos tama6os, que se od*an utili,ar como ta,as ara beber o como escudillas ara so a, " hasta ara cocinar- odr*a usarlos en su hogar cuando se uniera a Branag) En una regi!n donde la madera era tan escasa, los utensilios se /abricaban re/erentemente con hueso " mar/il, or lo que esos cuencos constitu*an un resente es ecial) Ambas, encantadas, se abra,aron con el cari6o de dos hermanas) 4rebec, ara demostrar que no le negaba un regalo decente, la obsequi! con un ar de botas de iel, altas hasta la rodilla, decoradas con lumas cerca de la arte su erior) A"la se alegr! de haber elegido ara 0l algunas de sus me+ores ieles de reno cobradas en verano) El elo del reno era hueco " constitu*a un aislante natural) La iel de verano era la re/erida, ues esaba mu" oco " resultaba ser la m.s r.ctica " la m.s con/ortable ara las cacer*as en climas /r*os) #on las ie,as que acababa de entregarle, se od*a con/eccionar er/ectamente una tCnica " un antal!n, tan ligeros " abrigados que s!lo en leno invierno, cuando el /r*o /uera m.s riguroso, necesitar*a el com lemento de alguna renda e1terior) Ml a reci! como los otros la calidad de la iel, ero no hi,o comentarios- su abra,o /ue un tanto envarado)

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315 4ralie le dio unos mitones de de ho+as secas) BEs ero gustar. esta tisana, 4ralie Bdi+o, mir.ndola /i+amente a los o+os, como ara dar m.s 0n/asis a sus alabrasB Bueno una ta,a or la ma6ana, cuando des ertar, " tal ve, or la noche, antes de dormir) Si gusta, dar0 m.s cuando acaba) 4ralie asinti! con la cabe,a) Se abra,aron) 4rebec las mir! con sus icacia, ero A"la no hab*a hecho sino darle un regalo, " di/*cilmente cab*a que+arse de lo que 4ralie acababa de recibir del miembro m.s reciente del #am amento del Le!n) A"la no se sent*a del todo /eli, en aquellas circunstancias- hubiera re/erido tratar a 4ralie directa " abiertamente, su madre " su are+a) #ro,ie /ue la siguiente en adelantarse, con un gesto de a robaci!n muchacha) Luego le entreg! un eque6o saco de cuero, cosido ara la or los costados " ero era me+or em lear un subter/ugio que no a"udarla en absoluto, " 4ralie no quer*a onerse en una situaci!n en la que tuviese que elegir entre iel, que hac*an +uego con las botas, " A"la le

corres ondi! con un bello cuenco de madera ara cocinar, en el que hab*a un saquito

/runcido en la boca) Estaba te6ido de ro+o " rimorosamente decorado con eque6as cuentas de mar/il, adem.s de un bordado blanco con tri.ngulos a untados hacia aba+o) 2ecoraban el /ondo circular eque6as lumas de cigVe6a blanca) #omo A"la se elo de mamut, tendones, ieles de animal " limitaba a admirarlo sin hacer adem.n de abrirlo, 2eegie le indic! que lo hiciera) 2entro hab*a cordones " hebras hechas con /ibras vegetales, todo cuidadosamente enmade+ado o enroscado en /alanges de hueso) El bolso de costura conten*a tambi0n ho+as a/iladas " un,ones ara cortar " er/orar) La muchacha qued! encantada) Quer*a a render el modo en que los Mamutoi hac*an " decoraban su ro a) #ogi! de su lata/orma un eque6o cuenco de madera, con una ta a bien a+ustada, " se lo entreg! a la anciana) Al abrirlo, #ro,ie la mir! con e1 resi!n de desconcierto> estaba lleno de una materia grasa, de un blanco uro, marm!reo, mu" suave> grasa animal, incolora, inodora e ins* ida, la cual hab*a sido des rendida en agua caliente) Al ol/atearla sonri!, todav*a intrigada) BHago agua de rosa, de 0talo))) me,clo))) otras cosas Btrat! de e1 licar A"la) B'or eso tiene tan rico olor, su ongo, ero, P ara qu0 sirveQ B regunt! #ro,ie) B'ara manos, cara, codos, ies) Sentir bien) Hace suave BBdi+o A"la)

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316 %om! un oco con el dedo, lo /rot! en el dorso de la mano vie+a, arrugada "

reseca de la mu+er) 5na ve, absorbido or la iel, #ro,ie se toc! la mano " cerr! los o+os, al ando la iel suavi,ada) #uando la vie+a gru6ona abri! los o+os, A"la cre"! ver en ellos un nuevo brillo, aunque no se advirtieran l.grimas en ellos) 'ero cuando la mu+er le dio un vigoroso abra,o de bienvenida, la muchacha la sinti! temblar) #ada regalo intercambiado hac*a que todos es eraran con m.s ansias el siguiente, " A"la dis/rutaba tanto con lo que daba como con lo que recib*a) Sus obsequios eran tan singulares ara ellos como los del #am amento lo eran ara ella) (unca se hab*a sentido tan amada, tan bien recibida) Si riesgo de verter l.grimas de regoci+o) Ranec se hab*a quedado atr.s adrede, a la es era de que todos le hubieran entregado sus regalos) Quer*a ser el Cltimo, ara que su obsequio no quedara con/undido entre los otros- deseaba que entre todos los regalos escogidos, Cnicos, que hubiera recibido, el su"o /uera el m.s memorable) Al ordenar sus cosas en la lata/orma tan llena como al comen,ar, A"la vio el resente que hab*a elegido ara Ranec) %uvo que ensar un momento ara recordar que aCn no hab*a intercambiado regalos con 0l) #on el ob+eto en las manos, se volvi! ara buscar con la vista al hombre de iel oscura " se encontr! ante los dientes blancos de su burlona sonrisa) BP%e has olvidado del m*oQ B regunt!) Estaba tan cerca de ella que od*a ver las grandes u ilas negras ", or rimera ve,, leves surcos de lu, convergente en el ardo oscuro de sus o+os, ro/undos, l*quidos, e1igentes) El calor que emanaba de 0l la de+! desconcertada) B(o))) oh))) no olvid0))) %oma Bdi+o, recordando que ten*a el regalo en las manos) Se lo tendi!) Los o+os de Ranec re/le+aron su lacer ante las /rescas " es esas ieles blancas de ,orro .rtico que se le o/rec*an) Aquel momento de vacilaci!n dio a A"la la o ortunidad de recobrar el dominio de s* misma) #uando 0l volvi! a mirarla, sus u ilas brillaban con una e1 resi!n traviesa) B'ens0 tu olvidar Bbrome!, con una sonrisa) Ml tambi0n sonri!, tanto rontitud con que ella hab*a ca tado la broma como resentar su obsequio) B(o- no te he olvidado) %oma) Y sac! el ob+eto que ten*a oculto a la es alda) Ella ba+! la vista hacia la ie,a de mar/il tallado que 0l acunaba entre las manos " no udo creer en lo que ve*a) (i orque eso le daba ie or la ara ensaba en ello, corr*a el

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317 siquiera trat! de cogerla cuando Ranec liber! sus manos de las ieles blancas que aCn sosten*an) Le daba miedo tocarla, " mir! al tallista totalmente maravillada) BRanec Bbalbuce!, vacilante, con la mano e1tendida) Ml tuvo que obligarla casi a coger el ob+etoB) NEs <hinne"O NEs como si tC coger <hinne" eque6aO BHi,o girar entre sus manos el e1quisito caballo de mar/il, que med*a a enas seis o siete cent*metros) La escultura ten*a un toque de color> ocre amarillo en el ela+e, carb!n molido en las atas, las crines " el lomo, imitando la ca a de <hinne"B) Mira, ore+itas igual, " cascos, " cola) Hasta manchas como de elo) &h, Ranec, Pc!mo hacesQ El hombre moreno no habr*a odido sentirse m.s /eli, al darle el abra,o de bienvenida) Su reacci!n era, e1actamente, la que estaba es erando, la que hab*a so6ado, " el amor con que la observaba era tan evidente que los o+os de (e,,ie se llenaron de l.grimas) Mir! de sosla"o a 7ondalar " vio que tambi0n 0l lo hab*a notadoten*a la angustia grabada en el rostro) La mu+er mene! la cabe,a, ers ica,) #uando todos los regalos hubieron sido entregados, A"la /ue con 2eegie al Hogar del 5ro, ara onerse el nuevo atuendo) 2esde que Ranec consigui! su e1!tica tCnica, 2eegie hab*a tratado de co iar el color- consigui! al /in a ro1imarse ", con cuero color crema, hab*a hecho una tCnica de mangas cortas, con escote en V " borde de la misma /orma, olainas haciendo +uego " cintur!n de cordones te+idos a mano, con colores similares a los que decoraban la tCnica) El verano transcurrido al aire libre hab*a ro orcionado un /uerte bronceado a la iel de A"la, aclarando su elo rubio casi hasta el tono del cuero) El tra+e le sentaba como si hubiera sido hecho es ecialmente ara ella) #on la a"uda de 2eegie, A"la se uso el bra,alete de mar/il regalado or Mamut, se ci6! al talle el cuchillo de %alut con su /unda de cuero ro+o " se coloc! al cuello el collar de (e,,ie) 'ero cuando la +oven Mamutoi insinu! que se quitara el vie+o " manchado saquito de cuero que llevaba colgando sobre el terminantemente) B Es mi amuleto, 2eegie) %iene Es *ritu del Le!n #avernario, de #lan, de m*) 'eque6as cosas, como talla de Ranec de eque6a <hinne") #reb di+o, si ierdo amuleto, t!tem no uede encontrar a m*) Morir0) B%rat! de e1 licar) 2eegie re/le1ion! un momento, observ.ndola) Aquel sucio saquito estro eaba todo el e/ecto) Hasta el cord!n que lo su+etaba a su cuello estaba gastado, sugiri! una idea) ero le echo, A"la se neg!

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318 B PQu0 haces cuando se gasta, A"laQ Este cord!n arece a unto de rom erse) BHago saquito nuevo, nuevo cord!n) B Entonces no es la bolsa lo im ortante, sino lo que contiene, PverdadQ B S*) 2eegie mir! en derredor ", de ronto, divis! el bolso de costura que #ro,ie hab*a regalado a A"la) Lo cogi!, lo vaci! cuidadosamente en una lata/orma " se lo tendi!) B PHa" algCn motivo ara que no uedas usar estoQ 'odemos su+etarlo con una sarta de cuentas, una de las que llevas en la cabe,a, " colg.rtelo del cuello) A"la cogi! el bello bolso decorado " lo observ!) 2es u0s cerr! la mano en torno al saquito /amiliar " sinti! el consuelo que siem re le ro orcionaba el amuleto del #lan) 'ero "a no /ormaba arte del #lan) (o hab*a erdido su t!tem) El Es *ritu del Le!n #avernario segu*a rotegi0ndola, las se6ales que hab*a recibido conservaban ies a cabe,a, una verdadera toda su im ortancia, ero ahora era Mamutoi) #uando A"la volvi! al Hogar del Mamut era, de Mamutoi, elegante " mu" bella, una Mamutoi de elevado rango " evidente val*a) %odas las miradas a robaron el orte del miembro m.s reciente del #am amento del Le!n) 'ero dos ares de o+os la miraban con algo m.s que a robaci!n) El amor " el deseo reluc*an en los o+os oscuros " risue6os llenos de es eran,a, as* como en las u ilas de un a,ul incom arable, brillante, veladas or una triste,a angustiada) Manuv, con (uvie en el rega,o, sonri! a/ectuosamente a A"la cuando 0sta as! or delante de ella ara ir aguardar la ro a que antes llevaba) La +oven corres ondi! con una sonrisa radiante) Se sent*a tan llena de alegr*a, que a duras enas od*a contenerse) Ahora era A"la de los Mamutoi " har*a todo lo necesario ara serlo or com leto) En ese momento vio a 7ondalar, que conversaba con 2anug- 0l estaba de es aldas, ero el regoci+o de la muchacha se derrumb!) %al ve, /uera su ostura, la inclinaci!n de los hombros> algo, en un lano subliminal, la hi,o detenerse) 7ondalar no era /eli,) 'ero, Pqu0 od*a hacer ella, recisamente entoncesQ #orri! en busca de las iedras de /uego) Mamut le hab*a indicado que es erara hasta m.s tarde ara re artirlas) 5na ceremonia a ro iada dar*a a las iedras la im ortancia debida, real,ando su valor) Recogi! las eque6as iedras met.licas " las llev! al hogar) En el tra"ecto as! or detr.s de %ulie, que conversaba con (e,,ie " <"me,, " o"! lo que aqu0lla les dec*a)

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319 BYo no ten*a ni idea de que ose"era tanta rique,a) Basta mirar esas ieles) La iel de bisonte, las de ,orros blancos " esa de leo ardo de las nieves))) (o se ven muchos or aqu*) A"la sonri!, recobrando la alegr*a) Sus regalos hab*an sido ace tables " a reciados) El vie+o de los misterios no hab*a estado ocioso) Mientras ella se cambiaba, Mamut hab*a hecho otro tanto) %en*a el rostro intado con unas l*neas blancas en ,ig,ag, que acentuaban su tatua+e, " llevaba uesta, a modo de ca a, la iel de un le!n cavernario, el mismo cu"a cola luc*a %alut) El collar de Mamut estaba hecho con breves secciones ahuecadas de un eque6o colmillo de mamut, intercaladas con colmillos de distintos animales, incluido uno de le!n cavernario, similar al de A"la) B %alut est. laneando una cacer*a, de modo que vo" a e/ectuar una BCsqueda BBdi+o el cham.nB) Acom .6ame, si uedes))) " si lo deseas) En todo caso, convendr*a que estuvieras re arada) A"la asinti!, ero el est!mago le dio un vuelco) %ulie se acerc! al hogar " sonri! a A"la) B(o sab*a que 2eegie iba a regalarte ese vestido Bdi+o B)(o s0 si hace unos d*as habr*a estado de acuerdo con su decisi!n, ues traba+! mucho ara hacerlo) 'ero debo admitir que te sienta mu" bien, A"la) La +oven sonri!, sin saber qu0 res uesta darle) B'or eso se lo di, madre Bdi+o 2eegie, acerc.ndose con su instrumento musical de cr.neoB) Estaba tratando de encontrar el rocedimiento ara que el cuero curtido /uera tan claro) 'uedo hacer otro con+unto) B Esto" listo Banunci! %ornec, que llegaba tambi0n con su instrumento de hueso de mamut) BBien) 'od0is comen,ar en cuanto A"la inicie la distribuci!n de las iedras Bdi+o MamutB) P2!nde est. %alutQ B Sirviendo su breba+e Bres ondi! %ornec, sonrienteB, " con mucha generosidad) 2ice que 0sta debe ser una celebraci!n como corres onde) B NY lo ser.O Ba/irm! el cor ulento +e/eB) %oma, A"la) Aqu* tienes una ta,a) 2es u0s de todo, esta /iesta es en tu honor) A"la rob! la bebida- su aladar no acababa de ace tar aquel sabor /ermentado, ero al resto de los Mamutoi arec*a encantarles) 2ecidi!, or tanto, tomarle el gusto)

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320 Quer*a ser una de ellos, hacer lo que ellos hicieran, acostumbrarse a lo que a ellos les gustase) Bebi! todo el contenido de la ta,a- %alut se la volvi! a llenar) B %alut te dir. cu.ndo debes iniciar la distribuci!n de las iedras, A"la) Antes de entregarlas, ha, que salte una chis a de cada una de ellas Bindic! Mamut) Ella asinti!) Su vista se /i+! en la ta,a que ten*a en la mano " a ur! su contenido, sacudiendo la cabe,a iedras) BAhora A"la es miembro del #am amento del Le!n BBdi+o %alut, en cuanto todos estuvieron sentadosB, ero tiene un resente m.s que o/recer) 'ara cada hogar una iedra ara hacer /uego) (e,,ie es la guardiana del Hogar del Le!n) A"la le dar. la iedra ara que la custodie) A"la se acerc! a (e,,ie, gol eando la irita /errosa con edernal ara obtener una chis a brillante) Luego le dio la iedra) B PQui0n es el guardi.n del Hogar del JorroQ Bcontinu! %alut- mientras 2eegie " %ornec comen,aban a gol ear sus instrumentos de hueso) BYo) Ranec es el guardi.n del Hogar del Jorro) A"la le llev! una iedra " la gol e!) 'ero en el momento de recibir la iedra, 0l susurr!, con vo, c.lida> B Las ieles de ,orro son las m.s suaves " bellas que he visto en mi vida) Las ondr0 en mi cama " contra mi iel desnuda) Y le toc! la cara delicadamente con el dorso de la mano) 'ara ella /ue como un im acto /*sico) Retrocedi!, con/undida, mientras %alut reguntaba or el guardi.n del Hogar del Reno) %uvo que gol ear dos veces la iedra ara obtener una chis a en bene/icio de %ronie) 4ralie recibi! la iedra ara el Hogar de la #igVe6a) #uando entreg! una a %ulie " otra a Mamut, ara el Hogar del Mamut, A"la se sent*a mareada " m.s que dis uesta a sentarse cerca del /uego, donde Mamut le indic!) Los tambores em e,aban a hacer su e/ecto) El sonido era tranquili,ador " a remiante a un tiem o) El albergue estaba a oscuras- la Cnica lu, roven*a de una eque6a /ogata, amortiguada or el biombo) A oca distancia se o*a una res iraci!n, " A"la busc! su origen) Acurrucado cerca del /uego hab*a un hombre))) Po era un le!nQ La res iraci!n se convirti! en un gru6ido grave, arecido al gru6ido de advertencia de ensar0 en ti todas las noches, cuando sienta esa suavidad or lo /uerte de la bebida) Luego de+! al ta,a ara coger las

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321 un le!n cavernario, aunque no igual, ara el rece tivo o*do de la muchacha) El

tamborileo vocali,ado recogi! el sonido, d.ndole resonancia " ro/undidad) 2e ronto, con un gru6ido salva+e, la /iguraBle!n dio un salto " una silueta leonina tras as! el biombo) Sin embargo, estuvo a unto de detenerse con una sacudida ante la involuntaria reacci!n de A"la, quien desa/i! a la sombra con otro rugido, tan realista " amena,ador, que arranc! una e1clamaci!n a casi todos los es ectadores) La silueta recobr! la ostura del le!n " res ondi! con el gru6ido tranquili,ador del animal que retrocede) A"la emiti! un /urioso bramido de victoria- luego, una serie de ?+nc, +nc, +nc@, cada ve, m.s atenuados, como si el animal se ale+ara) Mamut sonri! ara s*) ?Su imitaci!n es tan er/ecta que enga6ar*a a un verdadero le!n@, ens!, com lacido de que ella se hubiera unido tan es ont.neamente a su or qu0 lo hab*a hecho, ero, tras aquel rimer desa/*o +uego) A"la no sab*a im rovisado, result! entretenido hablar con Mamut en el lengua+e de los leones) (o hab*a hecho nada seme+ante desde que Beb0 la abandonara en el valle) Los tambores hab*an dado 0n/asis a la escena, ero ahora segu*an a la silueta que se mov*a sinuosamente tras el biombo) Ella estaba lo bastante cerca como ara darse cuenta de que quien creaba el e/ecto era Mamut, ero, aun as*, se de+! cautivar or aquel e/ecto- no obstante, se reguntaba c!mo el anciano artr*tico, normalmente entumecido, od*a moverse con tanta /acilidad) Entonces record! que le hab*a visto oco antes, " sos ech! que se trataba de un /uerte calmante) tomar algo, un

'robablemente agar*a las consecuencias al d*a siguiente) 2e ronto, Mamut sali! de un salto de detr.s del biombo " se sent! en cuclillas +unto a su cr.neo de mamut) Marc! en 0l un ritmo velo, durante unos instantes " se detuvo sCbitamente) Luego cogi! una ta,a en la que A"la no hab*a re arado hasta entonces, bebi! un oco, se acerc! a la muchacha " se la o/reci!) A"la, sin ensarlo siquiera, tom! un sorbo seguido de otro, aunque el sabor era /uerte, almi,clado " desagradable) Alentada or los tambores arlantes, ronto comen,! a sentir los e/ectos) Las llamas que dan,aban detr.s del biombo daban a los animales intados una sensaci!n de movimiento) 'ara entonces A"la "a estaba en trance- concentr! en ellos toda su atenci!n " a enas o*a, mu" le+anas, las voces del #am amento, que iniciaban un c.ntico)

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322 Lloraba un beb0, ero el llanto arec*a rovenir de algCn otro mundo, en tanto ella se sent*a arrastrada or el e1tra6o ar adeo de los animales sobre el biombo) #asi arec*an vivos, a medida que la mCsica de los tambores 2e oblaba la mente de la lanicie muchacha de cascos galo antes, terneros que mug*an " bramidos de mamuts) ronto de+! de e1istir la oscuridad) 5n sol brumoso iluminaba la eque6o hato de bue"es almi,cleros se a retu+aba nevada) 5n ara resistir a la

ventisca) Al desli,arse A"la hacia ellos,

ercibi! que no se encontraba sola) Mamut

estaba con ella) La escena cambi!) La tormenta hab*a cesado, ero or las este as dan,aban torbellinos de nieve arrastrados or el viento, como /antasmales a ariciones) Ella " Mamut se ale+aron de aquella soledad desoladora) Entonces re ar! en unos cuantos bisontes que ermanec*an estoicamente de ie, a sotavento de un estrecho valle, tratando de mantenerse al abrigo del viento) Ella corr*a a toda risa or el valle del r*o, que labraba ro/undos barrancos) Siguieron un a/luente que se estrechaba ara /ormar m.s adelante un em inado ca6!n, " divis! el conocido sendero que sub*a desde el lecho seco de un arro"o estacional) Luego se encontr! de re ente en un sitio oscuro, mirando hacia aba+o, donde hab*a una /ogata eque6a " varias ersonas reunidas alrededor de un biombo) &"! un lento estribillo, una constante re etici!n de sonidos) #uando ar ade! ante unas caras borrosas, distingui! a (e,,ie " a %alut, +unto a 7ondalar) La miraban con e1 resi!n reocu ada) B PEst.s bienQ B regunt! 7ondalar, hablando en ,elandonii) B S*, s*, esto" bien, 7ondalar) PQu0 ha asadoQ P2!nde estabaQ B %endr.s que dec*rmelo tC) B P#!mo te sientesQ Binquiri! (e,,ieB) Mamut siem re acaba) BMe siento bien Bres ondi!, incor or.ndose ara coger la ta,a) En realidad, estaba algo cansada " un oco mareada, ero no indis uesta) B(o creo que esta ve, te ha"as asustado, A"la Bdi+o Mamut, acerc.ndose) A"la sonri!) B(o, no esto" asustada) 'ero, Pqu0 hacemosQ BBuscamos) Me arec*a que eras una Buscadora) 'or eso eres hi+a del Hogar del Mamut) %ienes otros dones naturales, A"la, ero necesitas adiestramiento) BVio c!mo /runc*a el ce6oB) Ahora no te reocu es or eso) Habr. tiem o ara ensar en ello) ide esta tisana cuando

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323 %alut sirvi! a A"la otro oco de su bebida " llen! varias ta,as m.s, mientras

Mamut les hablaba de la BCsqueda- e1 lic.ndoles ad!nde hab*an ido " lo que hab*an visto) Ella trag! el breba+e de un gol e 9as* no ten*a un sabor tan desagradable; " trat! de restar atenci!n, ero la bebida arec*a sub*rsele mu" ronto a la cabe,a) Su mente vagaba) (ot! que 2eegie " %ornec aCn segu*an tocando sus instrumentos, ero con tonos tan r*tmicos e incitantes que sent*a deseos de moverse al com .s) Record! entonces la 2an,a de las Mu+eres del #lan) #oncentrarse en lo que dec*a Mamut le resultaba cada ve, m.s di/*cil) Se dio cuenta de que alguien la observaba " gir! en redondo) #erca del Hogar del Jorro estaba Ranec, mir.ndola /i+amente) Ml le sonri! " ella le devolvi! la sonrisa) 2e ronto a areci! %alut ara llenarle la ta,a otra ve,) Ranec se adelant! " resent! su ro ia ta,a) %alut se la llen! " volvi! a en/rascarse en la conversaci!n) B Esto no te interesa, PverdadQ Bdi+o Ranec en vo, ba+a, acerc.ndose al o*do de A"laB ) Vamos all., donde 2eegie " %ornec est.n tocando sus instrumentos) B #reo no) Hablan ca,a) A"la rest! o*do de nuevo a la conversaci!n, ero hab*a erdido tanto de ella que no sab*a "a or d!nde iban, "a ellos arec*a no im ortarles que A"la les escuchara o no) B(o erder.s nada) M.s tarde nos hablar.n a todos de eso) Escucha Bdi+o Ranec, haciendo una ausa ara que se o"eran los al itantes sonidos musicales rocedentes del otro lado del hogarB, Pno re/erir*as ver c!mo toca %ornecQ Es mu" diestro, desde luego) A"la se volvi! hacia el sonido, atra*da or el r*tmico gol eteo) Ech! un vista,o al gru o que tra,aba sus sonrisa radiante) B NS*O N're/iero ver %ornecO Bdi+o, mu" com lacida consigo misma) Se levantaron, ero Ranec, que estaba mu" cerca, la detuvo) B(o sigas sonriendo, A"la Bdi+o, mu" serio " grave) B P'or qu0Q BSu sonrisa se borr!, habr*a dicho o hecho algo incorrecto) B'orque eres tan encantadora cuando sonr*es que me de+as sin aliento) PY c!mo quieres que camine a tu lado si ierdo el alientoQ regunt.ndose con honda reocu aci!n si lanes) Luego mir! a Ranec " su rostro se ilumin! con una

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324 A"la recobr! la sonrisa ante aquel cum lido, ero la idea de que su sonrisa or su uesto,

udiera im edirle res irar la hi,o re*r abiertamente) Era una broma, Mamut)

aunque no estaba del todo segura) Se dirigieron hacia la nueva entrada al Hogar del 7ondalar les observ! mientras se a ro1imaban) Hab*a estado es er.ndola, dis/rutando entretanto de los ritmos " la mCsica, ero no le gustaba nada verla dirigirse hacia los mCsicos con Ranec) Los celos le subieron a la garganta- sinti! la urgente necesidad de gol ear a aquel hombre, que se atrev*a a corte+ar a la mu+er a la que amaba) 'ero Ranec, a esar de su as ecto di/erente, era un Mamutoi " ertenec*a al #am amento del Le!n) 7ondalar era s!lo un hu0s ed) %odos de/ender*an al miembro de su ro io gru o, " 0l estaba solo) %rat! de ra,onar " dominarse) Ranec " A"la no hac*an sino caminar +untos) PQu0 ten*a eso de maloQ 2esde el rinci io hab*a tenido sentimientos contradictorios acerca de la ado ci!n de la +oven) Le gustaba que ella erteneciera a algCn ueblo, uesto que as* lo deseaba ", en realidad, de ese modo ser*a m.s ace table ara los Jelandonii) La hab*a visto mu" /eli, mientras intercambiaban los regalos, " se alegraba or ello) 'ero se sent*a, al mismo tiem o, le+os de todo- le reocu aba como nunca la osibilidad de que ella no quisiera abandonar el #am amento, " se recha,ar su ro ia ado ci!n) En cualquier caso, al rinci io se hab*a sentido art*ci e de la ado ci!n de A"la, ero ahora era como un e1tra6o, incluso ara ella) A"la se hab*a convertido en Mamutoi) Aqu0lla era su /iesta, su noche, ara ella " ara el #am amento del Le!n) Ml no le hab*a hecho regalo alguno ni recibido nada a cambio) (i siquiera se le hab*a ocuB rrido, aunque ahora lamentaba no haberlo hecho) 'ero no ten*a regalo alguno que o/recer ni a ella ni a nadie) Hab*a llegado sin nada, no hab*a dedicado tiem o a con/eccionar " acumular ob+etos) En sus via+es hab*a a rendido mucho, ero aCn no hab*a tenido o ortunidad de sacar rovecho a los conocimientos adquiridos) Lo Cnico que hab*a tra*do consigo era a A"la) #on el rostro ensombrecido, 7ondalar la ve*a sonre*r " divertirse con Ranec) Se sent*a como un intruso inc!modo) FG regunt! si no habr*a hecho mal en

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325

Al terminar la conversaci!n, %alut volvi! a re artir su bebida /ermentada, hecha con el almid!n de la ra*, de ciertos +uncos " otros varios ingredientes, con los que e1 erimentaba sin cesar) La animaci!n /ue en aumento) Mientras 2eegie " %ornec tocaban, los dem.s cantaban, unas veces en gru o, otras en solitario) Ambos tocaron ara que otros cantaran) Algunos bailaron, ero no del modo desbocado que A"la hab*a visto anteriormente, sino con movimientos sutiles, sin moverse de un mismo lugar, siguiendo el ritmo, " con /recuencia acom a6.ndose con la vo,) A"la se /i+! varias veces en 7ondalar, que diversas ocasiones trat! de a ro1imarse a 0l, lograba) Hab*a tantas con /acilidad) 2urante un rato reem la,! a 2eegie haciendo sonar el cr.neo musical, animada or el entusiasmo generali,ado, " evoc! algunos ritmos del #lan, que eran com le+os " caracter*sticos- ara el #am amento del Le!n resultaban inhabituales " enigm.ticos) Si Mamut hab*a tenido alguna duda sobre los or*genes de A"la, los recuerdos suscitados or su mCsica la elimin! or com leto) Ranec se levant! ara bailar " cant! una canci!n humor*stica, llena de insinuaciones " de dobles sentidos, sobre los 'laceres de los 2ones, dedicada a A"la) Lo cual des ert! anchas sonrisas " miradas ers icaces- era lo bastante alusiva como ara que A"la se rubori,ara) 2eegie le ense6! a bailar " cantar la res uesta sat*rica, ero al terminar, cuando se es eraba una insinuaci!n de acuerdo o de recha,o, la nueva integrante del gru o se interrum i!) (o od*a hacer una cosa ni la otra) (o alcan,aba a com render aquel +uego sutil) (o quer*a desanimar a Ranec, ero tam oco quer*a de+ar entrever que le disgustaba) Ranec sonri!) Ba+o el dis/ra, del humor, esa canci!n sol*a ser utili,ada como medio ara descubrir, sin asar vergVen,a, si el inter0s amoroso era mutuo o no) Ml no se habr*a de+ado desalentar ni siquiera or un recha,o directo- cualquier cosa menos una negativa le arec*a rometedora) A"la estaba embriagada or la bebida, las risas " las atenciones) %odo el mundo quer*a que ella artici ara, todos quer*an hablarle, escucharla, rodearla con un bra,o " sentirla cerca) (o recordaba haberse divertido tanto en su vida, como no recordaba tam oco haber dis/rutado de tanta amistad " tanta ace taci!n, " cada ve, que se volv*a ersonas que ermanec*a algo m.s retirado) En or una u otra ra,!n, nunca lo ara atraer su atenci!n))) La ero,

arec*an com etir

bebida de %alut le hab*a hecho erder arcialmente el dominio de s* misma- se distra*a

325

326 se encontraba una sonrisa es l0ndida, arrebatada, unos o+os oscuros relumbrantes, concentrados en ella) SegCn avan,aba la velada, el gru o comen,! a disminuir) Los ni6os se /ueron quedando dormidos " hubo que acostarlos) 4ralie se hab*a retirado tem rano, or sugerencia de A"la, " el resto del Hogar de la #igVe6a la sigui! oco des u0s) %ronie, que+.ndose de dolor de cabe,a 9no se hab*a sentido bien aquella noche;, se /ue a su hogar ara amamantar a Hartal " se qued! dormida) 7ondalar tambi0n desa areci!, ara tenderse en la lata/ormaBcama, es erando a A"la, sin de+ar de observarla) <"me, se mostr! desacostumbradamente locua,, tras ingerir algunas ta,as de bou,a- cont! varias le"endas e hi,o algunos comentarios rovocativos a A"la, a 2eegie "a todas las mu+eres, sucesivamente) 2e ronto, %ulie em e,! a encontrarle interesante, des u0s de tanto tiem o, " res ondi! a sus bromas) Acab! invit.ndole a asar la noche en el Hogar del 5ro, con ella " con Bar,ec) 2esde la muerte de 2arnev no hab*a com artido su lecho con un segundo hombre) <"me, decidi! que od*a ser una buena idea de+ar el Hogar a dis osici!n de arec*a di/*cil que Ranec " arec*a es ecialmente Ranec- de aso, demostrar*a tambi0n que una mu+er od*a elegir a dos hombres) (o era ciego a la situaci!n que se estaba creando, aunque 7ondalar atractiva aquella noche, ", adem.s, era una +e/a de alto rango del que od*a hacerle a 0l art*ci e) PQui0n sab*a los cambios que se odr*an e/ectuar si Ranec decid*a cambiar la com osici!n del Hogar del JorroQ #uando los tres se hubieron ale+ado hacia la arte trasera del albergue, %alut no tard! en llevarse a (e,,ie al Hogar del Le!n) 2eegie " %ornec estaban com letaB mente dedicados a e1 erimentar con sus instrumentos, sin restar atenci!n a nada m.s, " A"la quiso escuchar algunos de sus ritmos) 2e ronto se dio cuenta de que ella " Ranec estaban conversando a solas, " eso des ert! su timide,) B #reo todos han acostado Bdi+o, con vo, algo gangosa) Estaba sintiendo los e/ectos de la bou,a) Al levantarse, se tambale!) #asi todas las l.m aras estaban a agadas " el /uego "a no levantaba llama) B %al ve, deber*amos hacer lo mismo Bdi+o 0l sonriendo) A"la ercibi! la muda invitaci!n que centelleaba en sus o+os " se sinti! atra*da, ero no sab*a qu0 decisi!n tomar) B S*, esto" cansada Bdi+o, encamin.ndose hacia su lata/orma) udieran llegar a un acuerdo) 'ero la mu+erona le

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327 Ranec la cogi! de la mano ara retenerla) B(o te va"as, A"la Bdi+o) Su sonrisa hab*a desa arecido " su vo, ten*a un tono insistente) Ella gir! hacia atr.s) 5n momento des u0s, 0l la ten*a entre sus bra,os, o rimiendo duramente sus labios contra los de ella) A"la entreabri! la boca- la res uesta de Ranec /ue inmediata) Bes! su boca, su cuello, su garganta) Busc! sus senos " acarici! sus caderas " sus muslos " se aventur! hasta lo m.s secreto de su ser) 'arec*a como si no saciarse de ella, como si la quisiera udiera oseer de inmediato) 'or el cuer o de A"la

circularon ines eradas oleadas de e1citaci!n) Ml la estrech!, ella sinti! un duro " c.lido bulto " un sCbito ardor en s* misma entre las iernas) BA"la, te quiero) Ven a mi cama Bdi+o Ranec, con com ulsiva urgencia, " ella, mostr.ndose mucho m.s com laciente de lo es erado, le sigui!) 7ondalar hab*a asado toda la velada observando a la mu+er a la que amaba) #uanto m.s la ve*a re*r, bromear " bailar con su nuevo ueblo, m.s e1tra6o se sent*a) 'ero era en es ecial el oscuro tallista quien le irritaba) Habr*a querido dar rienda suelta a su ira, inter onerse, llevarse a A"la, ero ahora ella estaba en su hogar, aqu0lla era la noche de su ado ci!n) PQu0 derecho ten*a 0l ara inmiscuirse en la celebraci!nQ S!lo le quedaba oner cara de resignaci!n, "a que no de lacer- se sent*a desdichado, " /ue a la lata/ormaBcama ansiando que llegase el olvido mediante un sue6o que no od*a conciliar) 2esde su rinc!n oscuro " cerrado, vio que Ranec abra,aba a A"la " se la llevaba hacia su lecho) (o od*a creerlo) P#!mo era osible que, ella /uera con otro hombre, mientras 0l la es erabaQ (inguna mu+er hab*a elegido a otro si 0l la deseaba) NY aqu0lla era la mu+er a la que 0l amabaO Sinti! el im ulso de levantarse de un brinco, arrebatar a A"la " descargar su u6o en aquella boca sonriente) Entonces record! los dientes rotos, la sangre- record! el tormento de la vergVen,a " el e1ilio) Aqu0l no era su ueblo) Le e1 ulsar*an, sin duda, " en la noche helada de las este as eriglaciares no hab*a ad!nde ir) PY c!mo od*a irse a alguna arte sin su A"laQ 'ero ella hab*a hecho su elecci!n) Hab*a elegido a Ranec, haciendo uso de su derecho a escoger a quien quisiera) El mero hecho de que 7ondalar la estuviera es erando no la obligaba a irse con 0l) Eleg*a a un hombre de su ro io ueblo, a un Mamutoi que cantaba, bailaba, re*a " /lirteaba con ella) PQui0n divertirseQ od*a cul arlaQ P#u.ntas veces hab*a elegido 0l mismo a una mu+er con la cual acababa de re*r "

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328 'ero, Pc!mo od*a ella hacerle estoQ NEra la mu+er a la que amabaO P#!mo od*a elegir a otro si 0l la amabaQ 7ondalar estaba lleno de deses eraci!n, ero no od*a hacer otra cosa que tragarse sus amargos celos " ver a la mu+er a la que amaba dirigirse a la cama de otro hombre) A"la no ra,onaba con claridad- su mente estaba enturbiada or la bebida de %alut " no cab*a duda de que se sent*a atra*da or Ranec) 'ero no /ue or esos motivos or lo que acom a6! al hombre moreno) Le hubiera seguido de todos modos) Estaba criada or el #lan " se le hab*a ense6ado a satis/acer sin demora a quien se lo ordenara, a cualquier hombre que le indicara con una se6a su deseo de co ular con ella) Si un hombre del #lan daba dicha se6al a una mu+er, se es eraba de ella que restara el servicio, lo mismo que deb*a llevarle comida o agua) Si bien se consideraba muestra de cortes*a solicitar los servicios de la mu+er a su are+a o al hombre con quien sol*a asociarse con m.s /recuencia, no era en modo alguno obligatorio) Adem.s, el ermiso se otorgaba sin darle ma"or im ortancia) La mu+er estaba a las !rdenes de su hombre, ero no con e1clusividad) El la,o entre ambos era ara bene/icio mutuo, basado en la com a6*a " con /recuencia, al cabo de un tiem o, en el a/ecto) 'ero era inconcebible mostrar celos o emociones /uertes) 5na mu+er no era menos ro iedad de su com a6ero orque restara servicio a otro hombre, " 0l no amar*a menos a los hi+os de su comB a6era) Asum*a cierta res onsabilidad ara con ellos, en cuanto a cuidados " adiestraB miento, ero lo que ca,aba era ara el #lan " toda la comida, lo que se cosechaba " lo que se ca,aba, se com art*a or igual) Ranec hab*a dado a A"la lo que ella inter retaba como ?se6al@ de los &tros> la orden de satis/acer sus necesidades se1uales) #ualquier mu+er del #lan, correctamente educada, no habr*a tenido la menor intenci!n de negarse) Ella ech! una mirada hacia su ro ia cama, ero no vio los o+os a,ules, llenos de dolor " sor resa) 2e haberlos visto, se hubiera quedado sor rendida) #uando llegaron al Hogar del Jorro, el ardor de Ranec no se hab*a en/riado, ero ahora que A"la estaba ba+o su dominio, se seren! un tanto aun cuando no terminaba de hacerse a la idea de que ella estuviera all*) Se sentaron en la Ranec se lo im idi!) lata/orma, entre las ieles blancas que ella le hab*a regalado) A"la se dis uso a desatar su cintur!n, ero

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329 B Quiero desnudarte con mis ro ias manos, A"la) He so6ado mucho con esto) Quiero que sea er/ecto Bdi+o) Ella ace t!, encogi0ndose de hombros) Ya hab*a notado que Ranec era di/erente de 7ondalar en ciertos as ectos, " eso des ertaba su curiosidad) (o se trataba de +u,gar cu.l de los dos era el me+or, sino de anotar las di/erencias) Ranec as! un rato mir.ndola) B Eres mu" bella Bdi+o, or /in, mientras se inclinaba ara besarla) Sus labios eran blandos, aunque od*an tornarse duros al besarla con /uer,a) Ella re ar! en su mano oscura contra las ieles blancas " le acarici! el bra,o con suavidad) Su iel era, al tacto, como cualquier otra iel) Ranec comen,! or quitarle las cuentas " las conchas que llevaba en la cabelleraluego la ein! con los dedos " acerc! el elo a su cara, ara sentir su tacto " su olor) BBella, mu" bella Bmurmur!) Le quit! el collar " el nuevo saco del amuleto, ara de+arlos cuidadosamente +unto a las cuentas, en el banco de almacenamiento, a la cabecera de la cama) 2es u0s le desat! el cintur!n, se uso de ie " la atra+o contra s*) 2e ronto comen,! a besarle la cara " el cuello, al tiem o que acariciaba su cuer o or deba+o de la ro a, como si no udiera es erar) Acarici! un e,!n con la unta de los dedos) A"la sinti! su cuer o recorrido or un escalo/r*o) 'ercibi! su e1citaci!n " se inclin! hacia 0l, entreg.ndose) Ml interrum i! sus caricias, as ir! ro/undamente, le quit! la tCnica " la leg! con cuidado antes de de+arla con las otras cosas) 2es u0s se limit! a mirarla, como si tratara de a rend0rsela de memoria) La hi,o girar hacia un lado " hacia otro, llen.ndose los o+os como si tambi0n ellos necesitaran satis/acci!n) B'er/ecta, er/ecta) Mira esos echos, lenos ero bien /ormados, como deben ser Bdi+o, desli,ando la unta de su dedo or el er/il de su busto) Ella cerr! los o+os " se estremeci! ante el tierno contacto) 2e ronto sinti! una boca hCmeda contra su e,!n " e1 eriment! una im resi!n ro/unda) B Qu0 er/ecto Bsusurr! 0l, asando al otro echo) A last! su rostro entre los dos senos, +untando uno con otro ara abarcar con sus labios los dos e,ones a la ve,) Ella ech! la cabe,a hacia atr.s, se a ret! contra 0l " coloc! sus manos en la cabe,a de su com a6ero mientras sus dedos go,aban de aquel contacto nuevo de una cabellera tan es esa, de ri,os tan a retados)

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330 ACn estaban de ie cuando 0l retrocedi! ara mirarla, con una sonrisa, mientras se des rend*a de su cintur!n " de sus olainas) Hi,o que se sentara, se quit! la tCnica " la coloc! sobre la de la +oven) 2es u0s se arrodill! /rente a ella ara quitarle uno de los ,a atos de estilo mocas*n, ara interiores) B P%ienes cosquillasQ B regunt!) B'oquito, aba+o, en las lantas) B P%e gusta estoQ BLe /rot! el ie con suavidad, ero con /irme,a, resionando el em eine) BMe gusta) BMl le bes! el em eineB) Me gusta Bre iti! ella, con una sonrisa) Ml le devolvi! la sonrisa, le quit! el otro mocas*n " le restreg! el ie) Le quit! tambi0n las olainas " las coloc!, +unto con los mocasines, con lo dem.s) Ranec volvi! a levantarla ara oder observarla as*, desnuda, contra las Cltimas brasas del Hogar del Le!n) La hi,o girar de nuevo de un lado " de otro) B N&h, Madre, qu0 hermosa, qu0 er/ectaO %al como "o me lo /iguraba Bmurmur!, m.s ara s* mismo que ara ella) B(o so" hermosa, Ranec Breconvino la muchacha) B2eber*as verte, A"la, " no dir*as eso) B2ices bonito, iensas bonito, ero no so" hermosa Binsisti! ella) B Eres la mu+er m.s encantadora que nunca he visto) Ella se limit! a asentir) Que 0l ensara lo que quisiera) (o od*a im ed*rselo) 2es u0s de haber saciado los o+os, Ranec em e,! a tocarla con suavidad, deline.ndola con la unta del dedo desde distintos .ngulos) 2es u0s, con m.s detalle, rastre! la estructura de los mCsculos ba+o la iel) 2e ronto se detuvo, se des o+! de las rendas que aCn le quedaban " las de+! all* donde ca"eron) Entonces la cogi! en sus bra,os ara e1 erimentar el contacto de todo su cuer o contra el su"o) %ambi0n ella lo sent*a " res iraba su agradable olor masculino) La bes! en la boca, en el cuello " en la cara, mordisque.ndole los hombros mientras murmuraba or lo ba+o> B Qu0 maravillosa, qu0 er/ecta) A"la, te deseo con todos los sentidos) Quiero verte, tocarte, abra,arte) &h, madre, qu0 bella))) Sus manos volvieron a osarse sobre los senos de la +oven " sus labios sobre los e,ones) Volvi! a gru6ir de lacer) Se arrodill!, enla,! sus iernas con los bra,os " coloc! las manos sobre la suave iel de sus dos rominencias gemelas) La acarici! con m.s recisi!n " ella de+! esca ar un gemido) La acost! en su cama, entre las ieles

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331 suaves, lu+osas, acariciantes) Ml se tendi! a su lado, elli,c.ndola con los labios,

mientras acariciaba los re liegues de su /eminidad, haci0ndola gemir) Le cogi! la mano " se la uso sobre su !rgano viril) Era m.s de lo que hab*a imaginado, " cuando ella em e,! a em lear las t0cnicas tan recientemente a rendidas, e1clam!> B N&h, A"la, A"la, eres EllaO Ya lo sab*a) Me honras) 2e ronto se incor or!) B%e quiero, no uedo es erar m.s) Ahora, or /avor Bdi+o, con un susurro tenso " ronco) Ella gir! el cuer o ara o/recerse a 0l) La enetr! con /uer,a, con ansiedad) A"la arque! su cuer o, tratando de a+ustarse a su ritmo, hasta que le o"! lan,ar un sCbito sus iro de alivio " le sinti! la1o sobre ella) A"la tard! un oco m.s en rela+arse) Al cabo de un rato, Ranec se retir! " se qued! a o"ado sobre su bra,o mirarla) B %emo que no he sido tan er/ecto como lo eres tC Bdi+o) Ella /runci! el ce6o) B(o entiendo ? er/ecto@, Ranec) PQu0 es er/ectoQ BHe sido demasiado a resurado) Eres tan maravillosa, tan er/ecta en todo lo que haces, que estuve dis uesto demasiado ronto) (o ude es erar, " creo que ara ti no ha sido tan er/ecto) BRanec, esto es 2on de 'lacer, PnoQ B S*, 0se es uno de los nombres) B P#rees que no 'lacer ara m*Q %uve 'laceres) Muchos) BMuchos, estar dis uesto) B(o necesario) B %al ve, no sea necesario, A"la, ero "o lo deseo Bdi+o 0l, inclin.ndose ara besarlaB ) #asi odr*a ahora Bagreg!, acarici.ndola) Ella brinc! ante un contacto *ntimo, estremecidaB) Lo siento) Estabas casi lista) Si hubiera odido dominarme un oco m.s))) A"la no res ondi!) Ml sigui! bes.ndole el echo " acarici.ndola) 5n momento des u0s estaba otra ve, dis uesta, moviendo sus caderas, estrech.ndose contra 0l) 2e ronto lleg! el alivio) Ranec sinti! en la mano algo hCmedo " caliente) Entonces la vio rela+ada) Ella sonri!) ero no el 'lacer er/ecto) Si es eras un oquito, creo que volver0 a ara

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332 B #reo ahora 'laceres er/ectos Bdi+o) B(o del todo) La muchacha) Ella /runci! el ce6o, desconcertada) Se regunt! si no estar*a com rendiendo mal algCn detalle) En la enumbra, Ranec observaba su mano oscura contra la iel clara de la muchacha) Sonri!) Le gustaba el contraste de su intenso color contra la blancura de las mu+eres con las que com art*a laceres) 2e+aba una im resi!n que ningCn otro hombre od*a roducir, " las mu+eres se ercataban de ello) Siem re hac*an algCn comentario " no se olvidaban de 0l) Se alegr! de que la Madre hubiera querido darle aquel tono oscuro, que le hac*a distinto, inolvidable) Le gustaba sentir el vientre de A"la ba+o su mano) Le gustaba m.s aCn saber que ella estaba all*, +unto con 0l, en su cama) Hab*a es erado, deseado, so6ado con aquel momento, " ahora, aun teniendo a A"la a su lado, le arec*a im osible) Al cabo de un rato subi! su mano acariciante hasta el echo /emenino " sinti! que el e,!n se endurec*a) A"la, cansada, con la cabe,a algo dolorida, hab*a em e,ado a dormitar) #uando 0l volvi! a besarla, com rendi! que la deseaba, que le estaba dando nuevamente la se6al) E1 eriment! un momento de /astidio ", or un instante, el im ulso de negarse) Eso la es ant!, oblig.ndola a des ertar or com leto) #uando 0l le cogi! un e,!n entre los labios, de+! de e1 erimentar ese /astidio) La recorr*an sensaciones lacenteras que llegaban hasta el sitio del 'lacer 'er/ecto) BA"la, bella A"la Bmurmur! Ranec) Luego se incor or! ara mirarla) B&h, Madre, no uedo creer que est0s aqu*, tan adorable) Esta ve, ser. er/ecta) 7ondalar, r*gido en la cama, con los dientes a retados, or deseaba ermanecer deses eradamente atacar con los u6os al tallista, ero se es/or,! r!1ima ve,, qui,.) Es ero que ha"a muchas r!1imas veces, A"la Bcorrigi! 0l, tendi0ndose a su lado, con una mano a o"ada en el vientre de la

inm!vil) Ella le hab*a mirado directamente antes de irse con Ranec) #ada ve, que cerraba los o+os, volv*a a ver aquella cara, que le miraba de /rente ara luego ale+arse) ?NElla elige, ella eligeO@, se re et*a) 2ec*a que le amaba, ero, Pc!mo od*a siquiera saberloQ #ierto que se hab*a interesado or 0l, tal ve, hasta hubiera llegado a amarle, cuando estaban solos en el valle- or entonces, ella no conoc*a a nadie m.s) Era el rimer hombre que encontraba) 'ero ahora conoc*a a otros- P or qu0 no iba a enamorarse de cualquier otro hombreQ %rat! de convencerse de que lo +usto era

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333 ermitirle conocer " elegir or s* misma) 'ero no od*a quitarse de la mente la idea de que, aquella noche, hab*a re/erido a otro) 2esde que retornara de la casa de 2alanar, el hombre alto, musculoso, casi bello, hab*a tenido mu+eres en abundancia) 5na mirada invitante de sus incre*bles o+os bastaba ara que la mu+er deseada /uera su"a) En realidad, hac*an todo lo osible ara incitarle> le segu*an, hambrientas, es erando una invitaci!n) 'ero ninguna mu+er od*a borrar la memoria de su rimer amor ni su erar su carga de cul abilidad al res ecto) Y ahora, la Cnica mu+er en el mundo a la que hab*a llegado a amar, estaba en el lecho de otro hombre) La sim le idea de que estuviera con otro le hac*a su/rir, ero cuando o"! los incon/undibles sonidos del 'lacer com artido con Ranec, so/oc! un gemido, gol e! la cama con los u6os " se dobl! or el medio, atormentado) Era como tener una brasa encendida en el vientre) Sent*a el echo o rimido " la garganta ardiendo- res iraba ahogando sollo,os, como si estuviera so/oc.ndose en una atm!s/era ahumada) La resi!n le hi,o soltar ardientes l.grimas or la comisura de los o+os, aunque los a ret! como udo) 'or /in, todo termin!- cuando estuvo seguro de ello, udo descansar un oco) 'ero al rato volvi! a o*rlos " "a no lo udo so ortar) Se levant! de un salto- ermaneci! indeciso or un momento, antes de correr al ane1o nuevo) <hinne" irgui! las ore+as " se volvi! hacia 0l, ero el hombre sali! a toda carrera) El viento le em u+! contra la ared del albergue) La brusca acometida del /r*o le de+! sin aliento, devolvi0ndole brutalmente la conciencia del sitio en donde estaba) Mir! al r*o helado "a las nubes que cru,aban /rente a la luna, arrastrando sus bordes mellados) 2io algunos asos hacia el e1terior) #uchillos de /r*o le atravesaron la tCnica " aB recieron llegar hasta los huesos) Volvi! a entrar, estremecido- arrastrando los ies, as! +unto a los caballos " entr! nuevamente en el Hogar del Mamut) Agu,! el o*do, tenso, ero al rinci io no o"! nada) Luego le lleg! un rumor de res iraci!n, gemidos, gru6idos sordos) Mir! su camaB lata/orma " el ane1o, sin saber hacia d!nde ir) (o so ortaba estar dentro- /uera no sobrevivir*a) 'or /in, inca a, de tolerar m.s aquella situaci!n, cogi! sus ieles de dormir " cru,! la arcada hacia el ane1o de los caballos) <hinne" reso l!, sacudiendo la cabe,a) #orredor, que estaba tendido, levant! la cabe,a ara saludarle con un suave relincho) 7ondalar tendi! sus ieles en el suelo,

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334 +unt! a 0l, " se acost!) En el ane1o hac*a /r*o, ero no tanto como /uera) (o se sent*a el viento, algo de calor llegaba a /iltrarse desde la habitaci!n contigua " tambi0n los caballos generaban calor) Adem.s, la res iraci!n de los animales cubr*a los ruidos de otros +adeos) Aun as*, as! casi toda la noche des ierto, recordando sonidos, rimeros ra"os del sol, que se /iltraban or algunas reviviendo escenas reales o imaginarias, una " otra ve,) A"la des ert! con los 7ondalar " qued! desconcertada al encontrarse con Ranec) #on el recuerdo de la noche anterior le vino la certe,a de que iba a su/rir un /uerte dolor de cabe,a, e/ecto de la bou,a de %alut) Salt! de la cama, desli,.ndose, recogi! las ro as que Ranec hab*a acomodado con tanta ulcritud " corri! a su ro ia cama) 7ondalar tam oco estaba all*) Mir! hacia las otras camas del Hogar del Mamut) 2eegie " %ornec dorm*an en una- se regunt! si habr*an com artido 'laceres) Luego record! que <"me, hab*a sido invitado al Hogar del 5ro " que %ronie no se sent*a bien) %al ve, 2eegie " %ornec hab*an considerado m.s conveniente dormir all*) (o ten*a im ortancia, ero, Pd!nde estaba 7ondalarQ Record! que no le hab*a visto desde las Cltimas horas de la velada) Alguien le hab*a visto acostarseero, Pd!nde estaba ahoraQ Volvi! a re arar en 2eegie " %ornec) ?El tambi0n ha de estar durmiendo en otro hogar@, ens!) %uvo la tentaci!n de veri/icarlo, ero nadie arec*a estar des ierto " no quer*a molestar a nadie) $ntranquila, se cubri! con las ieles de la cama vac*a ", al cabo de un rato, volvi! a conciliar el sue6o) #uando des ert! otra ve,, el agu+ero ara el humo estaba descubierto " ermit*a la entrada de una lu, brillante) Quiso incor orarse, ero un dolor enorme " al itante en las sienes la hi,o caer hacia atr.s, con los o+os cerrados) ?Ser. que esto" mu" en/erma o bien es or cul a de la bou,a B ens!B) P'or qu0 a todos les gusta tanto si les hace sentirse tan malQ@ Entonces record! la celebraci!n) (o ten*a recuerdos claros de todo, ero s* de haber estado tocando ritmos en el tambor, de haber cantado " bailado, aunque no sab*a c!mo) Se hab*a re*do mucho, hasta de s* misma, al descubrir que no ten*a vo, ara cantar- no le hab*a im ortado en absoluto ser el centro de atenci!n) Lo cual no era habitual en ella, que normalmente a arte " observar, a rendiendo " re/er*a ermanecer racticando a solas) PAcaso era la bou,a lo que hendiduras entre el agu+ero ara el humo " su cubierta) Alarg! la mano ara tocar a

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335 cambiaba las inclinaciones naturales, tornando a la gente menos cautelosa, m.s atrevidaQ PEra or eso or lo que la gente la beb*aQ Volvi! a abrir los o+os " se levant! con mucho cuidado, su+et.ndose la cabe,a con las manos) &rin! en el cesto de interior> un canasto de urdimbre tu ida, lleno hasta la mitad de esti0rcol seco " ulveri,ado de animales rumiantes, que absorb*a el l*quido " la materia /ecal) Se lav! las manos con agua /r*a ", des u0s de avivar el /uego, uso a calentar algunas iedras) Se visti! con las ro as que hab*a hecho antes de abandonar el valle- ahora le arec*an sim les " /eas aunque antes las consideraba mu" originales " bien elaboradas) Siem re movi0ndose con cautela, tom! varios aquetes de su bolsa de medicinas " me,cl! corte,a de sauce, milenrama, bet!nica " man,anilla en diversas ro orciones) Llen! de agua /r*a el cesto de cocinar que utili,aba ara la in/usi!n matutina, agreg! iedras calientes hasta que hirvi! el contenido " ech! las hierbas " la corte,a) 2es u0s, acurrucada /rente al /uego, con los o+os cerrados, es er! a que la in/usi!n se asentara) 2e ronto se incor or!- le dol*a la cabe,a, ero no le restaba atenci!n, " alarg! la mano hacia su saco de hierbas medicinales) ?Estaba a unto de olvidarme@, ens!, sacando las lantas anticonce tivas que constitu*an el secreto de $,a) Ya /uera que a"udasen a su t!tem a luchar contra el es *ritu de un t!tem de hombre, como ensaba $,a, o que de algCn modo se o usieran a la esencia del !rgano masculino, como ella sos echaba, A"la no quer*a correr el riesgo de iniciar un embara,o en aquellos momentos) %odo estaba demasiado inestable) Hab*a deseado un beb0 comen,ado or 7ondalar, ero mientras es eraba que la in/usi!n estuviera lista, se regunt! c!mo ser*a un beb0 donde se me,claran ella " Ranec) ?P#omo 0l, como "oQ P& un oquito de cada unoQ 'robablemente un oquito de cada uno, como 2urc))) " R"dag)@ Ambos eran me,clas) 5n hi+o del oscuro Ranec ser*a di/erente, tambi0n, ero nadie lo considerar*a una abominaci!n, se di+o, con un de+o de amargura) (adie ensar*a que /uera un animal) 'odr*a hablar, re*r " llorar, como todo el mundo) Sabiendo lo mucho que %alut hab*a a reciado su remedio, des u0s de haber abusado de la bou,a, la ve, anterior, A"la re ar! en cantidad su/iciente ara varias ersonas) 2es u0s de beber su arte, sali! en busca de 7ondalar)

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336 El nuevo ane1o, que daba directamente al Hogar del Mamut, estaba resultando mu" con/ortable- or alguna ra,!n, A"la se alegr! de no tener que asar or el Hogar del Jorro) Los caballos estaban /uera, ero, al asar or su sitio, vio las ieles de via+e de 7ondalar, enrolladas +unto a la ared, " se regunt! c!mo habr*an llegado hasta all*) Al a artar la cortina ara salir or la segunda arcada vio a %alut, a <"me, " a Mamut, que conversaban con 7ondalar) Su com a6ero estaba de es aldas a ella) B P#!mo cabe,a, %alutQ B regunt!, al acercarse) B PEst.s o/reci0ndome tu medicina ara des u0s de un /este+oQ B2uele cabe,a) Hice in/usi!n) Ha" m.s dentro Bdi+o ella) Y se volvi! hacia 7ondalar con una gran sonrisa, /eli, de haber dado con 0l) 'or un instante, su sonrisa rovoc! una res uesta arecida, ero s!lo or un instante) El rostro de 7ondalar se nubl! con un ce6o oscuro " /runcido- sus o+os se llenaron de una e1 resi!n que ella no le hab*a visto nunca) A"la de+! de sonre*r) B P%C tambi0n quieres in/usi!n, 7ondalarQ B regunt!, con/usa " angustiada) B P'or qu0 su ones que lo necesitoQ (o beb* gran cosa anoche, ero no creo que te /i+aras Bre lic! 0l, con vo, tan /r*a " distante que a ella le cost! reconocerla) B P2!nde estabasQ %e busqu0 tem rano, ero no estabas en la cama) Ml le volvi! la es alda " se ale+!) A"la mir! a los otros hombres) Advirti! a,oramiento en la cara de %alut) <"me, arec*a inc!modo, ero no del todo a enado) Mamut ten*a una e1 resi!n indesci/rable) BAh))) creo que vo" a tomar esa in/usi!n que me has o/recido Bdi+o %alut, desa areciendo r. idamente en el albergue) B Qui,. "o tambi0n tome una ta,a Bagreg! <"me,, sigui0ndole) ?PQu0 he hecho de maloQE, se regunt! A"la) La inquietud que sent*a se convirti! en un duro nudo de ansiedad en la boca del est!mago) Mamut, que la estaba estudiando, di+o> B #reo que deber*as venir a hablar conmigo, A"la) M.s tarde, cuando odamos estar solos un momento) Ahora tu in/usi!n atraer. a muchos visitantes al hogar) P'or qu0 no comes algoQ B(o tengo hambre Bdi+o A"la, con el est!mago revuelto) (o quer*a em e,ar la vida con su nuevo ueblo haciendo algo incorrecto, " no sab*a or qu0 7ondalar estaba tan irritado) Mamut le sonri!, tranquili,ador)

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337 B2ebes tratar de comer algo) Queda carne de mamut de tu /est*n, " creo que (e,,ie te guard! uno de esos anes cocidos al va or) A"la asinti!) Mientras caminaba hacia la entrada rinci al del albergue, reocu ada e inquieta, busc! a los caballos con esa arte de su mente que siem re se ocu aba de ellos) Al ver que 7ondalar estaba con los animales, se sinti! un tanto aliviada) #on /recuencia encontraba consuelo en los animales cuando se sent*a reocu ada- con un ensamiento no del todo reciso, dese! que aquella com a6*a acabara or me+orar el humor de 7ondalar) 'as! or el vest*bulo " entr! en el hogar que hac*a de cocina) (e,,ie estaba ro orciones, (e,,ie era atractiva " de movimientos graciosos- la sentada all*, con R"dag " Rugie, comiendo) Sonri! al ver a A"la " se levant!) A esar de sus am lias muchacha ens! que deb*a de ser bastante /uerte) B%oma un oco de carne) $r0 a buscar el an que guard0 ara ti) Es el Cltimo) Y toma una ta,a de in/usi!n caliente, si quieres) %iene laurel " menta) A"la arti! unos tro,os de an hCmedo ara R"dag " ara Rugie, mientras se sentaba entre ellos " (e,,ie, ero se limit! a icotear su ro ia comida) B P'asa algo, A"laQ B regunt! la mu+er) Sab*a que as* era " ten*a una idea a ro1imada de la causa) A"la la mir! con o+os reocu ados) B #ono,co costumbre #lan, (e,,ie, no Mamutoi) Quiero a render, ser buena Mamutoi, ero no s0 qu0 mal) #reo anoche hago algo mal) B P'or qu0 la creesQ B #uando salgo, 7ondalar eno+ado) #reo %alut no contento) <"me,, tam oco) Se van, ronto) 2ime qu0 hecho mal, (e,,ie) B(o hiciste nada malo, A"la, a menos que ser amada or dos hombres sea malo) Algunos se sienten osesivos cuando e1 erimentan /uertes sentimientos hacia una mu+er) (o quieren que ella est0 con otros hombres) 7ondalar cree tener derecho sobre ti " est. eno+ado orque com artiste el lecho con Ranec) 'ero no es s!lo 7ondalar) #reo que Ranec siente lo mismo " ser*a igualmente osesivo, si udiera) Le he criado desde ni6o " nunca le vi tan cautivado or una mu+er) #reo que 7ondalar trata de disimular sus sentimientos, ronto) ero no uede evitar de+arlos entrever) Si de+! traslucir su eno+o, robablemente %alut " <"me, se sintieron inc!modos) %al ve, or eso se retiraron tan

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338 @A veces gritamos mucho o nos gastamos bromas) (os enorgullecemos de nuestra hos italidad " nos gusta hacer amigos, ero los Mamutoi no e1teriori,an mucho sus sentimientos m.s ro/undos) Eso uede rovocar di/icultades, " tratamos de evitar ueblos, como los rovocar dis utas, de im edir eleas) El #onse+o de las Hermanas llega a mirar con malos o+os las incursiones que a los +!venes les gusta reali,ar contra otros Sungaea, " est.n tratando de rohibirlas) Las Hermanas dicen que eso es

otras incursiones como re resalia, " "a han resultado muertas algunas ersonas) 2icen que es me+or tra/icar que incursionar) El #onse+o de los Hermanos es m.s ermisivo) #asi todos hicieron algunas incursiones en su +uventud- consideran que es, sim lemente, un modo de e+ercitar los mCsculos +!venes " de buscar aventuras) A"la "a no escuchaba) La e1 licaci!n de (e,,ie, en ve, de aclararle las cosas, las con/und*a aCn m.s) P7ondalar estaba eno+ado orque ella hab*a res ondido a la se6al de otro hombreQ PEra eso motivo ara eno+arseQ (ingCn hombre del #lan se habr*a ermitido una reacci!n tan emocional) S!lo Broud hab*a demostrado algCn inter0s or ella, " Cnicamente orque sab*a que esto disgustaba a la muchacha) 'ero muchos se reguntaban or qu0 se liaba con una muchacha tan /ea, " 0l mismo habr*a recibido de buen grado a cualquier otro hombre que se interesara or ella) 'ens.ndolo bien, com rendi! que el inter0s de Ranec hab*a molestado a 7ondalar desde un rinci io) Mamut a areci! or la entrada, caminando con visible di/icultad) B(e,,ie, romet* llenar el cuenco de Mamut con remedio ara artritis Brecord! A"la) Se levant! ara a"udarle, ero 0l la recha,!) BAdel.ntate) %e sigo) S!lo tardar0 un oco m.s que tC) Ella corri! a trav0s del Hogar del Le!n " del Jorro, aliviada de verlos vac*os, " aviv! el /uego del Hogar del Mamut) Mientras revisaba sus medicamentos, record! las muchas veces que hab*a a licado com resas " em lastos a las doloridas articulaciones de #reb, des u0s de darle sus bebidas calmantes) Era un as ecto de la medicina que conoc*a mu" bien) Es er! a que Mamut descansara c!modamente, sorbiendo una in/usi!n caliente) #uando hubo calmado en gran arte sus dolores se decidi! a /ormularle sus reguntas) Resultaba rela+ante tanto ara ella como ara el vie+o cham.n a licar sus conocimientos, su talento " su inteligencia a la r.ctica de su arte " aquellos momentos

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339 la hab*an calmado un tanto) Aun as*, cuando tom! su ta,a Mamut, no su o c!mo comen,ar) BMamut, PtC mucho tiem o con #lanQ B regunt!, or /in) B S*) 5na mala /ractura tarda mucho en curarse) 'or entonces quer*a saber m.s, de modo que #lan) B PA rendes costumbres #lanQ BAlgunas) B PSabes se6alQ B S*, A"la) #ono,co la se6al que el hombre da a la mu+er) BHi,o una ausa, como si re/le1ionara) Luego continu!B> %e dir0 algo que nunca he contado a nadie) Hab*a all* una +oven que a"udaba a cuidarme mientras mi bra,o cicatri,aba) 2es u0s que me admitieron en una ceremonia de ca,adores " me ermitieron ca,ar con ellos, me entregaron a esa mu+er) S0 cu.l es la se6al " lo que signi/ica) La em le0 con ella, aunque al rinci io no me sent*a demasiado c!modo) Ella era una cabe,a chata " no me resultaba mu" atractiva, sobre todo orque me hab*an contado muchas cosas sobre esa gente, en mi ni6e,) 'ero "o era +oven " saludable- " su on*a que deb*a com ortarme como cualquier hombre del #lan) ?#uanto m.s se rolongaba mi estancia all*, m.s atractiva me arec*a) (o sabes lo lacentero que resulta tener a alguien dis uesto a atender tu menor necesidad, tu menor deseo) S!lo m.s tarde descubr* que ella ten*a are+a) Era segunda mu+er- su rimer com a6ero hab*a muerto " otro de los ca,adores la tom!, con cierta reserva, ues roven*a de otro clan " no ten*a hi+os) Al artir, me cost! de+arla all*, ero consider0 que ser*a m.s /eli, con el #lan que conmigo " con mi ueblo) Adem.s, no estaba seguro de que se me recibiera bien si volv*a con una cabe,a chata) Muchas veces me he reguntado qu0 habr*a sido de ella) A"la cerr! los o+os, inundada de recuerdos) 'arec*a e1tra6o descubrir cosas de su clan de boca de aquel hombre, al que conoc*a hac*a tan oco tiem o) A+ust! el relato que escuchaba con lo que sab*a del clan de Brun) B(unca tiene hi+os, siem re segunda mu+er, ero siem re alguien toma) Muere en terremoto, antes de encuentran a m*) Ml asinti!) %ambi0n a 0l le alegraba oder dar or cerrado un e isodio im ortante de su asado) ermanec* con ellos hasta que artieron ara asistir a la Reuni!n del ara sentarse /rente a

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340 BMamut, (e,,ie dice 7ondalar eno+ado orque "o vo" cama de Ranec) P#iertoQ B #reo que es cierto) B N'ero Ranec me da se6alO P#!mo 7ondalar eno+ado si Ranec me da se6alQ B P2!nde a rendi! Ranec la se6al del #lanQ B regunt! Mamut, sor rendido) B Se6al de #lan no, se6al de &tros) #uando 7ondalar encuentra mi valle, me ense6a 'rimeros Ritos " 2on de 'lacer de :ran Madre %ierra 2oni, regunto su se6al) Ml one boca en m*a, hace beso) 'one mano en m* hace))) sentir 'lacer) 2ice as* sabr0 cu.ndo quiere a m*- dice 0sa es se6al) Ranec me da se6al anoche) 2es u0s dice> ?%e quiero) NVen a mi camaO@) Ranec me da la se6al) Hace orden) Mamut mir! al techo " di+o> B N&h, MadreO B2es u0s ba+! la vista a A"laB) (o com rendes, muchacha) Ranec te dio, sin duda, una se6al de que te deseaba, ero no era una orden) A"la le mir! ro/undamente desconcertada) B(o com rendo) B(adie uede ordenar nada, A"la) %u cuer o te ertenece- la elecci!n corre or tu cuenta) %C decides qu0 quieres hacer " con qui0n hacerlo) 'uedes ir a la cama de quien te 7am.s) Ella hi,o una ausa ara re/le1ionar sobre sus alabras) B PY si Ranec ordena otra ve,Q 2ice quiere a m* otra ve,, muchas veces) B(o dudo que lo desee, ero no uede orden.rtelo) (adie uede darte !rdenes, A"la) #ontra tu voluntad, nunca) B P(i siquiera hombre hago 5ni!nQ P7am.sQ B(o creo que ermanecieras a areada mucho tiem o en esas circunstancias) 'ero no, ni siquiera el hombre con quien est.s a areada com a6ero no es tu due6o) S!lo tC uedes decidir) B #uando Ranec da se6al, Mamut, Pno tengo irQ B En e/ecto) BEl anciano observ! su ce6o /runcidoB) PLamentas haber com artido su camaQ B PLamentaQ BElla sacudi! la cabe,aB) (o, no lamenta) Ranec es))) bueno) (o es duro))) como Broud) Ranec))) cuida a m*))) hace buenos 'laceres) (o) (o lamenta uede darte !rdenes) %u la,ca, mientras el hombre est0 bien dis uesto 9" en cuanto a eso no veo roblemas;, ero no tienes or qu0 com artir 'laceres con un hombre que no desees)

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341 Ranec) Lamenta or 7ondalar) Lamenta 7ondalar eno+ado) Ranec hace buenos

'laceres, ero Ranec es))) no 7ondalar)

T[

A"la volvi! la cabe,a a un lado, inclinada contra el viento aullante, tratando de rotegerse la cara de la nieve im ulsada or el vendaval) #ada aso hacia adelante encontraba la violenta o osici!n de una /uer,a que s!lo resultaba visible or la masa blanca arremolinada contra ella) Ante el /uror de la ventisca, haciendo /rente al latiga,o de los co os, entreabri! los o+os, se desvi! " dio algunos asos m.s) Sacudida or la /ero, tormenta, volvi! a mirar en d!nde se encontraba) Hacia adelante distingui! una /orma lisa, redondeada) 4ue un alivio tocar, or /in, el s!lido arco de mar/il) B NA"laO N(o debiste salir con tal ventiscaO Bdi+o 2eegieB) 'udiste e1traviarte a ocos asos de la entrada) B'ero so la as* durante muchos, muchos d*as, " los caballos siem re salen) Quiero saber ad!nde van) B PLo has averiguadoQ B S*) :ustan acer en lugar cerca del recodo) Viento so la menos, nieve no cubre tan alto hierba seca) So la de otro lado) %engo un cuando vuelven) A"la gol e! los ies contra el suelo " sacudi! la nieve de la elli,a que acababa de quitarse) 4ue hacia el Hogar del Mamut " la colg! en una de las erchas) B(o lo vais a creer) NHa salido con este tiem oO Banunci! 2eegie a varias ersonas, congregadas en el cuarto hogar) B'ero, P or qu0Q B regunt! %ornec) B #aballos necesitan comer, " "o))) BBcomen,! A"la) BMe arec*a que estabas ausente desde hac*a un rato Bobserv! RanecB) #uando regunt0 a Mamut, di+o que te hab*a visto ir al hogar de los caballos, ero te busqu0 " no estabas) oco de grano, ero no queda hierba) Los caballos saben d!nde est. hierba, hasta con ventisca) 2ar0 agua aqu*,

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342 B %odo el mundo te estaba buscando, A"la Bdi+o %ronie) B#uando 7ondalar not! que no estaban tu elli,a ni los caballos, ens! que habr*as salido con ellos Bcontinu! 2eegieB) Entonces decidimos buscarte /uera, " cuando sal* a ver c!mo estaba el tiem o, te vi llegar) Mamut la rega6! suavemente> B2ebes avisar a alguien si sales con mal tiem o, A"la) B P(o sabes que la gente se reocu a si est.s /uera con una ventisca como 0staQ B rotest! 7ondalar, m.s eno+ado aCn) A"la trat! de contestarle, miradas /i+as en ella, se rubori,!) B Lo lamento) (o quer*a reocu ar) Vivo sola mucho tiem o) (adie se reocu a) Vo" " vengo cuando quiero) (o esto" acostumbrada a la gente, a que alguien se reocu a Bdi+o, mirando a 7ondalar " a los otros) Mamut vio que A"la arrugaba la /rente cuando el hombre rubio le volvi! la es alda) 7ondalar sinti! que sus me+illas enro+ec*an cuando se ale+! de todas aquellas ersonas que se reocu aban or A"la) %en*a ra,!n> hab*a vivido sola " se hab*a ara criticar sus com ortamientos, ara de/endido mu" bien) PQu0 derecho ten*a 0l ero todos hablaban al mismo tiem o) Al ver tantas

re renderla or no haber dicho a nadie que sal*aQ 'ero tambi0n 0l se hab*a asustado cuando advirti! que no estaba all*, que robablemente se hab*a aventurado en medio de la cellisca) Hab*a conocido er*odos de mal tiem o Blos inviernos eran e1ce cionalmente /r*os " duros en la regi!n en donde hab*a asado su +uventudB, ero nunca hab*a visto condiciones tan rigurosas) %en*a la im resi!n de que aquella tem estad estaba causando estragos desde mediados del invierno) (adie hab*a temido m.s Al rinci io, angustiado or el dolor de verla elegir a otro, se hab*a encerrado en s* mismo, indeciso con res ecto a sus ro ios sentimientos) %en*a unos celos locos, ero dudaba de su amor hacia ella) Hab*a sentido vergVen,a de haberla tra*do consigo " tambi0n de ensar as*) A"la no hab*a vuelto a com artir las ieles de Ranec, ero todas las noches 7ondalar tem*a que lo hiciese) Eso le on*a tenso " nervioso) Acab! manteni0ndose ale+ado del Hogar del Mamut hasta que ella se acostaba) #uando, or /in, se reun*a con or ella que 7ondalar, ero no quer*a e1teriori,ar su intensa reocu aci!n) A enas hab*a hablado con ella desde la noche de su ado ci!n)

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343 ella en la lata/orma, le volv*a la es alda " se resist*a al deseo de tocarla, temeroso de erder el dominio de s* mismo, de derrumbarse " su licar amor) 'ero A"la no com rend*a el orqu0 de ese recha,o) #uando trataba de conversar con 0l, 7ondalar res ond*a con monos*labos o se /ing*a dormido- si le rodeaba con un bra,o, le sent*a r*gido e indi/erente) Era como si "a no la quisiera, " todav*a se convenci! m.s cuando uso sus ro ias ieles or se arado ara no sentir el ardoroso contacto de su cuer o) $ncluso durante el d*a se manten*a distanciado de ella) <"me,, 2anug " 0l hab*an dis uesto un sitio en el hogar de cocinar ara traba+ar el edernal) All* asaba 7ondalar la ma"or arte del d*a- no so ortaba traba+ar con <"me, en el Hogar del Jorro /rente a la cama que ella hab*a com artido con Ranec) Al cabo de un tiem o, tras haber su/rido re etidos recha,os a sus insinuaciones, A"la se sinti! desconcertada, con/undida, " se distanci! de 0l) S!lo entonces com rendi! 7ondalar que el distanciamiento entre ambos era cul a su"a, ero no sab*a c!mo resolver el dilema) 'or mucha e1 eriencia que tuviera en cuesti!n de mu+eres, no era ducho en el amor) Se ercat! de que era reacio a decirle lo que sent*a or ella) Se acordaba de las +!venes que le ersegu*an declar.ndole sus /uertes sentimientos cuando 0l nada sent*a or ellas) Eso le hac*a sentirse inc!modo, le daba deseos de huir, " como no deseaba que A"la e1 erimentara lo mismo con res ecto a 0l, se manten*a a artado) Ranec sab*a que la are+a no com art*a 'laceres) %en*a dolorosa conciencia de lo que hac*a A"la en todo momento, aunque tratara de disimular) Sab*a cu.ndo se acostaba " cu.ndo des ertaba, qu0 com*a " con qui0n hablaba) 'asaba el ma"or tiem o osible en el Hogar del Mamut) Entre quienes se reun*an all*, las ingeniosidades de Ranec, a veces dirigidas a uno u otro miembro del #am amento del Le!n, eran motivo /recuente de ruidosas carca+adas) Sin embargo, se mostraba escru ulosamente cauteloso ara no denigrar a 7ondalar, aunque A"la no estuviera cerca) El visitante conoc*a la soltura de Ranec con las alabras " reconoc*a que 0se no era su unto /uerte) Aquella habilidad, +unto con sus mCsculos com actos " su natural con/ian,a en s* mismo, hac*an que el hombre rubio, tan dram.ticamente a uesto, se sintiera como un at.n +unto al hombre moreno) A medida que avan,aba el invierno /ueron em eorando los malentendidos entre 7ondalar " A"la) El +oven tem*a erderla or com leto ante aquel +oven moreno, e1!tico, ingenioso " encantador) %rataba de convencerse de que, ara ser +usto, deb*a de+ar que

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344 A"la eligiera, que no ten*a derecho a e1igirle nada) 'ero se manten*a al margen, ues no deseaba resionarla en la elecci!n) %en*a miedo de no ser el escogido " no quer*a darle la o ortunidad de que le recha,ara) A los Mamutoi no arec*a reocu arles aquel tiem o horrible) %en*an abundantes rovisiones almacenadas " se entreten*an con las habituales ocu aciones de invierno, c!modos " rotegidos en su vivienda semisubterr.nea) Los miembros m.s ancianos sol*an reunirse en torno al hogar destinado a cocina ara tomar una in/usi!n caliente, contar historias, evocar recuerdos e intercambiar chismes- a veces se dedicaban a los +uegos de a,ar, con /ichas de mar/il o hueso tallado, cuando no estaban atareados con algCn ro"ecto) Los m.s +!venes se congregaban en el Hogar del Mamut, entre risas, bromas " canciones, ara racticar con los instrumentos musicales) Los ro ios ni6os eran bien recibidos en todas artes) Era el tiem o del ocio) %iem o ara hacer herramientas " armas, utensilios " +o"astiem o ara te+er canastos " esterillas, escul ir el mar/il " el hueso, ara /abricar cordones, sogas, correas " redes- tiem o ara hacer " decorar rendas de vestir) A"la se interesaba or el rocedimiento mediante el que los Mamutoi re araban " coloreaban sus cueros) %ambi0n le intrigaban los bordados de colores, con lumas " con cuentas) 'ara ella, la ro a decorada " cosida era algo novedoso) 5n d*a se dirigi! a 2eegie> B2i+iste ense6ar*as c!mo hacer cuero ro+o cuando "o re aro iel) #reo que iel de bisonte est. lista Bdi+o) BMu" bien, vo" a demostr.rtelo Bmani/est! 2eegieB) Veamos c!mo est.) A"la /ue a la lata/orma de almacenamiento, r!1ima a su cama, " des leg! un cuero crudo com leto) Era incre*blemente suave al tacto, blando " casi blanco) 2eegie lo e1amin! con aire cr*tico) Hab*a observado el rocedimiento de A"la sin comentarios, ero con gran inter0s) 'ara em e,ar, A"la hab*a cortado la gruesa elambrera a ras de la iel sirvi0ndose de un cuchillo a/ilado- des u0s lo colg! de una gran tibia de mamut " lo ras ! con un tro,o de edernal sin corte) Lo ras ! or dentro, ara eliminar los restos de grasa " los vasos sangu*neos, " or /uera, a contra elo, quitando la ca a su er/icial " el granulado de la iel) El rocedimiento de 2eegie era distinto) 2eegie lo habr*a enrollado " rovocar un rinci io de elo) 'ara conseguir un cuero tan colocado cerca del /uego durante algunos d*as, a /in de utre/acci!n que /acilitara el des rendimiento del

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345 suave " /le1ible como el de A"la, lo habr*a atado aun marco ara ras ar el elo " el grano) En el siguiente aso A"la hab*a tomado en consideraci!n una sugerencia de ensado /rotar el cuero con grasa ara 2eegie) 2es u0s de remo+ar " lavar, hab*a

suavi,arlo, segCn su costumbre- ero su amiga le ense6! a hacer una asta l*quida con los sesos utre/actos del animal " em a ar el cuero en ella) A"la qued! sor rendida ante los resultados) Era erce tible la suavidad " la elasticidad que adquir*an aquellos te+idos, incluso mientras los estaba /rotando) 'ero s!lo des u0s de escurrir or com leto el cuero comen,aba el verdadero traba+o) Hab*a que tensarlo constantemente mientras se secaba> la calidad del cuero as* rocesado de end*a del esmero uesto en esa eta a) B %ienes buena mano ara el cuero, A"la) El cuero de bisonte es esado, ero 0ste no) %iene una te1tura maravillosa) PYa has decidido qu0 vas a hacer con 0lQ B(o) BA"la sacudi! la cabe,aB) 'ero quiero hacer cuero ro+o) B PQu0 iensasQ P#al,adoQ B Es lo bastante grueso ara hacerlo, ero tambi0n lo su/icientemente /le1ible como ara una tCnica) Vamos a colorearlo) 2es u0s resolver.s qu0 hacer con 0l Bdi+o 2eegie) Mientras caminaban +untas hacia el Cltimo hogar, regunt!B> PQu0 har*as con ese cuero si no quisieras colorearloQ B Lo ondr*a sobre un /uego con mucho humo, ara que el cuero no se one tieso otra ve, si se mo+a or la lluvia o nadando BBdi+o A"la) 2eegie asinti! con la cabe,a) B Es lo que har*a "o tambi0n) 'ero lo que vamos a hacer con ese cuero servir. ara que la lluvia no enetre) Al atravesar el Hogar de la #igVe6a, asaron +unto a #ro,ie) Eso record! a A"la algo que ten*a intenci!n de reguntar desde hac*a tiem o) B2eegie, Psabes hacer cuero blanco, tambi0nQ P#omo la tCnica de #ro,ieQ :usta ro+o, ero des u0s gustar*a a render blanco) #ono,co alguien que creo gustar*a BEl blanco es di/*cil de conseguir, si quieres un tono de nieve) #ro,ie odr*a blanco) ense6.rtelo me+or que "o) (ecesitar*as creta))) <"me, uede tener un oco, orque el edernal se resenta con la creta " los n!dulos que 0l consigue del norte tienen una costra blanca or /uera)

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346 Las dos +!venes volvieron al Hogar del Mamut con eque6os morteros " sus uso

res ectivas manos, m.s varios terrones de ocre ro+o de varios tonos) 2eegie ara el negro, manganeso

grasa a derretir " dis uso los trocitos alrededor de A"la) Hab*a tro,os de carb!n vegetal ara lograr un negro a,ulado " a,u/re de un amarillo brillante- adem.s de ocres de distintas tonalidades> ardos, ro+os, casta6os " amarillos) Los morteros eran huesos naturalmente ahuecados, con el /rontal de un venado, o tro,os e1cavados en granito o basalto, como las l.m aras) Las manos de mortero estaban hechas con hueso duro o mar/il, e1ce tuando uno que era una iedra alargada) B PQu0 tono de ro+o re/ieres, A"laQ PRo+o intenso, ro+o sangre, ro+o amarillo))) que es m.s o menos como el solQ A"la no sab*a que hab*a tanto ara escoger) BRo+o ro+o Bres ondi!) 2eegie estudi! los colores) B #reo que si utili,amos 0ste Bdi+o, cogiendo un tro,o que ten*a el colorido intenso de un ladrilloB " agregamos un oco de amarillo, ara real,ar m.s el ro+o, obtendremos un bonito color que creo te gustar.) 'uso el trocito de ocre ro+o en el mortero de iedra " mostr! a A"la c!mo se hac*a ara molerlo mu" /ino) 2es u0s hi,o que moliera el amarillo en otro cuenco) En un tercero, me,cl! los dos colores hasta quedar satis/echa con el tono) 2es u0s agreg! la grasa caliente, que hi,o virar el color hacia un mati, brillante que arranc! una sonrisa a A"la) B S*, ese ro+o) Es un ro+o bonito Bdi+o) A continuaci!n, 2eegie cogi! una larga costilla de venado, artida en sentido longitudinal con el /in de que el interior oroso del hueso quedara en la arte conve1a) 5tili,.ndolo or el lado es on+oso, lo unt! con un oco de grasa "a en/riada " /rot! el cuero re arado, resionando con /uer,a) A medida que la coloraci!n natural se introduc*a en los oros, la iel de bisonte iba adquiriendo un suave lustre) 'or la cara granulada la herramienta de lustrado " los agentes colorantes le con/er*an un brillo intenso " uni/orme) 2es u0s de observar un rato, A"la cogi! otra costilla " re iti! la t0cnica, mientras 2eegie la observaba, al tiem o que hac*a algunas observaciones) #uando hubieron terminado una esquina del cuero, interrum i! a A"la ara verter unas gotas de agua en aquella arte)

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347 BMira Bdi+o, levantando la esquinaB, el agua se desli,a, PvesQ El agua iba corri0ndose /ormando gotas sin de+ar marcas en el acabado im ermeable) B PHas decidido "a qu0 vas a hacer con tu ie,a de cuero ro+oQ B regunt! (e,,ie) B(o Bdi+o A"la) Hab*a des legado el cuero de bisonte ara mostr.rselo a R"dag " ara admirarlo ella misma) Era su"o, ues hab*a tratado " te6ido el cuero con sus ro ias manos) 'or rimera ve, ose*a algo ro+o en tanta cantidad, " a /e que el roducto resultaba de un agradable color mu" intensoB) El ro+o era sagrado ara el #lan) Se la dar*a a #reb))) si udiera) B Es el ro+o m.s intenso que he visto) A quien se vista con 0l se le ver. desde le+os) B %ambi0n es suave Bdi+o R"dag, or medio de se6as) #on /recuencia iba al Hogar del Mamut ara visitarla, " ella le recib*a de buen grado) B2eegie me ense6! BHi,o una rimero a hacer suave con cerebro Bdi+o A"la, sonri0ndoleB) ensativa, " regunt!B> PSirve ara todo animal, Antes usaba grasa) 2i/*cil de hacer, " manchas, a veces) Me+or usar cerebro de bisonte) ausa, con e1 resi!n 2eegieQ B" como su amiga asintieraB> P#u.nto cerebro se debe em learQ P#u.nto ara reno, cu.nto ara cone+oQ BMut, la :ran Madre, en Su in/inita sabidur*a Bre lic! Ranec, con un asomo de sonrisaB, siem re da a cada animal el cerebro su/iciente ara que ueda conservar su iel) La suave risa gutural de R"dag sor rendi! a A"la or un momento) Luego sonri!) B PAlgunos tienen cerebro su/iciente, no los atra anQ Ranec ri! " A"la hi,o otro tanto, com lacida or haber com rendido la gracia) Se estaba sintiendo mucho m.s /amiliari,ada con el lengua+e mamutoi) 7ondalar, que acababa de entrar en el Hogar del Mamut, vio a A"la riendo con Ranec " sinti! un nudo en el est!mago) Mamut le vio cerrar los o+os, como atacado or un sCbito dolor) 2es u0s mir! a (e,,ie " sacudi! la cabe,a) 2anug, que ven*a siguiendo al visitante, le vio detenerse " a o"arse en un oste, con la cabe,a gacha) Los sentimientos de Ranec " 7ondalar hacia A"la " el roblema que esta situaci!n generaba eran evidentes ara todos, aunque la ma"or*a re/iriera ignorarlo) (o quer*an inmiscuirse, con la es eran,a de que los tres la resolvieran or su cuenta) A 2anug le gustar*a oder a"udar de alguna manera, ero no sab*a c!mo)

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348 Ranec era como un hermano, uesto que (e,,ie le hab*a ado tado, ero 7ondalar le era sim .tico " se com enetraba con su angustia) %ambi0n 0l e1 erimentaba /uertes sentimientos or la bella mu+er reci0n ado tada or el #am amento del Le!n, aunque no udiera de/inirlos) M.s all. de los rubores ine1 licables " las sensaciones /*sicas que le rovocaba su ro1imidad, sent*a cierta a/inidad con ella) %ambi0n A"la arec*a turbada ante ciertas situaciones, como sol*a ocurrirle a 0l cuando se en/rentaba a los nuevos cambios " com licaciones de su vida) 7ondalar as ir! ro/undamente " se irgui! ara roseguir la marcha hacia su ,ona) A"la le sigui! con la vista- le vio acercarse a Mamut " entregarle algo) Ambos intercambiaron algunas alabras antes de que 7ondalar se retirara a aso r. ido, sin haber dicho una alabra a su com a6era) La muchacha hab*a erdido el hilo de la conversaci!n que continuaba a su alrededor) #uando 7ondalar se march!, corri! hacia Mamut, sin escuchar la regunta que Ranec le hac*a, sin ver la /uga, desilusi!n que se re/le+! en su rostro) El +oven moreno hi,o una broma, que ella tam oco o"!, ara disimular su /astidio) 'ero (e,,ie, siem re sensible a las sutile,as de sus sentimientos m.s hondos, not! el su/rimiento en sus o+os " le vio a retar los dientes, irguiendo los hombros con decisi!n) Hubiera querido aconse+arle, con su ro io destino) #omo los Mamutoi conviv*an dentro de un mismo .mbito durante largos er*odos, ten*an que a render a tolerarse mutuamente) En el albergue no hab*a una intimidad real, e1ce tuando la de los ro ios ensamientos- or eso on*an mucho cuidado en no entrometerse en los ensamientos a+enos) %rataban de no hacer reguntas ersonales " de no o/recer a"uda o conse+o cuando nadie los ed*a) %am oco interven*an en las discusiones rivadas a menos que se les idiera mediar, o cuando la situaci!n, descontrolada, se convert*a en un roblema ara todos) En cambio, cuando advert*an que se estaba creando una situaci!n roblem.tica, se manten*an discretamente dis oB nibles es erando, con aciencia " buena voluntad, a que un amigo se dis usiera a comentar las su uestas reocu aciones, a rensiones o /rustraciones) (o +u,gaban ni criticaban- im on*an ocas restricciones a las conductas ersonales, mientras no hirieran o erturbaran gravemente a otros) La soluci!n v.lida de un roblema era la que ro orcionarle el bene/icio de su e1 eriencia " la sabidur*a adquirida con la edad, ero se mordi! la lengua) #ada uno deb*a hab0rselas

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349 /uncionara " satis/iciera a todos los im licados) %rataban con cuidado a las almas a+enas) BMamut))) Bcomen,! A"la) 2e ronto se dio cuenta de que no sab*a con e1actitud la que iba a decirB) Eh))) creo que es buen momento ara hacer remedio ara artritis) B(o veo inconveniente Bdi+o el anciano, sonriendoB) Hac*a a6os que no asaba un invierno tan bueno) Aunque s!lo sea B P:anaste cuchillo a 7ondalarQ B #ro,ie " "o est.bamos +ugando con huesecitos) 7ondalar, que estaba observando, arec*a interesado, de modo que le invit0 a +ugar) 2i+o que le gustar*a, ero que no ten*a nada ara a ostar) Le res ond* que, con su talento ara traba+ar el edernal, siem re tendr*a algo, " le ro use a ostar contra un cuchillo es ecial que "o deseaba, hecho de una determinada manera) 'erdi!) (o es rudente a ostar contra El Hombre Que Sirve) BMamut ri! entre dientesB) Aqu* est. el cuchillo) A"la asinti!) La res uesta satis/ac*a su curiosidad, ero la que le gustar*a era que le di+era or qu0 7ondalar no le dirig*a la alabra) Los que hab*an estado admirando el cuero te6ido de ro+o or A"la se dis ersaron, abandonando el Hogar del Mamut) S!lo qued! R"dag, que se reuni! con la muchacha " el cham.n) Le resultaba recon/ortante verla atender al anciano, " se acomod! en una esquina de la cama) B'rimero har0 /omentos calientes BBdi+o ella, " comen,! a me,clar ingredientes en un cuenco de madera) Mamut " R"dag vieron c!mo med*a, me,claba, calentaba agua) B PQu0 ones en los /omentosQ B regunt! Mamut) B(o cono,co las alabras ara las lantas) B2escr*bemelas) %al ve, "o ueda decirte c!mo se llaman) #ono,co algunas lantas medicinales) %uve que a render un oco) B5na es m.s alta que rodilla Be1 lic! A"laB) %iene ho+as grandes, no verde brillante) #omo olvo arriba) Ho+as crecen rimero con tallo, des u0s hacen grandes, terminan en unta) 'or aba+o, ho+a suave, como iel) Las ho+as son buenas ara muchas cosas) Las ra*ces tambi0n, sobre todo ara huesos rotos) B N#onsueldaO %iene que ser la consuelda) PQu0 m.s le interesante) usisteQ Esto es or eso, A"la, me alegro de que est0s aqu*) 20+ame guardar este cuchillo que he ganado a 7ondalar " me ondr0 en tus manos)

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350 B &tra eque6a, verde oscuro brillante, verde tambi0n en invierno) %allo sube entre ho+as) 4lorecitas color claro, con manchitas ro+as adentro) Buenas sar ullido) Mamut sacudi! la cabe,a) BHo+as que se mantienen verdes en invierno))) /lores manchadas) (o creo conocerla) #omo no sea la que nosotros llamamos gualteria manchada))) A"la asinti!> B PQuieres conocer otras lantasQ B regunt!) B S*, anda, descr*beme otra) B'lanta grande, m.s que %alut, casi .rbol) #rece en tierras ba+as cerca de r*os) 4rutitas ur Creas, que est.n en lanta tambi0n en invierno) Ho+as tiernas buenas ara comer, grandes " vie+as son amargas, ueden descom oner) Ra*, seca, en /omentos, buena ara hincha,!n " ara dolor) 'ongo /rutitas secas en la in/usi!n ara tu artritis) P#onoces nombreQ B(o, no creo) 'ero mientras tC cono,cas la lanta, me basta) %us remedios ara la artritis me han hecho mucho bien) Eres diestra ara atender a los ancianos) B#reb era anciano) Era co+o " ten*a dolores de artritis) A rend* de $,a a cuidar) 2es u0s a"udaba a otros del #lan) BA"la hi,o una se o one, MamutQ B(o le gusta admitir los achaques) En su +uventud era una orgullosa belle,a, ero creo que tienes ra,!n) 'odr*as reguntarle, sobre todo si encuentras un modo sin herir su vanidad) Es lo Cnico que le queda) A"la asinti!) #uando la re araci!n estuvo lista, Mamut se quit! la ro a) B #uando est.s descansado, con /omentos Bdi+o A"laB, tengo el olvo de una ra*, ara oner en brasas, as* hueles) %e har. sudar " es buena ara dolor) 2es u0s, antes de que duermes, esta noche, tengo en+uague nuevo ara /rotar articulaciones) 7ugo de man,ana " ra*, caliente))) B PR.bano silvestreQ PEsa ra*, que usa (e,,ie ara sa,onar la comidaQ B #reo que s*, con +ugo de man,ana " bou,a de %alut) %e har. la iel caliente " or dentro tambi0n) Mamut se ech! a re*r) ausa " levant! la vista de su re araci!n B)#reo #ro,ie tambi0n su/re dolores de ve+e,) Quiero a"udar) P#rees que ara hincha,ones " ara lanta, m.s eque6a, no llega a rodilla) Ho+as como unta de lan,a

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351 B P#!mo conseguiste que %alut te de+ara oner su bou,a sobre la iel " no or dentroQ A"la sonri!) B Le gusta ?medicina ara des u0s de la /iesta@) Le romet* hacerlo siem re B e1 lic!, mientras a licaba un em lasto es eso, gomoso " caliente sobre las doloridas articulaciones del anciano) Ml se recost! c!modamente, con los o+os cerrados) B Este bra,o buen as ecto Bcome t! A"la, mientras traba+aba en el bra,o que hab*a su/rido la /racturaB )#reo se rom i! /eo) B4ue una mala /ractura Bcon/irm! Mamut, abriendo otra ve, los o+os) Ech! un vista,o a R"dag, que escuchaba todo en silencio) Mamut no hab*a hablado de aquella contingencia sino con A"la) Hi,o una ausa, ero asinti! con decisi!nB) Es hora de que lo se as, R"dag) #uando era +oven, durante un Via+e, ca* or un acantilado " me rom * el bra,o) Qued0 aturdido- al /in llegu0 a un cam amento de cabe,as chatas, gente del #lan) 2urante un tiem o viv* con ellos) B N'or eso a rendes ronto los signosO Bdi+o R"dag con las manos " sonri!B) %e cre*a mu" inteligente) B So" mu" inteligente, +ovencito Bres ondi! Mamut, devolvi0ndole la sonrisaB, ero recordaba algunos " A"la me los re/resc!) La sonrisa de R"dag se ensanch!) E1ce tuando a (e,,ie " a la /amilia del Hogar del Le!n, A"la " Mamut eran sus re/eridos- les amaba como a nadie en el mundo, " nunca hab*a sido tan /eli, como desde la llegada de la +oven) 'or rimera ve, en su vida od*a hablar, od*a hacerse entender " hasta rovocar sonrisas) Mientras observaba a A"la, que segu*a atendiendo a Mamut, 0l mismo reconoci! su destre,a) #uando Mamut mir! hacia 0l, le di+o or medio de gestos> BA"la es buena curandera) B Las curanderas del #lan son mu" h.biles, R"dag) 2e ellas a rendi! A"la) (adie odr*a haberme com uesto me+or el bra,o) La iel estaba des rendida, llena de tierra, " la carne er/orada or el hueso arec*a un tro,o de asado) Aquella mu+er, 5ba, la lim i! " la uso en su sitio) (i siquiera tuve in/lamaci!n, us " /iebre) #uando el bra,o se cur! ude usarlo er/ectamente, " s!lo en estos Cltimos a6os me duele de ve, en cuando) A"la a rendi! de la nieta de esa mu+er) Me di+eron que se la consideraba la me+or)

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352 B S*) $,a era la me+or, como madre " abuela Bconclu"! A"la) (o hab*a restado atenci!n al silencioso di.logo entre el ni6o " el ancianoB) Sab*a todo lo que madre sab*a) %en*a recuerdos de madre " de abuela) A"la acerc! a la cama de Mamut algunas iedras del hogar, cogi! varias brasas con dos alos " las uso sobre las iedras, luego es arci! sobre ellas el olvo de una ra*,) Mientras ce6*a los cobertores alrededor de Mamut, ara conservar el calor, 0l se incor or! sobre un codo ara mirarla, ensativo) B Los miembros del #lan son di/erentes de los dem.s de una manera que la gente no llega a com render) (o se trata de que no hablen o de que hablen or otros medios) Es que la manera misma de ensar es distinta) Si 5ba, la mu+er que me cuidaba, era la abuela de tu $,a, " ella a rendi! de los recuerdos de su madre " de su abuela, Pc!mo a rendiste tC, A"laQ %C no tienes los recuerdos del #lan) BMamut not! en ella un rubor a,orado " ercibi! una leve e1clamaci!n de sor resa) Luego, la muchacha ba+! la vistaB ) P& s* los tienesQ A"la volvi! a mirarle "a ba+ar los o+os) B(o, no tengo recuerdos del #lan Bdi+o) B P'ero)))Q B PQu0 quiere decir ? ero@Q Binquiri! ella, con e1 resi!n cautelosa, casi asustada, " volvi! a ba+ar la vista) B(o tienes los recuerdos del #lan, ero))) algo tienes, PverdadQ PAlgo que te viene del #lanQ A"la mantuvo la cabe,a inclinada) P#!mo era osible que 0l lo su iera, si ella nunca se lo hab*a dicho a nadie, ni siquiera a 7ondalarQ A enas si lo admit*a ara sus adentros, ero des u0s de aquello no hab*a vuelto a ser la misma) A veces le ven*an las cosas))) B P%iene algo que ver con tu destre,a de Mu+er Que #uraQ B regunt! Mamut) Ella levant! la vista " sacudi! la cabe,a) B(o Bres ondi!, su lic.ndole con la mirada que la cre"eraB) $,a me ense6a) Yo era mu" +oven, no todav*a como Rugie cuando ella em ie,a) $,a sab*a "o no ten*a recuerdos, ero me hace recordar, me hacer decir " decir hasta que no olvido) Es mu" aciente) Algunos dicen inCtil ense6ar> demasiado estC ida, no uede retener) Ella dice no, s!lo di/erente) (o quiero ser di/erente) (ecesario retener) 2igo ara m*, de nuevo "

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353 de nuevo, hasta cuando $,a no me ense6a) A rendo a recordar, a mi modo) (ecesario a render r. ido ara no crean estC ida) R"dag ten*a los o+os mu" abiertos " redondos) #om rend*a como nadie lo que ella hab*a sentido, ero no conoc*a a nadie que hubiera sentido lo mismo, " no lo es eraba en alguien como A"la) Mamut la miraba con asombro) B Entonces memori,aste los ?recuerdos@, que $,a hered! del #lan) Es toda una ha,a6a) 2atan de generaciones " generaciones atr.s, PnoQ R"dag escuchaba ahora con suma atenci!n, ercibiendo que iba a a render algo mu" im ortante ara 0l) B S* Bdi+o A"laB, ero no a rend* todos los recuerdos) $,a no od*a ense6arme todo lo que sab*a) 2i+o no sabe cu.nto sabe ero ense6a a a render) A e1 erimentar, robar con cuidado) As*, cuando so" m.s vie+a, di+o "o so" su hi+a, curandera de su estir e) Yo regunto> P#!mo uedo reclamar su estir eQ (o so" verdadera hi+a) (i siquiera so" #lan, no tengo recuerdos) Ella dice tengo otra cosa, tan buena como recuerdos- qui,. me+or) $,a cre*a "o nac*a con estir e de curanderas de los &tros, la me+or estir e, como la su"a era la me+or) 'or eso so" curandera de su estir e) 2i+o algCn d*a "o ser0 la me+or) B PSabes lo que quiso decirQ PSabes el don que oseesQ B regunt! Mamut) B S*, creo) #uando alguien est. en/ermo, "o veo en/ermedad) Miro o+os, color de cara, olor de aliento) 'ienso) A veces s0 mirando, nada m.s- otras veces s0 qu0 regunta hacer) 2es u0s hago medicina ara a"udar) (o siem re misma medicina) A veces medicina nueva, como bou,a ara la artritis) B %u $,a uede haber tenido ra,!n) Las me+ores curanderas tienen ese don Bdi+o Mamut) 2e ronto se le ocurri! una ideaB) He notado una di/erencia entre tC " los curanderos que cono,co, A"la) %C usas lantas medicinales " otros tratamientos ara curar) Los curanderos Mamutoi convocan tambi0n la asistencia de los es *ritus) B(o s0 mundo de es *ritus) En #lan s!lo mogBures saben) #uando $,a necesita a"uda de es *ritus, llama #reb) Mamut mir! intensamente a los o+os de la +oven) BA"la, Pte gustar*a tener la a"uda del mundo de los es *ritusQ B S*, ero no tengo mogBur que llamar) B(o hace /alta que llames a nadie) 'uedes ser tu ro io mogB ur)

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354 B PYoQ PMogBurQ 'ero so" mu+er) 5na mu+er de #lan no BBe1clam! A"la, es antada or la sugerencia) B'ero tC no eres una Mu+er del #lan) Eres A"la de los Mamutoi) Eres hi+a del Hogar del Mamut) Los me+ores curanderos Mamutoi conocen a los es *ritus) Eres buena Mu+er Que #ura, A"la, es *ritusQ A"la sinti! un gran nudo de ansiedad agarrado a su est!mago) Era una curandera, una buena curandera- $,a hab*a asegurado que llegar*a a ser la me+or) Mamut dec*a ahora que no se od*a ser la me+or sin la a"uda de los es *ritus, " sin duda ten*a ra,!n) $,a siem re ed*a a"uda a #reb, PnoQ B'ero no cono,co mundo de es *ritus, Mamut BBdi+o, deses erada " al borde del .nico) Mamut se inclin! hacia ella, ercibiendo que el momento era el adecuado " e1tra+o de alguna /uente de su interior el oder de coerci!n) B S* lo conoces Bdi+o autoritarioB) PVerdad, A"laQ Los o+os de la muchacha se dilataron de miedo) B N(o quiero conocer mundo de es *ritusO Be1clam!) B S!lo temes ese mundo orque no lo com rendes) Yo uedo a"udarte a com renderlo) 'uedo a"udarte a utili,arlo) (aciste ara el Hogar del Mamut, ara los misterios de la Madre- no im orta d!nde ha"as nacido ni ad!nde va"as) (o uedes hacer nada> te ves atra*da or ese mundo, te busca) (o uedes huir, ero con adiestramiento " com rensi!n lo dominar.s) 'uedes hacer que los misterios obren or ti, A"la) (o uedes luchar contra tu destino, " tu destino es Servir a la Madre) B NSo" curanderaO Mste es mi destino) B S*, tu destino es ser Mu+er Que #ura) 'ero eso es "a Servir a la Madre, " algCn d*a uedes ser llamada a servirla de otra manera) (ecesitas estar re arada) A"la, quieres ser la me+or de las curanderas, PverdadQ Hasta tC sabes que algunas en/ermedades no se curan s!lo con medicinas " tratamientos) P#!mo curas a alguien que "a no desea vivirQ PQu0 medicina ro orciona a alguien la voluntad de recu erarse de un accidente graveQ #uando alguien muere, Pqu0 tratamiento dar a los que quedan atr.sQ ero, Pc!mo uedes ser la me+or sin la a"uda del mundo de los uede ser mogBur

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355 A"la inclin! la cabe,a) Si alguien hubiera sabido qu0 hacer or ella a la muerte de $,a, tal ve, ella no habr*a erdido su leche, no habr*a tenido que entregar a su hi+o a otras mu+eres que od*an darle de mamar) PSabr*a qu0 hacer si ocurr*a lo mismo a alguien que estuviera ba+o su cuidadoQ PAcaso el conocer el mundo de los es *ritus la a"udar*a a hallar una soluci!nQ R"dag observaba la tensa escena, consciente de que, or el momento, se hab*an olvidado de 0l) %en*a miedo de moverse, de desviar la atenci!n de A"la " del anciano de algo mu" im ortante, aunque no acababa de com render de qu0 se trataba) B PQu0 temes, A"laQ PQu0 ocurri! ara que te ale+aras de este modoQ #u0ntame Bdi+o Mamut, con vo, c.lida " ersuasiva) A"la se levant! sCbitamente " reuni! las ieles ara a+ustarlas al cuer o del vie+o cham.n) BHa" que cubrir, mantener caliente ara que /omentos a"uden Bdi+o, visiblemente erturbada) Mamut se recost!, de+.ndole que com letara el tratamiento sin m.s ob+eciones) #om rend*a que necesitaba tiem o) A"la comen,! a asearse, nerviosa " agitada, con los o+os erdidos en el es acio o en alguna visi!n interior) 2e ronto gir! en redondo ara mirarle de /rente) B NYo no quer*aO Bdi+o) BPQu0 cosa no quer*asQ B regunt! Mamut) B Entrar en cueva) Ver mogBures) B P#u.ndo entraste en la cueva, A"laQ Mamut conoc*a las restricciones im uestas a las mu+eres que artici aban en los ritos del #lan) Ella debi! de hacer algo que estaba rohibido> hab*a roto algCn tabC) B En Reuni!n del #lan) B P4uiste a una Reuni!n del #lanQ Se organi,a una cada siete a6os, PverdadQ A"la asinti!) B P#u.ndo /ue esa Reuni!nQ %uvo que ensarlo- la concentraci!n le des e+! un oco la mente) B2urc acababa de nacer entonces, en la rimavera) En verano ser.n siete a6os) En verano ha" Reuni!n del #lan) El #lan ir. a Reuni!n, traer. 5ra) 5ra " 2urc a arear.n) N'ronto mi hi+o hombreO

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356 B PEs verdad eso, A"laQ P%endr. s!lo siete a6os al a arearseQ P%u hi+o ser. hombre a tan corta edadQ B regunt! Mamut) B(o, no tanto) %al ve, tres, cuatro a6os m.s) Es como))) 2ru=e,) (o hombre todav*a) 'ero madre de 5ra a arean) R"dag mir! a A"la, incr0dulo) (o com rend*a del todo, ero una cosa arec*a segura> Nella ten*a un hi+o de es *ritus me,clados, como 0l, que viv*a con el #lanO B PQu0 as! en la Reuni!n del #lan, hace siete a6os, A"laQ B regunt! Mamut) (o quer*a de+ar el tema, uesto que arec*a tan cerca de conseguir la con/ormidad de A"la untos enigm.ticos) Estaba convencido de que adiestrarla era no s!lo im ortante, sino esencial, ara el bien de la ro ia muchacha) A"la cerr! los o+os, con e1 resi!n dolorida) B $,a est. demasiado en/erma ara ir) 2ice a Brun que "o so" curandera, Brun hace ceremonia) Ella me ense6a a masticar ra*, ara hacer bebida ara mogBures) 2ice s!lo no uede mostrar) Es demasiado))) sagrado ara hacer como r.ctica) MogBures, en Reuni!n del #lan, no me quieren, no so" del #lan) 'ero nadie m.s sabe, s!lo estir e de $,a) 4inalmente dicen s*) $,a me ense6a no tragar +ugo cuando masco, escu e en cuenco, ero no uedo) %rago un oco) M.s tarde, turbada, entro en cueva, sigo /uegos, encuentro mogBures) (o me ven, ero #reb sabe) Agitada otra ve,, ech! a andar) B Est. oscuro, como agu+ero hondo, " esto" ca"endo) BEncogi! los hombros " se /rot! los bra,os, como si tuviera /r*oB) Entonces viene #reb, como tC Mamut, ero))) m.s) Ml))) 0l))) 0l me lleva con 0lB) :uard! silencio, ase.ndose durante un rato) 'or /in se detuvo " sigui! hablandoB) M.s tarde, #reb est. mu" eno+ado " triste) Y "o so"))) di/erente) (unca digo, ero a veces ienso vuelvo all. " esto"))) asustada) Mamut es er!, or si hubiera terminado) %en*a una vaga idea de lo que ella hab*a e1 erimentado, 5tili,aban ciertas ues se le hab*a ermitido resenciar una ceremonia del #lan) lantas de un modo eculiar " 0l hab*a e1 erimentado algo ara comen,ar la iniciaci!n, aunque ella hab*a sacado a relucir algunos idi! 2urc ara 5ra) Ella))) tambi0n hi+a de es *ritus me,clados) 5ra vivir. con Brun " Ebra) #uando 2urc " 5ra con edad su/iciente,

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357 insondable) A esar de todos sus intentos, +am.s hab*a odido re etir la e1 eriencia, aun des u0s de convertirse en Mamut) $ba a decir algo cuando A"la volvi! a hablar) BA veces quiero tirar ra*,, ero $,a dice es sagrada) Ml tard! un momento en com render el signi/icado de este comentario, im acto estuvo a unto de hacer que se incor orara) B PQuieres decir que tienes esa ra*, contigoQ B regunt!, conteniendo su entusiasmo con di/icultad) B #uando arto, llevo bolsa de medicinas) La ra*, est. en bolsa, en saquito ro+o es ecial) B'ero, Ptodav*a se la uede usarQ 2ices que han asado m.s de tres a6os desde que te /uiste) P(o habr. erdido su otencia en este tiem oQ B(o, re arada de modo es ecial) #uando ra*, se seca, dura mucho tiem o, muchos a6os) BA"la Bcomen,! Mamut, tratando de /ormular su /rase del modo debidoB) 'odr*a ser una verdadera suerte que todav*a la tengas) #omo sabes, el me+or modo de su erar un miedo es en/rentarse a 0l) PEstar*as dis uesta a re arar otra ve, esa ra*,, s!lo ara ti " ara m*Q A"la se estremeci! de s!lo ensarlo) B(o s0, Mamut) (o quiero) %engo miedo) B(o te ido que lo hagas ahora mismo) Antes necesitas cierta iniciaci!n " estar re arada) Y deber. ser ara una ceremonia es ecial, de signi/icaci!n ro/unda) %al ve, en el 4estival de 'rimavera, el comien,o de la vida nueva) BVio que temblaba otra ve,B %odo de ende de ti, ero no tienes or qu0 decidirlo ahora) S!lo te ido que me ermitas comen,ar tu iniciaci!n " tu re araci!n) #uando llegue la rimavera, si no te sientes dis uesta, uedes decir que no) B PQu0 es iniciaci!nQ B regunt! A"la) B'rimero tendr.s que a render ciertas canciones " estribillos, " a usar el cr.neo de Mamut) Adem.s de a render el signi/icado de ciertos s*mbolos) R"dag, que la observaba con atenci!n, la vio /runcir el ce6o) 2ese! con todas sus /uer,as que accediera) Acababa de a render sobre el ueblo de su madre cosas que nunca hab*a sabido, ero deseaba saber m.s) Si Mamut " A"la laneaban una ceremonia con ritos del #lan, sin duda tendr*a esa o ortunidad) ero el

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358 #uando A"la abri! los o+os hab*a en ellos una e1 resi!n reocu ada) 'ero trag! saliva con /uer,a e hi,o un gesto de asentimiento) B S*, Mamut) %ratar0 de en/rentarme a miedo a mundo de es *ritus, si me a"udas) Mamut volvi! a recostarse) (o advirti! que A"la a retaba el saquito decorado que le colgaba del cuello)

TF B N7u, +u, +uO NSon tresO Bgrit! #ro,ie, con una i,ca de risa maliciosa, contando los discos que hab*an ca*do en la escudilla de madera con la cara marcada hacia arriba) B %e toca otra ve, Bdi+o (e,,ie) Estaban sentadas en el suelo, +unto al c*rculo nivelado de seca tierra lo0ssica, donde %alut hab*a tra,ado los lanes ara la cacer*aB) %odav*a te /altan siete) A uesto dos m.s) Hi,o otras l*neas en la su er/icie alisada del /oso de dibu+o) #ro,ie levant! la escudilla " sacudi! a un tiem o los siete discos de mar/il) Eran eque6os " de /orma levemente conve1a, de modo tal que se balanceaban sobre cualquier su er/icie lanauna de las caras era lisa- la otra estaba marcada con l*neas " colores) #ro,ie, sosteniendo la ancha escudilla de mimbre cerca del suelo, arro+! las ie,as al aire) Luego movi! h.bilmente el reci iente or encima de la esterilla que delimitaba la ,ona de +uego " atra ! los discos en 0l) En esta ocasi!n, cuatro de los discos resentaron la cara marcada hacia arriba " s!lo tres su cara lisa) B NMira estoO N#uatroO S!lo /altan tres) A ostar0 cinco m.s) A"la, sentada en otra esterilla a oca distancia, beb*a a eque6os sorbos una in/usi!n en una escudilla de madera, mientras observaba c!mo la anciana agitaba de nuevo los discos) #ro,ie volvi! alan,ar los discos " volvi! a recogerlos en el aire) Esta ve, /ueron cinco los que resentaron la cara marcada) B NHe ganadoO PQuieres robar de nuevo, (e,,ieQ BBueno, una ve, m.s Bres ondi! la mu+er, arro+ando los discos al aire atra arlos con el cestito lano) B NAh* est. el o+o negroO Be1clam! #ro,ie, se6alando un disco que hab*a mostrado su cara negraB) NHas erdidoO #on esto me debes doce) P Quieres +ugar otra artidaQ B(o) Ho" tienes demasiada suerte Bdi+o (e,,ie, levant.ndose) ara

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359 B PY tC, A"laQ B regunt! la ancianaB) PQuieres +ugar una artidaQ B(o sirvo ara ese +uego Bdi+o A"laB) A veces no atra o todas las ie,as) Hab*a observado muchas veces el +uego durante la /r*a " rolongada estaci!n, ero hab*a +ugado distracci!n, sino mu" en serio, demostrando oca aciencia con los +ugadores ine tos o indecisos) BBueno, P" a los huesecitosQ 'ara eso no hace /alta habilidad) B 7ugar*a, ero no s0 qu0 a ostar Bdi+o A"la) B(e,,ie " "o +ugamos con tanteo " arreglamos cuentas des u0s) BAhora o des u0s, no s0 qu0 a ostar) BHas de tener algo que a ostar sin duda Bdi+o #ro,ie, un tanto im aciente seguir +ugandoB) Algo de valor) B PY tC a uestas algo mismo valorQ La anciana asinti! bruscamente con la cabe,a) B'or su uesto) A"la /runci! el ce6o, concentr.ndose) B %al ve,))) ieles, o cuero, o algo que hacer) NEs eraO Se me ocurre una cosa) 7ondalar +uega con Mamut " a uesta habilidad) #uando ierde hace cuchillo es ecial) PSe uede a ostar habilidad, #ro,ieQ B P'or qu0 noQ Lo marcar0 aqu*) B#ro,ie alis! el suelo con el canto de su cuchillo) #ogi! dos ob+etos del suelo, a su lado, " los ense6!, uno en cada manoB) #ontaremos tres marcas or +uego) Si aciertas, tienes una marca) Si no, la marca es m*a) La rimera que llegue a tres gana la artida) A"la mir! los dos metacar os de bue" almi,clero, uno intado con l*neas ro+as " negras, el otro de color natural) B2ebo elegir el blanco, PverdadQ B regunt!) BAs* es Bcon/irm! #ro,ie, con un destello calculador en los o+osB) PEst.s listaQ B 4rot! ambas manos, con los huesos en el medio, ero ech! un vista,o a 7ondalar, que estaba sentado con 2anug en la ,ona de traba+oB) PEs cierto que es tan h.bilQ B regunt!, se6al.ndole con la cabe,a) A"la /i+! la vista en la cabe,a rubia, inclinada hacia el muchacho elirro+o) #uando volvi! la atenci!n al +uego, #ro,ie ten*a ambas manos a la es alda) B S*, 7ondalar h.bil) or oco " s!lo ara racticar) Sab*a que #ro,ie no lo hac*a or

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360 PAcaso #ro,ie hab*a tratado deliberadamente de distraerlaQ &bserv! a la anciana con cuidado, re arando en la leve inclinaci!n de los hombros, en el modo de erguir la cabe,a, en la e1 resi!n de su rostro) #ro,ie volvi! a oner las manos delante " las alarg! hacia ella, con un hueso escondido en cada u6o) A"la estudi! la cara arrugada, que se hab*a tornado ine1 resiva, " las mano artr*ticas, de nudillos blancos) P5na de las manos no estaba algo m.s cerca del echoQ A"la eligi! la otra) B N'erdisteO Bse +act! #ro,ie, abriendo la mano ara mostrar el hueso ro+o " negro) %ra,! una ra"ita en el sueloB) PEst.s lista ara otra rondaQ B S* Bdi+o la muchacha) En esta o ortunidad #ro,ie comen,! a tararear ara sus adentros, mientras /rotaba los huesos entre las almas) 'or un momento cerr! los o+os, ero luego clav! la vista en el techo, como si viera algo interesante cerca del agu+ero ara el humo) A"la sinti! la tentaci!n de buscar con la vista aquello tan /ascinante, ero record! la treta anterior " volvi! a ba+arla, +usto a tiem o de descubrir que la astuta anciana echaba una o+eada entre las manos antes de onerlas r. idamente a la es alda) 'or la vie+a cara cru,! una /uga, aviesa sonrisa de com lacencia) El movimiento de bra,os " hombros daba la im resi!n de que las manos escondidas se estaban moviendo) PAcaso #ro,ie ensaba que A"la hab*a visto alguno de los huesos " estaba cambi.ndolos de sitioQ P& s!lo quer*a hac0rselo creer as*Q La +oven com rendi! que el +uego no constitu*a una mera diversi!n- resultaba m.s interesante racticarlo que mirar) #ro,ie volvi! a resentar sus u6os a retados) A"la la observ! con atenci!n, aunque sin que se notara) 'ara em e,ar, no era cort0s mirar a otro con /i+e,a- en un lano m.s sutil, no le conven*a de+ar que #ro,ie advirtiera la que estaba buscando) Resultaba di/*cil de adivinar, ues la vie+a era e1 erta en el +uego, ero arec*a que un hombro estaba algo m.s alto que el otro, P" la otra mano no estaba algo retiradaQ A"la eligi! la mano que #ro,ie arec*a querer que eligiera, la que no corres ond*a) B N7a, erdiste otra ve,O Bdi+o la anciana, regoci+ada, " se a resur! a agregarB> PEst.s listaQ Antes de que A"la udiera asentir, "a ten*a las manos tras la es alda " volv*a a o/rec0rselas ara que escogiera- ero en esta ocasi!n se hab*a inclinado hacia delante) A"la se resisti!, sonriendo) La vie+a siem re estaba haciendo cambios, tratando de que no se usiera de mani/iesto) La muchacha eligi! la mano que le areci! correcta " /ue

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361 recom ensada con otra marca en el suelo) En la ronda siguiente, #ro,ie volvi! a cambiar de osici!n, con las manos ba+as, " A"la volvi! a equivocarse) B NSon tresO He ganado) 'ero no se uede tentar la suerte en una sola artida) PQuieres +ugar otraQ B S*, me gustar*a +ugar otra) #ro,ie sonri!, los huesos or tercera ve,) B NMira aquelloO PQu0 esQ B regunt!, se6alando con la barbilla, en un /lagrante intento de distraer a su adversaria) A"la a art! la vista- cuando volvi! a mirar, la vie+a sonre*a otra ve,) La muchacha se tom! tiem o ara elegir la mano que ten*a el hueso blanco aunque "a lo hab*a decidido de antemano) (o quer*a ensa6arse con #ro,ie, ues "a hab*a a rendido a inter retar las se6ales inconscientes de su cuer o " sab*a con tanta claridad como si la ro ia anciana se lo hubiera dicho, en qu0 mano estaba el hueso blanco) A #ro,ie no le habr*a gustado saber que se estaba denunciando con tanta /acilidad, ero A"la contaba con una venta+a mu" oco corriente> estaba mu" habituada a observar e inter retar detalles sutiles de la ostura del cuer o " la e1 resi!n del rostro de un modo casi instintivo) #onstitu*a una " las arte esencial del lengua+e del #lan> transmit*an los m.s m*nimos matices del signi/icado) Hab*a notado que los movimientos osturas del cuer o tambi0n ten*an un sentido incluso entre los que se comunicaban sobre todo mediante sonidos verbales, aun cuando se hicieran inconscientemente) 2emasiado ocu ada en a render el idioma oral de su nuevo hecho un es/uer,o es ecial ueblo, no hab*a or inter retar aquel idioma inconsciente- ahora que ero como A"la acertara dos veces seguidas, su e1 resi!n se hi,o mucho menos com lacida) #on el ce6o /runcido, /rot!

hablaba con /luide,, si bien no con total correcci!n, od*a incor orar su habilidad ara la comunicaci!n a ciertas mati,aciones idiom.ticas que, normalmente, no eran consiB deradas como arte integrante del habla) El +uego que estaba dis utando con #ro,ie le hac*a caer en la cuenta de que se od*a com render mucho me+or a la gente como ella a licando los conocimientos a rendidos en el #lan, " si en el #lan no se od*a mentir orque el lengua+e del cuer o era im osible de ocultar, mucho menos od*an los &tros ocultarle sus secretos) (i siquiera sab*an que estaban ?hablando@) %odav*a no era ca a, de inter retar or com leto las se6ales cor orales de los &tros, ero))) todo se andar*a)

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362 Eligi! la mano que encerraba el hueso blanco) #on un moh*n de irritaci!n, #ro,ie marc! una tercera l*nea ara A"la) BAhora la suerte est. de tu arte Bcoment!B) Ya que "o he ganado una artida " tC otra, odr*amos darnos or em atadas " olvidarnos de la a uesta) B(o Bdi+o A"la) A ostamos habilidad) %C ganas mi habilidad, que es medicina) %e do") Quiero tu habilidad) B P#u.lQ Binquiri! #ro,ieB) PMi habilidad ara el +uegoQ Es lo que me+or se me da, en estos tiem os, " "a me has ganado) PQu0 quieres de m*Q B(o, ara +uego, no) Quiero hacer cuero blanco Bdi+o A"la) #ro,ie qued! boquiabierta) BP#uero blancoQ B #uero blanco, como la tCnica tC usiste ara ado ci!n) BHace a6os que no lo hago) B'ero, P uedes hacerQ B S*) BLos o+os de #ro,ie se suavi,aron con una e1 resi!n distanteB) A rend* de ni6a, gracias a mi madre) Antes era sagrado ara el Hogar de la #igVe6a- al menos, eso dice la le"enda) (adie m.s od*a usarlo))) BSus u ilas volvieron a endurecerseB) 'ero eso /ue antes de que el Hogar de la #igVe6a ca"era tan ba+o que hasta el 'recio (u cial es una limosna) BMir! /i+amente a la +ovenB) PQu0 re resenta el cuero blanco ara tiQ B Es bello) BLos o+os de la anciana volvieron a dulci/icarse involuntariamenteB) Y blanco es sagrado ara alguien Bconclu"! A"la, mir.ndose las manosB) Quiero hacer tCnica es ecial, como a alguien gusta) %Cnica es ecial blanca) A"la no vio que #ro,ie desviaba la vista hacia 7ondalar- or casualidad, en ese momento el +oven las miraba /i+amente- a art! los o+os de inmediato, como si estuviera avergon,ado) La anciana mir! de nuevo a la muchacha, que segu*a con la cabe,a ba+a) B PY qu0 me das tC a cambioQ B regunt!) B PMe ense6ar.sQ BA"la levant! la vista, sonriendo) Vio un destello de avaricia en aquellos vie+os o+os, ero tambi0n algo m.s, algo distante, m.s dulceB) Har0 medicina ara el reumatismo Bdi+oB, como ara Mamut) B PY qui0n te ha dicho que lo necesitoQ Ble es et! #ro,ieB) Yo no so" tan vie+a como 0l) B(o, no tan vie+a, #ro,ie, ero tienes dolor) (o dices tienes dolor, te que+as otras cosas, ero "o s0, orque so" Mu+er Que #ura) La medicina no uede curar huesos

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363 doloridos, nada cura, ero hace sentir me+or) 4omentos calientes hacen /.cil moverse " /le1ionar, " har0 medicina ara dolor, una ara ma6ana, otra ara otras horas) BEn seguida, ercibiendo que la anciana quer*a oner a salvo su orgullo, agreg!B> (ecesito hacerte medicina ara agar a uesta) Es mi habilidad) BBueno, su ongo que necesitas agar tu a uesta Bdi+o #ro,ieB, ero quisiera algo m.s) B PQu0Q Har0, si uedo) B Quiero m.s de ese sebo blanco que suavi,a la iel seca, de+.ndola tersa))) " +oven Bdi+o, en vo, ba+a) 2e inmediato irgui! la es alda, agregando con vo, cortanteB> Siem re se me ha agrietado la iel en invierno) A"la sonri!) BHar0) Ahora di cu.l me+or cuero ara hacer blanco) 'reguntar0 a (e,,ie si ha" en habitaciones /r*as) B La iel de venado) La de reno es buena, aunque es re/erible usarla con el ela+e, como abrigo) #ualquier venado sirve> el ciervo #omCn, el alce, el megacero) 'ero antes de conseguir el cuero crudo necesitas otra cosa) B PQu0Q B %ienes que +untar tus aguas) B PQu0 aguasQ B Las que orinas) (o s!lo las tu"as, sino las de cualquiera, aunque lo me+or es la ro ia) #omien,a a +untarlas ahora, aun antes de tener el cuero) Ha" que de+arlas un tiem o en sitio abrigado) B Suelo orinar detr.s de la cortina, en cesto con esti0rcol de mamut " ceni,as) Se arro+a /uera) B(o lo hagas en el cesto) :u.rdala en un cr.neo de mamut o en un cesto im ermeable) #ualquier cosa que no ierda) B P'ara que necesita esa aguaQ #ro,ie hi,o una ausa " estudi! a la +oven antes de res onder) B Esto" enve+eciendo " no tengo a nadie Bdi+o, or /inB, salvo a 4ralie) 'ero ahora "a ni eso) Habitualmente, la mu+er asa sus secretos a sus hi+os " a sus nietos, ero 4ralie no tiene tiem o ni le interesa mucho traba+ar el cuero- re/iere el bordado " las cuentas)

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364 ?Adem.s, no tiene hi+as) Sus varones))) todav*a son ni6os) PQui0n sabeQ) 'ero mi madre me transmiti! esos conocimientos, " "o deber*a as.rselos))) a alguien) Es di/*cil tratar el cuero virgen, ero he notado tu ca acidad) Las ieles " cueros que tra+iste demuestran habilidad " esmero, " eso es lo que se necesita ara hacer cuero blanco) Hace muchos a6os que no me he reocu ado de hacerlo, " nadie ha demostrado mucho inter0s) 'ero como tC me lo has reguntado, te lo dir0) La anciana se inclin! ara coger entre las su"as la mano de A"la) BEl secreto del cuero blanco est. en el agua que haces, aunque te are,ca e1tra6o) Si se la de+a un tiem o en un lugar c.lido, se trans/orma) Entonces, si mo+as el cuero en ella, todos los restos de grasa se des renden +unto con las manchas) El elo sale m.s /.cilmente, la iel se deteriora m.s lentamente " se mantiene suave aun sin ahumarla, de modo que no se one morena) M.s aCn- esas aguas blanquean el cuero virgen, aunque sin llegar a una aut0ntica blancura) 2es u0s de lavarlo " escurrirlo varias veces, queda listo ara darle el tinte blanco) #ro,ie no habr*a odido e1 licar que la urea, rinci al com onente de la orina, se descom one en un ambiente c.lido, torn.ndose amoniacal) S!lo sab*a que, una ve, rancia, se convert*a en otra cosa, en algo que disolv*a la grasa " actuaba como decolorante, adem.s de hac*a /alta conocer los resultado) BY creta))) P%enemos cretaQ B regunt! #ro,ie) B<"me, tiene) 2ice que su edernal ven*a de un barranco de creta- todav*a tiene varias iedras cubiertas de eso Bres ondi! A"la) B P'or qu0 hablaste de la creta con <"me,Q B regunt! la anciana, sus ica,B) P#!mo sab*as que "o acceder*a a ense6arteQ B(o sab*a) Hace mucho tiem o quiero hacer tCnica blanca) Si tC no ense6as, robar sola, ero no sab*a necesario +untar aguas " no habr*a ensado) Me alegro me ense6es hacerlo bien Be1 lic! A"la) BHummm B/ue el Cnico comentario de la anciana, que estaba convencida, aunque no deseaba admitirloB, " no de+es de A"la a art! la cortina re arar ese sebo) B2e ronto agreg!B> Ha, tambi0n un oco ara el cuero) #reo que ser*a bueno me,clarlo con la creta) ara mirar hacia a/uera) El viento del atardecer gem*a, ara lo triste " modulando un horrible canto /Cnebre, acom a6amiento adecuado roteger el cuero contra la utre/acci!n bacteriol!gica) (o ara saber que daba orqu0s ni el nombre de amon*aco

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365 descolorido del aisa+e, ba+o el cielo cubierto) Andaba buscando algCn alivio contra

aquel /r*o que la manten*a enclaustrada, ero la o resiva estaci!n arec*a no terminar nunca) <hinne" reso l!) A"la se volvi! al tiem o que Mamut entraba en el Hogar de los #aballos) Ella le salud! con una sonrisa) 2esde el comien,o hab*a sentido un ro/undo res eto or el vie+o cham.n, ero desde que comen,ara su iniciaci!n, ese res eto se hab*a convertido en amor, debido, en arte, a que ercib*a una /uerte similitud entre este anciano alto, delgado, incre*blemente vie+o, " el ba+o, tullido " tuerto hechicero del #lan> no se trataba de un arecido /*sico, sino interior) Era casi como si hubiera encontrado otra ve, a #reb, o or lo menos una r0 lica) Ambos ro/esaban una ro/unda reverencia " una gran com rensi!n del mundo de los es *ritus, aun cuando los es *ritus a los que reverenciaban tuvieran nombres di/erentes- ambos od*an convocar a oderes sobrecoB gedores, aunque ellos /ueran /*sicamente /r.giles, " ambos eran sabios en cuanto a las reacciones de la gente) %al ve, la ra,!n m.s /uerte del amor /uera que tanto Mamut como #reb la hab*an acogido con bondad, la hab*an a"udado a com render, hab*an hecho de ella una hi+a de su Hogar) B %e estaba buscando, A"la) Se me ocurri! que estar*as aqu*, con tus caballos) BMiraba hacia a/uera sus irando or que llegue la rimavera Bdi+o A"la) B Msta es la 0 oca en que casi todos em ie,an a desear un cambio, algo nuevo que hacer o ver) Se aburren, duermen m.s) #reo que de la Risa- a casi todos les gusta) B PQu0 es el 4estival de la RisaQ B Lo que su nombre dice) %odos tratan de hacer re*r a los dem.s) Algunos se onen ro as divertidas o e1travagante, inventan bromas o se +uegan malas asadas, " si alguien se eno+a, los dem.s se r*en de 0l con m.s ganas) #asi todos es eran esta /echa con ansias, Bdi+o MamutB) ACn te queda mucho or a render hasta que llegue) B P'or qu0 es tan es ecial el 4estival de 'rimaveraQ B regunt! A"la, nada segura de es erarlo con im aciencia) ero ningCn /estival es tan deseado como el de 'rimavera) 'or eso, en verdad, te estaba buscando rendas al rev0s- otros hacen muecas, actCan de modo or eso abundan tanto las celebraciones " los /estines en esta Cltima arte del invierno) 'ronto vendr. el 4estival

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366 B'or muchos motivos) Es nuestra celebraci!n m.s solemne " alegre) Marca el /in del /r*o rolongado e intenso, el rinci io del calor) Se dice que, si se observa el ciclo de las estaciones durante todo un a6o, se com rende lo que es la vida) #asi todos cuentan tres estaciones) La rimavera es la estaci!n del nacimiento- en el brotar de sus aguas nacientes, en los desbordamientos de rimavera, la :ran Madre vuelve a traer la vida nueva) El verano, la estaci!n c.lida, es el momento del crecimiento " el desarrollo) El invierno es la ? eque6a muerte@) En rimavera la vida vuelve a renovarse, a renacer) %res estaciones bastan ara casi todo, ero el Hogar del Mamut cuenta cinco) #inco es el nCmero sagrado de la Madre) A esar de sus reservas iniciales, A"la estaba /ascinada or la iniciaci!n sobre la que tanto hab*a insistido Mamut) Estaba a rendiendo mucho> nuevas ideas, nuevos ensaB mientos, nuevos modos de ensar) Era estimulante descubrir " ensar tantas cosas nuevas, verse incluida " no e1cluida) En sus tiem os con el #lan no hab*a odido alcan,ar el conocimiento de los es *ritus, de los nCmeros, ni siquiera de la ca,a, ues todo esto quedaba reservado a los hombres) S!lo los mogBures " sus ac!litos los estudiaban en ro/undidad, " ninguna mu+er od*a ser mogBur) (i siquiera se las admit*a en las conversaciones sobre temas tales como es *ritus o nCmeros) #a,ar tambi0n /ue tabC ara ella, ero al menos no se rohib*a a las mu+eres escuchar- se su on*a, sim lemente, que no eran ca aces de a render) BMe gustar*a que re as.ramos las canciones " los c.nticos que hemos estado racticando, " quiero em e,ar a ense6arte algo es ecial> s*mbolos) #reo que te resultar.n interesantes) Algunos son sobre medicina) B PS*mbolos de medicinaQ B regunt! A"la) Le interesaban, or su uesto) Entraron +untos en el Hogar del Mamut) B PVas a hacer algo con el cuero blancoQ B regunt! el anciano, oniendo las esterillas +unto al /uego, cerca de su camaB P& iensas guardarlo, como el ro+oQ B Sobre el ro+o todav*a no s0, ero con el blanco quiero hacer una tCnica es ecial) A rendo a coser, ero so" mu" tor e) El cuero blanco sali! tan er/ecto que no quiero estro earlo) 2eegie me ense6a, " tambi0n 4ralie, cuando 4rebec no le com lica las cosas) A"la redu+o a astillas algunos huesos ara echarlos a las llamas, en tanto Mamut sacaba de entre sus cosas una secci!n de mar/il oval, bastante /ina, de su er/icie grande " curvada- hab*a sido cortada de un colmillo de mamut con un cincel a licado

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367 hasta racticar un ro/undo surco) Mamut sac! de la /ogata un tro,o de hueso alillo de asta) #on

carboni,ado, en tanto A"la buscaba un cr.neo de mamut " un ambos en las manos, se sent! +unto al anciano)

BAntes de racticar con el tambor, quiero e1 licarte ciertos s*mbolos que utili,amos ara a"udarnos a memori,ar cosas, como canciones, relatos, roverbios, sitios, /echas, nombres, todo lo que deseamos retener en la memoria Bcomen,! MamutB) %C nos has ense6ado a hablar con se6as de las manos " con gestos) Me he dado cuenta de que has observado que tambi0n nosotros em leamos ciertos gestos, si bien los em leamos menos que el #lan, como los que hacemos con la mano ara des edir a alguien o ara que venga a nuestro lado) 5tili,amos otros s*mbolos manuales, sobre todo cuando describimos algo o contamos una historia- tambi0n cuando Quien Sirve dirige una ceremonia) He aqu* uno /.cil que te resultar. /amiliar- se arece aun s*mbolo del #lan) Mamut hi,o un movimiento circular con la mano, mostrando la alma hac*a a/uera) B Eso signi/ica ?todo@ o ?todos@ Be1 lic!) 2es u0s cogi! un tro,o de hueso carboni,adoB) Lo mismo uedo hacer con este tro,o de carb!n sobre el mar/il, PvesQ B di+o, dibu+ando un c*rculoB) Ahora bien, este s*mbolo signi/ica ?todo@) #uando lo veas, aunque no ha"a sido tra,ado or otro Mamut, sabr.s que signi/ica ?todo@) Al anciano cham.n le gustaba ense6ar a A"la) Ella era inteligente " a rend*a con celeridad) M.s aCn, a render le causaba un lacer evidente) Su rostro iba re/le+ando sus sentimientos, su curiosidad e inter0s, la ura maravilla de com render) B N(o se me habr*a ocurrido nuncaO PSe uede a render esoQ B regunt!) BAlgunos conocimientos son sagrados- s!lo son transmitidos a quienes han sido admitidos en el Hogar del Mamut) 'ero casi todos est.n a dis osici!n de quien demuestre inter0s) Suele ocurrir que los m.s interesados acaben or dedicarse al Hogar del Mamut) Los conocimientos sagrados suelen ocultarse tras un segundo signi/icado " hasta tras un tercero) #asi todos saben que este s*mbolo Btra,! un c*rculo en el mar/ilB signi/ica ?todo@ o ?todos@, ero tambi0n tiene otro sentido) Entre los muchos s*mbolos que re resentan a la :ran Madre, 0ste es uno de ellos) Signi/ica Mut, la #readora de %oda Vida) Ha" muchas otras l*neas " /ormas que tienen un signi/icado B rosigui!B) Mste signi/ica ?agua@)B" tra,! una l*nea en ,ig,ag) B Eso estaba en el ma a, cuando ca,amos bisonte Bobserv! A"laB) #reo quer*a decir ?r*o@)

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368 B S*, uede re resentar ?r*o@) El signi/icado cambia segCn c!mo, d!nde o con qu0 se dibu+e) BHi,o otro ,ig,ag, con algunas l*neas adicionalesB) Si est. as*, signi/ica que el agua no es otable, " como el c*rculo, tiene un segundo signi/icado) Es el s*mbolo de los sentimientos, las ro/unda@) A"la /runci! el entrece+o- ten*a la sensaci!n de que el roverbio ten*a algo que ver con ella) B #asi todos los curanderos dan signi/icados a los s*mbolos ara a"udarse a recordar, ara recordar los roverbios, or e+em lo) En 0ste caso, esos roverbios se re/ieren a la medicina, al arte de curar) 'or lo comCn, nadie m.s los entiende B rosigui! MamutB) Yo no cono,co muchos, ero cuando va"amos a las Reuniones de Verano conocer.s a otros curanderos- ellos te dir.n m.s) A"la estaba vivamente interesada) Recordaba haber conocido a otras curanderas en las Reuniones del #lan " lo mucho que de ellas hab*a a rendido) %odas le revelaban sus tratamientos " remedios- hasta le ense6aron nuevos ritmos, com artir con las dem.s las ro ias e1 eriencias) BMe gustar*a a render m.s Bdi+oB) S!lo cono,co la medicina del #lan) B #reo que sabes m.s de lo que iensas, A"la) En todo caso, mucho m.s de lo que los otros curanderos odr.n imaginarse al rinci io) Algunos odr*an a render mucho de ti, ero es ero com rendas que tal ve, tarden en ace tarte lenamente) El anciano vio que /runc*a el ce6o otra ve,, lamentando no oder hacer m.s /.cil esa rimera resentaci!n) Se le ocurr*an varias ra,ones que di/icultar*an su ace taci!n or otros Mamutoi, sobre todo en gru os numerosos) 'ero todav*a no hab*a or qu0 reocu arse al res ecto- or lo tanto, cambi! de tema) BMe gustar*a reguntarte algo sobre la medicina del #lan) P%odo se basa en los recuerdosQ Po ha" algCn modo de a"udarse a recordarQ B #!mo es la ti os de tratamiento) Se me ocurr*an modos nuevos de em lear algo, ero eso es orque s0 c!mo se usa) B P(o utili,as s*mbolos ni recordatoriosQ lanta, en semilla, brote " madura- d!nde creceara qu0 sirvec!mo se me,cla, re ara " usa> todo eso es de memoria) %ambi0n recordamos otros ero lo me+or era asiones " el amor- a veces, es el s*mbolo del odio) %ambi0n recuerda un roverbio nuestro> ?#uando el r*o corre en silencio, el agua que asa es

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369 A"la re/le1ion! un momento) Luego, sonriente, se levant! ara ir en busca de su saco de medicinas) Volc! el contenido /rente as*- era un buen surtido de saquitos " aquetes, cuidadosamente atados con cordones " eque6as correas) Eligi! dos de ellos) B Mste tiene menta Bdi+o, mostrando uno a MamutB- 0ste, brotes de rosal) B P#!mo lo sabesQ (o los has abierto ni ol/ateado) B Lo s0 orque la menta tiene un cord!n hecho con la corte,a /ibrosa de cierto arbusto " tiene dos nudos en un e1tremo) El cord!n de los brotes de rosal est. te+ido con elos largos de cola de caballo- 0ste tiene tres nudos en hilera, mu" +untos) %ambi0n uedo oler las di/erencias, si no esto" res/riada- ero algunos remedios mu" /uertes tienen oco olor) Se me,clan con ho+as de lantas que tengan oco remedio " mucho olor, ara no equivocarse) 2i/erente cord!n, di/erentes nudos, di/erente olor, a veces di/erente envoltura) Son recordatorios, PnoQ B $ngenioso, mu" ingenioso Bdi+o MamutB, S*, son recordatorios) 'ero aun as* debes recordar qu0 cordones " qu0 nudos tiene cada cosa, PverdadQ 2e cualquier modo, es un buen medio ara asegurarse de estar utili,ando el remedio adecuado) A"la estaba acostada, ten*a los o+os abiertos, ero no se mov*a) %odo estaba oscuro, e1ce tuando el d0bil res landor de las brasas cubiertas de ceni,a) 7ondalar se acost!, tratando de molestarla lo menos osible al asar or encima de ella) Ella hab*a ensado en correrse hacia el lado interior, ero decidi! no hacerlo- no quer*a /acilitarle las cosas cuando se acostara o se levantara tan en silencio) Ml se envolvi! en sus ro ias ieles " ermaneci! de costado, /rente a la ared, sin moverse) A"la adivin! que no dorm*a- se mor*a de ganas de alargar la mano " tocarle, ero "a se hab*a visto recha,ada m.s de una ve, " no quer*a arriesgarse de nuevo) Su/r*a cuando 0l dec*a que estaba cansado, se /ing*a dormido o no contestaba) 7ondalar es er! a que la res iraci!n de A"la le indicara que, or /in, se hab*a dormido) Entonces se volvi! ieles, un bra,o /uera " un echo al quedamente entre las ieles, incor or.ndose sobre un codo, ara llenarse los o+os de ella) %en*a la cabellera revuelta sobre las estremecido deseo de tocarla, erturbara su sue6o) descubierto) 2e ella emanaba un dulce calor, un vago aroma /emenino) Sinti! un ero estaba seguro de que a ella no le gustar*a que

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370 %ras su /uribunda reacci!n la noche en que A"la estuvo con Ranec, 7ondalar tem*a que ella "a no le quisiera) #ada ve, que se ro,aban or accidente, ella se echaba atr.s) M.s de una ve, hab*a ensado en acostarse en otra cama " hasta otro hogar, ero or inc!modo que le resultara dormir a su lado, mucho eor ser*a dormir le+os de ella) 5n liviano ri,o que cru,aba su rostro, se mov*a con cada res iraci!n) 7ondalar lo a art! con suavidad- luego se recost! cuidadosamente " udo, or /in, rela+arse) #err! los o+os " se qued! dormido al com .s de aquella res iraci!n) A"la des ert! con la sensaci!n de que alguien la estaba mirando) Los /uegos hab*an sido reavivados " la lu, del d*a entraba or los agu+eros ara el humo, arcialmente descubiertos) Al volver la cabe,a, se encontr! con los o+os oscuros e intensos de Ranec, que la contem laba desde el Hogar del Jorro) Ella le sonri!, so6olienta, " su recom ensa /ue una enorme sonrisa encantada) Estaba convencida de que, a su lado, las ieles estar*an vac*as, ero aun as* alarg! la mano ara asegurarse) 'or /in ech! a un lado los cobertores " se incor or!) Sab*a que Ranec es erar*a a que ella estuviera levantada " vestida antes de asar a visitarla en el Hogar del Mamut) Al rinci io se hab*a sentido inc!moda al saberse observada constantemente) En cierto modo, resultaba halagador " aquellas atenciones no ocultaban malicia alguna) 'ero dentro del #lan se consideraba descort0s mirar m.s all. de las iedras que limitaban el sector en que viv*a otra /amilia) En la caverna del #lan no hab*a m.s intimidad que en el albergue de los Mamutoi, ero las atenciones de Ranec le arec*an como un entrometimiento en su intimidad " acentuaban las tensiones que ella rovocaba) Siem re hab*a alguien cerca) 2urante el tiem o en que vivi! con el #lan las cosas hab*an sucedido as*, ero estas gentes ten*an unas costumbres a las que ella no estaba aCn habituada) A veces las di/erencias eran m*nimas, ero cuando se viv*a en aquella romiscuidad, eran m.s evidentes) Qui,. /uera que ella se hab*a hecho m.s sensible) 2e ve, en cuando sent*a ganas de ale+arse) 2es u0s de tres a6os de soledad en el valle, +am.s habr*a imaginado que, en algCn momento, desear*a volver a estar sola, ero, a veces, echaba de menos la libertad de aquel aislamiento) A"la reali,! a resuradamente sus tareas rutinarias de todas las ma6anas- a enas tom! unos bocados de la comida sobrante de la noche anterior) #omo los agu+eros s!lo se abr*an cuando hac*a buen tiem o, sinti! deseos de salir con los caballos) #uando a art! la cortina del ane1o, vio all* a 7ondalar " a 2anug) Entonces se detuvo a ensarlo me+or)

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371 El cuidado de los caballos, dentro o /uera del ane1o, segCn las incidencias del tiem o, le ermit*a liberarse de la gente " tener un momento ara s*) 'ero tambi0n a 7ondalar distancia, arec*a gustarle estar con ellos) En estos casos, A"la sol*a mantenerse a ues 0l se marchaba, invariablemente, ara de+arla con los animales,

murmurando algo sobre su deseo de no molestar, " ella quer*a darle tiem o ara que se dedicara a los caballos) (o s!lo establec*a un v*nculo entre los dos, sino que el cuidado com artido de los animales re resentaba algCn ti o de comunicaci!n entre ella " 7ondalar, or limitada que /uera) El deseo de 7ondalar de estar con ellos, su /orma de tratarlos, daban a A"la la im resi!n de que la com a6*a de los animales le era m.s necesaria que a ella) 'or /in entr! en el hogar de los caballos) %al ve,, en resencia de 2anug, 7ondalar no tuviera tanta risa en retirarse) Al acercarse ella le vio retroceder " se a resur! a decir algo ara entablar conversaci!n) B PYa has ensado c!mo ense6ar a #orredor, 7ondalarQ B regunt! al tiem o que sonre*a a 2anug a manera de saludo) B PEnse6arle qu0Q B regunt! 0l, algo desconcertado) B Ense6arle a de+ar que montes en 0l) 7ondalar hab*a estado ensando en el tema) En realidad, acababa de hacer un comentario sobre el articular a 2anug, en un tono que retend*a /uera indi/erente) (o quer*a revelar su /uerte deseo de montar en el animal- sobre todo cuando se sent*a anulado or su inca acidad de asimilar la atracci!n que A"la sent*a or Ranec, se imaginaba galo ando or las este as a lomos de #orredor, libre como el viento) Aun as*, no estaba seguro de tener derecho a ello) %al ve, ella re/erir*a que /uera Ranec quien montara el otrillo de <hinne") B Lo he ensado, ero no s0 si))) c!mo comen,ar Bdi+o 7ondalar un tanto dubitativo) B #reo que odr*as seguir haciendo lo que iniciamos en el valle> acostumbrarle a sostener un eso en el lomo, a llevar cargas) 'ero no s0 c!mo odr*as ense6arle a ir donde quieres) Sigue la soga, ero, Pc!mo va a seguir la soga cuando est0s sobre su lomoQ A"la hablaba de risa, haciendo sugerencias que se le ocurr*an sobre la marcha ara atraer su inter0s) 2anug observaba a ambos, lamentando no oder decir algo que contribu"era a arreglar sCbitamente la situaci!n, no s!lo entre ellos, sino ara todo el

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372 mundo) #uando la muchacha de+! de hablar se estableci! un inc!modo silencio) El +ovencito se a resur! a llenar el vac*o) B %al ve, odr*a sostener la soga desde atr.s, cuando est. sentado en el lomo, en ve, de su+etarse a las crines Bsugiri!) 2e ronto, como si alguien hubiera gol eado un tro,o de edernal con irita /errosa, dentro de un es acio oscuro, 7ondalar udo visuali,ar e1actamente lo que

2anug hab*a dicho) En ve, de retroceder, como si estuviera dis uesto a salir corriendo a la menor o ortunidad, cerr! los o+os " arrug! la /rente, concentrado) B N&"e, eso odr*a /uncionarO Be1clam!) $nmerso en el entusiasmo que le suger*a la idea, olvid! moment.neamente su incertidumbre con res ecto al /uturoB) %al ve, odr*a su+etar algo a su ron,al " sostenerlo desde atr.s) 5n cord!n /uerte))) o una correa))) o dos, tal ve,) B %engo algunas correas estrechas Bdi+o A"la, advirtiendo que tenso) :o,aba al ver su inter0s or adiestrar el +oven resultadosB) Vo" a buscarlas) Est.n dentro) 7ondalar sigui! tras ella or la arcada interior, hacia el Hogar del Mamut, ero, de ronto, se detuvo) Ranec, que estaba conversando con 2eegie " %ronie, acababa de dedicar a A"la la m.s seductora de sus sonrisas) 7ondalar sinti! que se le revolv*a el est!mago- cerr! los o+os, con los dientes a retados, " retrocedi! hacia la abertura) A"la gir! en redondo ara darle un rollo de cuero /le1ible, cortado en una tira estrecha) B Es /uerte Bdi+oB) Lo hice el invierno asado Bclav! la vista en aquellos o+os a,ules, atormentados, que revelaban dolor, con/usi!n, indecisi!nB, antes de que vinieras a mi valle, 7ondalar) Antes de que el Es *ritu del :ran Le!n #avernario te eligiera " te condu+era hasta all*) Ml cogi! el rollo " sali! a resuradamente) (o od*a ermanecer all*) #ada ve, que el tallista iba al Hogar del Mamut, 0l se ve*a obligado a salir, no od*a estar cerca cuando el hombre de iel oscura estaba con A"la, " eso ocurr*a con mucha /recuencia Cltimamente) Les observaba desde le+os cuando los +!venes del #am amento se reun*an en el .rea ceremonial ara traba+ar m.s c!modamente, intercambiar ideas " m0todos) Les escuchaba racticar mCsica, cantar, hacer bromas, re*r, " cada ve, que o*a la risa de A"la aco lada a la de Ranec, el mero sonido le arrancaba un gesto de dolor) arec*a menos otro " le interesaba ver los

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373 2e+! el rollo de correas cerca del ron,al de #orredor, cogi! su elli,a de la ercha " sali! al e1terior, saludando a 2anug con una ine1 resiva sonrisa) #on las manos metidas en los mitones que colgaban de las mangas, subi! hacia las este as) El /uerte viento im ulsaba una masa gris or el cielo- era lo normal en aquella estaci!n) El sol luc*a de ve, en cuando entre las nubes rasgadas, aunque con oca incidencia sobre la tem eratura, mu" or deba+o del unto de congelaci!n) La ca a de nieve era delgada) El aire seco absorb*a la humedad de los ulmones, convirti0ndola en nubes de va or) (o asar*a mucho tiem o /uera, ero el /r*o le calmaba su insistente e1igencia de oner la su ervivencia or encima de cualquier otra consideraci!n) (o arte tambi0n a que su imaginaci!n se los sab*a or qu0 Ranec le ins iraba un recha,o tan /uerte) Se deb*a, en arte, a su temor a tener que abandonar a A"la, en re resentaba +untos) Al mismo tiem o ten*a una /uerte sensaci!n de cul abilidad, ues no se decid*a a ace tar a A"la sin reservas) Hab*a en 0l algo que le induc*a a creer que Ranec la merec*a m.s que 0l) 'ero una cosa, cuanto menos, arec*a segura> A"la deseaba que 0l, no Ranec, adiestrara a #orredor) 2anug vio que 7ondalar comen,aba a subir la cuesta " volvi! a entrar, a aso lento) #orredor relinch! " sacudi! la cabe,a al verle asar) 2anug mir! el caballo con una sonrisa) 'ara entonces a casi todo el mundo le gustaba tener all* los animales- los acariciaban " les hablaban, aunque no con tanta /amiliaridad como A"la) 'arec*a "a algo natural tener los caballos en el nuevo albergue) Qu0 /.cil era olvidar el asombro que sintieron cuando los vieron or rimera ve,) Al cru,ar la segunda arcada, vio a A"la de ie, +unto a su lata/ormaBcama) %ras un momento de indecisi!n, se acerc! a ella) B4ue a caminar or la este a Bdi+o a la muchachaB) (o es buena idea salir cuando el tiem o est. /r*o " ventoso, ero el d*a no es tan malo como otras veces) B P%ratas de decirme que 7ondalar est. bien, 2anugQ A"la le sonre*a) Se sinti! estC ido or un momento) 'or su uesto que 7ondalar estaba bien- hab*a via+ado mucho " era mu" ca a, de cuidarse solo) B :racias Bdi+o ellaB or tu a"uda " or deseo de a"udarnos) Y le toc! la mano) La ten*a /resca, ero el contacto hi,o que el muchacho sintiera calor) E1 eriment! esa tensi!n es ecial que en 0l des ertaba, ero en un lano m.s ro/undo- sinti! entonces que ella le o/rec*a otra cosa> su amistad) B #reo que vo" a salir a revisar mis tram as Bbalbuce!)

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374 B'rueba as*, A"la Bdi+o 2eegie) #on mucha destre,a, er/or! un agu+ero en el borde del cuero, con un hueso eque6o, duro " s!lido, de la ata de un ,orro .rtico, naturalmente a/ilado, cu"a unta hab*a sido endurecida uli0ndola con arenisca) Luego uso un tro,o de tend!n sobre el agu+ero ", con la unta del un,!n, lo as! al otro lado) 'rendi! con los dedos el e1tremo, or el lado o uesto, " tir! de 0l) Hi,o otro agu+ero en el sitio corres ondiente del otro cuero que estaba cosiendo " re iti! la o eraci!n) A"la cogi! los dos tro,os que usaban ara racticar) #on un cuadrado de dura iel de mamut a la manera de dedal, em u+! el hueso a/ilado, haciendo una eque6a er/oraci!n) Luego trat! de em u+ar el tend!n a trav0s del agu+ero " de asarlo al otro lado, ero no lograba dominar la t0cnica " acab! totalmente /rustrada una ve, m.s) B N#reo que no a render0 +am.s, 2eegieO Bgimi!) B S!lo tienes que racticar, A"la) Yo lo esto" haciendo desde que era ni6a " me resulta /.cil, naturalmente) 'ero "a a render.s si insistes) Es igual que hacer eque6os ta+os con una unta de edernal " asar correas /inas, como cuando haces ro as de traba+o) Y con eso no tienes muchos roblemas) B'ero resulta mucho m.s di/*cil con tend!n " agu+eros eque6os) (o uedo asar esos tendones) NMe siento tan tor eO (o s0 c!mo hace %ronie ara coser cuentas " lumas de ese modo Bdi+o A"la, mirando a 4ralie que estaba haciendo girar un cilindro de mar/il, largo " /ino, en la hendidura de un bloque de gres)B Yo es eraba que me ense6ara, ara decorar la tCnica blanca cuando la termine) 'ero ni siquiera s0 si ser0 ca a, de coserla como quiero) B Lo har.s, A"la Bdi+o %ronieB) %C uedes hacer todo lo que te ro ongas) B N Salvo cantarO B recis! 2eegie) %odas rieron, e1ce to A"la) Aunque hablaba con vo, grave " agradable, cantar no era uno de sus dones naturales) %en*a una variedad tonal limitada, su/iciente ara la discreta monoton*a de los c.nticos, " ten*a buen o*do) 2etectaba cualquier desa/inaci!n " silbaba bien, ero el dominio de la vo, estaba /uera de su alcance) El virtuosismo de Bar,ec, or e+em lo, la de+aba maravillada) 'odr*a estar escuch.ndole el d*a entero, si 0l hubiera consentido en cantar durante tanto tiem o) %ambi0n 4ralie ten*a una vo, clara, alta " dulce, que A"la escuchaba con deleite) En realidad, casi todos los miembros del #am amento del Le!n sab*an cantar) A"la, no)

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375 %odos bromeaban sobre su modo de cantar " sobre su vo,, inclu"endo comentarios sobre su acento, aunque se trataba, m.s bien, de su modo eculiar de ronunciaci!n) Ella se re*a tanto como cualquier otro) (o sab*a cantar " lo reconoc*a) Aunque bromeaban con res ecto a su vo,, a nivel individual alababan su /orma de hablar) Se sent*an halagados de que hubiera dominado su idioma con tanta /luide, en tan oco tiem o, " las bromas hac*an que se sintiese integrada en el gru o) %odo el mundo ten*a algCn rasgo o singularidad que los dem.s a rovechaban como rete1to ara la diversi!n> la cor ulencia de %alut- el color de iel de Ranec- la /uer,a de %ulie) S!lo 4rebec se o/end*a- entonces las bromas a costa de su susce tibilidad se hac*an a sus es aldas, en el lengua+e de las se6as) El #am amento del Le!n tambi0n hab*a a rendido con /luide, el lengua+e del #lan, sin siquiera darse cuenta, si bien en una versi!n modi/icada) En consecuencia, A"la no era la Cnica que e1 erimentaba la cordialidad de dicha integraci!n, ues tambi0n R"dag artici aba en las diversiones) A"la le mir! de re/il!n) Estaba sentado en una esterilla, con Hartal en el rega,omanten*a distra*do al inquieto beb0 con un mont!n de huesos, casi todos v0rtebras de venado, ara que no gateara tras su madre " des arramara las cuentas que ella engar,aba +unto con 4ralie) R"dag era h.bil con los beb0s) %en*a aciencia ara +ugar con ellos " entretenerlos todo el tiem o que /uera necesario) Ml le sonri!) B(o eres la Cnica que no sabe cantar, A"la Bdi+o, or medio de se6as) Ella le devolvi! la sonrisa, ensando que tambi0n era verdad) R"dag no sab*a cantar, ni hablar, ni correr " +ugar) (i vivir con lenitud) A esar de sus remedios, no sab*a or cu.nto tiem o estar*a con vida) El ni6o odr*a morirse aquel mismo d*a o sobrevivir aCn varios a6os) S!lo cab*a amarle d*a a d*a, con la es eran,a de oder seguir am.ndole al siguiente) BNHartal tam oco sabe cantarO Bagreg! 0l, riendo con su e1tra6a risa gutural) A"la ri! entre dientes, sacudiendo la cabe,a con regoci+ante e1tra6e,a) R"dag, adivinando sus ensamientos, acababa de hacer una gracia saga, " divertida) (e,,ie, que estaba de ie, +unto al hogar, les contem laba sonriendo) ?%al ve, no se as cantar, R"dag, ero hablar s*@, ens!) El ni6o estaba enhebrando varias v0rtebras en un grueso cord!n " las sacud*a ara distraer al beb0) 2e no ser or el

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376 lengua+e de las se6as, que eran una mani/estaci!n de su inteligencia " su com rensi!n, nunca se le habr*a ermitido atender a Hartal ara que la madre udiera traba+ar, ni siquiera en resencia de ella) NQu0 cambio hab*a rovocado A"la en la vida del ni6oO Ya nadie on*a en duda su condici!n de ser humano esencial, salvo 4rebec, " (e,,ie un,!n " la hebra) Si al menos udiera lograr estaba segura de que lo hac*a m.s or to,ude, que or convicci!n) A"la continuaba luchando con el asarla " cogerla or el otro lado como le hab*a ense6ado 2eegie, ero la habilidad de 2eegie se basaba en a6os de e1 eriencia, de la que ella estaba mu" le+os) 2e+! caer los tro,os de cuero sobre el rega,o, /rustrada, " comen,! a observar a las otras, que hac*an cuentas de mar/il) Si se a licaba un gol e seco en un colmillo de mamut de modo seco, en el .ngulo debido, se des rend*a una secci!n /ina " curva) #on a"uda de buriles se racticaban surcos en la secci!n des rendida- re asando una " otra ve, las marcas se6aladas, se consegu*an ie,as m.s eque6as) #on ellas se /ormaban toscos cilindros, sirvi0ndose de cuchillos " ras adores que des rend*an virutas ri,adas- des u0s se alisaban con iedra arenisca mo+ada) 'ara aserrarlos en tro,os m.s El Cltimo aso consist*a en eque6os se em leaban ara dentadas ho+as de edernal rovistas de un mango) 4inalmente se ul*an los bordes) racticar en ellos un agu+ero en el centro unta de enhebrarlos en una sarta o coserlos a una herramienta es ecial, consistente en una renda) 'ara ello se em leaba una edernal, /ina " larga,

meticulosamente elaborada or un artesano h.bil e insertada en el e1tremo a una varita larga " estrecha, suave " er/ectaB mente recta) La unta del taladro se colocaba en el centro de un eque6o disco de mar/il- luego, como si se tratara de hacer /uego, se hac*a girar el cilindro entre las almas de las manos, a licando er/orado) A"la observ! a %ronie, concentrada en hacer un agu+ero er/ecto) 2e ronto ens! que aquello e1ig*a demasiado traba+o ara lograr algo sin a arente utilidad) Las cuentas no serv*an ara conseguir ni re arar alimentos- tam oco hac*an m.s abrigadas o m.s Ctiles las rendas a las que se cos*an) 'ero comen,aba a entender or qu0 se las daba tanto valor) El #am amento del Le!n no odr*a ermitirse em lear tanto tiem o " es/uer,o en /abricarlas si no tuviera garanti,ado abrigo, comodidades " seguridad, adem.s de la alimentaci!n adecuada) S!lo un gru o coo erativo " bien organi,ado resi!n hacia aba+o, hasta que el agu+ero quedaba

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377 od*a almacenar lo su/iciente ara satis/acer sus necesidades " dedicar el ocio a hacer cuentas) 'or lo tanto, cuantas m.s elaboraran, m.s evidente ser*a que el #am amento del Le!n era un asentamiento r!s ero " un lugar deseable ara vivir, " m.s res eto " rango les merec*a de los otros #am amentos) A"la volvi! a coger los tro,os de cuero que hab*a de ositado en sus rodillas " el un,!n ara agrandar un oco el Cltimo agu+ero) 'or /in udo hacer que asara el tend!n, ero el resultado no ten*a la ulcritud de las a retadas untadas de 2eegie) Volvi! a levantar la vista, descora,onada) R"dag enhebr! otra v0rtebra haciendo asar la cuerda or el agu+ero central- cogi! otra v0rtebra " volvi! a asar la cuerda r*gida or el agu+ero) A"la as ir! ro/undamente " reanud! su labor) 'asar la unta de la le,na a trav0s del cuero no era tan di/*cil- el hueso se introduc*a casi hacia el otro e1tremo) ?Si udiera su+etar el tend!n a esto Bse di+oB, ser*a /.cil)@ Hi,o una ausa ara e1aminar con atenci!n el eque6o un,!n) Luego mir! a ul*a un R"dag, que ataba los e1tremos de la cuerda " agitaba el im rovisado sona+ero) Vio que %ronie hac*a girar r. idamente el taladro entre las manos, mientras 4ralie cilindro de mar/il en la hendidura de un bloque de Volvi! a mirar el un,!n de hueso) B N2eegieO Bgrit!) B PQu0 asaQ Binquiri! la +oven, sobresaltada) B N#reo que "a s0 c!mo hacerloO B PHacer qu0Q B'asar el tend!n or el agu+ero) P'or qu0 no racticamos un agu+ero en el e1tremo osterior de un un,!n " des u0s asamos la hebra or ese agu+eroQ %al como R"dag ha enhebrado esas v0rtebras en su cuerda) As* se uede em u+ar el un,!n hasta asar al otro lado " la hebra seguir. tras 0l) PQu0 te areceQ P4uncionar*aQ 2eegie cerr! los o+os or un momento) Luego cogi! el un,!n de manos de A"la " lo e1amin!) B %endr. que ser un agu+ero mu" eque6o) B %ronie est. haciendo agu+eros mucho m.s estrechoQ eque6os en esas cuentas) P%endr*a que ser iedra arenisca) #err! los o+os "

record! a 7ondalar haciendo untas de lan,a de hueso el verano asado en el valle)))

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378 B Este hueso es mu" duro) (o ser*a /.cil hacer un agu+ero, " no veo ningCn lugar a ro iado) B P(o odr*amos hacerlo con un colmillo de mamut o huesos de otro ti oQ 7ondalar hace con huesos untas de lan,a estrechas " largas- des u0s las ule " las a/ila con iedra arenisca, como hace 4ralie las cuentas) P(o odr*amos hacer algo as* como una unta de lan,a diminuta " er/orar un agu+ero en el otro e1tremoQ A"la estaba tensa de entusiasmo) 2eegie volvi! a ensar) B2eber*amos edir a <"me, o a alguien que nos hiciera un taladro m.s eque6o, ero))) odr*a /uncionar) N#reo que odr*a /uncionarO #asi todo el mundo arec*a haberse dado cita en el Hogar del Mamut) Se reun*an en gru os de tres o cuatro, conversando, ero el ambiente estaba cargado de ersonas, ero como la idea e1 ectativa) 2e algCn modo hab*a circulado la noticia de que A"la iba a robar el nuevo asahebras) En su creaci!n hab*an traba+ado varias original era de A"la, ser*a ella la rimera en utili,arlo) <"me, " 7ondalar hab*an traba+ado a dCo ara /abricar un taladro de edernal lo bastante eque6o ara er/orar el agu+ero) Ranec, des u0s de seleccionar el mar/il, hab*a moldeado varios cilindros eque6os, largos " untiagudos) A"la los hab*a ulido " a/ilado a su satis/acci!n, ero los agu+eros los hab*a hecho %ronie) A"la ercib*a el entusiasmo general) #uando sac! el tend!n " los cueros con que racticaba, todo el mundo se reuni! en derredor, sin ningCn disimulo) La /ibra de ciervo, dura " seca, arda como cuero vie+o " gruesa como un dedo, arec*a un alito) 4ue gol eado hasta quedar convertido en un mano+ito de hebras blancas, que se se araron /.cilmente en /ilamentos) La muchacha, consciente del dramatismo del momento, hi,o subir de grado la e1 ectaci!n al e1aminar cuidadosamente las hebras) 'or /in retir! una, la mo+! en la boca ara ablandarla " levant! el asahebras con la mano i,quierda, e1aminando el eque6o agu+ero con aire cr*tico) 'odr*a resultar di/*cil hacer asar el hilo or aquella er/oraci!n) Entretanto, el nervio se hab*a ido secando " endureci0ndose, lo que /acilitar*a la o eraci!n) A"la em u+! cuidadosamente el /ilamento a trav0s del agu+ero " solt! un eque6o sus iro de alivio cuando logr! que asomara or el lado o uesto) Entonces levant! la eque6a lan,a de mar/il con su hebra colgando del e1tremo m.s grueso) A continuaci!n tom! el tro,o del gastado cuero que estaba usando ara racticar " clav! la unta cerca de un borde, haciendo una er/oraci!n) 'ero en esa o ortunidad la

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379 em u+! sin miedo " sonri! al ver que arrastraba todo el hilo tras de s*) Levant! la ie,a ara mostrarla a todo el mundo, lo que rovoc! una maravillada e1clamaci!n general) Luego cogi! el otro eda,o de cuero " re iti! el roceso, aunque tuvo que em lear un tro,o de iel de mamut como dedal a /in de atravesar con la unta el elle+o, m.s grueso " duro) 7unt! las dos ie,as ", de un tir!n, e+ecut! una segunda untadades u0s levant! la obra ara e1hibirla) B N4uncionaO Bdi+o, con una gran sonrisa de victoria " entreg! el cuero " la agu+a a 2eegie, ara que diera unas cuantas untadas) B S* que /unciona) A ver, madre, rueba tC Bcon/irm! la muchacha, entregando a la +e/a el cuero " el asahebras) %ambi0n %ulie dio unas cuantas untadas e hi,o un adem.n de a robaci!n) Luego se la as! a (e,,ie, quien hi,o la rueba " cedi! el turno a %ronie) %ronie, a su ve,, se la entreg! a Ranec, quien intent! er/orar ambos lados del cuero de una sola asada, ero tro e,! con la di/icultad de atravesar el m.s grueso) B #reo que si haces una eque6a unta de edernal Bdi+o, as.ndoselo ahora a <"me,B B ser. m.s /.cil er/orar el cuero grueso) PQu0 te areceQ <"me, lo intent! " se mostr! de acuerdo) B S*, este asahebras ha sido una gran idea) %odos los miembros del #am amento em u+arla) %alut sostuvo en alto la eque6a herramienta, e1amin.ndola desde todos los .ngulos, " asinti! con admiraci!n) 5na varilla larga " /ina, con una unta en un e1tremo " un agu+ero en el otro> era un invento cu"a utilidad saltaba a la vista) Se regunt! c!mo era osible que a nadie se le hubiera ocurrido antes) 'arec*a sim le " obvio, una ve, que se ten*a ante los o+os, ero mu" e/ectivo) robaron el nuevo utensilio " /ueron del mismo arecer) Era mucho m.s /.cil coser con algo que tirara de la hebra, en ve, de

TT

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380 &cho cascos hollaban al un*sono el suelo endurecido) A"la, bien agachada sobre la cruceta de la "egua, entornaba los o+os contra el viento glacial que le quemaba la cara) Montaba con ligere,a, manteniendo la tensi!n de sus rodillas " sus caderas en er/ecto acuerdo con los oderosos mCsculos del caballo lan,ado al galo e) Advirtiendo el cambio de ritmo de los otros cascos, mir! de re/il!n a #orredor) El otrillo se hab*a adelantado, ero ahora se estaba retrasando, con incon/undibles se6ales de cansancio) Ella /ren! gradualmente a <hinne" " el otro animal tambi0n hi,o un alto) Envueltos or las emanaciones de vaho rovocado or la res iraci!n acelerada, los caballos ba+aron la cabe,a) Estaban cansados, ero hab*a sido una buena carrera) A"la, erguida " balance.ndose al com .s de su "egua, se dirigi! hacia el r*o a buen aso- estaba dis/rutando de la salida) Hac*a /r*o, ero el d*a era magn*/ico- el res landor del sol incandescente se acentuaba or el e/ecto del hielo centelleante " la blancura de una cellisca reciente) Aquella ma6ana, al asomarse a la entrada del albergue, hab*a decidido sacar los caballos ara reali,ar con ellos una larga galo ada) El aire mismo la tentaba a salir) 'arec*a m.s ligero, como si se hubiera des rendido de una gran carga o resiva) %uvo la sensaci!n de que el /r*o no era tan intenso, aunque nada hab*a cambiado visiblemente> el hielo segu*a siendo tan s!lido " los co os de nieve arro+ados or el viento tan duros como siem re) A"la carec*a de medios seguros ara saber que la tem eratura hab*a aumentado " que el viento so laba con menor /uer,a, Aunque ero detectaba estas sutiles di/erencias) odr*a inter retarse como intuici!n, en realidad era una aguda sensibilidad)

'ara quienes viv*an en climas e1tremadamente /r*os, el menor signo de bonan,a era erce tible ", con /recuencia, saludado con e1uberante o timismo) ACn no era rimavera, ero se a/lo+aba "a el u6o im lacable del /r*o intenso, " esa lev*sima tibie,a tra*a consigo la romesa de que la vida volver*a a brotar) Sonri! al ver que el +oven a"udado a nacer, otro se adelantaba el.sticamente, con el cuello arqueado " la cola erguida) Segu*a ensando en #orredor como el otrillo al que hab*a ero "a hab*a de+ado de serlo) Aunque no estuviera del todo desarrollado, "a era m.s grande que su madre " todo un caballo de carreras) Le encantaba correr " lo hac*a a buena velocidad, ero hab*a una di/erencia en el galo e de los dos caballos) $nvariablemente, #orredor era m.s velo, que su madre en una carrera corta " le sacaba una buena venta+a al rinci io, ero <hinne" ten*a ma"or

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381 resistencia) Era ca a, de mantener durante m.s tiem o un galo e tendido- si la distancia era larga, inevitableB mente consegu*a alcan,ar a su hi+o, le rebasaba " segu*a su regular andadura) A"la desmont!, ero se detuvo antes de a artar la cortina ara entrar en el albergue) #on /recuencia utili,aba los caballos como e1cusa ma6ana hab*a sido un verdadero alivio que el clima ara salir, " aquella

ermitiera reali,ar una carrera

larga) 'or /eli, que le hiciera tener otra ve, un ueblo, verse ace tada or 0l " com artir sus actividades, de ve, en cuando necesitaba estar sola, sobre todo cuando las incertidumbres " los malentendidos sin aclarar acentuaban las tensiones) 4ralie asaba mucho tiem o en el Hogar del Mamut, entre los +!venes, ara /astidio de 4rebec) A"la hab*a o*do discusiones en el Hogar de la #igVe6a- m.s que discusiones eran arengas de 4rebec, que voceaba sus que+as mantendr*a a ma"or distancia ara garanti,ar la a,) Eso reocu aba a A"la, sobre todo orque 4ralie hab*a con/esado tener 0rdidas de sangre) A"la advirti! a la +oven que or all* en od*a erder el beb0 si no descansaba " le rometi! algunas medicinas) Em ero, resultar*a m.s di/*cil atenderla si 4rebec rondaba lan guerrero) Adem.s, lo de 7ondalar " Ranec la trastornaba cada ve, m.s) 7ondalar se mostraba distante, ero, en los Cltimos d*as, hab*a vuelto, en arte, a ser el mismo de siem re) 'ocos d*as antes, Mamut le hab*a edido que /uera a su hogar ara hablar de una herramienta es ecial, ero el cham.n estuvo ocu ado todo el d*a) S!lo tuvo tiem o ara conversar con 0l or la noche, cuando toda la gente +oven "a estaba reunida en el Hogar del Mamut) Ambos se sentaron a arte, ero las risas " las bromas les llegaban con claridad) Ranec dedicaba a A"la m.s atenciones que nunca- ero, tras aquellas bromas " rovocaciones amistosas, la estaba instando a com artir de nuevo su lecho) A ella segu*a result.ndole di/*cil negarse abiertamente- ten*a demasiado inculcada la obligaB ci!n de acceder a los deseos masculinos como ara que udiera su erarla con /acilidad A laud*a sus bromas 9cada ve, com rend*a me+or sus gol es de humor, incluso las intenciones serias que ocultaban;, ero esquivaba con habilidad las im l*citas invitaB ciones, mientras todos re*an a e1 ensas de Ranec) Ml tambi0n re*a, dis/rutando del ingenio de A"la) Aquella tranquila /orma de amistad la atra*a, le resultaba recon/ortante estar con 0l) or la ausencia de 4ralie) (o quer*a que su com a6era se a/icionara demasiado a A"la, " era indudable que la embara,ada se

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382 Mamut not! que tambi0n 7ondalar sonre*a e hi,o un gesto de a robaci!n) El artesano de herramientas hab*a estado rehu"endo las reuniones de las +!venes- se limitaba a mirarle desde cierta distancia " las risas no hac*an m.s que aumentar sus celos) (o sab*a que la causa era, con /recuencia, el recha,o de A"la a las insinuaciones de Ranec) Al d*a siguiente, A"la advirti! que 7ondalar le sonre*a or rimera ve, demasiado rolongadamente, lo que la de+! sin aliento " con el cora,!n latiendo aceleradamente) En los d*as siguientes, 0l /ue a acostarse m.s tem rano, en lugar de es erar a que ella estuviera dormida) Aunque ella no se decid*a a insinuarse " 0l vacilaba en buscarla, A"la ten*a la es eran,a de que 7ondalar estuviera su erando lo que tanto le a/lig*a) Sin embargo, A"la ten*a miedo de abrigar es eran,as) 2es u0s de as irar ro/undamente, la muchacha a art! la esada cortina " la sostuvo ara que entraran los caballos) Sacudi! su elli,a " la colg! de una ercha) Al entrar, cosa oco habitual, encontr! el Hogar del Mamut casi desierto) S!lo estaba all* 7ondalar, conversando con el cham.n) A"la, agradablemente sor rendida, se dio cuenta en aquel momento de lo oco que le hab*a visto Cltimamente) Se acerc! r. idamente, sonriendo, ero el adusto ce6o de 7ondalar le a/lo+! las comisuras de la boca) (o arec*a alegrarse mucho de verla) BNHas asado toda la ma6ana /uera " solaO Bbarbot!B) P(o sabes que es eligroso salir solaQ 'reocu as a la gente) 5n rato m.s " alguien habr*a tenido que salir a buscarte) (o di+o que el reocu ado era 0l, ni que era 0l quien estaba ensando en salir a buscarla) A"la retrocedi! ante tanta vehemencia) B(o estaba sola) Estaba con <hinne" " #orredor, " /uera no hace tanto /r*o- hace sol) BLa irritaba aquel eno+o- no se daba cuenta de que ocultaba un miedo casi inso ortable or ellaB) (o es la rimera ve, que salgo sola en leno invierno, 7ondalar) P#on qui0n crees que sal*a cuando viv*a en el valleQ ?%iene ra,!n) Sabe cuidarse sola) PQu0 derecho tengo "o a decirle cu.ndo uede salir " ad!nde uede irQ Mamut no arec*a mu" reocu ado cuando me regunt! d!nde estaba A"la, "e so que ella es la hi+a de su Hogar) 2eb* haberle restado m.s atenci!n@, ens!, avergon,ado or haber hecho una escena sin motivos) BEh))) bueno))) vo" a echar un vista,o a los caballos Bmurmur!, retrocediendo ara correr hacia el ane1o)

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383 A"la le sigui! con la mirada) PAcaso hombre) Mamut la estaba observando con atenci!n) Su dolor " su inquietud eran evidentes) P'or qu0 ser*a que a los enamorados les costaba tanto com render sus ro ios roblemasQ Sinti! la tentaci!n de onerles /rente a /rente, de obligarles a ver lo que era obvio ara todo el mundo, ero se abstuvo de hacerlo) Ya hab*a hecho todo lo que cre"! o ortuno) 2esde un rinci io hab*a ercibido una tensi!n soterrada en el or su cuenta) A render*an m.s de la Jelandonii " estaba convencido de que el roblema no era tan claro como arec*a) Lo me+or ser*a de+ar que ellos la resolvieran e1 eriencia si se les ermit*a buscar or s* mismos la soluci!n) 'ero s* od*a instar a A"la a hablar con 0l del asunto o, cuando menos, a"udarla a descubrir las osibles soluciones, a conocer sus ro ios deseos " sus ro ias osibilidades) B P2ices que no hace tanto /r*o, A"laQ B regunt!) La regunta tard! un momento en abrirse aso or entre el laberinto de ensamientos a remiantes que le reocu aban) B PQu0Q Ah, s*))) creo que s*) (o se trata de que haga m.s calor, sino que no arece hacer tanto /r*o) BYa me estaba "o reguntando cu.ndo quebrar*a Ella la es alda al invierno Bdi+o MamutB) Me arec*a que el momento deb*a de estar r!1imo) B PQuebrar la es aldaQ (o com rendo) B Es s!lo un dicho, A"la) Si0ntate " te contar0 un cuento sobre la :ran Madre %ierra, la que cre! todo lo viviente BBdi+o el anciano, sonriendo) A"la se sent! +unto a 0l, en una esterilla tendida cerca del /uego) B La Madre %ierra, en una gran batalla, arranc! una /uer,a vital al #aos, que es un vac*o inm!vil " helado, como la muerte- artiendo de 0l, cre! la vida " el calor) 'ero siem re debe luchar or la vida que cre!) #uando est. llegando la estaci!n /r*a, sabemos que se ha iniciado la batalla entre la Madre %ierra, que quiere dar c.lida vida, " la /r*a muerte del #aos) 'ero antes Ella debe atender a Sus hi+os) A"la em e,aba a interesarse or el relato " sonri! alentadoramente) B PQu0 hace or ellosQ BA algunos los one a dormir- a otros los viste abrigadamente ara que resistan el /r*o- a otros les encomienda +untar comida " cueros) SegCn el tiem o se va haciendo ensaba que ella no los estaba cuidando

bienQ Se sinti! con/undida " erturbada) Le resultaba im osible com render a aquel

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384 cada ve, m.s /r*o, tenemos la im resi!n de que la muerte est. ganando " la Madre se ve arrinconada m.s " m.s) En lo eor de la estaci!n /r*a, cuando la Madre est. librando un combate de vida o muerte, nada se mueve, nada cambia, todo arece muerto) En nuestro caso, sin un albergue donde vivir " comida acumulada, en el invierno ganar*a la muerte- a veces, si la batalla dura m.s que de costumbre, eso es lo que ocurre) En esa estaci!n nadie sale) Se hacen cosas, se cuentan le"endas o se conversa, ero la gente trata de no salir " duerme m.s) 'or eso se llama al invierno la eque6a muerte) @'or /in, cuando el /r*o ha hecho retroceder a la Madre todo lo osible, Ella o/rece resistencia) 'u+a " u+a hasta que quiebra la es alda al invierno) Eso signi/ica que la rimavera volver.) 'ero aCn no es rimavera) La lucha ha sido larga " Ella necesita descansar ara que rena,ca la vida) 2e cualquier modo, uno sabe que ha ganado) Se huele, se siente en el aire) B NEso /ueO NLo sent*, MamutO N'or eso quise llevarme a los caballos corrieranO NLa Madre quebr! la es alda al inviernoO Be1clam! A"la, arec*a e1 licar e1actamente lo que ella sent*a) B #reo que es hora de celebrarlo) P(o te areceQ B &h, s*, creo que s*) B P%e im ortar*a a"udarmeQ BMamut hi,o una ausa a enas su/iciente ara que A"la asintieraB) (o todos B PQu0 se6alesQ B #uando la vida em ie,a otra ve, a surgir, cada uno lo ercibe de distinta manera) Algunos se sienten /elices " quieren salir, ero como aCn hace demasiado /r*o, se tornan irritables) Quisieran ercibir las vibraciones de la vida, ero todav*a quedan muchas tormentas or delante) El invierno sabe que todo est. erdido " se en/urece como nunca- la gente tambi0n lo ercibe " se en/urece del mismo modo) Me alegra que me ha"as avisado) Entre este momento " la rimavera es cuando todos estar.n m.s inquietos) #reo que tC lo notar.s, A"la) Es entonces cuando conviene organi,ar una celebraci!n) Eso da a la gente motivos ara e1 resar alegr*a en lugar de en/ado) ?S0 que ella lo notar. B ens! Mamut, al ver que /runc*a el ce6oB) Yo a enas comen,aba a notar la di/erencia " ella "a la ha detectado) Sab*a que estaba bien dotada, ero su ca acidad sigue asombr.ndome " esto" seguro de que aCn no he descubierto todo su alcance) %al ve, no lo descubra nunca- sus ca acidades ueden erciben Su victoria todav*a, ero "a lo har.n) 'odemos observar +untos las se6ales " decidir cu.l es el momento o ortuno) ara que ues la le"enda

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385 ser mucho m.s grandes que las m*as) PQu0 es lo que di+o de aquella ra*, " de la ceremonia de los mogB uresQ Me gustar*a que estuviera re arada))) NLa ceremonia de ca,a con el #lanO Eso me cambi!- sus e/ectos /ueron intensos- todav*a est.n en m*) Ella tambi0n tuvo una e1 eriencia similar) P'udo haberla cambiado, avivando sus tendencias naturalesQ %al ve,))) PSer. demasiado ronto ara usar la ra*, en el 4estival de 'rimaveraQ %al ve, convenga es erar hasta que ella ha"a traba+ado conmigo en la #elebraci!n de la Es alda Quebrada))) o a la siguiente) Habr. muchas hasta la rimavera)))) @ 2eegie se dirig*a hacia el Hogar del Mamut, bien abrigada ara salir al e1terior) B %en*a la es eran,a de encontrarte, A"la) Quiero revisar esas tram as que use ara ver si ha ca*do algCn ,orro blanco con el que terminar la elli,a de Branag) PMe acom a6asQ A"la, que acababa de des ertar, levant! la vista hacia el agu+ero ara el humo, arcialmente descubierto) B'arece que el d*a es agradable) Es era que me vista) A art! sus cubiertas " se incor or!, boste,ando, des ere,.ndose) Luego /ue al sector se arado con cortinas, cerca del ane1o) En el tra"ecto as! +unto a una cama en la que dorm*an seis ni6os, amontonados como una camada de lobe,nos) Vio que R"dag abr*a sus grandes o+os ardos " le sonri!) Volvi! a cerrarlos " se acurruc! entre la menor, (uvie, que estaba a unto de cum lir los cuatro a6os, " Rugie, quien se acercaba a los ocho) #risavec, Brinan " %usie tambi0n estaban en el mont!n- en los Cltimos tiem os, A"la hab*a visto tambi0n all* a %asher, el menor de 4ralie, que aCn no ten*a los tres cum lidos) Latie, que se acercaba a la adolescencia, +ugaba cada ve, menos con ellos) Se malcriaba a los ni6os con benevolencia) 'od*an comer " dormir cuando " donde quisieran) 'ocas veces res etaban los es acios territoriales de los adultos, ues todo el albergue les ertenec*a) 'od*an reclamar la atenci!n de cualquier miembro adulto del #am amento, " generalmente eran bien acogidos como una diversi!n, ues nadie ten*a risa ara nada) Si los ni6os demostraban inter0s or algo en es ecial, siem re hab*a un adulto dis uesto a restarles a"uda o darles e1 licaciones) Si deseaban coser cueros, se les daban herramientas, tendones " restos de material) Si quer*an /abricar instrumentos, ten*an a su dis osici!n tro,os de edernal " martillos de iedra o hueso)

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386 'eleaban, se revolcaban or el suelo o inventaban +uegos, que sol*an ser versiones de las actividades de los adultos) Hac*an eque6os hogares en los que a rend*an a servirse del /uego) 4ing*an ca,ar, atravesando tro,os de la carne almacenada, " los cocinaban) #uando el +uego llegaba a imitar las actividades co ulatorias, los adultos sonre*an con indulgencia) (o hab*a as ecto de la vida normal que se considerara re rensible- todo /ormaba arte de la instrucci!n necesaria ara convertirse en adulto) El Cnico tabC era la violencia, sobre todo la e1tremada o gratuita) Al vivir tan estrechamente relacionados, nada od*a destruir a un #am amento o a un ueblo entero como la violencia, sobre todo cuando los Mamutoi se ve*an con/inados en un albergue durante todo un invierno) Ya /uera or casualidad o adrede, todas las costumbres, los modales " las r.cticas se encaminaban a mantener la violencia ermit*an una am lia reducida al m*nimo) Las normas de conducta establecidas

variedad de di/erencias individuales en actividades que, or lo general, no conduc*an a ella o que resultaban ser desahogos ace tables de las emociones /uertes) Se alentaba la habilidad individual " la tolerancia- los celos " la envidia eran ob+eto de com rensi!n, ero no eran a robados) Las com eticiones, incluidas las discusiones, eran utili,adas activamente como alternativas, gritar era tolerable- gol ear, no) A"la volvi! a sonre*r mientras veri/icaba el contenido de la gran bolsa de agua- los ni6os se hab*an acostado mu" tarde la noche anterior) Le gustaba tener ni6os en derredor) B2eber*a traer nieve antes de irnos) (o ha" mucha agua " hace tiem o que no nieva) Ya resulta di/*cil encontrar nieve lim ia en las cercan*as) B(o erdamos tiem o Bdi+o 2eegieB) En nuestro hogar ha" agua " tambi0n en el de (e,,ie) %raeremos m.s al regresar) BSe estaba oniendo la abrigada ro a e1terior, en tanto A"la se vest*aB) %engo la bolsa con el agua " un oco de comida) Si no tienes hambre, odemos salir ahora mismo) B La comida uede es erar, ero necesito una in/usi!n caliente) La risa de 2eegie se le estaba contagiando) El albergue a enas hab*a asar un rato a solas con 2eegie le a etec*a comen,ado a des ertarse, " enormemente) ero de un modo rituali,ado, ba+o estricto control " dentro de unos l*mites recisos) Los ni6os a rend*an r. idamente las reglas b.sicas-

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387 B #reo que (e,,ie "a la tiene re arada- no creo que se moleste si tomamos una ta,a) B'ero ella re ara menta or la ma6ana) Quiero sim lemente agregarle otra cosa))) algo que suelo tomar or la ma6ana, " creo que tambi0n llevar0 mi honda) (e,,ie insisti! en que ambas comieran algunos cereales cocidos " les dio tambi0n carne asada ara que se la llevaran) %alut quiso saber qu0 direcci!n iban a tomar " d!nde estaban colocadas las tram as) #uando salieron or la entrada rinci al, el d*a "a se estaba levantando- el sol emerg*a de un cCmulo de nubes, sobre el hori,onte, ara comen,ar su via+e or un cielo des e+ado) A"la advirti! que los caballos "a hab*an salido- no od*a re roch.rselo) 2eegie hi,o a A"la una demostraci!n del r. ido movimiento del asador que convert*a el c*rculo de cuero, rendido a un marco oval en el que se hab*an entrete+ido unas ramas de sauce, en un c!modo ancla+e ara su+etar las raquetas de nieve) #on un oco de entrenamiento, A"la no tard! en desli,arse sobre la nieve al lado de su amiga) 7ondalar las vio artir desde la entrada del ane1o) #on el ce6o /runcido, ech! una mirada al cielo " ens! en seguirlas, ero cambi! de idea) Hab*a algunas nubes, ero nada que resagiara eligro) P'or qu0 se reocu aba tanto or A"la cada ve, que ella sal*a del albergueQ Era una ridicule, seguirla) 2es u0s de todo, no iba sola, la acom a6aba 2eegie, " las dos +!venes eran er/ectamente ca aces de cuidarse or s* mismas, aunque nevara))) o algo eor) (o tardar*an en descubrir que alguien las estaba siguiendo, " si quer*an estar solas, 0l no har*a sino estorbar) 2e+! caer la cortina " volvi! al interior) 'ero no udo quitarse de la mente la sensaci!n de que A"la corr*a eligro) B N&h, mira, A"laO Bgrit! 2eegie, de rodillas, e1aminando el cuer o cubierto de iel blanca) 'etri/icado or el hielo, end*a de un nudo corredi,o bien su+eto a su cuelloB) 'use otras tram as) Vamos corriendo a verlas) A"la quer*a quedarse a e1aminar la tram a, ero la sigui!) B PQu0 iensas hacer con esa ielQ B regunt! cuando la alcan,!) B2e ende de cu.ntas consiga) Quer*a hacer una orla ara la elli,a de Branag, ero tambi0n le esto" haciendo una tCnica ro+a))) no tan es l0ndida como la tu"a))) Ser. de mangas largas " lleva dos cueros) Esto" tratando de que el segundo salga del mismo color que el rimero) #reo que vo" a decorarla con iel " dientes de ,orro blanco) PQu0 te areceQ

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388 B Ser. mu" bonita, "a lo creo Bres ondi! A"la) Avan,aron or la nieve durante un rato, al cabo del cual A"la blancaQ B2e ende) P Quieres a6adir otros colores o re/ieres que sea toda blancaQ B %oda blanca, creo))) ero no esto" mu" segura) B Las ieles de ,orros blancos ser*an mu" adecuadas) B Se me ocurri!, ero))) no me arece a ro iado) (o era el color lo que momentos) La segunda tram a hab*a saltado, ero estaba vac*a) El nudo corredi,o hab*a sido cortado a mordiscos " se ve*an huellas de lobos) En la tercera hab*a un ,orro congelado, ero medio comido, la iel estaba inutili,ada) 5na ve, m.s, A"la se6al! las huellas) B'arece que no hago sino alimentar a los lobos Bdi+o 2eegie) B #reo que es uno solo, 2eegie Bobserv! A"la) La muchacha comen,aba a temer que no conseguir*a otra donde estaba instalada) B2eber*a estar or ah*, cerca de esas matas Bdi+o, al acercarse aun bosquecilloB, ero no veo))) B NAh* est. 2eegieO Bgrit! A"la, adelant.ndose ala carreraB Est. bien) NY mira qu0 colaO B N'er/ectaO B2eegie sus ir! de alivioB Quer*a dos, or lo menos) BRetir! el ,orro congelado del nudo corredi,o, lo at! +unto con el no comemos algoQ BYo tambi0n tengo hambre, ahora que lo dices) Estaban en un bosquecillo ralo, m.s abundante en matas que en .rboles, /ormado or un arro"uelo que se hab*a abierto aso or entre gruesos de !sitos de suelo lo0ssico) En el valle, durante el largo invierno, dominaba una sensaci!n de "ermo " triste agotamiento) Era un sitio /eo, de negros, blancos " grises uni/ormes) La cubierta de nieve, quebrada or las matas le6osas, era vie+a " com acta, ero las numerosas rimero " los colg! de una rama) Estaba m.s tranquilla, ahora que contaba con sus dos ielesB) %engo hambre) P'or qu0 iel en buenas condiciones, aun cuando la cuarta tram a hubiera atra ado un ,orro) #orrieron al sitio reocu aba a A"la) Recordaba haber regalado ,orros blancos a Ranec, durante su ceremonia de ado ci!n, " no quer*a recordar aquellos rosigui!B> PQu0 iel te arece me+or ara una tCnica

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389 huellas le daban un as ecto sucio) Las ramas quebradas de+aban al descubierto la madera herida, mostrando los estragos del viento, la nieve " los animales hambrientos) Los sauces " los alisos tocaban casi el suelo, abrumados or el eso del clima, de la estaci!n, hasta quedar reducidos a oco m.s que unos arbustos desmedrados) ie, en+utos " desgarbados- sus ramas ro ias con*/eras hab*an Algunos abedules raqu*ticos segu*an en

desnudas se /rotaban ruidosamente unas con otras a im ulsos del viento, como reclamando a gritos la alegr*a de un toque de verdor) Las erdido todo color) Los abetos atormentados, cu"a corte,a a arec*a manchada de ronchas de liquen gris.ceo, arec*an deslava,ados) Los altos alerces oscuros se des lomaban ba+o su carga de nieve) Sobre una anterior eque6a elevaci!n destacaba un mont*culo de nieve, armado de ca6as largas " es inas agudas, obra de e1 loradores enviados el verano ara reclamar nuevos territorios) A"la lo anot! en su memoria, no como un lantas aisa+e deste6ido " im enetrable seto es inoso, sino como un sitio donde buscar /rambuesas " medicinales en las tem oradas corres ondientes) M.s all. del

e1hausto, ve*a la es eran,a oculta- or otra arte, des u0s de tan largo con/inamiento, cualquier aisa+e, aun el invernal, resultaba rometedor, sobre todo si brillaba el sol) Las dos +!venes amontonaron nieve ara /ormar asientos en lo que, durante el verano, ser*a la ribera de un arro"uelo) 2eegie abri! su ,urr!n " sac! la comida re arada- lo m.s im ortante era el agua) Abri! un envoltorio de corte,a " entreg! a A"la una asta com acta de nutritiva me,cla de /rutas secas, carne " energ0tica grasa, esencial ara via+eros) BAnoche mi madre re ar! algunas tortas con i6ones " me dio una Bdi+o, abriendo otro aquete " artiendo un tro,o ara A"la, ues era el bocado /avorito de su amiga) B %endr0 que reguntar a %ulie c!mo las re ara Bdi+o A"la, dando un mordisco antes de desenvolver el asado de (e,,ie " re artirloB) Esto har*an /alta algunas verduras /rescas) B Eso ser*a er/ecto) (o veo la hora de que llegue la rimavera) 5na ve, que /este+emos la #elebraci!n de la Es alda Quebrada, la es era se hace cada ve, m.s esada Bre lic! 2eegie) A"la estaba dis/rutando de aquella amistosa salida- hasta em e,aba a sentir calor en aquella leve de resi!n del terreno, rotegida de los vientos) 2esat! el cord!n de su cuello ara echarse la ca ucha atr.s " se acomod! la honda atada a la cabe,a) #on los arece un /est*n) S!lo

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390 o+os cerrados, volvi! la cara al sol, viendo el contorno circular del orbe centelleante contra el /ondo ro+o de sus .r ados) Al abrirlos, otra ve, tuvo la sensaci!n de que ve*a con m.s claridad) B PSiem re ha" luchas cuer o a cuer o en las #elebraciones de la Es alda QuebradaQ B regunt!B) (unca he visto a nadie luchar sin mover los ies) B S*) Es ara honrar))) B NMira 2eegieO NEs rimaveraO Binterrum i! A"la, levant.ndose de un salto ara correr hacia un sauce r!1imo) #uando su com a6era se reuni! con ella, se6al! un asomo de brotes a lo largo de una ramita tierna- uno de ellos hab*a estallado en un verde brillante, demasiado rematuro ara sobrevivir) Las mu+eres se sonrieron mutuamente, maravilladas or el descubrimiento, como si acabaran de inventar la end*a en el aire, a oca distancia del sauce) A"la lo levant!) B Qu0 modo tan inteligente de ca,ar) (o hace /alta buscar a los animales) Haces una tram a " vienes des u0s a buscarlos) 'ero, Pc!mo lo hacesQ PY c!mo sabes que ser. un ,orro lo que va a quedar atra adoQ B Es /.cil de hacer) Ya sabes que los tendones se onen duros cuando se les mo+a " se les de+a secar, como el cuero no curtido) A"la asinti!) BHaces un lacito en un e1tremo Bcontinu! 2eegie, se6.landole la untaB) Luego coges el otro e1tremo " lo asas or ah*, /ormando otro la,o, lo bastante am lio como ara que ase una cabe,a de ,orro) Lo mo+as " lo de+as secar con el la,o /ormado, ara que se mantenga abierto) 2es u0s tienes que ir a donde ha"a ,orroshabitualmente, a un lugar donde los ha"as visto o atra ado anteriormente) Mi madre me ense6! este sitio) Los ,orros suelen seguir los mismos tra"ectos cuando est.n cerca de sus madrigueras) 'ara instalar la tram a, sigues un rastro de ,orro- all* la altura de la cabe,a, " lo su+etas bien, as*) 2eegie iba haciendo demostraciones mientras e1 licaba) A"la observaba con arrugas de concentraci!n en la /rente) or donde asa entre arbustos o cerca de los .rboles, ones el la,o verticalmente, cru,ando el aso a rimavera) El la,o corredi,o aCn

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391 B #uando el ,orro corre a lo largo del aso, la cabe,a entra or el la,o- el animal, al correr, se lo cierra en torno del cuello) #uanto m.s /orce+ea, m.s lo cierra) (o dura mucho) 2es u0s, el Cnico roblema es encontrar el ,orro antes que lo haga otro) 2anug me ha estado contando c!mo hacen las tram as los del norte) 2ice que arquean un .rbol +oven " lo atan al la,o, ara que se suelte en cuanto el animal quede atra ado) 2e ese modo el .rbol vuelve a su lugar " mantiene al ,orro colgando le+os del suelo) BMe arece una buena idea Bdi+o A"la, mientras volv*an a su asiento) 2e ronto, levant! la vista ", ara sor resa de 2eegie, se quit! la honda de la cabe,aB) P2!nde ha" una iedraQ Bsusurr!, revisando el sueloB) NAll*O #on un movimiento tan velo, que 2eegie a enas udo seguirlo, cogi! la iedra, la uso en su honda " la arro+!) Su com a6era o"! caer la iedra, ero s!lo al llegar a los asientos vio el blanco alcan,ado or el ro"ectil) Era un armi6o blanco, eque6a comadre+a de unos treinta " cinco cent*metros de longitud en total- ero doce de esos cent*metros corres ond*an a una cola eluda " blanca, terminada en una unta negra) En el verano, aquel animalito alargado ten*a un suave ela+e ardo, blanco or deba+o, ero en el invierno adquir*a una blancura sedosa " ura, que contrastaba con el hocico negro, con los o+os enetrantes " la unta de la cola) B NEstaba robando nuestro asadoO Bdi+o A"la) B(i siquiera le vi, en medio de tanta nieve) %ienes buena vista Bobserv! 2eegieB) NQu0 r. ida eres con esa hondaO Me regunto or qu0 te interesan las tram as, A"la) B La honda es buena ara ca,ar cuando tienes la resa a la vista, ero la tram a ca,a or ti cuando ni siquiera est.s resente) Es Ctil conocer ambas cosas Bre lic! A"la, tomando la regunta en serio) Se sentaron a terminar la comida) La mano de A"la se desviaba una " otra ve, ara /rotar la iel suave " es esa de la eque6a comadre+a) B El armi6o tiene una iel mu" bonita BBcoment!) B #omo casi todos los de su /amilia Bcom let! 2eegieB) Las martas, los visones " hasta los glotones tienen bonito ela+e) (o son tan suaves, ero mu" buenos ara hacer ca uchas, si no quieres que la escarcha se te adhiera a la cara) 'ero es di/*cil ca,arlos con tram as " tam oco se les uede ca,ar con lan,a) Son r. idos " crueles) %u honda arece dar mu" buen resultado, aunque todav*a no s0 c!mo lo has hecho) BA rend* a usar la honda ca,ando este ti o de animales) Al rinci io s!lo ca,aba carn*voros, ero s!lo a los que nos robaban, " comenc0 or a render sus costumbres)

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392 B P'or qu0Q B regunt! 2eegie) B #omo no estaba autori,ada a ca,ar, no mataba ningCn animal que sirviera como alimento, ero s* a los que nos robaban la comida) BSolt! una risa que arec*a un reso lidoB) 'ensaba que de este modo no transgred*a la norma) B P'or qu0 no te de+aban ca,arQ B'orque a todas las mu+eres del #lan se les rohibe ca,ar) Sin embargo, al /in me autori,aron a usar la honda) BA"la hi,o una ausa ara recordarB) PSabes que mat0 un glot!n mucho antes de matar un cone+oQ Aquella iron*a le hi,o sonre*r) 2eegie mene! la cabe,a, asombrada) Qu0 e1tra6a in/ancia arec*a haber tenido aquella mu+er) Se levantaron ara marcharse) Mientras 2eegie iba en busca de sus ,orros, A"la recog*a el suave armi6o blanco) 'as! la mano a lo largo del cuer o, hasta la unta de la cola) 2e ronto e1clam!> B NEsto es lo que necesitoO NArmi6osO B'ero si "a los tienes Bobserv! su com a6era) B'ara la tCnica blanca, quiero decir) Quiero hacerle una orla de armi6o blanco " oner las colas) Me gustan esas colas terminadas en una unta negra) B PY de d!nde vas a sacar armi6os su/icientes ara decorar una tCnicaQ Ya viene la rimavera- ronto cambiar.n otra ve, de color) B(o necesito muchos) Y donde ha" uno, casi siem re ha" otros) Los ca,ar0) Ahora mismo) (ecesito algunas iedras) #omen,! a a artar la nieve, en busca de congelado) B PAhoraQ Bse e1tra6! 2eegie) BA"la se detuvo ara mirarla) En su entusiasmo, hab*a llegado casi a olvidar la resencia de 2eegie) Ella od*a di/icultar la tarea de encontrar istas " seguirlas) B(o tienes or qu0 es erarme, 2eegie) Vuelve al #am amento) (o me erder0) B P#!mo que vuelvaQ 'or nada del mundo me erder*a esto) B P'uedes guardar un silencio absolutoQ B2eegie sonri!) B(o es la rimera ve, que ca,o, A"la) La muchacha se rubori,!, com rendiendo que hab*a dicho algo inB correcto) B(o es eso lo que))) iedras, en la ribera del arro"o

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393 BYa lo s0 BBdi+o 2eegie, " volvi! a sonre*rB) 'uedo a render bastante de quien mataba glotones antes de ca,ar cone+os) Los glotones son los animales m.s crueles, malvados " temerarios, incluidas las hienas) Los he visto ahu"entar a un leo ardo de su ro ia resa, " hasta son ca aces de hacer /rente a los leones cavernarios) %ratar0 de no molestar) Si te arece que esto" ahu"entando a los armi6os, me lo dices " te es erar0 aqu*) 'ero no me idas que vuelva al #am amento sin ti) A"la sonri! con alivio) Era maravilloso contar con una amiga que la com rend*a tan ronto) B Los armi6os son tan malos como los glotones, 2eegie, s!lo que m.s eque6os) B P'uedo a"udarte en algoQ B %odav*a nos queda un oco de asado) 'odr*a sernos Ctil, ero antes ha" que encontrar huellas))) " una buena rovisi!n de iedras) 5na ve, que A"la hubo reunido varios ro"ectiles a ro iados en el saco atado a su cintur!n, cogi! el ,urr!n " se lo ech! sobre el hombro i,quierdo) Luego se detuvo a estudiar el aisa+e, buscando el me+or sitio or donde comen,ar) 2eegie se manten*a un aso detr.s de ella, de+.ndole tomar la iniciativa) #asi como si ensara en vo, alta, A"la em e,! a murmurar> B Las comadre+as no hacen madriguera) A rovechan lo que encuentran, incluso una cueva de cone+os))) des u0s de matar a sus ocu antes) A veces creo que no les har*a /alta madriguera si no /uera or la cr*a) Viven movi0ndose- ca,an, corren, tre an, se levanB tan sobre las atas traseras ara mirar, " matan constantemente, d*a " noche, aun des u0s de haber comido, aunque des u0s abandonen all* su resa) #omen de todo> ardillas, cone+os, .+aros, huevos, insectos " hasta carne odrida, aunque re/ieren ca,ar " comer carne /resca) 2es iden un horrible olor a almi,cle cuando se las acorrala- no ro"ectan un l*quido como la mo/eta, ero hieden igual, " hacen un sonido como 0ste))) BA"la emiti! un grito que arec*a una me,cla de aullido estrangulado " de gru6idoB) En la estaci!n de los 'laceres, silban) 2eegie estaba at!nita) En ocos segundos hab*a a rendido m.s sobre los armi6os que en toda su vida) (i siquiera sab*a que emit*an algCn sonido) BSon buenas madres " tienen muchas cr*as> dos camadas))) BA"la se interrum i! ara encontrar la alabra adecuadaB) 2ie,) A veces m.s) &tras veces, s!lo unas ocas) La cr*a ermanece +unto a la madre hasta estar casi com letamente crecida) BVolvi! a detenerse ara estudiar el aisa+e, con aire cr*ticoB) A estas alturas del a6o, la camada

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394 ha de estar todav*a con su madre) Busquemos huellas ca6averal) Ech! a andar hacia el mont*culo de nieve que cubr*a, m.s o menos, aquella mara6a de tallos " v.stagos) 2eegie la sigui!, regunt.ndose c!mo od*a saber tanto, a esar de que era oco ma"or que ella) Hab*a notado algunos /allos en el modo de hablar de A"la, Cnica se6al de su e1citaci!n) Y eso le hi,o re arar en lo bien que hab*a a rendido el idioma) Aunque rara ve, hablaba con celeridad, su mamutoi era casi er/ecto, e1ce tuando el modo de emitir ciertos sonidos) 2eegie ens! que di/*cilmente erder*a aquel acento))) " que era me+or as*, caracter*stica m.s humana) BBusca huellas eque6as de cinco dedos))) a veces s!lo se ven cuatro) 2e+an las huellas m.s eque6as de todos los carn*voros " las atas de atr.s isan la huella de las delanteras) 2eegie se retras! unos asos ara no isar el delicado rastro) #on lentitud " cautela, A"la estudiaba el ara+e circundante a cada aso que daba> el suelo cubierto de nieve, cada tronco ca*do, cada ramita de abedul desnudo, las esadas ramas de abeto cargadas de agu+as oscuras) 2e ronto sus o+os interrum ieron aquella vigilancia constante, inmovili,ados or una escena que la de+! sin aliento) Mientras ba+aba el ie, con lentitud, sac! del ,urr!n un tro,o grande de bisonte asado, medio crudo, " lo de osit! en el suelo, /rente as*) Luego retrocedi! con cuidado, metiendo la mano en el saco de iedras) 2eegie, sin moverse, busc! con la vista lo que su com a6era hab*a divisado) 'or /in re ar! en cierto movimiento) Eran varias siluetas blancas que se mov*an sinuosamente en direcci!n a ellas) Se des la,aban con asombrosa ra ide,, al tiem o que salvaban los montones de ramas " hierbas secas, tre ando a los .rboles " volviendo a descender inmediatamente, asando a trav0s de la male,a, husmeando cada agu+ero, cada grieta, " devorando cuanto encontraban a su aso) 2eegie nunca se hab*a reocu ado or estudiar a aquellos voraces carn*voros " los observ! /ascinada) 2e ve, en cuando se levantaban sobre las atas traseras, alertas los o+os negros " brillantes, con las ore+as erguidas ara ca tar cualquier ruido- em ero, el olor de la resa inde/ensa les atra*a irremediablemente) Aquellos ocho o die, animalillos invadieron nidos de to os " ratones, se in/iltraron or deba+o de las ra*ces donde hibernaban salamandras " sa os- se lan,aban como ues le daban una ersonalidad eque6as))) creo cerca de

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395 dardos tras los .+aros eque6os, demasiado hambrientos " ateridos como ara salir volando- con la cabe,a balance.ndose hacia atr.s " hacia adelante) Sus o+os negros, que seme+aban erlas, brillaban de avide,) Se lan,aban con mortal recisi!n a la base del cuello o la vena "ugular) Atacaban sin miramientos- eran los asesinos m.s e/icaces " sanguinarios del reino animal) 2e ronto, 2eegie se alegr! mucho de que /ueran eque6os) (o arec*a haber motivo alguno ara aquella destrucci!n gratuita, como no /uera el ansia de matar))) o qui,. la necesidad de mantener alimentado aquel cuer ecito en constante movimiento) La ta+ada de carne medio cruda atra+o a los armi6os, que no vacilaron en dar cuenta de ella) 2e ronto se rodu+o la con/usi!n> duras iedras aterri,aron entre los animales, derribando a algunos de ellos) El incon/undible olor a almi,cle invadi! el aire) 2eegie, absorta en la observaci!n de los animales, no hab*a visto los meticulosos re arativos " los lan,amientos de A"la) SCbitamente, como salido de la nada, un gran animal oscuro brinc! entre las comadre+as blancas- A"la qued! at!nita al o*r un gru6ido amena,ador) El lobo buscaba la carne del bisonte, ero se vio /renado or dos armi6os audaces " temerarios) 2es u0s de retroceder a enas unos asos, el carn*voro de ela+e negro vio un armi6o /uera de combate " se a oder! de 0l) 'ero A"la no estaba dis uesta a ermitir que el reci0n llegado devorara sus ara armi6os- hab*a sido demasiado el es/uer,o que hab*a tenido que hacer ale+! al trote, con el animalito en la boca, la muchacha /ue tras 0l) Los lobos tambi0n eran carn*voros, " ella los hab*a estudiado con tanta atenci!n como a las comadre+as mientras a rend*a a mane+ar la honda) Adem.s, los com rend*a) Sin de+ar de correr tras el animal, cogi! una rama ca*da) 5n lobo solitario sol*a ceder ante un ataque decidido- qui,. de+ara caer el armi6o) Si se hubiera tratado de toda una manada, aunque s!lo /uera de dos lobos, no habr*a intentado aquel ataque temerario, ero cuando el lobo negro se detuvo ara reacomodar la resa en su boca, A"la se lan,! tras 0l con la rama, levant.ndola ara a licar un gol e violento) La rama no arec*a arma a ro iada- s!lo ensaba asustar al animal " hacerle soltar el armi6o) 'ero /ue ella la asustada- el lobo de+! caer la resa ", con un /iero gru6ido, salt! amena,adoramente contra ella)

conseguirlos) Eran sus resas " las quer*a ara la tCnica blanca) #uando el lobo se

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396 Su reacci!n instintiva /ue lan,ar la rama or delante, ara detener al lobo) 'or un momento estuvo tentada de huir) Al echarlo hacia atr.s, el le6o, /r*o " quebradi,o, se arti! al chocar contra un .rbol) S!lo le qued! en la mano un mu6!n odrido) Em ero, el e1tremo roto se clav! en la cara del animal) Bast! ara detenerle- tambi0n el lobo hab*a estado /ingiendo, ues no ten*a muchas ganas de atacar) 2es u0s de recoger el armi6o muerto, sali! del bosquecillo) A"la estaba asustada, ero tambi0n /uriosa) (o od*a ermitir que le robaran su armi6o, " se lan,! en ersecuci!n del lobo una ve, m.s) B N20+aloO Bgrit! 2eegieB) N%ienes bastanteO N2e+a que el lobo se lo lleveO 'ero A"la no le rest! atenci!n) El lobo se encaminaba hacia terreno abierto, iedras) #omo el gran carn*voro no tardar*a en ganar seguido de cerca or ella) Sin de+ar de correr, meti! la mano en su saco " descubri! que s!lo le quedaban dos distancia, deb*a robar una ve, m.s) 'uso una iedra en su honda " la arro+! contra el canino) La segunda termin! la labor iniciada or la rimera> ambas dieron en el blanco) A"la e1 eriment! una enorme satis/acci!n al ver que el lobo se derrumbaba> un animal que no volver*a a robarle nada) Mientras corr*a en busca de su armi6o, decidi! llevarse tambi0n la iel del lobo) Sin embargo, cuando 2eegie se reuni! con ella, la encontr! sentada +unto al lobo negro " al armi6o blanco) (o se mov*a) La e1 resi!n de su rostro reocu ! a 2eegie) B PQu0 asa, A"laQ B2eb* de+ar que se llevara la resa) 2eb*a haber adivinado que ten*a motivos ara querer aquella carne asada, aunque los armi6os la de/end*an) Los lobos conocen lo sanguinarias que son estas beste,uelas) %rat.ndose de un animal solitario en sitio oco conocido, re/iere retroceder sin atacar) 2eb*a haber de+ado que se llevara el armi6o) B(o com rendo) %ienes tu armi6o ", or a6adidura, una iel de lobo negro) P'or qu0 dices que debiste de+arle el armi6oQ BMira Bindic! A"la, se6alando el vientre del animalB) Est. amamantando) %iene cachorros) B P(o es mu" ronto ara que las lobas tengan cr*asQ Bse e1tra6! 2eegie) B S*, est. /uera de tem orada, " es una loba solitaria) 'or eso le costaba tanto encontrar comida su/iciente) Y or eso quer*a la carne asada " el armi6o) Mira esas costillas) Los lobe,nos la han estado agotando- es ura iel " huesos) Si viviera con una manada, los otros la a"udar*an a alimentar a sus cachorros) 'ero si viviera con

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397 una manada, no tendr*a cachorros) S!lo la +e/a de la manada suele tener cr*as, ", adem.s, 0sta no es del color debido) Los lobos se habitCan a ciertos colores " marcas) Msta es como la loba blanca que "o sol*a observar cuando los estaba estudiando) A aqu0lla tam oco la quer*an) Siem re trataba de com lacer a los +e/es, macho " hembra, ero ellos no quer*an verla cerca) #uando la manada creci! mucho, ella se /ue) %al ve, se cans! de que nadie la quisiera) A"la ba+! la vista hacia la loba negra) B Lo mismo que 0sta Ba6adi!B) %al ve, or eso quer*a tener cr*as, orque estaba sola) 'ero no debi! tenerlos a esta altura del a6o) #reo que es la que vimos cuando est.bamos ca,ando bisontes, 2eegie) 2ebe de haber de+ado la manada ara buscar un macho solitario, a /in de iniciar una manada ro ia, como se hace siem re) 'ero a los soliB tarios la vida les resulta mu" dura) A los lobos les gusta ca,ar en gru o " se a"udan unos a otros) El macho dominante a"uda a la hembra dominante a cuidar a sus cachorros) 2eber*as ver c!mo +uegan con los lobe,nos) 'ero, Pd!nde est. su machoQ PHabr. tenido algunoQ PSe muri!Q A 2eegie le sor rendi! que A"la estuviera al borde del llanto or una loba muerta) B %odos tienen que morir en algCn momento, A"la) %odos volvemos a la Madre) B Lo s0, 2eegie, ero ella /ue di/erente desde el rinci io " des u0s se encontr! sola) 2eber*a haber tenido derecho a algo en la vida> un com a6ero, una manada a la cual ertenecer, al menos algunos lobe,nos) 2eegie cre"! com render a qu0 se deb*a aquella intensa ena or una loba negra " escu.lida> A"la se estaba identi/icando con el animal muerto) B'ero lleg! a tener cachorros, A"la) BY ahora ellos tambi0n van a morir) (o tienen manada que les cuide, ni siquiera un macho +e/e) Sin madre, morir.n) B2e ronto, A"la se levant! de un saltoB) N(o vo" a ermitir que mueranO B PQu0 est.s ensandoQ PAd!nde vasQ BVo" a buscarlos) Vo" a rastrear la guarida de la loba negra) B'odr*a ser eligroso) %al ve, ha"a otros lobos en derredor) P#!mo uedes estar tan seguraQ B Lo esto", 2eegie) Me basta con mirarla) BBueno, si no uedo hacerte cambiar de idea, s!lo me queda una cosa, A"la) B PQu0Q

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398 B Si retendes que camine or estos andurriales buscando lobos contigo, al menos carga tC con tus armi6os) B2eegie de+! caer las cinco comadre+as blancas que llevaba en su ,urr!nB) NBastante tengo con llevar mis ,orrosO Sonre*a con toda la cara, encantada) A"la hi,o otro tanto, llena de a/ecto) B N&h, 2eegie, los has tra*do hasta aqu*O Las dos se abra,aron ara e1 resar la lenitud de su amor " amistad) B5na cosa es indudable, A"la Ncontigo nadie se aburreO B2eegie a"ud! a guardar los armi6os en el ,urr!n de A"laB) PQu0 vas a hacer con la lobaQ Si no nos la llevamos, otros lo har.n, " la iel de lobo negro no es mu" comCn) BMe gustar*a llevarla, ero rimero quiero encontrar a los cachorros) B Est. bien, me la cargar0 "o Bdi+o 2eegie, ech.ndose el cuer o e1.nime sobre su hombroB) M.s tarde, si tenemos tiem o, la desollar0) B$ba a hacer otra regunta, ero cambi! de idea) 'ronto descubrir*a qu0 lobe,no vivo) %uvieron que volver al valle ara buscar el rastro correcto) La loba se hab*a esmerado en cubrir sus huellas, consciente de lo recaria que era la vida de su camada abandonada sin rotecci!n) 2eegie cre"! varias veces haber erdido el rastro, a esar de ser h.bil en seguirlos) 'ero A"la comien,o del atardecer) B Qui,. tC est0s segura de que aqu* est. la guarida, A"la, ero te ser0 /ranca> no veo se6ales de vida) BAs* debe ser si est.n solos) Si hubiera se6ales de vida, eso s!lo crear*a roblemas) B %al ve, tengas ra,!n, ero si ha" cachorros ah* dentro, Pc!mo iensas hacerlos salirQ B #reo que s!lo ha" un modo> tendr0 que entrar a buscarlos) B N(o uedes, A"laO 5na cosa es observar lobos desde le+os " otra entrar en sus guaridas) PY si los cachorros no est.n solosQ 'odr*a haber otro adulto or aqu*) B PHas visto alguna huella de adulto +unto a las de la negraQ B(o, ero aun as* no me gusta la idea de que entres en la guarida) B(o he venido hasta aqu* ara irme sin haber averiguado si ha" lobe,nos aqu*) %engo que entrar, 2eegie) ersist*a hasta locali,arlo otra ve,) #uando encontraron el sitio en que, segCn A"la, deb*a estar la guarida, el sol antici aba "a el ensaba hacer A"la si encontraba algCn

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399 A"la de+! su ,urr!n " se encamin! hacia el eque6o agu+ero negro abierto en la tierra) Era una vie+a guarida, abandonada mucho antes or su mala situaci!n, ero tambi0n lo Cnico que la loba negra hab*a odido encontrar al morir su macho, un vie+o lobo solitario atra*do or su celo tem rano " vencido en una elea) A"la ech! cuer o a tierra " comen,! a enetrar, retorci0ndose) B NEs eraO Bla llam! 2eegieB) %oma mi cuchillo) La muchacha hi,o una se6al de asentimiento " reinici! la entrada con el cuchillo entre los dientes) Al rinci io el suelo descend*a or una endiente " el asa+e era estrecho) 2e ronto se encontr! varada " tuvo que retroceder) B Ser. me+or que nos va"amos, A"la) Se est. haciendo tarde) Si no uedes entrar, Pqu0 remedio quedaQ B(o Bres ondi! A"la, quit.ndose la elli,a or encima de la cabe,aB) Entrar0) Se estremeci! de /r*o al introducirse en la guarida) (o /ue /.cil, ero logr! asar la rimera secci!n, donde el tCnel descend*a) #erca del /ondo, el suelo se nivelaba, hab*a m.s es acio, ero la guarida arec*a desierta) #omo su ro io cuer o im ed*a el aso de la lu,, tard! un momento en acostumbrar los o+os a la oscuridad) Estaba "a a unto de retroceder cuando cre"! o*r un sonido) B Lobo, lobito, Pest.s ah*Q Bllam!) 2e re ente, recordando los largos ratos dedicados a observar " escuchar a los lobos, emiti! un gemido com laciente) 'rest! atenci!n) 5na suave que+a surgi! del rinc!n m.s oscuro " ro/undo de la guarida " A"la sinti! ganas de gritar de alegr*a) Se arrastr! como un gusano ara acercarse al ruido " volvi! a gemir) La res uesta son! m.s r!1ima) 2e ronto vio dos o+os relucientes) 'ero cuando alarg! la mano hacia el cachorro, 0ste retrocedi! con un gru6ido) A"la sinti! el agui+ona,o de unos dientes en la mano) B NA"O %e quedan ganas de elear Bdi+o, " sonri!B) 'ero tambi0n ganas de vivir) Vamos, ven, lobito) %odo saldr. bien) Vamos) Alarg! la mano hacia el lobe,no, re itiendo su gemido su licante, " recul! hacia el e1terior de la guarida) BNMira lo que he encontrado, 2eegieO Be1clam!, con una sonrisa triun/ante, mientras al,aba al eque6o lobe,no eludo " gris) al ! una bola de elusa) 2es u0s de a/irmarse bien, arrastr! hacia ella al cachorro, que gru6! " se resisti! todo el tra"ecto) 'or /in

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TU 7ondalar estaba /uera del albergue, ase.ndose entre la entrada rinci al " el

ane1o de los caballos) A esar de la abrigada elli,a, una renda vie+a de %alut, sinti! el descenso de la tem eratura al tocar el sol el hori,onte) Hab*a subido varias veces la cuesta, en la direcci!n tomada or A"la " 2eegie, " estaba ensando hacerlo otra ve,) 2esde que las viera #uando comen,! a Cnico en artir aquella ma6ana, le costaba dominar su ansiedad) reocu ado, en las rimeras horas de la tarde, los asearse,

dem.s habitantes del albergue sonrieron con condescendencia) 'ero "a no era 0l el reocu arse) %ambi0n %ulie hab*a subido varias veces la cuesta " %alut hablaba de /ormar un gru o ara buscarlas con antorchas) Hasta <hinne" " #orredor arec*an nerviosos) #uando el brillante /uego del oeste se escondi! tras un cCmulo de nubes, que end*a casi sobre el hori,onte, el sol adquiri! la /orma de un c*rculo ro+o, er/ectamente de/inido- seme+aba un cuer o ultraterrestre, sin ro/undidad ni dimensi!n, demasiado er/ecto " demasiado sim0trico ara ertenecer a aquel entorno natural) Sin embargo, aquel astro res landeciente coloreaba las nubes " con/er*a un tinte salut*/ero al rostro, .lido " arcial, de su otro com a6ero ultraterrestre, todav*a ba+o en el cielo or oriente) En el momento en que 7ondalar iba a subir nuevamente la cuesta, dos siluetas a arecieron en la arte m.s alta, recortadas contra un intenso /ondo violeta, sombreado de a6il ro/undo) 5na sola estrella re/ulg*a en lo alto) Lan,! un gran sus iro de alivio, reclin.ndose en los colmillos de la arcada, aturdido tensiones) Estaban a salvo) A"la estaba a salvo) 'ero, P or qu0 hab*an ermanecido tanto tiem o ausentesQ (o estaba bien que hubieran tenido reocu ado a todo el mundo) PQu0 od*a haberlas retenido hasta esas horasQ %al ve, se vieron en algCn a uro) Hab*a hecho mal en no seguirlas) B NHan llegadoO NHan llegadoO Bgritaba Latie) %odos salieron del albergue a la carrera, a medio vestir- los que estaban a/uera, "a abrigados, se encuentro) B P'or qu0 hab0is tardado tantoQ Es casi de noche) P2!nde hab0is idoQ B regunt! 7ondalar, en cuanto A"la lleg! al albergue) Ella le mir!, at!nita) reci itaron a su or la sCbita liberaci!n de sus

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401 B20+alas rimero que entren Bdi+o %ulie) 2eegie com rendi! que su madre estaba disgustada, ero hab*an asado todo el d*a /uera, estaban cansadas " el /r*o iba en aumento) Las recriminaciones vendr*an des u0s, cuando %ulie estuviera segura de que ambas estaban indemnes) Las hicieron asar al hogar de la cocina) 2eegie, contenta de liberarse de su carga, de+! caer al suelo el cad.ver de la loba negra, que, al endurecerse, hab*a adquirido la /orma de su hombro) Hubo e1clamaciones de sor resa) 7ondalar alideci!> no cab*a duda de que se hab*an visto en a uros) B NEs un loboO Be1clam! 2ru=e,, mirando a su hermana con un res eto casi religiosoB) P2e d!nde lo has sacadoQ B N&hO Es era a ver lo que trae A"la))) Badvirti! 2eegie, sacando los ,orros blancos de su ,urr!n) A"la, or su arte, estaba de+ando en el suelo los armi6os congelados, ero los cog*a con una sola mano, manteniendo la otra contra el vientre, con mucho cuidado) B NQu0 bonitos armi6osO Bdi+o 2ru=e,, no tan im resionado or las comadre+as blancas como or el lobo negro, aunque no deseaba o/ender) A"la le sonri!, luego desat! la correa que usaba como cintur!n alrededor de la elli,a " sac! una elotita de elo gris) %odo el mundo se acerc! a mirar) 2e ronto, la elota se movi!) El lobe,no hab*a dormido c!modamente contra el c.lido cuer o de A"la, ba+o la renda e1terior, ero la lu,, el ruido " los olores desconocidos le asustaron) :imiendo, trat! de acurrucarse contra la mu+er cu"o olor se le hab*a hecho /amiliar) Ella de osit! a la eluda criaturita en la tierra suelta del /oso que usaban ara dibu+ar) El cachorrito dio unos asos, tambaleante, " se agach! ara de+ar un charco, que /ue r. idamente absorbido or el olvo seco) B NEs un loboO Be1clam! 2anug) B N5n beb0 loboO B recis! Latie, con los o+os llenos de deleite) A"la not! que R"dag se acercaba ara mirar al animalito) El ni6o alarg! una manoel cachorro la ol/ate! " luego la lami!) La sonrisa de R"dag era un uro regoci+o) B P2e d!nde has sacado ese lobito, A"laQ B regunt!, or medio de se6as) B Es una larga historia Bres ondi! ellaB) %e la contar0 m.s tarde)

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402 Se quit! r. idamente la elli,a) (e,,ie se hi,o cargo de ella " le entreg! una ta,a de in/usi!n caliente, que la muchacha agradeci! con una sonrisa antes de tomar un sorbo) B(o im orta de d!nde lo ha"a sacado, sino lo que iensa hacer con 0l Bcoment! 4rebec) A"la sab*a que 0ste dominaba el lengua+e de las se6as, aunque asegurase que no) 'or lo visto, hab*a entendido la regunta de R"dag) B Lo vo" a criar, 4rebec Bdi+o ella, con los o+os /ulgurantes de desa/*oB) Mat0 a la madre Bagreg!, se6alando la loba negraB, " vo" a cuidar de este beb0) B(o es un beb0) NEs un loboO 5n animal que uede herir a la gente Bre lic! 4rebec) A"la rara ve, se mostraba tan ta+ante ni con 0l ni con nadie) 4rebec hab*a descubierto que la muchacha sol*a ceder en las eque6as cosas ara evitar con/lictos, si 0l se mostraba desagradable) (o es eraba un en/rentamiento directo " aquello no le gust!, sobre todo al darse cuenta de que no iba a salirse con la su"a) Manuv mir! al cachorrito " luego a 4rebec) Su rostro esbo,! una am lia sonrisa) B P%emes que este animal te haga da6oQ B Su bulliciosa carca+ada hi,o que 4rebec enro+eciera de ira) B(o es eso lo que quer*a decir) 'ero es cierto que los lobos ueden herir a la gente) 'rimero los caballos, ahora un lobo) PQu0 vendr. des u0sQ (o so" un animal " no quiero vivir con animales) Se ale+! agrandes ,ancadas- no estaba dis uesto a com robar lo que re/er*a el resto del #am amento> si a 0l o a A"la con sus animales, en el caso de ser necesario tomar una decisi!n) B PQueda algo de carne de ese asado, (e,,ieQ B regunt! A"la) B2ebes de estar muerta de hambre) %e re arar0 un lato) B(o es ara m*, sino ara el lobe,no) (e,,ie tra+o una ta+ada de carne asada, regunt.ndose c!mo se las com ondr*a ara que un animalito tan eque6o la comiera) 'ero la +oven recordaba una lecci!n a rendida mucho tiem o antes> los beb0s ueden comer cualquier cosa que coma la madre, siem re que se la convierta en algo suave " /.cil de tragar) 5na ve, hab*a alimentado a un cachorro de le!n, herido or a6adidura, con carne " caldo en ve, de leche) Los lobos tambi0n eran carn*voros- record! que los adultos sol*an masticar " tragar la

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403 comida ara llevarla a la guarida, donde la regurgitaban ara sus cr*as) 'ero no hac*a /alta masticarla si se ten*an manos " un cuchillo a/ilado) 2es u0s de cortar la carne hasta obtener una ul a, A"la la uso en una escudilla " agreg! agua caliente, ara acercar la tem eratura a la de la leche materna) El cachorro hab*a estado ol/ateando los bordes del /oso de dibu+o, ero arec*a tener miedo a aventurarse m.s all.) A"la se sent! en la esterilla " alarg! la mano, llam.ndole con suavidad) Hab*a sacado al eque6o de un sitio /r*o " solitario, d.ndole calor " consuelo- el animal, que "a asociaba su olor con la seguridad, camin! tambale.ndose hacia la mano e1tendida) 'rimero lo levant! ara e1aminarle) 5n escrutinio atento revel! que se trataba de un macho- ten*a mu" oca edad, qui,. no m.s de una luna) Se regunt! si habr*a tenido hermanos ", en ese caso, cu.ndo habr*an muerto) (o se le a reciaban heridas ni mostraba se6ales de desnutrici!n, aunque la loba estaba mu" /laca) Al ensar en las terribles di/icultades que la madre hab*a debido vencer ara mantener con vida a ese Cnico cachorro, record! una di/*cil rueba que tambi0n ella tuvo que a/rontar) Eso la con/irm! en su decisi!n) En lo osible, mantendr*a vivo al hi+o de la loba, costara lo que costase, " ni 4rebec ni nadie se lo im edir*an) #on el cachorro en el rega,o, A"la hundi! el dedo en la escudilla de carne icada " lo acerc! al hocico del animalito) Estaba hambriento- des u0s de ol/atear, le lami! el dedo hasta de+arlo lim io) Ella volvi! a hundir su dedo en el alimento " 0l se lo volvi! a lamer con avide,) As* continu! aliment.ndole, hasta sentir que su a enas la rob!) 2es u0s le llev! al Hogar del Mamut) B#reo que en aquel banco ha" unos cestos vie+os Bdi+o Mamut, que la hab*a seguido) Ella le sonri!) El anciano sab*a e1actamente lo que estaba ensando) Revolviendo un oco, hall! un cesto grande, ara cocinar, que se estaba desarmando or un e1tremo- lo coloc! en la lata/orma r!1ima a la cabecera de su cama, ero en cuanto de+! al cachorro en su interior, el animal gimi!, tratando de salir) Volvi! a levantarle " ech! una mirada en derredor, sin saber de qu0 odr*a echar mano ara solucionar el roblema) Sent*a la tentaci!n de onerle en su cama, ero "a hab*a asado or esoresultaba mu" di/*cil quitarles la costumbre cuando crec*an " tambi0n era osible que 7ondalar no quisiera com artir su cama con un lobo) eque6o vientre estaba bien redondo) Entonces le acerc! un oco de agua al hocico, ero el lobe,no

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404 B(o est. a gusto en el cesto) 'robablemente echa de menos a la madre o a otros lobe,nos ara dormir Bdi+o, dirigi0ndose a Mamut) B2ale algo tu"o, A"la Baconse+! MamutB) Algo blando, c!modo, ersonal) Ahora tC eres su madre) Ella asinti!, revisando sus escasas ertenencias) (o ose*a gran cosa> su bonito atuendo, regalado algunas or 2eegie- el que se hab*a hecho en el valle, antes del via+e, " ara que udiera rendas usadas que le hab*an dado los del #am amento

cambiarse) #uando viv*a con el #lan, " aun sola, en el valle, hab*a llegado a tener varias tCnicas, ero))) En un rinc!n de la lata/orma descubri! la mochila que hab*a tra*do del valle) La revis!- all* estaba el manto de 2urc, ero, des u0s de ensarlo un momento, volvi! a legarlo " lo guard!) (o so ortaba la idea de deshacerse de 0l) 'or /in encontr! su vie+a tCnica al estilo del #lan> un gran cuero blando " suave, con el que se envolv*a el cuer o su+et.ndolo con una larga correa) Hab*a usado una id0ntica hasta el d*a en que abandon! el valle con 7ondalararec*a haber transcurrido mucho tiem o desde entonces) 4orr! con el cuero el cesto " acomod! al lobe,no dentro) 2es u0s de ol/atearlo, el animalito se acurruc! " no tard! en dormirse ro/undamente) 2e ronto, A"la cobr! conciencia de que estaba cansada " hambrienta- ten*a la ro a aCn mo+ada or la nieve) Se quit! las botas " el /orro hecho con lana de mamut, ara onerse ro a seca " el suave cal,ado ara interiores que %alut le hab*a ense6ado a hacer) La hab*a intrigado el ar que viera lucir al +e/e durante la ceremonia de su ado ci!n, ero en aquel entonces no sab*a c!mo estaban hechos) El rocedimiento se basaba en una caracter*stica natural del alce o del venado> las atas traseras /le1ionan tanto la articulaci!n que se ada tan a la /orma natural del ie humano) Se cortaba el cuero or encima " or deba+o de la co"untura, " se e1tra*a de una sola ie,a) N5na ve, curado, se cos*a el e1tremo in/erior, d.ndole el tama6o deB seado- el otro e1tremo se envolv*a " se ataba con cordones or encima del tobillo) El resultado era una me,cla de mediaBmocas*n sin costuras, c.lido " c!modo) 2es u0s de cambiarse, A"la entr! en el ane1o ara ver c!mo estaban los caballos) Su intenci!n era tranquili,arles, resistencia a sus caricias) B &l/ateas al lobo, Pverdad, <hinne"Q %endr.s que acostumbrarte a 0l) Y tC tambi0n, #orredor) El lobo se quedar. algCn tiem o con nosotros) BAlarg! las manos " ero not! en la "egua cierta vacilaci!n, cierta

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405 de+! que ambos caballos la ol/atearan) #orredor retrocedi!, reso lando " sacudiendo la cabe,a, aunque ol/ate! de nuevo) <hinne" uso el hocico en las manos de la mu+er, ero sus ore+as se agacharon hacia atr.sB) %e acostumbraste a Beb0, <hinne", " uedes acostumbrarte a)))) Lobo) Ma6ana, cuando se des ierte, le traer0 aqu*) #uando veas lo eque6o que es, com render.s que no uede hacerte da6o) #uando volvi! a entrar en el Hogar del Mamut, 7ondalar estaba +unto a la cama, contem lando el lobe,no) Su e1 resi!n era inescrutable, ero ella cre"! descubrir en su mirada cierta curiosidad " algo arecido a la ternura) Al levantar la vista, su /rente se /runci! del modo habitual en 0l) B P'or qu0 hab0is tardado tanto, A"laQ B regunt!B) %odos se estaban re arando ara salir a buscaros) B(o estaba laneado, ero cuando vi que la loba negra estaba amamantando, no me qued! m.s remedio que ir en busca de sus cachorros) B PQu0 im ortaba esoQ Los lobos mueren constantemente, A"la) B7ondalar hab*a comen,ado a hablarle en tono ra,onable, ero sus temores or la seguridad de la muchacha estaban dando acritud a su vo,B) 4ue una estu ide, rastrear as* a un lobo) Si te hubieras encontrado con la manada odr*an haberte matado) B'ara m* ten*a im ortancia, 7ondalar Be1clam! ella, saltando en de/ensa del loboB) Y no so" una estC ida) Antes de ca,ar ningCn otro animal, cac0 carn*voros, " cono,co bien a los lobos) 2e haber e1istido una manada, "o no hubiera rastreado la guarida de la loba) La manada "a habr*a cuidado de sus cachorros) BAun trat.ndose de una loba solitaria, P or qu0 asaste todo el d*a buscando un lobe,noQ B7ondalar estaba al,ando la vo,) Era una /orma de liberar sus riesgos) B Ese cachorrito era lo Cnico que la loba tuvo en toda su vida) (o od*a de+arle morir de hambre des u0s de haber matado a la madre) Yo no estar*a viva si otros no me hubieran cuidado cuando era ni6a) Y a m* me corres onde hacer lo mismo, aunque sea or un lobe,no) B%ambi0n A"la estaba levantando la vo,) B(o es lo mismo) 5n lobo es un animal) 2eber*as tener m.s sentido comCn, A"la) (o uedes oner en eligro tu ro ia vida or un cachorro de lobo) B7ondalar "a estaba gritando) Al arecer, no od*a hacerla entrar en ra,!nB) En esta 0 oca no se uede asar todo el d*a /uera) asadas tensiones " de tratar al mismo tiem o de convencerla ara que no volviera a correr tales

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406 B %engo sentido comCn, 7ondalar Bre lic! la muchacha, con un destello de c!lera en los o+osB) La que estaba /uera era "o) P(o te arece que sab*a mu" bien qu0 tiem o hac*aQ P(o crees que me do" cuenta de cu.ndo arriesgo mi vidaQ Me cuidaba mu" bien sola antes de que tC llegaras, " /rente a eligros mucho eores) Hasta cuid0 de ti) (o tienes or qu0 decirme que so" una estC ida " que no tengo sentido comCn) Los que se estaban reuniendo en el Hogar del Mamut sonre*an, nerviosos, tratando de restar im ortancia a la elea) 7ondalar ech! una o+eada en torno " re ar! en varias ersonas que conversaban entre s*, sonriendo) S!lo ermanec*a en ie el +oven moreno de o+os centelleantes) PHab*a acaso una insinuaci!n de condescendencia en su am lia sonrisaQ B %ienes ra,!n, A"la) (o me necesitas, PverdadQ 'ara nada Bes et! 7ondalar, " al ver que %alut se a ro1imaba, regunt!B> P%e molestar*a, %alut, si me mudara al hogar de la cocinaQ %ratar0 de no estorbar a nadie) B(o, no me molesta, or su uesto, ero))) B :racias Bdi+o 0l) Acto seguido arrebat! sus ro as de cama " sus ertenencias de la lata/orma que com art*a con A"la) La muchacha qued! estu e/acta " /uera de s* al udiera desear acostarse le+os de ella /uese, ensar que ara dormir) Le habr*a su licado que no se

ero el orgullo le inmovili,! la lengua) Aunque com artiera su cama, llevaba

tanto tiem o sin com artir 'laceres, que ella ten*a la certidumbre de que 7ondalar hab*a de+ado de amarla) Y si "a no la amaba, no tratar*a de obligarle a quedarse, aunque se le encogiera el est!mago con s!lo ensarlo) B Ser. me+or que te lleves tambi0n tu arte de comida Bdi+o, mientras 0l amontonaba algunas cosas en una mochila) A continuaci!n, ara dar a la se araci!n un as ecto menos de/initivo, agreg!B> 'ero no s0 qui0n te cocinar. all*) (o es un hogar de verdad) B PQui0n crees que me cocinaba cuando estaba de Via+eQ PAlguna doniiQ (o necesito que ninguna mu+er cuide de m*) BN#ocinar0 soloO Y se march! a grandes asos, con los bra,os colmados de ieles) 2es u0s de atravesar el Hogar del Jorro " el del Le!n, arro+! su carga al suelo, cerca de la ,ona que utili,aban ara traba+ar el edernal) A"la le sigui! con la vista, sin dar cr0dito a lo que ve*a)

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407 El albergue era un hervidero de comentarios sobre la se araci!n) 2eegie cru,! a resuradamente el asillo al enterarse, ues le costaba creerlo) Hab*a ido con su madre al Hogar del 5ro, mientras A"la alimentaba al lobe,no, ara hablar un rato con ella en vo, ba+a) %ambi0n ella se hab*a cambiado de ro a, ero ten*a un aire al mismo tiem o contrito " resuelto) S*- hab*an hecho mal en retrasarse m.s de la cuenta, tanto or su ro ia seguridad como or la reocu aci!n que hab*an causado a los dem.s, aunque, dadas las circunstancias, no habr*a actuado de /orma distinta) %ulie habr*a querido hablar tambi0n con A"la, ero le areci! ina ro iado, sobre todo des u0s de escuchar el relato de 2eegie) A"la le hab*a dicho que regresara antes de iniciar aquella bCsqueda insensata, ", en su vida) (e,,ie dio un coda,o a %ronie, " ambas llenaron latos de comida recalentada ara llevarlos al Hogar del Mamut) Qui,. se arreglar*an las cosas, des u0s de que A"la " 2eegie hubieran comido algo " tuviesen o ortunidad de contar su historia) %odo el mundo se hab*a abstenido de hacer reguntas sobre el lobe,no, mientras las +!venes " el eque6o animal eran atendidos) A esar del hambre, A"la descubri! que le costaba asar bocado) (o de+aba de mirar hacia el sitio or donde se hab*a ido 7ondalar, en tanto los dem.s se acercaban al Hogar del Mamut, .vidos de escuchar una ins!lita aventura, que odr*a ser narrada re etidas veces) (o im ortaba que A"la estuviera de humor o no> todos deseaban saber c!mo hab*a llegado al albergue con un lobe,no) 2eegie comen,! or relatar las e1tra6as circunstancias de los ,orros blancos atra ados or los la,os corredi,os) Estaba casi segura de que la loba negra, debilitada " hambrienta, im osibilitada de ca,ar venados, caballos o bisontes sin la a"uda de la manada, se hab*a visto obligada a alimentarse con los ,orros de las tram as) A"la aventur! que la loba negra od*a haber seguido el rastro de+ado or 2eegie al instalarlas) 2es u0s, su com a6era cont! que A"la deseaba ieles blancas ara hacer una renda ara alguien, ero en ve, de buscar ,orros blancos, re/iri! seguir el rastro de los armi6os) 7ondalar lleg! "a em e,ado el relato " trat! de ermanecer silencioso, sin llamar la atenci!n, sentado contra la ared m.s ale+ada) Estaba arre entido de haberse marchado tan reci itadamente, ero el comentario de 2eegie hi,o que alideciera) Si or otra arte, eran dos +!venes adultas, er/ectamente ca aces de cuidarse solas) 2e cualquier modo, %ulie se hab*a reocu ado como nunca

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408 A"la estaba haciendo algo con ieles blancas ara una ersona " no quer*a ,orros

blancos, deb*a ser orque "a hab*a regalado a esa misma ersona aquel ti o de ieles) Y 0l sab*a a qui0n hab*a regalado ,orros blancos en la ceremonia de ado ci!n) #err! los o+os " a ret! los u6os) $ntent! no ensar en ello, ero no od*a evitarlo) A"la deb*a estar haciendo algo ara el hombre de iel oscura que tan a uesto resultaba con las ieles blancas> ara Ranec) El +oven moreno se regunt! asimismo qui0n ser*a aquella ersona) Sos echaba que se trataba de 7ondalar, ero cab*a es erar que /uera otro, tal ve, 0l mismo) Eso le dio una idea) (o im ortaba que A"la estuviera re ar.ndole un regalo o no> 0l od*a hacer algo ara obsequiarla) Recordando el entusiasmo con que recibiera su caballo tallado, se encandil! con la idea de tallar algo es ecial, algo que volviera a entusiasmarla))) sobre todo ahora que el hombre rubio " alto se hab*a mudado de hogar) La renunciaba resencia de 7ondalar hab*a sido siem re un inconveniente, or ro ia voluntad a su ero si 0ste uesto anterior, abandonando lecho " hogar,

Ranec quedaba en libertad ara corte+arla con ma"or determinaci!n) El lobito gimi! en su sue6o- A"la, sentada en el borde de su cama, alarg! la mano " le acarici! ara tranquili,arle) En su corta vida, el animalito s!lo se hab*a sentido as* de abrigado " rotegido cuando estaba con su madre- sin embargo, 0sta le de+aba muchas veces en la oscura " /r*a guarida) 'ero la mano de A"la le hab*a sacado de aquel sitio lCgubre " atemori,ante, d.ndole abrigo, alimento " la sensaci!n de seguridad) Se acomod! ba+o su contacto recon/ortante sin ni tan siquiera des ertarse) A"la de+! que 2eegie continuara con el relato, limit.ndose a hacer comentarios " dar e1 licaciones) (o ten*a grandes deseos de hablar " resultaba interesante o*r la narraci!n de su com a6era, ues no era la que ella habr*a contado) (o orque la de 2eegie /uera menos cierta, sino orque la ve*a desde otro unto de vista) A"la se sor rendi! un oco al conocer sus im resiones, ues ara ella la situaci!n no hab*a sido tan eligrosa) 2eegie ten*a mucho m.s miedo a los lobos) Al arecer, ignoraba que entre los carn*voros, los lobos eran los menos sanguinarios " m.s revisibles, " que rara ve, atacaban a los seres humanos) 'ero 2eegie no los ve*a as*) SegCn ella, la loba se hab*a vuelto violentamente contra A"la " eso a ella le dio miedo) En realidad, el ataque no carec*a de eligro, ero, aun cuando A"la no la hubiera recha,ado, era sim lemente de/ensivo) La +oven hubiera odido resultar herida, ero en modo alguno muerta) Adem.s, la loba se bati! en reB

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409 tirada en cuanto udo a oderarse del armi6o muerto) #uando 2eegie as! a describir c!mo A"la se hab*a colado, em e,ando or la cabe,a, en la madriguera de la loba, el #am amento la mir! con un reverente res eto) #iertamente A"la era mu" valiente, o mu" temeraria) Ella en realidad no se consideraba ni la uno ni la otro) Sab*a que en las inmediaciones no od*a haber ningCn otro lobo adulto> no hab*a otros rastros) La loba negra era una solitaria, estaba muerta) El gr./ico relato de 2eegie rovoc! algo m.s que res etuoso asombro en uno de los resentes) 7ondalar estaba cada ve, m.s agitado) En su mente, la historia adquir*a nuevos tintes oscuros- ve*a a A"la, no s!lo en grave eligro, sino atacada or los lobos, herida " sangrando, tal ve, eor aCn) (o udo so ortar la idea " su rimitiva ansiedad volvi! con /uer,a redoblada) &tros ensaban lo mismo) B(o deber*as haberte e1 uesto a seme+ante eligro, A"la Bobserv! la +e/a) B NMadreO B rotest! 2eegie, ues la mu+er hab*a rometido, anteriormente, que no sacar*a a relucir sus temores) Los dem.s, que estaban /ascinados or la narraci!n, la miraron /runciendo el ce6o or haber interrum ido aquella dram.tica aventura) El hecho de que /uera ver*dica la hac*a m.s e1citante- " aunque /uera contada m.s adelante hasta la saciedad, nunca volver*a a causar el im acto de la rimera ve,) (o ten*a sentido echar a erder el clima, cuando la muchacha, des u0s de todo, estaba all* sana " salva) A"la mir! a %ulie " des u0s a 7ondalar, cu"a B'ero si no corr*a ningCn eligro) B P(o te arece eligroso meterte en una guarida de lobosQ Binquiri! %ulie) B(o, no hab*a eligro) Era la guarida de una loba solitaria, que hab*a muerto) S!lo entr0 ara buscar a sus cr*as) B'uede ser, P ero era necesario entretenerte tanto rastreandoQ #uando volvisteis era casi de noche) 7ondalar hab*a dicho lo mismo) B'ero "o sab*a que la loba negra ten*a cr*as, que estaba amamantando) Sin madre, iban a morir Be1 lic! A"la, aunque "a lo hab*a dicho antes " lo daba or entendido) resencia hab*a advertido) Hab*a advertido tambi0n que estaba /urioso) %ambi0n %ulie estaba, a arentemente, /uriosa) robablemente ale+ada de su territorio de origen " adem.s

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410 B PY ones en eligro tu vida or la vida de un loboQ 2es u0s de que la loba negra te atac!, era una tonter*a continuar la ersecuci!n s!lo ara recobrar el armi6o) 2ebiste haberla de+ado esca ar) B(o esto" de acuerdo, %ulie Bintervino %alut) %odo el mundo se volvi! hacia el +e/eB ) Hab*a una loba hambrienta en los alrededores, " "a hab*a rastreado a 2eegie de tram a en tram a) P#!mo sabes que no la habr*a rastreado hasta aqu*Q Ahora que el clima no es tan /r*o, los ni6os +uegan /uera) Si la loba se hubiera sentido mu" deses erada, habr*a odido atacar a uno de los ni6os sin que nosotros estuvi0ramos revenidos) Ahora sabemos que el animal ha muerto) Es me+or as*) Los otros asent*an con la cabe,a, ero %ulie no se de+! avasallar tan /.cilmente) B %al ve, sea me+or que la loba ha"a muerto, ero no creo que /uese necesario retrasarse tanto buscando los cachorros) Y ahora que el lobe,no est. aqu*, Pqu0 vamos a hacer con 0lQ B #reo que A"la hi,o lo correcto al matar la loba, aunque es una ena que muera una madre con cr*as) %odas las madres tienen el derecho a criar a su role, incluso las lobas) M.s aCn, no /ue un es/uer,o inCtil buscar la guarida, %ulie) Hicieron algo m.s que hallar un cachorro de lobo) 'uesto que s!lo vieron las huellas de la loba negra, ahora sabemos que no ha" otros lobos hambrientos en las cercan*as) Y si A"la, en nombre de la Madre, se com adeci! de esta cr*a, no veo en ello nada de malo) Es un cachorrito tan eque6o))) BAhora es eque6o, ero no lo ser. or mucho tiem o) PQu0 vamos a hacer con un lobo adulto en el albergueQ P#!mo sabemos que no va a atacar a los ni6osQ B regunt! 4rebecB) 'ronto habr. un beb0 en nuestro hogar) B %eniendo en cuenta la habilidad de A"la con los animales, creo que sabr. c!mo im edir que el lobo hiera a nadie) M.s aCn, como +e/e del #am amento del Le!n, a/irmo aqu* " ahora que si alguna ve, e1iste la menor osibilidad de que este lobo lastime a alguien B%alut mir! directamente a A"laB lo matar0) PEst.s de acuerdo, A"laQ %odos las miradas se clavaron en ella) La muchacha, rubori,ada, comen,! a hablar tartamudeando, ero e1 res! lo que sent*a) B(o uedo asegurar que este cachorrito no lastimar. a nadie cuando cre,ca) (i siquiera uedo decir si se quedar. entre nosotros) #ri0 a una "egua desde que era una otrilla- se march! en busca de un semental, as! algCn tiem o con la manada, ero al cabo regres!) %ambi0n cri0 aun le!n cavernario hasta que /ue adulto) <hinne" /ue una

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411 gran a"uda ara cuidar a Beb0, mientras /ue eque6o, " se hicieron amigos) Aunque los leones cavernarios ca,an caballos " odr*a haberme lastimado con /acilidad, 0l no era una amena,a ara ninguna de nosotras) Era, sim lemente, mi Beb0) ?#uando Beb0 se march! en busca de com a6era, +am.s volvi! a quedarse con nosotras, ero me visitaba " a veces le encontr.bamos or la este a) (unca amena,! a <hinne" " a su otrillo- tam oco a m*, aun des u0s de haber encontrado com a6era " /ormar su ro ia manada) Beb0 atac! a dos hombres que entraron en su cubil " mat! a uno de ellos, ero cuando le di+e que de+ara en a, a 7ondalar " a su hermano, se /ue) 5n le!n cavernario " un lobo son carniceros or igual) He vivido con un le!n cavernario " he observado a los lobos) (o creo que un lobo criado con la gente de un #am amento hiera +am.s a ninguno de sus miembros, ero lo digo aqu*, ante todos> si alguna ve, e1istiera la menor se6al de ersonalmente) A"la decidi! resentar el cachorro a los caballos a la ma6ana siguiente ara que se acostumbraran al mutuo olor " no hubiera nerviosismos innecesarios) 2es u0s de alimentarle, cogi! al eque6o canino " se lo llev! al ane1o) Sin que ella lo su iera, varias ersonas la hab*an visto salir) Antes de acercarse a los caballos con el cachorro, A"la cogi! un oco de esti0rcol /resco " /rot! al lobe,no con aquel ro io esti0rcol) #uando resent! a <hinne" aquel u6ado de momento, intimidada, ero elo suave, la "egua se ale+! de udo m.s su natural curiosidad) Avan,! cautelosamente olvo /ibroso, recordando que <hinne" hab*a ace tado con m.s /acilidad a Beb0 des u0s de que el eque6o le!n se revolcara en su eligro ara cualquier ni6o o adulto))) Btrag! saliva varias veces antes de continuarB "o, A"la de los Mamutoi, le matar0

ara ol/atear el olor tranquili,ante " /amiliar de caballo me,clado con el olor m.s inquietante a lobo) #orredor sent*a la misma curiosidad, ero mani/est! menor cautela) Aunque los lobos le ins iraban una descon/ian,a instintiva, nunca hab*a vivido con una manada salva+e " no hab*a e1 erimentado, or tanto, las ersecuciones de aquellos e/icaces ca,adores) Se acerc! a aquella cosa cuello ara ins eccionarla m.s de cerca) #uando los dos caballos hubieron ol/ateado el cachorro hasta /amiliari,arse con 0l, A"la lo de+! en el suelo, /rente a los dos grandes herv*boros) En ese momento se o"! eluda, c.lida e interesante, aunque vagamente amena,adora, que A"la sosten*a en el hueco de sus manos, " estir! el

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412 una e1clamaci!n ahogada) Al mirar hacia la arcada interior, vio a Latie, que sosten*a la cortina en alto) 2etr.s asomaban en tro el %alut, 7ondalar " algunos otros) (o quer*an molestarla, ero tambi0n ellos sent*an curiosidad- no se resist*an a resenciar aquel rimer encuentro de un lobe,no con los caballos) 'or eque6o que /uera, el lobo era un de redador, " los caballos eran su resa natural, aunque cascos " dientes llegaran a ser armas /ormidables) 'or todos era sabido que los caballos eran ca aces de herir " hasta matar a un lobo adulto que les atacaraor consiguiente, un enemigo tan eque6o od*a ser eliminado en el m*nimo de tiem o) Los caballos, seguros de no correr eligro alguno ante aquel diminuto de redador, su eraron r. idamente su cautela inicial) M.s de un es ectador sonri! al ver los movimientos inseguros del lobito, oco m.s grande que un casco de caballo, al levantar la vista hac*a aquellos e1tra6os gigantes) <hinne" ba+! la cabe,a " adelant! el hocico, una " otra ve,) #orredor se a ro1im! or el otro lado al interesante lobe,no) El cachorrito retrocedi!, acurrucado, al ver aquellas enormes cabe,as- desde el unto de vista del lobe,no, el mundo estaba alimentaba " consolaba era gigantesca) (o detectaba amena,a alguna en el c.lido aliento de aquellos ollares dilatados) 'ara su sensible nari,, el olor de aquellos caballos era conocido) $m regnaba las ro as " las ertenencias de A"la " hasta a la ro ia mu+er) El lobito decidi! que aquellos gigantescos cuadrC edos /ormaban arte de su manada- " con el a/.n de com lacer que tiene todo cachorro normal, se estir! ara tocar con su hociquito negro al hocico c.lido " suave de la "egua) BNSe est.n tocando el hocicoO Be1clam! Latie, con vo, susurrante) #uando el lobito comen,! a lamer la cara de la "egua, modo habitual con que los cachorros entablan relaci!n con los miembros de su manada, <hinne" se a resur! a levantar la cabe,a) 'ero estaba demasiado intrigada como ara mantenerse a artada or mucho tiem o, " ronto ace t! las caricias del eque6o de redador) %ras esta toma de contacto, A"la levant! al lobe,no ara llev.rselo adentro) Era un buen comien,o, ero no conven*a abusar) M.s tarde le llevar*a a asear a caballo) 2urante la resentaci!n de los animales, A"la hab*a visto una divertida ternura en el rostro de 7ondalar) En otros tiem os, esa e1 resi!n hab*a sido /amiliar ara ella, la hab*a llenado de ine1 licable /elicidad) %al ve, ahora, tras haber tenido tiem o ara ensarlo me+or, estar*a dis uesto a volver al Hogar del Mamut) 'ero cuando entr! en el oblado or gigantes- hasta la mu+er que le

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413 hogar " le salud! con una bella sonrisa, 0l a art! la cara " ba+! los o+os- luego se a resur! a volver con %alut al hogar de la cocina) A"la agach! la cabe,a, desvanecida su alegr*a, convencida de que 0l "a no la amaba en absoluto) (ada m.s le+os de la verdad) 7ondalar lamentaba haberse com ortado de un modo tan reci itado e inmaduro, ero estaba seguro de que, tras una artida tan brusca, no ser*a bien recibido) (o cre"! que aquella sonrisa /uera es ecialmente ara 0l- cre*a que la rovocaba el satis/actorio encuentro de los animales, ero, con s!lo mirarla, se vio inundado de amor " anhelos tan torturantes que se le hi,o inso ortable estar cerca de ella) Ranec vio que A"la segu*a al +oven rubio con los o+os " se regunt! cu.nto tiem o durar*a aquella se araci!n, cu.les ser*an sus consecuencias) Aunque tuviera miedo de concebir es eran,as, no od*a evitar el ensamiento de que la ausencia de 7ondalar acrecentaba sus osibilidades res ecto a A"la) %en*a una vaga idea de haber sido, en arte, causante de tal se araci!n, ero intu*a que el roblema de la are+a era m.s ro/undo) Ranec no hab*a ocultado en modo alguno su inter0s a/rontado or A"la, sin que ninguno de los dos le diera a entender que estaba /uera de lugar) 7ondalar no le hab*a ara aclararle de /orma ta+ante sus intenciones de establecer una 5ni!n e1clusiva con A"la- " la muchacha, si bien no le alentaba, tam oco recha,aba sus insinuaciones) En realidad, A"la ace taba de buen grado la com a6*a de Ranec) (o sab*a a ciencia cierta cu.l era el motivo de que 7ondalar se mostrase distante- ten*a, en cambio, el convencimiento de que se deb*a a algCn error cometido or ella) La resencia sol*cita de Ranec, or otra arte, le hac*a ensar que su conducta od*a estar mu" equivocada) Latie estaba +unto a ella, mirando con mucho inter0s al cachorrito de lobo) Ranec se reuni! con ellas) BHa sido un es ect.culo inolvidable, A"la Bdi+oB) Este diminuto animal /rot.ndose el hocico con el de ese caballo enorme) Es un lobito valiente) Ella levant! la vista sonriendo- la observaci!n de Ranec la com lac*a tanto como si el lobe,no /uera su ro io hi+o) BAl rinci io Lobo ten*a miedo) Ellos son mucho m.s grandes) Me alegra que entablaran amistad tan ronto) B PAs* vas a llamarleQ PLoboQ B regunt! Latie) B En realidad, no le he decidido) 'ero arece un buen nombre)

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414 B(o se me ocurre ninguno otro m.s a ro iado Breconoci! Ranec) B PQu0 te arece, LoboQ B regunt! A"la, levantando al lobe,no ara mirarle a los o+os) El cachorrito se estir! ansiosamente ara lamerle la cara) %odos sonrieron) B #reo que le gusta Bdi+o Latie) B Qu0 bien conoces los animales, A"la BBcoment! Ranec) Y agreg!, con una e1 resi!n interroganteB> 'ero me gustar*a reguntarte algo) P#!mo sab*as que los caballos no le har*an da6oQ Los lobos, en manada, ca,an caballos, " he visto lobos muertos or caballos) Son enemigos mortales) A"la hi,o una ausa ara re/le1ionar) B(o esto" segura) 'ero lo sab*a) %al ve, or Beb0) Los leones cavernarios tambi0n matan caballos, ero, Nsi hubieras visto a <hinne" con el le!n, cuando era eque6oO Le rotegi! como una madre, o al menos como una t*a) <hinne" sab*a que un cachorro de lobo no od*a hacerle da6o, " #orredor areci! adivinarlo tambi0n) #reo que si se ueden hacerse amigos, " em ie,a cuando los animales son tambi0n amigos de las ersonas) B P'or eso <hinne" " #orredor son amigos tu"osQ B regunt! la ni6a) B S*- creo que s*) %uvimos tiem o ara acostumbrarnos unos a los otros) Eso es lo que Lobo necesita) B P#rees que se acostumbrar. a m*Q La ansiedad de Latie hi,o sonre*r a A"la) B #!gelo Bdi+o, entreg.ndole el cachorroB) #!gelo tC) Latie acun! en los bra,os aquel animalito caliente " tambaleante- luego inclin! la me+illa hasta tocar el suave ela+e) Lobo le lami! la cara, inclu"0ndola en su manada) B #reo que le gusto Bcoment! la ni6aB) NMe ha besadoO A"la sonri! ante su entusiasmada reacci!n) Sab*a que los cachorros de lobo son amistosos or naturale,a, " a los humanos arec*an resultarles tan irresistibles como a los lobos adultos) S!lo al crecer se tornaban medrosos " descon/iaban de los desconocidos) La +oven observ! el lobe,no con curiosidad) Su ela+e ten*a aCn el gris oscuro " sin matices de los mu" eque6os) M.s adelante adquirir*a bandas m.s oscuras " m.s claras, como es t* ico en todo lobo adulto))) o qui,. no) La madre era negra de ies a eque6os, muchos

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415 cabe,a, aCn m.s que la cr*a, " A"la se regunt! de qu0 color ser*a m.s adelante el hi+o) %odos giraron la cabe,a al o*r un chillido de #ro,ie) B N%us romesas no valen nadaO NMe rometiste res etoO N'rometiste que siem re ser*a bien recibida, asara lo que asaseO BYa s0 que lo romet*) (o hace /alta que me lo recuerdes Bgrit! 4rebec) La ri6a no era ninguna novedad) El largo invierno hab*a dado tiem o ara hacer " remendar ro asara /abricar armas, utensilios, +o"as " adornosara tallar mar/il, ara contar hueso, asta " maderaara tren,ar canastos, esterillas " reci ientes-

cuentos, entonar canciones, +ugar a distintas cosas " tocar instrumentos musicalesara inventar toda clase de asatiem os " diversiones) 'ero, al acercarse el /inal de la tem orada, llegaba el momento en que el encierro irritaba los .nimos) El con/licto larvado entre 4rebec " #ro,ie hab*a rovocado tal tensi!n en sus relaciones que casi todos es eraban un estallido inminente) BAhora quieres que me va"a) P%e arece que eso es res etar una romesaQ La batalla verbal se traslad! a lo largo del asillo hasta llegar, con toda su /uer,a, al Hogar del Mamut) El cachorrito, asustado or los gritos, esca ! de los bra,os de Latie " desa areci! sin que ella viera ad!nde se dirig*a) BYo res eto mis romesas Bdi+o 4rebecB) (o me has entendido bien) Lo que quer*a decir))) Le hab*a hecho romesas, s*, ero en aquel entonces no imaginaba lo que ser*a vivir con una vie+a bru+a) ?&+al. udiera tener a 4ralie sin cargar con su madre@, ens!, mientras buscaba un modo de esca ar del rinc!n en que #ro,ie le hab*a acorralado) B Lo que quer*a decir))) BBen eso re ar! en A"la " la mir! directamente))) BBes que necesitamos m.s es acio) El Hogar de la #igVe6a no es lo bastante am lio sitio de sobra, hasta ara los animalesO B Los animales no tienen nada que ver en todo esto Bdi+o Ranec, saliendo en de/ensa de A"laB) El Hogar del Mamut era de estas dimensiones antes de que A"la llegara) Aqu* se reCne todo el #am amento> es reciso que sea grande, " aun as* nos encontramos a retados) (o uedes tener un hogar con este mismo es acio) ara nosotros) PY qu0 vamos a hacer cuando llegue el beb0Q NEn este hogar arece haber

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416 B PAcaso he edido uno de este tama6oQ S!lo he dicho que el nuestro no era lo bastante am lio) P#!mo es osible que el #am amento del Le!n haga sitio a los animales, ero no a las ersonasQ Se estaba acercando m.s gente ara ver lo que asaba) B(o uedes robar es acio al Hogar del Mamut Badvirti! 2eegie, abriendo aso al vie+o cham.n, que se adelantabaB )2*selo, Mamut) B(adie ha hecho sitio al lobo) 2uerme en un cesto, cerca de A"la Bcomen,! Mamut, con vo, a aciguadoraB) 2as a entender que A"la tiene todo este hogar a su dis osici!n, ero es oco el es acio que uede considerar como ro io) Aqu* se reCnen todos, ha"a ceremonias o no, " los ni6os en es ecial) Siem re ha" alguien aqu*, inclu"endo a 4ralie " sus hi+os) B Le tengo dicho a 4ralie que no me gusta verla con tanta /recuencia or aqu*, ero ella a/irma que necesita es acio ara des legar sus labores) 4ralie no vendr*a a traba+ar aqu* si tuvi0ramos m.s am litud en nuestro hogar) 4ralie, rubori,ada, se retir! al Hogar de la #igVe6a) Hab*a dado aquella e1cusa a 4rebec, ero no era del todo sincera- tambi0n le gustaba el Hogar del Mamut or la com a6*a que dis/rutaba all* " orque A"la la a"udaba a sobrellevar su di/*cil embara,o) Y ahora tendr*a que mantenerse ale+ada) BY de todos modos, no estaba hablando de ese lobo Bcontinu! 4rebecB, aunque nadie me ha reguntado si quer*a com artir albergue con ese animal) S!lo orque una ersona quiera traer animales aqu*, no creo que tenga que so ortarlos "o tambi0n) (o so" un animal " no me cri0 con ellos, ero, al arecer, aqu* se da m.s im ortancia a los animales que a las ersonas) Este #am amento constru"! un cuarto a arte ara los caballos, ero a nosotros se nos hacina en el hogar m.s eque6o del albergue) Sigui! un verdadero alboroto) %odos gritaban al mismo tiem o, tratando de hacerse o*r) B PQu0 es eso de ?el hogar m.s eque6o del albergue@Q Btron! %ornecB) (osotros no tenemos m.s es acio que tC, tal ve, menos, " somos el mismo nCmero de ersonas) B Es cierto Bdi+o %ronie, mientras Manuv asent*a vigorosamente) B(adie tiene mucho es acio Bterci! Ranec) B N%iene ra,!nO Bconvino %ronie, con m.s vehemenciaB) #reo que hasta el Hogar del Le!n es m.s eque6o que el tu"o, 4rebec, " alberga a m.s ersonas- ersonas

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417 m.s grandes, or a6adidura) Ellos s* que est.n a retados) 2eber*an coger arte del hogar de la cocina) Si alguien lo necesita, son ellos) B'ero el Hogar del Le!n no ha edido m.s es acio Btrat! de e1 licar (e,,ie) A"la miraba a unos "a otros, sin oder com render c!mo era osible que todo el #am amento se hubiera enredado en una discusi!n tan voci/erante) 2e algCn modo, le arec*a que todo era cul a su"a) En medio de aquel alboroto, un sCbito berrido se im uso al barullo, silenciando a todos) %alut estaba en medio del hogar, con segura autoridad, lantado sobre las iernas abiertas) En la mano derecha bland*a el bast!n de mar/il, decorado con enigm.ticos dibu+os) %ulie se acerc! a 0l, a ortando su resencia " su ro ia autoridad) A"la se sinti! intimidada or aquella are+a) BHe tra*do el B.culo Que Habla Bdi+o %alut, levantando el bast!n ara sacudirlo en altoB) 2iscutiremos este roblema a aciblemente " lo solucionaremos con equidad) B En el nombre de la Madre, que nadie deshonre el B.culo Que Habla Bagreg! %ulieB ) PQui0n ser. el rimero en hablarQ B #reo que deber*a ser 4rebec Bdi+o RanecB) Ml es quien ha lanteado el roblema) A"la se iba desli,ando hacia la eri/eria, tratando de ale+arse de aquella gente ruidosa " voci/erante) (ot! que 4rebec arec*a inc!modo " nervioso ante la hostilidad que se hab*a gran+eado- el comentario de Ranec insinuaba que aquel embrollo era cul a su"a) La muchacha, algo oculta detr.s de 2anug, estudi! a 4rebec con atenci!n, qui,. or rimera ve,) Era de estatura mediana, tal ve, algo menos) Ahora que se /i+aba, ens! que ella era un oco m.s alta que 0l, ero tambi0n era algo m.s que Bar,ec, " robablemente su estatura era igual que la de <"me,) Estaba tan acostumbrada a ser m.s alta que todos los dem.s, cuando viv*a con el #lan, que hasta entonces no se hab*a dado cuenta) 4rebec ten*a el elo casta6o claro, algo ralo- los o+os de un a,ul intermedio, " sus /acciones eran correctas, sin des/iguraciones) En aquel hombre corriente no se a reciaba nada que e1 licara su conducta belicosa " o/ensiva) A"la habr*a deseado muchas veces, en su ni6e,, arecerse tanto al resto del #lan como 4rebec a los su"os) En el momento en que 0l recib*a de manos de %alut el B.culo Que Habla, A"la vio a #ro,ie or el rabillo del o+o> en su cara a arec*a una sonrisa mu" satis/echa) Sin arte, de que el hombre actuara de aquel duda, la vie+a era cul able, al menos en

modo) 'ero, Pse od*a reducir todo a esoQ %en*a que haber algo m.s) A"la busc! a

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418 4ralie, ero no la vio entre las ersonas reunidas en el Hogar del Mamut) 'or /in la descubri!- estaba contem lando la escena desde el Hogar de la #igVe6a) 4rebec carras e! varias veces) B S*, tengo un roblema Bcomen,!, a/errando con /irme,a el b.culo de mar/il) Mir! en derredor, nervioso, " se irgui! con gesto adustoB) Es decir, los del Hogar de la #igVe6a tenemos un roblema) (o ha" es acio su/iciente) (o tenemos sitio ara traba+ar- es el m.s eque6o del albergue))) B(o es el m.s eque6o) NEs m.s grande que el nuestroO Be1clam! %ronie, sin oder contenerse) %ulie la acall! con una mirada severa) B #uando 4rebec ha"a terminado tendr.s o ortunidad de hablar, %ronie) La muchacha, rubori,ada, murmur! una discul a) Su a,oramiento 4rebec, quien ado t! una actitud m.s agresiva) BEn estos momentos no tenemos su/iciente es acio) 4ralie no tiene sitio #reo que deber*amos contar con m.s es acio) 4rebec devolvi! el b.culo a %alut " retrocedi!) BAhora uedes hablar, %ronie Bdi+o el +e/e) B(o creo))) S!lo quer*a))) Bueno Bbalbuce! la muchacha, adelant.ndose ara tomar el b.culoB) (osotros no contamos con m.s es acio que el Hogar de la #igVe6a, aunque somos igual nCmero de ersonas B" agreg!, tratando de ganar el a o"o de %alutB> #reo que hasta el Hogar del Le!n es m.s eque6o) B Eso no im orta, %ronie Bdi+o %alutB) El Hogar del Le!n no ha %am oco estamos tan cerca del Hogar de la #igVe6a como o ini!n, ues cualquier cambio en el de la #igVe6a uede edido es acio) ara que nos a/ecte la rovocar cambios en el ara traba+ar ")))) Y #ro,ie necesita m.s am litud) Y ronto habr. otra ersona en el hogar) areci! alentar a

solicitud de 4rebec) Vosotros, los del Hogar del Reno, ten0is derecho a dar vuestra vuestro) PQuieres decir algo m.sQ B(o, creo que no Bdi+o %ronie, sacudiendo la cabe,a al devolverle el b.culo) B PAlguien m.s quiere hablarQ) 7ondalar habr*a querido decir algo constructivo, ero no era miembro del gru o " no le corres ond*a intervenir) 2eseaba tomar artido or A"la " se lamentaba como nunca de haber trasladado su cama) #asi se alegr! de que Ranec se levantara ara coger el bast!n de mar/il) Alguien ten*a que hablar en su /avor)

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419 B(o tiene demasiada im ortancia, ero 4rebec e1agera) (o s0 si necesitan m.s es acio o no, ero el Hogar de la #igVe6a no es el m.s eque6o del albergue) Ese honor le corres onde al Hogar del Jorro, contentos) Hubo murmullos- 4rebec /ulmin! con la mirada al tallista, con quien nunca se hab*a entendido bien) Ranec siem re hab*a ensado que ambos ten*an mu" oca cosa en comCn " tend*a a no restarle atenci!n) 4rebec lo tomaba como un desd0n, en lo que no andaba demasiado descaminado- es ecialmente desde que hab*a em e,ado a atacar a A"la, Ranec le conced*a mu" oco valor) %alut, tratando de im edir otra discusi!n generali,ada, elev! la vo, ara dirigirse a 4rebec) B P#!mo sugieres que se cambie la distribuci!n del albergue es acioQ B regunt!, entregando al hombre el b.culo de mar/il) B(unca he dicho que quisiera robar es acio al Hogar del Reno, ero me arece que, si algunos tienen es acio ara los animales, est.n dis/rutando de m.s lugar del que les corres onde) A este albergue se agreg! un ane1o ara los caballos, ero a nadie arece im ortarle que ronto tengamos otra ersona m.s en nuestro hogar) %al ve, ueda hacerse))) un traslado Bconclu"! tor emente) (o le hi,o /eli, ver que Mamut alargaba la mano hacia el b.culo) B PEst.s sugiriendo que, a /in de ro orcionar m.s es acio al Hogar de la #igVe6a, el del Reno ase al del MamutQ Ser*a mu" inc!modo ara ellos) En cuanto al hecho de que 4ralie venga a traba+ar aqu*, no sugerir.s que se limite a ermanecer en el Hogar de la #igVe6a, PverdadQ (o ser*a saludable " la rivar*a de la com a6*a que aqu* tiene) Adem.s, es aqu* donde debe traer sus labores) Este hogar tiene hogares ersonales) El Hogar del Mamut or /inalidad brindar es acio a los traba+os que requieren un lugar del que carecen los ertenece a todo el mundo, " es casi demasiado eque6o ara las reuniones) #uando Mamut devolvi! el b.culo a %alut, 4rebec uso una cara com ungida, ero ado t! una decidida actitud de/ensiva en cuanto Ranec volvi! acogerlo) B'or lo que res ecta al ane1o de los caballos, todos nos bene/iciaremos con ese nuevo es acio, sobre todo cuando se e1caven los s!tanos $ncluso ara almacenamiento) ara darte m.s ero como s!lo somos dos, estamos

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420 ahora se ha convertido en una entrada m.s c!moda ara muchos) He observado que tienes tus rendas e1teriores all*, 4rebec, " que utili,as esa salida con m.s rinci al) Adem.s, los beb0s son eque6os) (o requieren mucho /recuencia que la

es acio) (o creo que necesites m.s sitio) B PQu0 sabes tCQ Bintervino #ro,ieB) (unca has tenido un beb0 en tu hogar) Requieren mucho es acio, mucho m.s del que iensas) S!lo des u0s de hablar com rendi! #ro,ie que, or rimera ve,, hab*a tomado artido or 4rebec) 4runci! el ce6o, ero acab! or admitir que 0l od*a tener ra,!n) #ierto que el Hogar del Mamut era un sector ara reuniones, ero el hecho de que A"la viviera en un hogar tan grande arec*a darle m.s rango) %odos lo hab*an considerado como ro io mientras Mamut viv*a solo all*, ero ahora, descontando las reuniones ceremoniales, se consideraba como ro iedad de A"la) Si se conced*a al Hogar de la #igVe6a un es acio ma"or, bien od*a aumentar el rango de sus miembros) %odos arecieron tomar esta interru ci!n como una o ortunidad ara un comentario generali,ado) %alut " %ulie cru,aron una mirada de connivencia, " ambos de+aron que aquel barullo siguiera su curso) A veces, la gente necesitaba e1 resarse con libertad) 2es u0s de la interru ci!n, %ulie busc! los o+os de Bar,ec) #uando todos se tranquili,aron, 0ste se adelant! ara edir el b.culo) %ulie hi,o un gesto de asentimiento, como si su iera lo que 0ste iba a decir) B #ro,ie tiene ra,!n Bdi+o Bar,ec, se6al.ndola con la cabe,a) Ella irgui! los hombros, ace tando la distinci!n, " su o ini!n sobre el orador subi! algunos untosB) Los beb0s requieren m.s es acio del que uno imaginar*a al verlos tan eque6os) %al ve, sea el momento adecuado ara algunos cambios, ero no creo que el Hogar del Mamut deba ceder es acio) Las necesidades del Hogar de la #igVe6a van en aumentolas del) Hogar del 5ro, en cambio, son menores) %arneg se ha quedado a vivir en el #am amento de su com a6era, " ronto instalar. con 2eegie un #am amento nuevo) %ambi0n ella se marchar.) 'or tanto, el Hogar del 5ro, com rendiendo las necesidades de una /amilia en aumento, ceder. arte de su es acio al Hogar de la #igVe6a) B P%e satis/ace el arreglo, 4rebecQ B regunt! %alut) B S* Bres ondi! el interrogado, sin saber c!mo reaccionar ante el ines erado giro de los acontecimientos)

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421 B En ese caso, sois vosotros quienes decidir0is cu.nto es acio ser. cedido or el Hogar del 5ro, ero me arece +usto que no se hagan cambios hasta que 4ralie tenga a su hi+o) PEst.is todos de acuerdoQ 4rebec asinti!- estaba abrumado) En su #am amento anterior no se le habr*a ocurrido nunca edir m.s es acio- de haberse atrevido a hacerlo, se hubieran re*do de 0l, ues carec*a de rerrogativas " rango ara tales e1igencias) Al iniciarse la ri6a con #ro,ie ni siquiera ensaba en el es acio) S!lo buscaba una /orma de res onder a sus hirientes acusaciones) Ahora estaba convenci0ndose de que la /alta de es acio /ue, desde un rinci io, el motivo de la discusi!n, " ella, or una ve, en la vida, se hab*a uesto de su arte) E1 erimentaba la emoci!n del triun/o) Hab*a ganado una batalla, o me+or dicho dos> una contra el #am amento, otra contra #ro,ie) Mientras todos se iban dis ersando, vio a Bar,ec conversando con %ulie " se le ocurri! que deb*a e1 resarles su agradecimiento) B &s agrade,co vuestra com rensi!n Bdi+o 4rebec a la +e/a " al hombre del Hogar del 5ro) Bar,ec, como corres ond*a, rest! im ortancia al asunto, ero ni a 0l ni a %ulie les habr*a gustado que 4rebec hubiera de+ado de e1 resar su gratitud) Sab*an er/ectamente que la concesi!n iba mucho m.s all. de un oco de es acio adicional> signi/icaba que el Hogar de la #igVe6a ten*a rango su/iciente como %ulie " Bar,ec hab*an tenido en cuenta, al considerar ara merecer seme+ante osibilidad de concesi!n del hogar de la +e/a) Sin embargo, era el rango de #ro,ie " de 4ralie lo que reviamente la variar los l*mites) Hab*an tomado en consideraci!n las necesidades cambiantes de las dos /amilias, antes de que surgiera la discusi!n- hac*a algCn tiem o que Bar,ec quer*a sacar a relucir el tema) %ulie, en cambio, sugiri! la conveniencia de es erar una ocasi!n m.s adecuada, tal ve, ara o/rec0rselo como un regalo ara el beb0) Ambos com rendieron que aquella reuni!n era el momento +usto) Les bast! intercambiar una mirada " un ar de gestos) Y como 4rebec acababa de ganar, en a ariencia, una victoria, el Hogar de la #igVe6a , se mostrar*a conciliador a la hora de /i+ar los nuevos l*mites) Bar,ec acababa de darse cuenta, con orgullo, de lo inteligente que era %ulie cuando 4rebec se acerc! ganado) ara darles las gracias) 4rebec volvi! a su untos que cre*a haber hogar saboreando el incidente " anotando mentalmente los

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422 En realidad, se trataba de un +uego, el +uego e1traordinariamente sutil " totalmente en serio del rango com arativo, al que +uegan todos los animales gregarios) Es el m0todo or el cual los individuos se ordenan entre s*> los caballos en un reba6o, los lobos en una manada, las ersonas en una comunidad, a /in de vivir +untos) El +uego en/renta a dos /uer,as o uestas, ambas igualmente im ortantes ara la su ervivencia> la autonom*a individual " el bienestar comunitario) El ob+etivo consiste en lograr un equilibrio din.mico) En ocasiones " en ciertas condiciones, los individuos ueden ser casi aut!nomos) 5n individuo uede vivir solo, sin reocu arse or el rango, ero ninguna es ecie uede sobrevivir sin la interacci!n de los individuos) El recio Cltimo ser*a m.s

contundente que la muerte> su ondr*a la e1tinci!n) 'or otra arte, la subordinaci!n total del individuo al gru o tiene un e/ecto igualmente destructiva) La vida no es est.tica ni inmutable) Sin individualidad no ha" cambios ni ada taci!n- en un mundo mutable or naturale,a, cualquier es ecie inca a, de ada tarse esta condenada a desa arecer) Los seres humanos de una comunidad, "a sea 0sta la m*nima de dos ersonas o tan grande como el mundo mismo, " cualquiera que sea su /orma, se organi,ar.n de acuerdo con alguna +erarqu*a) Las normas " costumbres de cortes*a comCnmente ace tadas a"udan a aliar las /ricciones " descargan la tensi!n que su one mantener un equilibrio ace table dentro de ese sistema en cambio constante) En algunas situaciones, la ma"or arte de los individuos no tiene que com rometer una arte mu" grande de su inde endencia ersonal or el bien de la comunidad) En otras, las necesidades de la comunidad ueden e1igir el m.1imo sacri/icio ersonal del individuo, hasta la vida misma) (inguna es m.s +usta que otra> todo de ende de las circunstancias- ero ninguno de esos e1tremos se uede mantener or mucho tiem o, as* como una sociedad no uede durar si unas ocas ersonas e+ercen su individualidad a e1 ensas de la comunidad) A"la com araba con /recuencia la sociedad del #lan con la de los Mamutoi, " comen,aba a vislumbrar este rinci io con res ecto a los di/erentes estilos de lidera,go que e+erc*an Brun " los +e/es del #am amento del Le!n) #uando vio que %alut devolv*a el B.culo Que Habla a su sitio de costumbre, record! que, en sus rimeros d*as en el #am amento, hab*a ensado que Brun era me+or +e/e que %alut) Brun se limitaba a tomar una decisi!n " los otros cum l*an sus !rdenes, les gustara o no) A mu" ocos se les habr*a ocurrido tan siquiera reguntarse si les gustaba o no) Brun no necesitaba

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423 nunca gritar ni discutir> con una mirada dura o una orden seca lograba una atenci!n instant.nea) %alut, en cambio, arec*a no tener control sobre aquel gru o ruidoso " arec*a que era m.s di/*cil liderar un gru o rebelde, que no le guardaba res eto alguno) Ahora "a no estaba tan segura) Le ser escuchados) ACn sociedad, ero ensaba que Brun hab*a sido un buen l*der dentro de su untos de vista) El ambiente se on*a en duda que hubiera sido ca a, de im onerse entre aquellas convencido de que todo el mundo, hombres " mu+eres, ten*an derecho a e1 resarse "

ersonas que con tanta libertad e1 resaban sus ero %alut nunca bastante /uerte

enrarec*a cuando cada cual ten*a su ro ia o ini!n " no vacilaba en darla a conocer, ermit*a que el asunto tras asara ciertos l*mites) Aunque era lo re/er*a gobernar de acuerdo con todos) ara im oner su voluntad,

'ose*a ciertas convicciones " normas ace tadas a las que recurrir, adem.s de t0cnicas ro ias ara atraer la atenci!n, ero hac*a /alta una /ortale,a di/erente ara ersuadir en ve, de obligar) %alut se ganaba el res eto res etando a los dem.s) A"la camin! hacia un gru o que estaba de algCn escondri+o durante el barullo) 4rebec se ha salido con la su"a Bestaba diciendo %ornecB, gracias a %ulie "a Bar,ec) BMe alegro or 4ralie Bdi+o %ronie, aliviada al saber que el Hogar del Reno no se ver*a reducido ni trasladadoB) S!lo es ero que eso mantenga tranquilo a 4rebec or algCn tiem o) Esta ve, s* que ha armado bulla) B(o me gustan esta clase de ri6as Bdi+o A"la, recordando que la elea se hab*a iniciado al que+arse 4rebec de que sus animales dis/rutaban de m.s sitio que 0l) B(o te reocu es or eso Baconse+! RanecB) El invierno ha sido largo) A estas ara que se le diera m.s es acio B alturas del a6o siem re ocurre algo) Es s!lo un modo de darle a esto alguna animaci!n) B'ero no necesitaba armar tanto esc.ndalo intervino 2eegieB) Mucho antes de que 0l aireara el asunto, o* que madre " Bar,ec hablaban de eso) Quer*an dar m.s es acio al Hogar de la #igVe6a como resente ara el beb0 de 4ralie) Hubiera bastado con que 4rebec lo idiera) B Eso es lo que hace de %ulie una Mu+er Que Manda tan buena Bcoment! %ronieB) Siem re tiene en cuenta este ti o de cosas) ie, cerca del /uego, buscando al lobe,no con la mirada) Era un gesto instintivo, " al no verle, su uso que hab*a buscado

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424 B Es buena, igual que %alut Bdi+o A"la) B S*, en e/ecto B2eegie sonri!B) 'or eso %alut sigue siendo el Hombre Que Manda) (adie se mantiene en el uesto mucho tiem o si no sabe ganarse el res eto de su gente) #reo que Branag tambi0n ser. as*- ha a rendido de %alut) El c.lido a/ecto entre 2eegie " el hermano de su madre iban m.s all. de la relaci!n /amiliar /ormal que, +unto con el rango " la herencia de su madre, aseguraba a la +oven un alto uesto entre los Mamutoi) B'ero, Pqui0n ser*a el +e/e si %alut erdiera ese res etoQ B regunt! A"laB) P" c!mo llegar*a al uestoQ BBueno))) eh))) Btartamude! 2eegie))) Los +!venes se volvieron hacia Mamut, ara que 0l res ondiera ala regunta) B #uando los l*deres vie+os entregan el lidera,go activo a una +oven hermanos, habitualmente seleccionados entre los /amiliares, sigue un conse+eros Bdi+o el cham.n " maestro) B S*) Es lo que hi,o Brun) #uando era m.s +oven, res etaba al vie+o Joug " restaba atenci!n a sus conse+os- cuando enve+eci!, entreg! el lidera,go a Broud, el hi+o de su com a6era) 'ero, Pqu0 asar*a si el #am amento ierde el res eto a su l*derQ P(ombrar*an un l*der +ovenQ B regunt! A"la, mu" interesada) B El cambio no se roducir*a con inmediate, Bdi+o MamutB) 'ero al cabo de algCn tiem o nadie acudir*a a 0l) Buscar*an a otro, alguien ca a, de dirigir una cacer*a con m.s 01ito o de solucionar me+or los roblemas) A veces se renuncia al lidera,go- otras veces, el #am amento se disgrega, "a que algunos se van con el nuevo +e/e " otros ermanecen +unto al antiguo) 'ero no es habitual que los +e/es renuncien /.cilmente a su uesto ni a su autoridad, " eso uede rovocar di/icultades, incluso luchas) Entonces, la decisi!n se de+a en manos de los #onse+os) El Hombre Que Manda o la Mu+er Que Manda que han com artido el lidera,go con alguien que causa roblemas o que es considerado res onsable de un roblema, ocas veces est. en condiciones de iniciar un #am amento nuevo, aunque la cul a no sea su"a))) BMamut vacil!- A"la not! que lan,aba una r. ida mirada hacia la anciana del Hogar de la #igVe6a, que estaba conversando con (e,,ie B))) la cul a no es su"a) La gente quiere +e/es con los que ueda contar, " descon/*a de los que causan roblemas))) o tragedias) are+a de er*odo de

a rendi,a+e) 2es u0s tiene lugar una ceremonia, " los +e/es anteriores se convierten en

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425 A"la hi,o un gesto de asentimiento) Mamut se dio cuenta de que la +oven com rend*a no s!lo lo que hab*a dicho sino tambi0n lo que insinuaba) La conversaci!n continu!, ero los ensamientos de A"la volvieron al #lan) Brun hab*a sido un buen +e/e, ero, Pqu0 har*a su clan si Broud no lo eraQ Se regunt! si buscar*an un nuevo l*der, " qui0n odr*a ser) 4altaba mucho tiem o ara que el hi+o de la com a6era de Broud tuviera edad su/iciente) 2e ronto se abri! aso en ella una reocu aci!n ersistente, que ugnaba or llamar su atenci!n desde hacia rato) B P2!nde est. LoboQ B regunt!) (o le hab*a visto des u0s de la discusi!n) Los dem.s tam oco) %odo el mundo em e,! a buscarle) A"la revis! su lata/ormaBcamades u0s todos los rincones del hogar " hasta el sector se arado or cortinas, donde estaba el cesto de ceni,as " esti0rcol que hab*a re arado al cachorro) #omen,aba a e1 erimentar el mismo .nico de una madre al descubrir que ha desa arecido su hi+o) B NAqu* est., A"laO BLa vo, de %ornec alivi! su ansiedad, est!mago o*rle agregarB> Lo tiene 4rebec) Su sor resa ra"! en la estu e/acci!n al ver acercarse a 4rebec, " no /ue ella la Cnica en seguirle /i+amente con la mirada, con aut0ntico asombro) 4rebec, que nunca de+aba asar la o ortunidad de denigrar a los animales de A"la o a ella misma, or gustar de su com a6*a, llevaba el cachorrito en bra,os, con gran cuidado) #uando se lo entreg!, ella not! un instante de vacilaci!n, como si le devolviera el animalito contra su voluntad- sus o+os ten*an una e1 resi!n a/able, que hasta entonces nunca hab*a visto en 0l) B Sin duda se asust! Be1 lic! 4rebecB) 4ralie dice que, de ronto vio que estaba all*, en el hogar, gimiendo) (o sabe de d!nde sali!) #asi todos los ni6os estaban tambi0n all*- #risavec levant! al animalito ara onerle en una lata/orma de almacenamiento r!1ima a la cabecera de su cama, ero en la ared de ese lugar ha" un nicho roB /undo, que se adentra en la colina) El lobo lo encontr! " se arrastr! hasta el /ondo) (o quer*a salir) B Seguramente se acord! de su guarida Binsinu! A"la) B Es lo que dice 4ralie) Hinchada como est., no od*a ir en su busca- adem.s, creo que ten*a miedo, des u0s de haber escuchado a 2eegie hablar de cuando te metiste en la guarida de la loba) %am oco quiso que /uera #risavec) En cuanto llegu0 al hogar, tuve que entrar a sacarle) B4rebec hi,o una ausa) #uando continu!, A"la not! en su vo, un tono de maravillaB) #uando le alcanc0, se alegr! tanto de verme que me ero le revolvi! el

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426 lami! toda la cara) Quise im ed*rselo) B4rebec trat! de ado tar una actitud m.s ob+etiva " des reocu ada, ara disimular su emoci!n ante la sim .tica reacci!n del asustado lobe,noB) 'ero a enas le de+0 en el suelo, llor! " llor! hasta que volv* a levantarle) B 'ara entonces, varias ersonas se hab*an agru ado "a en derredorB) (o s0 or qu0 eligi! el Hogar de la #igVe6a, " a m*, cuando buscaba un sitio seguro) B'ara 0l, el #am amento es su manada- sabe que tC eres miembro del #am amento, sobre todo ahora que le has sacado del nicho donde se re/ugi! Bre lic! A"la, tratando de reconstruir las circunstancias de toda aquella historia) 4rebec hab*a vuelto a su hogar enardecido or la victoria " or algo m.s ro/undo, que le hac*a sentir una cordialidad desacostumbrada> la sensaci!n de la igualdad reconocida) Los otros no le hab*an ignorado ni se hab*an re*do de 0l) %alut siem re le escuchaba, como si su rango lo e1igiera, " %ulie, la +e/a en ersona, o/rec*a cederle arte de su es acio) Hasta #ro,ie se hab*a uesto de su arte) #on un nudo en la garganta, mir! a 4ralie, su adorada mu+er de alto rango, que lo hab*a hecho todo osible- su bella mu+er embara,ada, que ronto dar*a a lu, al rimer hi+o de su ro io hogar, el hogar que #ro,ie le hab*a dado, el Hogar de la #igVe6a) Se contrari! cuando ella le di+o que el lobo estaba escondido en el nicho, ero la ansiosa ace taci!n del cachorro le sor rendi!, a esar de sus duras alabras) Hasta el nuevo lobe,no le daba la bienvenida- des u0s, se de+! consolar sab*an que 0se era su asentamiento) BBueno, ser. me+or que lo sigas teniendo aqu*, de ahora en adelante Badvirti!, al marcharseB) Y vig*lalo, si no quieres que alguien le ise) #uando 4rebec se hubo marchado, varios de los otros, totalmente desconcertados) BNVa"a cambioO Bdi+o 2eegieB) PQu0 le habr. asadoQ Si no le conociera bien, dir*a que Lobo le gusta) B(o le cre*a ca a, de eso Bmani/est! Ranec, dis ensando al hombre del Hogar de la #igVe6a un res eto que nunca hab*a sentido or 0l) resentes se miraron unos a or 0l, " segCn A"la, era orque el lobo le reconoc*a como miembro del #am amento del Le!n) Hasta los lobos

TW

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427 'ara el #am amento del Le!n, los cuadrC edos que habitaban en los dominios de la Madre hab*an signi/icado siem re comida, ieles o la ersoni/icaci!n de algCn es *ritu) #onoc*an a los animales en su ambiente natural- sab*an de sus movimientos " sus migraciones, d!nde buscarlos " c!mo ca,arlos) 'ero los miembros del #am amento no hab*an conocido a ningCn animal individualmente hasta la llegada de A"la con su "egua " su otrillo) La com enetraci!n de los caballos con A"la 9" con otras ersonas, en ma"or o menor grado, a medida que asaba el tiem o; era una constante /uente de sor resas) A nadie se le hab*a ocurrido hasta entonces que aquellos animales udieran res onder a un ser humano o que se les udiera adiestrar ara que acudieran a un silbido, ara que trans ortaran a un +inete) 'ero ni siquiera los caballos causaron tanta /ascinaci!n como el lobe,no) Los del #am amento res etaban a los lobos como ca,adores ", en ocasiones, como adversarios) A veces se ca,aba alguno ara hacerse una elli,a- de cuando en cuando, aunque con mu" oca /recuencia, un ser humano era v*ctima de alguna manada) En general, lobos " hombres tend*an a res etarse " evitarse mutuamente) 'ero los animales, rimer eque6os siem re han e+ercido un atractivo es ecial> es la /uente cong0nita de su su ervivencia) Los +!venes v.stagos, incluidas las cr*as de los ulsan una sensible cuerda interior que resuena a manera de res uesta) Lobo ose*a un encanto es ecial) 2esde el d*a en que aquel cachorrito eludo dio su aso tambaleante en el suelo del albergue, de+! encantados a todos sus habitantes) Sus ansiosos modales de cachorro eran di/*ciles de resistir, " ronto /ue el /avorito del #am amento) Aunque la gente no se diera cuenta, contribu"! a ello el hecho de que las costumbres de los seres humanos " de los lobos no son demasiado di/erentes) 5nos " otros son animales sociables e inteligentes que se organi,an en un marco de relaciones com le+as " cambiantes) 2ebido a las similitudes de la estructura social " a ciertas caracter*sticas que se hab*an desarrollado res ectivamente tanto en los caninos como en los humanos, /ue osible una incom arable relaci!n) La vida de Lobo se inici! en circunstancias di/*ciles " desacostumbradas) 4ue el Cnico su erviviente de una camada, hi+o de una loba solitaria que hab*a erdido a su com a6eroor tanto, no conoci! la seguridad de la manada) (o tuvo el contacto

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428 acogedor de unos hermanos o de un ariente r!1imo sol*cito, que se mantuviera cerca cuando la madre se ausentaba, " e1 eriment! una soledad desacostumbrada ara un lobe,no) El Cnico seme+ante que hab*a conocido era su madre, cu"o recuerdo /ue desvaneci0ndose a medida que A"la iba ocu ando su uesto) 'ero A"la era algo m.s) Al tomar la decisi!n de criar al lobe,no, se convirti! en la mitad humana de un v*nculo e1traordinario entre dos es ecies totalmente di/erentes> los caninos " los humanos, un v*nculo que tendr*a e/ectos ro/undos " duraderos) $ncluso en el su uesto de que hubiera habido otros lobos a su alrededor, Lobo /ue recogido a una edad demasiado tem rana ara que udiera haber tenido tiem o de vincularse debidamente con ellos) #ontaba or entonces un mes de vida, oco m.s o menos- a enas estaba en condiciones de comen,ar a salir de la guarida ara conocer a sus arientes, los lobos con los que se identi/icar*a ara el resto de su e1istencia) A cambio de ello, traslad! aquella identi/icaci!n a las #am amento del Le!n) Aqu0lla /ue la rimera ve,, ero no ser*a la Cltima) La idea ir*a abri0ndose camino ", unas veces or casualidad, otras or decisi!n, la identi/icaci!n se re etir*a muchas veces en diversos lugares) Los antecesores de todas las ra,as caninas dom0sticas /ueron los lobos, " en un rinci io conservaron sus caracter*sticas lobunas esenciales) #on el correr del tiem o, las generaciones nacidas " criadas en un ambiente humano comen,aron a di/erenciarse de los caninos salva+es originales) #on /recuencia, los seres humanos un re/er*an a los animales nacidos con variaciones gen0ticas normales en cuanto al color, la /orma " el tama6o B or e+em lo, ela+e oscuro, una mancha blanca, una cola encorvada hacia arribaB, los cuales odido hubieran quedado relegados a la eri/eria de la manada o e1 ulsados de ella) Hasta las aberraciones gen0ticas, como los enanos o los gigantes, que no hubieran sobrevivir hasta re roducirse, ros eraban entre los seres humanos) #on el aso del tiem o se criaron caninos no habituales o aberrantes, ara reservar " /ortalecer ciertos rasgos re/eridos or los hombres, hasta que el arecido e1terior de muchos erros con el lobo /ue distanci.ndose) 'ero las caracter*sticas lu inas de inteligencia, lealtad, a/.n rotector " car.cter +uguet!n siguieron conserv.ndose) Lobo no tard! en ca tar las claves que indicaban el rango com arativo entre los miembros del #am amento, tal como la habr*a hecho dentro de una manada de lobos, aunque su inter retaci!n tal ve, no siem re concordaba con las re/erencias humanas) ersonas " a los caballos del

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429 Si bien %ulie era la +e/a del #am amento del Le!n, hembras tuvieran cr*as) En el #am amento, nadie sab*a con e1actitud qu0 ensaba o sent*a el animal- ni siquiera si ten*a ensamientos " sensaciones que resultaran com rensibles a los humanos) 'ero eso no im ortaba) Los miembros del #am amento +u,gaban segCn la conducta de cada cual, " los actos de Lobo no de+aban lugar a dudas sobre su adoraci!n or A"la) 2onde quiera que estuviese ella, el cachorro no la erd*a de vistabastaba un silbido, un chasquido de los dedos o una sim le se6al con la cabe,a ara que 0l viniera a echarse a sus ies, mir.ndola con o+os amorosos " dis uesto a adivinar sus menores deseos) Era com letamente sincero en sus reacciones " no guardaba rencor) :em*a con angustiosa deses eraci!n cuando ella le rega6aba " se retorc*a de 01tasis cuando la ve*a ceder) Viv*a ara conseguir sus atenciones) Su ma"or alegr*a era corretear con ella, ero bastaba una alabra o una almadita ara rovocar entusiastas lametones " otras evidentes muestras de devoci!n) ) #on los dem.s, Lobo no era tan e/usivo) A casi todos les trataba con diversos grados de amistad o ace taci!n, la cual causaba asombro, imaginado que el animal ues nunca hubieran udiera demostrar tal variedad de sentimientos) Sus ara Lobo lo era A"la> en una ermit*a que otras

manada, la madre de la camada era siem re la +e/a, " rara ve,

reacciones con res ecto a A"la /ortalecieron la idea general de que la muchacha ose*a una m.gica habilidad ara dominar a los animales, lo cual aument! su restigio) El +oven lobo tuvo di/icultades ara determinar qui0n era el macho dominante en la manada humana) Entre los lobos, el que ocu aba esta osici!n era ob+eto de sol*citas atenciones or arte de los otros miembros) La ceremonia del saludo, en la cual la ara lamerle el hocico " ol/atear su elo, sol*a manada se a retaba contra el +e/e

terminar con un maravilloso concierto de aullidos a/irmando as* su lidera,go) 'ero la manada humana no tributaba este ti o de de/erencias a ningCn macho en articular) Sin embargo, Lobo not! que los dos grandes cuadrC edos de su anticonvencional manada saludaban al hombre rubio " alto con m.s entusiasmo que a los otros) 'or a6adidura, su olor ersist*a con intensidad en la cama de A"la " la ,ona cercana, or ad+udicar a incluido el cesto de Lobo) A /alta de otros datos, el lobe,no o t!

7ondalar el lidera,go masculino) Su inclinaci!n se /ortaleci! al ver que sus demostraciones amistosas eran recom ensadas con c.lidas " cari6osas atenciones)

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430 Los cinco o seis ni6os que +ugaban +untos eran sus com a6eros de camada- con /recuencia se ve*a a Lobo con ellos, sobre todo en el Hogar del Mamut) 5na ve, que los chiquillos restaron el debido res eto a sus agudos dientecitos " a rendieron a no rovocar una dentellada de/ensiva, Lobo se de+! acariciar " mimar con evidente lacer) Era tolerante con los e1cesos no intencionados- arec*a reconocer la di/erencia entre cuando (uvie le a retaba algo e1cesivamente al cogerle en bra,os " cuando Brinan le tiraba del rabo ara o*rle gritar) So ortaba lo rimero con aciencia " res ond*a a lo segundo con un mordisco) A Lobo le gustaba +ugar " siem re se las com on*a ara estar en medio de cualquier batahola- los ni6os no tardaron en descubrir que le encantaba ir en busca de las cosas que arro+aban) #uando todos ca*an en un e1hausto mont!n, ara dormir all* donde se encontrasen, el cachorro de lobo sol*a estar entre ellos) %ras haber rometido, aquella rimera noche, que no ermitir*a a Lobo causar da6o alguno a nadie, A"la decidi! adiestrarle con determinaci!n " em e6o) Lo hab*a hecho con <hinne" de modo accidental> subir a su lomo hab*a sido un im ulso, " un a rendi,a+e intuitivo el dominar a la "egua cuanto m.s la montaba) Ahora ten*a conciencia de las se6ales que le hab*a transmitido " las em leaba con ensaba que, si <hinne" la obedec*a, era leno conocimiento, ero si dominaba a su montura era debido, en gran arte, a la intuici!n " orque ella la trataba con a/ecto) El adiestramiento del le!n cavernario hab*a sido m.s deliberado- sus rimeros es/uer,os se encaminaron a controlar sus demostraciones de a/ecto) Le moldeaba or medio del amor, tal como se educaba a los ni6os dentro del #lan) Le recom ensaba con muestras de a/ecto cuando se com ortaba bien " le a artaba con /irme,a o le de+aba solo cuando sacaba las u6as o se com ortaba de /orma ruda) #uando saltaba contra ella con e1cesivo entusiasmo, se araba en seco si ella levantaba la mano " dec*a> ?+BastaO@, con un tono que no admit*a r0 lica) Hab*a a rendido tan bien la lecci!n que incluso cuando era "a un le!n cavernario adulto, casi tan grande como <hinne", ero m.s esado, todav*a se araba cuando A"la se lo ordenaba ", en esos casos, ella le recom ensaba rasc.ndole " acarici.ndole con a/ecto ", llegado el caso, se revolcaba con 0l en el suelo) #on el correr del tiem o, el le!n a rendi! muchas cosas, hasta a ca,ar con ella) A"la com rendi! ronto que a los ni6os les vendr*a bien conocer me+or las costumbres de los lobos) #omen,! a relatarles an0cdotas de los tiem os en que a rend*a a ca,ar " estudiaba a los lobos

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431 +unto con otros animales carn*voros) Les e1 lic! que las manadas ten*an un +e/e " una +e/a, como los Mamutoi, " que se comunicaban entre s* or medio de determinadas actitudes " gestos, adem.s de los sonidos vocales) Les mostr!, a o"ada sobre las manos " las rodillas, cu.l era la ostura del +e/e> cabe,a en alto, ore+as erguidas, cola recta hacia atr.s))) " la del que se acercaba al +e/e> algo aga,a ado " dis uesto a lamer el hocico del l*der) #om lement! la re resentaci!n con los corres ondientes sonidos, imitados a la er/ecci!n) 2escribi! las se6ales que transmit*an la orden de mantenerse le+os " las que invitaban a +ugar) El cachorro sol*a artici ar) A los ni6os les encantaba, " con /recuencia tambi0n los adultos escuchaban com lacidos) 'ronto los ni6os incor oraron se6ales de los lobos a sus +uegos) 'ero nadie las em leaba me+or que el ni6o cu"o ro io lengua+e consist*a en se6ales) Entre el lobe,no " R"dag se cre! una relaci!n e1traordinaria, que sor rendi! a la gente del #am amento e hi,o que (e,,ie meneara la cabe,a, sor rendida) R"dag no se limitaba a em lear las se6ales del lobo, inclu"endo muchos de sus sonidos, sino que areci! dar un aso m.s) 'ara quienes lo observaban, con /recuencia era como si estuvieran hablando entre s*, " el +oven animal arec*a com render que el ni6o requer*a cuidados " atenciones es eciales) 2esde el rinci io, Lobo se mostr! menos travieso " m.s dulce con 0l- a su manera, le roteg*a) E1ce tuando a A"la, no hab*a all* ersona cu"a com a6*a le /uera m.s querida) Si A"la estaba ocu ada, Lobo buscaba a R"dag- a menudo le hallaban durmiendo cerca de 0l o en su rega,o) La muchacha no acababa de entender c!mo hab*an llegado a entenderse tan bien) #on res ecto a R"dag, tal ve, se udiera e1 licar or su innata ca acidad ara inter retar las sutile,as de sus ademanes, ero, Pc!mo era osible que un lobe,no conociera las necesidades de un ni6o /r.gilQ 'ara adiestrar al cachorro, A"la ide! se6ales de lobo modi/icadas, +unto con otras !rdenes) La rimera lecci!n, des u0s de varios incidentes, consisti! en ense6arle a usar un cesto de ceni,as " esti0rcol, como hac*an los humanos, o salir del albergue) Result! asombrosamente /.cil> Lobo se avergon,aba de ensuciar " se acobardaba cuando A"la le rega6aba or ello) La siguiente lecci!n /ue m.s di/*cil) A Lobo le encantaba mascar cuero, sobre todo botas " ,a atos- quitarle la costumbre result! eno+oso " /rustrante) #ada ve, que le sor rend*a " le rega6aba, el animal se mostraba contrito " com ungidamente dis uesto en a ariencia a com lacerla, ero era recalcitrante " volv*a a hacerlo, a veces en

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432 cuanto A"la le volv*a la es alda) #ualquier cal,ado estaba en eligro, ero sobre todo las cal,as de cuero blando que usaba la muchacha dentro del albergue) Era reciso colgarlas a buena altura, /uera de su alcance) (o obstante, or mucho que le disgustara verle roer sus cosas, mucho eor era que estro ease las a+enas) Ella era res onsable de su resencia en el albergue " consideraba que cualquier da6o causado or el lobe,no era res onsabilidad su"a) A"la estaba cosiendo las Cltimas cuentas a la tCnica blanca cuando o"! un alboroto en el Hogar del Jorro) B NEhO N2ame esoO Bgritaba Ranec) A"la adivin! de inmediato que Lobo se hab*a metido en otro l*o " corri! averiguar de qu0 se trataba) Ranec " Lobo tiraban cada uno de una bota gastada) B NLoboO NSueltaO BBorden!, ba+ando la mano en un gesto r. ido, que as! +unto al hocico del animal) El cachorro de+! inmediatamente el cal,ado " se aga,a !, con las ore+as echadas hacia atr.s " la cola ca*da, gimiendo en tono de sC lica) Ranec de+! su bota en la lata/orma) B Es ero que no te la ha"a estro eado Bdi+o la muchacha) B(o tiene im ortancia) Es vie+a Bcontest! Ranec, sonriendo) Y agreg!, lleno de admiraci!nB> Sabes mucho de lobos, A"la) Mste hace e1actamente lo que le dices) B'ero s!lo cuando le tengo a la vista Bob+et! ella, mirando al animal) Lobo la observaba, en asustada e1 ectativaB) En cuanto vuelvo la es alda se dedica a hacer cosas que tiene rohibidas) (o s0 c!mo ense6arle a no tocar los ob+etos a+enos) B %al ve, necesita algo a/ectuosamenteB, o algo tu"o) El cachorro trataba de ca tar la atenci!n de A"la) 'or /in, im aciente, chill! un ar de veces, hasta que ella le orden! en/adada> B NQuietoO Entonces retrocedi!, a o"! la cabe,a entre las totalmente abrumado) Ranec, que observaba la escena, di+o a A"la> B(o so orta que te en/ades con 0l) Quiere saber que le amas, " "o creo com render lo que siente) atas " clav! la mirada en ella, ro io Bsugiri! Ranec, con sus brillantes o+os mir.ndola ara

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433 Se acerc! a ella, con los o+os llenos de la asi!n " el anhelo que tanto la

conmov*an) A"la e1 eriment! una res uesta cosquilleante " retrocedi!, a,orada) #on el ro !sito de disimular su agitaci!n, se agach! ara coger al lobe,no) Lobo le lami! la cara, retorci0ndose de /elicidad) BMira qu0 alegre est. ahora que te ocu as de 0l Bobserv! RanecB) %ambi0n a m* me har*a /eli, saber que te interesabas or m*) BBueno))) or su uesto que me intereso, Ranec Btartamude! ella, inc!moda) El hombre moreno esbo,! una sonrisa relam agueante- sus o+os brillaron con un asomo de icard*a " de algo m.s ro/undo) B Ser*a un lacer demostrarte lo /eli, que me hace el saberlo BBdi+o, rode.ndole la cintura con un bra,o) B %e creo Bmani/est! ella, retir.ndoseB) (o hace /alta que me lo demuestres, Ranec) (o era la rimera ve, que 0l se le insinuaba, or lo general disimulando entre bromas- de ese modo le daba a conocer sus sentimientos, ero tambi0n le conced*a la osibilidad de recha,arlos sin que ninguno de los dos se violentara) Ella em e,! a desandar el tra"ecto, resintiendo una con/rontaci!n m.s seria, que re/er*a evitar) $ntu*a que 0l la invitar*a a com artir su cama, " no sab*a si le ser*a osible evitarlo) Aunque com rend*a que ten*a derecho a recha,arle, el h.bito de com lacer estaba tan arraigado en ella que no sab*a si tendr*a la /uer,a su/iciente) B P'or qu0 no, A"laQ Binsisti! 0l, acom a6.ndolaB) P'or qu0 no me de+as que te lo demuestreQ Ahora duermes sola) (o deber*as dormir sola) Ella sinti! una un,ada de remordimientos al reconocer que era as*, ero trat! de no de+arlo traslucir) B(o duermo sola Bdi+o, mostrando al cachorroB) Lobo est. conmigo, en un cesto, cerca de mi cama) B(o es lo mismo) BEl tono de Ranec era gravearec*a dis uesto a insistir de nuevo, ero ronto sonri!) (o quer*a coaccionarla- advert*a que estaba inquieta " la se araci!n era todav*a mu" reciente) %rat! de anular aquella tensi!n acariciando la cabe,a de Lobo B) Es demasiado eque6o ara que te d0 abrigo))) ero admito que es encantador) A"la sonri!, oniendo al lobe,no en el cesto) El animalito salt! al suelo enseguida, se sent! ara rascarse " se ale+! en busca de su lato de comida) A"la comen,! a doblar la tCnica blanca- mientras /rotaba el cuero suave " las ieles de armi6o,

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434 endere,ando las colitas con sus untas negras, sinti! que se le hac*a un nudo en la garganta) En los o+os le escocieron l.grimas di/*ciles de dominar) (o- no era lo mismoPc!mo iba a ser lo mismoQ BA"la, sabes lo mucho que te deseo, lo mucho que me intereso or ti Bdi+o Ranec, a su es aldaB) PVerdadQ B #reo que s* Bres ondi! ella, cerrando los o+os) B %e amo, A"la) S0 que en este momento te sientes indecisa, ero quiero que lo se as) %e am0 desde que te vi or rimera ve,) Quiero com artir mi hogar contigo, quiero que nos unamos) Quiero hacerte /eli,) S0 que necesitas ensarlo) (o te ido que tomes una decisi!n ahora, ero rom0teme que lo ensar.s) PLo rometesQ A"la clav! la vista en la tCnica blanca) La cabe,a le daba vueltas) ?P'or qu0 7ondalar no quiere dormir "a conmigoQ P'or qu0 de+! de tocarme, de com artir conmigo los 'laceres, incluso cuando todav*a ten*a su cama aqu*Q %odo cambi! desde que me convert* en Mamutoi) PAcaso no quer*a que me ado taranQ Entonces, P or qu0 no me lo di+oQ %al ve, quisiera, s*, como di+o) #re* que me amaba ero es osible que ha"a cambiado) Qui,. "a no me ame) (unca me idi! que nos uni0ramos) PQu0 har0 si 7ondalar se marcha sin m*Q BSent*a una gran tensi!n en la boca del est!mago B)Ranec me quiere) Es agradable " divertido- siem re me hace re*r))) " me ama) 'ero no esto" enamorada de 0l) &+al. udiera))) %al ve, debo tratar de amarle)@ BS*, Ranec, lo vo" a ensar Bdi+o, con suavidad, ero al decirlo sinti! un doloroso nudo en la garganta) 7ondalar observaba a Ranec, que sal*a del Hogar del Mamut) Se hab*a convertido en una es ecie de vigilante, aunque le avergon,ara) (o era la su"a una conducta correcta) %anto en aquella sociedad como en la su"a ro ia estaba mal que los adultos miraran /i+amente a otra ersona o se inmiscu"esen en las actividades de los dem.s) 7ondalar siem re hab*a res etado mucho las convenciones socialesor eso le reocu aba asar or un grosero, ero no od*a evitarlo) Aunque tratase de disimular, observaba constantemente a A"la " a todo el que estuviera en el Hogar del Mamut) El aso el.stico del tallista " su radiante sonrisa le llenaron de avor) Si el Mamutoi estaba tan regoci+ado, deb*a ser or algo que A"la hab*a hecho o dicho) Y su morbosa imaginaci!n le hac*a temer lo eor)

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435 7ondalar sab*a que Ranec era un visitante asiduo desde que 0l hab*a abandonado el Hogar del Mamut, " se detestaba a s* mismo o ortunidad) Hubiera querido retirar sus estaba seguro de que "a era demasiado tarde or haberle brindado aquella ero alabras " aquella dis uta sin sentido,

ara arreglar las cosas) Aunque se or algo m.s que el

sent*a desolado, en cierto modo era un alivio haber uesto cierta distancia entre ambos) Aunque no lo admitiera, sus acciones estaban motivadas sim le deseo de ermitirle escoger al hombre de sus re/erencias) Estaba tan dolido que una arte de 0l deseaba devolver el gol e- uesto que ella le recha,aba, 0l od*a recha,arla a su ve,) 'ero tambi0n necesitaba darse a s* mismo la osibilidad de elegir, de ver si era osible olvidar su amor or ella) Se reguntaba, sinceramente, si ara A"la no ser*a me+or ermanecer all*, entre gente que la ace taba " la amaba, en lugar de acom a6arle de regreso a su ueblo, ara arrostrar una acogida que od*a ser mu" desagradable) Mu" en el /ondo, ten*a miedo de su ro ia reacci!n en el caso de que los su"os la recha,aran) PEstar*a dis uesto a llevar con ella la vida de un via+ado tanto ara regresarQ P& la recha,ar*a tambi0n 0lQ Si ella re/er*a amar a otro, 7ondalar se ver*a obligado a de+arla all* " no se unto que no estaba seguro de oder o ondr*a a tal decisi!n) Aun as*, la sola idea de saberla enamorada, le atena,aba la garganta " le quemaban los o+os, a tal sobrevivir))) ni de desearlo) #uanto m.s luchaba or no demostrar su amor, m.s celoso " osesivo se volv*a, " m.s se detestaba or ello) El constante es/uer,o or anali,ar sus emociones, intensas " con/lictivas, le estaba agotando) (o od*a comer ni dormir- se le ve*a /laco " desme+orado) La ro a comen,aba a colgarle de su alta estructura /*sica) (o od*a concentrarse, ni siquiera ante un bonito tro,o de edernal) A veces tem*a estar erdiendo la ra,!n, ser v*ctima de algCn /unesto es *ritu nocturno) %orturado or el amor de A"la, el dolor de estar erdi0ndola " el miedo a lo que od*a ocurrir si no ace taba su 0rdida, hac*a que no udiera so ortar el estar cerca de ella) %en*a miedo de erder el dominio de s* mismo " hacer algo que des u0s lamentar*a) En cualquier caso, no constantemente) El #am amento del Le!n se mostraba dis uesto a erdonar las eque6as indisB creciones del visitante) %en*an er/ecta conciencia de la que 0l sent*a hacia A"la, a esar de sus es/uer,os or disimularlo) %odos comentaban el doloroso trance en el que od*a de+ar de vigilarla roscritoQ P'odr*a volver a artir, abandonar de nuevo a los su"os, sobre todo des u0s de haber

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436 se ve*an envueltos los tres +!venes) 'ara quien lo +u,gase todo desde /uera, la soluci!n del roblema le arec*a mu" sim le> saltaba a la vista que A"la " 7ondalar se amabanP or qu0 no se lo dec*an entonces, e invitaban a Ranec a com artir la 5ni!nQ 'ero (e,,ie ercib*a que no era tan sencillo) La sabia " maternal mu+er com rend*a que el amor de 7ondalar hacia A"la era demasiado /uerte ara de+arse vencer or una /alta de comunicaci!n) Entre ellos ocurr*a algo mucho m.s ro/undo) Ella com rend*a me+or que nadie lo ro/undo del amor que Ranec sent*a or la +oven) (o arec*a una situaci!n que udiera resolverse con una 5ni!n com artida) A"la tendr*a que elegir) #omo si la idea tuviera un oder es ecial, desde el momento en que Ranec le hab*a edido que ensara en com artir el Hogar del Jorro con 0l, adem.s de hacer hinca i0 en el enoso hecho de que en la actualidad dorm*a sola, A"la no udo ensar en otra cosa) Se hab*a a/errado a la convicci!n de que 7ondalar olvidar*a la .s era discusi!n que mantuvieron " volver*a a su lecho, sobre todo considerando que, cuando ella miraba de sosla"o hacia el Hogar de la #ocina, invariablemente le sor rend*a a artando la vista, entre los techo) Eso le hac*a ostes de sustentaci!n " los ob+etos que colgaban del or ella) 'ero cada noche que alabras de Ranec se ensar que aCn se interesaba

asaba sola, disminu*an sus es eran,as) ?'i0nsalo)))@) La

re et*an en la mente de A"la, en tanto cortaba carne ara Lobo) Machac! bardana seca " ho+as de helecho dulce ara re arar una in/usi!n que aliviara la artritis de Mamut, mientras ensaba en el hombre risue6o de iel oscura, regunt.ndose si llegar*a a amarle) 'ero la sola idea de vivir sin 7ondalar le rovocaba un vac*o e1tra6o) Agreg! agua caliente a las ho+as trituradas " llev! la ta,a al anciano) Aunque corres ondi! con una sonrisa a sus alabras de agradecimiento, se la ve*a reocu ada " triste) Hab*a asado el d*a entero abstra*da desde que 7ondalar se mud! " lamentaba no oder a"udarla) Hab*a visto a Ranec hablando con ella momentos unto de llevar la conversaci!n a aquel terreno, ero estaba antes, " estuvo a

convencido de que, en la vida de A"la, nada carec*a de /inalidad) Si la Madre hab*a creado aquellas di/icultades, era or algCn motivo, " vacil! antes de inmiscuirse) Los roblemas or los que atravesaban los tres +!venes eran necesarios) La vio asar al ne1o de los caballos " advirti! tambi0n su regreso, un rato des u0s)

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437 A"la cubri! el /uego, se acerc! a su lata/orma " se desnud! ara acostarse) Era una dura rueba a/rontar la noche sabiendo que 7ondalar no dormir*a a su lado) Se ocu ! de eque6as cosas ara retrasar el momento de acostarse entre las ieles, segura como estaba de que asar*a des ierta la mitad de la noche) 'or /in cogi! al lobe,no " se sent! en el borde de la cama, acarici.ndole " habl.ndole, hasta que el c.lido " a/ectuoso animalito se qued! dormido en sus bra,os) Entonces le uso en su cesto " le acarici! hasta que se qued! inm!vil) 'ara com ensar la ausencia de 7ondalar, rodigaba su amor al lobo) Mamut se dio cuenta de que estaba des ierto " abri! los o+os) A enas od*a distinguir algunas siluetas en la oscuridad) El albergue estaba en silencio, un silencio nocturno, lleno de leves estremecimientos, res iraciones ro/undas " vagos rumores de sue6o) Volvi! lentamente la cabe,a hacia el res landor ro+o de las ascuas, tratando de descubrir qu0 era lo que le hab*a sacado tan bruscamente de su ro/undo sue6o) &"! entonces una res iraci!n tensa " un sollo,o ahogado, que le hicieron a artar sus cubiertas) B PA"laQ A"la))) Pte encuentras mal)Q B regunt! con suavidad) La muchacha sinti! una mano caliente sobre el bra,o) B(o Bre uso con vo, ronca- vuelto el rostro hacia la ared) B Est.s llorando) B Siento haberte des ertado) (o ten*a que haber hecho ruido) B(o has hecho ruido) He des ertado orque me necesitabas) La Madre me ha enviado a ti) Est.s su/riendo) Est.s herida or dentro, PverdadQ A"la as ir! ro/unda " dolorosamente, tratando de re rimir el grito que ugnaba or esca .rsele de la garganta) B S* Bdi+o) #uando se volvi! hacia 0l, Mamut vio un /ulgor de l.grimas a la lu, mortecina) B En ese caso, A"la, llora) (o debes contenerte) %ienes ra,ones derecho a llorar) BN&h, MamutO Be1clam! la muchacha, con un gran sollo,o convulsivo) Luego, re rimi0ndose, ero aliviada or el ermiso que se le hab*a dado, llor! en silencio su dolor " su angustia) ara su/rir "

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438 B(o te contengas, A"la) Llorar te hace bien Bdi+o 0l, sentado en el borde de la cama, d.ndole suaves almaditasB) %odo saldr. segCn lo revisto, como est. decidido) %odo est. bien, A"la) Al cabo de un rato, la +oven busc! un tro,o de iel blanda ara lim iarse la cara " la nari,- luego se sent! +unto al anciano) BAhora me siento me+or Bdi+o) B Siem re es me+or llorar cuando se siente la necesidad de hacerlo) 'ero esto no ha terminado, A"la) Ella inclin! la cabe,a) B Lo s0) BSe volvi! hacia 0l, con e1 resi!n interroganteB) 'ero, P or qu0Q BAlgCn d*a lo sabr.s) #reo que son /uer,as oderosas las que dirigen tu vida) 4uiste elegida ara un destino es ecial) La carga que llevas no es /.cil- mira lo que "a has debido su erar en tu corta vida) 'ero no todo ser. dolor, A"la> tendr.s grandes alegr*as) Eres amada- atraes el amor) Eso te ha sido concedido ara a"udarte a aliviar la carga) Siem re tendr.s amor))) tal ve, demasiado) BYo cre*a que 7ondalar me amaba) B(o est0s tan segura de que no es as*) 'ero son muchos los que te aman, incluido este vie+o Bdi+o Mamut, sonriendo) A"la tambi0n sonri!B) Hasta un lobo " dos caballos te aman) P(o ha sido siem re as*Q B %ienes ra,!n) $,a me amaba) Era mi madre, aunque "o no naciera de ella) Antes de morir di+o que me amaba m.s que a nadie) #reb tambi0n))) aunque lo dece cionaba " le hac*a su/rir) BA"la hi,o una ausa antes de continuarB> 5ba tambi0n me amaba))) " 2urc) BVolvi! a interrum irseB) P%e MamutQ El cham.n hi,o un ausa antes de res onder ) B P#u.nto hace que no le vesQ B %res a6os))) no, cuatro) (aci! a rinci ios de rimavera) #uando me /ui ten*a tres a6os) %iene, m.s o menos, la misma edad que R"dag))) B2e ronto mir! al vie+o cham.n " sigui! hablando con entusiasmoB) Mamut, R"dag es un ni6o de es *ritus me,clados, como mi hi+o) Si R"dag uede vivir aqu*, P or qu0 no 2urcQ %C /uiste a la en*nsula " regresaste) P'or qu0 no uedo "o ir a buscarle " traerle aqu*Q (o queda tan le+os) Mamut /runci! el ce6o, estudiando su res uesta) arece que volver0 a ver ami hi+o alguna ve,,

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439 B(o uedo contestar a eso, A"la) S!lo tC uedes hacerlo, ero has de ensarlo mu" bien antes de tomar una decisi!n, no s!lo or ti, sino or tu hi+o) Eres Mamutoi) Has a rendido a hablar nuestro idioma " conoces muchas de nuestras costumbres, ero aCn te queda mucho que a render) A"la no estaba escuchando las alabras que el anciano eleg*a con tanto cuidado) Su mente volaba "a hacia el /uturo) B Si (e,,ie ado t! aun ni6o que ni siquiera od*a hablar, P or qu0 no a uno que s* uedeQ 2urc od*a hablar, s!lo que no ten*a idioma que a render) Ml " R"dag odr*an ser amigos) 2urc odr*a a"udarle, correr a traerle cosas) Es mu" velo,) Mamut la de+! continuar con su entusiasta enumeraci!n de virtudes hasta que se interrum i! voluntariamente) Entonces le regunt!> B P#u.ndo ir*as or 0l, A"laQ B En cuanto sea osible) Esta rimavera))) (o, es demasiado di/*cil via+ar en rimaB vera- ha" muchas inundaciones) Ser. me+or en verano) BA"la hi,o una ausaB) & tal ve, no) Este verano habr. Reuni!n del #lan, " si no llego a tiem o tendr0 que es erar meses a que regresen) 'ero ara entonces 5ra estar. con ellos) B PLa ni6a que /ue rometida a tu hi+oQ B regunt! Mamut) B S*) Se a arear.n dentro de ocos a6os) Los ni6os del #lan crecen con m.s celeridad que los &tros))) que "o) $,a cre*a que +am.s llegar*a a ser mu+er, or lo lenta que /ui, com arada con las ni6as del #lan))) 5ra odr*a ser "a mu+er, estar lista ara tener un com a6ero " un hogar ro io) BA"la /runci! el ce6oB) #uando la conoc* era una criatura, " 2urc))) Le de+0 cuando era eque6o) 'ronto ser. hombre " estar. en condiciones de mantener a una com a6era, una com a6era que tenga hi+os) Yo ni siquiera tengo are+a) La com a6era de mi hi+o odr*a tener un ni6o antes que "o) B PSabes qu0 edad tienes, A"laQ B E1actamente no, ero siem re cuento mis a6os al terminar el invierno, or esta 0 oca, no s0 or qu0) BVolvi! a /runcir el ce6o B) #reo que es hora de agregar otro a6o) Eso signi/ica que debo tener))) B#err! los o+os ara concentrarse en las alabras de conB tarB) Ahora tengo dieciocho a6os, Mamut) NEsto" enve+eciendoO B P%en*as doce a6os cuando naci! tu hi+oQ B regunt! 0l sor rendido) A"la asinti!B) He sabido de algunas ni6as que se convierten en mu+eres a los nueve o die,, ero esto es rematuro) Latie todav*a no es mu+er, aunque tiene doce a6os) B Lo ser. ronto) Esto" segura)

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440 B #reo que tienes ra,!n) 'ero no eres vie+a, A"la) 2eegie tiene casi diecisiete a6os " no se unir. hasta el verano r!1imo) B Es cierto, " romet* que artici ar*a en su 5ni!n) Sin embargo, no uedo ir al mismo tiem o a una Reuni!n de Verano " a una Reuni!n del #lan) BMamut la vio alidecerB) 2e todos modos, no uedo ir a la Reuni!n del #lan) (i siquiera esto" segura de oder volver al #lan) Esto" maldita) Esto" muerta) El ro io 2urc odr*a ensar que so" un es *ritu " tener miedo de m*) N&h, MamutO, Pqu0 debo hacerQ B2ebes ensar con mucho cuidado antes de decidirte rimavera, aunque or lo m.s conveniente B res ondi! 0l) En seguida, al notarla inquieta, resolvi! cambiar el temaB) 'ero tienes tiem o) %odav*a no ha llegado la ronto ser. el 4estival) PHas ensado en la ra*, " en la ceremonia de que me hablasteQ PEst.s dis uesta a incluir esa ceremonia en el 4estival de 'rimaveraQ A"la sinti! un escalo/r*o) La idea la asustaba, trataba))) B Est. bien, Mamut) S*, lo har0) 7ondalar not! inmediatamente el cambio en las relaciones entre A"la " Ranec, aunque no quer*a ace tarlo) Les observ! durante varios d*as, hasta que "a no udo negar la evidencia> Ranec casi viv*a en el Hogar del Mamut, " A"la ace taba de buen grado su resencia) Hi,o lo osible or convencerse de que era me+or as*, de que hab*a hecho lo correcto al ale+arse, ero no od*a a lacar su dolor or haber erdido el amor de A"la ni el saberse e1cluido) A esar de haber sido 0l quien se a art! de ella, abandonando voluntariamente su lecho " su com a6*a, ahora se sent*a recha,ado) ?(o le ha costado mucho Bse di+oB) Ml a areci! al d*a siguiente ara rondarla, " ella a enas udo aguardar a que "o me marchase ara darle la bienvenida) Seguramente estaban es erando a que me /uera) 2eb* haberme dado cuenta) ?'ero, Pde qu0 la cul asQ Eres tC quien se march!, 7ondalar) Ella no te lo idi!) 2es u0s de aquella rimera ve,, no volvi! con Ranec) Estaba all*, a tu dis osici!n, " tC lo sab*as))) ?Y ahora es a 0l a quien est. dis uesta a recibir) Y 0l se erece or estar a su lado) P'uedes re roch.rseloQ Qui,. sea 0sa la me+or soluci!n) Aqu* se desea su resencia, est.n m.s habituados a los cabe,as chatas))) al #lan) " es amada))) ero all* estar*a Mamut ara a"udarla) Ml sab*a qu0 hacer) Adem.s, le ve*a tan interesado en descubrir de qu0 se

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441 ?S*, la quieren) P(o es eso lo que deseas ara ellaQ Que la ace ten " que alguien la ame))) ?'ero "o la amo B ens! con una oleada de dolor " angustiaB) N&h MadreO P#!mo vo" a so ortarloQ Ha sido la Cnica mu+er a la que he amado) (o quiero que su/ra) (o quiero que la rechacen) P'or qu0 ellaQ N&h, 2oniO, P or qu0 tuvo que ser ellaQ ?%al ve, deber*a irme) Eso es, me ir0)@ Era inca a, de ensar con claridad en aquel momento) Se dirigi! hacia el Hogar del Le!n, interrum iendo a %alut " a Mamut, que ultimaban detalles ara el 4estival de 'rimavera) BMe vo" Bbarbot! B)P Qu0 uedo hacer ara conseguir algunas rovisionesQ %en*a el enloquecido as ecto de un hombre deses erado) El +e/e " el cham.n cambiaron una mirada de entendimiento) B 7ondalar, amigo m*o Bdi+o %alut, d.ndole una lacer darte todas las Viene la eores) 7ondalar se calm!, com rendiendo que su re entino im ulso e im osible de reali,ar) (adie en su sano +uicio od*a iniciar un via+e en aquellas condiciones) %alut not! que los mCsculos tensos de 7ondalar se a/lo+aban " sigui! hablando) B En rimavera habr. inundaciones " son muchos los r*os que ha" que cru,ar) Adem.s, tan le+os- no uedes asar el invierno con los Mamutoi " no ca,ar el mamut con ellos) 5na ve, que est0s de vuelta con los tu"os, "a no tendr.s o ortunidad, 7ondalar) La rimera cacer*a ser. a rinci ios del verano, oco des u0s que asistamos a la Reuni!n de Verano, " el me+or momento ara iniciar un via+e es +usto or entonces) Me har*as un gran /avor si quisieras quedarte con nosotros, B S*or su uesto, lo vo" a or lo menos hasta la rimera cacer*a de mamuts, ara que nos hagas una e1hibici!n con tu lan,avenablos) ensar Bdi+o 7ondalar) 2es u0s mir! de /rente al cor ulento elirro+oB) Y gracias, %alut) %ienes ra,!n> no uedo marcharme todav*a) Mamut estaba sentado, con las iernas cru,adas, en su sitio /avorito ara meditar> la lata/ormaBcama situada al lado de la su"a, que se utili,aba ara guardar ieles, cueros " otra ro a de cama) 'ero no estaba meditando, sino ensando) 2esde aquella noche en que las l.grimas de A"la le hab*an des ertado ten*a una conciencia m.s rimavera, rovisiones que almada en hombroB, ser*a un ero ahora no uedes irte) uedas necesitar,

ero echa una o+eada ah* /uera) Y las Cltimas celliscas son las

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442 aguda de la deses eraci!n que rovocaba en la muchacha la artida de 7ondalar) Su desdicha le hab*a causado una ro/unda im resi!n) Aunque ella se las com on*a ara disimular ante todos la intensidad de sus sentimientos, 0l notaba ahora algunos eque6os detalles en su com ortamiento que no hab*a advertido hasta entonces) Aunque arec*a dis/rutar con la com a6*a de Ranec " re*a sus bromas, se la notaba retra*da- los cuidados " el a/ecto que rodigaba a Lobo " a los caballos ten*an algo de desolada nostalgia) Mamut comen,! a observar me+or al rubio " alto visitante- el com ortamiento de 7ondalar denotaba la misma desolaci!n) 'arec*a dominado or una ansiedad atormentada, aunque tambi0n 0l tratara de disimularlo) %ras su deses erado intento de artir en medio de una tormenta, el vie+o cham.n tem*a que su buen +uicio estuviera a/ectado or la im ulso m.s osibilidad de erder a A"la) 'ara el anciano, tan habituado a tratar ro/undo que el sim le amor +uvenil) %al ve, la Madre tuviera sus ero se reguntaba or qu0 la Madre le hab*a or recom oner las *ntimamente con el mundo de los es *ritus de Mut " su destino, aquello re resentaba un lanes ara 0l, lanes que a/ectaban tambi0n a A"la) Mamut era reacio a intervenir, demostrado que Ella era la /uer,a oculta tras los mutuos sentimientos de ambos +!venes) Y aunque estaba convencido de que Ella acabar*a circunstancias segCn le conviniera, qui,. deseara su a"uda en aquel asunto) Mientras se reguntaba si od*a dar a conocer los deseos de la Madre ", en ese caso, c!mo hacerlo, Ranec lleg! al Hogar del Mamut en busca de A"la) Mamut sab*a que hab*a salido con <hinne" " el lobe,no, " tardar*a en regresar) Ranec mir! en derredor " vio al anciano que se a ro1imaba) B PSabes d!nde est. A"la, MamutQ B regunt!) BS*- ha salido con los animales) BMe e1tra6aba no haberla visto desde hace rato) B La ves mucho, Cltimamente) Ranec sonri!) BY es ero verla con m.s /recuencia aCn) B Ella no lleg! sola a este albergue, Ranec) P(o crees que 7ondalar tiene algCn derecho de rioridadQ B %al ve, lo tuviera cuando llegaron, ero renunci! a ella) Abandon! el hogar Bdi+o Ranec) Mamut not! cierto tono de/ensivo en su vo,)

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443 B #reo que todav*a e1isten /uertes sentimientos entre ambos) (o me arece que la se araci!n sea de/initiva, si se ermite que el ro/undo v*nculo vuelva a restablecerse, Ranec) B Si retendes decirme que me a arte de ella, Mamut, lo siento ero es demasiado tarde) %ambi0n mis sentimientos or A"la son /uertes) BLa vo, de Ranec se quebr! de emoci!nB) La amo, Mamut, quiero em are+arme con ella, crear un hogar +untos) Es hora de que me instale con una mu+er, " quiero a sus hi+os en mi hogar) (unca conoc* a nadie como ella) Es cuanto he so6ado) Si logro convencerla me gustar*a anunciar nuestra 'romesa en el 4estival de 'rimavera- unirme a ella en el (u cial de este verano) B PEst.s seguro de que es eso lo que deseas, RanecQ B regunt! Mamut) %en*a cari6o a Ranec- sab*a que <"me, se sentir*a /eli, si el chico moreno que hab*a tra*do de sus via+es encontraba una mu+er con la cual establecerseB) Ha" muchas Mamutoi que ace tar*an de buen grado una uni!n contigo) PQu0 le dir.s a esa bonita elirro+a con la que est.s casi com rometidoQ P#!mo se llamaQ P%ricieQ BMamut estaba seguro de que si el rubor hubiera odido hacerse visible en su te, oscura, la cara de Ranec se habr*a uesto ro+a) B'ues le dir0))) Le dir0 que lo siento, ero no uedo evitarlo) (o quiero a ninguna otra- s!lo a A"la) Ahora ella es Mamutoi) Lo l!gico es que se una a otro Mamutoi) Y 0se quiero ser "o) BAs* ser., si tiene que ser, Ranec Bre lic! Mamut bondadosamenteB) 'ero recuerda esto> la elecci!n no de ende de ti) (i siquiera de ella) A"la /ue escogida or la Madre con una /inalidad, " recibi! muchos dones) (o im orta lo que tC decidas ni lo que decida A"la> Mut es quien tiene de/initivamente el derecho sobre ella) #ualquier hombre que desee unirse a ella, se unir. tambi0n a los designios de Mut)

TI

A medida que aquella antigua %ierra volv*a im erce tiblemente su g0lida /a, boreal hacia el astro re/ulgente en torno del cual giraba, hasta las tierras r!1imas a los glaciares sent*an un beso de suave calide, " aulatinamente des ertaban del sue6o de

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444 un invierno intenso " rolongado) La rimavera se agitaba, renuente al comien,o- luego, con la urgencia de una estaci!n cu"o tiem o era breve, se des rend*a de la helada ca a con e1uberante *m etu inundando " es on+ando el suelo) Las gotas que ca*an desde las ramas " las /rondas abovedadas al rimer calor de un mediod*a de deshielo, se endurec*an hasta /ormar car.mbanos con el /r*o de las noches) Los d*as osteriores, cada ve, m.s c.lidos, aquellos largos colgantes ahusados aumentaban de tama6o- luego, al des renderse de su g0lido asidero, er/orar*an los mont*culos de nieve- arro"uelos de nieve " hielo /undidos, convertidos "a en torrenteras, arrastrar*an la humedad acumulada que hab*a ermanecido hasta entonces en /r*a sus ensi!n) En su huida, estos cursos de agua se reci itaban hacia los lechos antiguos, hacia los barrancos, o abr*an otros en el loess, a"udados " dirigidos a veces or una ala hecha con una cornamenta o or un achicador de mar/il) El r*o, bordeado or el hielo, gem*a " cre itaba en su lucha or quebrar su risi!n invernal, a medida que el deshielo se volcaba en su corriente oculta) 'or /in, sin revio aviso, un estruendo que se o"! hasta en el albergue, seguido or un segundo cru+ido " un tronar ensordecedor, anunciaron que el hielo "a no su+etaba la inundaci!n) Los tro,os des rendidos " arrastrados dando tumbos, marcaron el, cambio de estaci!n) #omo si el /r*o hubiese sido barrido or la corriente, los habitantes del #am amento, tan a risionados como el r*o or las ba+*simas tem eraturas, salieron, a modo de torrentes, del albergue) Si bien hac*a calor, s!lo relativamente, la encorsetada vida interior dio aso a una /ren0tica actividad e1terior) #ualquier rete1to ara salir era saB ludado con entusiasmo, aunque no /uera m.s que ara la lim ie,a de rimavera) Los del #am amento del Le!n eran lim ios, segCn las costumbres de su ueblo) Aunque abundase la humedad, en /orma de hielo " nieve, ara roveerse de agua se requer*a /uego " grandes rovisiones de combustible) Aun as*, arte del hielo " la nieve que /und*an ara cocinar " beber se utili,aba ara la higiene, " todos tomaban eri!diB cos ba6os de va or) En general, los sectores individuales estaban ordenados- se lim iaban las herramientas " los utensilios " se ce illaban las ocas ro as que se usaban dentro del albergue, adem.s de lavarlas de ve, en cuando " mantenerlas en buenas condiciones) 'ero, al terminar el invierno, hab*a dentro de la vivienda un hedor incre*ble) #ontribu*an a ello los alimentos en diversas eta as de conservaci!n o descom osici!n, cocinados, sin cocinar " echados a erder- los aceites ara quemar,

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445 rancios generalmente, ues en las l.m aras sol*an a6adirse grumos de grasa /resca al aceite vie+o- las cestas utili,adas ara la de/ecaci!n, que no siem re se vaciaban de inmediato- los reci ientes con orina, acumulada eran saludables " lim iaban la de la identidad de cada uno) Los Mamutoi estaban habituados a los olores naturales, /uertes " enetrantes, de la vida diaria) Su desarrollado sentido del ol/ato serv*a, como el del o*do " el de la vista, ara tener conciencia del medio) (i siquiera los olores de los animales eran considerados desagradables, ues tambi0n eran naturales) 'ero al entibiarse el clima, hasta las narices acostumbradas a los ordinarios olores de la vida comen,aban a notar las consecuencias de un encierro de veintisiete ersonas durante un er*odo rolongado) La rimavera o/rec*a la o ortunidad de descorrer las cortinas ara ventilar el albergue- se recog*an " se sacaban los desechos acumulados durante todo el invierno) En el caso de A"la, la o eraci!n inclu*a retirar el esti0rcol del ane1o) Los caballos hab*an asado bien el invierno, lo que su on*a un gran alivio ara la +oven, ero eso no ten*a nada de asombroso) Los caballos de la este a eran animales resistentes, ada tados a los rigores de los inviernos crudos) Aunque <hinne" " #orredor deb*an buscar asto or cuenta ro ia, od*an re/ugiarse en un sitio mucho m.s abrigado que los que od*an encontrar, habitualmente, sus cong0neres) 'or a6adidura, se les daba agua " alguna comida) Los caballos maduraban r. idamente en las este as, en circunstancias normales, orque era necesario ara la su ervivencia- #orredor, como otros otrillos nacidos en la misma tem orada, hab*a alcan,ado la lenitud de su desarrollo) Aunque adquirir*a un oco m.s de cor ulencia en los a6os siguientes, era un +oven otro, /uerte " resistente, algo m.s grande que su madre) La rimavera constitu*a tambi0n la 0 oca de la escase,) Se hab*an acabado "a las reservas de ciertos alimentos, sobre todo los /avoritos, " otras roductos vegetales, que eran sus rovisiones comen,aban a agotarse) Al hacer inventario, todos se iel, en ara obtener amon*aco or descom osici!n de la urea- ", or Cltimo, la ro ia gente) Aunque los ba6os de va or oco a"udaban a eliminar los olores normales del cuer o, lo cual no constitu*a su /inalidad) El olor ersonal /ormaba arte

alegraron de haber organi,ado aquella Cltima cacer*a de bisontes) 2e lo contrario, ara entonces les habr*a /altado carne) Sin embargo, la carne les llenaba sin que llegaran a quedarse satis/echos) A"la record! entonces los t!nicos que $,a re araba en

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446 rimavera ara el clan de Brun, " decidi! hacer lo mismo ara el #am amento) Sus tisanas de hierbas secas 9que inclu*an acedera amarilla, rica en hierro, " rosal silvestre, ara revenir el escorbuto; aliviaron la /alta latente de vitaminas que rovocaba la necesidad de alimentos /rescos, ero no eliminaron el deseo) %odo el mundo es eraba con ansias las rimeras verduras) Sin embargo, el recurso a los conocimientos medicinales de A"la iba m.s all. de esos t!nicos) El albergue semisubterr.neo estaba bien aislado " caldeado or las /ogatas, las l.m aras " el calor natural de los cuer os) Aun cuando /uera hac*a un /r*o enetrante, en el interior se usaba oca ro a) 2urante el invierno, todos on*an cuidado en recauci!n al unto de abrigarse debidamente antes de salir, ero se olvidaban de tener esa

comen,ar el deshielo) Aunque la tem eratura a enas sobre asaba el al salir, a6ad*a

congelaci!n, se ten*a la sensaci!n de que hac*a m.s calor " la gente del #am amento, oca ro a ala que usaba habitualmente en el interior) Las lluvias de rimavera " la nieve /undida hac*an que, con /recuencia, volvieran al albergue mo+ados " helados, " eso reduc*a sus de/ensas) A"la tuvo que tratar m.s res/riados, toses " gargantas irritadas en ese rinci io de tem orada que en lo m.s intenso del invierno) La e idemia de reumas " de in/ecciones res iratorias a/ect! a todo el mundo) La misma A"la tuvo que asar algunos d*as en cama ara curarse una leve /iebre " una /uerte tos ulmonar) Antes de que la rimavera hubiera avan,ado mucho, "a hab*a atendido a casi todos los del #am amento) SegCn los casos, les suministraba in/usiones medicinales, tratamientos de va or, cata lasmas calientes ara la garganta " el echo " asist*a a los en/ermos con solicitud " e/iciencia) %odo el mundo alababa la e/icacia de su medicina) #uando menos, hac*a que la gente se sintiera me+or) (e,,ie le di+o que esos res/riados de ro ios s*ntomas residuales rimavera eran habituales, ero cuando Mamut ca"! con los mismos s*ntomas, oco des u0s que A"la, 0sta se olvid! de sus ara dedicarse al anciano) %en*a mucha edad, " eso la od*a resultar /atal) Sin embargo, el esar de sus a6os, " se reocu aba) 5na in/ecci!n res iratoria grave restableci! con ma"or

cham.n contaba con una gran reserva de energ*a, a

rontitud que otros miembros del #am amento) Aunque

dis/rutaba con sus atenciones, la inst! ara que atendiese a otros m.s necesitados " se tomara ella misma algCn descanso)

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447 #uando 4ralie ca"! resa de /iebre " una /uerte tos convulsiva, A"la no es er! a que se lo idieran ara o/recer su a"uda- ero de nada sirvi!) 4rebec no ermit*a que entrara en su hogar ara atender a la embara,ada) #ro,ie discuti! /uriosamente con 0l " todo el #am amento le dio la ra,!n, ero el hombre se manten*a in/le1ible) La anciana lleg! a discutir con 4ralie, tratando de convencerla ara que no hiciera caso de 4rebec- result! inCtil) La en/erma se limitaba a sacudir la cabe,a, sin de+ar de toser) B'ero, P or qu0Q B regunt! A"la a Mamut, mientras sorb*an +untos una bebida caliente, al o*r un nuevo ataque de tos) %ronie hab*a llevado a su hogar a %asher, cu"a edad estaba entre la de (uvie " la de Hartal) #risavec dorm*a con Brinan en el Hogar del 5ro, 4ralie) B P'or qu0 ese hombre no me de+a atenderlaQ P(o ve que los otros se sienten me+orQ Y ella lo necesita m.s que nadie) Le hace mucho mal toser as*, sobre todo ahora) B(o es di/*cil contestar a tu Pqu0 uedes saberQ B N'ero si no son animalesO Las curanderas del #lan son mu" h.biles) B Lo s0, A"la) Lo s0 me+or que nadie, " creo que "a lo saben todos aqu*) Hasta el mismo 4rebec) #uando menos, a recian tu ca acidad, ero 4rebec no quiere dar su bra,o a torcer des u0s de tantas discusiones) %eme quedar humillado) B PQu0 es m.s im ortanteQ PSu orgullo o el beb0 de 4ralieQ B4ralie arece ensar que el orgullo de 4rebec) B(o es cul a de ella) 4rebec " #ro,ie tratan de obligarla a elegir entre uno de los dos, " ella no quiere elegir) BA 4ralie le corres onde decidirse) B Mste es el roblema> ella no quiere decidirse) Se niega a elegir) Mamut mene! la cabe,a) B(o> est. eligiendo, aunque no se d0 cuenta) 'ero la elecci!n no es entre 4rebec " #ro,ie) P#u.nto le /alta ara dar a lu,Q B regunt!B) A m* me arece que est. a unto) regunta, A"la) Si uno iensa que los del #lan son animales, es im osible creer que se an algo de medicina, " si tC te criaste con ellos, ara que la mu+er embara,ada " en/erma udiera descansar 'ero A"la su/r*a cada ve, que o*a toser a

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448 B(o esto" segura, ero no creo que est0 lista) Se la ve voluminosa orque est. mu" delgada, ero el beb0 aCn no est. en osici!n) Eso es lo que me reocu a) #reo que es demasiado ronto) B(o ha" nada que uedas hacer, A"la) B'ero si 4rebec " #ro,ie no discutieran tanto sobre cualquier cosa))) B Eso no tiene nada que ver con el asunto) (o es roblema de 4ralie> es cosa de 4rebec " #ro,ie) 4ralie no tiene or qu0 de+arse atra ar or lo que ueda haber entre ellos) 'uede decidir or su cuenta))) " en realidad, eso es lo que est. haciendo) Elige no hacer nada) & m.s e1actamente, si tus temores est.n bien /undados 9" creo que s*;, elige entre dar a lu, ahora o m.s adelante) %al ve, est0 eligiendo entre la vida " la muerte ara su beb0))) " oni0ndose en eligro, al mismo tiem o) 'ero a ella le corres onde escoger, " tal ve, lo haga or ra,ones que nosotros desconocemos) Los comentarios de Mamut siguieron gol eando la mente de A"la mucho des u0s de terminada la conversaci!n) La muchacha se acost! ensando en ellos) %en*a ra,!n, or su uesto) A esar de lo que 4ralie sent*a or 4rebec " or su madre, en esa lucha no entraba ella) A"la trat! de buscar un modo de convencer a 4ralie, ero "a lo hab*a intentado antes) Ahora, mientras 4rebec la mantuviera ale+ada de su hogar, no hab*a osibilidades de hablar con ella) Se durmi! con esta angustiosa reocu aci!n grabada en su mente) 2es ert! en medio de la noche " ermaneci! inm!vil, escuchando) (o habr*a odido decir con certe,a qu0 le hab*a des ertado, ero ten*a la sensaci!n de haber o*do un gemido de 4ralie en la oscuridad del albergue) %ras un largo silencio, se hi,o a la idea de que hab*a estado so6ando) #omo Lobo gimiera, alarg! una mano ara consolarle) %al ve, el cachorro tuviera una esadilla " eso la hab*a des ertado) 'ero su mano se detuvo antes de tocar al lobe,no) A"la agu,! el o*do, tratando de ercibir lo que arec*a una que+a ahogada) A art! sus cobertores " se levant!, en silencio, en busca del cesto ara orinar) 2es u0s se as! una tCnica or encima de la cabe,a " se acerc! al hogar) Se o"! una tos so/ocada, seguida or un verdadero es asmo, que termin! en otra que+a ahogada) A"la aviv! las brasas " ech! un oco de "esca " astillas de hueso hasta obtener una eque6a /ogata) 2es u0s uso a calentar algunas iedras " busc! la bolsa de agua)

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449 B'uedes re arar un oco de tisana ara m* tambi0n Bdi+o Mamut en vo, ba+a,

desde la oscuridad de su cama) Luego a art! sus ieles " se incor or!B) #reo que mu" ronto estaremos todos levantados) A"la, asintiendo, verti! un oco m.s de agua en el cesto de cocinar) Se o"! otro ataque de tos- des u0s, movimientos " voces a agadas en el Hogar de la #igVena) B(ecesita algo que le calme la tos " otra cosa ara detener el roceso del arto))) si no es demasiado tarde) #reo que vo" a revisar mis medicinas) BA"la de+! su cuenco aun lado, ero vacil!B) Es s!lo or si alguien lo necesita) #ogi! una rama encendida) Mamut la vio revisar las lantas secas que hab*a tra*do consigo desde el valle) ?Es una maravilla verla racticar sus artes curativas B ens!B) 'ero se la ve demasiado +oven reocu ar*a m.s or su ara oseer tanta habilidad) Si "o /uera 4rebec, me osible ine1 eriencia que or sus oca edad " su

antecedentes) S0 que a rendi! con la me+or, ero, Pc!mo es osible que se a tantoQ Ha de haber nacido con este don, " esa curandera, $,a, "a lo vio desde un rinci io)@ &tro ataque de tos, en el Hogar de la #igVe6a, interrum i! sus cavilaciones) B%oma, 4ralie) Bebe un oco de agua Bdi+o 4rebec, reocu ado) $nca a, de hablar, sacudi! la cabe,a negativamente, tratando de dominar la tos) Estaba echada de costado, incor orada sobre un codo, " sosten*a un tro,o de iel suave contra la boca) %en*a los o+os vidriosos or la /iebre " la cara ro+a or el es/uer,o) Mir! a su madre, que la observaba /i+amente, sentada en su cama, al otro lado del asillo) El eno+o " la a/licci!n de #ro,ie eran evidentes) Hab*a hecho todo lo osible ara convencer a su hi+a de que idiera a"uda, sin que la ersuasi!n, las discusiones " las diatribas sirvieran de nada) Hasta ella hab*a tomado la medicina de A"la ara el res/riado) 4ralie comet*a una estu ide, al no a rovechar la a"uda dis onible) %odo or cul a de ese estC ido de 4rebec, ero de nada servir*a decirlo) #ro,ie hab*a resuelto no ronunciar una alabra m.s) La tos de 4ralie cedi! " la muchacha se de+! caer en la cama, e1hausta) %al ve, el otro dolor, el que ella no quer*a admitir, no volver*a a resentarse) Aguard!, conteniendo el aliento ara no molestar a nadie, atena,ada or el temor) En la base de la es alda se inici! un dolor sordo) #err! los o+os " as ir! ro/undamente, tratando de ignorarlo a /uer,a de voluntad) A o"! una mano en el costado de su hinchado vientre "

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450 sinti! que los mCsculos se le contra*an or el dolor- su reocu aci!n aument!) ?Es demasiado ronto B ens!B) El beb0 no deber*a nacer hasta dentro de otro ciclo lunar, cuando menos)@ B4ralie, Pest.s bienQ B regunt! 4rebec, que segu*a all*, de ie sosteniendo el ta,!n de agua) Ella trat! de sonre*rle, viendo su reocu aci!n, su desam aro) BEs or la tos Bdi+oB) En rimavera todo el mundo en/erma) ?(adie le com rende@, ens!) Y su madre menos que nadie) Ml se es/or,aba or demostrar a todos que val*a ara algo) 'or eso no ced*a en nada, or eso discut*a tanto " se o/end*a con tanta /acilidad) Su com ortamiento avergon,aba a #ro,ie) (o com rend*a que el ro io valor 9el nCmero " la calidad de las vinculaciones, la /uer,a de la ro ia in/luencia; se demuestra admitiendo lo que los amigos " /amiliares est0n ara que todos lo vean) #ro,ie hab*a tratado de hac0rselo dis uestos a dar,

com render haci0ndole donaci!n del derecho a la #igVe6a> no s!lo el hogar que 4ralie hab*a a ortado al a arearse con 0l, sino el derecho a reclamar la #igVe6a como derecho natural ro io) La anciana hab*a es erado de su arte una graciosa aquiescencia a todos sus deseos " eticiones, como demostraci!n de que 0l a reciaba " com rend*a el valor de ertenecer al Hogar de la #igVe6a, que aCn era nominalmente de ella, aunque no ose*a nada m.s) 'ero las e1igencias de #ro,ie sol*an ser e1cesivas) Hab*a erdido tanto que le costaba renunciar a lo que constitu*a la base de su restigio, sobre todo en /avor de alguien que tan oco od*a o/recer) #ro,ie tem*a que 0l restara valor a su rango " necesitaba asegurarse constantemente de que su honor /uera a reciado) 4ralie no quer*a avergon,arle intentando e1 lic.rselo) Era algo sutil, algo que uno a rend*a segCn iba creciendo))) cuando se ose*a algo) 'ero 4rebec nunca hab*a ose*do nada) El dolor de es alda de 4ralie se re rodu+o) Si ermanec*a acostada " quieta, qui,. desa areciera))) siem re que udiera contener la tos) #omen,aba a lamentarse de no oder acudir a A"la, or lo menos ara que le diera algo contra la tos, ero no quer*a que 4rebec tuviera la im resi!n de que se estaba oniendo de arte de su madre) Y una e1 licaci!n larga no har*a sino irritarle la garganta, culminante, " ahog! un grito de dolor) oniendo a 4rebec a la unto de/ensiva) Em e,! a toser otra ve,, +usto cuando la contracci!n llegaba a su

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451 B P4ralieQ PEs))) algo m.s que la tosQ B regunt! 0l, mir.ndola con /i+e,a, ues no cre*a que la tos udiera hacerla gemir as*) Ella vacil!) B PA qu0 te re/ieresQ BBueno, al beb0) 'ero has tenido "a dos hi+os) Sabes qu0 hacer en esos casos, PnoQ 4ralie ca"! en un acceso de tos es asm!dica) #uando recobr! su dominio, esquiv! la regunta) #uando A"la volvi! a su cama ara terminar de vestirse, la lu, asomaba "a or los bordes de la cubierta del agu+ero ara el humo) #asi todo el #am amento hab*a asado en vela buena arte de la noche) 'rimero hab*an sido las toses incontrolables de 4ralie, ero ronto /ue evidente que no la aque+aba tan s!lo el res/riado) %ronie ten*a di/icultades con %asher, que deseaba volver +unto con su madre) Le cogi! en bra,os ara llevarle al Hogar del Mamut, donde A"la se hi,o cargo de 0l) #omo todav*a lloriqueaba, le ase! or el am lio hogar, o/reci0ndole ob+etos ara distraerle) El cachorro de lobo la segu*a) #aminando con %asher en bra,os, cru,! el Hogar del Jorro " el del Le!n, hasta llegar al de cocinar) 7ondalar la vio a ro1imarse, tratando de consolar al ni6o, " su cora,!n lati! m.s de risa) Mentalmente deseaba que ella se acercara, A enas se hablaban desde su traslado, " 0l no sab*a qu0 decirle) Mir! en derredor, buscando algo que a aciguara al beb0- encontr! un hueso eque6o que hab*a sobrado del asado) B %al ve, se calme si chu a esto Bsugiri!, tendi0ndole el hueso, cuando la +oven entr! en el gran hogar comunitario) A"la cogi! el hueso " lo uso en manos del ni6o) B%oma) P%e gusta, %asherQ (o quedaba carne, ero aCn conservaba algCn sabor) El ni6o meti! el e1tremo redondeado en la boca, lo degust! " decidi! que le gustaba) 'or /in se qued! tranquilo) B4ue una buena idea, 7ondalar Bdi+o A"la, con el eque6o en bra,os, levantando los o+os hacia 0l) BMi madre sol*a hacer algo as* cuando mi hermanita se Bres ondi! 0l) Se miraron, sedientamente ansiosos de su mutua contem laci!n) Sin decir nada, ambos se saciaban de aquella visi!n, /i+.ndose en cada rasgo, en cada sombra, en on*a ca richosa ero la idea le on*a nervioso)

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452 cada detalle cambiante) ?Ha adelga,ado B ens! A"laBesO@ %asher de+! caer el hueso " a Lobo le /alt! tiem o ara a oderarse de 0l) B N2e+aO Borden! la muchacha) El cachorro de+! la resa en el suelo, de mala gana, ero ermaneci! montando guardia ante 0l) B Ser*a me+or que se lo de+aras) (o creo que a 4rebec le guste si se entera de que has dado a %asher el hueso des u0s de haberlo tenido Lobo en la boca) B(o quiero que se a odere de cosas a+enas) B'ero no se lo ha quitado a nadie) %asher lo de+! caer) 'robablemente Lobo ens! que era ara 0l Bobserv! 7ondalar, en tono ra,onable) B Qui,. tengas ra,!n) Su ongo que no har. mal a nadie si se lo de+o) Hi,o una se6a- el +oven lobo abandon! su osici!n de alerta " recogi! el huesoluego se encamin! directamente a las ieles que 7ondalar hab*a tendido en el suelo, cerca del sector donde traba+aba el edernal, " se acomod! en ellas ara roer el hueso) B Sal de ah*, Lobo Bdi+o A"la, dando un aso hacia 0l) B(o im orta, A"la, est. bien) Viene con /recuencia " se instala como en su casa) Me))) gusta) B Entonces est. bien Bdi+o ella, " sonri!B) Siem re te entendiste bien con #orredor) #reo que los animales se encari6an contigo) B'ero contigo mucho m.s) %e aman) Y "o)))BSe interrum i!, /runciendo la /rente, cerrando los o+os) #uando volvi! a abrirlos, se irgui! un oco m.s " retrocedi! un asoB La Madre te ha concedido un don singular Bcoment!, con actitud " de modo mucho m.s /ormal) 2e ronto A"la sinti! que se le saltaban l.grimas ardientes " que un nudo le a retaba la garganta) Ba+! la vista al suelo " ella tambi0n retrocedi! un aso) B'or lo que he o*do, creo que %asher tendr. un hermanito dentro de oco tiem o Bobserv! 7ondalar, cambiando de tema) @ B Eso temo Bcon/irm! A"la) B P#!moQ P#rees que no debe tener ese beb0Q Bse e1tra6! 0l) B'or su uesto que s*, ero ahora no) Es demasiado ronto) B PEst.s seguraQ B(o, no esto" segura) (o me han ermitido e1aminarla) BP4rebecQ arece o+eroso)@ ?Est.

reocu ada " a/ligida or 4ralie- quiere a"udar B ens! 7ondalarB) N&h, 2oni, qu0 bella

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453 A"la asinti!) B(o s0 qu0 hacer) B(o entiendo or qu0 menos recia tu ca acidad) B SegCn dice Mamut, no cree que los ?cabe,as chatas@ se an nada de medicinaor eso no ace ta que "o ha"a odido a render nada de ellos) 4ralie necesita a"udaero Mamut dice que ella misma debe edirla) B'robablemente Mamut tiene ra,!n, ero si est. a unto de tener un beb0, odr*a edirla) A"la cambi! de bra,o a %asher, que se hab*a uesto el ulgar en la boca " arec*a satis/echo, or el momento) Mir! a Lobo tendido en las /amiliares ieles de 7ondalar, que hasta hac*a oco hab*an estado +unto a las su"as) La vista de las ieles " la resencia del +oven le hicieron recordar sus manos, las sensaciones que sab*a des ertar en ella) Hubiera querido que aquellas ieles estuvieran todav*a en su lata/orma) #uando volvi! a mirarle, sus o+os delataban su deseo) 7ondalar e1 eriment! una reacci!n tan instant.nea que sinti! un /uerte anhelo de cogerla en sus bra,os, ero se contuvo) Su actitud desorient! a A"la) Hasta un rovocaba un momento antes hab*a estado mir.ndola de ese modo que siem re le

cosquilleo mu" dentro del cuer o) P'or qu0 ahora noQ Se sinti! abrumada, ero or un momento hab*a sentido))) algo))) es eran,a, qui,.) %al ve, encontrara el modo de llegar a 0l si insist*a) B Es ero que lo haga Bdi+oB, ero tal ve, "a sea demasiado tarde ara detener el curso del arto) Se dis on*a a marcharse- Lobo se levant! luego al hombre) 2es u0s de una ausa, regunt!> B Si me reclama, 7ondalar, P odr.s retener a Lobo aqu*Q (o quiero que me siga al Hogar de la #igVe6a " est0 siem re en medio) B S*, or su uesto Bdi+oB) 'ero, Pse quedar.Q B NVuelve, LoboO Borden! ella) El cachorro la mir! con un eque6o gemido, casi una reguntaB) NVe a la cama de 7ondalarO BA"la levant! el bra,o, se6al.ndolaB) A la cama de 7ondalar) Lobo ba+! la cola " volvi! atr.s, medio aga,a ado) B NQuieto aqu*O Ble orden! ella) ara seguirla) A"la mir! al animal "

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454 El lobe,no se tendi! en el sitio, con la cabe,a entre las atas, " la sigui! con los o+os cuando ella abandon! el hogar) #ro,ie, que segu*a sentada en su cama, observaba c!mo 4ralie se retorc*a " gritaba) #uando as! el dolor, la embara,ada as ir! ro/undamente, ero le sobrevino otro ataque de tos) La madre cre"! detectar una mirada de deses eraci!n) %ambi0n ella estaba deses erada) Alguien ten*a que hacer algo) El roceso del arto estaba "a mu" avan,ado " la tos estaba debilitando a 4ralie) Ya no hab*a muchas es eran,as ara el beb0, que iba a nacer demasiado sobreviv*an) 'ero 4ralie necesitaba algo mientras aquel estCB rematuro- los beb0s rematuros no ara aliviar la tos " los dolores- m.s tarde

necesitar*a tambi0n algo que aliviara su angustia) 2e nada hab*a servido hablar a 4ralie ido estaba cerca) P#!mo no se daba cuenta de que ella se encontraba en di/icultadesQ #ro,ie estudi! a 4rebec, que tra+inaba alrededor de la cama, desolado " con as ecto de estar reocu ado) %al ve,, des u0s de todo, lo estuviera realmente) %al ve, conven*a hacer otro intento, ero, Pservir*a de algo hablar con 4ralieQ B N4rebecO Bdi+oB) Quiero hablar contigo) El hombre areci! sor renderse) #ro,ie rara ve, le llamaba or su nombre o le anunciaba que deseaba hablar con 0l) 'or lo general se limitaba a gritarle) B PQu0 quieresQ B4ralie es demasiado terca " no me escucha, ero a estas horas te habr.s dado cuenta de que va a tener el beb0) 4ralie la interrum i! con un ahogado ataque de tos) B2ime la verdad, 4ralie BBdi+o 0l, al cesar las toses BPest. viniendo el beb0Q B #reo))) creo que s* B/ue la res uesta) Ml sonri! haciendo una mueca) B PY or qu0 no me lo has dichoQ B'orque con/iaba estar equivocada) B'ero, P or qu0Q Binquiri! 0l, sCbitamente inquietoB) P(o quieres a ese beb0Q B Es demasiado ronto, 4rebec) Los beb0s que nacen rematuramente no sobreviven) Era #ro,ie quien res ond*a or ella) B PQue no vivenQ 4ralie, Pha" algo que ande malQ PEs cierto que este beb0 no vivir.Q 4rebec estaba es antado " lleno de miedo) La sensaci!n de que algo andaba

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455 mu" mal hab*a ido creciendo en 0l durante todo el d*a, ero no quer*a creer que /uera tan grave) B Es el rimer hi+o de mi hogar, 4ralie) %u beb0, nacido en mi hogar) BSe arrodill! +unto a la cama ara cogerle la manoB) Este beb0 tiene que vivir) 2ime que vivir. Bsu lic!B) 4ralie, dime que vivir.) B(o uedo dec*rtelo) (o s0) BLa vo, de la mu+er brotaba tensa " ronca) B #re*a que sab*as de estas cosas, 4ralie) Eres madre) Ya has tenido dos hi+os) B #ada ve, es di/erente Bsusurr! ellaB) Mste ha sido di/*cil desde el rinci io) %en*a miedo de erderle) Hab*a otros roblemas))) Hallar un sitio donde instalarnos))) (o s0, ero creo que es demasiado ronto ara que na,ca) B P'or qu0 no me lo has dicho, 4ralieQ B PY qu0 habr*as odido hacer tCQ BBdi+o #ro,ie, con vo, re rimida, casi desoladaB) PQu0 od*as hacer tCQ PSabes algo de embara,os, de artos, de tos, de doloresQ (o quer*a dec*rtelo orque no has hecho sino insultar a la Cnica que od*a a"udarla) Ahora la criatura morir., " no s0 hasta qu0 e1tremo llega la debilidad de la madre) 4rebec se volvi! hacia #ro,ie) B P4ralieQ NA 4ralie no uede asarle nadaO PVerdad que noQ NSi todas las mu+eres tienen hi+os, uno tras otroO B(o s0, 4rebec) M*rala " +u,ga or ti mismo) 4ralie estaba tratando de dominar un acceso de tos inminente " em e,aba a re etirse el dolor en la es alda) %en*a los o+os cerrados " el ce6o /runcido, el abandonar el hogar) B PAd!nde vas, 4rebecQ B regunt! la arturienta) BVo" a traer a A"la) B PA"laQ 'ero si))) B2esde que lleg! ha estado diciendo que ten*as roblemas) En eso, al menos, ten*a ra,!n, " si sabe de eso, tal ve, sea curandera, como todos dicen) (o s0 si es cierto, ero tenemos que hacer algo))) a menos que tC no quieras) B %rae a A"la Bsusurr! 4ralie) La e1citada tensi!n se transmiti! a todo el albergue, en tanto 4rebec iba hacia el Hogar del Mamut) elo enredado, el rostro brillante de sudor) 4rebec se levant! de un salto e hi,o adem.n de

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456 BA"la, 4ralie est.))) B udo decir a enas, demasiado nervioso ara reocu arse or su orgullo) B S*, lo s0) Manda a alguien a llamar a (e,,ie ara que venga a a"udarme " trae ese reci iente) #on cuidado> est. caliente) Es una tisana ara su garganta) Y A"la ech! a andar, reci itadamente, hacia el Hogar de la #igVe6a) 4ralie, al verla all*, e1 eriment! de sCbito un gran alivio) B Lo rimero es arreglar esta cama " onerte c!moda Bdi+o la muchacha, tirando de las cubiertas e incor or.ndola con ieles " almohadas) 4ralie sonri!) 2e ronto, or alguna ra,!n, not! que A"la todav*a conservaba cierto acento e1!tico) (o, en realidad no era un acento, sino cierta di/icultad ara ronunciar determinados sonidos) Resultaba e1tra6o que una se acostumbrara a algo as*) La cabe,a de #ro,ie a areci! +unto a la cama, entreg! a A"la una ie,a de cuero, bien legada) B Es su /ra,ada de arto, A"la) BLa des legaron ", mientras 4ralie cambiaba de osici!n, la e1tendieron or deba+o de ellaB) Ya era hora de que te llamaran, ero no queda tiem o ara detener el nacimiento Bse que+! la ancianaB) L.stima- ten*a la cora,onada de que esta ve, ser*a una ni6a) Es una ena que muera) B(o est0s tan segura de que morir., #ro,ie Bdi+o A"la) B'ero si es rematuro) Lo sabes) B S*, ero no le mandes todav*a al otro mundo) Ha" cosas que se ueden hacer, si no llega con demasiada antici aci!n))) " si el veremos) BA"la Be1clam! la arturienta, con los o+os brillantesB, Pcrees que ha" es eran,aQ B Siem re ha" es eran,a) Ahora bebe esto) %e calmar. la tos " te har. sentirte me+or) 2es u0s veremos si est.s en estado avan,ado o no) B PQu0 contiene esoQ B regunt! #ro,ie) A"la observ! a la anciana un momento, antes de res onder) En su vo, hab*a una orden im l*cita, ero A"la ercibi! la reocu aci!n " el inter0s que la motivaban) Se ercat! de que aquel modo de reguntar era ro io de #ro,ie, como si estuviera habituada a dar !rdenes) 'ero este tono autoritario od*a ser mal inter retado en boca de alguien que no ostentaba rango de autoridad) B La corte,a interior de un arbusto arecido al cere,o, ara tranquili,arla, ara calmar su tos " aliviar el dolor del arto Be1 lic! A"laB, hervida con ra*, de ranCnculo arto va bien) BA"la mir! a 4ralieB) Ya

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457 a,ul, ulveri,ada, ara que los mCsculos traba+en m.s " aceleren el arto) Ya est.

demasiado avan,ado ara oder interrum irlo) BHum Bvocali,! #ro,ie, asintiendo) Le interesaba tanto veri/icar la habilidad de A"la como conocer los ingredientes e1actos) La res uesta la de+! satis/echa- A"la no se limitaba a administrar el remedio que alguien le hab*a indicado, sino que sab*a lo que estaba haciendo) Ella no conoc*a las ro iedades de esas lantas, ero era evidente que la muchacha s*) A lo largo del d*a, todo el mundo as! or el Hogar de la #igVe6a ara hacer una visita de ocos minutos " o/recer a 4ralie un a o"o moral) Sin embargo, las sonrisas de aliento ten*an un de+e de triste,a) %odos sab*an que 4ralie estaba sometida a una dura rueba que ten*a mu" ocos visos de llegar a un /inal /eli,) 'ara 4rebec, el tiem o se arrastraba lentamente) (o sab*a qu0 es erar " se sent*a erdido, inseguro) Hab*a resenciado algCn otro arto, ero no recordaba que /ueran tan largos- tam oco le hab*a arecido que el alumbramiento /uera tan di/*cil ara otras mu+eres) PAcaso todas se retorc*an, /orce+eaban " gritaban as*Q En su hogar, con tantas mu+eres all*, no hab*a lugar ara 0l- de cualquier modo, no le necesitaban) Mientras estuvo sentado en la cama de #risavec, observando " es erando, nadie re ar! siquiera en 0l) 'or /in se levant! ara ale+arse, sin saber ad!nde ir) Sinti! que ten*a hambre " se encamin! hacia el rimer hogar, con la es eran,a de encontrar restos de asado o algo as*) En el /ondo, ensaba buscar a %alut) (ecesitaba hablar con alguien, com artir su e1 eriencia con alguien que udiera com renderle) #uando lleg! al Hogar del Mamut, vio all* a Ranec, 2anug " %ornec, de ie +unto al /uego, conversando con Mamut- bloqueaban arcialmente el asillo " 4rebec se detuvo) (o ten*a ganas de en/rentarse con ellos " edirles que se a artaran) 'ero tam oco od*a quedarse eternamente all*) 'or /in em e,! a cru,ar el es acio central, rumbo a ellos) B P#!mo est. 4ralie, 4rebecQ B regunt! %ornec) Aquella regunta amistosa le sor rendi! vagamente) B &+al. lo su iera Bres ondi!) B %e com rendo Bmani/est! el otro, con una sonrisa agriaB) (unca me siento tan inCtil como cuando %ronie est. dando a lu,) 2etesto verla su/rir " querr*a a"udar de algCn modo) 'ero no se uede hacer nada) Eso es cosa de mu+eres- le corres onde a ella llegar hasta el /inal) Siem re me sor rende, cuando todo termina, que uedan

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458 olvidarse de todo en cuanto ven al beb0 " saben que est.))) BSe interrum i!, com rendiendo que hab*a hablado de m.s B) 2iscul a, 4rebec, no quise decir))) 4rebec /runci! el ce6o " se volvi! hacia Mamut) B4ralie dice que este beb0 est. naciendo con demasiada antici aci!n) 2ice que los beb0s rematuros no viven) PEs ciertoQ PEste beb0 va a morirQ) B(o te uedo res onder a eso, 4rebec) Est. en manos de Mut BBdi+o el ancianoB) 'ero s0 que A"la no renunciar.) 2e ende de cu.nta sea la antici aci!n) Los beb0s rematuros son d0biles " eque6os- or eso, generalmente, mueren) 'ero no siem re, sobre todo si no llegan demasiado ronto) Y cuanto m.s viven, ma"ores son las osibilidades de que sobrevivan) (o s0 qu0 uede hacerse, ero, en cualquier caso, A"la es la ersona indicada) Recibi! un don oderoso " tengo or seguro una cosa> ninguna Mu+er Que #ura odr*a haber recibido una re araci!n me+or) S0 de rimera mano lo h.biles que son las curanderas del #lan) 5na de ella me cur!, cierta ve,) B NA tiO P%e cur! una cabe,a chataQ Bse asombr! 4rebecB) (o entiendo) P#!mo, cu.ndoQ B #uando era +oven, en mi Via+e Bdi+o Mamut) Los +!venes es eraron a que continuara el relato, ero ronto /ue evidente que no dar*a m.s in/ormaci!n) BMe regunto, vie+o, cu.ntos secretos " cu.ntas historias ocultan los a6os de tu larga vida Bcoment! Ranec con una ancha sonrisa) BHe olvidado m.s de lo que abarca toda tu vida, +oven, a esar de lo mucho que recuerdo) Ya era vie+o cuando tC naciste) B PQu0 edad tienesQ B regunt! 2anugB) PLo sabesQ B En otros tiem os llevaba la cuenta dibu+ando, en la iel interior de un cuero, cada rimavera, un recordatorio, de algCn acontecimiento im ortante que se hubiera roducido durante el a6o) Llen0 varios- el biombo ceremonial es uno de ellos) Ahora so" tan vie+o que no llevo la cuenta) 'ero te dar0 una idea, 2anug) Mi rimera com a6era tuvo tres hi+os) BMamut mir! a 4rebecB) El rimero, un var!n, muri!) La segunda, a su ve,, tuvo cuatro hi+os) La ma"or de esos cuatro, al crecer, dio a lu, a %ulie " a %alut) %C, or su uesto, eres el rimer hi+o de la com a6era de %alut, " la com a6era del rimog0nito de %ulie uede estar es erando un hi+o, a estas horas) Si Mut me concede otra tem orada, tal ve, vea a la quinta generaci!n) As* de vie+o so", 2anug) El muchacho mene! la cabe,a) Mamut era m.s anciano de lo que 0l siquiera imaginar) udiera

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459 BManuv " tC, Pno sois arientes, MamutQ B regunt! %ornec) B Ml es el tercer hi+o de la com a6era de un rimo m.s +oven, as* como tC eres el tercer hi+o de la com a6era de Manuv) En ese momento se rodu+o cierto alboroto en el Hogar de la #igVe6a " todos se volvieron a mirar en aquella direcci!n) BAhora res ira terminado) 4ralie +ade!, tratando de tomar aliento, " em u+! con /uer,a, a retando las manos de (e,,ie) B NBienO NAs* est. bienO Bla alent! A"laB) Ya viene) NYa vieneO NBienO NAqu* est.O B NEs una ni6a, una ni6a, 4ralieO Bdi+o #ro,ieB) N%e di+e que ser*a una ni6aO B P#!mo est.Q B regunt! la arturientaB) PEst.)))Q B PLa a"udas a e1 ulsar la lacenta, (e,,ieQ B idi! A"la, mientras lim iaba el moco de la boca de la criatura, que /orce+eaba or as irar su rimera bocanada de aire) Hubo un silencio angustioso) 2e ronto, el anhelante " milagroso grito de la vida) B NEst. vivaO NEst. vivaO Be1clam! 4ralie, con l.grimas de alivio " es eran,a) ?S*, est. viva B ens! A"laB, ero es tan eque6a@) (unca hab*a visto un beb0 tan diminuto) 'ero estaba viva- ataleaba, se debat*a " res iraba) A"la la uso boca aba+o, atravesada contra el vientre de 4ralie) Entonces ca"! en la cuenta de que s!lo hab*a visto nacer a los beb0s del #lan) %al ve, los &tros nac*an m.s (e,,ie con la lacenta- luego uso a la criatura de es aldas eque6os) A"ud! a ara atar el cord!n ro/undamente Bdi+o A"laB " em u+a una ve, m.s) Ya casi has

umbilical en dos sitios, con tro,os de tend!n te6ido de ro+o) Em le! un a/ilado cuchillo de edernal ara cortar entre ambas ataduras) 'ara bien o ara mal, la ni6a estaba librada a sus /uer,as- era un ser humano inde endiente, vivo " al itante) 'ero los dos d*as siguientes ser*an cr*ticos) Mientras lim iaba a la criatura, A"la la e1amin! cuidadosamente) 'arec*a er/ecta, a arte de su e1ce cional eque6e, " su d0bil llanto) La envolvi! en una cubierta de iel suave " se la entreg! a #ro,ie) #uando (e,,ie " %ulie hubieron retirado la /ra,ada de arto, A"la veri/ic! que la madre estuviera lim ia " c!moda, equi ada con una absorbente almohadilla hecha con lana de mamut, " con su hi+a reci0n nacida en el hueco del bra,o) 2es u0s llam! a 4rebec or se6as, ara que viera a la rimera hi+a de su hogar) #ro,ie no se movi! de su sitio) 4ralie la descubri! un oco, mirando a A"la con l.grimas en los o+os)

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460 B Es tan eque6ita Bdi+o, arro .ndola) Abri! la delantera de su tCnica " la acerc! a su echo) La eque6a busc! a tientas, hall! el e,!n ", or la sonrisa de 4ralie, A"la comendi! que estaba succionando) A los ocos segundos de+! el echo- arec*a e1hausta or el es/uer,o) B Qu0 eque6a es))) PVivir.Q B regunt! 4rebec a A"la) Su regunta arec*a una sC lica) B Est. res irando) Si uede mamar, ha" es eran,as) 'ero necesitar. a"uda ara sobrevivir) Es reciso mantenerla abrigada) La oca /uer,a que tiene ha de ser reservada ara mamar, " toda la leche que trague debe estar destinada a crecer) BA"la mir! a 4rebec "a #ro,ie con severidadB) Si quer0is que viva, no ha de haber m.s ri6as en este hogar) Eso odemos odr*a inquietarla, " si se inquieta no odr. crecer) (i siquiera ermitir que llore- no tiene /uer,as ara llorar) $m edir*a que la leche que

necesita la haga crecer) B P#!mo uedo im edir que llore, A"laQ P#!mo sabr0 cu.ndo amamantarla, si no lloraQ B regunt! 4ralie) B %anto 4rebec como #ro,ie deben a"udarte, orque la ni6a necesita estar contigo constantemente, como si todav*a estuviera en tu vientre) Lo me+or ser. hacer un a are+o que la sostenga contra tu echo) 2e ese modo la mantendr.s abrigada " la recon/ortar.s con tu contacto " el sonido de tu cora,!n, al que est. habituada) Y, lo que es m.s im ortante, cuando quiera mamar, le bastar. girar la cabe,a ara alcan,ar el echo, 4ralie) As* no malgastar. en llanto la energ*a que necesita ara crecer) B PY ara cambiarlaQ B\ntale la iel con un oco de ese sebo blando que te he dado, #ro,ie) Vo" a ara que no la muevas demasiado) %C debes re arar m.s) 5sa esti0rcol, bien lim io, ara absorber sus de osiciones) #uando ha"a que cambiarla, retira el esti0rcol, %rataremos de que no tosas mucho) Si sobrevive unos cuantos d*as, cada d*a que su ere la har. m.s /uerte) #on vuestra a"uda, 4rebec " #ro,ie, tiene osibilidades de sobrevivir) descansar, 4ralie, " no moverte demasiado con ella) %ambi0n a ti te bene/iciar.)

En el albergue iba reinando una atm!s/era de t*mida es eran,a a medida que iban cerr.ndose las cortinas contra un sol ro+o circundado or un cCmulo de nubes que

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461 cru,aban or el hori,onte) #asi todos hab*an terminado la cena " estaban avivando el /uego, lim iando los utensilios o acostando a los ni6os ara reunirse a conversar, como todas las noches) Varias ersonas se hab*an sentado "a ante el Hogar del Mamut, ero la conversaci!n se reduc*a a un murmullo, como si hablar en vo, alta /uera una transgresi!n) A"la hab*a dado a 4ralie una bebida ara rela+arla, a /in de que udiera dormir) En los d*as siguientes odr*a descansar mu" oco) #asi todos los beb0s se ada taban a una rutina de ra,onables er*odos de sue6o entre sus mamadas, ero la reci0n nacida no od*a succionar mucho tiem o ", or lo tanto, no dorm*a mucho rato cuando "a estaba idiendo de nuevo m.s alimento) 4ralie tendr*a que dormir tambi0n a intervalos cortos hasta que la ni6a se /ortaleciera) Resultaba casi e1tra6o ver a 4rebec " a #ro,ie traba+ando al un*sono, a"ud.ndose mutuamente ara atender a 4ralie " dando muestras de una comedida cortes*a) %al ve, no durara, ero al menos lo estaban intentando " arte de su animosidad arec*a haber desa arecido) #ro,ie se acost! tem rano) El d*a hab*a sido di/*cil " ella "a no era tan +oven) Se sent*a cansada " ensaba levantarse ronto ara atender a 4ralie) #risavec aCn dorm*a con el hi+o de %ulie- %asher estaba con %ronie) 4rebec, solo en el Hogar de la #igVe6a, contem laba el /uego, dominado or emociones con/usas) Se sent*a ansioso or roteger a la diminuta criatura, la rimera hi+a de su hogar, " tem*a or ella) A"la se la hab*a uesto en los bra,os un momento, mientras ella " #ro,ie se ocu aban de 4ralie) La estudi! rolongadamente asombrado de que un ser tan eque6o udiera ser tan er/ecto- hasta ten*a u6as en sus diminutos dedos) %em*a moverse, tem*a rom erla- /ue un alivio que A"la volviera a hacerse cargo de ella, ero tambi0n le cost! entreg.rsela) 2e ronto se levant! " ech! a andar or el asillo) (o quer*a estar solo esa noche) Se detuvo en los l*mites del Hogar del Mamut, contem lando a las ersonas sentadas alrededor del /uego) Eran los miembros m.s +!venes del #am amento) En otros tiem os habr*a asado de largo ara ir al rimer hogar, donde habr*a conversado con %alut " (e,,ie, con %ulie " con Bar,ec, con Manuv o <"me,- Cltimamente, con 7ondalar ", a veces con 2anug) Aunque #ro,ie estaba all* con /recuencia, resultaba m.s /.cil ignorarla que en/rentarse a la osibilidad de verse desde6ado or Ranec o

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462 marginado or 2eegie) 'ero %ornec, aquel d*a, se hab*a mostrado amistoso- su

com a6era era madre- 0l sab*a bien lo que sent*a un hombre) 4rebec as ir! hondo " se acerc! al hogar) En el momento en que se deten*a +unto a %ornec, el gru o rom i! a re*r) 'or un instante, 4rebec ens! que se re*an de 0l " estuvo a unto de marcharse) B N4rebec, est.s ah*O Be1clam! %ornec) B #reo que queda un oco de in/usi!n Bdi+o 2eegieB) Vo" a servirte un oco) B %odos dicen que es un ni6ita reciosa Bcoment! RanecB) Y A"la asegura que ha" es eran,as) B Es una suerte que tengamos a A"la aqu* Bagreg! %ronie) B S*, es una suerte Breconoci! 4rebec) (adie di+o nada durante unos instantes) Era el o*an a 4rebec con res ecto a A"la) BQui,. odamos darle nombre en el 4estival de 'rimavera Bdi+o Latie, que estaba sentada a la sombra, +unto a Mamut- el reci0n llegado no la hab*a vistoB) Eso le traer*a buena suerte) B S*, en e/ecto Bcoment! 4rebec, cogiendo la ta,a que 2eegie le o/rec*a) #omen,aba a sentirse algo m.s c!modo) BYo tambi0n vo" a tomar arte en el 4estival de 'rimavera Banunci! la +ovencita, entre t*mida " orgullosa) B Latie "a es mu+er Ble in/orm! 2eegie, con la leve condescendencia de toda hermana ma"or que se dirige a otro adulto bien enterado de las cosas) BEste a6o, en la Reuni!n de Verano, asar. or el Rito de los 'rimeros 'laceres B agreg! %ronie) 4rebec asinti! " dedic! una sonrisa a Latie, sin saber qu0 decir) B P4ralie todav*a est. durmiendoQ B regunt! A"la) B2orm*a cuando la de+0) B En ese caso, creo que "o tambi0n vo" a acostarme Bdi+o ella, levant.ndoseB) Esto" cansada) BA o"! una mano en el bra,o de 4rebecB) PQuieres avisarme cuando se des ierteQ B S*, A"la, te avisar0) Y))) eh))) eh))) gracias Bconclu"!, con suavidad) B #reo que est. creciendo, A"la BBdi+o 4ralieB) Esto" segura de que tiene m.s eso, " comien,a a mirar en derredor) Adem.s, mama durante m.s tiem o) rimer comentario /avorable que

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463 B %iene cinco d*as) Es osible que se est0 /ortaleciendo Bcorrobor! A"la) 4ralie

sonri!, con los o+os llenos de l.grimas) B(o s0 qu0 habr*a hecho sin ti Bdi+oB) Me he re rochado mucho el no haberte llamado antes) Este embara,o no march! bien desde el comien,o, ero cuando madre " 4rebec em e,aron a re6ir, no quise tomar artido) A"la se limit! a asentir) B S0 que madre uede ser di/*cil de so ortar, ero ha erdido tanto))) Era Mu+er Que Manda, PsabesQ B Lo su on*a) BYo era la ma"or de cuatro hi+os) %en*a dos hermanas " un hermano))) #uando todo ocurri!, ten*a a ro1imadamente la edad de Latie) Madre me llev! al #am amento del #iervo ara resentarme al hi+o de la Mu+er Que Manda) Quer*a acordar una 5ni!n) Yo no quer*a ir, " cuando le vi, no me gust!) Era ma"or- adem.s, se interesaba m.s or mi rango que or m*) 'ero antes de que acabara la visita, ella se las com uso ara hacerme ace tar) Se dis uso todo ara que nos a are.sernos en la ceremonia de las 5niones del verano siguiente) 'ero cuando llegamos a nuestro #am amento))) &h, A"la, /ue horrible))) 4ralie cerr! los o+os, tratando de dominarse) B(adie sabe lo que as!, ero hubo un incendio) Era un albergue vie+o, construido or el t*o de madre) 2i+eron que la a+a, la madera o los huesos deb*an estar resecos, que tal ve, se inici! or la noche))) El caso es que nadie udo salir) B Lo siento, 4ralie Bdi+o A"la) B #omo no ten*amos ad!nde ir, volvimos al #am amento del #iervo) Se com adeB cieron de nosotros, ero aquello no les gust!) %en*an miedo a la mala suerte- adem.s, nosotros hab*amos erdido rango) Quisieron rom er el trato, ero #ro,ie a el! al #onse+o de las Hermanas " les oblig! a cum lir) El #am amento del #iervo habr*a erdido in/luencia " res eto si lo rom *an) Ese verano nos a arearon) Madre di+o que era reciso, ues no nos quedaba otra soluci!n) 'ero nunca hubo mucha /elicidad en aquella 5ni!n, e1ce tuando a #risavec " a %asher) Madre siem re discut*a con ellos, sobre todo con mi hombre) Estaba habituada a ser la Mu+er Que Manda, a tomar decisiones " a recibir muestras de res eto) 'ara ella no /ue /.cil erder esas cosas) (o od*a resignarse) La gente em e,! a considerarla amargada " murmuradora, que siem re estaba que+.ndose " gru6endo- nadie la quer*a cerca)

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464 4ralie hi,o una ausa antes de roseguir> B #uando mi hombre /ue corneado or un uro, el #am amento del #iervo di+o que nosotros tra*amos mala suerte " nos e1 uls!) Madre trat! de arreglarme otra 5ni!n) Hab*a algunos retendientes, orque "o ten*a aCn el rango de mi nacimiento- nadie te uede quitar nunca aquello con lo cual naciste) 'ero nadie quer*a a mi madre) 2ec*an que tra*a mala suerte, ero creo que era or sus que+as constantes) 2e cualquier modo, "o no od*a criticarla) Ellos no com rend*an) ?El Cnico que hi,o una o/erta /ue 4rebec) (o ten*a mucho que o/recer B4ralie sonri!B ero o/reci! cuanto ten*a) Al rinci io no me atra*a mucho) Ml no ten*a mucho rango " no siem re sabe c!mo actuar- esto avergVen,a a mi madre) #omo quiere ser digno, trata de darse im ortancia diciendo cosas desagradables de))) otras ersonas) 2ecid* irme con 0l or un tiem o, a manera de rueba) A madre le sor rendi! que, a nuestro regreso, "o estuviera dis uesta a ace tar su o/recimiento) Ella nunca ha com rendido))) Mir! a A"la con una suave sonrisa) B P'uedes imaginarte lo que se siente cuando est.s a areada con alguien que no te quiere, que nunca se interes! or tiQ 2es u0s encuentras a un hombre que te quiere hasta el unto de dar todo cuanto osee " de rometer todo lo que en el /uturo ueda conseguir))) Esa rimera noche me trat! como))) como si "o /uera un tesoro es ecial) (o od*a creer que estuviera en su derecho al tocarme) Hi,o que me sintiera))) no uedo e1 licarlo))) deseada) ACn es as* cuando estamos solos) 'ero 0l " madre comen,aron a discutir desde un rinci io) El hecho de que "o te consultara o no se convirti! en una cuesti!n de orgullo entre ambos, " "o no od*a reba+ar su dignidad, A"la) B #reo com renderte, 4ralie) BYo trataba de convencerme de que las cosas no estaban tan mal, que lo que me diste surt*a e/ecto) Siem re ens0 que 0l cambiar*a de idea cuando llegara el momento, ero quer*a que /uera idea su"a, no algo im uesto) BMe alegro de que ha"a sido ra,onable) B'ero no s0 que habr*a hecho si mi beb0))) B %odav*a no estamos seguros, /uerte B di+o A"la) 4ralie sonri!) ero creo que est.s en lo cierto> se la ve m.s

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465 BHe escogido un nombre ara ella) Es ero que haga /eli, a 4rebec) Quiero llamarla Bectie) A"la estaba +unto a la lata/orma de almacenamiento vac*a, clasi/icando vegetales secos) Hab*a eque6os montones de corte,as, ra*ces " semillas- haces de tallos " lantas enteras) Ranec se cuencos con /lores secas, ho+as " /rutos- hasta algunas B PEst.s mu" ocu adaQ B regunt!) B(o, en realidad no, Ranec) He estado revisando mis medicinas, ara ver qu0 me hace /alta) Ho" he salido con los caballos) La rimavera "a est. cerca) Es mi estaci!n /avorita, PsabesQ Ya se ven brotes verdes " em e,ar. el verdor) Ranec sonri! ante su entusiasmo) B %odo el mundo es era con ansias el 4estival de 'rimavera) Es el momento en que celebramos la vida nueva, los nuevos nacimientos) #on la eque6a de 4ralie " el nuevo estado de Latie, ha" mucho que celebrar) A"la /runci! levemente el ce6o) (o estaba segura de que le gustara su ro io a el en el 4estival de 'rimavera) Mamut la hab*a estado adiestrando " ocurr*an cosas mu" interesantes, ero todo aquello la asustaba un oco) (o tanto como hab*a ensado en un comien,o, la verdad) %odo saldr*a bien, " volvi! a sonre*r) Ranec la estaba observando, regunt.ndose qu0 estar*a asando or su mente, mientras buscaba el modo de abordar el asunto que lo hab*a llevado all*) B Este a6o, la ceremonia odr*a ser mu" es ecial))) Hi,o una ausa, buscando las alabras a ro iadas) B Su ongo que tienes ra,!n Bdi+o A"la, quien todav*a estaba ro io a el) B(o te veo mu" entusiasmada Bobserv! el muchacho moreno sonriendo) B P(oQ N'ero s* me entusiasma que 4ralie le d0 nombre a su beb0O NY tambi0n me alegro or LatieO) Recuerdo lo /eli, que me sent* al convertirme, /inalmente, en mu+er, " qu0 alivio /ue ara $,a) S!lo que Mamut tiene ciertos lanes " no s0 si me gustan) B Siem re olvido que llevas oco tiem o entre los Mamutoi) %odav*a no sabes lo que re resenta el 4estival de 'rimavera) (o me e1tra6a que no te entusiasme tanto como a los dem.s) B4rot! los ies contra el suelo, nervioso, " ba+! la vista or un momentoB) 'odr*a entusiasmarte m.s, A"la, " tambi0n a m*, si acaso))) ensando en su elusas en los sauces) 'ronto

a ro1im!, tratando de no llamar la atenci!n sobre la mano que ocultaba a la es alda)

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466 Ranec se interrum i!) 2e ronto decidi! cambiar el modo de en/ocar el tema "

mostr! el ob+eto que estaba ocultando) BHe hecho esto ara ti) A"la mir! aquello " levant! hacia Ranec unos o+os dilatados de sor resa " lacer) B P'ara m*Q 'ero, P or qu0Q B'orque as* lo deseaba) Es ara ti, sim lemente) #onsid0ralo como regalo de rimavera Bdi+o, inst.ndola a cogerlo) Ella ace t! la talla de mar/il " la sostuvo con cuidado, e1amin.ndola) B Es una de tus mu+eresB .+aro Bcoment!, con res etuoso lacerB) #omo la que me mostraste anteriormente, ero no es la misma) A Ranec se le iluminaron los o+os) B La hice es ecialmente quien la tall!) B'ara eso no ten*as que in/undirle magia, Ranec) B P%e agrada, entoncesQ 2ime qu0 o inas de ella) Habitualmente, Ranec no aquella o ortunidad quer*a, ed*a o ini!n sobre su obra- no le im ortaba lo que ensaran los dem.s) %raba+aba ara s* mismo " ara com lacer a la Madre) 'ero en or encima de todo, com lacer a A"la) Hab*a uesto en cada l*nea su cora,!n, sus ansias, sus sue6os, con la es eran,a de que la /igura surtiera su e/ecto en la mu+er a la que amaba) Ella observ! atentamente la estatuilla, re arando en el tri.ngulo a untado hacia aba+o, s*mbolo de la mu+er, una de las ra,ones or las que el tres era el nCmero de la otencia generadora, ci/ra sagrada ara Mut) El .ngulo se re et*a en cheurones, en lo que deb*a ser la arte /rontal de la talla, si se la consideraba mu+er, o la osterior si se la consideraba l*neas aralelas, en un /ascinante dise6o geom0trico, que resultaba agradable a la vista, ero tambi0n suger*a otras cosas) B Es mu" bello, Ranec) Me gusta mucho el modo en que has tra,ado estas l*neas) El dise6o me hace ensar en las lumas, ero tambi0n en el agua, tal como se la re resenta en los ma as) La sonrisa de Ranec se ensanch! de lacer) .+aro) %oda la estatuilla mostraba una decoraci!n de cheurones " ara ti, ero debo advertirte algo Ba6adi!, con burlona seriedadB> he uesto en ella cierta magia, ara que))) te gustara, " ara que te gustara

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467 B NLo sab*aO NSab*a que ibas a darte cuentaO Las lumas son Su Es *ritu cuando se convierte en .+aro " retorna volando, en rimavera, " las aguas del nacimiento con las que colm! los mares) B Es una maravilla, Ranec, ero no uedo quedarme con ella Bdi+o A"la, tratando de devolv0rsela) B P'or qu0, si la he hecho ara tiQ B rotest! 0l, rehus.ndose a cogerla) B'ero, Pqu0 /igura) B Si es eso lo que te reocu a, tengo una sugerencia que hacerte) 'osees algo cu"o valor es mu" su erior a este tro,o de mar/il) BLos o+os de Ranec centelleaban de humor))) " amor) 2e ronto se uso serioB) \nete a m*, A"la) S0 mi com a6era) Quiero com artir contigo un hogar) Quiero que tus hi+os sean los hi+os de mi hogar) A"la no se decid*a a dar una res uesta) Ranec, notando su vacilaci!n, sigui! hablando, en un intento or convencerla) B'iensa en lo mucho que tenemos en comCn) Eres Mamutoi " "o so" Mamutoi, ero los dos lo somos or ado ci!n) Si nos a areamos, ninguno de los dos tendr. que mudarse a otro #am amento) 'odr*amos continuar viviendo aqu*, " tC seguir*as cuidando de Mamut " de R"dag- eso har*a /eli, a (e,,ie) 'ero lo m.s im ortante es que te amo, A"la) Quiero com artir mi vida contigo) B(o s0))) qu0 decir) B2i que s*, A"la) Anunci0moslo, inclu"amos una #eremonia de 'romesa en el 4estival de la 'rimavera) As* (u cial, cuando lo haga 2eegie) B(o esto" segura))) (o creo que))) B(o hace /alta que res ondas de inmediato) BRanec hab*a abrigado la es eran,a de que ella ace tar*a enseguida) Ahora com rend*a que aquello od*a requerir m.s tiem o, ero lo que no deseaba era que la res uesta /uera un ?no@B) 2i s!lo que me dar.s la o ortunidad de demostrarte lo mucho que te amo, lo mucho que te deseo, lo /elices que odemos ser +untos) A"la record! lo que 4ralie hab*a dicho) En realidad, una se sent*a es ecial al saber que un hombre la quer*a, que alguien se interesaba constantemente, " le gust! la idea de or una, en ve, de evitarla ersonas que la ermanecer all*, entre las odremos /ormali,ar nuestra 5ni!n este verano, en el uedo darte a cambioQ (o tengo nada que iguale el valor de esta

amaban, entre sus seres amados) El #am amento del Le!n era ahora su /amilia)

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468 7ondalar nunca se quedar*a> ella lo sab*a desde hac*a mucho tiem o) Ml deseaba retornar a su ro io hogar) En otros tiem os hab*a deseado llev.rsela consigo) Ahora arec*a no quererla en absoluto) Ranec era sim .tico " agradable- si se a areaba con 0l odr*a ermanecer all*) Y si ensaba tener otro beb0, era re/erible darse risa- a esar de lo que Mamut di+era, tener dieciocho a6os, en su o ini!n, era ser vie+a) Ser*a maravilloso tener otro beb0, ens!) #omo el de 4ralie, s!lo que m.s /uerte) #on Ranec odr*a tener un beb0) PSaldr*a con las /acciones de Ranec, con sus o+os negros " hondos, sus labios, suaves, su nari, corta " anchaQ 5na nari, tan di/erente de las del #lan, grandes, a/iladas " icudas))) La de 7ondalar era un t0rmino medio, en tama6o " en /orma))) 'ero, P or qu0 ensaba en 7ondalarQ 2e ronto se le ocurri! una idea que aceler! los latidos de su cora,!n de uro entusiasmo) ?Si me quedo " me uno con Ranec B ens!B, N'odr*a ir en busca de 2urcO El verano r!1imo, tal ve,) 'or entonces no habr*a Reuni!n del #lan) PY 5raQ P'or qu0 no traerla tambi0nQ Si me vo" con 7ondalar, +am.s volver0 a ver a 2urc) Los Jelandonii viven demasiado le+os, " 7ondalar no querr. volver or 2urc ara llevarlo con nosotros) Si 7ondalar quisiera quedarse " convertirse en Mamutoi))) 'ero no quiere)@ Mir! al hombre moreno " vio amor en sus o+os) ?%al ve, deber*a ensar en unirme a 0l@) B'romet* que lo ensar*a, Ranec) B Lo s0, ero si necesitas m.s tiem o ara ensar en hacer una 'romesa, al menos ven a com artir mi cama, A"la) 2ame la o ortunidad de demostrarte lo mucho que te quiero) 2ime que ace tar.s al menos eso) Ven a com artir mi cama, A"la) La cogi! de la mano) La muchacha ba+! la vista, tratando de ordenar sus sentimientos) E1 erimentaba un /uerte, aunque sutil, im ulso de obedecerle) Aunque lo reconoc*a como lo que era, le costaba sobre onerse a la idea de que era una obligaci!n acom a6arle a su cama) M.s aCn, se 'or /in asinti!, siem re con la mirada ba+a) B $r0 a com artir tu cama) B PEsta nocheQ B S*, Ranec) Si as* lo deseas, esta noche ir0 a com artir tu cama) reguntaba si deb*a darle esa o ortunidad) %al ve, udieran asar or un er*odo de rueba, como 4ralie con 4rebec)

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TX 7ondalar busc! una osici!n desde la cual udiera ver casi todo el Hogar del

Mamut, a lo largo del asillo " a trav0s de los hogares que los se araban) El h.bito de es iar a A"la estaba tan arraigado en 0l que "a no se daba ni cuenta- ni siquiera se avergon,aba de ello) Era arte de su e1istencia> hiciera lo que hiciese, ella estaba siem re en su mente, con /recuencia en los l*mites mismos de lo consciente) Sab*a todo cuanto hac*a, qui0nes la visitaban " cu.nto tiem o asaban con ella) $ncluso ten*a una idea de lo que hab*an conversado) Sab*a que Ranec asaba mucho tiem o all*) Aunque no le gustaba verlos +untos, sab*a tambi0n que A"la no hab*a mantenido ningCn contacto *ntimo con 0l) Este com ortamiento de A"la hab*a calmado sus ansiedades, inclin.ndole a una cierta ace taci!n del estado de cosas) 'or eso se sor rendi! cuando la vio dirigirse al Hogar del Jorro en com a6*a de Ranec, mientras todo el mundo se re araba ara acostarse) Al rinci io no udo creerlo) Su uso que ir*a en busca de algo " que volver*a a su ro ia cama) S!lo com rendi! que ensaba asar la noche con el tallista cuando la vio ordenar a Lobo que volviera al Hogar del Mamut) Entonces /ue como si en la cabe,a le estallara un incendio que estaba es arciendo su ira " su dolor ardoroso or todo su cuer o) Estaba destro,ado) Su rimer im ulso /ue correr al Hogar del Jorro ara llev.rsela a rastras) Su imaginaci!n le mostraba a Ranec burl.ndose de 0l- sinti! ganas de a lastar aquella cara morena " sonriente, aniquilando aquella sonrisa desde6osa e ir!nica) Mientras luchaba controlarse, tom! su elli,a " sali! a la carrera) As ir! grandes bocanadas de aire /r*o, tratando de en/riar sus celos ardientes- el /r*o estuvo a unto de quemarle los ulmones) 5n brusco recrudecimiento del tiem o en los comien,os de la rimavera hab*a endurecido la nieve semi/undida " el barro isoteado, /ormando ho"os " salientes que di/icultaban la marcha) A los rimeros asos erdi! ie en la oscuridad " le cost! mantener el equilibrio) En cuanto lleg! al ane1o de los caballos, volvi! a entrar) <hinne" le salud! con un reso lido- #orredor le hocique! en la oscuridad, buscando a/ecto) Aquel di/*cil invierno hab*a asado mucho tiem o con los caballos, " m.s aCn durante la incierta rimavera) Ellos recib*an de buen grado su com a6*a " le or

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470 tranquili,aban con su resencia c.lida, incondicional) Le llam! la atenci!n un

movimiento de la cortina interior) 2e re ente sinti! unas atas sobre la ierna " o"! un gemido su licante) Se agach! ara levantar al lobe,no) BNLoboO Bdi+o, sonriendo, aunque ech! la cara hacia atr.s ante sus ansiosos lameta,os B)P Qu0 est.s haciendo aqu*Q B2e ronto erdi! la sonrisaB) Ella te ha echado, PverdadQ Est.s acostumbrado a tenerla cerca " ahora tC la echas de menos a ella) %e com rendo) Es di/*cil habituarse a dormir solo cuando se la ha tenido al lado) Mientras acariciaba al cachorro, 7ondalar sinti! que se aliviaban sus tensiones- se resist*a a de+arle en el suelo) B PQu0 vo" a hacer contigo, LoboQ (o me gusta obligarte a regresar) Su ongo que odr*a de+arte dormir conmigo) 4runci! el ce6o, com rendiendo que estaba ante un dilema) P#!mo volver con el cachorro a su camaQ A/uera hac*a /r*o- no estaba seguro de que el animalito quisiera seguir con 0l, ero si volv*a a trav0s del Hogar del Mamut tendr*a que asar or el del Jorro) 'or nada del mundo habr*a ero con las asado or all* en aquellos momentos) 7ondalar lament! no tener consigo las ieles de dormir) El ane1o estaba /r*o or /alta de /uego, ieles " entre los caballos no habr*a tenido di/icultades) (o cab*a almaditas a los caballos, acomod! al lobe,no contra el elli,a) Lobo trat! de alternativa> tendr*a que salir con Lobo " volver a entrar or la entrada rinci al) 2es u0s de dar unas echo " retir! la cortina ara adentrarse en la /r*a noche) El viento, ahora m.s recio, le hiri! la cara con una bo/etada g0lida, " abri! el /orro de su la otra arcada) #uando entr! en el rimer hogar, el albergue estaba silencioso) 2e+! a Lobo sobre sus ieles de dormir, satis/echo de ver que el animal arec*a dis uesto a quedarse) Se quit! r. idamente la elli,a " el cal,ado " se acurruc! entre las ieles, con el lobe,no en los bra,os) La ,ona abierta de aquel hogar no era tan abrigada como las lata/ormas con sus cortinas- tardaron un momento en encontrar una osici!n c!moda, ero no as! mucho tiem o antes de que aquel bulto eludo " caliente se quedara dormido) 7ondalar no tuvo la misma suerte) En cuanto cerraba los o+os, o*a los ruidos nocturnos " se on*a tenso) 'or lo general, las res iraciones, las toses " susurros del #am amento eran sonidos de /ondo, /.ciles de ignorar, ercib*an lo que no deseaba o*r) ero esa noche sus o*dos a retarse contra 0l, gimiendo, ero no hi,o adem.n de esca ar))) 4ue un alivio llegar a

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471 Ranec hi,o que A"la se tendiera sobre las ieles " se qued! contem l.ndola) B Eres tan bella, A"la, tan siem re cerca de m*))) N&h, A"laO Se inclin! ara so lar su aliento en la ore+a de la +oven, ara res irar su er/ume de mu+er) A"la sinti! en su boca el contacto de los labios dulces " gruesos " reaccion! a sus caricias) Al cabo de un rato uso una mano sobre su vientre " em e,! a describir lentamente c*rculos e+erciendo una resi!n ligera) A continuaci!n tendi! la mano ara a oderarse de su seno " ba+! la cabe,a ara coger con su boca un e,!n endurecido) Ella gimi! " tendi! sus caderas contra 0l) Ranec se a ret! contra ella, que sinti! contra el muslo su dura " c.lida virilidad) Ml cogi! el duro e,!n entre sus labios " lo succion! con ligeros ruidos de lacer) 2esli,! la mano a lo largo de un lateral de su cuer o " la introdu+o entre sus muslos) Sinti! que la registraba, se elev! ara egarse a 0l))) B &h, A"la, mi bella com a6era, mi mu+er er/ecta) PQu0 me has hecho ara que est0 re arado tan rontoQ Es la voluntad de la Madre) %C conoces Sus secretos) Mi mu+er er/ecta) La acariciaba en sus artes m.s *ntimas " ella se sent*a recorrida de escalo/r*os) El movimiento de la mano de Ranec se iba haciendo m.s r. ido, m.s insistente) Ella lan,! un grito- tambi0n ella estaba dis uesta) Se elev! hacia 0l, le gui!, e1hal! un sus iro de lacer cuando not! que la enetraba) Acto seguido, Ranec aceler! el ritmo, sinti! que sus sensaciones se concentraban " grit! el nombre de la mu+er) B N&h, A"la, A"la, cu.nto te deseoO S0 mi com a6era, A"la) NS0 mi mu+erO Los gritos de A"la se iban convirtiendo en +adeos ", de re ente, una ola de indescri tible asi!n sumi! a ambos en un torbellino) A"la res ir! con /uer,a ara recobrar el aliento, en tanto Ranec se rela+aba sobre ella) Hac*a mucho tiem o que no ten*a 'laceres) La Cltima ve, hab*a sido en la noche de su ado ci!n, " ahora com rend*a cu.nto lo hab*a echado de menos) Ranec, en su alegr*a or oseerla " en su ansiedad or darle gusto, se es/or,aba casi demasiado, ero ella estaba me+or dis uesta de lo que qued! insatis/echa) B'ara m* /ue er/ecto Bsusurr! RanecB) PEres /eli,, A"laQ BS*) Es agradable go,ar 'laceres contigo, Ranec Bres ondi!, " le o"! sus irar) ensaba ", aunque todo /ue r. ido, no er/ecta))) %e deseo tanto))) Sus iro or tenerte ara

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472 Ambos ermanecieron quietos, dis/rutando del rela+amiento, ero los

ensamientos de A"la volvieron a la

regunta> Pera /eli,Q (o se sent*a desdichada) lacer, ero))) 4altaba algo) (o era ens!,

Ranec era bueno " mu" considerado- sab*a dar

como con 7ondalar, aunque no habr*a odido decir en qu0 consist*a la di/erencia) %al ve, era s!lo que todav*a no estaba mu" acostumbrada a Ranec, mientas intentaba buscar una osici!n m.s c!moda, ues em e,aba a sentir eso) El +oven, al ercibir su movimiento, le sonri! " se de+! caer aun lado, acurruc.ndose +unto a ella) Hundi! su nari, en el cuello, susurr.ndole al o*do> B%e amo, A"la) %e quiero tanto))) 2ime que ser.s mi com a6era) A"la no res ondi!) (o od*a decir que s* " no quer*a decir que no) 7ondalar a ret! los dientes " arrug! en el u6o las ieles de dormir- escuchaba, contra su voluntad, los murmullos " los movimientos r*tmicos en el Hogar del Jorro) Se cubri! la cabe,a con los cobertores, ero no udo de+ar /uera los gritos ahogados de A"la) Mordi! un tro,o de cuero ara no abrir la boca, ero, en el /ondo de la garganta, su ro ia vo, gritaba de dolor " deses eraci!n) Lobo gimi! al ercibirlo " lami! las l.grimas salobres que el hombre trataba de contener) Era inso ortable) (o od*a ace tar que A"la estuviera con Ranec) 'ero a ellos les corres ond*a decidir) PY si ella volv*a a la cama del tallistaQ 7ondalar com rendi! que 0l no odr*a tolerar aquello otra ve,) PQu0 hacerQ) Marcharse) %en*a que marcharse) A la ma6ana, con la rimera lu,, se ir*a) (o udo dormir) 'ermanec*a tendido, r*gido, inm!vil ba+o las ieles, cuando se dio cuenta de que aquellos dos no hab*an terminado sino que se hab*an dado un res iro) #uando, al /in, "a s!lo se o*an en el albergue los ruidos del sue6o, 0l segu*a sin oder dormir, escuchaba a A"la " a Ranec, una " otra ve,, imagin.ndolos +untos) #on la rimera lu, que se insinu! en el agu+ero ara el humo, antes de que nadie se hubiera movido, guard! sus ieles de dormir en un ,urr!n) 2es u0s de onerse la elli,a " el cal,ado, cogi! sus lan,as " el lan,avenablos) Se encamin! lentamente hacia la entrada " retir! la cortina) Lobo hi,o adem.n de seguirle, ero 7ondalar le orden!, con vo, .s era, quedarse en donde estaba " de+! caer la cortina tras de s*) 5na ve, /uera, se encasquet! la ca ucha " la at! con /uer,a alrededor de su cara, de+ando a enas una abertura ara ver) Se uso los mitones que end*an de las mangas, cambi! de osici!n el ,urr!n e inici! el ascenso de la cuesta) El hielo cru+*a

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473 ba+o sus ies) Ahora que estaba solo, las l.grimas quemantes le cegaron, haci0ndole tambalear) El viento /r*o so l! con /uer,a, all. arriba, castig.ndole con r./agas cru,adas) Se detuvo, tratando de decidir hacia d!nde ir*a, " se encamin! hacia el sur, siguiendo el curso del r*o) Andar resultaba di/*cil) El /r*o hab*a /ormado una corte,a de hielo sobre algunos montones, de nieve suelta " se hund*a en ellos hasta las rodillas) En otros sitios, el suelo era duro " desigual, adem.s de resbaladi,o) 5na ve, se ca"! " se magull! la cadera) La ma6ana avan,aba, ero el res landor del sol no od*a abrirse aso a trav0s del cielo cubierto) La Cnica se6al de su resencia era una lu, di/usa que iba en aumento en un d*a gris sin sombras) 7ondalar sigui! avan,ando, con los vueltos hacia adentro, casi sin restar atenci!n a lo que le rodeaba) P'or qu0 no od*a imaginar +untos a A"la " RanecQ PAcaso la quer*a ara 0l soloQ PHab*a otros hombres que sintieran eso, ese dolorQ PEra orque otro hombre la hab*a tocado o or miedo a erderlaQ P& se trataba de algo m.sQ PAcaso sent*a que merec*a erderlaQ Ella hablaba sin re aros sobre su vida con el #lan " 0l lo ace taba como cualquiera, ero todav*a ensaba en lo que dir*a su ro io ueblo) Entonces sent*a una un,ada de desa,!n) Ella se hab*a ada tado mu" bien al #am amento del Le!n, que la ace taba sin reservas, ero, P" si se enteraban de la e1istencia de su hi+oQ 7ondalar se detestaba or ensar as*) Si tanto se avergon,aba de ella, tal ve, lo me+or ser*a de+arla ero no so ortaba la idea de erderla) 'or /in, la sed atraves! los rincones oscuros de su intros ecci!n) Se detuvo ara sacar su bolsa de agua ", de ronto, descubri! que la hab*a olvidado) En el siguiente mont*culo de nieve, quebr! la corte,a de hielo " se llev! a la boca un u6ado de nieve, sosteni0ndolo contra el aladar hasta que se derriti!) 'ara 0l era como una segunda naturale,a> no ten*a que ensar en ello) Se le hab*a acostumbrado desde ni6o a no ingerir nieve sin haberla reviamente /undido, a ser osible antes de met0rsela en la boca) El odre olvidado le hi,o ensar or un momento en su situaci!n) Record! que ero volvi! a olvidarse de ello inmediatamente) tambi0n hab*a olvidado la comida, ensamientos

Estaba demasiado distra*do con el recuerdo, re etido una " otra ve,, de los ruidos

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474 escuchados or la noche, las escenas " los ensamientos que ellos le hab*an hecho concebir) Al llegar a una e1tensi!n blanca, a enas se tom! un res iro antes de avan,ar) Si hubiera observado sus alrededores, amontonada) 'ero no estaba odr*a haber visto que no era s!lo nieve suelta rimeros asos restando atenci!n) #uando sus

rom ieron la su er/icie, se encontr! hundido hasta la rodilla en un estanque en deshielo) Su cal,ado ten*a una ca a de grasa, lo bastante im ermeable ara resistir la nieve, aCn medio derretida, ero no el agua) El im acto del /r*o logr!, or /in, sacarle de su distracci!n) Sali! del estanque, rom iendo m.s hielo, " recibi! el /r*o im acto adicional del viento) ?Qu0 estu ide, B ens!B) (i siquiera tengo una muda ara cambiarme, ni comida ni agua) %engo que volver) (o esto" en absoluto re arado ara un Via+e) PEn qu0 estaba ensandoQ Sabes bien en qu0 estabas ensando, 7ondalar@, se rega6!, cerrando los o+os a im ulsos del dolor) El /r*o " la humedad le estaban congelando los ies " las antorrillas) #onsider! la osibilidad de secarse antes de iniciar el regreso, ero entonces se dio cuenta de que no hab*a llevado iritas, ni siquiera "esca " alillos) Su cal,ado estaba /orrado con lana de mamut) Aun mo+ado, eso evitar*a que se le congelaran los ies, siem re que siguiera caminando) $nici! el regreso, recrimin.ndose recauciones a cada aso que daba) Mientras desandaba el tra"ecto, dio en ensar en su hermano) Record! el momento en que %honolan hab*a ca*do en las arenas movedi,as, en la boca del R*o de la :ran Madre, " or rimera ve, com rendi! del todo or qu0 %honolan, tras la muerte de 7etamio, hab*a erdido las ganas de vivir, hasta el unto de querer quedarse en la ci0naga) Su hermano hab*a re/erido quedarse con el ueblo ueblo de la mu+er a la que amaba) 'ero 7etamio era de aquel or nacimiento) A"la, en cambio, era tan or su estu ide,, ero tomando

oco Mamutoi como 0l) ?(o Bse corrigi!B- ahora A"la es Mamutoi)@ Ya cerca del albergue, 7ondalar vio que una silueta cor ulenta se encaminaba hacia 0l) B(e,,ie estaba B4ui a caminar) reocu ada or ti " me envi! a buscarte P2!nde estabasQ B regunt! %alut, sigui0ndole los asos)

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475 El elirro+o asinti!) (o era ningCn secreto que A"la hab*a com artido 'laceres con Ranec, ero tam oco que 7ondalar estaba angustiado, a esar de lo que 0l cre"era) B %ienes los ies mo+ados) BMe met* en un charco, cre"endo que era nieve suelta) En tanto caminaban hacia el #am amento del Le!n, %alut di+o> B2eber*as cambiarte las botas en seguida, 7ondalar) %engo un restarte) B :racias Bdi+o el +oven, com rendiendo sCbitamente que all* era un sim le /orastero) (o ten*a nada ro io " de end*a or com leto de la buena voluntad de los Mamutoi, hasta si quer*a las rovisiones necesarias ara el Via+e) (o le gustaba edir m.s, ero no hab*a alternativa, si quer*a marcharse) 5na ve, que se /uera, no ten*an que seguir com artiendo con 0l sus reservas))) B'or /in has llegado Be1clam! (e,,ie, al verle entrarB) N7ondalarO NEst.s aterido " mo+adoO Qu*tate las botas " de+a que te sirva algo caliente) (e,,ie le tra+o una bebida humeante- %alut le dio un antalones secos) B'uedes qued.rtelos BBdi+o) B %e agrade,co mucho, %alut, todo lo que has hecho or m*, ero quiero edirte un /avor) 2ebo irme) 2ebo volver a mi hogar) Llevo demasiado tiem o ausente) Es hora de iniciar el retorno, ero necesitar0 rendas de via+e " algunos v*veres) #uando haga m.s calor me ser. m.s /.cil encontrar comida, ero necesitar0 algunas cosas ara el Via+e) B %e dar*a con mucho gusto todo lo que necesitas, aunque mis ro as te quedan grandes Bdi+o el elirro+o) A continuaci!n, sonriente " atus.ndose la oblada barba, agreg!B> 'ero tengo una idea me+or) P'or qu0 no ides a %ulie que te equi eQ B PA %ulieQ P'or qu0Q B regunt! 7ondalar, intrigado) B Su rimer hombre era m.s o menos de tu talla, " ella debe de tener todav*a muchas ro as su"as) Eran de rimera calidad- %ulie se encargaba de eso) B'ero, P or qu0 va a d.rmelasQ B %odav*a no has cobrado tu renda- tiene una deuda endiente contigo) Si le dices que quieres saldarla en /orma de rovisiones " equi o de via+e, ella se encargar. de conseguirte lo me+or ara liberarse de su obligaci!n) ar de botas vie+as " ar que uedo

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476 B Es cierto Bdi+o 7ondalar, con una sonrisa) Hab*a olvidado la a uesta ganada, " se sent*a me+or al saber que no carec*a com letamente de recursos B)Se lo edir0) B'ero no ensar.s irte, PverdadQ B S*, tan ronto como ueda) El +e/e se sent! ara discutir el tema seriamente) B %odav*a no es rudente via+ar) %odo se est. /undiendo) Mira lo que te ha asado en un sim le aseo Bdi+oB) Y "o es eraba que nos acom a6ar*as a la Reuni!n de Verano " que ca,ar*as el mamut con nosotros) B(o s0 Bmusit! 7ondalar) (ot! que Mamut estaba comiendo +unto a uno de los hogares " ens! en A"la) (o cre*a oder so ortar aquello un d*a m.s- Pc!mo iba a quedarse hasta la Reuni!n de VeranoQ B(o tienes or qu0 quedarte hasta el /in de tem orada) 'oco des u0s del inicio de la rimavera tendr. lugar la rimera cacer*a de mamuts) El me+or momento de iniciar un via+e largo es la 7ondalar) B Lo ensar0 B rometi! el visitante, si bien no ten*a intenciones de ermanecer all* un d*a m.s de lo im rescindible) Bueno Bdi+o %alut, levant.ndoseB, (e,,ie me encarg! cuidar de que tomaras so a caliente en el desa"uno) Le uso las Cltimas ra*ces a rovechables) 7ondalar acab! de atarse el cal,ado de %alut " se levant! ara acercarse a la /ogata, donde Mamut estaba terminando su cuenco de so a) 2es u0s de saludar al anciano, tom! uno de los cuencos all* guardados " lo llen! ara s*) Se sent! +unto al cham.n, sac! su cuchillo " ensart! un tro,o de carne) Mamut lim i! su cuenco " lo de+! en el suelo) B(o estaba escuchando, volvi0ndose hacia 7ondalar) B S*, ma6ana o asado, en cuanto est0 listo Bdi+o 7ondalar) B NEs demasiado rontoO B rotest! Mamut) B Lo s0) %alut me ha dicho que era mala 0 oca ara via+ar- ero no ser. la rimera ve, que lo haga en estas condiciones) B(o me re/er*a a eso) 2ebes quedarte hasta el 4estival de 'rimavera Bindic! Mamut, con absoluta seriedad) ero te o* decir que ensabas marcharte ronto Bdi+o, rimera arte del verano) Es lo m.s seguro) 2eber*as es erar,

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477 B S0 que es una gran /iesta, orque todo el mundo habla de ella, ero tengo que irme, de veras) B(o uedes) (o es rudente) B P'or qu0Q PEn qu0 cambiar*an las cosas unos d*as m.s o menosQ BEl +oven visitante no com rend*a la insistencia del anciano en hacerle artici ar de un /estival que, ara 0l, no ten*a es ecial inter0s) B S0 que uedes via+ar en cualquier 0 oca del a6o) 'ero no ensaba en ti, sino en A"la) B PEn A"laQ B7ondalar /runci! el ce6o- ten*a un nudo en el est!magoB) (o com rendo) BHe estado iniciando a A"la en algunas r.cticas ro ias del Hogar del Mamut " ro"ecto una ceremonia es ecial con ella, en ese /estival) 5saremos una ra*, que tra+o del #lan) La us! una ve,))) ba+o la gu*a de su MogBur) Yo tengo e1 eriencia con varias lantas m.gicas que ueden llevarte al mundo de los es *ritus, ero nunca he robado esa ra*, " A"la tam oco la ha usado sola) 'ara los dos su ondr. robar algo nuevo) Ella arece))) algo reocu ada ")))) ciertos cambios odr*an erturbarla) Si te vas, el e/ecto sobre A"la odr*a ser im revisible) B PQuieres decir que ha" algCn eligro ara ella en esa ceremonia de la ra*,Q B regunt! 7ondalar, con los o+os llenos de reocu aci!n) B Siem re e1iste un elemento de eligro al tratar con el mundo de los es *ritus B e1 lic! el cham.nB, aunque A"la ha via+ado sola hasta all*) Si vuelve a ocurrir, sin gu*a ni adiestramiento, odr*a erder el rumbo) 'or esto la esto" adiestrando) Las lantas m.gicas a"udan, ero 0sta no la he robado nunca, 7ondalar) A"la necesitar. la a"uda de todos los que la aman) Es esencial que est0s aqu*) B P'or qu0 "oQ Binquiri! el +ovenB) Ya no))) "a no estamos +untos) Ha" otros que))) aman a A"la) &tros a los que ella dedica sus sentimientos) El vie+o se levant!) B(o uedo e1 lic.rtelo, 7ondalar) Es un resentimiento, una intuici!n) S!lo uedo decirte que, cuando te oigo hablar de artir, me invade un resentimiento oscuro, terrible) (o s0 con seguridad qu0 signi/ica, ero re/erir*a))) (o, me e1 resar0 con m.s energ*a> no te va"as, 7ondalar) Si la amas, des u0s del 4estival de 'rimavera) rom0teme que no te ir.s hasta

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478 7ondalar se levant! ara observar la cara a+ada e inescrutable del anciano

cham.n) (o era costumbre en 0l hacer eticiones seme+antes sin motivos, ero, P or qu0 era tan im ortante que 0l estuviera all*Q PAcaso Mamut sab*a algo que 0l ignorabaQ 4uera la que /uese, los re aros del anciano le llenaban de a rensi!n) (o od*a artir si A"la estaba en eligro) BMe quedar0 Bdi+oB) 'rometo que no artir0 hasta asado el 4estival de 'rimavera) 'asaron algunos d*as antes de que A"la volviera a la cama de Ranec, ero no orque 0l no insistiera) Le result! di/*cil negarse la rimera ve, que 0l se la idi! directamente) Su educaci!n hab*a de+ado en ella una huella ro/unda " ten*a la

im resi!n de haber cometido una /alta grave neg.ndose) Se es eraba una reacci!n col0rica de Ranec, ero 0l lo tom! con calma, com rendiendo que ella necesitaba m.s tiem o ara ensarlo) A"la se hab*a enterado de la larga caminata reali,ada or 7ondalar tras la noche que ella asara con el tallista de iel oscura, " sos echaba que ten*a alguna relaci!n con ella) PSer*a un modo de demostrarle que aCn se interesaba or ellaQ 'ero 7ondalar segu*a aCn m.s distante, si ello era osible) %rataba de evitarla " le hablaba s!lo cuando era necesario) A"la dedu+o que se estaba equivocando- 0l no la amaba) Se sinti! desolada, ero trat! de no demostrarlo) Ranec, or el contrario, no de+aba de testimoniarle su amor) #ontinuaba ara agradecer su resion.ndola, tanto ara que com artiera sus ieles como ara que se uniera con 0l /ormalmente) 'or /in, consinti! en volver a su lecho, sobre todo com rensi!n, ero sin com rometerse a una relaci!n m.s ermanente) 'as! varias

noches con 0l) #uando decidi! volver a negarse durante algCn tiem o, la negativa le result! m.s /.cil) %en*a la sensaci!n de que todo avan,aba con demasiada celeridad) Ranec quer*a anunciar su 'romesa en el 4estival de 'rimavera, ara el que s!lo /altaban unos ocos d*as, " ella quer*a tiem o ara ensarlo) Le gustaba com artir 'laceres con Ranec, que era amoroso " sab*a com lacerla) Ella le ten*a cari6o) M.s aCn, le resultaba mu" agradable, ero /altaba algo en aquella relaci!n) 'or m.s que se lo ro usiera, le era im osible amarle) #uando A"la estaba con Ranec, 7ondalar no dorm*a, " los e/ectos de aquellas tensiones comen,aban a notarse) (e,,ie estaba segura de que hab*a adelga,ado, aunque la barba descuidada " las ro as grandes de %alut lo disimularan) Hasta a 2anug le arec*a /laco " desgastado) El +ovencito cre*a saber la causa "

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479 lamentaba no oder a"udarles, ues ten*a mucho cari6o a 7ondalar " a A"la) 'ero

nadie od*a restarles a"uda, ni siquiera Lobo) Sin embargo, el cachorro o/rec*a m.s consuelo de lo que arec*a) #ada ve, que A"la se ausentaba del hogar, el lobe,no buscaba a 7ondalar, haci0ndole sentir que no estaba solo en su abandono " su dolor) El hombre tambi0n asaba mucho tiem o con los caballos- a veces hasta dorm*a con ellos, ara no resenciar las enosas escenas del albergue- em ero, nunca de+aba de a artarse cuando A"la estaba all*) Los d*as siguientes /ueron m.s c.lidos, " a 7ondalar le /ue m.s di/*cil esquivarla) A esar de las inundaciones " de la nieve blanda, A"la sal*a a caballo con m.s ara retirarse a resuradamente, des u0s de un ero cuando /recuencia- aunque 0l trataba de escabullirse al verla entrar en el ane1o, m.s de una ve, debi! balbucear alguna e1cusa encuentro accidental) A"la sol*a asear con el lobe,no " con R"dag,

quer*a verse libre de res onsabilidades, de+aba a Lobo al cuidado del ni6o, ara deleite de 0ste) <hinne" " #orredor se hab*an habituado "a al lobe,no- Lobo, or su arte, arec*a encontrarse a gusto con los caballos, tanto si iba con A"la a lomos de <hinne" como si caminaba al lado de las dos bestias tratando de acomodarse a su aso) El e+ercicio era una buena e1cusa ara ale+arse del albergue, que arec*a demasiado estrecho des u0s de tan largo invierno, ero no le ermit*a huir de los con/usos sentimientos que se agitaban en ella) Hab*a comen,ado a dar !rdenes a #orredor con la vo,, los silbidos " las se6ales, en tanto montaba a <hinne", ero cuando ensaba en adiestrarle ara que llevara a un +inete recordaba a 7ondalar " lo ostergaba) (o era tanto una decisi!n consciente como una t.ctica dilatoria- ten*a la descabellada es eran,a de que todo resultar*a, or /in, como ella hab*a so6ado " que ser*a 7ondalar quien adiestrara al caballo) 7ondalar, or su arte, abrigaba la misma es eran,a) En uno de sus encuentros casuales, A"la le hab*a animado a que se llevara a <hinne" a dar una vuelta- ella ten*a mucho que hacer, segCn dec*a, " el animal necesitaba e+ercicio des u0s del interminable invierno) Hab*a olvidado la e1ultante sensaci!n que e1 erimentaba galo ando cara al viento a lomos de la "egua) #uando vio a #orredor galo ando a su lado, antes de distanciarse de su madre, so6! con montar a lomos del +oven otro, acom a6ando a A"la montada en <hinne") En t0rminos generales, estaba en condiciones de controlar al +umento, ero ten*a la im resi!n de que ella se limitar*a a

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480 ace tarlo, " eso le disgustaba) <hinne" era la montura de A"la ", aun cuando miraba al otro con verdaderas ansias, aun cuando sent*a hacia 0l un verdadero a/ecto, tambi0n #orredor ertenec*a a A"la) A medida que se suavi,aba el clima, 7ondalar comen,! a ensar cada ve, m.s en marcharse) 2ecidi! seguir el conse+o de %alut " reclamar a %ulie el com romiso en ro as " equi o es eraba, %ulie se mostr! encantada de saldar su deuda con tanta /acilidad) %alut entr! en el Hogar de #ocinar en el momento en que 7ondalar ataba un cintur!n a su nueva tCnica de color ardo oscuro) El 4estival de 'rimavera ser*a dos d*as des u0s, " todo el mundo se estaba robando sus me+ores galas ara el gran d*a o descansando, des u0s de un buen ba6o de va or " un cha u,!n en el r*o) 'or rimera ve, desde el comien,o de su Via+e, 7ondalar contaba con una variedad de ro as, bien hechas " bellamente decoradas, adem.s de mochilas, tiendas " otros av*os ara via+ar) Siem re hab*a sabido a reciar la buena calidad, " su satis/acci!n no as! inadvertida ara %ulie) Quienes quiera que /uesen los Jelandonii, ahora estaba segura de que la /amilia de aquel +oven deb*a de ser de alto rango) B'arece hecha ara ti, 7ondalar Bcoment! %alutB) Esas cuentas egadas a los hombros te sientan a la er/ecci!n) B S*, esta ro a me queda bien, " %ulie ha sido m.s que generosa) :racias or la sugerencia) BMe alegro de que decidieras no irte inmediatamente) %e gustar. la Reuni!n de Verano) BBueno))) eh))) no vo" a))) Mamut))) B7ondalar buscaba el modo de e1 licarle or qu0 no se hab*a ido cuando ensaba) BVo" a encargarme de que te inviten a la rimera cacer*a Bcontinu! el +e/e, dando or seguro que el hu0s ed se hab*a quedado gracias a su invitaci!n) B N7ondalarO Bdi+o 2eegie, algo emocionadaB) N'or detr.s cre*a que eras 2arnevO Bgir! en derredor de 0l, con una sonrisa, estudi.ndole> le gustaba lo que estaba viendoB) %e has a/eitado Bdi+o) B Estamos en rimavera) Me areci! que "a era hora Bre lic! 0l, devolvi0ndole la sonrisa) Sus o+os dec*an que ella tambi0n estaba atractiva) ago de su ara via+ar, que tanto necesitaba) %al como el +e/e

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481 2eegie se sinti! rendida or aquellos o+os a,ules) Luego, riendo, ens! que "a era hora de verle lim io " con ro as decentes) 2esharra ado " barbudo, con las ro as que le hab*a restado %alut, hab*a olvidado lo a uesto que era) B Este atuendo te sienta bien, 7ondalar) Ya ver.s cuando lleguemos a la Reuni!n de Verano) Los /orasteros siem re llaman mucho la atenci!n, " creo que las Mamutoi se las com ondr.n ara que te sientas mu" bien recibido Bcoment!, con una sonrisa burlona) B'ero))) 7ondalar renunci! a e1 licar que no ensaba acom a6arles a la Reuni!n de Verano) Se lo dir*a des u0s, en el momento de artir) #uando %alut " la muchacha se /ueron, se rob! otro atuendo, m.s a ro iado ara via+ar o ara el uso diario) 2es u0s sali! en busca de la Mu+er Que Manda ara darle nuevamente las gracias " mostrarle c!mo le sentaban las ro as) En el vest*bulo se encontr! con 2anug, R"dag " Lobo, que estaban entrando en aquel momento) El +oven sosten*a a R"dag con un bra,o " al lobe,no con el otro) Los tres estaban envueltos en una iel " ten*an el elo hCmedo todav*a) 2anug, que hab*a cargado con el ni6o desde el r*o, tras un ba6o de va or, de+o a ambos en el suelo) BBonito, 7ondalar Bdi+o R"dag, or se6asB) PListo ara el 4estival de 'rimaveraQ B S*, P" tCQ B regunt! 0l) BYo tambi0n ro a nueva) (e,,ie me ha hecho ara el 4estival de 'rimavera B/ue la sonriente res uesta) BY tambi0n ara la Reuni!n de Verano Bagreg! 2anugB) Ha con/eccionado ro as nuevas ara m*, ara Latie " ara Rugie) 7ondalar not! que la sonrisa de R"dag se desvanec*a cuando 2anug mencion! la Reuni!n de Verano) (o arec*a es erarla con tantas ansias como los dem.s) #uando 7ondalar a art! la esada cortina ara salir, 2anug regunt! a R"dag, en un susurro> B P(o deber*amos haberle dicho que A"la est. ah* a/ueraQ #ada ve, que la ve sale hu"endo) B(o Bdi+o R"dag, con las manosB) Ml quiere verla) Ella quiere verle) Hacen se6ales correctas, alabras equivocadas) B %ienes ra,!n, ero, Pc!mo no se dan cuentaQ P'or qu0 no logran entenderseQ

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482 B &lvidar alabras) Hacer se6ales Bres ondi! R"dag, con aquella su sonrisa tan oco habitual en la gente del #lan) Luego cogi! al cachorro en bra,os " entr! con 0l en el albergue) En el momento en que sali! al e1terior, 7ondalar descubri! lo que ellos no le hab*an dicho) A"la estaba +unto a la entrada, con los dos caballos) Acababa de oner a Lobo en manos de R"dag, ara dis/rutar de un largo galo e " liberarse de sus tensiones) Ranec quer*a su res uesta antes del 4estival de 'rimavera, " ella no od*a tomar una deB cisi!n) Era de es erar que la galo ada la a"udase a ensar) #uando vio a 7ondalar, su rimera reacci!n /ue de+arle montar a <hinne", ues sab*a que eso le encantaba " es eraba que su amor a los caballos le acercar*a a ella) 'ero necesitaba galo ar, la estaba necesitando desde hac*a tiem o " estaba a unto de iniciar el aseo) Al verle, se qued! sin aliento) Ml se hab*a cortado la barba con un a/ilado cuchillo de edernal " estaba tal como en el valle el verano anterior) Eso le aceler! los latidos del cora,!n " le subi! el rubor a la cara) El +oven reaccion! ante aquellas se6ales visibles con otras se6ales inconscientes, atra"0ndola con el im.n de sus o+os) B %e has rasurado la barba Bcoment! ella) Sin darse cuenta le hab*a hablado en ,elandonii) 7ondalar tard! un momento en advertirlo, " entonces no Hac*a mucho tiem o que no o*a su muchacha, ins ir.ndole una idea) B $ba a montar a <hinne") Estaba ensando que #orredor debe acostumbrarse a que le monte un +inete) P'or qu0 no vienes conmigo " tratas de montarleQ Hace un buen d*a ara ello) La nieve ha desa arecido casi or com leto, est. brotando hierba nueva " el suelo todav*a no est. mu" duro, en caso de una ca*da BBdi+o, a resuradamente, ara no ermitirle que volviera a su actitud distante) B Eh))) no s0 B7ondalar vacil!B) 'ens0 que tC querr*as ser la rimera) B Est. habituado a ti, 7ondalar) (o im orta qui0n va a ser el rimero) Adem.s, conviene que seamos dos> uno ara tranquili,arle mientras el otro le monta) B Su ongo que tienes ra,!n Bdi+o 0l, /runciendo el ce6o) (o estaba seguro de que /uera correcto salir a la este a con ella, ero no sab*a c!mo negarse) Realmente deseaba mucho montar a caballoB) Si estas convencida, creo que odr*a $ntentarlo) udo evitar sonre*rse) ro io idioma) Aquella sonrisa alent! a la

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483 B $r0 a buscar una soga " ese artilugio que hiciste ara guiarle Bdi+o A"la, corriendo al ane1o antes de que 0l cambiara de o ini!n B)P'or qu0 no em ie,as a subir la cuesta con ellosQ 7ondalar lo estaba ensando me+or, ero A"la desa areci! antes de que 0l se arre intiera) Entonces llam! a los caballos e inici! la marcha hacia las am lias llanuras su eriores) La muchacha le alcan,! cerca de la cima, llevando un ,urr!n " una bolsa de agua, adem.s del /reno " una soga) #uando llegaron a la este a, A"la se acerc! con <hinne" a un mont*culo que sol*a a rovechar BVen, 7ondalar, odemos montar +untos) B P7untosQ Bre iti! 0l, al borde del a unto de esca ar) B S!lo hasta que lleguemos a los llanos abiertos) Aqu* no se uede intentar nada) #orredor odr*a reci itarse or un barranco) 7ondalar se sinti! atra ado) P#!mo decir que no od*a montar con ella siquiera durante un corto tra"ectoQ Se subi! al mont*culo " se sent! a horca+adas en las ancas de la "egua tratando de no tocar a la muchacha) 2e inmediato, A"la uso a <hinne" al trote r. ido) (o hab*a modo de evitarlo) 'or mucho que se es/or,ara, era im osible no resbalar hacia ella) Sent*a el calor de su cuer o a trav0s de las ro as " el suave aroma de las /lores secas que ella usaba ara lavarse, me,clado a su ersonal olor de mu+er) A cada aso de la "egua, 0l sent*a las iernas, las caderas " la es alda de A"la contra 0l, " su virilidad se ergu*a como res uesta) La cabe,a le daba vueltas- le costaba un gran es/uer,o no besarle el cuello ni alargar la mano hacia uno de aquellos echos let!ricos " /irmes) P'or qu0 hab*a ace tado aquella situaci!nQ P'or qu0 no se neg!Q PQu0 im ortaba adiestrar a #orredor, si +am.s iniciar*a el largo Via+e de retorno) A"la hi,o que <hinne" se detuviera) B PQu0 te arece, 7ondalarQ All. adelante ha" un terreno llano) B S*, me arece adecuado Bdi+o 0l, r. idamente, " se a resur! a descender) odr*a cabalgar con A"laQ Hab*a o*do los rumores> A"la " Ranec anunciar*an su 'romesa en el 4estival de 'rimavera, " luego, 0l .nico) (o hab*a ensado en ello " estuvo ara que otros miembros del #am amento montaran a caballo) 2e un salto se al,! a lomos de la "egua a+i,a)

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484 A"la lo hi,o or el otro lado, con la res iraci!n agitada, los o+os encendidos " las me+illas ro+as) Hab*a as irado ro/undamente su olor a hombre, /undi0ndose con el calor de su cuer o) ?S0 que me deseaba B ens!B) PA qu0 tanta risa or a artarse de m*Q P'or qu0 no me quiereQ P'or qu0 "a no me amaQ@ #ada uno aun lado de la "egua, trataron de recobrar la com ostura) A"la llam! a #orredor con un silbido di/erente del que em leaba ara <hinne") 2es u0s de darle unas almadas, rascarle " hablarle, se volvi! a 7ondalar) B PQuieres onerle ese a are+o en la cabe,aQ B regunt!, guiando al +oven otro hasta un mont!n de huesos grandes) B(o s0) PQu0 har*as tCQ B regunt! 0l) %ambi0n hab*a logrado dominarse " la idea de montar al caballo volv*a a e1citarle) B(unca he em leado nada ara guiar a <hinne", salvo mis ro ios movimientos, ero #orredor est. acostumbrado a que se le condu,ca con correas) #reo que convendr*a usarlas) Ambos usieron el /reno a #orredor) El otro resent*a algo " estaba m.s inquieto que de costumbre) Hubo que acariciarle mont!n de huesos ara que 7ondalar ara que se tranquili,ara) Reunieron un udiera montar e hicieron que se detuviera al

lado) 'or sugerencia de A"la, el +oven le /rot! el lomo " las atas, recost.ndose contra 0l mientras le acariciaba, ara que se /amiliari,ara con su contacto) B #uando montes, su+0tate a su cuello) %al ve, se alce de manos ara descabalgarte Baconse+! A"la, d.ndole los Cltimos conse+os B) 'ero como "a le acostumbramos a llevar una carga cuando regres.bamos del valle, tal ve, no le cueste mucho habituarse a ti) Su+eta la cuerda, ara que no caiga al suelo " haga que tro iecelo me+or ser. que le de+es correr cuanto quiera hasta que se canse) Yo te seguir0 con <hinne") PEst.s listoQ B #reo que s* Bmani/est! 0l, con una sonrisa nerviosa) 7ondalar subi! al mont!n de huesos " se recost! contra el /uerte animal, habl.ndole, mientras A"la le su+etaba la testu,) Luego as! una ierna sobre el lomo, se acomod! " cerr! los bra,os en torno al cuello de #orredor) El oscuro otro, al sentir aquel eso, ech! las ore+as hacia atr.s) Entonces A"la le de+! libre) #orredor se al,! de manos una sola ve,, sin que 7ondalar se soltara) Arque! varias veces el lomo, tratando de sacudirse su carga, tendido or las este as) ero sin 01ito) Entonces, /iel a su nombre, arti! al galo e

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485 7ondalar entorn! los o+os contra el viento /r*o, e1 erimentando una tremenda e1citaci!n) El suelo iba borr.ndose a su aso- arec*a incre*ble) Estaba a lomos del +oven otro, go,ando de aquella sensaci!n con tanto entusiasmo como se hab*a imaginado) #err! los o+os ara sentir la otencia de los mCsculos que se contra*an " se tensaban ba+o 0l, inundado or una sensaci!n de algo maravilloso, como si, or rimera ve, en su vida, com artiera la creaci!n de la :ran Madre %ierra) #uando el otro comen,aba a dar se6ales de cansancio, ercibi! otro ruido de cascos " abri! los o+os) A"la " <hinne" corr*an a su lado) Les sonri!, lleno de deleite, " la sonrisa con que le res ondi! la muchacha aceler! los latidos de su cora,!n) 'or un momento, lo dem.s de+! de tener im ortancia) El mundo entero estaba concentrado en aquel inolvidable galo e a lomos del otro " en aquella sonrisa, dolorosamente bella, del rostro de la mu+er amada) 'or /in, #orredor aminor! la marcha " acab! or detenerse) 7ondalar desmont! de un brinco, mientras el animal ermanec*a quieto, con la cabe,a mu" gacha, las atas se aradas " los /lancos al itantes) A"la desmont! a su lado- sac! del ,urr!n algunos tro,os de cuero blando " entreg! uno a 7ondalar, ara que /rotara al animal sudoroso, en tanto ella hac*a lo mismo con <hinne") Los dos caballos, agotados, se recostaron el uno contra el otro, ara recon/ortarse) BMientras viva, A"la, +am.s olvidar0 esta galo ada BBdi+o 7ondalar) Hac*a mucho tiem o que no se le ve*a tan sereno- la muchacha ercibi! su entusiasmo) Se miraron mutuamente, sonrientes, com artiendo lo maravilloso del momento) A"la, sin ensarlo, se inclin! ara besarle- 0l, en un rimer momento, areci! ace tarlo, ero de ronto record! a Ranec) Se uso r*gido " la a art!) B(o +uegues conmigo, A"la Bdi+o, con vo, .s era, tratando de dominarse) B P7ugar contigoQ Bre iti! ella, con o+os doloridos) 7ondalar cerr! los su"os " a ret! los dientes, estremecido embalse helado, la su+et! con /uer,a or el es/uer,o que ten*a que hacer ara no erder el dominio de s* mismo) 2e ronto, como si estallase un ara besarla) 4ue un beso duro, deses erado, que le magull! la boca) 5n momento des u0s la ten*a en el suelo " buscaba or deba+o de la tCnica, desatando a tirones los cordones de la ro a) Ella trat! de a"udarle a desatar los la,os, ero 7ondalar no od*a es erar) #on toda la /uer,a de una asi!n re rimida, im osible de seguir negando, desgarr! las costuras " ca"! sobre ella, salva+e en su /renes*, endurecido " al itante)

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486 A"la alarg! la mano ara guiarle- su ro ia e1citaci!n crec*a al com render que ella necesitaba deses eradamente) 'ero, Pqu0 le im ulsaba a una /uria tan ardienteQ PAcaso no se daba cuenta de que ella estaba lista ara recibirleQ Hab*a estado dis uesta ara 0l durante todo el invierno) %en*a los o+os llenos de l.grimas- l.grimas de deseo " amor) (i un solo momento hab*a de+ado de estar dis uesta) #omo si su cuer o hubiera sido entrenado desde la in/ancia ara corres onder a la necesidad de 7ondalar, a su se6al, bastaba con que la deseara #on una ara sentir ella lo mismo) Lo que ara recibirle, ahora les un*a era lo que ella hab*a estado es erando) asi!n tan desbordada como la de 0l, se abri! entreg.ndole lo que 0l cre*a estar tomando or la /uer,a) Em u+! contra su miembro endurecido, se a+ust! a sus movimientos ara a retar me+or contra 0l el centro de sus 'laceres) Ml grit! con incre*ble +Cbilo) Era lo mismo que hab*a sentido desde la rimera ve,> estaban hechos el uno ara la otra- las honduras de A"la se a+ustaban a su tama6o) ?i&h, Madre, oh, 2oni@, ens!) #u.nto la hab*a deseado, amado " echado de menos))) 'or /in, la Cltima ola de 'lacer rom i! contra ellos) 2escans! sobre ella, en medio de aquellas este as abiertas, que estallaban de vida nueva) 2e ronto la estrech! contra s*, con la cabe,a escondida en el cuello de la muchacha, " re iti! su nombre> B NA"la, oh, A"la m*a, A"la m*aO La bes! en el cuello, en la boca, en la garganta, en los o+os cerrados) 2e ronto se detuvo, tan bruscamente como hab*a comen,ado) Se incor or! ara mirarla) B NEst.s llorandoO N%e he hecho da6oO &h, :ran Madre, Pqu0 he hechoQ BSe levant! de un salto) A"la estaba tendida en la tierra desnuda, con las ro as desgarradasB) N2oni, oh, 2oniO PQu0 he hechoQ La he violado) P#!mo he odido hacer seme+ante cosaQ NY recisamente a ella, que en un rinci io s!lo conoci! este dolorO Ahora se lo he in/erido "o) N&h, 2oni, oh MadreO P'or qu0 me has de+ado hacer esta abominaci!nQ B N(o, 7ondalarO BA"la se incor or!B) (o me has hecho da6o alguno) 'ero 0l no le rest! o*dos) $nca a, de seguir mir.ndola, se dio la vuelta ara vestirse) Le era im osible volverse hacia ella) Se ale+! caminando, /urioso consigo mismo, lleno de vergVen,a " remordimientos) Si no sab*a dominarse, habr*a debido ermanecer le+os de ella e im edir que ella se

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487 acercase a 0l) ?%iene ra,!n al elegir a Ranec B ens!B) Yo no la mere,co@) &"! que A"la se levantaba ara acercarse a los caballos) 2es u0s la o"! que se a ro1imaba a 0l " sinti! su mano en su bra,o) B 7ondalar, no me))) :ir! en redondo) B N(o te acerques a m*O Bbram!, lleno de remordimientos " /urioso contra s* mismo) A"la retrocedi!) PQu0 hab*a hecho de maloQ B'ero 7ondalar))) B N(o te acerquesO P(o me has o*doQ Si no te mantienes le+os de m*, odr*a no dominarme, NY violarte de nuevoO Era como una amena,a) Mientras 0l se marchaba a grandes asos, A"la trat! de e1 licar> B(o me has violado, 7ondalar) (o uedes hacerlo) (o ha" momento en que "o no est0 dis uesta a entregarme))) 'ero los ensamientos del +oven estaban tan llenos de des recio ara s* mismo que no la o"!) Sigui! caminando hacia el #am amento del Le!n) Ella le sigui! con la vista durante un rato, tratando de aclarar sus con/usos ensamientos) 'or /in /ue en busca de los caballos) #ogi! la cuerda de #orredor " mont! sobre la "egua) (o tard! en alcan,ar a 7ondalar) B(o ensar.s volver andando, PverdadQB di+o) En un rimer momento, 0l no res ondi!- ni siquiera se volvi! ara mirarla) Si ella cre*a que iba a convencerle ara que montaran +untos))) 'or el rabillo del o+o vio que llevaba or la soga al +oven otro) 'or /in se volvi!) La contem l! con anhelo " ternura) La ve*a m.s atractiva " deseable que nunca, " 0l la amaba como nunca, ero estaba seguro de haberlo echado todo a erder) A"la se mor*a or acercarse, or decirle que aquello hab*a sido maravilloso, que se sent*a /eli,, colmada, que le amaba) 'ero le vio tan /urioso que no su o c!mo e1 resarse) Y aunque se miraron /i+amente, dese.ndose, atra"0ndose rec* rocamente, el grito silencioso del amor as! sin ser o*do entre el bramido de los equ*vocos " el estruendo de las acendradas creencias culturales)

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488 TY B #reo que deber*as montar a #orredor Bdi+o A"laB) El tra"ecto es largo andando) ?El tra"ecto es largo@, ens! 0l) P#u.nto hab*a caminado desde que se march! de su hogarQ 'ero asinti! " la sigui! hasta una roca al ie de un arro"uelo) #orredor todav*a no estaba habituado a ser montado " era me+or subirse a 0l con suavidad) El otro ech! las ore+as hacia atr.s " se movi! con cierta inquietud, ero ronto sigui! a su madre, como siem re) (o di+eron una alabra en todo el camino) 4ue un alivio que todos estuvieran dentro del albergue o a cierta distancia cuando ellos llegaron) (inguno de los dos estaba de humor ara las conversaciones /r*volas) En cuanto se detuvieron, 7ondalar desmont! " se encamin! hacia la entrada rinci al) En el momento en que A"la iba hacia el ane1o, 0l se volvi!- ten*a la sensaci!n de que deb*a decir algo) B Eh))) PA"laQ Ella se detuvo " levant! la vista) B Lo di+e sinceramente, PsabesQ 7am.s olvidar0 esta tarde) Me re/iero a la cabalgada) :racias) B(o me corres onden a m*, sino a #orredor) B S*, bueno, ero #orredor no lo hi,o solo) B(o, lo hi,o contigo) 7ondalar iba a decir algo m.s, ero cambi! de idea " /runci! el ce6o- con la vista ba+a, entr! or la arcada /rontal) A"la mir! /i+amente unos instantes el lugar vac*o- luego cerr! los o+os, luchando or contener un sollo,o que amena,aba con convertirse en un r*o de l.grimas) 5na ve, recu erada la com ostura, entr! en el ane1o) Aunque los caballos hab*an abrevado en los arro"os, llen! de agua los grandes cuencos " busc! cueros suaves ara /rotar a <hinne" otra ve,) 2e ronto se encontr! abra,ada a la "egua, reclinada contra ella, con la /rente a retada sobre el ela+e de su vie+a amiga, su Cnica amiga del valle) #orredor no tard! en recostarse contra ella, or lo que qued! atena,ada entre los dos caballos- no obstante, aquella resi!n /amiliar la recon/ort!) Mamut hab*a visto a 7ondalar entrar or delante, mientras o*a a A"la con los caballos en el ane1o) %uvo la clara sensaci!n de que algo andaba mu" mal) #uando la ara ir

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489 muchacha entr! en el hogar del Mamut, su desali6o hi,o ensar al anciano que qui,. se hubiera hecho da6o al su/rir una ca*da) 'ero hab*a algo m.s) Algo que la a/lig*a) La observ! desde las sombras de su lata/orma) La vio quitarse una renda desgarrada " com rendi! que hab*a ocurrido algo) Lobo entr! a la carrera, seguido or R"dag " 2anug, quienes sosten*an orgullosamente una bolsa de red con varios escados) A"la, sonriente, elogi! a los escadores, ero en cuanto 0stos /ueron a de ositar su esca en el Hogar del Le!n " recibir m.s elogios, la muchacha levant! al lobe,no " se meci! con 0l entre los bra,os) El anciano estaba reocu ado) 'or /in se levant! ara acercarse a la cama de A"la) BMe gustar*a que re as.ramos otra ve, el rito del #lan con la ra*, Bdi+oB) S!lo ara estar seguros de que lo hacemos bien) B P#!moQ BA"la detuvo su mirada sobre 0lB) Ah))) si lo deseas, Mamut) 2e+! a Lobo en su cesto, ero 0ste lo abandon! a resuradamente ara seguir a R"dag hasta el Hogar del Le!n) (o ten*a ningCn deseo de descansar) 'or lo visto, la muchacha estaba sumida en algCn llorado o estar a desahogara) B2ices que $,a te ense6! a re arar la bebida) B S*) BY ella te di+o c!mo re ararte tC misma) P%ienes todo lo que hace /altaQ B Es necesario que me uri/ique) (o tengo e1actamente las mismas cosas, ues estamos en otra estaci!n, ero uedo em lear otros medios ara uri/icarme) B %u MogBur, ese #reb, Pestaba contigo durante la e1 erienciaQ Ella vacil! antes de res onder) B S*) B2ebi! de ser mu" oderoso) B Su t!tem era el &so #avernario) El &so le hab*a elegido " le hab*a dado aquel oder) B En el rito de la ra*,, P artici aban otrosQ A"la ba+! la cabe,a, ero acab! or asentir) Mamut se dio cuenta de que la muchacha hab*a callado algo " se regunt! si ser*a im ortante) B PEllos le a"udaban a controlarloQ ensamiento que la reocu aba) 'arec*a haber unto de hacerlo) Mamut trat! de hacerla hablar- tal ve, as* se

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490 B(o) El oder de #reb era el ma"or de todos) Lo s0 orque lo sent*a) B P#!mo lo sent*as, A"laQ (unca me has hablado de esto) Yo estaba convencido de que a las mu+eres del #lan se les im ed*a artici ar en los ritos m.s secretos) Ella volvi! a ba+ar la vista) BAs* es Bmurmur!) Ml le levant! la barbilla) B2eber*as contarme lo que as!, A"la) La muchacha hi,o un gesto de asentimiento) B $,a no quiso hacerme una demostraci!n de c!mo se hac*a- la ra*, era demasiado sagrada ara malgastarla en una r.ctica, ero trat! de indicarme e1actamente c!mo re ararla) #uando llegamos a la Reuni!n del #lan, los mogBures no quer*an que /uera "o quien re arara la bebida) 2ec*an que no era del #lan) Qui,. estaban en lo cierto Bagreg! A"la, ba+ando nuevamente la cabe,aB) 'ero no hab*a nadie m.s) Mamut se regunt! si no estar*a su licando que la com rendiera) B #reo que la re ar0 demasiado /uerte o en cantidad e1cesiva, orque no la bebieron toda) M.s tarde, tras la datura " la dan,a de las mu+eres, la rob0) Estaba aturdida- s!lo se me ocurri! recordar lo que hab*a dicho $,a> que era demasiado sagrada ara malgastarla, " la beb*) (o recuerdo qu0 as! des u0s, ", sin embargo, no lo olvidar0 +am.s) 2e algCn modo me encontr0 con #reb " los mogBures, " 0l me gui! or el camino de retroceso en el tiem o, hasta el comien,o de los recuerdos) S0 que res ir0 el agua tibia del mar, medio se ultada en el cieno))) Los del #lan " los &tros, todos rovenimos de los mismos or*genes, Plo sab*asQ B(o me sor rende Bdi+o Mamut, aquella e1 eriencia) B'ero tambi0n tuve miedo, sobre todo antes de que #reb me encontrara " me sirviera de gu*a) 2esde entonces))) no so" la misma) A veces me asustan mis sue6os) #reo que 0l me cambi!) Mamut movi! a/irmativamente la cabe,a) B Eso ser*a una e1 licaci!n Bdi+oB) Me e1tra6aba que lograras tanto sin haber sido iniciada) B %ambi0n #reb cambi!) 2urante mucho tiem o no volvi! a tratarme como antes) #onmigo vio algo que no hab*a conocido hasta entonces) Le hice da6o- no s0 c!mo, ero le hice da6o Bdi+o A"la, anegada en l.grimas) ensando que hubiera dado cualquier cosa or

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491 Mamut la rode! con sus bra,os " la de+! llorar suavemente sobre su hombro) 'ero las l.grimas se convirtieron en el r*o que acechaba, " la muchacha se estremeci! a causa de dolores m.s recientes) Su ena or #reb sac! a la su er/icie el llanto que hab*a estado conteniendo, el llanto de su angustia, su con/usi!n " su amor contrariado) 7ondalar lo estaba observando todo desde el hogar donde se cocinaba) Habr*a querido acercarse a ella " tratar de arreglar las cosas) Mientras ensaba en lo que dir*a, Mamut se acerc! ara hablar con A"la) #uando ella se ech! a llorar, el +oven qued! convencido de que se lo hab*a contado todo al vie+o cham.n) Su rostro ard*a de vergVen,a) (o de+aba de ensar en el incidente ocurrido en la este a, " cuanto m.s ensaba, eor se sent*a) ?Y des u0s Bse re roch!B, s!lo se te ocurri! ale+arte) (i siquiera trataste de a"udarla, de edirle erd!n, de decirle que lo sent*as mucho)@ 7ondalar se odiaba a s* mismo- sent*a deseos de em aquetarlo todo " marcharse, sin en/rentarse nunca m.s a A"la o a Mamut) A nadie) 'ero hab*a rometido quedarse hasta asado el 4estival de 'rimavera) ?Mamut debe des reciarme@, ens!) PEm eorar*a mucho las cosas el quebrantar su romesaQ Sin embargo, no era s!lo su alabra lo que le reten*a all*) Mamut hab*a dicho que A"la od*a estar en eligro ", or mucho que se detestara, or mucho que ansiara huir, 7ondalar no od*a ermitir que ella a/rontara sola aquel eligro) B P%e sientes me+or ahoraQ B regunt! Mamut, cuando A"la se irgui! ara lim iarse los o+os) B S*) B PY no has su/rido da6o algunoQ A"la se sinti! sor rendida or la regunta) P#!mo od*a estar enterado de todoQ B(o, en absoluto, ero 0l cree que s*) Me gustar*a com renderle Bdi+o, amena,ada otra ve, or las l.grimas) Luego trat! de sonre*rB) #uando viv*a con el #lan no lloraba tanto, orque eso les inquietaba) $,a cre*a que mis o+os estaban en/ermos, orque arro+aban agua cuando me on*a triste, " me los trataba con remedios es eciales cada ve, que me ve*a llorar) Yo me reguntaba si "o era un caso a arte o si todos los &tros ten*an o+os que manaban agua) BAhora "a lo sabes BMamut sonri!B) Las l.grimas nos /ueron dadas ara aliviar el dolor) La vida no siem re es /.cil)

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492 B #reb sol*a decir que no siem re es /.cil vivir con un t!tem oderoso) %en*a or ello,

ra,!n) El Le!n #avernario re resenta una oderosa rotecci!n, ero tambi0n im one ruebas mu" duras) Siem re me han ense6ado mucho " esto" agradecida ero no es /.cil) BAunque s* necesario, segCn creo) 4uiste elegida con un ro !sito es ecial) B P'or qu0 "o, MamutQ B rotest! A"laB) (o quiero ser es ecial) Quiero ser s!lo una mu+er> tener un com a6ero e hi+os, como cualquier otra mu+er) BHas de ser lo que debas ser, A"la) Es tu destino) Si no /ueras ca a,, no habr*as sido elegida) %al ve, se trata de algo que s!lo una mu+er sientas desdichada, hi+a) %u vida no consistir. s!lo en ruebas di/*ciles) Habr. tambi0n mucha /elicidad) %al ve, no resulte como tC la quieres o como crees que deber*a ser) B El t!tem de 7ondalar es ahora el Le!n #avernario) %ambi0n 0l /ue elegido " marcado como "o) BSus manos, en un gesto inconsciente, buscaron las cicatrices de la ierna, ero estaban cubiertas or los antalonesB) Yo ensaba que hab*a sido elegido ara m*, orque una mu+er dotada de un t!tem oderoso debe tener aun hombre que tambi0n est0 rotegido or un t!tem oderoso) Ahora no lo s0) P%e arece que va a ser mi are+aQ BA la Madre le corres onde decidir) Hagas tC lo que hagas, no odr.s alterar eso) 'ero si 0l /ue elegido, tiene que haber una ra,!n) Ranec sab*a que A"la hab*a salido a caballo con 7ondalar) %ambi0n 0l /ue de esca con algunos otros, ero as! todo el d*a reocu ado or la osibilidad de que el visitante la reconquistara) #on las ro as de 2arnev, la a ostura de 7ondalar era /ormidableara la sensibilidad est0tica del tallista, su innegable atractivo era mu" evidente) 'ara 0l /ue un alivio ver que todav*a estaban se arados " tan distanciados como siem re, ero cuando ro uso a A"la que com artiera su cama, ella adu+o que estaba cansada) Ranec, sonriente, le recomend! que descansara, /eli, de ver que, cuando menos, dorm*a sola) A"la no estaba recisamente cansada, sino e1hausta en el terreno emocional, " as! largas horas des ierta, ensando) Se /elicitaba de que Ranec no se encontrara all* cuando ella " 7ondalar regresaron, de que no hubiera reaccionado airadamente a su negativa de irse con 0l> segu*a es erando un arranque de mal humor o un castigo si uede hacer) 'ero no te

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493 osaba soliviantarse) 'ero Ranec no era e1igente ", en vista de ello, tem*a que cambiara de actitud) %rat! de oner en claro lo que hab*a acaecido ", sobre todo, qu0 ose*do 7ondalar si no la sentimientos hab*a des ertado en ella) P'or qu0 la hab*a

quer*aQ P" or qu0 con tanta rude,aQ Era casi como lo de Broud) Y en este caso, P or qu0 ella se hab*a sentido bien dis uesta, si con Broud result! una rueba tan enosaQ PAcaso se deb*a al amorQ PSent*a 'laceres /uera como /uese tan s!lo orque le amabaQ 'ero tambi0n con Ranec e1 erimentaba 'laceres) Y, sin embargo, no sent*a amor hacia 0l))) a menos que))) S*, tal ve, s*, en cierto modo) 'ero no era de eso de lo que ahora se trataba) La im aciencia de 7ondalar le hab*a recordado su e1 eriencia con Broud, ero no era lo mismo) Se hab*a com ortado brutalmente mu" nervioso, ero no la hab*a tomado or la /uer,a) 'ercib*a la di/erencia) El Cnico ro !sito de Broud hab*a sido morti/icarla, someterla a su voluntad) 7ondalar la deseaba " ella hab*a corres ondido a su deseo con toda su alma, desde lo m.s ro/undo de su ser) Se hab*a sentido satis/echa, colmada) (o habr*a sentido aquella lenitud si le hubiera causado algCn da6o) PLa habr*a tomado or la /uer,a si ello le hubiera recha,adoQ ?(o Bse dec*aB, seguramente no)@ Si se hubiera resistido, si le hubiera recha,ado, no habr*a seguido adelante de eso estaba convencida) (o se hab*a resistido- or el contrario, le hab*a recibido de buen grado, con deseo, " 0l tuvo que darse cuenta Ml la deseaba, ero, Pla amaba, adem.sQ El solo deseo de com artir 'laceres con ella no signi/icaba que aCn la amara) %al ve, el amor aumentaba los 'laceres, ero el uno od*a e1istir sin los otros) Ranec se lo hab*a demostrado) Ranec la amaba, de eso no cab*a duda- quer*a unirse con ella, quer*a /ormar un hogar, quer*a hi+os su"os) 7ondalar nunca le hab*a ro uesto que se a arearan ni hablaba de querer hi+os su"os) Sin embargo, la hab*a amado en otros tiem os) Qui,. ella e1 erimentaba los 'laceres orque le amaba, incluso si 0l "a no la amaba) 'ero 0l segu*a dese.ndola " la hab*a tomado) P'or qu0 hab*a vuelto a recha,arlaQ P'or qu0 hab*a de+ado de amarlaQ #on el tiem o hab*a llegado a conocerle) Ahora no le com rend*a en absoluto))) A"la dio una vuelta en la cama " se acurruc! ara llorar en silencio, anhelando que 7ondalar volviera a amarla) BMe alegro de haber invitado a 7ondalar a la rimera cacer*a de mamuts Bcoment! %alut a (e,,ie, cuando se retiraron al Hogar del Le!nB) 'or lo ocu ado que le he visto esta noche, re arando su lan,a, creo que tiene verdaderos deseos de artici ar) (e,,ie le mir! con una ce+a arqueada, meneando la cabe,a)

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494 BEn lo que menos iensa es en ca,ar mamuts Bdi+o, mientras arro aba a la menor de sus hi+as) Mir! con una sonrisa de a/ecto a la ma"or, que dorm*a +unto a la eque6aB) %endremos que ensar en oner a Latie a arte el invierno r!1imo, ues "a es mu+er) 'ero Rugie la echar. de menos) %alut mir! hacia atr.s) El visitante estaba sacudiendo astillas de edernal, mientras intentaba divisar a A"la a trav0s de los hogares inter uestos) Al no conseguirlo, desvi! la vista hacia el Hogar del Jorro) %alut vio que Ranec se estaba acostando solo " que tambi0n 0l echaba /recuentes miradas hacia la cama de A"la) ?#reo que (e,,ie tiene ra,!n@, ens!) 7ondalar hab*a ermanecido levantado hasta que la Cltima ersona abandon! el Hogar de la #ocina- traba+aba en una ho+a larga, que su+etar*a a una vara /irme, tal como lo hac*a <"me,- su /orma de a render la t0cnica de los Mamutoi era hacer una r0 lica e1acta) La arte de su mente que siem re ca taba las sutile,as del o/icio estaba "a ideando me+oras o, cuanto menos, e1 erimentos interesantes) 'ero traba+ar le e1ig*a oca concentraci!n) (o od*a ensar sino en A"la, " s!lo recurr*a al traba+o como rete1to ara evitar la com a6*a de los dem.s " sus conversaciones) 're/er*a estar a solas con sus ensamientos) Sinti! un gran alivio al ver que A"la se acostaba sola- no habr*a odido so ortar verla con Ranec) 'leg! con cuidado su ro a nueva " se acost! entre las ieles de dormir, con las manos ba+o la nuca) #ontem lando el techo /amiliar del hogar de la cocina) 2emasiadas noches hab*a asado estudi.ndolo) ACn ard*a de remordimientos " vergVen,a, ero esa noche no sent*a la quema,!n del deseo) 'or muchos motivos que tuviera ara odiarse, recordaba los 'laceres de la tarde) Rememor! cada detalle, saboreando lentamente lo que, hasta entonces, no hab*a tenido tiem o ara ensar) 2esde la ado ci!n de A"la no se hab*a sentido nunca tan distendido- ca"! en un enso6ador duermevela) Ella hab*a arecido tan bien dis uesta))) P& era s!lo roducto de su imaginaci!nQ Seguramente s*- no era osible que le hubiera deseado tanto como 0l a ella) PHubiera odido res onder con tantas ganas, entreg.ndose como si el deseo de ella res ondiese al su"oQ Mientras recordaba la escena sinti! la urgencia en las ingles) 'ero la necesidad era m.s serena, casi como un recuerdo) (o era "a la lacerante obsesi!n, me,cla de un deseo re rimido, de su amor desmesurado " de unos celos abrasadores) 'ens! en darle 'laceres de nuevo 9le encantaba darle 'laceres; " se incor or! ara ir a reunirse con ella)

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495 S!lo cuando a art! su cubierta de ieles, actuando ba+o el in/lu+o de sus *ntimas cavilaciones enso6adoras, com rendi! en toda su transcendencia lo ocurrido aquella tarde) (o od*a com artir +am.s el lecho de A"la) (o od*a volver a tocarla) La hab*a erdido) Ya no era cuesti!n de elecci!n> hab*a destruido toda osibilidad de que ella udiera decidirse or 0l) La hab*a ose*do or la /uer,a, contra su voluntad) Sentado sobre sus ieles, con los ies en una esterilla " los codos a o"ados en las rodillas, agach! la cabe,a atormentado or la vergVen,a) Su cuer o se estremeci! con las convulsiones del asco) 2e todos los e1cesos des reciables que hab*a cometido en su vida, aqu0l acto antinatural era con mucho el eor) (o e1ist*a abominaci!n seme+ante> ni el ni6o de es *ritus me,clados, ni la mu+er que le daba a lu,, od*an com ararse al hombre que ose*a a una mu+er contra su voluntad) La ro ia :ran Madre %ierra lo rohib*a) Bastaba con observar a los animales or Ella creados ara saber que eso era terriblemente antinatural) (ingCn animal macho tomaba nunca a una hembra contra su voluntad) En 0 oca de brama, los ciervos od*an combatir entre s* ara ganarse el rivilegio de dar 'laceres a las hembras, ero cuando el macho trataba de montar a la hembra, bastaba con que 0sta se ale+ara si no quer*a nada con 0l) 'od*a re etir los asaltos, ero era la cierva la que daba su consentimiento> no od*a /or,arla) Lo mismo suced*a con los dem.s animales) La loba, la leona, invitaban al macho re/erido) La hembra se a retaba contra 0l, le daba a res irar su e1citante olor, echaba la cola a un lado cuando la montaba) 'ero si algCn otro se atrev*a a intentarlo agaba mu" cara su audacia) El macho od*a insistir cuanto quisiera, ero la decisi!n corres ond*a a la hembra) As* lo hab*a dis uesto la Madre) S!lo el macho de la es ecie humana era ca a, de violar a una hembra> s!lo un macho antinatural " abominable de la es ecie humana) Quienes Serv*an a la Madre dec*an, con /recuencia, que 7ondalar hab*a sido /avorecido or la :ran Madre %ierra, " todas las mu+eres lo sab*an> ninguna od*a neg.rsele, ni siquiera la :ran Madre en ersona) Mste era Su don) 'ero hasta 2oni le dar*a la es alda en adelante) (o hab*a amado a 2oni, ni a A"la, ni a nadie) Hab*a sim lemente violado a A"la) Entre el ueblo de 7ondalar, el hombre que comet*a seme+ante erversi!n era e1 ulsado))) o algo eor) En su +uventud los muchachitos sol*an hablar entre ellos de dolorosas castraciones) Aunque 0l no sab*a de nadie que hubiera su/rido tal castigo, lo

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496 consideraba adecuado) Y ahora era 0l quien merec*a ser castigado) P#!mo hab*a odido hacer seme+ante cosaQ ?Y te reocu aba la osibilidad de que no la ace taran Bse di+oB) %em*as que la recha,aran, tem*as no oder so ortar algo as*) PA qui0n recha,ar.n ahoraQ PQu0 ensar*an de ti si se enteraranQ Sobre todo des u0s de))) lo que hiciste antes) (i siquiera 2alanar te ace tar*a- te e1 ulsar*a de su hogar, negando cualquier arentesco contigo) Jolena estar*a horrori,ada " Marthona)))@ (o quiso ensar lo que su/rir*a su madre) A"la hab*a estado hablando con Mamut) ?Seguramente se lo di+o, or eso lloraba)@ A o"! la /rente en las rodillas " se cubri! con las manos) Merec*a el eor de los castigos que quisieran im onerle) 2urante un rato sigui! all* encogido) Se imagin! los m.s horribles castigos) Hasta deseaba que le hicieran algo terrible, ara aliviar el eso de la cul a que sent*a sobre s*) 'or /in se im uso la ra,!n) Record! que nadie en toda la tarde le hab*a dicho una alabra al res ecto) Mamut hab*a llegado a hablarle del 4estival de 'rimavera, sin sacar el tema a relucir) Entonces, P or qu0 hab*a llorado A"laQ Qui,. or eso, ero sin decir una alabra a nadie) Levant! la cabe,a, dirigi! su mirada hacia ella a trav0s de los hogares sumidos en la sombra) PEra osibleQ Ella era la Cnica que od*a e1igir una re araci!n) Ya hab*a adecido buen nCmero de actos contra natura or arte de aqu0l cabe,a chata ero, Pqu0 derecho ten*a 0l ara hablar mal de aquel hombreQ PEra acaso 0l me+or que BroudQ Sin embargo, A"la se lo hab*a callado) (o le denunciaba, no e1ig*a castigo) Era demasiado buena ara 0l) (o la merec*a) #onsideraba acertado que se rometiera a Ranec, " s!lo de ensarlo sinti! una dolorosa o resi!n) #om rendi! que 0se era su castigo) 2oni le hab*a dado lo que m.s deseaba> la Cnica mu+er a la que odr*a amar, " 0l no /ue ca a, de ace tarla) Ahora la hab*a erdido) Era cul a su"a " deb*a ace tar su castigo, ero sin lamentarlo) Hasta donde alcan,aba su memoria, 7ondalar hab*a luchado or dominarse) &tros hombres demostraban sus emociones or medio de la risa, la c!lera o el llanto, con mucha ma"or /acilidad que 0l) Ml se resist*a, sobre todo, a llorar) 2esde la 0 oca en que,

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497 obligado a marcharse, erdiera su tierna " cr0dula +uventud en una noche de llanto al verse rivado de hogar " de /amilia, s!lo hab*a llorado en los bra,os de A"la or la muerte de su hermano) Sin embargo, una ve, m.s, en aquel oscuro albergue, a un a6o de via+e de su hogar, 7ondalar rom i! a llorar en silencio, con l.grimas incontenibles, or la 0rdida que m.s lamentaba> la de su mu+er amada) El 4estival de 'rimavera, largo tiem o es erado, era a un tiem o la celebraci!n del a6o nuevo " una /iesta de acci!n de gracias) (o se celebraba a rinci ios de estaci!n, sino en su momento culminante, cuando los rimeros brotes estaban bien a/irmados " se od*a cosechar) $ndicaba el inicio del ciclo anual ara los Mamutoi, quienes saludaban, con una alegr*a " un alivio s!lo com rensible ara aquellos que sobreviv*an en el borde mismo de una incierta subsistencia, el reverdecimiento de la tierra, que les aseguraba la vida tanto ara ellos como ara los animales con los que com art*an el territorio) En lo m.s crudo del invierno glacial, cuando arec*a que el aire mismo od*a congelarse, el m.s con/iado de los cora,ones od*a albergar dudas sobre el retorno del calor " de la vida) En aquellos momentos, cuando la rimavera arec*a tan le+ana, los recuerdos " los relatos en torno a los anteriores /estivales de 'rimavera aliviaban los temores ro/undamente enrai,ados " tra*an consigo la es eran,a renovada de que el ciclo de la :ran Madre iba a seguir su curso) Esos relatos " esos recuerdos hac*an que todos los /este+os rimaverales /ueran inolvidables) 'ara el gran /est*n de rimavera no se consum*a ningCn resto del a6o recedente) Los Mamutoi sal*an, individualmente o en eque6os gru os, a ca,ar, escar " recoger vegetales) 7ondalar hi,o buen uso de su lan,avenablos " tuvo la satis/acci!n de contribuir con un bisonte hembra, re6ada or a6adidura, aunque bastante /laca) Se recog*an todos los vegetales comestibles que se od*an encontrar) Los amentos de abedul " de sauce, las ho+as tiernas, a enas desarrolladas, de helechos) As* como los vie+os ri,omas, que od*an ser asados, elados " reducidos a harina, lo mismo que el cambium de los abetos " los abedules, suavi,ados or una savia nueva- algunas ba"as de ,ara ito, de un tono viol.ceo oscuro, con muchos granos duros en su interior, que crec*an al lado de eque6as /lores de color rosa, en cha arros es inosos de ho+as erennes- " en las ,onas abrigadas, en donde hab*an estado cubiertas de nieve, otras

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498 ba"as, de un ro+o vivo, que se hab*an helado ero que des u0s el deshielo les hab*a restado una carnosa dul,ura, segu*an rendidas a las ramas ba+as) Yemas, brotes /rescos, bulbos, ra*ces, ho+as, /lores de todas las es ecies> la tierra abundaba en /rutos deliciosos) Se utili,aban como legumbres los brotes " las vainas tiernas de vencet!sigo, mientras que su /lor, rica en dulce n0ctar, serv*a ara endul,ar ciertos latos) Las ho+as de un verde suave del tr0bol, del queno odio, de las ortigas, de la balsamina, del diente de le!n, de la lechuga silvestre se com*an cocidas o crudas) Los tallos, " sobre todo las ra*ces de los cardos, merec*an una atenci!n es ecial) Los bulbos de lirio, los brotes de es ada6a " los tallos de +unco /iguraban entre los /avoritos) Las sabrosas ra*ces a,ucaradas de regali, ceni,as) Algunas od*an comerse crudas o asadas entre or sus cualidades nutritivas, otras lantas eran a rovechadas

sim lemente or su sabor) Muchas de ellas serv*an ara hacer in/usiones) A"la conoc*a las ro iedades medicinales de la ma"or*a " las recog*a ara su uso articular) En las endientes rocosas recog*an los brotes delgados " tubulares de la cebolla silvestre, " en los lugares secos " desnudos, las eque6as ho+as de la acedera r!1imos al r*o> su sabor redonda) La /ar/ara se criaba en los terrenos hCmedos la tos " el asma) El a+o de los osos daba gusto a los alimentos, lo mismo que las ba"as de enebro, los bulbos del lirio atrigado con sabor a imienta, la albahaca, la salvia, el tomillo " la menta) Las recog*an en cantidad, las almacenar*an ara que se secasen " em lear*an el resto ara sa,onar los eces reci0n escados " las di/erentes variedades de carne reunida ara el /est*n) La esca era abundante " com on*a el alimento /avorito de la tem orada, uesto que casi todos los animales estaban aCn demasiado /lacos debido a los estragos del invierno) Sin embargo, el /est*n inclu*a, cuando menos, un animal +oven nacido en rimavera, a manera de s*mbolo) 're arar una gran comida Cnicamente con roductos /rescos era una demostraci!n de que la Madre %ierra volv*a a o/recer generosamente sus /rutos " continuaba rove"endo ara sus hi+os) La ilusionada es era hac*a vibrar al #am amento entero) Hasta los caballos la ercib*an, " A"la les notaba nerviosos) Aquella ma6ana los condu+o a cierta distancia del albergue ara ce illarlos- aquella tarea la rela+aba tanto como a los animales " le brindaba una e1cusa ara asar un rato a solas, entregada a sus ensamientos) Era

ligeramente salado constitu*a un a reciado ali6o, ero A"la la utili,aba tambi0n contra

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499 +usto el d*a en que estaba obligada a dar a Ranec una res uesta) A la ma6ana siguiente comen,ar*a el 4estival de 'rimavera) Lobo la observaba, acurrucado en el suelo a oca distancia) 2e ronto levant! la cabe,a, ol/ateando el aire, " gol e! el suelo con la cola, indicando que se a ro1imaba algCn amigo) A"la, al volverse, sinti! que le al itaba el cora,!n " se le encend*a el rostro) B%en*a la es eran,a de encontrarte a solas, A"la BBdi+o 7ondalar con vo, e1tra6amente a agadaB) Me gustar*a hablar contigo, si no te molesta) B(o- no me molesta) Estaba rasurado " ten*a el elo rubio recogido sobre la nuca- vest*a uno de los atuendos nuevos que le hab*a dado %ulie) A"la le vio tan a uesto 9como dec*a 2eegie; que se sinti! sin aliento " erdi! la vo,) 'ero no era s!lo su as ecto lo que la conmov*a) 'ara ella siem re era a uesto, hasta con las ro as desechadas or %alut) Su resencia colmaba el aire " la envolv*a, como si 0l /uera una brasa encendida que calentase incluso desde le+os) Sinti! deseos de tocar aquel calor, de encerrarse en 0l, " se inclin! hacia 7ondalar) 'ero algo en sus o+os hi,o que se contuviera- era algo indeciblemente triste, que nunca hasta entonces hab*a visto en ellos) 'ermaneci! en silencio, es erando que 0l hablara) 7ondalar cerr! los o+os un instante, ordenando sus d!nde comen,ar) BRecordar.s que, cuando viv*amos +untos en el valle, antes de que su ieras hablar bien, cierta ve, quisiste decirme algo mu" im ortante) #omo no dominabas las alabras necesarias, em e,aste a hablarme or se6as) Recuerdo haber ensado que tus movimientos eran hermosos, casi como una dan,a) Ella lo recordaba mu" bien) Entonces trataba de decirle lo mismo que hubiese deseado decirle en aquel momento> lo que sent*a amaba no le arec*a su/iciente) BAhora es a m* a quien le /altan alabras ara e1 resar lo que necesito decirte) La alabra ? erd!name@ es tan s!lo un sonido que me brota de los labios, ero no s0 de qu0 otro modo decirlo) Lo siento, A"la, m.s de lo que acierto a e1 resar) (o ten*a derecho a violarte, ero no uedo borrar lo que "a est. hecho) S!lo uedo rometerte que no volver. a ocurrir) Me ir0 ronto, en cuanto %alut considere que uedo via+ar sin or 0l, aquel sentimiento que la inundaba gracias a 0l " ara el que aCn no ten*a nombres) 2ecirle sim lemente que le ensamientos, sin saber or

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500 eligro) %u hogar est. aqu*) Aqu* te quieren))) te aman) Eres A"la de los Mamutoi) Yo so" 7ondalar de los Jelandonii) Es tiem o "a de que vuelva a mi hogar) A"la no od*a ronunciar alabra) #lav! la vista en el suelo, intentando disimular las l.grimas que no od*a re rimir) Luego se volvi! ara ce illar a <hinne"- no od*a mirar a 7ondalar) Se marchaba) Volv*a a su hogar " no le hab*a edido que le acom a6ara) (o la quer*a) (o la amaba) Ahog! sus sollo,os " continu! /rotando a la "egua con el ce illo) 7am.s, desde que viviera con el #lan, hab*a luchado tanto ara contener las l.grimas) 7ondalar, de mucho antes@) A"la le hab*a vuelto la es alda) Ml hubiera querido hacer lo mismo " de+arla con sus caballos, ero el silencioso lengua+e de los movimientos del cuer o /emenino le estaba enviando un mensa+e que 0l no era ca a, de com render- aun as*, ten*a la sensaci!n de que algo no iba bien) " no se decidi! a artir BA"la))) B S* Bdi+o ella, siem re de es aldas " tratando de que no le traicionara la vo,) B PHa" algo que "o ueda hacer antes de marcharmeQ Ella tard! en res onder) Ansiaba decir cualquier cosa que le hiciera cambiar de idea) Busc! /ren0ticamente un modo de retenerle, de mantenerle interesado) Los caballos) Ml quer*a a #orredor) Le gustaba montarlo) B S*, ha" algo Bdi+o, or /in, es/or,.ndose ara que su vo, sonara normalmente) Ante la /alta de res uesta, 7ondalar se hab*a ale+ado un regresar) B'odr*as a"udarme a adiestrar a #orredor))) mientras est.s aqu*) Yo no tengo demasiado tiem o ara eso) S!lo entonces se volvi! ara mirarle) PAquella alide,, aquellos temblores eran reales o /ruto de su imaginaci!nQ, se regunt! 7ondalar ) B( o s0 cu.nto tiem o vo" a quedarme, ero har0 lo que ueda) $ba a decir algo m.s- quer*a decirle que la amaba, que se iba orque ella merec*a algo me+or) Merec*a a alguien que la amara sin reservas un hombre como Ranec) Mientras buscaba las alabras adecuadas ba+! la cabe,a) A"la, temiendo no oder re rimir sus l.grimas or m.s tiem o volvi!se ara seguir ce illando a la "egua) 2e ronto, de+! caer el ce illo " mont! de un salto, con un movimiento .gil, " se lan,! al aso, ero se a resur! a ie tras ella, ens!> ?(o le im orta) 2eber*a haberme marchado

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501 galo e) 7ondalar levant! la vista " retrocedi! algunos asos, sor rendido) A"la " la

"egua galo aban cuesta arriba, seguidas or #orredor " el lobe,no) Ml ermaneci! all* un rato, hasta que los erdi! de vista) Entonces volvi! lentamente al albergue) La emoci!n " la tensi!n eran tan intensas que, en la noche revia al 4estival de 'rimavera, nadie udo dormir) %anto los ni6os como los adultos se quedaron resa de una e1citaci!n es eciallevantados hasta tarde) Latie, sobre todo, era

im aciente ahora, nerviosa un momento des u0s, ensaba en la breve ceremonia de ubertad con que se anunciar*a que estaba lista ara iniciar los re arativos, con miras a la #elebraci!n de la 4eminidad que tendr*a lugar en la Reuni!n de Verano) Aunque hab*a alcan,ado la madure, /*sica, su condici!n de mu+er no estar*a com leta hasta la ceremonia que culminaba con la 'rimera (oche de 'laceres, momento en que ser*a abierta or un hombre ara quedar en condiciones de recibir los es *ritus /ecundantes de la Madre) S!lo cuando udiera ser madre se la considerar*a mu+er en todos los as ectos ", or tanto, dis onible ara establecer un hogar " a arearse /ormalmente con un hombre) Hasta entonces la su"a ser*a una condici!n intermedia- "a no era una ni6a, ero tam oco una mu+er- mientras tanto a render*a todo lo necesario sobre la condici!n de mu+er, de madre " tambi0n sobre los hombres, aleccionada or las mu+eres ma"ores " or Quienes Serv*an a la Madre) Los hombres, con e1ce ci!n de Mamut, hab*an sido e1 ulsados del Hogar del Mamut) %odas las mu+eres se reunieron all*, ues Latie iba a recibir instrucciones ara la ceremonia de la noche siguiente) A ellas les corres ond*a o/recer a o"o moral, consuelos " sugerencias Ctiles) A"la, aunque estuviera estaba a rendiendo tanto como la +ovencita) BMa6ana or la noche no tendr.s gran cosa que hacer, Latie Be1 lic! MamutB) M.s adelante aCn tendr.s que a render, ero esta ceremonia es s!lo un reliminar) %alut har. el anuncio- des u0s, "o te dar0 la muta) :u.rdala en lugar seguro hasta que est0s lista ara establecer tu ro io hogar) Latie, que estaba sentada /rente al anciano, asinti! con timide,, aunque dis/rutaba siendo el centro de atenci!n) B Sabes que, a artir de ma6ana, no deber.s estar sola con ningCn hombre, ni siquiera hablar con uno de ellos a solas, hasta que seas lenamente mu+er) B P(i siquiera con 2anug o 2ru=e,Q B regunt! Latie) B(o, ni siquiera con ellos) resente como mu+er adulta,

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502 El vie+o cham.n e1 lic! que, durante aquel er*odo de transici!n, carec*a de la

rotecci!n de los es *ritus que custodiaban a los ni6os " no ten*a aCn el oder de las mu+eres- or tanto, ser*a mu" vulnerable a las in/luencias malignas) Se le e1igir*a que ermaneciera siem re ba+o la mirada vigilante de alguna mu+er " no deb*a estar sola, ni si quiera con su hermano o su rimo) B PY Brinan o R"dagQ B regunt! la +oven) B Ellos todav*a son ni6os) Los ni6os no o/recen eligro, ues en derredor de ellos rondan siem re es *ritus rotectores) 'or eso debes ser rotegida en esos momentos) %us es *ritus guardianes te han abandonado, de+ando es acio ara que entre la /uer,a vital, el oder de la Madre) B'ero %alut o <"me, no me har*an da6o) P'or qu0 no uedo estar a solas con ellosQ B Los es *ritus masculinos se ven atra*dos hacia la /uer,a vital, as* como, "a lo ir.s descubriendo, los hombres se sienten atra*dos or ti) Algunos es *ritus masculinos envidian el oder de la Madre) 'odr*a tratar de quit.rtelo en estos momentos, cuando eres vulnerable) (o ueden usarlo ara crear la vida, ero es una /uer,a oderosa) Sin las debidas recauciones, uede entrar un es *ritu masculino, " aunque no robe tu /uer,a vital, uede da6arla o doblegarla) #omo consecuencia, es osible que no tengas hi+os +am.s o que tus deseos sean los de un hombre- entonces, querr.s com artir 'laceres con otras mu+eres) Latie abri! mucho los o+os) (o sab*a que la cosa /uera tan eligrosa) B %endr0 cuidado) (o de+ar0 que ningCn es *ritu masculino se me a ro1ime, ero))) Mamut))) B PQu0, LatieQ B PY tCQ %C eres hombre, Mamut) Varias mu+eres rieron entre dientes) Latie se rubori,!, reguntado algo mu" estC ido) BYo habr*a hecho la misma regunta Bcoment! A"la) La muchachita le dedic! una mirada de gratitud) B Es una buena regunta Bcon/irm! MamutB) So" hombre, ero tambi0n Sirvo a la Madre) 'robablemente no ha"a eligro en que hables conmigo en cualquier momento) Adem.s, tendr.s que hacerlo ara algunos ritos en los que he de actuar como El Que ensando que hab*a

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503 Sirve, Latie) 'ero ser*a aconse+able no visitarme ni dirigirme la alabra sin com a6*a de otra mu+er) Latie asinti!, el ce6o /runcido en un gesto mu" serio) #omen,aba a com render la res onsabilidad de establecer nuevas relaciones con las amaba desde su nacimiento B PQu0 curiosa asa cuando un es *ritu masculino roba la /uer,a vitalQ B regunt! A"la, or conocer aquellas interesantes creencias de los Mamutoi, tan seme+antes ersonas que conoc*a "

or un lado ero tan di/erentes or otro a las del #lan) B En este caso concreto tienes un cham.n oderoso Bdi+o %ulie) B & maligno Bagreg! #ro,ie) B PEs cierto eso, MamutQ B regunt! A"la) Latie arec*a sor rendida e intrigada) Hasta 2eegie, %ronie " 4ralie se volvieron hacia el anciano, interesadas) El vie+o orden! sus ensamientos) Estaba tratando de buscar con mucho cuidado una res uesta) B(osotros somos s!lo hi+os de la Madre Bcomen,!B) (os cuesta saber orqu0 Mut, la :ran Madre, elige a unos con ro !sitos es eciales) S!lo sabemos que tiene sus motivos) %al ve,, en determinadas 0 ocas, necesita a alguien de oder e1ce cional) Algunos nacen con ciertos dones) &tros ueden ser elegidos m.s adelante) 'ero nadie es escogido sin que Ella lo se a) Varios o+os se clavaron en A"la, tratando de disimular) B Ella es la Madre de todo lo que e1iste Bcontinu! MamutB) (adie uede conocerla or com leto en todos sus as ectos) 'or eso el rostro de la Madre no es visible en las estatuillas que la re resentan) BMamut se dirigi! a la mu+er m.s anciana del #am amentoB> PQu0 es lo maligno, #ro,ieQ B Lo maligno es un mal cometido con aviesa intenci!n) Lo maligno es la muerte BresB ondi! la anciana, con convicci!n) B La Madre es todas las cosas, #ro,ie) El rostro de la Madre es el nacimiento de la rimavera, la abundancia del verano, ero tambi0n la eque6a muerte del invierno) Su"o es el oder de la vida, ero la otra cara de la vida es la muerte) PQu0 es la muerte sino el retorno a ella ara renacerQ PEs maligna la muerteQ Sin la muerte no uede haber vida) PEs maligno el mal cometido con aviesa intenci!nQ %al ve,, ero hasta aquellos que arecen obrar mal lo hacen or ra,ones que derivan de Ella) El mal es una

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504 /uer,a que Ella domina, un medio ara la consecuci!n de sus ro !sitos) Es s!lo una cara desconocida de la Madre) B'ero, Pqu0 asa cuando una /uer,a masculina roba la /uer,a vital de una mu+erQ B regunt! Latie, que no deseaba /iloso/*as, sino in/ormaci!n) Mamut la mir! con aire ensativo) Era casi mu+er " ten*a derecho saberlo) B La mu+er muere, Latie) La muchachita se estremeci!) BAun cuando le sea robada, le uede quedar un oco, lo su/iciente como ara que ella inicie una vida nueva) La /uer,a vital que reside en la mu+er es tan oderosa que ella uede ignorar que le ha sido robada hasta el momento de dar a lu,) #uando una mu+er muere en el arto, es siem re orque un es *ritu masculino le rob! la /uer,a vital antes de que /uera abierta) 'or eso no es saludable es erar demasiado habr*a acordado con (e,,ie que organi,.ramos una reuni!n entre ara la varios ceremonia de la 4eminidad) Si la Madre te hubiera hecho madurar en el oto6o, "o #am amentos a /in de e/ectuar una ceremonia) As* no hubieras tenido que asar el invierno sin rotecci!n, aunque de ese modo te habr*as erdido las celebraciones de la Reuni!n de Verano) BMe alegro de no hab0rmelas erdido, ero))) BLatie hi,o una ausa) Le reocu aban m.s las /uer,as de la vida que la celebraci!n)B PSiem re muere la mu+erQ B(o) A veces lucha or conservar su /uer,a vital) Si es oderosa uede hacer m.s que eso> uede quedarse tambi0n con la /uer,a masculina o, or lo menos, con una arte) Entonces tiene el oder de ambos en un solo cuer o) B Msos son los individuos que se convierten en chamanes %ulie) Mamut asinti!) B #on /recuencia, as* es) A /in de a render a utili,ar el oder con+unto masculino " /emenino, muchas ersonas acuden en busca de gu*a al Hogar del Mamut, " abundan entre ellas las que se sienten llamadas misterioso de la Madre) B PY qu0 asa con el es *ritu masculino que llega a robar la /uer,a vitalQ B regunt! 4ralie, a o"ando a su eque6a contra el hombro ara darle suaves almaditas) Sab*a que su madre deseaba hacer aquella regunta) B Mse es el que resulta maligno Bdi+o #ro,ie) Mamut sacudi! la cabe,a) ara Servir a la Madre) #on /recuencia se or el mundo convierten en Las Que #uran, " lo son e1celentes, o en Via+eros oderosos Bintervino

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505 B(o- eso no es e1acto) La /uer,a masculina es atra*da sim lemente or la /uer,a vital /emenina, eso es todo) (o uede remediarse, " con /recuencia los hombres ignoran que su /uer,a masculina ha arrebatado la /uer,a vital de una +oven hasta el momento en el que descubren que "a no les atraen las mu+eres- re/ieren la com a6*a de otros hombres) Los +!venes se tornan entonces mu" vulnerables) (o quieren ser di/erentes, no quieren que nadie se entere de que su es *ritu masculino uede haber er+udicado a una mu+er) #on /recuencia sienten mucha vergVen,a ", en ve, de acudir al Hogar del Mamut, tratan de ocultar lo que les sucede) B'ero entre ellos e1isten seres malignos de gran oder Binsisti! #ro,ieB) #on oder su/iciente ara destruir todo un #am amento) B La /uer,a con+unta de macho " hembra en un solo cuer o es mu" oderosa) Sin gu*a uede ervertirse, hacerse maligna " tal ve, rovocar en/ermedades, desgracias, incluso la muerte) Aun sin ese oder, una ersona que desee la desgracia de otra uede convertirse en un uede rovocarla) Si se osee, los resultados son casi inevitables) Sin embargo, con la orientaci!n debida, el hombre que tenga ambas /uer,as s!lo ara el bien) B PY qu0 asa si una ersona as* no quiere ser cham.nQ B regunt! A"la) %al ve, hab*a nacido con ?dones@, ero aCn ten*a la sensaci!n de que la em u+aban a algo que qui,. no deseaba) B(o tiene or qu0 serlo Bres ondi! MamutB) 'ero les resulta m.s /.cil encontrar com a6*a, seres seme+antes, entre Quienes Sirven a la Madre) B P%e acuerdas de aquellos via+eros de Sungaea que conocimos hace muchos a6os, MamutQ B regunt! (e,,ieB) 'or aquel entonces "o era +oven, cierta con/usi!n en uno de sus hogaresQ B S*) Ahora que lo mencionas, lo recuerdo) Regres.bamos de una Reuni!n de Verano- cuando los encontramos, aCn via+.bamos con varios #am amentos m.s) (adie sab*a qu0 actitud tomar, ues se hab*an roducido algunas incursiones) 'ero or /in encendimos una hoguera de amistad con ellos) Algunas Mamutoi se usieron nerviosas orque un hombre de los de Sungaea quer*a unirse a ellas ?en el sitio de la Madre@) Hicieron /alta muchas e1 licaciones ara aclarar que el hogar en cuesti!n no estaba constituido or una mu+er " sus dos com a6eros, como nosotros ens.bamos, sino or un hombre " sus dos com a6eras, s!lo que una de ellas era hombre) Los ero, Pno hab*a cham.n oderoso, al igual que la mu+er dotada de ambas /uer,as, ero suele utili,arlas

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506 Sungaea se dirig*an a ?ella@ como si /uera mu+er) Aunque ten*a barba, vest*a ro as /emeninas- carec*a de echos, ero era la ?madre@ de uno de los ni6os) En realidad, actuaba como si /uera una verdadera madre) (o s0 si el ni6o le hab*a sido dado or la mu+er de ese hogar o or alguna otra, ero me di+eron que hab*a e1 erimentado todos los dolores del embara,o " los dolores de arto) B Sin duda deseaba mucho ser mu+er Bcoment! (e,,ieB) %al ve, no rob! la /uer,a vital de ninguna mu+er) Es osible que naciera en un cuer o que no le corres ond*a) A veces ocurre) B'ero, Pten*a dolor de vientre durante el tiem o lunarQ B regunt! 2eegieB) As* es como se sabe qui0n es mu+er) %odo el mundo se ech! a re*r) B P%ienes dolor de vientre durante el tiem o lunar, 2eegieQ Si quieres, uedo darte algo que te alivie Bdi+o A"la) B La r!1ima ve, qui,. te lo ida) B5na ve, que tengas un hi+o "a no te molestar. tanto, 2eegie Basegur! %ronie) BY mientras est.s embara,ada no tienes or qu0 reocu arte eque6a or usar lanas ero saludable, absorbentes, que des u0s no sabes d!nde tirar Bagreg! 4ralieB) Eso s*, no ves la hora de tenerlo Ba6adi! sonriendo al rostro dormido de su hi+ita, mientras secaba la leche que le ca*a or la comisura de la boca) 2e ronto mir! a A"la llena de sCbita curiosidadB) PQu0 usabas tC cuando estabas))) cuando eras +ovencitaQ B %iras de cuero blando) 2an resultado, sobre todo si ha" que via+ar, ero a veces las doblaba o las rellenaba con algo> lana de cordero, seco de mamut ero tambi0n da resultado) Mamut ten*a la habilidad de disimular su resencia a voluntad, de modo que las mu+eres se olvidaban de 0l " hablaban con una libertad que no habr*an sentido delante de otros hombres) A"la, em ero, era consciente de su otra ve, a Latie) B2entro de oco querr.s buscar un sitio ara tu comuni!n ersonal con Mut) 'resta atenci!n a tus sue6os> ellos te a"udar.n a encontrar el lugar adecuado) Antes de visitar tu altar ersonal, deber*as a"unar " uri/icarte, saludando siem re en las cuatro resencia " notaba que 0l la estaba observando en silencio) 'or /in, cuando la conversaci!n erdi! inter0s, se dirigi! iel o lum!n de aves) En ocasiones, con elusilla de algunas lantas) Hasta ahora no hab*a robado el esti0rcol

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507 direcciones, hacia el submundo " hacia el cielo- har.s o/rendas " sacri/icios- sobre todo si necesitas Su a"uda o Su bendici!n) Eso ser. m.s im ortante que nunca cuando quieras tener un hi+o o cuando descubras que vas a tenerlo, Latie) Entonces deber.s ir a tu altar ersonal " quemar un sacri/icio ara Mut, una o/renda que suba a Ella con el humo) B P#!mo sabr0 qu0 o/recerleQ B regunt! Latie) B'uede ser algo que encuentres o algo que tC /abriques) Ya sabr.s si es lo adecuado) Siem re lo sabr.s) BY si quieres aun hombre en es ecial, tambi0n uedes dec*rselo a Ella Bagreg! 2eegie, con una sonrisa de cons iraci!nB) (o s0 cu.ntas veces le ed* a Branag) A"la ech! una mirada a su amiga " resolvi! averiguar m.s sobre los altares ersonales) B NHa" tanto que a renderO Bse admir! Latie) B'uedes edir a"uda a tu madre " tambi0n a %ulie Bdi+o Mamut) B(e,,ie me ha edido que este a6o actCe como Mu+er Vig*a Bcoment! %ulieB, " he ace tado, Latie) B N&h, %ulie, cu.nto me alegroO Be1clam! la +ovencitaB) As* no me sentir0 tan sola) La +e/a sonri! al ver la satis/acci!n que e1 resaba) BBueno Ba ostill!B- no todos los a6os ha" una mu+er nueva en el #am amento del Le!n) Latie /runci! el ce6o, concentrada en sus ensamientos) 'or /in regunt!, con vo, suave) B %ulie, Pc!mo es esoQ Lo de la tienda) Esa noche) La +e/a intercambi! una mirada con (e,,ie " sonri!> B PEs que eso te reocu aQ B S*, un oquito) B(o te reocu es) Ya te lo e1 licar.n todo " sabr.s qu0 uedes es erar) B PSe arece a lo que hac*amos +ugando 2ru=e, " "o, cuando 0ramos ni6osQ Ml rebotaba con tanta /uer,a contra m*))) #reo que trataba de arecerse a %alut) B(o tanto, Latie) Msos eran +uegos de ni6os> imitabais a los adultos) Erais mu" +!venes, demasiado +!venes entonces)

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508 B Es cierto, 0ramos mu" +!venes Breconoci! Latie, que se sent*a "a mucho ma"orB) Aqu0llos eran +uegos ara ni6os) 2e+amos de hacerlo hace mucho tiem o) En realidad, "a no +ugamos a nada) \ltimamente, ni 2anug ni 2ru=e, me dirigen siquiera la alabra) BYa querr.n acercarse a ti Basegur! %ulieB) (o lo dudes, ero recuerda que ahora no debes hablar demasiado con ellos " nunca a solas) A"la alarg! la mano hacia la gran bolsa de agua que end*a de una correa de cuero de una ercha, su+eta a un ilar de sustentaci!n) Estaba hecha con un est!mago de un ciervo gigante, un megacero, curtido> de modo que mantuviera su im ermeabilidad natural) Se llenaba or la abertura in/erior, que se legaba " se cerraba herm0ticamente) 'ara /ormar un canal vertedor, se ataban los bordes de la abertura a un hueso naturalmente ahuecado, en el que se hab*a racticado una ranura alrededor del e1tremo, a la que se ce6*a un cord!n) A"la retir! el ta !n 9una tira estrecha de cuero, asada or el hueco " atada en un mismo lugar varias veces; " llen! de agua el cesto im ermeable que utili,aba ara hacer su in/usi!n es ecial de la ma6ana) Luego volvi! a oner el ta !n de cuero) La iedra calentada al ro+o sise! " solt! va or al caer en el agua) La +oven movi! el l*quido unas cuantas veces, ara a rovechar el calor en lo osible, " retir! la iedra con dos alos lanos, ara volver a colocarla en el /uego) Retir! otra de la /ogata " la uso en el agua) 5na ve, se inici! el hervor, ech! en el cesto cierta cantidad de ho+as secas, ra*ces, ", en es ecial, los tallos asarmentados de hilos de oro ara que cociera todo +unto) (o olvidaba nunca la medicina secreta de $,a) Era de es erar que su oderosa magia le diera a ella tan buen resultado como a $,a) (o quer*a tener un beb0 en aquellos momentos) Se sent*a demasiado insegura) 2es u0s de vestirse, verti! la in/usi!n en una ta,a esterilla, cerca del /uego, ersonal " se sent! en una ara beber aquella me,cla /uerte " amarga) Se hab*a ens! en las actividades que se desarrollar*an

acostumbrado a su sabor) Era su momento de des ertar or com leto " /ormaba arte de su rutina matinal) Mientras beb*a, ansiedad> el 4estival de 'rimavera) 'ara ella, el acontecimiento m.s /eli, era la asignaci!n de un nombre al beb0 de 4ralie) La diminuta criatura hab*a crecido " ros erado- "a no era necesario sostenerla +unto al echo de su madre continuamente) %en*a /uer,as ara llorar " dorm*a sola durante la +ornada) Hab*a llegado la /echa /eli, que todos es eraban con tanta

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509 durante el d*a, aunque 4ralie re/er*a tenerla consigo " segu*a utili,ando el artilugio or gusto ro io) El Hogar de la #igVe6a se sent*a mucho m.s /eli,, no s!lo or la resencia de la eque6a, sino orque com art*an el +Cbilo orque 4rebec " #ro,ie

estaban a rendiendo a convivir sin discusiones constantes) ACn ten*an roblemas, ero los solucionaban me+or- la misma 4ralie actuaba con ma"or decisi!n como mediadora) Mientras ensaba en la eque6a de 4ralie, levant! la vista " vio que Ranec la estaba observando) Aqu0lla era tambi0n la /echa en que 0l deseaba anunciar su 'romesa) #on un sobresalto, A"la record! que 7ondalar le hab*a comunicado su artida) 2e ronto record! la noche terrible en que muri! $,a) ?(o eres #lan, A"la Ble hab*a dicho la ancianaB) (aciste de los &tros, debes estar con ellos) Ve al norte, A"la) Encuentra a tu ro ia gente) Encuentra a tu ro io com a6ero, encuentra a tu ro io com a6ero)))@, record!) En otros tiem os, A"la hab*a ensado que 7ondalar era su are+a, ero se marchaba) Volv*a a su hogar sin llevarla consigo) 7ondalar no la quer*a))) En cambio, Ranec s*, " ella "a no era tan +oven) Si quer*a tener otro beb0, era hora de iniciarlo ronto) %om! un sorbo de la re araci!n " removi! los osos en la ta,a) Si de+aba de tomar esa medicina " com art*a 'laceres con Ranec, Pse iniciar*a un beb0 dentro de ellaQ 'od*a hacer el intento " salir de dudas) %al ve, deber*a unirse a Ranec) $nstalarse con 0l, tener hi+os de su hogar) PSer*an hermosos beb0s oscuros de o+os negros " elo mu" ri,adoQ P& de iel clara como ellaQ %al ve, ambas cosas) Si se quedaba all*, unida a Ranec, no estar*a le+os del #lan) 'odr*a ir en busca de 2urc) Ranec era bondadoso con R"dag- no le molestar*a tener un ni6o de es *ritus me,clados en su hogar) %al ve, udiera ado tar /ormalmente a 2urc " convertirle en Mamutoi) La idea de que a lo me+or ser*a osible recobrar a su hi+o la llen! de e1citaci!n) %al ve, era me+or que 7ondalar se marchara sin ella) Si le acom a6aba, +am.s ver*a a su hi+o) 'ero si 0l se marchaba sin llevarla consigo, +am.s volver*a a ver a 7ondalar) Ya no hab*a dudas ara ella) Se quedar*a) Se unir*a a Ranec) %rat! de ensar en todos los elementos ositivos, ara convencerse de que era me+or as*) 'odr*a tener osible) PQu0 m.s se od*a edirQ S*, Pqu0 m.s, beb0s, recobrar a 2urc) %endr*a un buen com a6ero, un ueblo) Era m.s de lo que en otros tiem os hab*a cre*do considerando que 7ondalar se ibaQ

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510 ?Se lo dir0 B ens!B) 2ir0 a Ranec que uede anunciar ho" nuestra 'romesa@) 'ero cuando se levant! ara acercarse al Hogar del Jorro, en su mente hab*a un solo eso " cerr! los o+os ara ensamiento> 7ondalar se marchaba sin ella) (o volver*a a verle +am.s) Al tomar conciencia de aquella realidad, sinti! todo su a lastante luchar contra el dolor)

BN%alutO N(e,,ieO BRanec sali! corriendo del albergue, en busca del +e/e " de su madre ado tiva) Estaba tan e1citado que, al verlos, a enas udo hablarB) NAce t!O NA"la ace t!O NLa 'romesaO NLa vamos a hacerO NA"la " "oO (o vio a 7ondalar) En cualquier caso, no le habr*a im ortado) Ranec s!lo od*a ensar en la mu+er a la que amaba, la mu+er a la que deseaba como a nadie en el mundo- hab*a ace tado ser su"a) 'ero (e,,ie s* vio al visitante- observ! c!mo alidec*a " se a/erraba al colmillo de la arcada ara no caerse- distingui! el dolor en su rostro) 7ondalar se ale+! en direcci!n al r*o) 5na vaga reocu aci!n cru,! la mente de la mu+er) El r*o estaba mu" crecido) Ser*a /.cil ale+arse nadando " de+arse arrastrar or 0l) B(o s0 qu0 onerme, madre Bgimi! Latie, ensando, nerviosa, en la rimera ceremonia que anunciar*a su elevado rangoB) (o me decido) BVamos a echar una mirada Bdi+o (e,,ie, mirando de reo+o or Cltima ve, hacia el r*o) 7ondalar se hab*a erdido de vista)

TH 7ondalar as! toda la ma6ana caminando a lo largo del r*o con la mente convertida en un torbellino, re iti0ndose una " otra ve, las +ubilosas alabras de Ranec) A"la hab*a ace tado) Anunciar*an su romesa en la ceremonia de aquella noche) 2e nada serv*a decirse que 0l lo es eraba desde un rinci io- en realidad, no era as*) La noticia le hab*a causado una im resi!n mucho ma"or de lo que hubiera sido ca a, de imaginar) Al igual que %honolan tras la muerte de 7etamio, deseaba morirse)

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511 Los temores de (e,,ie no carec*an de /undamento) 7ondalar hab*a ba+ado hacia el r*o sin " ro !sito alguno, ero al llegar al turbulento curso de agua, se sinti! oderoso le e1tra6amente atra*do hacia 0l) 'arec*a o/recerle a,, alivio ara el dolor, ara la triste,a ara la con/usi!n) 'ero se limit! a mirarlo /i+amente) Algo igualmente reten*a) A di/erencia de 7etamio, A"la no hab*a muerto, " mientras estuviera viva, od*a seguir conservando una llama de es eran,a) M.s aCn, tem*a or la seguridad de la muchacha) Busc! un lugar a artado, escondido entre male,as " arbustos, " trat! de re ararse ara la dura rueba de las /estividades de la noche, que incluir*an la #eremonia de 'romesa) 2es u0s de todo, ella no iba a unirse de/initivamente con Ranec esa misma noche- s!lo rometer*a establecer un hogar con 0l en algCn momento /uturo) %ambi0n 7ondalar hab*a hecho una romesa a Mamut> no iniciar su via+e hasta asado el 4estival de 'rimavera) 'ero no era aquella romesa lo que le reten*a) (o od*a de+ar a A"la /rente a un eligro desconocido, aunque se viera /or,ado a verla com rometida con otro) Si Mamut, que tan bien conoc*a el mundo de los es *ritus, resent*a un eligro, 7ondalar s!lo od*a es erar lo eor) #erca de mediod*a, A"la di+o a Mamut que iba a iniciar sus re arativos ara la #eremonia de la Ra*,) Hab*a re asado re etidas veces todos los detalles hasta que estuvo ra,onablemente segura de que no olvidaba nada) Recogi! ro as lim ias, un cuero suave " absorbente " varias cosas m.s) 'ero en ve, de salir or el ane1o, lo hi,o or el Hogar de #ocinar) Es eraba " tem*a, a un tiem o, ver all* a 7ondalar- /ue una desilusi!n " un alivio encontrar s!lo a <"me, en el rinc!n donde se elaboraban las herramientas) Mste di+o que no hab*a visto a 7ondalar desde la ma6ana, ero le dio con gusto el eque6o n!dulo de edernal que ella le idi!) Al llegar al r*o, A"la sigui! corriente arriba, buscando un sitio adecuado) Se detuvo all* donde un arro"o eque6o desaguaba en el gran r*o, a la vuelta de un saliente rocoso que roteg*a del viento) Varios matorrales " arbustos, que em e,aban a brotar, /ormaban un rinc!n abrigado " oculto, adem.s de ro orcionar le6a seca) 7ondalar contem laba el r*o desde su escondri+o, ero estaba tan ensimismado que en realidad no se /i+aba en las aguas violentas " cenagosas) (i siquiera hab*a re arado en el movimiento de las sombras cambiantes, a medida que el sol ascend*a en el cielo) 'or eso se sobresalt! al o*r que alguien se a ro1imaba) (o estaba de humor ara

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512 conversaciones ni gestos amistosos en aquel d*a de /iesta ara los Mamutoi) Se desli,! r. idamente tras unas matas ara aguardar a que la ersona asara de largo) Al ver que se trataba de A"la, decididamente dis uesta a quedarse, se sinti! desconcertado) 'ens! en retirarse en silencio, ero A"la era mu" buena ca,adora " no de+ar*a de o*rle) %ambi0n se le ocurri! que od*a salir de entre los arbustos, como si hubiera estado orinando, " ale+arse tranquilamente) 'ero no hi,o ninguna de las dos cosas) 'ermaneci! oculto lo m.s discretamente osible, observ.ndola) (o od*a evitarlo) (i siquiera udo a artar la vista cuando com rendi! que se estaba re arando ara la ceremonia de la noche " que cre*a estar sola) Al rinci io se sinti! encantado or su resencia, mir.ndola) A"la encendi! r. idamente una /ogata con edernal " s*le1 " uso iedras a calentar) Quer*a que sus ritos de uri/icaci!n /ueran lo m.s arecidos osible a los del #lan, ero algunos cambios eran inevitables) Hab*a ensado encender el /uego al estilo del #lan, haciendo girar r. idamente entre las almas de las manos una varita seca sobre un tro,o lano de madera hasta que surgiera una brasa, ero a las mu+eres no se les ermit*a trans ortar el /uego ni encenderlo con /ines rituales) 2e todos modos, si hab*a de transgredir la tradici!n encendiendo su inconveniente en servirse de la irita) Sin embargo, las mu+eres ten*an derecho a /abricar cuchillos " otros Ctiles de iedra, a condici!n de que no los em learan ara ca,ar) A"la hab*a decidido que necesitaba un nuevo saquito ara sus amuletos) El decorado bolso mamutoi que ahora usaba no era adecuado ara un rito del #lan) Y ara hacer un saquito al estilo del #lan necesitaba un cuchillo n!dulo de arecido a los del #lanara eso hab*a edido a <"me, un iedra edernal sin rom er) Busc! cerca del agua hasta hallar una ro io /uego, ens! A"la, no ve*a ero no tard! en quedar /ascinado) (o ten*a otra soluci!n que seguir

redondeada or el roce, del tama6o de un u6o, que le servir*a de martillo) #on ella quit! a eque6os gol es la ganga de creta " comen,! a darle /orma) Aunque llevaba algCn tiem o sin /abricar herramientas, no hab*a olvidado la t0cnica " ronto se en/rasc! or com leto en la tarea) Al terminar, la iedra oscura " lustrosa ten*a una /orma toscamente ovalada con un e1tremo lano) 2es u0s de e1aminarla, hi,o saltar otro edacito ", con mucho cuidado, des rendi! una esquirla del e1tremo lano en la arte m.s estrecha del !valo, a /in de /ormar una lata/orma ara gol ear) :ir! la

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513 iedra ara situarla en el .ngulo adecuado " volvi! a gol ear en el mismo sitio) Se

des rendi! una lasca bastante gruesa, que ten*a la /orma del !valo a lanado " un corte a/ilado como una nava+a) Aunque s!lo hab*a em leado una iedra redondeada a manera de martillo, hab*a traba+ado con la habilidad " la ra ide, que da la e1 eriencia " manu/acturado un cuchillo mu" cortante " mane+able) (o ten*a ninguna intenci!n de conservarlo) (o ten*a mango " hab*a que cogerlo con toda la mano) #on todos los Ctiles re/inados que ahora ose*a, la ma"or*a de ellos rovistos de mangos, no necesitaba un cuchillo como los del #lan, salvo ara aquella ocasi!n es ecial) Sin detenerse a embotar el corte ara que /uera m.s /.cil de sostener " menos eligroso, A"la cort! en el borde de su iel de ante una larga tira " tra,!, en una e1tremidad del resto, un eque6o c*rculo) Volvi! a coger el gui+arro que le serv*a de martillo) %ras haber des rendido con sumo cuidado dos o tres /ragmentos de s*le1, el cuchillo qued! trans/ormado en un un,!n con la unta agu,ada) Se sirvi! de 0l ara er/orar alrededor de todo el c*rculo de cuero una serie de agu+eros, a trav0s de los cuales as! la tira) Entonces retir! de su cuello el bolso decorado, lo abri! " volc! en su mano los ob+etos sagrados, los emblemas de su t!tem) %ras haberlos e1aminado unos momentos, los estrech! contra su echo, antes de volver a introducirlos en el nuevo saco m.s sencillo, al estilo del #lan, " a retar el la,o) Hab*a tomado la determinaci!n de quedarse con los Mamutoi " de unirse a Ranec, hab*a sido la acertada) Se acerc! al r*o " llen! de agua el cesto, en el que sumergi! las iedras candentes sacadas del /uego) A enas se hab*a iniciado la tem orada " no hab*a osibilidad de encontrar ra*ces de sa onaria- la ,ona estaba demasiado al descubierto buscar otra hierbas) %ras haber echado en el agua caliente /lores secas de coelanthus, de las que se des rend*a un er/ume agradable, al tiem o que se es umaba, a6adi! untas de helechos " algunas /lores de aguile6a que hab*a recogido or el camino ", /inalmente, ramas tiernas de abedul, en ra,!n de su olor de la gama de las gaulterias) 2es u0s ara que brotara la cola de caballo que crec*a en lugares sombr*os " hCmedos) %endr*a que ero no es eraba que udiera descubrir una se6al de su Le!n de las #avernas que viniera a con/irmar que su elecci!n

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514 retir! el cesto del /uego) Hab*a estado durante mucho tiem o ensando en qu0 od*a em lear ara sustituir al insect*/ugo a base de un .cido obtenido mediante la cocci!n de helechos ara matar ulgas " io+os, cuando (e,,ie, sin ro on0rselo, le hab*a dado la soluci!n) A"la se desnud! r. idamente, cogi! los dos cestos te+idos e im ermeables " ba+! hacia el r*o) 5no de ellos conten*a la me,cla arom.tica que acababa de re arar " el otro orina de varios d*as) Ya una ve, hab*a edido 7ondalar a la +oven que le hiciera una demostraci!n de las t0cnicas em leadas or el #lan ara tallar las iedras, " hab*a quedado im resionado) 'ero ahora estaba /ascinado vi0ndola traba+ar con tanta seguridad " destre,a) Sin martillos de hueso, sin ercutores, /abricaba con enorme ra ide, los Ctiles que necesitaba) 7ondalar se reguntaba si 0l ser*a ca a, de hacerlo sirvi0ndose tan s!lo de un sim le gui+arro) SCbitamente su a reciaci!n de las t0cnicas de los cabe,as chatas gan! muchos untos) El saquito qued! tambi0n r. idamente con/eccionado) Era rudimentario, ero res ond*a a un conce to mu" ingenioso) S!lo al ver c!mo mane+aba los di/erentes ob+etos que iba a introducir en 0l " se /i+! en la /orma en que los sosten*a en la mano advirti! en su actitud cierto aire de melancol*a, un aura de triste,a " de ena) 2eber*a sentirse contenta- en cambio, imaginaci!n) #uando A"la comen,! a desnudarse, 7ondalar contuvo la res iraci!n) Su belle,a en sa,!n hi,o renacer en 0l un deseo que le abrumaba, ero su incali/icable conducta de la Cltima ve, /ren! sus im ulsos) 2urante el invierno se hab*a dedicado a recoger su cabello en /orma de tren,as, al estilo de 2eegie- cuando solt! su larga cabellera se acord! de la rimera ve, que la vio desnuda, en la c.lida atm!s/era de su valle, dorada, es l0ndida, todav*a mo+ada tras el ba6o) Se hi,o el /irme moverse aunque le /uera en ello la vida) A"la inici! su aseo ersonal con la orina) El l*quido amoniacal era corrosivo " des ed*a un /uerte olor, ero disolv*a los aceites " las grasas de la iel " de los cabellos " mataba los io+os " las ulgas que hubiera odido coger) %end*a incluso a aclarar la cabellera) El agua del r*o, tras el deshielo, estaba todav*a mu" /r*a, ero el im acto resultaba vigori,ante " las arenas gredosas que su corriente trans ortaba, incluso en la ro !sito de no mirarla ", cuando enetr! en el r*o, tuvo ocasi!n de escabullirse ero no habr*a sido ca a, de arec*a desdichada) Ml lo achac! a su ro ia

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515 /ran+a m.s calmosa de la orilla, se llevaban a la ve, la suciedad " el enetrante olor del amoniaco) La en0rgica lim ie,a " la /rialdad del agua hab*an revestido de un color rosado la iel de A"la de los ies a la cabe,a) Se estremeci! al salir del agua, ero la me,cla er/umada que hab*a re arado estaba aCn caliente- se /rot! con ella todo el cuer o " los cabellos- se rodu+o una abundante " resbaladi,a ca a de burbu+as sa on*/eras) 'ara en+uagarse se dirigi! hacia una eque6a o,a de aguas tranquilas que se /ormaba en la desembocadura del arro"uelo, menos cenagosas que las del r*o) 2es u0s de salirse, se envolvi! en la com letamente lim ia, se sent*a a gusto) 7ondalar ard*a en deseos de reunirse con ella " com artir 'laceres al mismo tiem o que e1 erimentaba cierta satis/acci!n en recrear en ella su vista) Y no se trataba s!lo de contem lar aquel cuer o magn*/ico, abundante en curvas /emeninas ero bien /ormado " bien modelado, cu"os mCsculos lanos " duros eran una mani/estaci!n de /uer,a) 2is/rutaba observ.ndola, siguiendo sus movimientos naturalmente graciosos) Ya encendiera /uego o elaborara un utensilio que necesitaba, sab*a e1actamente c!mo hacerlo " no malgastaba un solo movimiento) 7ondalar hab*a admirado siem re su destre,a, la recisi!n de sus gestos, su inteligencia) %odo aquello /ormaba arte de atractivo que e+erc*a sobre 0l) Hab*a erdido la com a6*a de A"la ero el sim le hecho de contem larla a aciguaba su necesidad de estar +unto a ella) A"la estaba "a casi com letamente vestida cuando un ligero ladrido del +oven lobo hi,o que levantara la cabe,a) Sonri!) BNLoboO PQu0 haces ah*Q P%e has esca ado a la vigilancia de R"dagQ El lobe,no salt! hacia ella todas artes) BBueno, ahora que me has descubierto, odemos regresar) Vamos, Lobo) V.monos) P'ero qu0 andas buscando or entre esas matasQ))) N7ondalarO A"la enmudeci!, estu e/acta, al descubrir lo que el lobe,no andaba buscando7ondalar estaba demasiado abochornado como ara hablar, ero ambos se miraron a los o+os " se di+eron m.s que con las alabras) (o obstante, ninguno de los dos od*a dar cr0dito a lo que ve*a) 'or /in, 7ondalar aventur! una e1 licaci!n) ara saludarla, com letamente /eli, de haberla encontrado) #omen,! a recoger sus cosas " el eque6o animal se uso a olisquear or iel de ante ara secarse, al tiem o que se desenredaba el cabello con su duro ce illo " una agu+a de mar/il) 4resca "

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516 BEstaba))) 'asaba or aqu* "))) Abandon! el intento, sin siquiera terminar su d0bil e1cusa, " se ale+! caminando a aso r. ido) A"la le sigui! hacia el #am amento con m.s lentitud, subiendo traba+osamente la cuesta) (o terminaba de com render la conducta de 7ondalar) $gnoraba cu.nto tiem o llevaba all*, ero sin duda la hab*a estado observando) 'ero, P or qu0 as*, escondidoQ (o sab*a qu0 ensar) Entr! en el albergue or el ane1o de los caballos, que comunicaba con el Hogar del Mamut, ara ir a ver a Mamut " dar el Cltimo toque a los re arativos) S!lo entonces record! el modo en que 0l la hab*a mirado) 7ondalar no volvi! al #am amento de inmediato) (o estaba seguro de oder en/rentarse a ella ni a cualquier otro) Al acercarse al sendero que ascend*a desde el r*o hacia el albergue, gir! en redondo " desanduvo el tra"ecto- ronto se encontr! en el mismo sitio aislado) Se acerc! a los restos de la eque6a /ogata, se arrodill! " busc! con la mano el ligero calor que aCn quedaba) Entorn! los o+os, recordando la escena que hab*a resenciado) Al abrirlos descubri! los restos del edernal que ella hab*a de+ado all*- los recogi!, coloc! algunos en su sitio originario " se dedic! a estudiar con detalle el rocedimiento que hab*a seguido) #erca de algunos /ragmentos de cuero encontr! el un,!n, " tambi0n lo recogi! ara e1aminarlo) (o estaba hecho segCn 0l acostumbraba- arec*a demasiado sim le, casi tosco, ero constitu*a una herramienta e/ica,) Y bien a/ilada, ens!, al incharse el dedo) Aquella herramienta le hi,o en el misterio- su sim licidad, im regnada de antiguos saberes- su /ranque,a, su ingenuidad, envueltas en la quedarse con el admin*culo cuero ara llev.rselo consigo) #elebraron el /est*n en el calor de la tarde, en el Hogar de #ocinar, ero con las esadas cortinas de cuero del Hogar de los #aballos recogidas ara ermitir la circulaci!n del aire " la de los comensales) Muchos de los /este+os se llevaron a cabo en el e1terior, sobre todo los +uegos " las com eticiones, las canciones " el baile) Hubo intercambio de regalos como augurio de buena suerte, /elicidad " buena voluntad, emulando a la :ran Madre %ierra, que volv*a a traer la vida " el calor a la ro/undidad " la rique,a de su e1 eriencia) 2ecidi! ara recordarla siem re, " lo envolvi! en los restos de ensar en A"la- a su modo, arec*a re resentar el enigma de la muchacha " sus a arentes contradicciones> su inocente candor, envuelto

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517 tierra, " ara mani/estar su a recio a los dones que Ella dis ensaba a Sus criaturas) Los obsequios eran, en general, cosas cuchillos, dientes de animales er/orados eque6as, como cinturones " vainas ara ara usar como colgantes, " sartas de

cuentas, que od*an llevarse tal cual o cosidas en las rendas de vestir) Aquel a6o, el art*culo /avorito ara dar " recibir /ue el nuevo asahilos, +unto con estuches hechos de mar/il o huesos huecos de .+aros ara guardarlos) La idea original hab*a sido de (e,,ie- llevaba su estuche, +unto con un cuadradito de iel de mamut que le serv*a de dedal, en su costurero ricamente decorado) Algunas otras mu+eres la hab*an imitado) Las iedras de /uego que ose*a cada uno de los hogares eran tenidas or m.gicas " sagradas) Se las guardaba en un nicho +unto con la e/igie de la Madre) Bar,ec, or su arte, regal! varios estuches ideados or 0l " que /ueron ob+eto de la m.s c.lida acogida) Eran /.ciles de llevar " conten*an materiales /.cilmente in/lamables or e/ecto de una chis a B/ibras vegetales deshilachadas, bo6igas secas " ulveri,adas, astillas de maderaB, con un com artimento ara la iedra de /uego " el s*le1 cuando se iba de via+e) #on el viento /r*o del atardecer, el #am amento alberg! en el interior los actos de e/usi!n rec* roca " corri! las cortinas aislantes) Se em le! algCn tiem o en instalarse, en onerse la ro a de ceremonia, en colocar los Cltimos elementos ornamentales, en llenar nuevamente las ta,as con la bebida /avorita> una in/usi!n de hierbas o la bou,a de %alut) 'or /in, todos se reunieron en el Hogar del Mamut ara asistir a la arte m.s seria del 4estival de 'rimavera) A"la " 2eegie hicieron se6as a Latie ara que se sentara con ellas- era r.cticamente una de ellas, casi una mu+er) 2anug " 2ru=e, la miraban con desacostumbrada timide,) Ella irgui! los hombros " mantuvo la cabe,a en alto, ero no les dirigi! la alabra) Los +ovencitos la siguieron con la mirada) #uando se sent! entre las dos mu+eres, estaba sonriente> ten*a la im resi!n de haberse convertido en un ersona+e " de estar en su sitio) Latie " los dos muchachos hab*an sido amigos " com a6eros de +uego durante la in/ancia, ero ella "a no era una ni6a a la que se udiera ignorar o desde6ar) Hab*a asado a od*a ertenecer a un mundo m.gicamente atractivo, levemente amena,ador " lenamente misterioso> el mundo de las mu+eres) Su cuer o hab*a cambiado de /orma " rovocar en los +!venes emociones, sensaciones ines eradas, incontrolables, s!lo con asar +unto a ellos) 5na sim le mirada su"a, od*a desconcertarles)

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518 'ero lo m.s misterioso era algo de lo que a enas hab*an o*do hablar> ella od*a hacer brotar sangre de su ro io cuer o sin heridas " sin dolor) 2e algCn modo, eso le daba ca acidad de atraer hacia s* la magia de la Madre) Ellos no sab*an c!mo, ero s* que algCn d*a Latie sacar*a vida nueva de su cuer o- algCn d*a Latie tendr*a hi+os) 'ero antes era necesario que un hombre la convirtiera en mu+er) Esa /unci!n les corres ond*a a ellos))) (o con Latie, or su uesto, orque era una ariente demasiado cercana) 'ero algCn d*a, cuando /ueran ma"ores " m.s e1 erimentados, odr*an ser seleccionados ara llevar a cabo esa im ortante /unci!n, una mu+er) La todo r!1ima Reuni!n de 'rimavera ser*a iluminadora ara ambos +!venes, sobre ero cuando ara 2anug, que era el ma"or) (unca se les obligaba a nada, ondr*an a dis osici!n de ellos orque, aunque udiera sangrar sin herida, una +oven no era ca a, de roducir hi+os hasta que un hombre hiciera de ella

estuvieran re arados, encontrar*an mu+eres que, habi0ndose dedicado a honrar a la Madre durante una estaci!n, se ara /acilitarles e1 eriencia " ense6arles las v*as " los misteriosos goces de las mu+eres) %ulie avan,! hasta el centro del gru o, mostrando en alto el B.culo Que Habla, " es er! a que todos guardaran silencio) #uando atra+o la atenci!n de todos, entreg! el decorado bast!n de mar/il a %alut, que iba vestido de gran gala, con su enorme gorro adornado con colmillos de mamut) A areci! el cham.n, envuelto en una ca a de cuero blanco, llena , de ornamentos) Llevaba una vara de madera ingeniosamente dise6adaaunque arec*a de una sola ie,a, uno de los e1tremos era una rama seca, desnuda " muerta- el otro estallaba en brotes nuevos " ho+as tiernas) El cham.n la entreg! a %ulie) A ella, en su condici!n de Mu+er Que Manda, le corres ond*a abrir el 4estival de 'rimavera) La rimavera era la estaci!n de la mu+er> el tiem o del nacimiento " la vida nueva, el tiem o de los nuevos comien,os) %ulie sostuvo con ambas manos la doble vara, or encima de la cabe,a, e hi,o una ausa ara que su gesto rodu+era el e/ecto buscado) Luego la ba+! bruscamente contra su rodilla, arti0ndola en dos) Su acci!n simboli,aba el /in del vie+o " el comien,o del a6o nuevo, as* como el inicio de las mismas ceremonias) BEn este ciclo asado BBcomen,! %ulieB, la Madre nos ha sonre*do con gran abundancia) %enemos tanto ara celebrar que resulta di/*cil saber cu.l, entre todos los acontecimientos im ortantes, servir. ara marcar la cuenta del a6o) A"la /ue ado tada

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519 como Mamutoi- or tanto, contamos con una mu+er nueva) Adem.s, la Madre quiso que Latie quedara re arada ara convertirse en mu+er, de modo que ronto tendremos otra) BA"la qued! sor rendida al o*r que la inclu*anB) %enemos una nueva criatura que va a recibir su nombre " se sumar. a todos nosotros, " tenemos tambi0n una nueva 5ni!n que anunciar) B7ondalar cerr! los o+os " trag! saliva con /uer,a) %ulie continu!B> Hemos sobrevivido al invierno bien " con salud) Es hora de que el ciclo vuelva a comen,ar) #uando 7ondalar abri! de nuevo los o+os, %alut se hab*a adelantado " ten*a en las manos el B.culo Que Habla) Vio que (e,,ie hac*a una se6al a Latie) Msta se levant!, sonriendo nerviosamente a los dos +!venes, que la hab*an hecho sentir tan segura, " se a ro1im! al inmenso elirro+o de su hogar) Vio que <"me, estaba de ie +unto a su madre- la sonrisa del artesano, aunque menos comunicativa, estaba llena de orgullo or su sobrina " heredera, que ronto ser*a mu+er) Era un momento im ortante ara todos ellos) BMe enorgullece noti/icar que Latie, la rimera hi+a del Hogar del Le!n, est. lista ara convertirse en mu+er Bdi+o %alutB, " que ser. incluida en la #elebraci!n de la Mu+er, durante la Reuni!n de este verano) Mamut se adelant! hacia ella " le entreg! un ob+eto) BHe aqu* tu muta, Latie Bdi+oB) #on el es *ritu de la Madre que reside en ella, odr.s algCn d*a establecer tu ro io hogar) :u.rdala en lugar seguro) Latie tom! el ob+eto de mar/il " volvi! a su sitio, encantada de oder mostrarlo a quienes estaban cerca) A"la demostr! inter0s- sab*a que era una talla de Ranec, ues ella ten*a una arecida) Al recordar las alabras que acababa de o*r, com rendi! or qu0 se la hab*a regalado> necesitaba una muta con la cual establecer un hogar) BRanec debe de estar tratando de lograr algo nuevo Bcoment! 2eegie e1aminando la mu+erB .+aroB) (unca hab*a visto nada seme+ante) Es mu" rara, " no esto" segura de com render) La m*a se arece m.s a una mu+er) B Ml me regal! una como la de Latie Bdi+o A"la B)Me areci! que era, a un tiem o, mu+er " es iritual) B S*, ahora que me lo dices, lo veo Breconoci! 2eegie, mientras devolv*a la /igurilla a Latie, que la acun! cuidadosamente entre las manos) .+aro, segCn como la mires) B%om! la muta de Latie " la e1amin! desde distintas ers ectivas B)Ranec me di+o que deseaba re resentar a la Madre en su /orma

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520 BMe gusta) Es distinta a las corrientes " signi/ica algo es ecial Bcoment!, /eli, de tener una muta Cnica) Aunque Ranec no viv*a en el Hogar del Le!n, era su hermanoero le llevaba tantos a6os a 2anug que 0l mismo se consideraba m.s bien como un t*o su"o) La ni6a no siem re le com rend*a, ero le merec*a res eto " conoc*a su /ama de buen tallista entre los Mamutoi) #ualquier muta hecha or 0l le habr*a gustado, ero le com lac*a recibir una como la de A"la> Ranec s!lo od*a regalar a A"la una talla que le areciera e1celente) Ya se hab*a iniciado la ceremonia ara dar nombre a la ni6a de 4ralie- las tres +!venes restaron atenci!n a su desarrollo) A"la reconoci! la laca de mar/il con marcas de cuchillo que %alut ten*a en alto- e1 eriment! una moment.nea inquietud al recordar la ceremonia de su ado ci!n, ero estaba claro que se trataba de algo habitual> Mamut deb*a saber lo que hac*a) Mientras 4ralie resentaba a su ni6a ante el charn.n " el +e/e del cam amento, A"la rememor! sCbitamente una ceremonia similar) 4ue en rimavera- en aquel entonces la madre hab*a sido ella, que resentaba a su beb0 con miedo, es erando lo eor) &"! que Mamut reguntaba> B P Qu0 nombre has escogido ara esta criaturaQ) Y 4ralie res ondi!) B Se llamar. Bectie) 'ero en su mente, A"la o"! la vo, de #reb, que dec*a> ?2urc) El nombre del ni6o es 2urc@) #on l.grimas en los o+os, sinti! otra ve, su gratitud " su alivio al saber que Brun ace taba a su hi+o " que #reb le hab*a dado nombre) Levant! la vista " vio a R"dag, que estaba sentado entre varios ni6os, con Lobo en el rega,o) El eque6o la observaba con sus grandes o+os ardos, antiguos, que tanto se arec*an a los de 2urc) E1 eriment! un sCbito anhelo de ver nuevamente a su hi+o, ero de ronto record! que el ni6o era del #lan " que ella hab*a muerto ara su ueblo) Estremecida, trat! de ale+ar aquellos ensamientos) El sCbito gemido de un beb0 le hi,o volver su atenci!n a la ceremonia) La criaturita acababa de recibir una eque6a un,ada en el bra,o, hecha con un cuchillo a/ilado, con el que se marc! una ra"a en la laca de mar/il) Bectie "a ten*a nombre " un sitio entre los Mamutoi) El cham.n estaba mo+ando el eque6o corte con una soluci!n desin/ectante, rovocando gritos m.s agudos de la eque6a, que nunca hab*a conocido

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521 el su/rimiento) 'ero aquel llanto insistente rovoc! una sonrisa en A"la) A esar de su nacimiento rematuro, la ni6a estaba /uerte " saludable) %en*a /uer,a su/iciente ara gritar) 4ralie levant! a su hi+a ara que todo el gru o la viera- luego, acurruc.ndola contra s*, enton! con vo, aguda " dulce una canci!n de consuelo " alegr*a, que tranquili,! a la eque6a) 'or /in volvi! a su sitio, +unto a 4rebec " #ro,ie) A los ocos segundos, Bectie volvi! a llorar, ero sus gritos cesaron con una brusquedad reveladora de que hab*a recibido el me+or de los consuelos) #uando 2eegie le dio un coda,o, A"la com rendi! que hab*a llegado el momento, ahora le tocaba a ella) Le hicieron se6as de que se acercara, ero, de momento, se sinti! inca a, de moverse) Habr*a echado a correr, ero no hab*a ad!nde ir) (o quer*a hacer la 'romesa a Ranec, al que amaba era a 7ondalar, quer*a su licarle que no se /uera sin ella) 'ero levant! la vista " vio a Ranec sonriente, /eli,) Entonces tom! aliento " se levant!) 7ondalar "a no la quer*a) Ella hab*a ace tado a Ranec) #ontra su voluntad, camin! hacia los dos +e/es del #am amento) El hombre moreno la vio acercarse a 0l, saliendo de entre las sombras a la lu, del /uego central, " qued! sin aliento) Llevaba el atuendo de cuero claro que le hab*a regalado 2eegie, ero no se hab*a einado con tren,as ni rodetes- tam oco luc*a ninguno de los com licados einados con cuentas " adornos, habituales entre las

Mamutoi) #omo muestra de res eto a la ceremonia del #lan, se hab*a de+ado la cabellera suelta- las es esas ondas que le ca*an or deba+o de la es alda relumbraban a la lu, del /uego, enmarcando su rostro, /inamente modelado, con un halo de oro) En ese momento, Ranec qued! convencido de que ella era la encarnaci!n de la Madre, nacida en el cuer o del er/ecto Es *ritu Mu+er) La deseaba tanto como com a6era que le resultaba casi doloroso- le costaba creer que aquella noche /uera real) Ranec no era el Cnico en admirar su belle,a) #uando ella se adelant! hacia el /uego, todo el #am amento qued! sor rendido) Su atuendo mamutoi, de una rica elegancia, " la magn*/ica belle,a natural de su cabellera se /und*an en una sor rendente combinaci!n, resaltada aCn m.s or aquella dram.tica iluminaci!n) %alut ens! en el valor que a6adir*a a su #am amento- %ulie decidi! que edir*a or ella un alto 'recio (u cial, aunque tuviera que agar la mitad con sus ro ios bienes, or el rango que eso conceder*a a todos) Mamut, convencido "a de que estaba destinada a

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522 Servir a la Madre en un lano destacado, tom! nota de su instintiva sincroni,aci!n " su dramatismo natural- algCn d*a contar) 'ero nadie acus! tanto como 7ondalar el im acto de su resencia) Su belle,a le im resion! tanto como a Ranec) Su madre /ue +e/a, " m.s adelante su hermano) 2alanar hab*a /undado " era +e/e de un nuevo gru o, " Jolena alcan,! el rango m.s alto de la Jelandonia) En resumen, se hab*a criado entre los l*deres naturales de los Jelandonii " ercib*a las mismas cualidades que hab*an detectado en ella los +e/es " el cham.n del #am amento) #omo si alguien le hubiera dado una atada en el est!mago, de+.ndole sin aliento, com rendi! de sCbito todo lo que hab*a erdido) En cuanto A"la lleg! +unto a Ranec, %ulie comen,!> BRanec de los Mamutoi, hi+o del Hogar del Jorro en el #am amento del Le!n> has edido a A"la de los Mamutoi, hi+a del Hogar del Mamut en el #am amento del Le!n, rotegida or el Es *ritu del Le!n #avernario, que se una a ti ara establecer un hogar) PEs cierto esto, RanecQ B S*, es cierto Bres ondi! 0l, " se volvi! hacia la muchacha con una sonrisa de +Cbilo total) %alut se dirigi! entonces a A"la) BA"la de los Mamutoi, hi+a del Hogar del Mamut en el #am amento del Le!n, rotegida or el Es *ritu del Le!n #avernario, Pace tas esta 5ni!n con Ranec de los Mamutoi, hi+o del Hogar del Jorro en el #am amento del Le!nQ A"la cerr! los o+os " trag! saliva antes de res onder) B S* Bdi+o /inalmente, con vo, a enas audibleB, ace to) 7ondalar, sentado cerca de la ared, cerr! los o+os " a ret! los dientes hasta que le al itaron las sienes) Era cul a su"a) Si 0l no la hubiera violado, tal ve, ella no habr*a re/erido a Ranec) 'ero ella com art*a la cama del moreno desde antes, desde el d*a en que /uera ado tada or los Mamutoi))) (o, eso no era del todo cierto- ella no hab*a vuelto a dormir con Ranec hasta des u0s de que, tras aquel estC ido incidente, 0l abandonara el Hogar del Mamut) P'or qu0 hab*an discutidoQ Ya no se sent*a resentido contra ella, " eso le inquietaba) P'or qu0 se hab*a mudadoQ %ulie se volvi! hacia <"me,, que estaba de ie +unto a Ranec, acom a6ado or (e,,ie) A"la ni siquera le hab*a visto) oseer*a un oder innegable con el que hab*a que

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523 B PAce tas esta 5ni!n entre el hi+o del Hogar del Jorro " la hi+a del Hogar del MamutQ BAce to esta 5ni!n, " de buen grado Bre lic! <"me,) B PY tC, (e,,ieQ B regunt! %ulieB) PAce tas una 5ni!n entre tu hi+o Ranec " A"la, si se conviene un 'recio (u cial adecuadoQ B La ace to Bres ondi! la mu+er) %alut /ue el siguiente en hablar, dirigi0ndose al anciano que acom a6aba a A"la) BBuscador de Es *ritus de los Mamutoi, el que ha renunciado a nombre " hogar, el que ha recibido la Llamada, el que est. dedicado al Hogar del Mamut, el que habla con la :ran Madre de todo, el que Sirve a Mut Bdi+o el +e/e, recitando cuidadosamente todos los nombres, todos los t*tulos del cham.nB, Paccede el Mamut a una 5ni!n entre A"la, hi+a del Hogar del Mamut, " Ranec, hi+o del Hogar de JorroQ Mamut tard! en res onder) Mir! a A"la, que estaba en ie delante de 0l " ten*a la cabe,a inclinada) Al notar que no hablaba, ella levant! la vista) El cham.n estudi! su e1 resi!n " su ostura, el aura que la rodeaba) B La hi+a del Hogar del Mamut uede unirse al hi+o del Hogar del Jorro, si as* lo desea Bdi+o, or /inB) (o ha" nada que im ida esta 5ni!n) Ella no necesita mi a robaci!n ni mi acuerdo, lo mismo que no necesita el de nadie) A ella le corres onde elegir, siem re le corres onder. a ella, est0 donde est0) Si acaso necesita mi ermiso, se lo do") 'ero siem re seguir. siendo la hi+a del Hogar de Mamut) %ulie mir! al vie+o de reo+o) En sus res uesta resultaba ambigua) Se ensarlo m.s tarde) BRanec, hi+o del Hogar del Jorro, " A"la, hi+a del Hogar del Mamut, han declarado su intenci!n de a arearse) 2esean /ormar una 5ni!n ara me,clar sus es *ritus " com artir un mismo hogar) %odos los a/ectados est.n de acuerdo Bdi+o) Se volvi! hacia el tallistaB) Ranec> si os un*s, P rometes dar a A"la tu rotecci!n " la de tu es *ritu masculinoQ PLa cuidar.s cuando sea bendecida or la Madre con una vida nueva " ace tar.s sus hi+os como hi+os de tu hogarQ B S*, lo rometo) Es lo que m.s deseo en la vida Bdi+o Ranec) BA"la> si os un*s, P rometes cuidar de Ranec " darle la rotecci!n del hogar de tu MadreQ PRecibir.s sin reservas el 2on Vital de la Madre " com artir.s tus hi+os con el hombre de tu hogarQ B regunt! %ulie) alabras arec*a haber algo oculto) Su ero decidi! regunt! qu0 habr*a querido decir,

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524 A"la abri! la boca ara hablar, ero en un rinci io no emiti! sonido alguno) %osi! " carras e!) 4inalmente udo res onder, ero de un modo casi inaudible> B S*, lo rometo) B P%odos vosotros o*s " atestigu.is esta 'romesaQ B regunt! %ulie a los all* reunidos) B &*mos " atestiguamos Bres ondi! el gru o) Entonces 2eegie " %ornec iniciaron un ritmo lento en sus instrumentos de hueso, cambiando sutilmente el tono ara acom a6ar a las voces que comen,aban el c.ntico) B&s unir0is en el (u cial de Verano, ara que todos los Mamutoi uedan ser testigos Bdi+o %ulieB) 2ad tres vueltas al hogar ara con/irmar la romesa) Ranec " A"la marcharon +untos alrededor del hogar, lentamente, siguiendo la mCsica de los instrumentos " del c.ntico) Estaban rometidos) Ranec arec*a en estado de 01tasis) Se sent*a como si sus ies a enas ro,aran el suelo al caminar) Su /elicidad era tal que le resultaba im osible creer que A"la no la com artiera) Hab*a notado en ella cierta reticencia, ero la atribu"! a la timide,, al cansancio o a los nervios) 2e tanto como la amaba, le era im osible ensar que ella no le amara del mismo modo) 'ero A"la sent*a el cora,!n o rimido mientras caminaban en derredor de la /ogata, aunque trataba de disimularlo) 7ondalar encorv! los hombros, sin oder sostenerse, como si hasta los huesos se le derrumbaran) Se sent*a como un saco vie+o e inservible) Lo que m.s deseaba era marcharse, huir de aquella hermosa mu+er a la que amaba "a la que ve*a caminar +unto al hombre moreno, /eli,, sonriente) Al com letar la tercera vuelta, se rodu+o una ausa en las ceremonias ara desear /elicidades " entregar regalos a todos los que hab*an artici ado en ellas) Entre los resentes ara Bectie /iguraba el es acio cedido or el Hogar del 5ro al de la #igVe6a, adem.s de un collar de .mbar " conchas marinas- tambi0n recibi! un cuchillo eque6o en una vaina decorada- era el rinci io de la /ortuna que acumular*a en el curso de su vida) Latie recibi! ob+etos ersonales, im ortantes ara toda mu+er, " una bella tCnica de verano, decorada or (e,,ie, ara que la usara durante los /este+os de la Reuni!n de Verano) Recibir*a muchos regalos m.s de los arientes " amigos *ntimos de otros #am amentos) A"la " Ranec recibieron art*culos ara el hogar> un ca,o de cuerno tallado, un arte interior de las ieles, esterillas, ta,as, ras ador con dos asas ara suavi,ar la

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525 cuencos " bande+as) A"la tuvo la im resi!n de que recib*a multitud de ob+etos) A esar del asombro de la muchacha, aquello era tan s!lo una muchos m.s regalos en la Reuni!n de Verano, eque6a muestra> habr*a ero entonces, tanto ellos como el

#am amento del Le!n deber*an corres onder) :randes o eque6os, los regalos nunca se recib*an sin una obligaci!n, " el saber qui0n deb*a qu0 a qui0n era un +uego com le+o, aunque interminable " /ascinante) B N&h, A"la, cu.nto me alegro de que nos unamos al mismo tiem oO Be1clam! 2eegieB) Ser. mu" divertido hacer lanes contigo) 'ero tC volver.s aqu* " "o me ir0 ara construir un albergue nuevo) El a6o que viene te echar0 de menos) Ser*a mu" emocionante saber cu.l es la sentirte tan /eli,, A"la))) B #reo que s* Bres ondi! la muchacha, " sonri!, aunque su cora,!n no com art*a aquella sonrisa) 2eegie se e1tra6! or su /alta de entusiasmo) 'or algCn motivo, A"la no arec*a tan entusiasmada tras su 'romesa como ella) %ambi0n A"la se e1tra6!) Quer*a sentirse /eli,, ero s!lo e1 erimentaba el dolor de la es eran,a erdida) 2urante la conversaci!n generali,ada, A"la " Mamut se escabulleron hacia el Hogar del 5ro ara dar los Cltimos toques a los re arativos) #uando estuvieron listos, volvieron or el asillo, ero el anciano se detuvo en la sombra, entre el Hogar del Reno " el del Mamut) La gente se hab*a distribuido en eque6os gru os, lenamente absortos en la conversaci!n) El cham.n es er! a que nadie estuviera mirando en su direcci!n) Entonces hi,o una se6a a A"la " ambos avan,aron r. idamente hasta la ,ona ceremonial, ermaneciendo ocultos entre las sombras hasta el Cltimo momento) Mamut, sin que nadie re arara al rinci io en 0l, se irgui! silenciosamente delante del hogar, cerca del biombo) Manten*a la ca a cerrada ante s*, con los bra,os cru,ados contra el echo " los o+os a arentemente cerrados) A"la estaba sentada a sus ies, con la cabe,a inclinada " las iernas cru,adas- ella tambi0n ten*a una ca a sobre los hombros) Los otros, al descubrirlos all*, e1 erimentaron una sensaci!n e1tra6a) (adie les hab*a visto llegar> estaban all*, sim lemente) %odos se a resuraron a buscar un sitio en donde sentarse, llenos de e1 ectaci!n " entusiasmo, "a re arados ara el misterio " la magia del Hogar del Mamut " curiosos con res ecto a la nueva ceremonia) 'ero antes, Mamut deseaba a/irmar la e1istencia del mundo es iritual, ara mostrar la realidad sublimada del mundo del conocimiento, en donde 0l se mov*a, a rimera en recibir la bendici!n de la Madre) 2ebes

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526 quienes lo conoc*an s!lo de o*das o qui,. or los resultados) El gru o guard! silencio) El sonido de las res iraciones cobr! volumen, +unto con el chis orroteo del /uego) El aire m!vil era una resencia invisible que se /iltraba or los res iraderos, gimiendo con una que+a ahogada) %an gradualmente que nadie se dio cuenta de c!mo suced*a, el viento gemebundo se convirti! en un ,umbido mon!tono- luego, en un c.ntico r*tmico) #uando las ersonas all* congregadas unieron sus voces, acrecentando el tono ondulante con armon*as naturales, el vie+o cham.n inici! un movimiento de dan,a oscilante, casi como si se meciera) Entonces el ritmo se acentu! con el tambor tonal " el re iqueteo de una sona+a que arec*a hecha con varios bra,aletes entrela,ados) 2e ronto, Mamut arro+! a un lado su ca a " se irgui! delante de su liegues secretos donde areci! crecer ante su vista- su Cblico, udiera resencia totalmente desnudo) (o ten*a bolsillos, mangas ni ocultar nada) $m erce tiblemente,

reverberante " translCcida colmaba el es acio) A"la ar ade!, aun cuando sab*a que el vie+o cham.n no hab*a cambiado) Si se concentraba od*a distinguir la silueta /amiliar del anciano, con su iel /lo+a " sus miembros /lacos- ero resultaba di/*cil lograrlo) #uando 0l se redu+o a su tama6o normal, res landor " arec*a haber absorbido aquella resencia reverberante, lo que hac*a que su silueta se recortara envuelta en cierto areciera as* m.s grande de lo habitual) Mamut e1tendi! las manos almada " uni! las manos) ero ronto comen,! a oco, con gran abiertas hacia adelante) Estaban vac*as) 2io una temblar, como si luchara contra una /uer,a mu"

'ermaneci! un momento con los o+os cerrados, inm!vil,

oderosa) 'oco a

es/uer,o, a art! las almas) Entre ellas a areci! una /orma inde/inida, negra) M.s de un es ectador se estremeci! al verla) 'roduc*a la sensaci!n indescri tible, el olor de lo maligno, de algo in/ecto, re ugnante, horrible) A"la sinti! que se le eri,aba el elo de la nuca " contuvo el aliento) A medida que Mamut iba se arando las manos, la /orma crec*a) 2el gru o sentado emanaba el olor acre del miedo) %odo el mundo se estiraba hacia delante, cantando con una intensidad tremebunda- la tensi!n, dentro del albergue, era casi inso ortable) La /orma se /ue oscureciendo, se hinch!, se retorci! con vida temerosa de que su/riera algCn da6o) Sin revio aviso, la muchacha sinti! que algo la atra*a) 2e ronto se encontr! con Mamut, en su mente o en su visi!n) Ahora ve*a con claridad- al com render la magnitud ro ia))) tal ve, la ant*tesis de la vida) El vie+o cham.n temblaba or el es/uer,o) A"la se concentr! en 0l,

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527 del eligro, qued! horrori,ada) Ml estaba mane+ando algo que quedaba m.s all. de las alabras " de la com rensi!n) Mamut la hab*a atra*do a 0l, tanto ara rotegerla como ara contar con su a"uda) Mientras 0l se es/or,aba or dominar aquella cosa, A"la le acom a6aba, sabiendo " a rendiendo al mismo tiem o) #uando 0l im uls! las manos ara unirlas, aquella /orma se hi,o m.s eque6a- la muchacha com rendi! entonces que 0l la estaba recha,ando ara que regresara a sus or*genes) #uando las almas llegaron a +untarse, en la mente de A"la son! una e1 losi!n seme+ante a un trueno) Hab*a desa arecido el mal) Mamut acababa de e1 ulsarlo) A"la com rendi! que hab*a convocado a otros es *ritus ara que le a"udaran a luchar contra aquella cosa) 'ercibi! vagas siluetas de animales, es *ritus guardianes> el Mamut, el Le!n #avernario, tal ve, hasta el &so #avernario, el mismo 5rsus) 2e ronto se encontr! de regreso, sentada en una esterilla, contem lando al anciano, que era de nuevo el vie+o Mamut) Estaba /*sicamente cansado, ero sus ca acidades mentales se hab*an acentuado, a/inadas or aquel en/rentamiento de voluntades) %ambi0n A"la arec*a ver con m.s claridad, " ercibi! que los es *ritus guardianes aCn estaban resentes) Ahora estaba "a iniciada como ara saber que el ro !sito del cham.n hab*a sido a artar cualquier in/luencia mal0/ica que udiera haberse hecho la remolona ara oner en eligro la ceremonia) Si alguna hab*a, /ue atra*da e1 ulsada al mismo tiem o que 0ste) Mamut hi,o una se6a idiendo silencio) El c.ntico " los tambores cesaron a un tiem o) Era hora de que A"la iniciara la ceremonia con la ra*, del #lan, ero el cham.n quer*a subra"ar la im ortancia de la colaboraci!n de todo el #am amento cuando, llegado el momento, sus miembros rom ieron de nuevo a cantar) 2ondequiera que les condu+ese el rito de la ra*,, el sonido de sus voces habr*a de servirles de gu*a ara regresar) En el e1 ectante silencio de la noche, A"la comen,! a marcar una rara serie de ritmos con un instrumento distinto de todos los que ellos conoc*an) Era e1actamente lo que arec*a> un gran cuenco de madera, tallado de una sola ie,a " vuelto boca aba+o) Ella lo hab*a tra*do de su valle- resultaba sor rendente, tanto or su tama6o como or el uso que de 0l hac*a) En las este as, secas " batidas or el viento, no crec*an .rboles que alcan,aran tama6o su/iciente como ara hacer un cuenco as*) (i siquiera en el valle del r*o crec*an .rboles de aquel tama6o, a esar de las inundaciones eri!dicas) En cambio, el eque6o valle en donde ella hab*a vivido quedaba al abrigo de los vientos or el mal que 0l convocara "

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528 m.s crueles " estaba regado tan abundantemente como ara nutrir algunas grandes con*/eras) 5na de ellas hab*a sido derribada or el ra"o " A"la hab*a tallado una co a en un tro,o del tronco) A"la utili,aba un alillo de madera ulida ara roducir el sonido) Aunque od*a obtenerse cierta variaci!n tonal gol e.ndolo en distintos lugares, no era un instrumento de ercusi!n ro iamente dicho como el resonante tambor de cr.neo o de esc. ulaestaba hecho m.s bien ara marcar el ritmo) Los del #am amento estaban intrigadossin embargo, no era su ti o de mCsica, " en consecuencia, no se sent*an lenamente identi/icados con ella) Los sonidos r*tmicos que la muchacha le arrancaba ten*an un car.cter mu" e1!tico) Em ero, tal como ella es eraba, creaban una atm!s/era adecuada, evocadora de los sentimientos del #lan) Mamut se sinti! abrumado or los recuerdos del tiem o asado con las gentes del #lan) Los gol es /inales no rodu+eron la sensaci!n de cosa terminadaantici aban algo sus endido en el aire) El #am amento no sab*a a qu0 atenerse, ero cuando A"la arro+! su ca a " se uso en ie, todos quedaron sor rendidos or los dibu+os que le cubr*an el cuer o- eran c*rculos de color ro+o " negro) E1ce tuando algunos tatua+es /aciales, caracter*sticos de quienes com on*an el Hogar del Mamut, los Mamutoi no se decoraban el cuer o, sino la ro a) 'or rimera ve, tuvieron conciencia de que A"la roven*a de una cultura redominantes, de la di/erente, tan e1tra6a que no llegaban a com renderla) (o se trataba sim lemente de una tCnica de estilo di/erente, de la elecci!n de unos colores re/erencia or un determinado modelo de lan,a, ni siquiera de un lengua+e di/erente) #orres ond*a a un modo de ensar distinto, ero era osible reconocer que se trataba al menos de un ensamiento humano) %odos observaron, /ascinados, mientras A"la llenaba de agua el cuenco de madera que hab*a dado a Mamut) Luego la vieron coger una ra*, seca que no hab*an visto " comen,ar a masticarla) Al rinci io /ue di/*cil, ues era vie+a " estaba endurecida, hab*a que escu ir el +ugo en el cuenco, sin tragar nada) Ante las dudas de Mamut con res ecto a la e/icacia de la ra*,, des u0s de tanto tiem o, A"la le hab*a e1 licado que, robablemente, sus e/ectos ser*an m.s otentes) Al cabo de un rato que areci! mu" largo 9ella record! que, la rimera ve,, tambi0n hab*a tenido la misma im resi!n;, escu i! la ul a mascada " el resto del +ugo en el or el contrario, crearon cierta e1 ectaci!n,

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529 cuenco de agua) Lo revolvi! con el dedo hasta obtener un l*quido blanco, acuoso) #uando le areci! que hab*a adquirido el unto adecuado, entreg! el cuenco a Mamut) #on el sonido de su ro io tambor " de su sona+a de bra,aletes, el cham.n marc! el ritmo correcto que deb*a mantener el #am amento) A continuaci!n indic! a A"la, mediante una se6al, que estaba listo) Ella se sent*a nerviosa- su anterior e1 eriencia con la ra*, estaba asociada a recuerdos desagradables) Re as! mentalmente todos los detalles de la re araci!n " trat! de memori,ar todo lo que $,a le hab*a dicho) Hi,o todo lo osible ara que la ceremonia resultara lo m.s a ro1imada a los rituales del #lan) Luego de indicar a Mamut que estaba re arada, 0ste se llev! el cuenco a los labios " tom! el rimer sorbo) #uando hubo bebido la mitad del cuenco, dio el resto a A"la, que bebi! la otra mitad) El sabor mismo era ancestral- recordaba el arcilloso cieno de las ro/undas " umbrosas selvas rimordiales, de .rboles gigantescos " singulares, or cu"o dosel de verdor se /iltraba el sol " la lu,) A"la comen,! a sentir casi inmediatamente los e/ectos) Se a oder! de ella una es ecie de n.usea, acom a6ada de una sensaci!n de v0rtigo) Las aredes del albergue giraban a su alrededor una " otra ve,, su vista se /ue arec*a e1 andirse, quedarse resionado en la cabe,a) 2e nublando- su cerebro

ronto, el albergue desa areci!) Se encontr! en otro sitio, en un lugar oscuro) Estaba erdida- tuvo un momento de .nico) Enseguida tuvo la sensaci!n de que alguien le tend*a una mano) Entonces not! que Mamut estaba en el mismo lugar) 4ue un alivio encontrarle, ero Mamut no estaba en su mente, como #reb en la ocasi!n anteriortam oco arec*a dominar la situaci!n, a di/erencia de #reb) Se limitaba a ermanecer all*, en es era de lo que iba a acontecer) 20bilmente, como si los otros estuvieran dentro del albergue " ella en el e1terior, A"la o"! los c.nticos " el retumbar de los tambores, concentr.ndose en el redoble de 0stos) Se acerc! a aquel ruido) E+erc*a un e/ecto recon/ortante) Le serv*a de unto de re/erencia, le roduc*a la sensaci!n de no estar sola) La ro1imidad de Mamut tambi0n e+erc*a una in/luencia tranquili,adora, aunque ella hubiera re/erido la otencia de aquella mente que le hab*a indicado el camino en la ocasi!n anterior) La oscuridad, al volverse gris, se torn! luminosa- luego, iridiscente) 'ercibi! un movimiento, como si ella " Mamut estuvieran volando de nuevo sobre el aisa+e) 'ero no distingu*a en 0l detalles que udiera reconocer> s!lo la sensaci!n de ir asando a trav0s de la nube o alescente que les envolv*a) 'oco a oco, al aumentar la velocidad

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530 de su des la,amiento, la nube /ue condens.ndose en una /ina el*cula con los rielantes colores del arco iris) A"la se desli,aba or un largo tCnel translCcido, cu"as aredes seme+aban el interior de una burbu+a- la velocidad era cada ve, ma"or) $ba en l*nea recta hacia una lu, blanca, cegadora como el sol, ero helada) Lan,! un grito, ero no se rodu+o sonido alguno) Y de ronto enetr! brutalmente en la lu,, atraves.ndola) Se hallaba en un vac*o ro/undo, negro " /r*o, que le resultaba es antosamente /amiliar) Ya hab*a estado en 0l una ve,, ero en aquella ocasi!n #reb la hab*a encontrado, sac.ndola de all*) Mu" vagamente, sinti! que Mamut aCn estaba con ella, ero com rendi! que no od*a a"udarla) El c.ntico del #am amento era tan s!lo una o aca reverberaci!n) A"la tuvo la certidumbre de que, si de+aba de o*rlo, +am.s hallar*a el camino de regreso) Sin embargo, no estaba segura de querer regresar) En aquel lugar no hab*a sensaciones ni emociones> s!lo una ausencia que le hac*a ercibir su con/usi!n, su doloroso amor " su deses erada in/elicidad) El vac*o negro era aterrador, ero no arec*a eor que la desolaci!n que e1 erimentaba en su interior) 2e nuevo ercibi! un movimiento) La negrura se desvaneci!) Volv*a a estar en otra nube neblinosa, aunque di/erente> era m.s densa, m.s es esa) #uando la nube se deshi,o, a areci! ante ella un anorama que no ten*a sentido alguno) (o se trataba del aisa+e suave " natural que conoc*a) Estaba lleno de /ormas " siluetas desconocidasaunque su as ecto /uera casi normal, estaban constituidas or su er/icies lanas " l*neas rectas " or grandes masas de colores intensos, sobrenaturales) Algunas cosas se mov*an con celeridad, o tal ve, /uera s!lo en a ariencia) A"la ignoraba la causa, ero no le gust! el lugar) Luch! or a artarse de all*, or huir cuanto antes) 7ondalar hab*a observado a A"la mientras beb*a el breba+e- arrug! el ce6o, reocu ado, cuando la vio vacilar, alidecer) La muchacha se tambale! unas cuantas veces, " termin! or derrumbarse en el suelo) %ambi0n Mamut se hab*a des lomado, ero no era raro que el cham.n rodara or tierra cuando se trasladaba al otro mundo, en busca de es *ritus, con o sin la a"uda de alguna re araci!n) %endieron a Mamut " a A"la de es aldas, mientras el c.ntico " los tambores continuaban sonando) 7ondalar vio que Lobo trataba de llegar hasta la muchacha, ero alguien lo retuvo) El +oven com rend*a mu" bien lo que sent*a el animal) %ambi0n 0l quer*a correr hacia A"la, " hasta mir! de sosla"o a Ranec ara ver c!mo reaccionaba)

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531 'ero los del #am amento no arec*an alarmados- or tanto, 7ondalar no se atrevi! a inter/erir en el ritual sagrado) En cambio, se uni! al c.ntico) Mamut hab*a insistido en que era im ortante) #omo transcurriera mucho tiem o sin que ninguno de los dos se moviese, su miedo or A"la se acentu!) #re"! divisar entonces cierta reocu aci!n en los rostros de algunos de los resentes) Se levant!, tratando de verla, ero las /ogatas "a no ten*an llamas " el albergue estaba a oscuras) Al o*r un gemido, ba+! la vista> era Loboel cachorro gimi! otra ve, " le mir! con o+os su licantes) Ech! a andar hacia A"la varias veces, ero al /in se qued! +unto al +oven) <hinne" relinchaba en el ane1o- arec*a inquieta, como si resintiera el eligro) 7ondalar decidi! ir a ver lo que ocurr*a) Aunque im robable, qui,. algCn de redador od*a haberse introducido en el ane1o, amena,ando la seguridad de los caballos mientras todos estaban ocu ados) La "egua relinch! otra ve, al verle) (o advirti! nada que +usti/icara su conducta, ero era evidente que estaba nerviosa) (i siquiera las caricias " las alabras recon/ortantes arecieron tranquili,arla) $nsist*a en acercarse a la arcada que comunicaba con el Hogar del Mamut, aunque hasta entonces nunca hab*a tratado de entrar) %ambi0n #orredor estaba intranquilo, tal ve, contagiado arcada interior " volv*a +unto a 0l) B PQu0 te asa, LoboQ P'or qu0 est.s as*Q ?Y or qu0 est. as* <hinne"@, agreg!, ara sus adentros) 2e ronto se le ocurri! qu0 era lo que od*a inquietar a ambos animales) NA"laO NEstaban ercibiendo algCn eligro que amena,aba a A"laO Entr! reci itadamente en el Hogar del Mamut " se encontr! con que varias ersonas, en torno de Mamut " A"la, trataban de des ertarles) Sin oder contenerse m.s, corri! hacia la muchacha) Estaba r*gida, con los mCsculos tensos " la iel /r*a) A enas res iraba) B NA"laO Bgrit! 7ondalarB) N&h, Madre, arece casi muertaO NA"laO &h, 2oni, no la de+es morir) NVuelve, A"laO N(o te muerasO N'or /avor, no te muerasO La estrech! entre sus bra,os, llam.ndola or su nombre con gran urgencia, una " otra ve,, rog.ndole que no se muriera) A"la sent*a que se desli,aba cada ve, m.s le+os) %rat! de escuchar la mCsica de los tambores " las voces, ero eran s!lo un vago recuerdo) 2e ronto cre"! o*r su ronunciado con nombre) 'rest! m.s atenci!n) S*, all* sonaba otra ve,> su nombre or el nerviosismo de su madre) Lobo a areci! otra ve, a sus ies, gimiendo) #orr*a hacia la

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532 deses eraci!n, con a remiante urgencia) 'ercibi! un le+ano rumor de voces " se sinti! atra*da hacia el sonido) 'or /in, a distancia, ercibi! la vo, grave, vibrante " seca de los tambores que ronunciaban la alabra ?vBvBvBeBeBeBnBnBn))) @) Ahora con m.s claridad, o"! gritar su nombre, con angustia, con amor in/inito) Sinti! que algo la buscaba suavemente " toc! su esencia misma " la de Mamut al mismo tiem o) 2e ronto estaba avan,ando, arrastrada a lo largo de una sola hebra centelleante) %uvo una im resi!n de intensa velocidad) La nube densa se cerr! en derredor de ella " desa areci!) %ras as! el vac*o en un instante) El arco iris rielante se convirti! en una neblina gris, " un momento des u0s estaba en el albergue) 2eba+o de ella, en el suelo, su ro io cuer o, e1tra6amente quieto " mu" .lido, con el rostro gris) Vio la es alda de un hombre rubio que se acurrucaba sobre ella, estrech.ndola contra s*, " de ronto sinti! que Mamut la em u+aba con /uer,a) Los .r ados de A"la se estremecieron) Abri! los o+os " vio el rostro de 7ondalar, que la miraba) El intenso temor que re/le+aban sus o+os a,ules se convirti! en un alivio inconmensurable) Ella trat! de hablar, ero sent*a la lengua dormida " un /r*o terrible) B NHan vueltoO Bo"! decir a (e,,ieB) (o s0 d!nde estaban, ero han vuelto) NY tienen /r*oO %raed ieles " algo caliente ara beber) 2eegie tra+o una bra,ada de ieles de su cama " 7ondalar se a art! ara que udiera envolver a A"la con ellas) Lobo se reci it! sobre ella ara lamerle la cara) Ranec se resent! con una ta,a de in/usi!n ardiendo) %alut la a"ud! a incor orarse, mientras el hombre moreno le acercaba la bebida a los labios) Ella sonri!, agradecida) #uando <hinne" relinch! en el ane1o, A"la reconoci! en el sonido su inquietud " se incor or!, reocu ada- emiti! a su ve, un relincho ara calmar " recon/ortar a la "egua) Entonces regunt! or Mamut e insisti! en que deseaba verle) La a"udaron a levantarse, " des u0s de echarle una iel sobre los hombros, la condu+eron hasta el vie+o cham.n) Estaba envuelto en ieles " tambi0n sosten*a una ta,a de in/usi!n caliente- sonri! a A"la, ero en sus o+os hab*a una sombra de reocu aci!n) 'ara no reocu ar innecesariamente al #am amento, hab*a tratado de restar im ortancia al eligroso e1 erimento, ero no quer*a que A"la ignorara el grave riesgo que hab*an corrido) %ambi0n ella deseaba hablar sobre la e1 eriencia, ero ambos evitaron cualquier re/erencia directa) (e,,ie ca t! r. idamente la necesidad

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533 que ambos ten*an de conversar a solas ", con mucha discreci!n, se llev! a todos ara de+arles tranquilos) B P2!nde hemos estado, MamutQ B regunt! A"la) B(o s0, A"la) 7am.s hab*a estado nunca all*) Era otro sitio, tal ve, otro tiem o) Qui,. no se trataba de un lugar real Bres ondi! 0l, ensativo) B %iene que haberlo sido Bre lic! ellaB) Aquellas cosas arec*an mu" reales, " algo me result! /amiliar) Aquel lugar vac*o, aquella oscuridad) All* estuve con #reb) B #uando dices que #reb era mu" oderoso, te creo) %al ve, m.s de lo que tC iensas, si era ca a, de dirigir " dominar aquel lugar) B S*, lo era, Mamut, nuestros comien,osero))) BA A"la se le ocurri! una idea, aunque no estaba segura de oder e1 resarlaB) #reb dominaba aquel lugar- me mostr! sus recuerdos " ero no creo que estuviera nunca donde nosotros estuvimos, Mamut) #reo que no od*a) %al ve, or eso me rotegi!) %en*a ciertos oderes " od*a controlarlos, ero eran di/erentes) El lugar adonde /uimos esta ve, era un lugar nuevo) Ml no od*a ir a un lugar nuevo- s!lo a los que "a conoc*a) 'ero es osible que se diera cuenta de que "o od*a) P%al ve, ser*a eso lo que le entristeci! tantoQ Mamut asinti!) B Qui,., ero ha" algo m.s im ortante) Aquel lugar era mucho m.s eligroso de lo que "o hab*a imaginado) %rat0 de no darle im ortancia ara no reocu ar a los otros, ero si hubi0ramos tardado mucho m.s, nos habr*a sido im osible regresar) Y no volvimos or nuestra ro ia /uer,a) (os a"ud!))) alguien))) cu"o deseo de))) hacernos regresar era tan /uerte que su er! todos los obst.culos) #uando una /uer,a de voluntad tan concentrada se a lica en la consecuci!n de un ro !sito, no ha" /rontera que se le resista, salvo, qui,., la muerte misma) A"la /runci! el ce6o, visiblemente reocu ada) Mamut se regunt! si ella sab*a qui0n la hab*a a"udado a regresar, si com rend*a or qu0 hac*a /alta aquella /uer,a de voluntad ara su rotecci!n) #on el tiem o lo sabr*a todo, ero no le corres ond*a a 0l e1 lic.rselo) Ella deb*a averiguarlo sola) B7am.s volver0 a ese lugar Bcontinu! 0lB) So" demasiado vie+o) (o quiero que mi es *ritu se ierda en aquel vac*o) %al ve, tC quieras volver algCn d*a, cuando ha"as desarrollado tus oderes) (o te lo aconse+ar*a, ero si lo haces, asegCrate de contar con una rotecci!n adecuada) AsegCrate de que te es era alguien que ueda llamarte ara que regreses)

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534 Al encaminarse hacia su cama, A"la busc! a 7ondalar, ero 0l hab*a retrocedido ara de+ar aso a Ranec cuando tra*a la ta,a, " ahora se manten*a le+os) (o hab*a vacilado en correr a su lado al advertir que estaba en eligro, ero "a de nuevo se sent*a desconcertado) Ella se hab*a com rometido con el tallista Mamutoi) PQu0 derecho ten*a 0l, ues, a cogerla en sus bra,osQ Y todo el mundo arec*a saber lo que corres ond*a hacer> tra*an ieles " bebidas calientes) Ml hab*a tenido la sensaci!n de que od*a a"udarla, de algCn modo e1tra6o, s!lo orque la adoraba) 'ero, ens.ndolo bien, comen,! a tener sus dudas) %al ve, ella estaba reaccionando sola) Era coincidencia) A"la ni siquiera lo recordar*a) #uando la muchacha termin! su conversaci!n con Mamut, Ranec se acerc! " le rog! que com artiera su cama, no ara hacer el amor, sino ara tenerla en sus bra,os " mantenerla abrigada) 'ero ella asegur! que se sentir*a m.s c!moda en su cama) Ranec acab! or ceder, ero as! largo rato des ierto, sin de+ar de ensar) Hasta entonces hab*a odido ignorar el constante inter0s de 7ondalar or A"la, que era evidente ara todos) Sin embargo, a artir de esa noche le ser*a im osible negar que el rubio visitante, a esar de haber abandonado el Hogar del Mamut, segu*a albergando hondos sentimientos hacia ella, sobre todo des u0s de haberle visto su licar a la Madre or su vida) Estaba convencido de que 7ondalar hab*a sido instrumento /undamental en el regreso de la muchacha, ero no estaba dis uesto a creer que ella le corres ondiera) Aquella noche se hab*a com rometido con 0l) A"la iba a ser su com a6era, com artir*a su hogar) Hab*a temido or ella, " la idea de erderla, "a /uera a causa de cualquier eligro o en /avor de otro hombre, no hac*a sino aumentar la asi!n que le ins iraba) 7ondalar vio que Ranec se acercaba a A"la- res ir! con m.s tranquilidad cuando el +oven moreno volv*a solo a su hogar, ero de inmediato se envolvi! en las ieles hasta cubrirse la cabe,a) PQu0 im ortaba que ella no com artiera su lecho esa nocheQ %arde o tem rano ir*a hacia 0l) Acababa de com rometerse con 0l) ro ia ura

TG A"la sol*a contar un nuevo a6o en su vida al terminar el invierno, " la rimavera del decimoctavo /ue res landeciente or la ro/usi!n de /lores silvestres " el lo,ano verdor

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535 de los reto6os tiernos) 4ue recibida con tanta alegr*a como s!lo od*an hacerlo los

habitantes de aquellas tierras .ridas " glaciales, ero tras el 4estival de 'rimavera, la estaci!n madur! con celeridad) #uando se marchitaron las /lores multicolores de las este as, /ueron reem la,adas or abundante hierba tierna, que crec*a con ra ide,))) " or los herb*voros trashumantes atra*dos migraciones) 'or las llanuras abiertas avan,aba un nutrido nCmero de animales, de gran diversidad de variedades) Algunos se reun*an all* hasta /ormar manadas numeros*simas- otros se agru aban en eque6os reba6os o or /amilias, ero todos obten*an su sustento, su vida misma, de las enormes " riqu*simas raderas barridas or el viento, as* como de los muchos r*os que las atravesaban, alimentados or la masa glaciar) $nmensas hordas de grandes bisontes de largos cuernos cubr*an colinas " hondonadas con sus aglomeraciones ondulantes, mugientes e incansables, que de+aban la radera descarnada " isoteada a su aso) Los uros se contaban or millares en las ,onas m.s o menos boscosas que se e1tend*an a lo largo de los valles de los cursos de agua) Se dirig*an hacia el norte " a veces se me,claban con reba6os de alces " de venados gigantescos) Los t*midos cor,os via+aban en gru os eque6os a trav0s de los bosques " /lorestas boreales en busca de sus astos de rimavera " verano, +unto con la insociable anta, que tambi0n /recuentaba los antanos " los lagos de las este as) Las cabras " ove+as salva+es, habitualmente montaraces, ba+aban a las lanicies " se con/und*an, en los abrevaderos, con las /amilias de ant*lo es " caballos de la este a) El movimiento estacional de los animales lanudos era m.s limitado) 2ada su gruesa ca a de grasa " el doble ela+e, estaban ada tados ara vivir cerca del glaciar " no od*an subsistir con demasiado calor) 2urante todo el a6o viv*an en las regiones eriglaciares del norte, donde el /r*o era m.s intenso, ero seco, " la nieve m.s escasaen invierno se alimentaban del .s ero " reseco heno que ermanec*a en ie) Los bue"es almi,cleros, similares a ove+as, eran habitantes ermanentes del helado norte " se trasladaban en eque6os reba6os, dentro de un territorio limitado) Los rinocerontes lanudos, que sol*an /ormar s!lo gru os /amiliares, as* como los grandes reba6os de mamuts, via+aban con m.s am litud, ero durante el invierno ermanec*an en el norte) or el asto) #omen,aba la 0 oca de las

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536 En las este as continentales del sur, algo m.s c.lidas " hCmedas, las grandes ca as de nieve se ultaban el alimento a gran ro/undidad " di/icultaban la marcha) En rimavera ba+aban a ,onas m.s meridionales, ara engordar con las hierbas tiernas, ero, en cuanto aumentaba el calor, volv*an al norte) Los miembros del #am amento del Le!n se regoci+aban al ver las llanuras rebosantes de vida nueva " hac*an comentarios sobre cada es ecie, segCn a arec*an una tras otra, /i+.ndose es ecialmente en los animales que ros eraban en ,onas de /r*o intenso) Eran los que m.s les a"udaban a sobrevivir) El enorme e im revisible rinoceronte, de dos cuernos, uno m.s largo que otro, " dos ca as de ela+e ro+o, la interior velluda " la e1terior /ormada de largos elos, siem re arrancaba e1clamaciones de asombro) Sin embargo, nada enardec*a tanto a los Mamutoi como la a arici!n de los mamuts) #uando se acercaba el momento en que sol*an asar a oca distancia, siem re hab*a alguien de guardia sobre el techo del albergue) 2esde que abandon! el #lan, A"la s!lo hab*a visto a los mamuts de le+os) 'or eso se e1cit! tanto como los dem.s cuando una tarde 2anug ba+! corriendo or la cuesta gritando> BNMamuts, mamutsO Ella /ue de los rimeros en salir corriendo ara verlos) %alut, que sol*a llevar a R"dag encaramado sobre sus hombros, estaba en las este as con 2anug- A"la not! que (e,,ie, al llevar al ni6o sobre la cadera, se estaba retrasando) $ba a retroceder ara a"udarla cuando vio que 7ondalar cog*a a R"dag " se lo echaba al hombro) Ambos se lo agradecieron con c.lidas sonrisas) %ambi0n A"la sonri!, sin que 0l la viera- aCn conservaba la e1 resi!n en su cara cuando se volvi! hacia Ranec, que hab*a corrido ara alcan,arla) Aquella tierna sonrisa rovoc! en 0l un /ero, deseo de saberla su"a, " la muchacha no udo sino res onder al amor que brillaba en aquellos o+os oscuros, centelleantes) Su sonrisa acab! siendo ara 0l))) Ya en las este as, los miembros del #am amento vieron asar a aquellas enormes bestias con silencioso res eto) Eran los animales m.s grandes de su tierra- a decir verdad, lo habr*an sido casi en cualquier otra) El reba6o asaba a oca distancia, con varias cr*as, " la vie+a matriarca mir! a los humanos con cautela) Med*a unos tres metros de al,ada- ten*a la cabe,a alta " conve1a, " una +oroba en la cru,, en donde almacenaba una reserva de grasa ara el invierno) El lomo corto, que descend*a

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537 ronunciadamente hacia la elvis, com letaba la silueta caracter*stica, /.cilmente

reconocible) Su cr.neo era grande en ro orci!n con su tama6o, ues equival*a a la mitad de su trom a, relativamente corta- en el e1tremo ten*a dos ro"ecciones m!viles " sensibles, a manera de dedos, una deba+o de otra) %ambi0n su rabo era corto- las ore+as, eque6as, ara conservar el calor) Los mamuts estaban eminentemente ada tados a su glacial medio) El elle+o era mu" grueso, aislado or siete u ocho cent*metros de grasa subcut.nea- lo cubr*a un denso ela+e interior, con un es esor de m.s de dos cent*metros) El .s ero " largo ela+e e1terno, cu"as ca as alcan,aban en ocasiones una longitud de hasta medio metro, era de color ardoBro+i,o oscuro " end*a a modo de guede+as sobre la lana de aba+o, rotegi0ndoles del viento " de la humedad) La e/icacia de sus molares, que seme+aban limas, les ermit*a consumir en invierno una dieta de hierba seca " dura, a la que se a6ad*a un com lemento de ramitas " corte,as de abedul, sauce " alerce, con tanta /acilidad como, en verano, hierba verde, +uncos " otras lantas) Lo m.s im resionante eran sus inmensos colmillos, que nac*an en la mand*bula in/erior, oco se arados entre s*- en el rimer tramo a untaban hacia aba+o- des u0s tra,aban una marcada curva hacia a/uera, luego hacia arriba ", or /in, hacia adentro) En los machos vie+os, un colmillo od*a su erar los cuatro metros " medio de longitud, en cu"o caso se cru,aban en el centro) En los animales +!venes, constitu*an armas mu" e/icaces " herramientas naturales ara desarraigar .rboles " des e+ar de nieve los astos ara oder alimentarse) (o obstante, cuando las dos untas se su er on*an " se cru,aban, resultaban molestas " estorbaban en ve, de a"udar) La a arici!n de los gigantescos animales rovoc! en A"la un alud de recuerdos) Record! la rimera ve, que udo admirar los mamuts " cu.nto hab*a deseado en aquel momento oder ir de ca,a acom a6ando a los hombres del #lan) %alut la hab*a invitado a artici ar en la rimera cacer*a del mamut con los Mamutoi) Era una a asionada de la ca,a- la idea de que ahora od*a realmente artici ar en una +unto a los hombres " las mu+eres del #am amento del Le!n Verano) La rimera cacer*a de la tem orada encerraba un im ortante signi/icado simb!lico) 'or enormes " ma+estuosos que /ueran aquellos mam*/eros, el sentimiento que ins iraban en los Mamutoi iba mucho m.s all. de la mera admiraci!n) Ellos de end*an rovoc! en su iel un escalo/r*o de go,osa im aciencia) Ya estaba go,ando de antemano la ers ectiva de la r!1ima Reuni!n de

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538 del animal, " no s!lo en cuanto a su alimento) La necesidad " el deseo de asegurar la su ervivencia de las grandes bestias les hab*a hecho establecer con res ecto a los mamuts una relaci!n es ecial) Los reverenciaban, orque en ellos basaban su ro ia identidad) Los mamuts no ten*an realmente enemigos naturales- ningCn carn*voro de end*a regularmente de ellos ara su sustento) Los enormes leones cavernarios, que du licaban en tama6o a cualquier otro /elino, se alimentaban de grandes herb*voros como uros, bisontes, ciervos gigantes, alces, ua it*s o caballos " od*an hacerse con e+em lares adultos en lenitud de /uer,as) En ocasiones od*an matar a algCn mamut mu" +oven o mu" vie+o, o tambi0n un individuo en/ermo) 'ero ningCn de redador cuadrC edo, solo o en gru o, era ca a, de dar muerte a un e+em lar adulto en la /lor de su edad) S!lo los Mamutoi, los hi+os humanos de la :ran Madre %ierra, hab*an recibido la ca acidad de ca,ar a la m.s grande de Sus criaturas) Eran los elegidos) Entre todas Sus creaciones, ellos eran los reeminentes) Eran los #a,adores de Mamuts) #uando el reba6o hubo asado, la gente del #am amento lo sigui! con ansiedad) (o ara ca,arlos, ues eso vendr*a m.s tarde, sino ara recoger la suave lana del elos ela+e invernal, que se des rend*a en grandes mechones a trav0s de los que se recog*a del suelo " de las ramas es inosas en que quedaba considerado un don es ecial del Es *ritu del Mamut) Llegado el caso, se recog*a con el mismo entusiasmo la lana blanca del mu/l!n, de la que este carnero salva+e se des rend*a en rimavera, la lana ardusca, incre*blemente suave, del bue" almi,clero o el vell!n m.s claro del rinoceronte lanudo) Los Mamutoi daban mentalmente gracias a la :ran Madre %ierra, que sacaba de Su abundancia cuanto necesitaban Sus hi+os> los vegetales comestibles, los animales " materiales como el s*le1 " la arcilla) Bastaba con saber d!nde " cu.ndo hab*a que buscarlos) Los Mamutoi agregaban con sumo gusto a su dieta habitual los vegetales /rescos 9hidratos de carbono;, de la rica variedad dis onible en rimavera, " se ca,aba oco a oco hasta mediados de verano, a menos que las reservas de carne estuvieran "a mu" mermadas) Los animales estaban aCn demasiado /lacos) El duro invierno les rivaba de su /uente de energ*a, concentrada en /orma de grasa, " las migraciones obedec*an recisamente a la necesidad de re onerla) Se escog*an unos ocos bisontes machos,

e1teriores, m.s .s eros " largos) Este material, cu"o color natural era el ro+o oscuro, rendido, era

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539 siem re que la iel todav*a /uera negra en la base del cuello, se6al de que aCn e1ist*a cierta cantidad de grasa, " algunas hembras re6adas de diversas es ecies, ara hacerse con la carne del tierno /eto ", sobre todo, su iel, que serv*a ara hacer ro a interior o suaves rendas ara los beb0s) La rinci al e1ce ci!n era el reno) :randes reba6os de renos emigraban hacia el norte) Las hembras, con la cabe,a coronada de cuernos, acom a6adas de las cr*as del a6o anterior, abr*an camino a lo largo de las istas que conduc*an a los territorios en donde tradicionalmente iban a arir) Los machos segu*an tras ellas) #omo suced*a con todos los animales gregarios, sus /ilas eran die,madas or los lobos, que acechaban sus /lancos " se cobraban los e+em lares m.s d0biles " m.s vie+os, " or diversas es ecies de /elinos> los grandes linces, los leo ardos de cuer o alargado ", de cuando en cuando, algCn enorme le!n cavernario) Los grandes carn*voros regalaban los restos de sus /estines a otros carn*voros de menor orte " a los carro6eros, cuadrC edos o aves> ,orros, hienas, osos ardos, gatos de algalia, eque6os /elinos de las este as, glotones, cuervos, milanos, halcones " otros muchos) Los ca,adores b* edos eleg*an sus resas entre todas esas es ecies) (o hac*an ascos ni a las ieles ni a las lumas de sus com etidores, si bien el reno era la resa re/erida or el #am amento del Le!n) (o tanto or su carne, aun cuando tam oco la des reB ciaban- es ecial atenci!n les merec*a la lengua, " tambi0n desecaban la carne en general ara convertirla en alimento durante los via+es) 'ero lo que rinci almente les intereB saba a los Mamutoi eran las ieles) Aunque generalmente eran de un color leonado gris.ceo, el ela+e de la ma"or*a de los renos del (orte od*a virar del blanco cremoso hasta una coloraci!n oscura, casi negra, asando or un tono ardo ro+i,o en los e+em lares m.s +!venes, aislante or naturale,a) (o hab*a nada me+or ara rendas de invierno " no ten*a igual ara ro a de cama) %odos los a6os el #am amento del Le!n organi,aba batidas o on*a tram as ara ca,ar renos, con el /in de roveer a sus reservas o tener a mano regalos que llevaban consigo cuando migraciones de verano) El entusiasmo iba en aumento a medida que el #am amento del Le!n se re araba ara la Reuni!n de Verano) 5na ve, al d*a, cuando menos, alguien e1 licaba a A"la lo mucho que le gustar*a conocer a algCn ariente o amigo, " la alegr*a que e1 erimentar*an al conocerla a ella) S!lo una ersona arec*a carecer de entusiasmo art*an ara sus

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540 res ecto a aquella reuni!n de los #am amentos) A"la nunca hab*a visto a R"dag tan de rimido " estaba reocu ada or su salud) 2urante varios d*as le observ! atentamente) 5na tarde ins!litamente c.lida, mientras el ni6o miraba a varias ersonas que curt*an ieles de reno, se sent! a su lado) B %e he re arado un remedio nuevo, R"dag, ara que lleves a la Reuni!n de Verano Bdi+oB) Es m.s reciente " tal ve, sea m.s e/ica,) %endr.s que decirme si notas alguna di/erencia, ara me+or o ara eor Bdi+o, utili,ando aun tiem o la vo, " las se6as, como siem reB) P#!mo te sientes ahoraQ PHas notado algCn cambio CltimamenteQ A R"dag le gustaba conversar con A"la) La estaba ro/undamente agradecido or la osibilidad de comunicarse con los su"os, ero los del #am amento ose*an un dominio sim le " directo de las se6ales- aunque 0l com rend*a su idioma oral desde hac*a a6os, al hablar con 0l tend*an a sim li/icarlo ara ce6irse a los signos que em leaban) Los de A"la, en cambio, se a ro1imaban m.s, en cuanto a sutile,a " sentimiento, al lengua+e oral " real,aban el sentido de sus alabras) B(o, me siento igual Bcontest! el ni6o) B P#ansadoQ B(o))) s*) Siem re un oco cansado) (o demasiado Ba6adi! sonriendo) A"la asinti!, al tiem o que le estudiaba con atenci!n en busca de algCn s*ntoma visible- trataba de asegurarse de que no hab*a habido cambios en su estado, al menos hacia un em eoramiento) En realidad, no se a reciaban s*ntomas de deterioro /*sico, ero se le ve*a deca*do) B PHa" algo que te reocu e, R"dagQ P%e sientes desdichadoQ Ml se encogi! de hombros, a artando la vista) Luego volvi! a mirarla) B(o quiero ir Bindic! or se6as) B PAd!nde no quieres irQ (o com rendo) B(o quiero ir a la Reuni!n Baclar! 0l, desviando nuevamente la vista) A"la /runci! el ce6o, ero no insisti!) Al arecer, R"dag no quer*a hablar del tema, " no tard! en volver al albergue) Ella le sigui!, tratando de disimular, " desde el hogar de cocinar le vio tenderse en su cama) Eso le reocu !) Rara ve, le ve*a acostarse voluntariamente durante el d*a) #uando vio que (e,,ie entraba " se deten*a a atar la cortina, corri! hacia ella ara a"udarla)

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541 B(e,,ie, Psabes qu0 es lo que le Bcoment!) B Lo s0) Siem re se one as* en esta 0 oca del a6o) Es or la Reuni!n de Verano) (o le gusta) B Eso me ha dicho) 'ero, P or qu0Q (e,,ie se detuvo ara mirarla de /rente) B(o lo sabes, PverdadQ La +oven sacudi! la cabe,a) (e,,ie se encogi! de hombros) B(o te reocu es, A"la) (o ha" nada que uedas hacer) La muchacha atraves! el albergue a lo largo del asillo " ech! un vista,o al ni6o) %en*a los o+os cerrados, ero ella adivin! que no dorm*a) Sacudi! la cabe,a, lamentando no oder a"udarle) 'ara ella el abatimiento de R"dag derivaba del hecho de que era distinto de los dem.s) Sin embargo, "a hab*a asistido a otras Reuniones) #uando enetr! en el Hogar del Mamut, tras cru,ar el Hogar del Jorro, que estaba desierto, Lobo lleg! dando brincos or la entrada delantera " ca"! sobre sus talones, +uguet!n) Ella le orden! or medio de una se6al que se estuviera quieto) El lobe,no obedeci!, ero con un aire tan contrito que A"la, cediendo, le arro+! un tro,o de cuero blando, mu" mascado- en otros tiem os hab*a sido uno de sus ,a atos de interior /avoritos, ero se lo hab*a dado a Lobo- arec*a ser el Cnico modo de que no ro"era el cal,ado a+eno) Se cans! enseguida de su vie+o +uguete, dobl! las atas delanteras " comen,! a gemir meneando la cola) A"la, sin oder contener una sonrisa, decidi! que el d*a era demasiado bonito ara quedarse ba+o techado) Siguiendo un re entino ara que la im ulso, cogi! la honda " un saquito de gui+arros e hi,o se6as a Lobo siguiera) Al ver a <hinne" en el ane1o, decidi! llevarse tambi0n a la "egua) Sali! or la arcada del ane1o- seguida or la "egua " el lobe,no gris, cu"o ela+e era, a di/erencia del de su madre, el t* ico de su es ecie) Vio a #orredor que ba+aba hacia el r*o en com a6*a de 7ondalar) El sol era c.lido " el +oven se hab*a quitado la camisa- conduc*a al otro con una soga atada al cuello) %al como rometiera, hab*a estado adiestrando a #orredor- asaba con 0l casi todo el tiem o, cosa que arec*a gustarles a ambos) #uando el +oven divis! a A"la, le indic! or se6as que es erara " em e,! a subir la cuesta en direcci!n a ella) Era e1tra6o que se le acercara, que mani/estase deseos de hablarle) 7ondalar hab*a cambiado desde el incidente de la este a) Ya no la evitaba, asa a R"dagQ 'arece tan))) desdichado

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542 ero rara ve, se es/or,aba en dirigirle la alabra, como no /uera de un modo distante, reservado " cort0s) Si A"la tuvo es eran,as de que el +oven otro les acercara, 7ondalar arec*a, or el contrario, haberse distanciado aCn m.s de ella) Aguard!, con la mirada /i+a en la alta " musculosa silueta que se acercaba hacia ella) Sin que hiciera nada or activarlo, volvi! a sentir de nuevo su ardiente res uesta al deseo de 7ondalar) Se qued! inmediatamente sor rendida al darse cuenta de que tambi0n ella le deseaba) Era una reacci!n de su cuer o que no od*a controlar, ero en el momento en que 7ondalar se acercaba vio c!mo su rostro se coloreaba " sus bellos o+os a,ules adquir*an aquella e1 resi!n que ella conoc*a tan bien) Aun cuando no hab*a orientado deliberadamente su mirada en aquella direcci!n, advirti! el abultamiento que su virilidad tambi0n ella se rubori,aba) B2iscul a, A"la- no quisiera molestarte, ero me areci! conveniente mostrarte esta brida que he ideado ara #orredor) %al ve, te interese usar una as* ara <hinne" Bdi+o 7ondalar, con vo, normal, ero lamentando no oder dominar de igual modo el resto de su ersona) B(o me molestas Baclar! A"la, aunque en realidad estaba a,orada, " se dedic! a estudiar el arte/acto, elaborado con estrechas correas tren,adas) La "egua hab*a entrado en celo a rinci ios de tem orada) A enas A"la descubri! su estado, o"! el relincho caracter*stico de un semental de las este as) A esar de que anteriormente A"la hab*a recobrado a la "egua, des u0s de que 0sta asara algCn tiem o con un semental " su manada, no quer*a que se marchara de nuevo) %en*a miedo de que su amiga no volviera nunca) Ra,!n or la que usaba una es ecie de /reno " una soga ara su+etar los caballos, manteni0ndolos dentro del ane1o cuando le era im osible acom a6arlos) 'asado el celo, continu! usando el /reno de ve, en cuando, aunque re/er*a de+ar a <hinne" en libertad ara moverse a sus anchas) BP#!mo /uncionaQ B regunt! A"la) Ml le hi,o una demostraci!n con un segundo admin*culo que hab*a /abricado ara la "egua) A"la /ormul! varias reguntas, con a arente normalidad, ero a enas restaba atenci!n a las res uestas, mucho m.s atenta al ardor viril de 7ondalar " al cautivador olor masculino que des rend*a) Le era im osible de+ar de mirar sus manos, el movimiento de los mCsculos en su echo " el bulto de su virilidad) Ella con/iaba en que sus reguntas alargar*an la conversaci!n, ero 7ondalar se march! bruscamente rovocaba en su antal!nB olaina) Sinti! entonces que

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543 en cuanto acab! sus e1 licaciones) A"la le vio recoger su camisa, montar a #orredor " subir la cuesta, conduciendo al animal con aquel nuevo a are+o) 2urante un instante ens! en seguirle, montada sobre <hinne", ero desech! la idea) Si tanto deseaba ale+arse de ella deb*a ser orque no quer*a tenerla cerca) Le sigui! con la mirada hasta erderle de vista, " aCn continu! mirando, durante un rato, al es acio vac*o) 'or /in Lobo, con sus ansiosos chillidos, la hi,o volver a la realidad) 2es u0s de colocarse la honda alrededor de la cabe,a, com rob! los gui+arros que llevaba en su bolsa, levant! al cachorro " lo coloc! sobre la cru, de <hinne") 5na ve, a lomos de la "egua, inici! el ascenso de la cuesta en direcci!n di/erente a la que hab*a tomado 7ondalar) Su idea original hab*a sido salir de ca,a con Lobo, " aqu0lla era una buena ocasi!n) El cachorro "a sab*a acechar " ca,ar ratones " eque6os animales or su cuenta, " A"la hab*a descubierto que era mu" h.bil en levantar la ca,a a /in de que ella udiera abatir a las aves con su honda) Aunque en un rinci io /ue or casualidad, el lobe,no a rend*a con celeridad " comen,aba a hacerlo siguiendo las !rdenes de la muchacha) A"la ten*a ra,!n en un unto> si 7ondalar se hab*a retirado a resuradamente no era orque no quisiera tenerla cerca en aquel momento sino m.s bien orque sent*a el deseo de estar con ella en todo momento) (ecesitaba ale+arse de sus reacciones ante su ro1imidad) Ahora estaba rometida a Ranec- 0l hab*a ro ias erdido

cualquier derecho que udiera tener sobre la muchacha) En los Cltimos tiem os hab*a tomado la costumbre de montar a caballo ara ale+arse de cualquier situaci!n di/*cil, de las emociones contradictorias o, sim lemente, ara ensar) #omen,aba a com render or qu0 A"la montaba con /recuencia cuando algo la reconstitu"ente) 5na ve, en las este as, lan,! a #orredor al galo e " se a last! contra su vigoroso cuello, ro"ectado hacia adelante) #onseguir que el otro ace tara a alguien sobre su lomo hab*a resultado sor rendentemente /.cil, ero A"la " 7ondalar le hab*an ido acostumbrando de di/erentes modos " maneras) M.s di/*cil hab*a sido convencer al caballo ara que siguiera la direcci!n marcada or su +inete) 7ondalar com rend*a que el dominio que A"la e+erc*a sobre <hinne" lo hab*a conseguido de una /orma absolutamente natural, hasta el unto de que las se6ales que A"la le transmit*a eran aCn en gran medida inconscientes) Ml, en cambio, actuaba de un erturbaba) :alo ar a cam o abierto or la radera, sintiendo el viento en la cara, era a un tiem o un sedante " un

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544 modo m.s estudiado> al tiem o que adiestraba al animal, 0l mismo a rend*a mucho) A rend*a c!mo mantenerse sobre el caballo, c!mo ada tarse al +uego de sus oderosos mCsculos en ve, de rebotar sobre su lomo) $ba descubriendo c!mo la sensibilidad del animal a una sim le resi!n de sus iernas, a ligeras modi/icaciones en la osici!n de su cuer o /acilitaba mucho la tarea de guiarle) A medida que iba ganando en seguridad " se sent*a m.s c!modo, montaba m.s a menudo, que era recisamente lo que uno " otro necesitaban) Al mismo tiem o, cuanto m.s conoc*a a #orredor, ma"or era el a/ecto que sent*a hacia 0l) Ese a/ecto lo sinti! desde el rinci io, cuando aCn era el caballo de A"la) Aunque se re et*a que lo estaba adiestrando ara ella, detestaba la idea de marcharse sin 0l) 7ondalar hab*a laneado artir inmediatamente des u0s del 4estival de 'rimavera, ero aCn segu*a all*, sin saber realmente el orqu0) %rataba de inventarse ra,ones- la estaci!n no estaba aCn lo su/icientemente avan,ada, el tiem o era todav*a im revisible ", adem.s, hab*a rometido a A"la adiestrar a #orredor, ero sab*a que se trataba tan s!lo de rete1tos) %alut ten*a la certe,a de que se retrasaba ara oder ir a la Reuni!n de Verano) 7ondalar no se molestaba en sacarle de su error, aunque tuviese decidido irse antes de que ellos iniciaran el via+e) %odas las noches, al acostarse, es ecialmente cuando A"la iba al Hogar del Jorro, se romet*a a s* mismo artir al d*a siguiente) (o obstante, todas las ma6anas lo os on*a) Luchaba contra s* mismo> en cuanto ensaba seriamente en re arar su equi a+e, la recordaba tendida en el suelo, /r*a e inm!vil, en el Hogar del Mamut, " se sent*a inca a, de marcharse) Mamut, que hab*a estado hablando con 0l, el d*a siguiente del 4estival, le di+o que la ra*, era demasiado e1cesivamente oderosa, que le resultaba im osible controlarla " que era robarla) Hab*a eligrosa) El cham.n a6adi! que no volver*a a

aconse+ado a A"la que tam oco ella volviera a robarla ero que, si ten*a que hacerlo, necesitar*a una /uerte rotecci!n) As*, sin decirlo de una manera directa, de+! entrever a 7ondalar que, de algCn modo, hab*a sido 0l quien logr! llegar hasta la muchacha con su ensamiento " hacer que regresara) Las tambi0n le alabras del cham.n le conturbaron, ero or la ro orcionaron un e1tra6o consuelo) Si Mamut hab*a temido

seguridad de A"la, P or qu0 le hab*a edido a 0l que no se /ueraQ P'or qu0 estaba tan seguro de que era 0l quien la hab*a hecho regresarQ A"la se hab*a com rometido con Ranec " no cab*an dudas de los sentimientos del tallista) Si Ranec estaba all*, Pqu0

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545 /alta hac*a su ro ia resenciaQ P'or qu0 no hab*a sido Ranec quien la hiciera udiera volver a

regresarQ PAcaso el anciano sab*a algo que 0l ignorabaQ 4uera lo que /uese, 7ondalar no so ortaba la idea de que A"la necesitar su a"uda encontr.ndose 0l ausente) Lo malo era que tam oco od*a so ortar la idea de verla vivir con otro hombre, or lo que no sab*a si marcharse o quedarse de/initivamente) BNLoboO N2e+a esoO Bchill! Rugie, eno+ada) Ella " R"dag estaban +ugando en el Hogar del Mamut, a donde (e,,ie les hab*a enviado ara oder as* ella re arar el equi a+eB) NA"la, Lobo se ha a oderado de mi mu6eca " no la quiere soltarO A"la estaba sentada en medio de su cama, rodeada or los varios montones en que hab*a dis uesto sus ertenencias) B NLoboO NSu0ltalaO Borden!B) Ven aqu*) Lobo de+! caer la mu6eca, que estaba hecha con restos de cuero, " se acerc! a A"la con la cola entre las atas) B Sube Bindic! ella, dando unas almaditas a la cabecera de su cama, donde 0l sol*a dormir) El cachorro subi! de un brincoB) Ahora, 0chate " no molestes m.s a Rugie "a R"dag) El animal se ech!, con la cabe,a entre las contritos) A"la volvi! a la tarea de ordenar sus cosas, ero ronto se detuvo ara observar a los dos ni6os, que +ugaban en el suelo del hogar) Le intrigaban) Estaban +ugando a los ?hogares@, /ingiendo que com art*an uno, como los adultos) El hi+o era la mu6eca de cuero, que ten*a /orma humana, con su cabe,a redonda, su cuer o, sus bra,os " sus iernas, " estaba envuelto en una iel suave) 4ue la mu6eca lo que /ascin! a A"la) Ella nunca hab*a tenido ninguna, ues los del #lan no hac*an im.genes de ninguna es ecie, ero record! a un cone+o herido que hab*a llevado cierta ve, a la cueva, ara que $,a lo curara) Hab*a acunado al cone+o tal como Rugie lo hac*a con su mu6eca) A"la sab*a que, generalmente, era Rugie la que iniciaba los +uegos) A veces +ugaban a que estaban unidos, otras veces a que eran los ?+e/es@, dos hermanos, var!n " mu+er, a cargo de su ro io cam amento) A"la observaba a la chiquilla rubia " al muchacho de elo casta6o, en el que, de ronto, descubri! las /acciones caracter*sticas del #lan) ?Rugie le considera como un hermano B ens!B, ero es di/*cil que com artan algCn d*a la +e/atura de un #am amento)@ atas, mir.ndola con o+os tristes "

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546 Rugie entreg! la mu6eca a R"dag " se levant! ara salir, como si tuviera que

reali,ar alguna tarea imaginaria) R"dag la sigui! con la vista " de+! el +uguete en el suelo, mirando a A"la con una sonrisa) (o le interesaba "a el su uesto beb0- re/er*a los de verdad, aunque no le im ortaba acom a6ar a Rugie en el +uego, cuando ella estaba resente) Al cabo de un rato, 0l tambi0n sali!) La ni6a hab*a olvidado el +uego de la mu6eca) R"dag iba tras ella o a buscarse otra distracci!n) A"la volvi! a su tarea de elegir o que iba a llevar a la Reuni!n de Verano) Le arec*a que, en el es acio de un a6o, se hab*a visto con demasiada /recuencia ante la dis"untiva entre lo que deb*a llevar " lo que deb*a de+ar de sus ertenencias) Esta ve, se trataba de un sim le via+e) #oger*a tan s!lo lo que aumentar*a su restigio " el del #am amento del Le!n) Recogi! el cuero que hab*a te6ido de ro+o " lo des leg!, regunt.ndose si lo necesitar*a- aCn no hab*a decidido el uso que har*a de 0l) El ro+o era sagrado ara el #lan- adem.s, le gustaba) Volvi! a legarlo " lo uso con otros ob+etos que deseaba llevar consigo a arte de lo necesario> el caballito tallado, que tanto le gustaba " que Ranec le hab*a regalado el d*a de su ado ci!n, " su nueva muta- la bella unta de edernal que le regalara <"me,- algunas sartas de cuentas- el atuendo que le regal! 2eegie, la tCnica blanca hecha or ella " el manto de 2urc) Mientras eleg*a algunos otros ob+etos, su mente divagaba " se uso a ensar en R"dag) PLlegar*a alguna ve, a tener una com a6era como 2urcQ (o es eraba encontrar muchachas as* en la Reuni!n de Verano) (i siquiera es eraba que udiera llegar a la edad adulta) 5na ve, m.s se alegr! de haber tenido un hi+o /uerte " sano que ronto tendr*a una com a6era) A aquellas alturas, el clan de Broud deb*a de estar re ar.ndose ara acudir a la Reuni!n del #lan, si es que no se hab*a uesto "a en camino) Seguro que 5ra contaba con volver con ellos ara unirse a 2urc " era robable que no se hiciera /.cilmente a la idea de abandonar su ro io clan) 'obre 5ra, qu0 doloroso deb*a resultarle tener que de+ar a sus gentes ara ir a vivir en un lugar desconocido con un clan desconocido) 2e re ente se vio asaltada or una idea que aCn no se le hab*a asado or la cabe,a> P2urc " 5ra se gustar*an mutuamenteQ As* lo es erabaseguramente ninguno de los dos tendr*a otra elecci!n) udiera llevar) %ulie le hab*a hablado "a de utili,ar los caballos " los travesa6os ara trans ortar los regalos- esto

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547 Mientras ensaba en su hi+o, cogi! una bolsa que hab*a tra*do de su valle, la abri! " vaci! su contenido) El cora,!n le dio un vuelco al ver aquella estatuilla de mar/il) Re resentaba a una mu+er, ero no se arec*a a ninguna de las que ella hab*a visto antes- entonces se dio cuenta de su originalidad) La ma"or*a de las mutas, a e1ce ci!n de las mu+eresB .+aro de Ranec, resentaban /ormas o ulentas, maternales, rematadas or una sim le rotuberancia, a veces decorada, a modo de cabe,a) Se su on*a que re resentaban a la Madre) Aquella estatuilla, en cambio, re resentaba a una mu+er esbelta, con el cabello hab*a einado en mClti les eque6as tren,as, como ella misma se einado tiem o atr.s) 'ero lo m.s sor rendente era que ten*a el rostro

minuciosamente modelado, con una /ina nari,, una barbilla " un esbo,o de o+os) A medida que se le amontonaban los recuerdos, la estatuilla que ten*a entre los dedos se iba desdibu+ando ante su mirada) La hab*a escul ido 7ondalar cuando estaban en el valle) #uando la tall! di+o que quer*a ca turar el es *ritu de A"la con el /in de que +am.s quedaran se arados) Msa hab*a sido la ra,!n que le hab*a im ulsado a hacerla a seme+an,a de la +oven, a esar de que nadie deb*a modelar una imagen que re resentara a una ersona real, or temor a tender una tram a a su es *ritu) 'or eso recisamente le hab*a dicho que guardara ella la escultura con el /in de que nadie udiera utili,arla contra ella con un ro !sito mal0/ico) Aqu0lla era su rimera muta, se di+o) Ml se la hab*a regalado des u0s de sus 'rimeros Ritos, cuando la convirti! en una verdadera mu+er) 7am.s olvidar*a aquel verano en su valle, cuando los dos estaban solos) 'ero ahora 7ondalar se iba a marchar sin ella) A ret! contra su echo la /igurilla de mar/ildeseaba oder acom a6arle) Lobo, or sim at*a, la mir! gimiendo " arrastr.ndose insensiblemente hacia ella> se su on*a que deb*a quedarse donde estaba " 0l lo sab*a) A"la lo atra+o hacia s*, hundi! su rostro en el ela+e del animal, que trataba de lamer sus l.grimas salobres) &"! que alguien se acercaba or el asillo central) Se incor or! r. idamente, lim i.ndose la cara, " trat! de dominarse) #uando Bar,ec " 2ru=e, asaron +unto a ella, concentrados en su conversaci!n, /ingi! buscar algo a su es alda) Luego guard! la talla en el saco " lo uso, cuidadosamente, sobre el cuero ro+o, ara llev.rselo consigo) 7am.s odr*a abandonar su rimera muta)

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548 Esa misma noche, cuando el #am amento del Le!n se re araba ara com artir una comida, Lobo lan,! un sCbito gru6ido amena,ador " corri! hacia la entrada rinci al) A"la se levant! de un salto " se lan,! en su ersecuci!n, regunt.ndose qu0 od*a asar) Algunos m.s la siguieron) Al a artar la cortina, la muchacha se llev! la sor resa de encontrarse ante un desconocido, mu" asustado, que retroced*a al ver a aquel lobo casi adulto en osici!n de atacar) B NLoboO NAqu*O Borden! A"la) El cachorro retrocedi! contra su voluntad, ero no a art! la vista del hombre- manten*a los dientes a la vista " no de+aba de gru6ir) B NLudegO Be1clam! %alut, adelant.ndose, con una gran sonrisa) Estrech! al visitante en un abra,o de osoB) 'asa) Ven adentro) Hace /r*o) BYo))) no s0 Bvacil! el hombre, mirando al lobe,noB) PHa" otros como 0ste ah* dentroQ B(o, no ha" m.s Basegur! A"laB) Lobo no te har. da6o) Yo no se lo B P'or qu0 ten0is un lobo en el albergueQ B Es una larga historia, ero es me+or escucharla ante un buen /uego) 'asa, Ludeg) El lobe,no no te har. da6o, te lo aseguro) %alut dirigi! a A"la una signi/icativa mirada cargada de intenciones " condu+o al +oven al interior del albergue) A"la com rendi! con e1actitud el signi/icado de dicha mirada> era me+or que Lobo no lastimara a aquel /orastero) Sigui! a los dos hombres, indicando al cachorro que se mantuviera a su lado, ero no sab*a c!mo ordenarle que de+ara de gru6ir) Se trataba de una situaci!n nueva) Sab*a que los lobos, sol*an atacar " matar a los e1tra6os que osaran invadir su territorio) La conducta de Lobo era totalmente com rensible, ero no or eso ace table) %endr*a que habituarse a los desconocidos, le gustaran o no) (e,,ie salud! calurosamente al hi+o de su rima, le liber! de su ,urr!n " de su elli,a " entreg! ambas cosas a 2anug ara que las llevara a una lata/orma vac*a en el Hogar del Mamut) Luego llen! un lato " le busc! asiento) Ludeg no de+aba de mirar al lobo, lleno de nerviosa a rensi!n- cada ve, que el lobe,no advert*a aquellas miradas intensi/icaba sus gru6idos) #uando A"la le hac*a callar, a lastaba las ore+as " se echaba en el suelo, ero un momento des u0s volv*a a gru6ir) 'ens! en asarle una soga al cuello, ero decidi! que eso no har*a m.s que acentuar la inquietud de un animal a la de/ensiva " el nerviosismo del visitante) ermitir0) Ludeg mir! al +e/e, sin saber hasta qu0 unto od*a /iarse de aquella desconocida)

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549 R"dag, que se hab*a retirado un oco, intimidado or el via+ero, aunque arec*a conocerle, se dio er/ecta cuenta del roblema " com rendi! que la actitud tensa del hombre lo agravaba) %al ve, si Ludeg ve*a que el lobo era manso, se tranquili,ar*a) #asi todos estaban reunidos en el hogar de cocinar) Al advertir que Hartal se hab*a des ertado, R"dag tuvo una idea) 4ue al Hogar del Reno " tranquili,! al madre, sino hacia donde estaban A"la " Lobo) En los Cltimos tiem os, Hartal hab*a e1 erimentado una /uerte atracci!n or el nervioso cachorro) En cuanto vio su ela+e gris, emiti! un gorgorito de +Cbilo " corri! hacia 0l- ero sus asos eran todav*a inestables, " acab! ca"0ndose sobre el animal) Lobo lan,! una es ecie de ladrido, ero su Cnica reacci!n /ue lamer la cara del eque6o, que se ech! a re*r) Hartal le a art! la c.lida " hCmeda lengua, e introdu+o sus manitas regordetas en aquellas grandes /auces, llenas de dientes agudos- luego agarr! un u6ado de elo " trat! de atraer al cachorro) Ludeg, olvidando su nerviosismo, miraba las maniobras del eque6o con los o+os desorbitados or la sor resa, ero sobre todo observaba la actitud aciente del /ero, de redador) 'or otra arte, tras aquel asalto, Lobo no od*a ersistir en su actitud de/ensiva " descon/iada) %odav*a era un cachorro " no hab*a adquirido la obstinaci!n que caracteri,aba a los adultos de su es ecie) A"la mir! a R"dag con una sonrisahab*a adivinado de inmediato que se hab*a tra*do a Hartal con el ob+etivo concreto que se hab*a conseguido) #uando %ronie se acerc! ara llevarse a su hi+o, A"la cogi! en bra,os a Lobo " decidi! que era hora de resent.rselo al desconocido) B #reo que Lobo se acostumbrar. a ti m.s r. idamente si le de+as que se /amiliarice con tu olor Bdi+o la +oven) Hablaba el mamutoi a la /orma de ronunciar algunas er/ecci!n, ero Ludeg detect! cierta di/erencia en la rimera ve, la observ! con atenci!n, alabras) 'or eque6odes u0s le cogi! de la mano ara conducirle al hogar de cocinar, ero no +unto a su

regunt.ndose qui0n ser*a) Estaba seguro de no haberla visto en el #am amento del Le!n el verano anterior) M.s aCn, no recordaba haberla visto nunca, " su belle,a no era /.cil de olvidar) P2e d!nde hab*a venidoQ Al levantar la vista vio que un /orastero, alto " rubio, le observaba) B PQu0 debo hacerQ B regunt!)

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550 B#reo que bastar. con que le de+es oler tu mano) %ambi0n le gustan las caricias, ero "o en tu lugar no me a resurar*a) (ecesita un oco de tiem o ara /amiliari,arse contigo Bdi+o A"la) Ludeg, con cierta descon/ian,a, alarg! la mano) A"la de+! a Lobo en el suelo ara que ol/ateara, ero se mantuvo cerca or recauci!n) (o cre*a que Lobo se decidiera a atacar, ero no estaba segura) Al cabo de un rato, el hombre estir! el bra,o ara tocar el ela+e es eso) Hasta entonces nunca hab*a tocado a un lobo vivo, " eso le entusiasm!) Mir! a A"la con una sonrisa ", al verla sonre*r a su ve,, volvi! a admirar su belle,a) B Ser. me+or que os d0 mis noticias de inmediato, %alut Bdi+o LudegB) #reo que tambi0n el #am amento del Le!n tiene mucho que contarme) El cor ulento +e/e sonri!) Msa era la clase de inter0s que le agradaba) Los mensa+eros siem re tra*an algo que contar> eran escogidos no s!lo or la celeridad de su carrera, sino tambi0n or su habilidad como narradores) B2inos, entonces) PQu0 noticias traesQ B La m.s im ortante es que se ha cambiado el sitio ara la Reuni!n de Verano) Actuar. como an/itri!n el #am amento del Lobo) El ara+e que elegimos el verano asado ha sido devastado or una inundaci!n) %ambi0n traigo noticias tristes) 'as0 una noche en un #am amento de los Sungaea) Ha" entre ellos una en/ermedad mortal) Han muerto entre ellos varios- cuando les de+0, el hi+o " la hi+a de la Mu+er Que Manda estaban mu" en/ermos- se dudaba que udieran sobrevivir) B N&h, eso es terribleO Be1clam! (e,,ie) B PQu0 clase de en/ermedad esQ B regunt! A"la) B'arece ser algo de echo) 4iebre alta, mucha tos " di/icultad ara res irar) B PA qu0 distancia queda ese sitioQ B regunt! A"la) B P(o lo sabesQ BA"la vino a hacernos una visita, ero la hemos ado tado Baclar! %ulie, " se volvi! hacia la +ovenB) (o queda mu" le+os) B P'odemos ir, %ulieQ P& ha" alguien que me acom a6eQ Si esos ni6os est.n en/ermos, tal ve, ueda servir de a"uda) B(o s0) PQu0 te arece, %alutQ B Si la Reuni!n de Verano va a celebrarse en el #am amento del Lobo, tendr*amos que desviarnos, " ni siquiera son arientes, %ulie)

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551 B #reo que 2arnev ten*a arientes le+anos en ese #am amento B recis! %ulieB, " es una ena que una are+a de hermanos tan +!venes est0n en/ermos) B Qui,. debamos ir, ero tendr*amos que artir lo antes osible Ba ostill! el +e/e) Ludeg estaba escuchando con gran inter0s) BBueno, ahora que os he dado mis noticias, me gustar*a saber algo m.s de este miembro nuevo que tiene el #am amento, %alut) PEs de verdad una Mu+er Que #uraQ PY de d!nde ha salido este loboQ (unca he o*do hablar de nadie que tuviera un lobo en un albergue) BY eso no es todo Bagreg! 4rebecB) A"la tiene adem.s dos caballos> una "egua " un otro +oven) El visitante le mir! con incredulidad) Luego se acomod! ara escuchar lo que el #am amento ten*a que contarle a 0l) A la ma6ana siguiente, tras una larga velada consumida en relatos a asionantes, Ludeg resenci! una demostraci!n de las habilidades de 7ondalar " A"la con los caballos) Qued! satis/actoriamente im resionado) #uando arti! hacia el #am amento m.s r!1imo, iba dis uesto a e1tender la noticia de que hab*a una nueva mu+er entre los Mamutoi, adem.s del cambio de sede #am amento del Le!n ensaba ara la Reuni!n de Verano) #omo el as! el resto del d*a artir a la ma6ana siguiente,

ocu ado con los re arativos de Cltimo momento) A"la decidi! llevar m.s medicinas de las que normalmente llevaba en su bolsa) Mientras conversaba con Mamut, que estaba re arando su equi a+e, revis! su rovisi!n de hierbas) Al observar que el anciano renqueaba a causa del dolor de sus articulaciones, record! que los vie+os del #lan, cuando no estaban en condiciones de e/ectuar el largo via+e, se quedaban en sus cavernas) P#!mo iba a oder Mamut via+ar tantoQ Esto la reocu ! a tal unto que /ue en busca de %alut ara regunt.rselo) BYo lo cargo a mi es alda la ma"or arte del tra"ecto Be1 lic! el +e/e) A"la not! que (e,,ie se dis on*a a a6adir un bulto al mont!n de cosas que ser*an trans ortadas en las angarillas tiradas or los caballos) R"dag, sentado en el suelo a oca distancia, arec*a desconsolado) 2e ronto A"la /ue en busca de 7ondalar) Le encontr! llenando la mochila que %ulie le hab*a dado ara el via+e) B N7ondalar, estabas aqu*O Bdi+o) Ml levant! la vista, sobresaltado) A"la era la Cltima ersona a la que es eraba ver en aquellos momentos) Hab*a estado ensando en ella,

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552 regunt.ndose c!mo se des edir*a de ella) Acababa de decidir que era la me+or ocasi!n ara marcharse, mientras todos se re araban ara abandonar el albergue) En ve, de irse con el #am amento del Le!n a la Reuni!n de Verano, 0l tomar*a otra direcci!n e iniciar*a el largo retorno a su hogar) BPSabes c!mo via+a Mamut a las Reuniones de VeranoQ B regunt! la muchacha) La regunta le ill! or sor resa) Era lo que menos le reocu aba en aquel momento) (i siquiera estaba seguro de haber o*do bien) B(o))) ni idea) B %alut tiene que llevarle sobre su es alda) Y adem.s est. R"dag, con el que tambi0n ha" que cargar) Estaba ensando, 7ondalar))) %C has adiestrado a #orredor " ahora "a est. acostumbrado a llevar a alguien sobre el lomo, PverdadQ B S*) BY tC uedes guiarle) Va adonde tC quieres, PnoQ B S*, creo que s*) B NBuenoO Entonces no ha" ninguna ra,!n ara que Mamut " R"dag no uedan ir a la Reuni!n montados a caballo) Aunque no se an conducirlos, tC " "o los guiaremos) Ser. mucho m.s /.cil ara todos, " tal ve, eso reanime a R"dag, que tan de rimido se siente Cltimamente) P%e acuerdas de su alegr*a la rimera ve, que se encaram! a <hinne"Q (o te molesta, Pverdad, 7ondalarQ %C " "o odemos caminar, como todo el mundo) 'arec*a /eli,, mu" contenta de haber tenido aquella idea) Estaba claro que ni se le hab*a asado or la imaginaci!n que 0l no les acom a6ara) B P#!mo negarseQ, ens! 7ondalar) Era una idea estu enda ", des u0s de todo lo que el #am amento del Le!n hab*a hecho or 0l, era lo menos que 0l od*a hacer en contra artida) B(o- no me molesta caminar Bdi+o) E1 eriment! un e1tra6o alivio al ver que A"la iba a hablar con %alut- era como si le hubieran quitado un gran eso de encima) Se a resur! a terminar lo que estaba haciendo, cogi! su equi a+e " /ue a reunirse con el resto del #am amento) A"la estaba su ervisando la carga de los travesa6os) Ya estaban casi listos ara artir) (e,,ie, al ver que se acercaba, le sonri!> BMe alegra que ha"as decidido acom a6arnos " a"udar a A"la con los caballos) Mamut via+ar. mucho m.s c!modo) NY mira a R"dagO (unca ha estado tan contento de artir hacia una Reuni!n de Verano)

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553 7ondalar se qued! ensativo) PEra una su osici!n su"a, o (e,,ie estaba enterada de lo que 0l hab*a estado laneando hasta aquel momentoQ B NY iensa en la im resi!n que causaremos al llegar, no s!lo con caballos, sino con gente montada en ellosO Bagreg! Bar,ec) B %e est.bamos es erando, 7ondalar) A"la no estaba segura de qui0n deb*a montar en la "egua " qui0n en el otro Bdi+o %alut) B #reo que da igual Bres ondi! 7ondalarB) <hinne" es algo m.s c!moda) (o hace saltar tanto a su +inete) &bserv! que Ranec estaba a"udando a A"la a equilibrar la carga) Se le encogi! el cora,!n al ver que re*an +untos " com rendi! que s!lo go,aba de una tregua moment.nea) (o hab*a hecho sino retrasar lo inevitable, ero ahora ten*a que llegar hasta el /inal) Mamut hi,o algunos gestos misteriosos " ronunci! unas alabras esot0ricas-

luego clav! una muta en el suelo, /rente a la entrada, ara que custodiara el albergue) 2es u0s mont! en <hinne" con a"uda de A"la " de %alut) 'arec*a nervioso, aunque tratara de no demostrarlo) 7ondalar ens! que sab*a disimularlo) El que no estaba nervioso era R"dag> "a hab*a montado a caballo) S!lo se sinti! un tanto e1citado cuando el +oven alto le levant! del suelo que le estaba observando con una me,cla de reocu aci!n ara colocarle sobre or su seguridad, de oco de envidia) Hab*a od*a hacerlo otro no era aciencia ", #orredor) (unca antes hab*a montado en el otro) 2edic! una am lia sonrisa a Latie, alegr*a al verle e1 erimentar una nueva sensaci!n " de un

estado observando c!mo adiestraba 7ondalar al caballo, hasta donde edad adulta ten*a sus inconvenientes) El adiestramiento de un necesariamente algo m.gico, ensaba ella) Bastaba con tener naturalmente, un caballo que domar)

desde tan le+os> era di/*cil convencer a otra mu+er ara que la acom a6ara) El aso a la

2es u0s de e/ectuar una Cltima ins ecci!n al #am amento, iniciaron el ascenso de la cuesta) A medio camino, A"la se detuvo) Lobo hi,o lo mismo, observ.ndola con atenci!n) Ella se volvi! ara mirar hacia el albergue donde hab*a hallado un hogar " hab*a sido acogida or gentes de su ro ia ra,a) Echaba de menos la seguridad que re resentaba, ero all* estar*a cuando regresaran, ara acogerles de nuevo durante el /r*o invierno) El viento agit! la esada cortina que cubr*a la arcada hecha con colmillos

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554 de mamut) Sobre ella destacaba el cr.neo del Le!n #avernario) El #am amento del Le!n arec*a vac*o sin sus habitantes) A"la de los Mamutoi se estremeci! or e/ecto de una sCbita un,ada de triste,a)

U[ Las grandes raderas, abundante /uente de vida en aquellas regiones /r*as,

des leg! ante los o+os del #am amento del Le!n otra /a, del ciclo renovado) Las /lores viol.ceas " amarillas de los Cltimos iris enanos "a se estaban marchitando, aunque todav*a conservaban sus colores- las eon*as aCn estaban en lena /loraci!n) 5n am lio lecho de im ollos ro+os, que llenaba toda la de resi!n entre las dos colinas, arranc! e1clamaciones de asombro a los via+eros) 'ero lo que redominaba eran los astos tiernos, la ca6uela " el es ol*n em lumado, que convert*an las este as en oleadas de suave lata ondulante, subra"ada or la sombra de la salvia a,ul) S!lo m.s adelante, cuando la hierba tierna madurara " el es ol*n erdiera sus lumas, aquellas ricas lanicies adquirir*an un tono dorado) El lobe,no go,aba a sus anchas descubriendo la multitud de eque6os animales que viv*an en la vasta radera) Se lan,aba en ersecuci!n de los turones " de los ero retroced*a ante los armi6os revestidos de sus oscuros mantos de verano,

intr0 idos carniceros que le hac*an /rente) #uando las ratas, los ratones " las musara6as, acostumbrados a ,a/arse de la ersecuci!n de los ,orros, se escabull*an en sus agu+eros cavados a ras del suelo, Lobo iba a la ca,a de +erbos, hamsters " eri,os de largas ore+as " cubiertos de Cas) A"la se divert*a viendo c!mo se atas delanteras cortas " sobresaltaba sor rendido cuando el +erbo de es esa cola,

largas atas trid.ctilas traseras se sumerg*a en la madriguera en donde hab*a asado el invierno) Las liebres, los hamsters gigantes constitu*an una sabrosa comida asados al atardecer directamente sobre el /uego) La honda de A"la se cobr! un buen nCmero de e+em lares levantados or Lobo) Los roedores que e1cavaban madrigueras restaban un buen servicio a la este a, volteando " aireando la ca a de tierra su er/icial, ero algunos de ellos, los m.s activos, modi/icaban el as ecto del aisa+e) A medida que avan,aba, el #am amento del Le!n tro e,aba continuamente con las madrigueras de los susli8s moteados,

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555 numeros*simos, " en algunos sitios los via+eros ten*an que sortear centenares de mont*culos cubiertos de hierba, que med*an cerca de un metro de altura, en cada uno de los cuales viv*a una comunidad de marmotas este arias) Los susli8s eran resa re/erida de los milanos negros, aunque estas ra aces de largas alas se alimentaban tambi0n de otros roedores, sin contar los insectos " la carro6a) En general, las elegantes aves descubr*an a sus v*ctimas durante sus vuelos ascendentes, ero tambi0n laneaban al estilo de los halcones o volaban ba+o ara abalan,arse contra su resa) %ambi0n el .guila leonada gustaba de estos rol*/icos roedores) 5n d*a, A"la sor rendi! a Lobo en una ostura que la im uls! a mirar m.s de cerca) Al a ro1imarse vio a una de estas grandes ra aces de un casta6o intenso aterri,ar cerca de su nido, construido a ras del suelo> llevaba un susli8 ara sus olluelos) La +oven observ! la escena con inter0s, ero ni ella ni el lobo hostigaron a la nidada) &tras muchas aves viv*an de la generosidad de las grandes lanicies) Sobre la este a se ve*an or doquier alondras, calandrias, urogallos, erdices blancas, gangas, magn*/icas avutardas, hermosas grullas de un tono gris a,ulado, con la cabe,a negra " una ca a de lumas blancas entre los o+os) Llegaban al comien,o de la rimavera ara anidar, se alimentaban abundantemente con insectos, lagartos " ser ientes ", en oto6o, surcaban el cielo en grandes /ormaciones en V, en medio de un concierto de agudos chillidos) Al rinci io %alut hab*a marcado el aso que estaba acostumbrado a llevar cuando via+aba con todo el #am amento, ara no e1igir demasiado a los miembros m.s lentos) 'ronto descubri! que estaban avan,ando mucho m.s de risa que de ordinario) Los caballos establec*an la di/erencia) Al llevar en los travesa6os los regalos, las mercanc*as destinadas al trueque " los cueros ara las tiendas, " en el lomo a quienes requer*an a"uda, hab*an aligerado la carga de todos) Al +e/e le alegr! aquella ines erada celeridad, sobre todo teniendo en cuenta que deb*an desviarse, ero eso tambi0n le lanteaba al mismo tiem o un roblema) Hab*a laneado la ruta " las aradas ara a rovechar ciertos abrevaderos conocidos- ahora deb*a cambiarlo todo sobre la marcha) Se hab*an detenido en las inmediaciones de un riachuelo, aunque todav*a era tem rano) A intervalos, en las ro1imidades de las corrientes de agua, la este a daba

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556 aso a algunos bosquecillos- montaron el cam amento en una radera arcialmente rodeada de .rboles) 2es u0s de liberar a <hinne" de sus angarillas, A"la decidi! llevar a Latie a cabalgar, ues a la muchachita le gustaba a"udarle en el cuidado de los animales, que, a su ve,, le demostraban un gran a/ecto) A"la detuvo su montura " susurr! al o*do de la +oven, sentada a horca+adas delante de ella> B(o hagas el m.s m*nimo gesto, Latie, ero mira hacia all., cerca del agua) Latie dirigi! la vista en la direcci!n indicada " /runci! el ce6o, ues en un rimer momento no vio nada e1tra6o) 'or /in sonri!> un ant*lo e hembra, con dos cr*as, acababa de levantar la cabe,a con cautela) Luego divis! varios m.s) Los cuernos retorcidos en es iral surg*an rectos de la /rente del animal ara curvarse ligeramente hacia atr.s en la unta) El ronunciado hocico, un oco ca*do, le con/er*a un as ecto caracter*stico) Mientras ermanec*an quietas " silenciosas, el canto de los .+aros se torn! m.s audible> el arrullo de las alomas, la alegre cadencia de la curruca, la llamada de un .+aro car intero) A"la o"! la bella nota a/lautada de una oro 0ndola " la imit! con tanta e1actitud que con/undi! al ave) Latie lament! no oder silbar as*) A"la dio a <hinne" una leve se6al, haci0ndola acercarse oco a oco hasta el calvero) Latie se estremeci! de entusiasmo al a ro1imarse a los ant*lo es " al descubrir otra hembra con dos cr*as) 2e ronto cambi! el viento- todos los animales levantaron la cabe,a ", un instante des u0s, se ale+aban hacia la este a abierta, brincando or entre los .rboles) 5n tra,o gris segu*a su marcha- A"la com rendi! entonces lo que les hab*a ahu"entado) #uando Lobo regres!, +adeante, ara de+arse caer al suelo de gol e, <hinne" astaba serenamente, mientras las dos +!venes, sentadas en la hierba soleada, recog*an /resas silvestres) En el suelo, +unto a A"la, hab*a un ramo de /lores de vivos colores> corolas de un ro+o brillante, de largos " /inos 0talos, " mano+os de grandes /lores amarillas, me,cladas con cabe,uelas blancas " e ludas) B&+al. hubiera muchas, ara llevar al cam amento Bcoment! A"la, mientras se llevaba a la boca otra /resa mu" eque6a, ero e1ce cionalmente sabrosa) BHar*an /alta much*simas) S!lo lamento que no ha"a m.s ara m* sola Bdi+o Latie, con una gran sonrisaB) Adem.s, me gusta ensar que 0ste es un sitio es ecial, s!lo ara nosotras dos, A"la) BMientras saboreaba una /resa, con los o+os cerrados, su

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557 e1 resi!n se torn! ensativaB) Esas cr*as de ant*lo e deb*an de ser mu" eque6as, ermitido acercarnos tanto) Los ant*lo es no

PverdadQ (unca he estado tan cerca de un ant*lo e tan eque6o) BHa sido <hinne" la que nos ha que los es ant! /ue 0l) B P'uedo reguntarte algo, A"laQ B'or su uesto) 'uedes reguntar siem re lo que quieras) B P#rees que odr0 encontrar un caballo algCn d*aQ Querr*a uno eque6o, ara cuidarlo como tC cuidaste a <hinne") As* se /amiliari,ar*a conmigo) B(o s0) Yo no busqu0 a <hinne") La encontr0 or casualidad) Ser. di/*cil hacerse con un otrillo, ues todas las madres rotegen a sus cr*as) B Si quisieras otro caballo, uno eque6o, Pqu0 har*asQ B(unca se me ha ocurrido))) Si quisiera otro caballo, su ongo))) 2e+a que lo iense))) %endr*a que atra ar a la madre) PRecuerdas la cacer*a del bisonte el oto6o asadoQ Si estuvieras ca,ando caballos " cercaras as* a una manada, no tendr*as la necesidad de matarlos a todos) 'odr*as quedarte con una o dos cr*as) Hasta odr*as se arar un otrillo del resto " soltar a los dem.s, si no los necesitabas a todos) BA"la sonri!B) Ahora me cuesta m.s ca,ar caballos) #uando volvieron al cam amento, casi todos estaban sentados alrededor de una gran /ogata, comiendo) Las dos +!venes llenaron sus latos " tomaron asiento) BHemos visto algunos ant*lo es Bdi+o Latie B)$ncluso ten*an cr*as) B #reo que tambi0n hab0is visto algunas /resas silvestres Bcoment! (e,,ie ir!nicamente, viendo las manos manchadas de ro+o de su hi+a) La muchachita se rubori,!, recordando que hab*a querido qued.rselas todas) B(o hab*a su/iciente ara traer al cam amento Be1 lic! A"la) B Eso no hubiera cambiado nada) #ono,co a Latie " a las /resas) Es ca a, de devorar toda una radera llena de /resas, si la encuentra, " no guardar una sola ara los dem.s) A"la advirti! el bochorno de la +ovencita " cambi! de tema) BHe recogido u6a de caballo contra la tos, ara el #am amento que tiene en/ermos, " una lanta de /lores ro+as, cu"o nombre descono,co> su ra*, es mu" buena ara curar las toses roncas " ara e1 ulsar las /lemas del echo Bdi+o) B(o sab*a que hubieras recogido /lores con ese /in Bcoment! LatieB) P#!mo sabes que e1iste esa en/ermedad en el #am amentoQ temen a los caballos) 'ero este Lobo))) BEl animal levant! la vista al o*rse nombrarB) El

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558 B(o lo s0, hasta all*, %alutQ B Es di/*cil decirlo Bres ondi! el +e/eB) Estamos via+ando con m.s ra ide, que de costumbre) 2eber*amos llegar al #am amento Sungaea dentro de uno o dos d*as) Ludeg me dio un ma a mu" bueno) Es ero que no sea demasiado tarde) Est.n m.s graves de lo que cre*a) B P#!mo lo sabesQ B regunt! A"la, /runciendo el ce6o) BHe encontrado se6ales que alguien de+!) B PQu0 se6alesQ Bse e1tra6! la muchacha) BAcom .6ame " te las mostrar0) %alut de+! su ta,a) La condu+o hasta un mont!n de huesos, a ilados cerca del agua) Hab*a huesos, es ecialmente huesos grandes, como cr.neos, or doquier en la lanicie, ero, al acercarse, A"la not! que no se trataba de algo casual> alguien hab*a a ilado los huesos con una /inalidad concreta) Encima de todo se ve*a un cr.neo de mamut, con los colmillos rotos, uesto boca aba+o) B Esto es se6al de malas noticias Bcoment! el elirro+o, se6alando el cr.neoB) Mu" malas) PVes esa mand*bula in/erior- con esas dos v0rtebras a o"adas contra ellaQ La unta de la mand*bula indica la direcci!n, " el #am amento est. a dos d*as de marcha) B2eben de necesitar a"uda, %alut) P'or eso usieron aqu* esta se6alQ El +e/e se6al! un tro,o de corte,a chamuscada, sostenida or el e1tremo roto del colmillo i,quierdo) B PVes estoQ B S*- est. negra, quemada, como si hubiera estado en un incendio) B Esto quiere decir ?en/ermedad@, ?en/ermedad mortal@) Alguien ha /allecido) La gente siente miedo de estas en/ermedades, " este sitio es un abrevadero mu" /recuentado) Esta se6al no /ue uesta aqu* ara edir a"uda, sino ara advertir a la gente que no se acerque) B N&h, %alut, tengo que irO Vosotros no ten0is or qu0 acom a6arme, ero "o debo ir) 'uedo artir ahora mismo, con <hinne") B PY qu0 les dir*as al llegarQ B regunt! %alutB) (o, A"la, no ermitir.n que les a"udes) (adie te conoce) (i siquiera son Mamutoi- son Sungaea) Ya hemos hablado de ero, al ver esas lantas, he ensado que har*a bien en recogerlas)

(osotros mismos hemos

adecido esa en/ermedad) P#u.nto tardaremos en llegar

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559 esto) Sab*amos que querr*as ir) (os desviamos en esta direcci!n " te acom a6aremos) #reo que, gracias a los caballos, odremos llegar en un solo d*a, en lugar de en dos) El sol ro,aba el borde de la tierra cuando el gru o de via+eros del #am amento del Le!n divis! un asentamiento grande, situado en una am lia terra,a natural, a unos nueve metros or encima de un r*o torrencial) Se detuvieron al ver que hab*an llamado la atenci!n de varias ersonas, que les miraron, at!nitas, antes de correr al interior de un re/ugio) 2e 0l salieron un hombre " una mu+er- ten*an la cara cubierta con ungVento de ocre ro+o " el elo cubierto de ceni,as) ?Es demasiado tarde@, ens! %alut) En com a6*a de %ulie, se a ro1im! al #am amento Sungaea, seguidos ambos or (e,,ie " A"la, que conduc*a a <hinne", con Mamut a su lomo) Era evidente que hab*an interrum ido una ceremonia im ortante) #uando los visitantes estuvieron a unos tres metros, un hombre con la cara te6ida de ro+o levant! el bra,o, con la alma hacia delante) Era una evidente se6al ara que se detuvieran) Habl! con %alut en un idioma desconocido ara A"la, ero detect! en 0l algo /amiliar) %uvo la sensaci!n de que habr*a debido entenderlo> tal ve, ten*a cierta similitud con el mamutoi) %alut res ondi! en su ro io idioma) Luego el hombre volvi! a hablar) B P'or qu0 ha venido el #am amento del Le!n de los Mamutoi en un momento como 0ste Bdi+o, em leando el idioma de los Mamutoi B)En este #am amento ha" una en/ermedad " gran triste,a) P(o hab0is visto las se6alesQ B S*, las hemos visto Bre uso %alutB) %raemos con nosotros a una hi+a del Hogar del Mamut, una Mu+er Que #ura con gran e1 eriencia) Ludeg, el mensa+ero que as! or aqu* hace algunos d*as, nos habl! de vuestros re ar.ndonos ara ir a nuestra Reuni!n de Verano, #ura, quiso venir roblemas) Est.bamos ariente ero A"la, nuestra Mu+er Que

rimero a o/recer sus habilidades) 5no de nosotros era

vuestro) 'or eso hemos venido) El hombre mir! a la mu+er que estaba a su lado) Su dolor era evidente, ero hi,o un gran es/uer,o ara dominarse un oco) BEs demasiado tarde Bdi+o ellaB) Han muerto Bsu vo, se a ag! en un gemidoB) NHan muertoO Bgrit!, angustiadaB) Mis hi+os, mis eque6os, mi vida))) NHan muertoO 2os ersonas se a ro1imaron, una or cada lado, ara llev.rsela)

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560 BMi hermana ha su/rido un gran dolor Bdi+o el hombreB) Ha estamos su/riendo mucho) %alut mene! la cabe,a como muestra de solidaridad) B Es una gran ena, en verdad) #om artimos vuestro dolor " os o/recemos cualquier consuelo que est0 a nuestro alcance) Si vuestras costumbres lo ermiten, nos gustar*a quedarnos aqu* ara agregar nuestras l.grimas a las vuestras, cuando ellos regresen al seno de la Madre) BA reciamos tu bondad " os recordaremos siem re, nosotros algunos en/ermos) 'odr*a ser ha"a sido eligroso que vinierais) B %alut Bdi+o A"la, en vo, ba+a B, regCntale si uedo ver a los en/ermos) Qui,. uedo a"udarles) B S*, %alut Bagreg! MamutB) 'regCntale si A"la uede ver a los en/ermos) Ella nos dir. si odemos quedarnos sin eligro) El hombre de la cara intada de ro+o mir! con mucha atenci!n al vie+o montado a caballo) La a arici!n de los animales le hab*a sor rendido, ero no quer*a demostrar demasiado asombro- or otra arte, estaba tan aturdido or el dolor que hab*a de+ado a un lado su curiosidad, mientras actuaba como ortavo, de su hermana " su #am amento) 'ero al o*r hablar a Mamut, recu er! inmediatamente la lena conciencia de aquel e1tra6o es ect.culo> un hombre sentado a lomos de un caballo) B P#!mo es que ese hombre est. sentado en ese animalQ Be1 lot! P#!mo es osible que el caballo lo tolereQ PY ese otro, el de all* atr.sQ B Es una larga historia Bdi+o %alutB) El hombre es nuestro Mamut, " los caballos obedecen a nuestra Mu+er Que #ura) #uando ha"a tiem o ser. un lacer e1 licaros todo, ero antes A"la querr*a ver a tus en/ermos) %al ve, ueda a"udarles) Ella nos dir. si los es *ritus malignos aCn est.n aqu*, si uede dominarlos " quitarles oder) Ella nos dir. tambi0n si odemos quedarnos sin eligro) B2ices que es h.bil) 2ebo creerte) Si uede hacerse obedecer or el es *ritu del caballo, ha de oseer una magia oderosa) 2e+a que hable con los dem.s) BHa" otro animal al que deber*as ver Bindic! %alut, " se volvi! hacia la mu+erB) Ll.malo A"la) or /inB) eligroso que ero todav*a ha" entre ermanecieseis aqu*) %al ve, erdido a dos hi+os,

var!n " hembra) La ni6a era casi una mu+er- el var!n ten*a unos a6os menos) %odos

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561 Ella emiti! un silbido) Antes de que R"dag udiera soltar al lobe,no, 0ste se liber! de sus bra,os) El Sungaea " los otros correr en direcci!n a ellos, resentes se quedaron asombrados al verlo ies de A"la, ero m.s aCn cuando se detuvo a los

mir.ndola con e1 resi!n alerta) A una se6al de la muchacha, se de+! caer al suelo, ero su mirada alerta, /i+a en aquellos e1tra6os, hac*a que los del #am amento Sungaea se sintieran inc!modos) %ulie, que observaba con atenci!n las reacciones de los Sungaea, com rendi! de inmediato que los animales domesticados hab*an causado una gran im resi!n, aumentando el restigio de quienes les acom a6aban " de todo el #am amento) Mamut acababa de ganar restigio or el sim le hecho de ir montado en la "egua) Le miraban con cierta circuns ecci!n " en sus alabras hab*a cierta carga de autoridad, ero la reacci!n ante A"la resultaba aCn m.s reveladora> arec*a ins irarles res eto reverencial) %ulie, adem.s, ca"! en la cuenta de que ella misma se hab*a acostumbrado a la resencia de los caballos " todav*a recordaba su a rensi!n cuando vio or rimera ve, a A"la con ellos) 'or eso no le resultaba di/*cil onerse en el lugar de aquellas gentes) Ella estaba resente cuando A"la se resent! en el #am amento del Le!n con el diminuto lobe,no " le hab*a visto crecer, ero, mir.ndole con o+os e1tra6os, com rend*a que nadie, de entrada, od*a considerarle como un animalito +uguet!n) Su a ariencia era la de un lobo en lenitud de /uer,as " el caballo era un e+em lar adulto) Si A"la era ca a, de someter a su voluntad a unos caballos /ogosos, de dominar el es *ritu de unos lobos inde endientes, Pqu0 otras /uer,as no ser*a ca a, de dominarQ Sobre todo cuando se la #ura) %ulie se regunt! qu0 acogida se les brindar*a cuando llegaran a la Reuni!n de Verano, ero no le sor rendi! en absoluto que A"la /uera invitada a e1aminar a los miembros del #am amento que estaban en/ermos) Los Mamutoi se acomodaron ara es erar) Al salir, A"la se dirigi! a Mamut, %alut " %ulie) B #reo que adecen lo que (e,,ie llama ?en/ermedad de rimavera@> /iebre " o resi!n en el echo, con di/icultad ara res irar) 'ero la han contra*do "a avan,ada la estaci!n " con ma"or virulencia Be1 lic!B) Ya han muerto dos ersonas ma"ores, ero es m.s triste que mueran los ni6os) (o s0 qu0 ha odido asar, ues los eque6os suelen recobrarse con m.s /acilidad de estas en/ermedades) 2e cualquier modo, los resentaba como la hi+a del Hogar del Mamut " como una Mu+er Que

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562 dem.s arecen haber su erado el er*odo m.s eligroso) Algunos tosen much*simo " vo" a tratar de aliviarles un oco, ero, a arentemente, nadie est. grave) Me gustar*a re arar algo ara a"udar a la madre- est. mu" a/ectada, ero no lo uedo censurar) (o esto" del todo segura- sin embargo, no creo que ha"a eligro en ermanecer aqu* ara el entierro) Eso s*, aconse+ar*a que no nos qued.ramos en sus albergues) B'recisamente "o iba a sugerir que instal.ramos nuestras tiendas si decidimos quedarnos Bdi+o %ulieB) Ya tienen demasiados roblemas ara, or a6adidura, acoger a un gru o de desconocidos) Y ni siquiera son Mamutoi) Los Sungaea son))) di/erentes) A A"la la des ertaron or la ma6ana algunas voces, cerca de la tienda) Se levant! de risa " se visti! ara echar un vista,o /uera) Varias ersonas estaban cavando una ,an+a larga " estrecha) %ronie " 4ralie, sentadas cerca de una /ogata, amamantaban a sus beb0s) A"la, sonriente, /ue a reunirse con ellas) 2e un cesto im ermeable brotaba un va or con aroma de salvia) Llen! una ta,a " se sent! con las dos mu+eres ara saborear el l*quido caliente) B PLes van a enterrar ho"Q B regunt! 4ralie) B #reo que s* Bres ondi! A"laB) Su ongo que %alut no ha querido ca to algunas alabras sueltas) B Sin duda est.n cavando la tumba) Me gustar*a saber or qu0 la hacen tan larga Bse e1tra6! %ronie) B(o s0, ero me alegro de que nos va"amos ronto) Hemos hecho bien en quedarnos, ero aunque no ha"a eligro, no me gustan los entierros Bdeclar! 4ralie) BA nadie le gustan Bdi+o A"laB) L.stima que no ha"amos llegado algunos d*as antes) B2e todas /ormas, no sabes si habr*as odido hacer algo or esos ni6os Badu+o 4ralie) B Lo siento or la madre Bcoment! %ronieB) 'erder a un solo hi+o "a es en s* mu" duro, ero erder a dos al mismo tiem o))) (o creo que "o udiera so ortarlo) B " estrech! a Hartal contra su echo, ero el eque6o /orce+e! ara liberarse) B S*- es mu" duro erder a un hi+o Bla vo, de A"la sonaba tan sombr*a que 4ralie levant! la vista hacia ella, e1tra6ada) A"la de+! la ta,a " se levant!B) A"er descubr* un oco de a+en+o en las cercan*as) #on la ra*, se re ara un tranquili,ante mu" otente) (o suelo utili,arlo, ero quiero re arar algo que calme " rela+e a la madre, " tiene que ser /uerte) reguntarlo directamente, ero a m* me ha dado esa im resi!n) (o com rendo su idioma, aunque

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563 El #am amento del Le!n resenci! o artici ! marginalmente en diversas

actividades " ceremonias a lo largo del d*a) 'ero hacia el anochecer cambi! la atm!s/era, carg.ndose de una intensidad que sor rendi! a los visitantes) Las emociones e1acerbadas arrancaron aut0nticos gritos de ena " de dolor en los Mamutoi, cuando los dos ni6os eran sacados solemnemente en una es ecie de hamaca " resentados a cada ersona ara la Cltima des edida) #uando los que llevaban las arihuelas asaron lentamente ante los visitantes, A"la not! que los ni6os estaban vestidos con ro as mu" bellas " decoradas con elegancia, como si /ueran a asistir a una /iesta im ortante) (o udo de+ar de sentirse im resionada " llena de curiosidad- las tCnicas " los largos cal,ones estaban hechos con tro,os de cuero, en estado natural o te6idos en diversos tonos, que hab*an sido cuidadosamente unidos en intrincados dise6os geom0tricos- algunas artes estaban cubiertas or miles de eque6as cuentas de mar/il) 5n ensamiento /uga, cru,! or su mente> Pera osible que todo aquel traba+o hubiera sido elaborado con s!lo un un,!nQ Seguro que a aquella gente le ser*a mu" Ctil el /ino v.stago de mar/il agu+ereado en un e1tremo) Se /i+! igualmente en las diademas " los cinturones, as* como en la ca a que cubr*a los hombros de la ni6a- sus /ascinantes dibu+os arec*an reali,ados a artir de las /ibras mullidas de+adas a su aso or los animales de vell!n lanudo) Habr*a querido tocarlo ara averiguar c!mo estaba te+ido, ero no le areci! a ro iado) %ambi0n Ranec, de ie +unto a ella, re ar! en aquel traba+o e1ce cional e hi,o algunos

comentarios sobre el dise6o de es irales /ormando .ngulo recto) A"la es eraba que tal ve,, antes de artir, udiera enterarse de la t0cnica a cambio de una de sus agu+as er/oradas en un e1tremo) Los dos ni6os estaban engalanados con +o"as hechas de conchas, colmillos " hueso- el var!n luc*a una iedra grande, e1tra6a, que hab*a sido er/orada ara llevar como colgante) A di/erencia de los adultos, cu"o cabello estaba revuelto " cubierto de ceni,as, ambos hab*an sido ulcramente einados de manera bastante com licada> el ni6o con tren,as- la ni6a, con grandes rodetes a ambos lados de la cabe,a) A"la no od*a quitarse la sensaci!n de que los ni6os estaban tan s!lo dormidos " od*an des ertar en cualquier momento) 'arec*an demasiado +!venes " saludables, con caritas de redondeadas me+illas, sin una arruga, ara haber asado al reino de los

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564 es *ritus) Sinti! un escalo/r*o " mir! involuntariamente a R"dag, ero se encontr! con los o+os de (e,,ie " a art! la vista) 'or /in, los cad.veres /ueron llevados hasta la ,an+a larga " estrecha, donde los usieron con las cabe,as una contra la otra) 5na mu+er, que luc*a un tocado eculiar " una tCnica larga, con bordado de cuentas, se uso en ie ara iniciar un c.ntico /Cnebre de tonos agudos, que estremeci! a todos los resentes) Llevaba alrededor del cuello muchos collares " colgantes, que se entrechocaban a cada uno de sus movimientos, adem.s de bra,aletes de mar/il, consistentes en varias bandas de un cent*metro de ancho) A"la not! su arecido con los que usaban algunos Mamutoi) Se o"! un redoble de tambor, ro/undo " resonante, con el tono /amiliar del cr.neo de mamut) La mu+er, sin de+ar de cantar, comen,! a balancearse " contorsionarse, elev.ndose sobre la unta de los dedos " levantando alternativamente los ies, mirando en di/erentes direcciones, ero sin moverse del mismo sitio) Mientras bailaba, hac*a ondular los bra,os en0rgica " r*tmicamente, entre el re iqueteo de sus bra,aletes) Se la hab*an resentado a A"la " 0sta se sent*a atra*da or ella, aunque no hab*an odido conversar) Mamut le e1 lic! que no era curandera como ella, sino alguien ca a, de comunicarse con el mundo de los es *ritus) A"la ca"! en la cuenta de que era el equivaB lente Sungaea de Mamut))) o de #reb) Eso la de+! intrigada- aCn le costaba imaginar a una mu+er mogBur) El hombre " la mu+er de cara te6ida de ro+o sal icaron con ocre ulveri,ado los cuer os de los ni6os- A"la record! el ungVento ro+o con que #reb hab*a untado el cad.ver de $,a) Varios ob+etos m.s /ueron ceremoniosamente agregados a la tumba> colmillos de mamut endere,ados, lan,as, cuchillos " u6ales de edernal, /igurillas de un mamut, de un bisonte " de un caballo, menos h.bilmente talladas que las de Ranec, segCn udo a reciar A"la) La muchacha se sor rendi! al ver c!mo colocaban al lado de cada uno de los ni6os un largo b.culo de mar/il, decorado con una talla en /orma de rueda, en cu"os radios se hab*an rendido lumas " otros ob+etos) #uando los del asentamiento se unieron al canto /Cnebre de la mu+er, A"la se inclin! ara susurrar a Mamut> B Esos b.culos de mar/il se HablanQ arecen al de %alut) PSon tambi0n B.culos Que

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565 B En e/ecto) Los Sungaea son m.s arecidos a los Mamutoi de lo que muchos quieren admitir) E1isten algunas di/erencias, ero esta ceremonia del entierro es mu" similar a la nuestra) B PY or qu0 onen B.culos Que Hablan en una tumba con ni6osQ B Se les rovee de las cosas que necesitar.n cuando des ierten en el mundo de los es *ritus) Hi+a e hi+o de la Mu+er Que Manda, estos dos hermanos estaban destinados a convertirse en +e/es ariguales, si no en esta vida, al menos en la otra Be1 lic! MamutB) Es necesario que demuestren all* su rango, restigio) A"la estuvo observando durante un buen rato) 2es u0s, cuando em e,aron a cubrir la tumba, volvi! a hablar con Mamut) B P'or qu0 los entierran as*, cabe,a contra cabe,aQ B'orque son hermanos Bdi+o, como si no /uera necesario e1 licar nada m.s) Al ver la e1 resi!n er le+a de la muchacha, a6adi!B> El Via+e al mundo de los es *ritus uede ser largo, di/*cil " con/uso, sobre todo ara los que son mu" +!venes) (ecesitan oder comunicarse " recon/ortarse mutuamente, ero es una abominaci!n ara la Madre que dos hermanos com artan 'laceres) Si des ertaran el uno +unto a la otra, odr*an olvidar que son hermanos " a arearse or error, ensando que estaban durmiendo +untos ueden alentarse orque estaban destinados a unirse) As*, cabe,a contra cabe,a, al otro lado) A"la asinti!) 'arec*a una e1 licaci!n l!gica) 'ero mientras ve*a c!mo la tierra se acumulaba en la tumba, segu*a lamentando no haber llegado algunos d*as antes) %al ve, hubiera odido salvar a los ni6os o, al menos, habr*a odido intentarlo) %alut se detuvo al borde de un eque6o arro"o " mir! hacia arriba " hacia aba+o) Luego consult! el tro,o de mar/il marcado con se6ales que ten*a en la mano, veri/ic! la osici!n del sol, estudi! algunas /ormaciones nubosas hacia el norte " ol/ate! el viento) 'or Cltimo, estudi! la ,ona circundante) BAcam aremos aqu* ara asar la noche Bdi+o, de+ando en el suelo su mochila " su ,urr!n) Se acerc! a su hermana, que estaba tratando de decidir d!nde se instalar*a la tienda rinci al, ara que las otras, que utili,aban arte de los mismos so ortes, tuvieran una su er/icie nivelada su/icientemente am lia) ara que no ierdan

mutuamente durante el Via+e, sin con/undirse con res ecto a su relaci!n cuando lleguen

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566 B %ulie, Pqu0 te arece si nos detenemos a tra/icar un ocoQ He estado estudiando estos ma as tra,ados or Ludeg) Al rinci io no me di cuenta, ero al ver ahora d!nde estamos, /*+ate Bdi+o, mostr.ndole dos ie,as di/erentes de mar/il grabadas con varias marcasB, aqu* est. el ma a que indica el camino hacia el #am amento del Lobo, el nuevo em la,amiento de la Reuni!n de Verano, " aqu* el que dibu+! a toda desviarnos mucho de nuestro camino ara visitar el #am amento del Mamut) B %e re/ieres al #am amento del Bue" Almi,clero Bdi+o %ulie, con un aburrido desd0n) 4ue mu" #am amento) %odo el mundo tiene un Hogar del Mamut, ero nadie debe dar ese nombre a su #am amento) PAcaso no somos todos #a,adores de MamutsQ B'ero los #am amentos siem re se llaman como el hogar del +e/e, " el nuevo +e/e es a la ve, su Mamut) Adem.s, eso no es un im edimento ara que odamos ara comerciar con ellos))) siem re que no se ha"an ido "a ara el verano) Sabes que est.n relacionados con el #am amento del Zmbar " siem re tienen algo de .mbar tra/icar) B%alut conoc*a la debilidad de su hermana calidad) (osotros tenemos muchos cueros de reno, ieles mu" bonitas) B(o s0 c!mo es osible que un hombre estable,ca un hogar si ni siquiera tiene una mu+er a su lado, ero "o he dicho sim lemente que eran unos resuntuosos) 2e cualquier modo, odemos ararnos a tra/icar con ellos) #laro que debemos asar or all*, %alut) BLa e1 resi!n de la +e/a se trans/orm! en una sonrisa enigm.ticaB) S*, "a lo creo) Ser. interesante que el #am amento ?del Mamut@ cono,ca a nuestro Hogar del Mamut) B2e acuerdo) En ese caso, ser. me+or que artamos ma6ana tem rano Bdi+o %alut) 'ero %alut se qued! mir.ndola con un aire de er le+idad, al tiem o que meneaba la cabe,a, regunt.ndose qu0 estar*a ensando su avis ada " astuta hermana) #uando el #am amento del Le!n lleg! a un r*o grande " sinuoso, que abr*a una garganta entre los dos altos barrancos de suelo lo0ssico, %alut subi! a un romontorio " estudi! atentamente el terreno circundante) Venados " uros astaban al borde del agua, en una verde radera sal icada de .rboles eque6os) A cierta distancia hab*a un or aquellas iedras c.lidas " resuntuoso or su arte que cambiaran el nombre de su risa se6alando el camino hacia el #am amento Sungaea) 2esde aqu* no tendr*amos que

doradas de resina etri/icadaB) <"me, dice que tambi0n consiguen edernal de buena or no mencionar algunas otras

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567 gran mont!n de huesos, a ilados contra un barranco en donde el r*o describ*a un meandro cerrado) Varias siluetas diminutas correteaban cerca de los huesos secos, trans ortando algunas ie,as) B%odav*a est.n aqu* Banunci!B) 'arecen estar constru"endo algo) Los via+eros ba+aron hacia el #am amento, situado en una terra,a am lia, a no m.s de cuatro metros " medio sobre el nivel del r*o) Si A"la se sor rendi! cuando vio el albergue del #am amento del Le!n, el del Mamut la de+o at!nita) (o se trataba de una sola vivienda larga, semisubterr.nea " cubierta de hierba, a la que la +oven encontraba cierta similitud con una caverna o con una madriguera a escala humana, sino que se com on*a de varios albergues redondos, individuales, arracimados sobre la terra,a) %ambi0n eran s!lidos " resistentes, ba+o una gruesa ca a de tierra cubierta de arcilla- " algunos mano+os de hierba brotaban en torno a ellos, ero no en la arte su erior) A"la los com ar! con enormes " eladas madrigueras de marmotas) Al a ro1imarse le /ue /.cil com render or qu0 la arte su erior estaba desnuda) %ambi0n el #am amento del Mamut utili,aba el techo como lata/orma de observaci!n, " dos de los albergues sosten*an a una muchedumbre de curiosos) En aquel momento, la atenci!n estaba centrada en los visitantes, ero no era 0sa la ra,!n de que todos hubieran subido a los techos redondeados) #uando el #am amento del Le!n de+! atr.s un albergue que les bloqueaba la visi!n))) A"la descubri! cu.l era el ob+eto de su inter0s " se qued! at!nita) %alut hab*a acertado> estaban constru"endo) La muchacha hab*a o*do los comentarios de %ulie con res ecto al nombre escogido or el gru o, ero al ver el albergue que estaban levantando, el t*tulo le areci! mu" a ro iado) %al ve,, cuando estuviera terminado, acabar*a areci0ndose a todos los dem.s, ero el modo en que utili,aban los huesos de mamut como so ortes ara la estructura arec*a ca tar una cualidad caracter*stica del animal) #ierto que el #am amento del Le!n em leaba huesos de mamut como so orte de su albergue, los escog*an " los ada taban ara cum lir ese cometido, so ortes) #ada ie,a hab*a sido elegida " dis uesta de tal modo que el con+unto lograba e1 resar la esencia misma del mamut, re/le+ando las convicciones de los Mamutoi) 'ara crear el dise6o, comen,aban or traer una gran cantidad de elementos similares de los esqueletos de mamuts, que encontraban amontonados en su ro ia ero los que aqu* se em leaban no actuaban s!lo como

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568 terra,a) Em e,aban or /ormar un semic*rculo, de casi cinco metros de di.metro, con cr.neos de mamut con la s!lida /rente hacia adentro) La abertura era la arcada /amiliar, constituida or dos grandes colmillos, anclados en las !rbitas oculares de sendos arte alta) Alrededor " hasta la mitad de la altura, la ared cr.neos " unidos en la

circular estaba com uesta or unas cien qui+adas in/eriores, en /orma de V, a iladas con el .ngulo boca aba+o, de cuatro en cuatro) El e/ecto de con+unto de estas ilas de V "u1ta uestas era qui,. el conce to m.s im resionante de la construcci!n " el m.s signi/icativo) #reaban un dise6o en ,ig,ag, similar al que se utili,aba ara re resentar el agua) Adem.s, tal como A"la hab*a unta hacia a rendido de Mamut, este signo re resentaba tambi0n el s*mbolo m.s ro/undo de la :ran Madre, #readora de toda Vida) Re resentaba el tri.ngulo, con la aba+o, de Su se1o, la e1 resi!n e1terior de Su matri,) Re roducido mClti les veces, aquel s*mbolo re resentaba toda vida, no s!lo el agua, sino tambi0n el l*quido amni!tico de la Madre, que hab*a inundado la tierra " llenado los mares " los r*os cuando Ella dio a lu, toda vida) (o cab*a duda de que aqu0l ser*a el albergue ara el Hogar del Mamut) El muro circular no estaba terminado, ero estaban traba+ando en el resto del albergue, encastrando esc. ulas " huesos 0lvicos de un modo r*tmico " sim0trico, en un monta+e er/ecto) 'or dentro, una estructura de madera ro orcionaba el so orte adicional al arma,!n) Al arecer, el techo ser*a construido con colmillos de mamut) B NEs la obra de un verdadero artistaO Bdi+o Ranec, acerc.ndose ara admirar el traba+o) A"la estaba segura de esa a robaci!n) (ot! que 7ondalar se manten*a a cierta distancia, sosteniendo a #orredor or la soga, " com rendi! que no estaba menos im resionado or la ins irada mente que hab*a concebido aquella idea) En realidad, todo el #am amento del Le!n hab*a enmudecido) Sin embargo, tal como %ulie es eraba, los com onentes del #am amento del Mamut quedaron igualmente at!nitos ante los visitantes))) me+or dicho, ante los animales domesticados que via+aban con ellos) Ambos gru os se contem laron unos instantes con asombro " admiraci!n) 'or /in, un hombre " una mu+er, algo m.s +!venes que los +e/es del #am amento del Le!n, se acercaron ara saludar a %ulie " a %alut) El hombre hab*a estado acarreando esados huesos de mamut cuesta arriba- estaba desnudo de cintura ara arriba " cubierto de sudor) Su cara ten*a tantos tatua+es que a A"la le costaba traba+o no mirarle con /i+e,a)

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569 (o s!lo ten*a un dise6o de cheurones en la me+illa i,quierda, como el Mamut del #am amento del Le!n, sino tambi0n una serie de ,ig,agues, tri.ngulos " rombos, adem.s de es irales en .ngulos rectos, de dos colores, a,ul " ro+o) Era obvio que tambi0n la mu+er hab*a estado traba+ando> ten*a el torso desnudo ", en lugar de antalones, llevaba s!lo una /alda envolvente que le cubr*a hasta or deba+o de las rodillas) Aunque no ten*a tatua+es, el costado de su nari, estaba atravesado or un trocito de .mbar tallado " ulido) B N%ulie, %alut, qu0 sor resaO (o os es er.bamos, ero, en nombre de la Madre, os damos la bienvenida al #am amento del Mamut Bdi+o la mu+er) B En nombre de Mut, os agradecemos la bienvenida, Avarie Bcorres ondi! %ulieB) (o era nuestra intenci!n llegar en un momento ino ortuno) B Est.bamos cerca, Vincavec Bagreg! %alutB, " no od*amos asar sin detenernos) B(unca es mal momento ara recibir una visita del #am amento del Le!n Bre lic! el hombreB) 'ero, Pc!mo se e1 lica que estuvi0rais cercaQ Esto no se halla en el camino que deb0is seguir ara llegar al #am amento del Lobo) B El mensa+ero que vino a advertirnos sobre el cambio de sitio de la Reuni!n nos cont! que, en un #am amento Sungaea or donde hab*a asado hab*a en/ermos graves) %enemos un nuevo miembro, una Mu+er Que #ura> A"la del Hogar del Mamut B resenB t! %alut, haci0ndole se6as de que se adelantaraB) Ella quiso restar a"uda) Venimos de all.) B S*, cono,co ese #am amento Bdi+o Vincavec, " se volvi! hacia A"la) 'or un momento la muchacha sinti! que aquellos o+os se centraban en ella) Vacil! unos segundos, ues aCn no estaba del todo habituada a sostener la mirada directa de un desconocido, ero consider! que no era el momento de e1teriori,ar la timide, " el udor de las mu+eres del #lan " a/ront! la mirada de Vincavec sin ba+ar la vista) 2e ronto, 0l se ech! a re*r, " sus o+os grises, mu" claros, relucieron de a robaci!n, a reciando su /eminidad) Ella reconoci! entonces que Vincavec era un hombre atractivo, no orque sus /acciones /ueran articularmente bellas, aunque los tatua+es llamaban la atenci!n, sino orque re/le+aban inteligencia " /uer,a de voluntad) Ml levant! la vista hacia Mamut, que segu*a a lomos de <hinne") B #on que todav*a est.s con nosotros, anciano Bdi+o, visiblemente com lacido, " agreg!, con una sonrisa de com licidad B> " todav*a con sor resas) P2esde cu.ndo te

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570 has convertido en LlamadorQ P& necesitamos otro nombreQ P2os caballos " un lobo, via+ando con el #am amento del Le!nQ Esto su era al 2on de la Llamada) B Se necesitar*a otro nombre, Vincavec, ero este don no es m*o) Los animales obedecen a A"la) B PA"laQ 'arece que el vie+o Mamut ha encontrado una hi+a digna de 0l) Vincavec la estudi! nuevamente, con evidente inter0s) (o vio el destello de ira en los o+os de Ranec, ero 7ondalar s*, " com rendi! sus sentimientos- or rimera ve, e1 eriment! un e1tra6o arentesco con el tallista) BBasta de estarnos aqu* conversando de ie Bob+et! AvarieB) 'ara eso habr. tiem o de sobra) Los via+eros deben estar cansados " hambrientos) 2e+ad que os re are algo de comer " un lugar ara que descans0is) BYa vemos que est.is constru"endo un nuevo albergue, Avarie) (o hace /alta que os molest0is or nosotros) Bastar. con un sitio donde odamos montar las tiendas Bdi+o %ulieB) M.s tarde ser. un lacer com artir una comida con vosotros ", tal ve,, mostraros algunas ieles de reno " de otros animales que hemos tra*do) B N%engo una idea me+orO Btron! %alut, de+ando su mochilaB) PY si os a"udamosQ Qui,. no se a d!nde oner las ie,as, ero tengo es aldas lo bastante anchas ara llevar uno o dos huesos de mamut) B S*, a m* tambi0n me gustar*a a"udar Bse o/reci! 7ondalar, adelant.ndose con #orredor, tras haber de ositado a R"dag en el sueloB) Esa caba6a es mu" e1tra6a) (unca he visto nada igual) B'or /avor, os ace tamos con gusto la a"uda) Algunos est.n im acientes or acudir a la Reuni!n de Verano, ero debemos de+ar esto terminado antes de artir> ara que una caba6a quede bien asentada es reciso hacerla en verano) El #am amento del Le!n es mu" generoso Bdi+o Vincavec) Mientras hablaba, Vincavec se regunt! cu.ntas ie,as de .mbar le costar*a aquella generosidad cuando se iniciara el intercambio) (o obstante, decidi! que val*a la ena terminar la caba6a " acall! a algunos descontentos) (o hab*a re arado, en un rinci io, en el hombre rubio que acom a6aba a los arec*a visitantes) Le mir! dos veces " volvi! sus o+os hacia A"la, que estaba liberando a <hinne" de los travesa6os) Ml era /orastero, como la muchacha, " igualmente /amiliari,ado con los caballos) 'ero tambi0n el eque6o cabe,a chata

arec*a /amiliari,ado con el lobo, " 0l no era /orastero) Sin duda aquello ten*a algo que

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571 ver con la muchacha) El mamutB+e/e del #am amento del Mamut volvi! a /i+ar su atenci!n en A"la) (ot! que el tallista moreno la rondaba- Ranec siem re hab*a sabido reconocer lo bello " lo e1ce cional))) M.s aCn, actuaba de modo osesivo) 'ero en ese caso, Pqu0 a el desem e6aba el desconocidoQ P%en*a algo que ver con la mu+erQ Vincavec mir! de reo+o a 7ondalar- entonces advirti! que tambi0n 0ste observaba a A"la " a Ranec) Lleg! a la conclusi!n de que all* asaba algo " sonri!) #ualesquiera que /uesen las relaciones e1istentes entre ellos, si los dos hombres estaban tan interesados era robable que la mu+er aCn no estuviera de/initivamente em are+ada, " la estudi! una ve, m.s) Era hermosa, hi+a del Hogar del Mamut " una Mu+er Que #ura, or a6adiduraal menos, eso aseguraban " ose*a un dominio inigualable sobre los animales) 5na mu+er de alto rango, sin duda, ero, Pde d!nde roven*aQ PY or qu0 eran siem re los del #am amento del Le!n quienes a arec*an con las cosas m.s e1tra6asQ Las dos +e/as estaban de ie, dentro de una caba6a nueva, "a terminada, ero aCn vac*a) Aunque la visible en el interior) B PEst.s segura de que no quieres via+ar con nosotros, AvarieQ B regunt! %ulie) 5na nueva sarta de grandes cuentas de .mbar le adornaba el cuelloB) 'ara nosotros no ser*a un inconveniente es erar algunos d*as m.s, hasta que est0is dis uestos) B(o- adelantaos vosotros) S0 que est.is ansiosos or llegar a la Reuni!n " "a nos hab0is a"udado demasiado) La caba6a est. casi concluida, " sin vosotros no habr*amos odido correr tanto) BHa sido un lacer traba+ar con vosotros) #on/ieso que la caba6a es im resionante, un verdadero honor ara la Madre) %u hermano es una ersona realmente notable) Aqu* dentro se uede sentir la resencia de la Madre) Lo dec*a sinceramente, " as* lo com rendi! Avarie) B :racias, %ulie) (o olvidaremos vuestra a"uda) 'or eso no queremos reteneros m.s) Ya os hab0is retrasado or a"udarnos) Los me+ores sitios estar.n ocu ados) B(o tardaremos mucho en llegar) (uestra carga ha quedado bastante aligerada) El #am amento del Mamut sabe negociar) Los o+os de Avarie se /i+aron en el nuevo collar de la +e/a) B(o tanto como el #am amento del Le!n) arte e1terior estaba cubierta, el dise6o en ,ig,ag era sutilmente

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572 Mentalmente %ulie estaba de acuerdo, convencida de que su cam amento hab*a sacado la ma"or venta+a del trueque, ero no ser*a correcto admitirlo) 'or tanto, cambi! de tema) BBueno, os es eraremos all* con im aciencia) Si es reservaros un lugar) B &s lo agradecer*amos, ero sos echo que seremos los Cltimos en llegar) Habr. que ace tar lo que quede) 2e todas /ormas, buscaremos a tu gru o Bdi+o Avarie mientras sal*an) B Entonces nos iremos hacia las tiendas) BAh, %ulie> si no veo a A"la antes de que os march0is, or /avor, agrad0cele otra ve, la iedra de /uego Be1clam! Avarie) Y agreg!, como sin darle im ortanciaB> PHab0is /i+ado "a su 'recio (u cialQ BHemos estado ensando en eso, ero tiene que o/recer))) Es di/*cil) B%ulie dio algunos asos m.s, ero se volvi!, sonriente B) Ella " 2eegie son tan *ntimas que A"la es como otra hi+a ara m*) A enas udo contener una sonrisa, mientras se ale+aba) #re*a haber advertido que Vincavec restaba una es ecial atenci!n a A"la " estaba segura de que el comentario de Avarie no era gratuito) Sin duda hab*a sido 0l quien hab*a edido a su hermana que tanteara el asunto) ?(o ser*a una mala 5ni!n@, ens! %ulie) Adem.s, tener v*nculos con el #am amento del Mamut od*a ser bene/icioso) #laro que Ranec ten*a m.s ronunciado la 'romesa) 'ero si derechos que ningCn otro- al /in " al cabo, hab*an or la ma6ana Bdeclar! %ulie) Las dos mu+eres se abra,aron, me+illa contra me+illa) Luego, la +e/a del #am amento del Le!n ech! a andar osible, trataremos de

alguien como Vincavec hac*a una ro uesta, no se er+udicaba a nadie teni0ndola en cuenta) #uanto menos, aumentar*a el valor de la muchacha) S*, %alut hab*a tenido una buena idea al sugerir que se detuvieran ara e/ectuar algunos trueques) Avarie la sigui! con la vista) ?#onque %ulie va a negociar ersonalmente el 'recio (u cial B ens!B) Ya me lo imaginaba) Qui,. convenga que, al asar, nos detengamos en el #am amento del Zmbar) S0 d!nde guarda madre las iedras en bruto) Y si Vincavec quiere edir a A"la, necesitar. todo lo que ueda reunir) (unca vi a nadie con tanta ma6a como %ulie ara negociar@, reconoci! Avarie, admir.ndola a esar su"o) Hasta entonces no hab*a sentido un es ecial a recio or la cor ulenta +e/a del #am amento del Le!n, ero durante aquellos ocos d*as en que hab*an tenido ocasi!n

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573 de conocerse me+or, hab*a llegado a res etarla " hasta a cobrarle cierto a/ecto) %ulie hab*a traba+ado duro +unto a ellos " era generosa en sus elogios, cuando los consideraba merecidos) Si negociaba de un modo /ormidable, tal era el a el de las +e/as) ?'or cierto B ens! AvarieB, si "o /uera m.s +oven " quisiera establecer una 5ni!n, me gustar*a que mi 'recio (u cial /uera negociado or alguien como ella)@ #uando el #am amento del Le!n abandon! el #am amento del Mamut, se dirigi! hacia el norte, siguiendo or lo general el curso del r*o) En los ara+es or donde discurr*an las grandes v*as /luviales que surcaban el continente, el aisa+e cambiaba continuamente " o/rec*a una gran variedad de vida vegetal) En su marcha, los Mamutoi hab*an de asar de las ondulaciones rocosas de la tundra " las lanicies lo0ssicas a los lagos /orestales oblados de +uncos, de los antanos rebosantes de vida a los cerros barridos or el viento " a las raderas sal icadas de /lores estivales) Aunque las lantas del norte eran acha arradas, sus /lores sol*an ser m.s grandes " de colores m.s vistosos que las de las variedades meridionales) A"la od*a identi/icarlas casi todas, aunque no siem re conociera sus nombres) #on /recuencia, cuando se aseaba a ie o a caballo, recog*a alguna " se las mostraba a Mamut, a (e,,ie, a 2eggie o a algCn otro ara que le di+eran c!mo se llamaban) #uanto m.s se acercaban a la sede de la Reuni!n de Verano, m.s e1cusas buscaba A"la ara aislarse de los dem.s) El verano hab*a sido siem re la estaci!n en que necesitaba soledad) Siem re lo hab*a hecho as* desde que ten*a memoria) En el invierno ace taba el con/inamiento im uesto or el clima riguroso, "a /uera en la cueva de Brun, en su valle o en el albergue de los Mamutoi) 'ero en verano, aunque no le gustaba estar sola or la noche, dis/rutaba aseando en solitario durante el d*a) Era el tiem o en que od*a dar rienda suelta a sus ro ios ensamientos " seguir sus ro ios im ulsos, libre de restricciones " vigilancias im uestas or la sos echa o el amor) #uando acam aban al atardecer, le resultaba /.cil oner el rete1to de que sal*a en busca de lantas o a ca,ar, " hac*a ambas cosas> cog*a su honda " su lan,avenablos ara traer carne /resca) 'ero, en realidad, lo que deseaba era estar sola) (ecesitaba tiem o ara ensar) Sin saber or qu0, tem*a el momento de la llegada) Ya conoc*a a muchas ersonas " hab*a sido ace tada con /acilidad, de modo que el roblema no era 0se) 'ero cuanto m.s se acercaban, m.s se entusiasmaba Ranec " m.s de rimido se ve*a a

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574 7ondalar) Y ella deseaba con ma"or anhelo #am amentos) En la Cltima noche del via+e, A"la volvi! de una larga caminata tra"endo un u6ado de /lores) (ot! que hab*an alisado la tierra +unto al /uego " que 7ondalar estaba tra,ando marcas en ella con el cuchillo de dibu+ar) %ornec ten*a en la mano un tro,o de mar/il " otro cuchillo- estaba estudiando las marcas) BAqu* viene Bdi+o 7ondalar al verlaB) Ella te lo indicar. me+or que "o) (o esto" seguro de oder hallar el camino que conduce al valle desde el #am amento del Le!n, ero s* esto" seguro de que me ser*a im osible desde aqu*) (os hemos desviado demasiadas veces) B 7ondalar estaba tratando de hacer un ma a ara se6alar el camino hasta el valle donde encontraste las iedras de /uego BBe1 lic! %alut) B Las he estado buscando desde que artimos, ero no he visto una sola Bagreg! %ornecB) Me gustar*a dar una vuelta or all* un d*a de 0stos " conseguir otras) Las que tenemos no durar.n toda la vida) La m*a "a tiene un surco ro/undo) BMe cuesta calcular las distancias Bdi+o 7ondalarB) #omo via+.bamos a caballo, resultaba di/*cil saber cu.ntos d*as tardar*amos a ie) Y e1 lor.bamos mucho, nos deten*amos cuando nos arec*a bien, no segu*amos ninguna senda l!gica) Esto" casi seguro de que retrocedimos cuando cru,amos el r*o que atraviesa vuestro valle, m.s al norte- qui,. en m.s de una o ortunidad) Al regresar era casi invierno, " muchos de los untos de re/erencia hab*an cambiado) A"la de+! las /lores " cogi! el cuchillo de dibu+ar, tratando de imaginarse un ma a del valle) #omen,! a tra,ar una l*nea, ero se interrum i!, vacilante) B(o trates de tra,ar el camino desde aqu* Bla alent! %alutB) 'iensa c!mo llegar*as desde el #am amento del Le!n) A"la /runci! la /rente, concentr.ndose) B Esto" segura de oder guiaros desde el #am amento del Le!n Bdi+oB, ero aCn no entiendo mu" bien esto de los ma as) (o me creo ca a, de oder dibu+ar uno) BBueno, no te reocu es Bdi+o %alutB) (o necesitamos ma as si tC uedes indicarnos el camino) %al ve, hagamos ese via+e al regresar de la Reuni!n de Verano) PQu0 has tra*do esta ve,, A"laQ B regunt!, se6alando las /lores con su barba ro+a) B Es ero que tC me lo digas, %alut) Las cono,co, vosotros) ero no s0 c!mo las llam.is oder evitar aquella reuni!n de los

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575 B S0 que 0sta, la ro+a, es un geranio Bdi+o %alutB) Y 0sta, una ama ola) B PM.s /loresQ B regunt! 2eegie, acerc.ndose al gru o) B S*) %alut me ha dicho los nombres de estas dos) BVeamos) Esto es un bre,o- aquello, claveles silvestres Bindic! 2eegie, identi/icando a las dos restantes, " se sent! +unto a A"laB) #asi hemos llegado) %alut dice que estaremos all* ma6ana) Ya no so orto la es era) Ma6ana ver0 a Branag, " entonces no /altar. mucho ara nuestra 5ni!n) Me arece que no vo" a oder dormir esta noche) A"la le sonri!) 2eegie estaba tan e1citada que resultaba di/*cil no contagiarse de su entusiasmo, ero aquello sirvi! s!lo ara recordarle que tambi0n ella se em are+ar*a dentro de oco tiem o) Escuchar a 7ondalar mientras hablaba sobre el valle " el camino que conduc*a all* hab*a renovado el doloroso deseo que ten*a de 0l) Le hab*a estado observando disimuladamente " ten*a la im resi!n de que 0l hac*a otro tanto) Sus miradas se cru,aban con /recuencia) B N&h, A"la, quiero resentarte a tanta genteO Y me alegra que nos unamos las dos en el mismo (u cial) Es algo que tendremos siem re en comCn) 7ondalar se levant!) B%engo que ir))) eh))) a a resuradamente) 2eegie not! que A"la le segu*a con la vista) Estaba casi segura de que su amiga estaba conteniendo el llanto) Mene! la cabe,a- A"la no se com ortaba como las +!venes que estaban a unto de em are+arse " establecer un nuevo hogar con el hombre amado) (o hab*a alegr*a ni entusiasmo en ella) 4altaba algo) Algo llamado 7ondalar) re arar mi ro a de cama Bdi+o, " se march!

UF 'or la ma6ana, el #am amento del Le!n continu! r*o arriba, a lo largo de la meseta, ero sin erder de vista la r. ida corriente que /lu*a, a su i,quierda, enturbiada or los aluviones del deshielo, que remov*an los /ondos /angosos) #uando llegaron a la con/luencia de dos r*os im ortantes, tomaron or el de la i,quierda) 2es u0s de vadear dos grandes a/luentes, cargando la ma"or arte de sus ertenencias en el bote de

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576 cuero que hab*an tra*do con ese /in, descendieron hacia la lanicie aluvial, rosiguiendo el via+e a trav0s de los bosques " las raderas del valle) %alut no de+aba de observar a su derecha el sistema de de resiones " barrancos que con/iguraba la elevada orilla, com arando el aisa+e real con las marcas esquem.ticas tra,adas en el mar/il, cu"o signi/icado aCn se le esca aba a A"la) 5n oco m.s le+os, +unto aun ronunciado recodo, se erig*a el unto m.s elevado de la orilla o uesta> se levantaba a unos ochenta metros sobre el nivel del r*o) 'or el lado donde estaban los via+eros se e1tend*a una am lia manta de hierba sembrada de bosquecillos en un .rea de varias leguas) A"la re ar! en un mo+!n hecho de huesos, con un cr.neo de lobo en la arte su erior) En la direcci!n que segu*a %alut se ve*a una eculiar distribuci!n de rocas, e1tendidas a trav0s del r*o) En aquel unto el r*o era ancho, no mu" ro/undo ", en todo caso, vadeable, ero alguien hab*a /acilitado la traves*a> de trecho en trecho se hab*an a ilado rocas, gui+arros " algunos huesos- con la cima a lanada, estos mont*culos constitu*an una es ecie de estriberones, que /ormaban como una senda al tiem o que de+aban asar la corriente or entre ellos) 7ondalar se detuvo a mirar aquel dis ositivo con m.s atenci!n) B NQu0 idea m.s ingeniosaO Bcoment!B) Se mo+arse los ies) B Los me+ores sitios ara construir albergues est.n en aquel sector, donde las ro/undas de resiones o/recen rotecci!n contra el viento) 'ero los buenos terrenos de ca,a est.n en la orilla Be1 lico Bar,ecB) Este vado desa arece con cada inundaci!n, ero el #am amento del Lobo constru"e uno nuevo todos los a6os) Esta ve, se tomaron m.s traba+o que de costumbre, visitantes) %alut inici! el cruce) A"la not! que <hinne" estaba mu" agitada- ens! que aquella senda de estriberones rodeados de agua la on*an nerviosa- sin embargo la "egua la sigui! sin incidentes) El +e/e se detuvo a m.s de la mitad de la traves*a) BAqu* ha" buena esca Banunci!B) La corriente es r. ida, ero tiene ro/undidad) Hasta aqu* vienen los salmones) %ambi0n los esturiones, " otros eces> lucios, truchas, barbos) robablemente ara comodidad de los uede cru,ar el r*o sin tan siquiera

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577 Aunque destinaba sus comentarios a A"la " 7ondalar, los hac*a tambi0n en atenci!n a los +ovencitos que no hab*an estado all* anteriormente, ues hac*a algunos a6os que el #am amento del Le!n no visitaba en gru o al #am amento del Lobo) Ya en la otra orilla, mientras %alut les conduc*a hacia un am lio barranco, de unos ochocientos metros de altura, A"la o"! un sonido e1tra6o, otente o a un rugido a agado) 4ueron ascendiendo hacia adelante " ahog! una e1clamaci!n) Ba+o la oco a arecido a un ,umbido oco la colina) A unos

veinte metros sobre el nivel del r*o, llegaron al /ondo de la gran garganta) A"la mir! rotecci!n de las altas murallas cortadas a ico, seis caba6as individuales, de /orma redondeada, /ormaban una bien dis uesta hilera en la concavidad, que arec*a tener un 8il!metro " medio de longitud) 'ero no /ueron las caba6as las que asombraron a A"la, sino la gente) En toda su vida, la muchacha no hab*a visto a tantas ersonas reunidas) M.s de mil almas, m.s de treinta #am amentos se hab*an concentrado all* ara la Reuni!n de Verano de los Mamutoi) Hab*a all* or lo menos cuatro o cinco veces m.s gente que en cualquier Reuni!n del #lan))) " todo el mundo ten*a los o+os /i+os en ella) Me+or dicho, en los caballos " en el Lobo) El +oven canino se a ret! contra la ierna de A"la, sobresaltado como ella) La muchacha ercibi! el .nico de <hinne" " no dud! de que #orredor sent*a lo mismo) El temor or sus animales la a"ud! a su erar su ro io terror ante seme+ante muchedumbre) Al levantar la vista, vio a 7ondalar que tiraba de la soga, tratando de evitar que #orredor se al,ara de manos, mientras el asustado +inete se a/erraba con todas sus /uer,as) B N(e,,ie, desmonta a R"dagO Bgrit!) La mu+er "a hab*a com rendido el eligro " no necesitaba la advertencia de A"la ara onerse en movimiento) Mientras tanto, la muchacha a"ud! " rode! con un bra,o el cuello de la "egua, ara conducirla +unto a su otro, con el ro !sito de que lo tranquili,ara) El lobo la sigui!) B Lo siento, A"la Bdi+o 7ondalarB) 2eb*a haberme imaginado que los caballos reaccionar*an as* ante tanta gente) B PSab*as que ser*an tantosQ B(o lo sab*a, ero su use que habr*a tantos como en la Reuni!n de Verano de los Jelandonii) B #reo que convendr*a instalar el #am amento de la Es ada6a algo a artado Bsugiri! %ulie, levantando la vo, ara que todos la escucharanB) %al ve, aqu*, cerca de

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578 los l*mites) Estaremos m.s le+os de todo, ero este a6o el #am amento del Lobo tiene un arro"o que cru,a su recinto " se desv*a hacia este lugar) Se hab*a antici ado a la reacci!n de la gente " no su/ri! desilusi!n alguna) Les hab*an visto al atravesar el r*o " todos se agol aron asustaran tanto al verse ante aquella gre" humana) B PQu0 te arece aqu*, cerca de la ared de rocaQ B ro uso BarcecB) El terreno no est. nivelado, ero lo igualaremos) BA m* me arece bien) PHa" alguna ob+eci!nQ B regunt! %alut, mirando signi/icativamente a A"la) Ella " 7ondalar se limitaron a guiar a los animales en la direcci!n indicada ara que se calmaran lo antes osible, mientras sus com a6eros de via+e comen,aban a retirar rocas " male,a, nivelando un es acio en el que instalar la gran tienda comunitaria de doble cubierta) La vida en tienda de cam a6a era mucho m.s c!moda si se utili,aban dos cubiertas de cuero virgen) La ca a de aire a"udaba a aislar el interior " la humedad que se condensaba durante la noche se desli,aba or el cuero e1terior hasta el suelo) El cuero interior se introduc*a or deba+o de las esterillas, con lo cual se evitaba la entrada del viento) Esta estructura no constitu*a ni mucho menos un alo+amiento ermanente como el habit.culo semisubterr.neo del #am amento del Le!n, ero era m.s resistente que la tienda de una sola cubierta en donde los Mamutoi ernoctaban cuando via+aban) Sus ocu antes se re/er*an a esa sede de verano con el nombre de #am amento de la Es ada6a, ara di/erenciar el alo+amiento de verano del albergue invernal, aunque segu*an consider.ndose como com onentes de un gru o conocido como el #am amento del Le!n) La tienda estaba dividida en cuatro secciones c!nicas interde endientes, cada una de ellas con un hogar se arado " sostenida or .rboles tiernos, resistentes " /le1ibles, aunque en otras ocasiones se hab*an utili,ado huesos de mamut) La arte central, que era la m.s grande, albergar*a al Hogar del Le!n, al del Jorro " al del Mamut) Aunque la tienda no era tan es aciosa como el albergue, se la utili,aba rinci almente ara dormir " no era normal que todos descansaran all* al mismo tiem o) Las otras actividades, rivadas, sociales " Cblicas, se llevar*an a cabo al aire libre, de modo que, ara instalarse en cualquier sitio, tambi0n hab*a que marcar un territorio m.s all. de la ara resenciar la llegada del #am amento del Le!n) Sin embargo lo que no es eraba era que los animales se

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579 tienda) El em la,amiento del Hogar de la Es ada6a, cocina, era un asunto de cierta im ortancia) Mientras todos traba+aban en la instalaci!n de la tienda " la demarcaci!n del territorio, los otros concurrentes a la Reuni!n comen,aron a re onerse de la sor resa inicial " a entablar animadas conversaciones) 'or /in, A"la descubri! el origen de aquel rugido ahogado> era el mismo ruido que ercibiera al entrar en el #am amento del Le!n or rimera ve,, ero multi licado, suma de las voces de toda la muchedumbre) (o era e1tra6o que <hinne" " #orredor estuvieran tan desa,onados- tambi0n a ella le on*a nerviosa aquel ,umbido humano, al que no estaba acostumbrada) La Reuni!n del #lan no era tan /recuentada, ero, de todos modos, nunca hab*a sido tan ruidosa) Las gentes del #lan em leaban ocas alabras ara comunicarse " cuando estaban reunidas hac*an mu" oco ruido- en cambio, este ueblo que se e1 resaba verbalmente, salvo en contadas ocasiones, armaba una gran algarab*a en el cam amento) #omo el viento en las este as, no cesaba nunca> s!lo variaba de intensidad) Muchos corrieron a saludar al #am amento del Le!n " o/recieron su a"uda) 4ueron recibidos calurosamente, ero %alut " %ulie intercambiaron varias miradas signi/icativas) (o recordaban haber tenido nunca tantos amigos dis uestos a colaborar) A"la, au1iliada or Latie, 7ondalar, Ranec " a ratos or %alut, re ar! un establo ara los caballos) Los dos +!venes aunaron sus es/uer,os sin di/icultad, ero casi sin hablar) Ella recha,! toda a"uda de los curiosos, e1 licando que los caballos eran t*midos " se asustaban ante la resencia de desconocidos) Lo malo /ue que estas alabras sirvieron ara resaltar que ella estaba a cargo de los animales, lo que aument! la curiosidad) 'ronto se es arci! la noticia de su resencia) En el borde m.s ale+ado de su sector, contra la ared del barranco que se abr*a al valle del r*o, constru"eron una es ecie de coberti,o con toldo, utili,ando la tienda de cuero virgen que ella " 7ondalar hab*an usado en sus via+es, sostenida or .rboles eque6os " ramas resistentes) Quedaba m.s o menos oculto a la vista de quienes acam aban en la ho"a, ero desde all* se dis/rutaba de un am lio anorama, con el r*o " las bellas raderas boscosas) Mientras se instalaban " acomodaban sus ieles de dormir en el interior, lleg! una delegaci!n del #am amento del Lobo ara darles la bienvenida o/icial) #omo estaban en territorio de los an/itriones, la cortes*a obligaba a 0stos a o/recer a los reci0n rinci al hogar e1terior ara la

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580 llegados no s!lo los /rutos de la tierra sino tambi0n ara+es donde abundaba la esca " la ca,a) Aunque la Reuni!n de Verano no se rolongar*a durante toda la estaci!n, la estancia de un gru o tan numeroso ten*a sus inconvenientes " era necesario determinar si se deb*a reservar alguna ,ona en articular ara no agotar los recursos de la regi!n) 'ara %alut hab*a sido una sor resa enterarse de la nueva sede ara la Reuni!n) 'or lo general, los Mamutoi no se congregaban en los territorios de un #am amento, sino en las este as o en el valle de un gran r*o, que les diera cabida con m.s /acilidad) B En nombre de la :ran Madre de todas las cosas, damos la bienvenida al #am amento del Le!n Bdi+o una mu+er, /laca " canosa) %ulie se sor rendi! al verla) La recordaba como mu+er de un atractivo oco comCn " robusta salud, que llevaba con /acilidad las res onsabilidades del colidera,go- ero en el Cltimo a6o arec*a haber enve+ecido die,) BAgradecemos tu hos italidad, Marlie, " te damos las gracias en nombre de Mut) BYa veo que hab0is vuelto a hacerlo Bdi+o un hombre, estrechando ambas manos a %alut) Vale, era m.s +oven que su hermana, ero %ulie not! en 0l, or rimera ve,, las huellas del enve+ecimiento) Eso le hi,o cobrar sCbita conciencia de su ro ia condici!n mortal) Siem re hab*a ensado que Marlie " Vale, no eran mucho ma"ores que ella) B'ero creo que 0sta es vuestra ma"or sor resa Bcontinu! Vale,B) #uando %oran lleg! corriendo ara decimos que unos caballos estaban cru,ando el r*o +unto con vosotros, todos salieron ara ver el es ect.culo, " ara colmo, alguien divis! el lobo))) B(o os edimos que nos lo cont0is ahora Bagreg! MarlieB, aunque admito que me muero de curiosidad) %endr*ais que re etir las cosas demasiadas veces) 're/erimos es erar hasta la noche, ara que nos enteremos todos al mismo tiem o) BMarlie tiene ra,!n, or su uesto Bdi+o Vale,, aunque no le habr*a molestado escuchar el relato all* mismo) %ambi0n 0l se daba cuenta de que su hermana estaba m.s cansada que nunca) %em*a que aquella Reuni!n de Verano /uera la Cltima ara ella) 'or eso hab*a ace tado servir de an/itri!n al inundarse el lugar escogido reviamente a causa de un cambio en el curso del r*o) 'ensaban ceder esa misma tem orada su colidera,go del cam amento)

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581 B'or /avor, utili,ad cuanto necesit0is) PEst.is c!modos en este sitioQ Lamento que deb.is acam ar tan le+os, ero os hab0is retrasado) %em*a que no vinierais Bdi+o Marlie) B2imos un rodeo Be1 lic! %alutB) 'ero este lugar es m.s conveniente ara nosotros, or los animales) (o est.n habituados a tanta gente) B NMe gustar*a saber c!mo llegaron a habituarse al trato de un sola BBclam! una vo,) Los o+os de %ulie se iluminaron al ver que se acercaba un +oven de elevada estatura, ero 2eegie /ue la rimera en salir a su encuentro) B N%ameg, %amegO Be1clam!, ech.ndose en sus bra,os) El resto del Hogar del 5ro la sigui! a mu" oca distancia) %ameg abra,! a su madre " a Bar,ec) %odos ten*an los o+os llenos de l.grimas) 2es u0s, 2ru=e,, Brinan " %usie reclamaron su atenci!n) Ml rode! con los bra,os los hombros de ambos muchachos " los estrech! contra s*, comentando lo mucho que hab*an crecido) 'or Cltimo levant! a %usie en vilo) 2es u0s de un mutuo abra,o " unas cosquillas que encantadas, %ameg la de+! en el suelo) B N%amegO Btron! %alut) B N%alut, vie+o osoO B/ue la res uesta, igualmente sonora) Los dos se abra,aron) El arecido /amiliar era acentuado, ues el +oven era tan cor ulento como su t*o, aunque su elo ten*a la tonalidad oscura del de su madre) 2es u0s de /rotar su me+illa contra la de (e,,ie, esbo,! una sonrisa traviesa " levant! del suelo a la mu+er de redondeadas /ormas) B N%arnegO PQu0 hacesQ NB.+ameO Ble rega6! ella) El muchacho la solt! con suavidad " le gui6! un o+o) BAhora s0 que so" tan hombre como tC, %alut Bdi+o, riendo a carca+adas B)PSabes cu.nto tiem o hace que deseaba hacer esto, s!lo ara demostrarte que era ca a,Q B(o es necesario))) Bre/un/u6! (e,,ie) 'ero %alut ech! atr.s la cabe,a, ri0ndose ruidosamente) BHace /alta mucho m.s que eso, +ovencito) #uando uedas com ararte conmigo entre las ieles ser.s tan hombre como "o) (e,,ie renunci! a salvaguardar su dignidad mediante rotestas " se limit! a mirar al gigantesco oso que ten*a cari6o) or com a6ero, meneando la cabe,a con e1as erado rovocaron risitas ersonaO

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582 B(o s0 qu0 tienen las Reuniones de Verano, descanso) B N(o est0s tan seguraO B rotest! %alutB) (o so" tan vie+o que no ueda llegar hasta la leona de mi hogar, aunque tenga que descombrar el camino) BHummm) B(e,,ie se encogi! de hombros, desde6osa, " le volvi! la es alda, sin hacer comentarios) A"la se manten*a cerca de los dos caballos, reteniendo a Lobo asustara a la gente con sus gru6idos, ara que no ero hab*a observado la escena con mucho ero todos los vie+os quieren oco de

demostrar que todav*a son +!venes Bdi+oB) Bueno, al menos eso me da un

inter0s, incluidas las reacciones de los resentes) 2anug " 2ru=e, arec*an a,orados) Aunque todav*a no ten*an e1 eriencia, sab*an de qu0 se estaba hablando, " desde hac*a algCn tiem o el tema les interesaba mucho) %arneg " Bar,ec sonre*an de ore+a a ore+a) Latie, rubori,ada, trataba de esconderse detr.s de %ulie, que on*a cara de estar or encima de esas tonter*as) #asi todos sonre*an con aire com laciente, incluido 7ondalar, cosa que A"la advirti! no sin sor resa) Hab*a estado regunt.ndose si los motivos de su actitud ara con ella no tendr*an alguna relaci!n con costumbres mu" distintas) %al ve,, a di/erencia de los Mamutoi, los Jelandonii no conced*an a la gente el derecho de elegir are+a) 'ero 0l no arec*a desa robar aquello) #uando (e,,ie as! +unto a ella ara entrar en la tienda, A"la vio que esbo,aba una sonrisita com rensiva) B %odos los a6os asa lo mismo Ble di+o, en un susurroB) %iene que montar una gran escena " roclamar ante todos los hombres que es tener una o dos ?historias@, aunque siem re se arecen a m*> rubias " regordetas) 2es u0s, cuando considera que nadie le resta atenci!n, se siente mu" /eli, de asar casi todas sus noches en el #am amento de la Es ada6a))) " mu" desdichado si "o no esto" all*) B PA d!nde vasQ B Qui0n sabe))) En reuniones como 0sta uedes llegar a conocer a todo el mundo o al menos a cada uno de los #am amentos, ero nunca conoces a nadie *ntimamente) 'or lo que a m* res ecta he de con/esar que, or lo general, se trata de mu+eres con hi+os ma"orcitos " una nueva receta ara sa,onar el mamut) A veces un hombre atrae mi atenci!n o "o le atraigo a 0l, ero no or eso vo" a montar una escena) %alut uede ermitirse +actarse de ello, ero, todo ha" que decirlo, a 0l no le har*a ninguna gracia que "o me +actase)

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583 BY tC no lo haces) B Es oca cosa, si con eso reservo la armon*a " las buenas relaciones en mi hogar )))" le com la,co) B Le amas de verdad, PehQ BNEse vie+o osoO Be1clam! (e,,ie, como si le costase admitirlo) 'ero de inmediato sonri!- la ternura asom! a sus o+os B) Al rinci io tuvimos nuestros malos momentos 9"a sabes lo grit!n que uede ser;, ero nunca de+0 que me acobardara ni que me hiciera callar s!lo orque 0l gritara) #reo que or eso le gusto) %alut ser*a ca a, de quebrar en dos a un hombre, si se lo ro usiera, ero no es 0se su modo de ser) Aunque a veces se en/ade, no ha" en 0l crueldad) 7am.s lastimar*a a otro m.s d0bil) NY casi todos son m.s d0biles que 0lO S*, le amo, " cuando amas a un hombre est.s dis uesta a com lacerle) B PLlegar*as a))) no acom a6ar a otro hombre que te gustara, aun cuando eso le com lacieraQ B regunt! A"la) BA mi edad no me costar*a mucho, A"la) La verdad es que no tengo mucho de qu0 resumir) #uando era m.s +oven me gustaba encontrar caras nuevas " divertirme un oco en las Reuniones de Verano, " hasta com artir alguna ve, las ieles a+enas) 'ero creo que %alut tiene ra,!n al menos en un en ellas) A"la asinti!, com rendiendo) Luego /runci! el ce6o, B N7ondalarO A"la levant! la vista al o*r una vo, /emenina desconocida que calurosamente) B N%odav*a sigues estando con los MamutoiO P2!nde est. tu hermanoQ Bdi+o la mu+er) %en*a un as ecto im onente- aunque no de or la e1 resi!n de la mu+er, que hab*a com rendido) B P#!mo ocurri!Q B5na leona le rob! la resa " 0l la ersigui! hasta la madriguera) El macho le mat! " a m* me de+! herido Bdi+o 0l, con la ma"or brevedad de que /ue ca a,) oca estatura, su cuer o era musculoso) La /rente de 7ondalar se ensombreci! con un gesto de dolor) A"la adivin!, ronunciaba el nombre del +oven rubio) Le vio sonre*r " acercarse a una mu+er, a la que salud! ensativa) PQu0 se hace cuando los hombres son dos " los dos muestran mucho inter0sQ unto> no ha" muchos que uedan com ar.rsele) (o or las ?historias@ que uede tener, sino orque one sumo cuidado

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584 La mu+er asinti!, haci0ndose cargo de su esar) B P2ices que te hiri!Q P#!mo te salvasteQ 7ondalar mir! hacia A"la, que les estaba observando) Entonces se acerc! a ella con su interlocutora) BA"la, te resento a Brecie de los Mamutoi, la Mu+er Que Manda del #am amento del Sauce))) o m.s bien del #am amento del Alce) %alut dice que as* se llama tu cam amento de invierno) Ella es A"la de los Mamutoi, hi+a del Hogar del Mamut, del #am amento del Le!n) Brecie qued! asombrada) NHi+a del Hogar del MamutO P2e d!nde hab*a salido aquella mu+er, que no estaba en el #am amento del Le!n el verano anteriorQ A"la no era un nombre Mamutoi) BBrecie Bdi+o A"la B)7ondalar me habl! de ti) Eres la que le rescat!, con su hermano, de las arenas movedi,as del R*o de la :ran Madre, " eres amiga de %ulie) Es un lacer conocerte) ?Ese acento no es mamutoi) %am oco sungaea B ens! BrecieB, " no se arece al acento de 7ondalar) (i siquiera esto" segura de que se trate de un acento) Habla mu" bien el mamutoi, ero tiene un modo eculiar de comerse algunas alabras)@ B Encantada de conocerte))) PA"la, di+isteQ BA"la, s*) B Qu0 nombre tan e1tra6o))) B#omo no recibiera ninguna e1 licaci!n, Brecie continu!B> 'areces ser la que))) cuida de estos))) animales) En aquel momento ens! que nunca hab*a estado tan cerca de un animal vivo sin que 0ste hu"era) B'or eso la obedecen Bintervino 7ondalar, sonriendo) B'ero, Pno te he visto con uno de ellosQ 2esde luego, me has sor rendido, 7ondalar) As* vestido, los es *ritus) BA"la est. ense6.ndome a com render a los animales Bdi+o 7ondalarB) Adem.s, ella me salv! del le!n cavernario) 2omina bien a los animales, cr0eme) B Eso es evidente BBdi+o Brecie, echando una o+eada a Lobo, que no estaba tan nervioso, aunque su actitud resultaba amena,adoraB) P'or eso la ha ado tado el Hogar del MamutQ or un momento te con/und* con 2arnev))) " al verte con un caballo ens0 que estaba viendo visiones o que 2arnev hab*a retornado del mundo de

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585 BEse es uno de los motivos Bres ondi! 7ondalar) Hab*a sido un gol e a ciegas or arte de Brecie, basado en la su osici!n de que A"la hab*a sido ado tada or el Mamut del #am amento del Le!n) La res uesta de 7ondalar con/irmaba sus sos echas) 2e cualquier modo, no e1 licaba de d!nde roven*a) #asi todos daban or sentado que acom a6aba al hombre rubio " alto, tal ve, como mu+erQ B NA"laO N#u.nto me alegro de volver a verteO) La +oven levant! la vista " se encontr! con Branag, que ven*a del bra,o de 2eegie) Se abra,aron con a/ecto, /rotando me+illa contra me+illa) Ella le hab*a visto una sola ve,, resultaba agradable conocer muchedumbre) BMadre quiere que vengas ara resentarte al Hombre " a la Mu+er Que Manda del #am amento del Lobo Bdi+o 2eegie) B'or su uesto) 'ara A"la era un alivio oder ale+arse de la inquisitiva Brecie) Hab*a notado la ra ide, de su mente or las astutas reguntas que hac*a, " se sent*a inc!moda) B 7ondalar, Pquieres quedarte con los caballosQ B regunt!) Hab*a notado que quienes acom a6aban a Branag " a 2eegie se estaban acercando a los animalesB) %odo esto es demasiado nuevo ara ellos- se sienten me+or en com a6*a de alguien conocido) P2!nde est. R"dagQ Ml uede encargarse de Lobo) B Est. dentro Bdi+o 2eegie) A"la le vio a la entrada de la tienda, con aire t*mido) B %ulie quiere resentarme a la Mu+er Que Manda) PQuieres vigilar a LoboQ Ble regunt! A"la, con alabras " or se6ales) BVigilo Bres ondi! 0l con se6as, mirando a toda la gente reunida con cierta a rensi!n) Sali! lentamente " se sent! +unto a Lobo, rode.ndole con un bra,o) B NMirad esoO Hasta habla con los cabe,as chatas) NHa de ser buena animalesO Bgrit! alguien de entre la multitud, con acento burl!n) Varias ersonas rieron) A"la gir! en redondo " los /ulmin! a todos con la mirada, buscando al que hab*a al,ado la vo,) ara los ero arec*a un vie+o amigoor lo menos a alguien en medio de aquella are+a o como hermana, ero ella sab*a que 7ondalar hab*a llegado a aquel territorio con su hermano or Cnica com a6*a) P2e d!nde habr*a sacado a aquella

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586 B #ualquiera uede hablarles) 'uedes hablar a una iedra, si te da la gana) La cuesti!n es que te res ondan Bdi+o otra vo,, rovocando nuevas carca+adas) A"la se volvi! hacia aquella direcci!n, tan /uriosa que a enas alabra) B PAlguien trata de insinuar que este ni6o es un animalQ B regunt! otra vo, m.s /amiliar) A"la /runci! el ce6o al ver que un miembro del #am amento del Le!n se adelantaba) BYo, 4rebec, P'or qu0 noQ Ml no sabe lo que esto" diciendo) Los cabe,as chatas son animales) #on /recuencia lo has dicho tC mismo) BY ahora digo que me equivocaba, #haleg) R"dag sabe e1actamente la que est.s diciendo, " no es di/*cil lograr que te res onda) S!lo hace /alta que a rendas su lengua+e) B PQu0 lengua+eQ Los cabe,as chatas no saben hablar) PQu0 historia te han contadoQ B El lengua+e de las se6ales) Ml habla con las manos Bdi+o 4rebec) Estall! una burlona carca+ada general) A"la le observaba con curiosidad) A 4rebec no le gustaba que se rieran de 0l) B'ues no me creas si no quieres Bdi+o) Se encogi! de hombros e hi,o adem.n de ale+arse, como si el asunto no tuviera im ortancia, ero de ronto se volvi! hacia el hombre que hab*a estado ridiculi,ando a R"dagB) 'ero te dir0 una cosa) Este ni6o uede hablar tambi0n con el lobo, " si le ordena que te ataque, no a ostar0 or tu vida) Sin que #haleg lo notara, 4rebec hab*a estado haciendo se6as al ni6o) Los movimientos de sus manos no ten*an signi/icado alguno ara el desconocido) R"dag, a su ve,, hab*a consultado con A"la) %odo el #am amento del Le!n les observaban, encantados de saber or medio del lengua+e secreto lo que se gestaba) 'od*an hablar delante de toda aquella gente sin que nadie se enterara) Sin volverse, 4rebec continu!> B P'or qu0 no le haces una demostraci!n, R"dagQ Y de ronto Lobo de+! de estar a aciblemente sentado +unto al ni6o) 2e un solo brinco ca"! sobre el hombre, con el elo eri,ado " mostrando los dientes) Su gru6ido uso la iel de gallina a todos los resentes) El hombre dilat! los o+os " salt! hacia atr.s, aterrori,ado) #asi todos los que estaban cerca retrocedieron con 0l, ero #haleg se a resur! a desa arecer) A una se6al de R"dag, Lobo volvi! tranquilamente a su od*a articular

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587 sitio, como si estuviera mu" satis/echo de su actuaci!n) 2es u0s de dar varias vueltas en redondo, se acomod! con el hocico entre las atas " la vista /i+a en A"la) La muchacha reconoci! ara sus adentros que hab*an corrido un riesgo) Sin embargo, la se6al no hab*a sido e1actamente la de atacar) Se trataba tan s!lo de un +uego al que los ni6os +ugaban con Lobo> un ataque simulado como el que racticaban los lobe,nos entre ellos) Hab*an ense6ado a Lobo a que no mordiera de veras) #uando A"la ca,aba con 0l " quer*a sim lemente que le levantara la ie,a, le hac*a una se6al similar) #ierto que, a veces, saltaba " mataba al animal or ro ia iniciativa, ero esta ve, no se trataba de una se6al que le hab*a im ulsado a atacar realmente a un ser humano) Lobo no hab*a tocado al hombre- se hab*a limitado a saltar sobre 0l) 'ero hab*a e1istido el eligro de que lo hiciera) A"la sab*a mu" bien que un lobo uede matar ara de/ender su territorio o su manada) Sin embargo, al ver c!mo volv*a a su sitio, ens!> ?Si los lobos udieran re*r, 0ste se estar*a riendo@) 2aba la sensaci!n de que hab*a ca tado la idea> se trataba de dar un susto " sab*a c!mo hacerlo) El ataque no hab*a sido s!lo un amago, sus movimientos no arec*an ser un +uego) 'arec*a tratarse de una verdadera agresi!n, ero sin llegar a e+ecutarlo) Encontrarse de buenas a rimeras ante tanta gente hab*a re resentado una rueba ara el lobo, ero desem e6! magn*/icamente su a el) La satis/acci!n de ver la e1 resi!n de terror re/le+ada en la cara del hombre bien val*a la ena de haber corrido el riesgo) NR"dag no era un animalO Branag l*deres del cam amento an/itri!n) 2e inmediato not! lo que todos sab*an> Marlie estaba mu" en/erma) $ncluso le resultaba er+udicial estar all* de ie) Mentalmente la muchacha eligi! medicinas " re arados ara ella) Re ar! en el color de su iel, en la e1 resi!n de sus o+os " la te1tura de su elo) 'arec*a di/*cil que algo udiera a"udarla, ero no cab*a duda de que no le /altaba entere,a> no se entregar*a con /acilidad, " eso odr*a ser m.s e/ica, que los remedios) BHa sido toda una demostraci!n, A"la Bdi+o Marlie) Hab*a notado la interesante eculiaridad de su ronunciaci!nB) PQui0n controlaba al loboQ PEl ni6o o tCQ B(o lo s0 Bcontest! sonriente B)Lobo res onde a se6ales, ero se las dimos los dos) B PLoboQ Lo dices como si /uera su nombre Bobserv! Yale,) arec*a algo asustado, ero 2eegie sonre*a encantada, cuando se reunieron con %ulie " %alut +unto con otra are+a) A"la /ue o/icialmente resentada a los

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588 BAs* se llama) B P%ambi0n los caballos tienen nombresQ B regunt! Marlie) B La "egua se llama <hinne") BA"la ronunci! la alabra imitando un relincho, " el animal res ondi! con otro igual, rovocando sonrisas algo nerviosas en el gru oB) #asi todos lo ronuncian como si /uera un nombre> <hinne") El otro es hi+o su"o) 7ondalar le llam! #orredor) En su idioma signi/ica alguien que corre mucho " llega el rimero) Marlie asinti!) A"la la mir! un momento con atenci!n) Luego se volvi! hacia %alut) B Esto" cansada de tanto traba+ar ara hacer el coberti,o) PVes ese tronco grandeQ P%e im ortar*a traerlo aqu* ara que ueda sentarmeQ 'or un momento, el cor ulento +e/e qued! totalmente sor rendido) (o era ro io de A"la interrum ir una conversaci!n con la +e/a de un #am amento ara edir seme+ante cosa) En cualquier caso, si alguien necesitaba un asiento, 0sa era Marlie) Y de re ente com rendi!) N'or su uestoO P#!mo no se le hab*a ocurrido antesQ #orri! en busca del tronco " lo llev! adentro ersonalmente) A"la se sent!) B Es ero que no os moleste, ero esto" realmente cansada) P(o me acom a6as, MarlieQ La en/erma se sent!, algo estremecida) Al cabo de unos instantes, sonri! " di+o> B :racias, A"la) (o ensaba asar tanto tiem o aqu*) P#!mo te diste cuenta de que me sent*a mareadaQ B Es una Mu+er Que #ura Bdi+o 2eegie) B P#onvocadora " curanderaQ NQu0 combinaci!n tan oco habitualO (o me e1tra6a que el Hogar del Mamut la reclamara ara s*) BMe gustar*a re ararte algo, si est.s dis uesta a tomarlo Bdi+o A"la) BMe han atendido varios curanderos, de que el lobo no har*a da6o a ese hombreQ A"la hi,o una ausa antes de res onder) B(o- no estaba segura) ACn es un cachorro " no siem re se uede con/iar en 0l) 'ero "o estaba lo bastante cerca como ara cortar su ataque, si no lo hac*a 0l mismo a tiem o) Marlie mene! la cabe,a> hab*a com rendido) B %am oco en las ersonas se uede con/iar or com leto- no ha" or qu0 es erar que lo sean los animales) Si me hubieras dado otra res uesta no te habr*a cre*do) ero si quieres robar, ha,lo, A"la) Ahora, antes de de+ar el tema de/initivamente, querr*a hacerte una regunta) PEstabas segura

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589 #haleg se que+ar. en cuanto se recobre, PsabesQ, ara salvar su orgullo) 'resentar. el caso al #onse+o de Hermanos, " ellos lo trasladar.n al nuestro) B PAl nuestroQ B El #onse+o de Hermanas Bdi+o %ulieB) Las Hermanas son la autoridad /inal) Est.n m.s r!1imas a la Madre) BMe alegro de haberlo resenciado) Ahora no tendr0 que escuchar relatos er/ectamente comunes, no es *ritus ni contradictorios " en todo caso incre*blesBdi+o Marlie) 'or un momento estudi! a los caballos " a LoboB) 'arecen animales comen algo, PnoQ B Lo mismo que todos los de su es ecie) Lobo come carne, sobre todo, "a sea cruda o cocida) Es como cualquier ratones " otros animales eque6os ersona del albergue, " habitualmente come lo ara alimentarse) Los caballos comen hierba " mismo que "o, hasta verduras) A veces ca,o ara 0l, ero est. a rendiendo a atra ar cereales) Estaba ensando en llevarlos a aquella radera, al otro lado del r*o, " de+arlos all* algCn tiem o) Vale, mir! al otro lado del r*o e intercambi! una mirada con %alut) A"la adivin! lo que estaba ensando) B(o me gusta decirlo, A"la, ero odr*a ser eligroso de+arlos solos all*) B P'or qu0Q B regunt! ella, con un de+o de .nico en la vo,) B'or los ca,adores) Se arecen a cualquier otro caballo, sobre todo la "egua) El color oscuro del otro lo di/erencia un oco) 'odr*amos dar !rdenes de no matar a ningCn caballo ardo, sobre todo si arece d!cil) 'ero la otra))) casi todos los caballos de la este a son de ese color, " no odemos edir que nadie mate caballos) Es la carne /avorita de algunas ersonas Be1 lic! Vale,) B Entonces tendr0 que quedarme con ella Bdi+o A"la) B N(o uedes hacer esoO B rotest! 2eegieB) %e erder.s todas las diversiones) B(o vo" a ermitir que nadie le haga da6o Bre lic! la muchachaB) Si me ierdo algo, mala suerte) B Ser*a una verdadera l.stima Bagreg! %ulie) B P(o se te ocurre una soluci!nQ B regunt! 2eegie) B(o) Si al menos /uera arda))) BP" or qu0 no la ti6esQ B P%e6irlaQ P#!moQ B'odr*amos re arar un tinte, como ara te6ir cuero, " /rotarla con 0l) cosas m.gicas) 2ime, A"la> Pqu0 comen los animales cuando est.n contigoQ 'orque

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590 A"la lo ens! unos instantes) B #reo que no dar*a resultado) Es una buena idea, 2eegie, ero el roblema es que te6irla no cambiar*a mucho las cosas) El mismo #orredor est. en caballos advertencia de no matar a los de ese color) B Eso es cierto Bintervino %alut B) Los ca,adores s!lo B PY si los ti60ramos de un color di/erenteQ Ro+o, A"la hi,o una mueca) B(o me gusta la idea de te6irla de ro+o, 2eegie) Quedar*a demasiado e1tra6a) 'ero no est. mal ocurre algoO A"la corri! a la tienda) Vaci! sobre las ieles de dormir su mochila de via+e- cerca del /ondo encontr! lo que buscaba " sali! a la carrera con ello) B NMira, 2eegieO P%e acuerdas de estoQ BA"la des leg! el cuero que hab*a te6ido de ro+o intensoB) (unca decid* qu0 uso darle) Me gustaba s!lo or el color) Ahora uedo at.rselo a <hinne" cuando la de+e en la radera) B NQu0 ro+o tan intensoO Bcoment! Vale,, asintiendoB) #reo que dar. resultado) #ualquiera que la vea sabr. que se trata de un caballo es ecial " vacilar. en matarla, aunque nadie diga nada) 'odemos anunciar esta noche que el caballo ardo " el que tiene una cobertura ro+a no deben ser ca,ados) B(o vendr*a mal atar algo tambi0n a #orredor Bobserv! %alutB) Aunque no de color tan /uerte, debe ser algo hecho or una ersona, ara que quien est0 a unto de arro+ar la lan,a se d0 cuenta de que no es un caballo comCn) Marlie intervino> B Se me ocurre otra soluci!n) (o siem re se uede con/iar en las ersonas- s!lo una advertencia no bastar*a) Ser*a si estos animales son mortales) rudente que Mamut ideara una rohibici!n es ecial) 5na buena maldici!n ser*a su/iciente ara asustar a quien intentara averiguar ensado) %odo el mundo com render*a que no se trata de un caballo comCn) #reo que debemos hacer algo as*, ero))) 5n caballo ro+o))) NEs eraO NSe me iensan en ca,ar, " dos or e+em lo) P'or qu0 no caballos ardos que no se asustan de la gente son blancos mu" tentadores) te6imos a <hinne" de ro+oQ 5n ro+o vivo) As* destacar*a mucho) eligro- los ardos siguen siendo caballos, " quien estuviera ca,ando olvidar*a la

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591 B'odr*amos decir que R"dag lan,ar. a Lobo contra quien retenda hacerles da6o Bdi+o Branag, sonriendoB) A estas alturas, la historia ha de estar circulando entre todos los reunidos, corregida " aumentada en cada transmisi!n) B(o es mala idea BBconvino Marlie, levant.ndose ara retirarse B) Al menos, que circule como un rumor) Siguieron con la mirada a los dos +e/es del #am amento del Lobo que se retiraban) %ulie, meneando tristemente la cabe,a, se march! a concluir sus tareas) %alut decidi! salir a averiguar qui0n organi,aba las com eticiones, a /in de incluir un concurso basado en el lan,avenablos, " se detuvo a conversar con Brecie " 7ondalar) Los tres artieron +untos) 2eegie " Branag acom a6aron a A"la hasta el coberti,o de los caballos) B #ono,co a la ersona adecuada ara oner en circulaci!n ese rumor Bdi+o BranagB) #reo que nadie querr. en/rentarse al riesgo de que R"dag lance el lobo contra 0l) Quer*a reguntar algo> Pc!mo su o R"dag que deb*a hacer la se6al al loboQ 2eegie mir! con sor resa a su rometido) B(o lo sabes, PverdadQ Siem re ienso que, cuando "o s0 algo, tC tambi0n has de saberlo) 4rebec no invent! ninguna /antas*a ara de/ender a nuestro #am amento- se limit! a decir la verdad) R"dag com rende todo lo que se dice- siem re /ue as*) (osotros no lo su imos hasta que A"la nos ense6! a hablar or medio de se6ales, ara que le com rendi0ramos) #uando 4rebec /ingi! ale+arse, hi,o una se6al a R"dag, " el ni6o consult! a A"la) %odos sab*amos lo que se estaban diciendo " lo que iba a asar) B PEs cierto esoQ B regunt! el +ovenB) NEstabais hablando entre vosotros " nadie lo sab*aO BSe ech! a re*rB) Bueno, si quiero estar al corriente de las sor resas que trae tu #am amento, tendr0 que a render ese lengua+e secreto) B NA"laO Bllam! #ro,ie, desde la entrada de la tienda) Los tres se detuvieron ara que la anciana les alcan,araB) %ulie acaba de decirme que hab0is decidido marcar los caballos Bdi+o, acerc.ndoseB) Es una buena idea, " el ro+o resaltar. sobre el color claro de la "egua) 'ero no tienes dos cueros ro+os) Mientras deshac*a los b.rtulos he encontrado algo que me gustar*a darte) 2es leg! un bulto reci0n desatado) Era un cuero legado) B N&h, #ro,ieO Be1clam! A"laB) NEs bell*simoO Se trataba de una ca a de cuero, de color blanco ti,a, decorada con cuentas de mar/il en tri.ngulos re etidos " con lumas te6idas de ro+o, /ormando es irales "

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592 ,ig,agues) Los o+os de #ro,ie se iluminaron ante aquella maravilla) A"la, des u0s de haber hecho una tCnica, conoc*a las di/icultades que im licaba te6ir un cuero de blanco) B Es ara #orredor) #reo que el blanco resaltar. sobre su ela+e oscuro) B'ero es demasiado bonito ara el caballo, #ro,ie) Se ensuciar. or com leto " erder. sus adornos, sobre todo si #orredor trata de revolcarse) (o uedo on0rselo ara llevarle a la radera) #ro,ie la mir! con severidad) B Si algCn ca,ador de caballos ve un otro ardo con una ca a blanca " bordada, Pcrees que le dis arar. una lan,aQ B(o) 'ero has traba+ado demasiado en ella como ara que se eche a erder de ese modo) BHa asado mucho tiem o desde que la hice Bres ondi! la anciana) Sus o+os se nublaron al a6adirB> Era ara mi hi+o, el hermano de 4ralie) (unca he odido regal.rselo a otra ersona) (o so ortar*a que otro la llevara, " tam oco so" ca a, de tirarla) He estado llev.ndola de un lado a otro) Es un cuero inCtil " el traba+o valdr. ara algo) Quiero d.rtelo a cambio de lo que tC me has dado) A"la cogi! or /in el bulto que le o/rec*a, ero qued! intrigada) B PQu0 te he dado "o, #ro,ieQ B Eso no tiene im ortancia B/ue su brusca res uestaB) Ace ta esto) 4rebec, que corr*a hacia la tienda, levant! la vista ", al verlas, sonri!, mu" satis/echo de s*) Ellas res ondieron de igual modo) B4ue una verdadera sor resa que 4rebec saliera en de/ensa de R"dag Bcoment! BranagB) Siem re hubiera ensado que 0l ser*a el Cltimo en hacerlo) BHa cambiado mucho Bdi+o 2eegieB) %odav*a le gusta discutir, ero "a no cuesta tanto entenderse con 0l) A veces se muestra dis uesto a escuchar) BBueno, nunca tuvo re aros en decir lo que ensaba Breconoci! Branag) B %al ve, 0se /uera el roblema Bdi+o #ro,ieB) (unca entend* lo que hab*a visto 4ralie en 0l) Hice lo osible ara convencerla de que no le ace tara) (o ten*a nada que o/recer> su madre no ten*a rango " 0l no demostraba ningCn talento es ecial) 'ens0 que mi hi+a se estaba malogrando) %al ve, el cora+e que uso en edirla "a dec*a algo en su /avor) 2eseaba de veras hacerle com a6*a) Yo deber*a haber con/iado en el buen +uicio de 4ralie- des u0s de todo, es hi+a m*a) El hecho de que alguien tenga un origen humilde no signi/ica que no quiera su erarse)

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593 Branag mir! a 2eegie " des u0s a A"la, or encima de la cabe,a de la anciana) En su o ini!n, ella misma hab*a cambiado m.s que el ro io 4rebec)

UT A"la estaba sola en el interior de la tienda) Ech! una mirada al sector que ser*a su"o mientras estuviera all*, tratando de hallar algo m.s sitio, un motivo m.s ara ordenar o cambiar de ara retrasarse en de+ar los con/ines del #am amento de la

Es ada6a) En cuanto estuviera lista, Mamut la llevar*a ante la gente con quien ella estaba vinculada de un modo Cnico> los Mamutoi que ertenec*an al Hogar del Mamut) Aquella entrevista le arec*a una rueba de /uego- estaba segura de que todos quer*an interrogarla, ara +u,gar si ten*a derecho a estar incluida entre sus /ilas) En el /ondo, ella cre*a no tenerlo) (o se consideraba en osesi!n de a titudes incom arables ni de dones es eciales) Era curandera orque hab*a a rendido los conocimientos de $,a) En su amistad con los animales tam oco e1ist*a ninguna magia) La "egua la obedec*a orque la hab*a recogido cuando era +oven " hab*an vivido +untas en el Valle) #orredor hab*a nacido all* mismo) En cuanto a Lobo, le hab*a salvado deb*a a su madre " sab*a, R"dag hab*a humanos se com ortar*a d!cilmente) (o hab*a en ello gran misterio) asado algCn tiem o con ella dentro de la tienda en tanto le e1aminaba " le hac*a algunas reguntas es ec*/icas sobre lo que sent*a) Mientras ella decid*a que era necesario cambiar algunas de sus medicinas, el ni6o sali! a sentarse con Lobo ara contem lar a los otros) (e,,ie estaba de acuerdo con A"la en que arec*a estar m.s animado) Estaba encantado con 4rebec, " 0ste hab*a o*do tantas alaban,as, directas o indirectas, que se sent*a casi abochornado) (unca se le hab*a visto sonre*r demasiado, " la muchacha sab*a que esa /elicidad se deb*a, en arte, a la sensaci!n de ser ace tado) Ella lo com rend*a mu" bien) Mir! en derredor una ve, m.s- des u0s de su+etar un saquito de cuero virgen a su cintur!n, sali! dando un sus iro) Al arecer, se hab*an ido todos, menos Mamut, que estaba conversando con R"dag) #uando estuvo a su altura, Lobo levant! la cabe,a) B P(o ha" nadieQ 'odr*a quedarme a cuidar de R"dag hasta que vuelva alguien Bse o/reci! ella, a resuradamente) orque se lo or entonces, que cualquier animal criado entre seres

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594 B Lobo me cuida Bindic! R"dag, con una gran sonrisaB) (adie se queda mucho si est. Lobo) 2igo a (e,,ie> ?Vete@, Vete tC tambi0n, A"la) B %iene ra,!n Bcon/irm! MamutB, Lobo arece satis/echo de quedarse con 0l, " no cono,co me+or guardi.n) B PY si se encuentra malQ B regunt! A"la) B Si encuentro mal, digo a Lobo> ?%rae A"la@) BR"dag hi,o la se6al que hab*an racticado) El lobe,no se levant! de un salto, a o"! las atas en el echo de la +oven " le lami! el ment!n ara atraer su atenci!n) Ella le rasc! el cuello, sonriente, " le indic! que se echara, B Quiero estar aqu*, A"la) Me gusta mirar) R*o) #aballos en radera) :ente que asa)B El ni6o sonri!B) 'ocos me ven) Miran tienda, miran lugar caballos) 2es u0s ven Lobo) :ente divertida) Mamut " A"la sonrieron ante el in/antil lacer que le causaba la sor resa de los dem.s) BBueno, su ongo que no habr. roblema) (e,,ie no le habr*a de+ado solo si lo cre"era en eligro Breconoci! A"la, renunciando a su Cltima e1cusaB) Esto" lista, Mamut) Mientras caminaban hacia los albergues ermanentes del #am amento del Lobo, A"la re ar! en una densa concentraci!n de tiendas " de gente, Le gust! el em la,amiento, orque desde all* se divisaban los .rboles " la radera, adem.s del r*o) Algunos les saludaron con la cabe,a o de viva vo, al asar) A"la observaba a Mamut " tomaba nota de sus res uestas ara actuar del mismo modo) 5n albergue, situado a un e1tremo de una hilera algo desigual de seis alo+amientos, arec*a ser el olo de atenci!n de una gran actividad) A oca distancia hab*a una ,ona des e+ada, seguramente el sector de la reuni!n) Los #am amentos ad"acentes a dicha ,ona des e+ada no ten*an el as ecto habitual de viviendas) 5no de ellos estaba rodeado or una cerca hecha con huesos de mamut, ramas " heno seco, marcando los l*mites del sector) Al asar +unto a ella, A"la o"! que la llamaban or su nombre " se detuvo, sor rendida) B NLatieO Entonces record! lo que 2eegie le hab*a e1 licado) En el albergue del #am amento del Le!n, la restricci!n im uesta a la +ovencita en cuanto a su trato con hombres no limitaba demasiado sus actividades- sin embargo, en la sede de la Reuni!n

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595 estaba com letamente recluida) #on ella estaban algunas otras +ovencitas) #uando resent! a A"la a sus com a6eras, 0stas arecieron sobrecogidas) B PA d!nde vas, A"laQ BAl Hogar del Mamut Bres ondi! el anciano, en su lugar) La muchacha asinti! como si estuviera al corriente) A"la vio a %ulie dentro del cercado, en una tienda decorada con mu+eres, " la salud! con la mano) B NMira, LatieO N5na so/ocado entusiasmo) %odo el mundo se ar! ara observarla, entre las risitas de las m.s +!venes) A"la contem l! con gran inter0s a la mu+er que asaba- iba descal,a, con las lantas de los ies intadas de ro+o brillante) Aunque le hab*an hablado de aquellas mu+eres, era la rimera ve, que ve*a a una) 'arec*a normal " corriente, ero hab*a en ella algo que atra*a las miradas) La mu+er se a ro1im! a un gru o de +!venes a los que A"la no hab*a visto +am.s " que acechaban tras un gru o de .rboles eque6os, al otro lado del claro) A"la tuvo la sensaci!n de que su andar se tornaba m.s insinuante " su sonrisa m.s l.nguida al acercarse a ellos- de ronto, sus ies ro+os se hicieron m.s llamativos) Se detuvo a hablar con los +!venes " su risa argentina /lot! a trav0s del es acio des e+ado) Mientras se ale+aban, record! la conversaci!n de Mamut con las mu+eres en la v*s era del 4estival de 'rimavera) Las %odav*a (o Mu+eres, aquellas +!venes que no hab*an sido iniciadas aCn en los 'laceres, eran mantenidas ba+o vigilancia constante, ero no s!lo or arte de las encargadas) A"la re ar! en varios gru os de +!venes que rodeaban la ,ona vedada, en donde se encontraban Latie " sus com a6eras, con la es eran,a de divisar a las muchachas, que eran tanto m.s deseables cuanto rohibidas) (o hab*a otra edad en que una mu+er /uera ob+eto de ma"or inter0s or arte de la oblaci!n masculina) A las muchachitas les encantaba aquel estado incom arable " la atenci!n es ecial que des ertaban- adem.s, aunque no lo demostraran abiertamente, se sent*an atra*das a su ve, or el se1o o uesto) 'asaban casi todo el d*a es iando /uera de la tienda o en torno de la cerca, haciendo comentarios sobre los muchachos que des/ilaban er*metro, con e1agerada indi/erencia) or el iesBro+osO Be1clam! una de las amigas, en un tono de inturas ro+as- estaba conversando con otras

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596 Aunque los +!venes, que vigilaban " eran a su ve, vigilados, acabasen or /ormar un hogar con las que estaban a unto de convertirse en mu+eres, di/*cilmente ser*an elegidos ara la rimera e im ortante iniciaci!n) Las muchachitas anali,aban diversas osibilidades entre hombres ma"ores " m.s e1 erimentados, asesoradas hablar en rivado, or lo general, antes de que se e/ectuara la selecci!n /inal) El d*a antes de la ceremonia, las +!venes alo+adas en una gran tienda sal*an en gru o) #uando hallaban a un hombre con el que les gustar*a asar la noche, le rodeaban ara ?ca turarle@) Los as* ca turados deb*an acom a6ar a las iniciadas, " ocos se negaban a la solicitud) Esa noche, des u0s de algunos ritos reliminares, los hombres " las +!venes entraban en la tienda en enumbra, se buscaban a tientas " asaban la noche e1 lorando las di/erencias " com artiendo 'laceres) Su uestamente, ni las muchachas ni los hombres sab*an con quien acababan com artiendo el lecho, ero, en la r.ctica, lo sab*an) Las mu+eres ma"ores vigilaban ara que no hubiera rude,as innecesarias " se manten*an dis onibles ara la rara contingencia de que or las mu+eres con quienes com art*an la tienda) A los candidatos eventuales se les sol*a

hiciera /alta su conse+o) Si, or cualquier motivo, alguna de las +!venes quedaba sin abrir, el roblema se od*a solucionar discretamente en una segunda noche ritual, sin que nadie cargara abiertamente la cul a) (i 2anug ni 2ru=e, ser*an invitados a la tienda de Latie- en rimer lugar orque el arentesco con ella era demasiado cercano, ero tambi0n orque eran demasiado +!venes) &tras mu+eres, que hab*an celebrado sus 'rimeros Ritos en a6os anteriores 9sobre todo las que aCn no ten*an hi+os;, odr*an re resentar a la :ran Madre durante la Reuni!n " ense6ar Su camino a los +ovencitos) 2es u0s de una ceremonia es ecial en su honor " de ermanecer una tem orada aisladas, se les te6*a las lantas de los ies con una tintura de color ro+o intenso, que no desa arec*a con el lavado, aunque s* con el roce rolongado, ara indicar que estaban a dis osici!n de los +!venes necesitados de e1 eriencia) Algunas llevaban tambi0n bandas de cuero ro+o atadas al antebra,o, el tobillo o la cintura) Aunque algunas bromas eran inevitables, estas mu+eres se tomaban en serio su /unci!n) #om rend*an la timide, natural de los +!venes " la urgencia oculta ba+o su ansiedadque udiera or eso les trataban con consideraci!n, ense6.ndoles a conocer a las mu+eres- as*, algCn d*a ser*an escogidos ara convertir a una ni6a en mu+er, a /in de

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597 tener un hi+o, " ara demostrar cu.nto valor conced*a a su generosa entrega, Mut bendec*a a muchas de esas mu+eres) $ncluso las que llevaban cierto tiem o viviendo con un hombre sin haber ortado vida en sus vientres, sol*an estar embara,adas antes de terminar la estaci!n) 7unto con las %odav*a (o Mu+eres, las iesBro+os eran las m.s buscadas or los hombres de todas las edades) (ada estimulaba tanto a un Mamutoi como el destello de una lanta ro+a- algunas mu+eres, conocedoras de esta debilidad, daban a sus ies un tinte ro+i,o ara hacerse m.s atractivas) Aunque las iesBro+os od*an escoger a cualquier hombre, sus servicios eran ara los m.s +!venes- cuando uno de los ma"ores lograba sus /avores, se consideraba mu" a/ortunado) Mamut condu+o a A"la hacia un #am amento no mu" ale+ado del de los Ritos de la 4eminidad) A rimera vista, arec*a una tienda corriente- la di/erencia consist*a en que todos sus ocu antes estaban tatuados) Algunos, como Mamut, llevaban sim lemente un motivo en /orma de cheurones de un a,ul intenso tatuado en la arte su erior del !mulo derecho> tres o cuatro V su er uestas " enca+adas unas en otras) Este tatua+e recordaba a A"la los ma1ilares in/eriores de mamuts utili,ados ara construir el albergue de Vincavec) Algunos tatua+es eran m.s elaborados, sobre todo los de los hombres) $ncor oraban no s!lo cheurones, sino tambi0n tri.ngulos, ,ig,agues, rombos " es irales de .ngulos rectos, en ro+o " a,ul) A"la se alegraba de que se hubieran detenido en el #am amento del Mamut antes de llegar a la Reuni!n) 2e no haber conocido a Vincavec, se habr*a sobresaltado al ver aquellos rostros tatuados) 'or mu" /ascinantes " com licados que /uesen, ninguno de aquellos tatua+es era tan elaborado como el de Vincavec) El siguiente detalle que llam! la atenci!n de A"la /ue que, si bien arec*a haber una re onderancia de mu+eres en aquel #am amento, no se ve*an ni6os) 'or lo visto, los hab*an de+ado al cuidado de otras ersonas) A"la no tard! en com render que aquel lugar no era ara criaturas- era un sitio donde se reun*an los adultos ara discusiones serias, ritos))) " a uestas) Varias ersonas estaban +ugando con huesos marcados, alos " tro,os de mar/il +unto a la entrada) Mamut se acerc! a la tienda, que estaba abierta, " rasc! en el cuero ara avisar de su llegada) A"la mir! hacia adentro or encima de su hombro, tratando de no llamar la atenci!n) Sin embargo, todos la observaban disimuladamente, curiosos or conocer a la +oven a quien el vie+o Mamut hab*a ace tado no s!lo como disc* ula, sino como hi+a)

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598 Se dec*a de ella que era /orastera, ni siquiera Mamutoi, " nadie sab*a de d!nde roced*a) La ma"or arte de aquella gente hab*an ido a dar una vuelta or el #am amento de la Es ada6a ara ver los caballos " el lobo " hab*an quedado /uertemente im resionados or los animales, ero no lo hab*an e1teriori,ado) P#!mo era osible domar un otro u obligar a una "egua que se quedara tan tranquila con tanta gente a su alrededorQ P" qu0 decir de aquel lobo que viv*a con ellosQ P#!mo se e1 licaba que se mostrara tan d!cil con los miembros del #am amento del Le!n al tiem o que se com ortaba como un lobo normal con los e1tran+erosQ (adie od*a asar al interior del #am amento del Le!n a menos de que /uera invitado " se dec*a que hab*a atacado a #haleg) El anciano indic! a A"la que le siguiera al interior " ambos se sentaron +unto a un gran hogar en el que s!lo ard*a una llama eque6a) 4rente a ellos estaba la mu+er m.s gorda que la muchacha hab*a visto en su vida, tanto que se odido caminar hasta all*) BHe tra*do a mi hi+a ara resent.rtela, Lomie Bdi+o el vie+o Mamut) B&s es eraba Bres ondi! ella) Antes de seguir hablando, retir! del /uego una iedra calentada al ro+o vivo, sobre la cual de+! caer algunas ho+as que hab*a sacado de un as irar el humo que des ed*an) A"la ercibi! el olor de la salvia- con menor intensidad, el de verbasco " lobelia) Al observar a la mu+er con atenci!n, not! cierta esade, en la res iraci!n, que no tard! en aliviarse, " com rendi! que su/r*a una tos cr!nica, robablemente asm.tica) B P(o re aras tambi0n un +arabe con la ra*, del verbascoQ Ble regunt!B) Eso te odr*a aliviar) (o sab*a si hab*a hecho bien en hablar antes de ser resentada, ero su deseo de a"udar la im uls! a ello) Lomie levant! bruscamente la cabe,a, sor rendida, " mir! con renovado inter0s a la +oven rubia) En el rostro de Mamut se dibu+! un esbo,o de sonrisa) B P%ambi0n es Mu+er Que #uraQ B regunt! Lomie a Mamut) B #reo que no la ha" me+or, ni siquiera tC, Lomie) aquete " se inclin! ara regunt! c!mo habr*a

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599 La mu+er com rendi! que 0l no hablaba con ligere,a) El vie+o Mamut sent*a un gran res eto or sus talentos) B NY "o ensaba que s!lo hab*as ado tado a una +oven bonita ara que aliviara tus Cltimos a6os, MamutO B En e/ecto, Lomie) Me ha aliviado la artritis " varios dolores m.s) BMe alegra saber que tiene dones ocultos) 'ero es +oven ara eso) BHa" en ella m.s de lo que su ones, Lomie, a esar de su +uventud) B %e llamas A"la Bdi+o Lomie volvi0ndose hacia ella) B S*, so" A"la del #am amento del Le!n de los Mamutoi, hi+a del hogar del Mamut))) " rotegida del Le!n #avernario Bres ondi! A"la, tal como le hab*a indicado Mamut) BA"la de los Mamutoi) A"la))) Hum))) Suena e1tra6o, ero tambi0n tu vo, es e1tra6a) (ada desagradable, eso s*) 2estaca, hace que la gente se /i+e en ti) So" Lomie, Mamut del #am amento del Lobo " Mu+er que #ura de los Mamutoi) B'rimera Mu+er Que #ura Bcorrigi! Mamut) B P#!mo uedo serlo, vie+o Mamut, si ella es mi igualQ B(o di+e que A"la /uera tu igual, Lomie, sino que no la ha" me+or) Sus antecedentes son))) ins!litos) A rendi! con))) alguien que ose*a conocimientos mu" ro/undos sobre cierta /orma de curar) PHubieras sido tu ca a, de identi/icar el sutil aroma del verbasco, disimulado or el /uerte olor de la salvia, si no su ieras que estaba ah*Q PY saber de inmediato cu.l es la en/ermedad que te aque+aQ Lomie iba a hablar, ero vacil! " no res ondi!) Mamut rosigui!> B #reo que ella lo habr*a sabido con s!lo mirarte) %iene un raro don ara diagnosticar " un asombroso conocimiento sobre remedios " modos de curar) 'ero le /alta habilidad en lo que tC sobresales> en descubrir " atacar la causa que crea la en/ermedad " en hacer que el en/ermo quiera curarse) 'odr*a a render mucho de ti " con/*o en que ace tes adiestrarla, ero tambi0n creo que tC odr*as a render bastante de ella) Lomie se volvi! hacia A"la) B PEs eso lo que quieresQ B Eso es lo que quiero) B Si tanto sabes "a, Pqu0 crees oder a render de m*Q

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600 B So" mu+er de medicina) Es))) lo que so"))) mi vida) (o odr*a ser otra cosa) Me adiestr! alguien que era))) la 'rimera) 'ero desde un rinci io me ense6! que siem re se uede a render algo m.s, " ser*a un honor a render de ti) La sinceridad de A"la no era /ingida) Estaba deseosa de com artir con alguien sus ideas, de anali,ar tratamientos, de adquirir conocimientos nuevos) Lomie se qued! ensativa) PMu+er de MedicinaQ P2!nde hab*a o*do antes aquel sin!nimo de curanderaQ 'or el momento, de+! la cuesti!n a un lado) Ya lo recordar*a) BA"la tiene un regalo ara ti Bdi+o MamutB) Llama a cuantos desees, ero des u0s cierra la sola a de la tienda or /avor) Mientras ellos hablaban, la ma"or*a de los que estaban /uera hab*an enetrado en la tienda o estaban de ie a la entrada) La multitud se agol ! en el interior) (adie quer*a erder detalle) #uando todo el mundo se hubo acomodado " la entrada de la tienda qued! cerrada, Mamut dibu+! con la mano un c*rculo en el suelo " cogi! un u6ado de olvo " a ag! la llama) Sin embargo, la lu, del sol se /iltraba or el agu+ero ara el humo ", vagamente, a trav0s de las aredes de cuero virgen) La demostraci!n de A"la no ser*a tan dram.tica como en la absoluta oscuridad del #am amento del Le!n, ero todos los Mamutoi com render*an las osibilidades de aquel regalo) A"la desat! el saquito /abricado or Bar,ec que llevaba a la cintura, ara sacar la "esca, la irita /errosa " el edernal) Luego hi,o una ausa ", or rimera ve, en muchos ciclos lunares, dirigi! una silenciosa etici!n a su t!tem- necesitaba una chis a grande, im resionante " r. ida, ara lograr el e/ecto deseado or Mamut) #uando gol e! con el edernal la irita de hierro, surgi! un rel.m ago brillante que se a ag! de inmediato) Al segundo intento, la chis a rendi! en las hierbas secas) 5n instante des u0s, un segundo /uego ard*a en el hogar) Los Mamutoi eran e1 ertos en materia de arti/icios " estaban habituados a crear e/ectos) Se enorgullec*an de saber inmediatamente c!mo se lograban " rara ve, se sor rend*an, ero la demostraci!n de A"la les de+! mudos) B La magia est. en la iedra de /uego Bdi+o el vie+o Mamut, mientras A"la guardaba los materiales en el saquito ara entreg.rselos a Lomie) Entonces cambi! el tono de su vo,B> Sin embargo, el modo de sacarle llama le /ue desvelado a A"la) (o hi,o /alta que "o la ado tara, Lomie) Ella naci! ara el Hogar del Mamut, elegida or la Madre) (o udo or menos de seguir su destino, ero ahora s0 que "o deb*a /ormar arte de 0l, " or eso me /ueron concedidos tantos a6os de vida)

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601 Sus alabras rovocaron escalo/r*os " eri,aron los cabellos de todos los

resentes) Mamut acababa de tocar el verdadero misterio, la ro/unda atracci!n que sent*a cada uno de ellos, m.s all. de las charlas su er/iciales " del cinismo a arente) El vie+o Mamut era un /en!meno- su misma longevidad era en s* un acto de magia, ues nadie hab*a vivido nunca tanto tiem o) Hasta su nombre se hab*a erdido en el ro io transcurso de los a6os) #ada uno de ellos era un Mamut, el cham.n de su

#am amento, ero 0l era, sim lemente, Mamut) Su nombre " su vocaci!n se hab*an convertido en una sola cosa) (adie dudaba de que su larga e1istencia ten*a una /inalidad) Si 0l dec*a que esa /inalidad era A"la, la muchacha deb*a de estar im regnada de los ine1 licables misterios de la vida " del mundo que les rodeaba, esos misterios con los que cada uno de ellos ten*a que en/rentarse) #uando ambos abandonaron la tienda, A"la segu*a reocu ada or las alabras de Mamut) %ambi0n ella hab*a e1 erimentado una re entina tensi!n " un eri,amiento del vello cuando le o"! hablar de su destino) (o le hac*a ninguna gracia sentirse ob+eto de un inter0s tan marcado or arte de unas /uer,as que no od*a controlar) El sim le hecho de que Mamut hubiera hablado de su destino la hac*a estremecerse) (o se consideraba tan distinta de los dem.s " no quer*a serlo) %am oco le gustaban los comentarios sobre su /orma de hablar) En el #am amento del Le!n nadie se /i+aba "a en aquel detalle) Ella misma hab*a terminado or olvidarse de que algunas alabras le /allaban a esar de sus es/uer,os) B NA"laO PEst.s ah*Q %e estaba buscando) Levant! la vista " se encontr! con los o+os rutilantes " la ancha sonrisa del hombre moreno con el cual estaba com rometida, sonriendo a su ve,) Ml era quien le hac*a /alta ara librarse de aquellos ensamientos obsesivos) #uando se volvi! hacia Mamut, ara ver si 0l todav*a la necesitaba, el anciano sonri!, dici0ndole que /uera a dar una vuelta con Ranec) B Quiero resentarte a algunos tallistas) Ha" aqu* varios que est.n haciendo obras mu" buenas) BRanec se la llev! abra,ada or la cinturaB) Siem re instalamos nuestro cam amento cerca del Hogar del Mamut) Est. reservado a los escultores> en 0l se dan cita todos los artistas) Estaba entusiasmado) A"la com rendi! que era el mismo entusiasmo e1 erimentado or ella al darse cuenta de que Lomie era curandera) Si bien od*an

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602 establecerse ciertas rivalidades con res ecto a la habilidad de cada uno, s!lo con alguien que racticara el mismo o/icio era osible discutir detalles de la es ecialidad) Si quer*a controlar las virtudes del verbasco " de la vinca ervinca ara el tratamiento de la tos, or e+em lo, s!lo od*a hacerlo con una Mu+er Que #ura, " ella hab*a echado de menos este ti o de discusiones) Hab*a observado que 7ondalar, <"me, " 2anug asaban horas enteras discutiendo sobre el s*le1 " la elaboraci!n de herramientas " se daba cuenta de que al ro io Ranec le encantaba encontrarse con quienes, lo mismo que 0l, traba+aban el mar/il) Mientras cru,aban una arte de la ,ona des e+ada, A"la not! que 2anug " 2ru=e,, en medio de un gru o de +!venes, sonre*an nerviosos ante una iesBro+os con quien estaban conversando) 2anug, al verla, se discul ! r. idamente " cru,! a toda risa la hierba seca " isoteada ara reunirse con la are+a) B %e he visto discutir con Latie, A"la- quer*a resentarte a algunos amigos, ero no odemos acercarnos mucho al #am amento de las Risitas))) e+em))) quiero decir))) 2anug se interrum i! " se rubori,! al darse cuenta de que acababa de em lear el a odo uesto al es acio cu"a entrada estaba vedada) B Est. bien, 2anug) 2esde luego, ha" muchas risitas or all*) El cor ulento +oven se rela+!) BBueno, eso no tiene nada de malo) PLlevas mucha ahora ara que te resente a mis amigosQ A"la consult! a Ranec con la mirada) BYo tambi0n quer*a resentarla a algunas ersonas Bdi+o el hombre morenoB) 'ero no ha" risa) 'odemos em e,ar or tus amigos) Al acercarse al gru o de +!venes, A"la vio que la iesBro+os segu*a all*) B Quer*a conocerte, A"la Bdi+o 0sta, cuando 2anug los hubo resentadoB) %odo el mundo habla de ti, regunt.ndose de d!nde vienes " or qu0 esos animales te obedecen) %odo eso es tan misterioso que dar. que hablar durante a6os Bsonri!, gui6.ndole un o+o B) Ace ta un conse+o> no digas a nadie de d!nde vienes) Mant0n la incertidumbre, es m.s divertido) Ranec se ech! a re*r) B Es osible que tenga ra,!n, A"la Bdi+oB) #uenta, M"gie, P or qu0 est.s de iesB ro+os este a6oQ risaQ P(o uedes venir

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603 B #uando Jacanen " "o deshicimos el hogar no quise quedarme en su #am amento, ero tam oco ten*a muchos deseos de volver al de mi madre) Esto me areci! lo me+or) As* tengo un sitio en donde alo+arme or algCn tiem o, " si la Madre quiere darme un hi+o no lo lamentar0) N&hO Ahora que me acuerdo> PSab*as que la Madre dio a otra mu+er un beb0 de tu es *ritu, RanecQ PRecuerdas a %ricie, la hi+a de MarlieQ PLa que vive aqu*, en el #am amento del LoboQ El a6o asado estuvo de iesB ro+os) Este a6o tiene un varoncito) La ni6ita de %oralie era morena, como tC, ero 0ste no) Le he visto) %iene la iel clara " el elo ro+o como ella, ero se te arece mucho) La misma nari, que tC " los mismos rasgos) Le ha llamado Ralev) A"la mir! a Ranec con una sonrisa eculiar, notando que su color se acentuaba) ?Est. rubori,ado B ens!B, ero ha" que conocerle bien ara darse cuenta) Esto" segura de que recuerda a %ricie)@ B Ser. me+or que nos va"amos, A"la Bdi+o el +oven, rode.ndole de nuevo la cintura con un bra,o ara instarla a cru,ar la ,ona des e+ada) 'ero ella se resisti! unos instantes) BHa sido mu" interesante conversar contigo, M"gie) Es ero que volvamos a encontrarnos) B2es u0s se volvi! hacia el hi+o de (e,,ieB) Me alegra que me ha"as resentado a tus amigos, 2anug) B2edic! a los +!venes de su #am amento una de sus arrebatadoras sonrisas " agreg!, mirando a cada uno lacer conocer a todos los amigos de 2anug) Luego se march! con Ranec, 2anug la sigui! con la mirada, ahogando un gran sus iro) B #!mo lamento que A"la no est0 de iesBro+os Bcoment!) Hubo varias e1clamaciones de asentimiento) #uando Ranec " A"la asaron /rente al albergue grande, rodeado or la ,ona des e+ada en tres de sus costados, un redoble de tambores surgi! del interior, acom a6ado de otros sonidos interesantes que la +oven no hab*a o*do hasta entonces) La entrada estaba cerrada) En el momento en que iban a enetrar en otro #am amento instalado al borde de la ,ona des e+ada, una mu+er se atraves! en su camino) BRanec Bdi+o, deteni0ndose) Era m.s ba+a de lo normal, de iel mu" blanca, sal icada de ecas) Sus o+os, ardos, con motas verdes " doradas, brillaban de eno+o) or se aradoB> " ha sido un

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604 B #onque has llegado acom a6ado al #am amento del Le!n) P'or qu0 no asaste or nuestro albergue ara saludarnosQ 'ens0 que te habr*as ca*do al r*o o habr*as muerto a lastado or una desbandada de animales) Su tono era venenoso) B N%ricieO Yo))) eh))) iba a))) ten*amos que montar el cam amento) A"la nunca hab*a visto tan aturdido al arlanch*n de Ranec) 'arec*a que le hab*an comido la lengua) 2e no ser or la iel oscura, su rostro se habr*a uesto tan ro+o como los ies de M"gie) B P(o vas a resentarme a tu amiga, RanecQ B regunto %ricie, sarc.stica) Era obvio que estaba alterada) B S*, or su uesto) A"la, te resento a %ricie, una))) una))) amiga) B %en*a algo ara mostrarte, Ranec Bdi+o %ricie, ignorando groseramente las resentaciones B, ero su ongo que "a no te im orta) 5na 'romesa que no es o/icial no signi/ica gran cosa) Su ongo que 0sta es la mu+er con quien vas a unirte en la #eremonia de la 5ni!n de esta tem orada) Su vo, denotaba no solamente irritaci!n, sino dolor) A"la adivin! cu.l era el roblema " se solidari,! con ella, ero no sab*a bien c!mo en/rentarse a la delicada situaci!n) 'or /in dio un aso hacia adelante, con las manos e1tendidas) B %ricie, so" A"la de los Mamutoi, hi+a del Hogar del Mamut del #am amento del Le!n, rotegida del Le!n #avernario) La /ormalidad del saludo record! a %ricie que ella era hi+a de una +e/a, " que el #am amento del Lobo actuaba de an/itri!n) En consecuencia, a ella le cab*a tambi0n cierta res onsabilidad) B En nombre de Mut, la :ran Madre, el #am amento del Lobo te da la bienvenida, A"la de los Mamutoi Bdi+o) BMe han dicho que tu madre es Marlie) B S*, so" hi+a de Marlie) ) BYa me la han resentado) Es una mu+er notable) Es un lacer conocerte) A"la ercibi! que Ranec daba un sus iro de alivio) 'or encima del hombro, vio que 2eegie se encaminaba hacia el albergue donde hab*a o*do los tambores ", de+.ndose llevar or un im ulso, decidi! de+ar que Ranec resolviera a solas sus asuntos con %ricie)

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605 BRanec, all* veo a 2eegie) Me gustar*a discutir algunas cosas con ella) M.s tarde vendr0 a conocer a los tallistas)B " se ale+! resurosa) Ranec se qued! at!nito ante su ines erada desa arici!n) 2e ronto com rendi! que estaba condenado a dar algunas e1 licaciones a %ricie, le gustara o no) La bonita +oven aguardaba, /uriosa " lastimada) 4i+! la mirada en aquella +oven que estaba de ie /rente a 0l> a esar de su c!lera, arec*a mu" vulnerable) Su cabello ro+o, de un mati, vibrante oco usual, +unto con sus ies ro+os, hicieron que el asado verano resultase doblemente atractiva) Ella tambi0n era artista " a Ranec le im resionaba la calidad de su obra- sus cestos eran de una belle,a e1quisita, " la es l0ndida esterilla de su hogar era igualmente obra su"a) El verano anterior hab*a tomado tan en serio su a el de iesBro+os que, en un rinci io, no quiso dedicarse a un hombre e1 erimentado- /ue recisamente su resistencia lo que in/lam! los deseos de Ranec) 'ero en realidad no se hab*an com rometido) 4ue ella quien recha,! la osibilidad de una 'romesa /ormal, temiendo que eso en/adara a Mut, riv.ndola de su bendici!n) Ranec ens! que or lo visto la Madre no deb*a haberse en/adado gran cosa, uesto que e1tra+o su esencia ara hacer el hi+o de %ricie) Adivin! que era eso lo que ella quer*a ense6arle, ten*a "a un hi+o que a ortar al hogar, un hi+o de ambos) Esto la hubiera hecho irresistible en otras circunstancias, ero Ranec amaba a A"la) 2e haber tenido mucho que o/recer, habr*a edido a las dos- ero era reciso escoger, " el asunto no admit*a discusi!n) #on s!lo ensar en vivir sin A"la se le hac*a un nudo de .nico en el est!mago) La deseaba m.s que a ninguna otra mu+er) A"la llam! a 2eegie ", cuando la alcan,!, caminaron +untas) BVeo que "a conoces a %ricie Bdi+o 2eegie) B S*, ero al arecer, necesitaba hablar con Ranec- or eso me ha alegrado verte) As* he tenido una e1cusa ara de+arlos solos) B NYa lo creo que quiere hablar con 0lO El verano comentaba que iban a com rometerse) B %iene un hi+o, PsabesQ B N(o lo sab*aO A enas he odido saludar a unos cuantos " nadie me lo ha dicho) Eso va aumentar su 'recio (u cial) PQui0n te lo ha contadoQ BM"gie, una de las iesBro+os) 2ice que el ni6o es del es *ritu de Ranec) asado, todo el mundo

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606 B N#!mo se mueve ese es *rituO Ya ha" un ar de cr*os con su esencia) #on los otros hombres nunca se sabe con certe,a, ero trat.ndose de 0l, s*) Se nota or el color B coment! 2eegie) B2ice M"gie que este eque6o es de iel clara " elirro+o, ero que se arece a 0l) B NEso s* que es interesanteO M.s tarde tendr0 que visitar a %ricie Bdecidi! 2eegie, con una sonrisaB) La hi+a de una Mu+er Que Manda tiene que visitar a la hi+a de otra Mu+er Que Manda, sobre todo a la del #am amento an/itri!n) PMe acom a6ar.sQ B(o esto" segura))) S*, creo que s*) Hab*an llegado a la entrada del albergue de cu"o interior brotaban los sonidos e1tra6os) B $ba a asar un rato or aqu*) Esto es el Albergue de la MCsica) %al ve, te guste B sugiri! 2eegie, " ara6! la cobertura de cuero) Mientras es eraban a que alguien la desatara dentro, A"la ech! un vista,o en derredor) Al suroeste de la entrada hab*a una em ali,ada, hecha con siete colmillos de mamut " otros huesos) 'osiblemente un cortavientos, dedu+o A"la) El #am amento estaba situado en una hondonada " el viento s!lo od*a so lar desde el valle or donde corr*a el r*o) Al nordeste hab*a cuatro grandes hogares al aire libre " dos ,onas de traba+o bien delimitadas> una ara la /abricaci!n de herramientas de hueso " mar/il, otra ara la talla del edernal) All* estaban 7ondalar " <"me,, con varias ersonas m.s, hombres " mu+eres, todos ellos e1 ertos en el o/icio) 2eber*a de haber imaginado que lo encontrar*a all*) #uando retiraron la cortina, 2eegie indic! a A"la que la siguiera, ero alguien la detuvo) B2eegie, sabes que no se ermite la entrada a los visitantes) Estamos racticando) B'ero es una hi+a del Hogar del Mamut, 3"lie Bdi+o la muchacha, sor rendida) B(o veo ningCn tatua+e) P#!mo uede ser Mamutoi sin tatua+esQ B Es A"la, hi+a del vie+o Mamut) Ml la ado t! ara su hogar) B Es era un momento) Vo" a reguntar) 2eegie se mostraba im aciente, ero A"la a rovech! ara observar el albergue con m.s detenimiento) 2aba la im resi!n de haberse derrumbado en arte) B P'or qu0 no me di+iste que era la de los animalesQ B rotest! 3"lie cuando volvi! B)'asad) B2eber*as saber que "o no traigo a nadie que no sea ace table Bdi+o 2eegie)

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607 El interior no estaba a oscuras, ues el agu+ero ara el humo era algo m.s am lio de lo habitual " ermit*a la entrada de lu,, ero los o+os tardaban un rato en ada tarse, tras haber estado en la luminosidad e1terior) Al rinci io, A"la ens! que su interlocutora, mucho m.s ba+a que 2eegie, era una ni6a) Al verla m.s de cerca udo a reciar que era, qui,., algunos a6os ma"or que ella) 3"lie era ba+a " menuda, casi /r.gil- al lado de 2eegie era /.cil con/undirla con una ni6a, ero sus movimientos .giles revelaban la seguridad de una mu+er hecha " derecha) 2entro hab*a menos es acio del que A"la hab*a su uesto desde el e1terior) El techo era m.s ba+o que de costumbre, " la mitad del es acio utili,able estaba ocu ado or cuatro cr.neos de mamut, arcialmente enterrados en el suelo, con los alv0olos de los colmillos hacia arriba- en los cuales se hab*an insertado troncos de .rboles eque6os como so ortes ara el techo, que amena,aba derrumbarse) Al observar el ambiente, la muchacha com rendi! que aquel albergue distaba mucho de ser nuevo) Los montantes de madera " el techo de chami,a hab*an adquirido con el tiem o un color gris.ceo) Se hab*a barrido el suelo " aCn se ve*an se6ales de antiguos hogares) (o hab*a enseres dom0sticos ni /uegos ara cocinas- s!lo una eque6a /ogata) Entre los so ortes de madera se hab*an tendido unas cuerdas, de las que end*an unas cortinas cu"a /inalidad debi! ser la de dividir los es acios " que ahora estaban levantadas) 2e las cuerdas " de las clavi+as que atravesaban los montantes de madera colgaba toda suerte de ob+etos> rendas coloreadas, tocados de as ecto /ant.stico, collares de cuentas de mar/il " de conchas colgantes de hueso " .mbar " otras cosas m.s que a A"la le resultaban com letamente desconocidas) En el albergue hab*a varias agu+ero ersonas) Algunas estaban tomando una in/usi!n, sentadas alrededor del eque6o /uego- una are+a cos*a rendas de vestir a la lu, del ara el humo) A la i,quierda de la entrada, algunos estaban sentados o arrodillados +unto a grandes huesos de mamuts, decorados con lineas ro+as " ,ig,agues) A"la reconoci! inmediatamente un /0mur, un omo lato, dos mand*bulas in/eriores, un hueso de la elvis " un cr.neo) 4ueron saludadas con cordialidad, ero A"la tuvo la sensaci!n de que hab*a interrum ido algo) %odos ten*an los o+os /i+os en ellas, como regunt.ndose qu0 habr*an ido a buscar all*) B(o de+0is de racticar or cul a nuestra Brog! 2eegieB) He tra*do a A"la ara que os conociera, ero no queremos interrum ir) Es eraremos a que ha".is terminado) %odos volvieron a su tarea, mientras ellas se sentaban en esterillas, a oca distancia)

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608 5na mu+er, que estaba arrodillada /rente aun /0mur grande, comen,! a marcar un ritmo mon!tono en su instrumento con un mogote de reno en /orma de martillo- ero los sonidos no eran uramente r*tmicos> cuando gol eaba el /0mur en di/erentes lugares surg*a una melod*a resonante, que cambiaba de tono " de timbre) A"la observ! con m.s atenci!n ara averiguar el origen de aquella sor rendente sonoridad) El /0mur med*a unos setenta " cinco cent*metros- no re osaba directamente sobre el suelo sino que estaba colocado hori,ontalmente sobre dos so ortes) Se hab*a eliminado la e */isis as* como una arte del te+ido es on+oso con el /in de agrandar el canal medular) En la arte su erior del hueso se hab*an intado con ocre ro+o, a intervalos regulares, bandas en ,ig,ag que seme+aban los motivos que ornaban casi todos los ob+etos que sal*an de las manos de los Mamutoi, desde sus botas hasta sus construcciones) 'ero en este caso concreto, esas marcas no ten*an recisamente una /inalidad decorativa o simb!lica) Al cabo de un rato de haber estado observando a la mu+er que tocaba, A"la lleg! a la conclusi!n de que dichas marcas eran re/erencias ara saber qu0 unto hab*a que gol ear ara roducir el sonido que deseaba obtener) A"la "a hab*a visto a los Mamutoi tocar el tambor " a %ornec gol ear un om! lato) Los sonidos que arrancaban a aquellos instrumentos eran mu" variados ero no hab*a o*do antes tal variedad de sonoridades musicales) Los Mamutoi arec*an estar convencidos de que ella ose*a dotes m.gicas ero su mCsica le arec*a mucho m.s m.gica que lo que ella hac*a) 5n hombre comen,! a gol ear el om! lato de mamut, seme+ante al de %ornec, con un martillo de cuerno) El timbre " la sonoridad del om! lato eran m.s agudos que los del /0mur, ero su sonido com letaba " otenciaba la mCsica que la mu+er e+ecutaba sobre el /0mur) Este gran om! lato, de /orma triangular, ten*a una altura de unos sesenta " cinco cent*metros) La arte m.s ancha del hueso 9casi cincuenta cent*metros; se a o"aba en el suelo " el hombre su+etaba el instrumento or su e1tremidad su erior, la arte m.s estrecha del om! lato) Estaba igualmente marcado con bandas en ,ig,ag " aralelas de color ro+o) #ada banda ten*a la anchura del dedo me6ique de la mano " su dise6o era er/ectamente regular) La se araci!n entre bandas era siem re el mismo) En el borrado " el hueso estaba brillante or el uso) unto en que el e+ecutante gol eaba con m.s /recuencia, en el centro de la arte in/erior, las bandas se hab*an

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609 #uando el resto de los instrumentistas se uni! a los dos rimeros, A"la contuvo la res iraci!n) Al rinci io, sub"ugada or aquellos com le+os sonidos, se limit! a escuchar) 2es u0s concentr! su atenci!n en cada uno de los mCsicos) El hombre maduro que gol eaba la qui+ada in/erior no em leaba un mogote como martillo sino un tro,o de colmillo de mamut, de unos treinta cent*metros, cu"o e1tremo m.s grueso estaba tallado en /orma de bola) S!lo su mitad derecha estaba intada de ro+o, lo mismo que los dem.s instrumentos) La arte i,quierda descansaba en el suelo " el hombre s!lo tocaba en la arte intada, la que no estaba en contacto con el suelo, de /orma que arrancaba a su instrumento un sonido claro, no del todo sordo) #on su martillo de mar/il tocaba tanto sobre las bandas aralelas intadas de la arte interior como sobre el borde e1terior o bien lo de+aba correr or la su er/icie desigual de los dientes ara roducir unos sonidos estridentes) La otra qui+ada, m.s ancha- la rocedente de un animal m.s +oven, estaba al cargo de una intada con bandas ro+as en ,ig,ag) Se hab*a mu+er) %en*a cincuenta cent*metros de largo " treinta " cinco cent*metros en su arte arte derecha estaba arrancado algCn diente ara de+ar una cavidad, de cinco or doce cent*metros, lo que modi/icaba la sonoridad del instrumento " otenciaba su registro agudo) La mu+er que tocaba en el hueso 0lvico hab*a a o"ado una de las e1tremidades en el suelo " manten*a igualmente su instrumento en sentido vertical) 2e+aba caer su martillo de mogote rinci almente sobre el centro del hueso, ligeramente curvado en ese unto, lo que le convert*a en ca+a de resonancia " le ermit*a arrancarle sonoridades es eciales) Las bandas ro+as intadas en ese unto estaban com letamente borradas) A"la conoc*a "a los sonidos m.s graves, otentes " resonantes que un +oven le arrancaba a un cr.neo de mamut) %ocaba este instrumento tan bien como 2eegie " Mamut) :ol eaba en la /rente " en la b!veda craneal, que, en lugar de estar decorada con bandas en ,ig,ag, estaba adornada con l*neas rami/icadas, con marcas discontinuas " con untos) #uando todos de+aron de tocar, en una nota satis/actoria como /inal, se entabl! una discusi!n en la que 2eegie reconocer los t0rminos discusi!n) artici !) A"la se limitaba a escuchar, tratando de ero sin intervenir en la oco /amiliares que em leaban,

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610 B Esta ie,a necesita equilibrio, adem.s de armon*a BBdi+o la mu+er que tocaba el instrumento de /0murB) #reo que deber*amos introducir una ca6a/*stula antes de que 3"lie baile) B'odr*as convencer a Bar,ec ara que cantara esa arte, %harie B ro uso 2eegie) B Ser. me+or que lo haga m.s adelante, 3"lie " Bar,ec al mismo tiem o ser*a demasiado) Saldr*an los dos er+udicados) (o- me arece me+or una ca6a/*stula de cinco agu+eros) 'robemos, Manen Bdi+o a un hombre, de barba bien recortada, que se les hab*a reunido a art.ndose del otro gru o) %harie volvi! a tocar " esta ve, los sonidos que arrancaba al /0mur le arecieron a A"la casi /amiliares) Se sent*a /eli, de oder asistir a aquella re etici!n " no deseaba otra cosa que seguir escuchando a los mCsicos) Le encantaba aquella e1 eriencia nueva) La ca6a/*stula que em leaba Manem era una ata de cigVe6a, vaciada en su interior) #uando se uso a tocar, aquellas obsesionantes sonoridades del instrumento recordaron a A"la la vo, sobrenatural de 5rsus, el :ran &so #avernario, durante la Reuni!n del #lan) S!lo un mogBur od*a roducir un sonido como aqu0l) Era un secreto al que s!lo ellos ten*an acceso " que se transmit*an de unos a otros) %ambi0n ellos deb*an de utili,ar un instrumento similar a aqu0l, ens! A"la) 3"lie se uso a bailar) En sus bra,os llevaba unos bra,aletes similares a los de la dan,arina Sungaea) #ada uno de ellos estaba com uesto or cinco c*rculos mu" /inos en mar/il de mamut, de un cent*metro de ancho) En cada uno de los bra,aletes se hab*an grabado unas marcas en diagonal que irradiaban a artir de un rombo central, ero, cuando los bra,aletes se +untaban, se /ormaba un dise6o de con+unto en ,ig,ag) En cada uno de los e1tremos se hab*a racticado un agu+ero ara enla,arlos unos con otros- cuando 3"lie e+ecutaba determinados movimientos, re iqueteaban al un*sono) 3"lie se manten*a m.s o menos en el mismo lugar, ado tando a veces osiciones incre*bles que manten*a durante un rato, otras veces e+ecutaba movimientos acrob.ticos, que rovocaban un en/.tico re iqueteo de sus bra,aletes) Los gestos de esta +oven, /uerte " /le1ible eran tan graciosos que hac*a que arecieran /.ciles, ero A"la com rendi! que a ella le habr*a sido im osible imitarlos) Qued! encantada con la actuaci!n " le dedic! sinceras " calurosas alaban,as, a la manera de los Mamutoi) B P#!mo lo consegu*sQ NEs maravillosoO %odo> el sonido, los movimientos))) nunca vi nada igual)

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611 Las sonrisas de agradecimiento de 3"lie " de los mCsicos demostraron que sus elogios eran bien recibidos) 2eegie ercibi! que los mCsicos estaban satis/echos " que hab*a asado el momento de concentraci!n intensa) Ahora estaban dis uestos a descansar " a satis/acer su curiosidad acerca de la misteriosa mu+er que, al arecer, hab*a surgido de la nada ara convertirse en Mamutoi) Se sentaron alrededor del /uego, avivaron las brasas, agregaron le6a " usieron iedras a calentar " agua a hervir en un cuenco de madera ara re arar una in/usi!n) B'arece im osible que tC no cono,cas algo arecido, A"la Bobserv! 3"lie) B(o, en absoluto Basegur! la visitante) B PY los ritmos que me ense6asteQ Brecord! 2eegie) B(o es lo mismo) S!lo son sim les ritmos del #lan) B PRitmos del #lanQ B regunt! %harieB) PQu0 es esoQ B El #lan es un ueblo con el que me cri0))) B Son enga6osamentes sim les, ero evocan /uertes sentimientos Bla interrum i! 2eegie) B P'or qu0 no nos ense6as de qu0 se trataQ Bsugiri! el +oven que tocaba el tambor de cr.neo de mamut) 2eegie mir! a su com a6era) B PLo hacemos, A"laQ B" e1 lic! a los otros B> Hemos estado oquito con ellos) B #reo que odr*amos Bse anim! A"la) BVamos a verlo) (ecesitamos algo ara marcar un ritmo intenso " cadencioso, a agado, sin resonancia, como si algo gol eara contra el suelo) Marut, Ple restas tu tambor a A"laQ B #reo que odemos envolver mi martillo con un tro,o de cuero Bo/reci! %harie, tendi0ndole su largo instrumento de hueso) Los mCsicos estaban intrigados) Siem re les interesaba la con las ers ectiva de algo ara conocer su nuevo) 2eegie se arrodill! en la esterilla delante del /0mur de %harie " A"la se sent! iernas cru,adas ante el tambor, gol e.ndolo suavemente sonido) Luego 2eegie gol e! el /0mur en varios untos, hasta que su com a6era le hi,o se6as de que hab*a dado con el tono) 5na ve, re aradas, 2eegie comen,! a gol ear el /0mur lenta " regularmente, roduciendo siem re el mismo sonido ero variando ligeramente el tem o hasta que A"la hi,o un signo de a robaci!n con la cabe,a) A"la cerr! los o+os " cuando se racticando un

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612 consider! re arada ara seguir el ritmo regular de 2eegie, comen,! a gol ear el or e+em lo, recrear el estallido seco de un

tambor) El timbre de 0ste ten*a demasiada resonancia ara re roducir con e1actitud los sonidos que ella recordaba) Era di/*cil, trueno> el staccato de los gol es del tambor se arec*a m.s a un retumbar continuado) 'ero A"la hab*a tocado "a un tambor de aquel ti o " estaba habituada) (o tard! en entrete+er, en contra unto con el batir regular del instrumento de 2eegie, un ritmo e1tra6o, que no arec*a obedecer a ninguna norma, una serie de sonidos que no ten*an nada que ver unos con otros " cu"o tem o variaba) Los dos ritmos eran tan di/erentes que no arec*an tener ninguna relaci!n entre s*) Sin embargo, un batir m.s ronunciado del ritmo de A"la coincid*a, una ve, de cada cinco, con el re iqueteo regular de 2eegie, casi como or casualidad) Los dos ritmos roduc*an una sensaci!n de sus enso e incluso, a la larga, una ligera ansiedad) 2e re ente, cuando "a arec*a im osible, las dos mu+eres se on*an a tocar el un*sono) %odo el mundo se sinti! aliviado) Acto seguido, nuevamente em e,aron a seguir cada cual su ritmo " la tensi!n subi! de momento en que aquello arec*a estar haci0ndose inso ortable A"la " 2eegie se interrum ieron, tras un gol e /inal, de+ando unto) 7usto en el ara los asistentes, lanear de nuevo la

sensaci!n de sus enso) 2es u0s, con gran sor resa de todos, incluida 2eegie, se escuch! un silbido gangoso, similar al de la /lauta, un sonido sobrenatural " obsesivo, que no era recisamente melodioso " rovoc! un escalo/r*o entre los all* resentes) #uando se quebr! la Cltima nota, una sensaci!n de encontrarse /uera de este mundo lane! en el ambiente durante un buen rato) 2urante unos momentos, todos guardaron silencio) B PQui0n ha tocado la /lautaQ B regunt! %harie /inalmente, segura de que no hab*a sido Manem, ues estaba a su lado) B(adie Bdi+o 2eegieB) (o era un instrumento) Era A"la quien silbaba) B PSilbabaQ (o es osible) P Qui0n uede silbar as*Q BA"la es ca a, de imitar cualquier ti o de silbido Basegur! la muchachaB) %endr*as que o*rla cuando llama a los .+aros) Hasta ellos se con/unden) 'uede hacerlos ba+ar a comer de su mano) Es arte de su dominio sobre los animales) B P'or qu0 no nos muestras c!mo canta algCn .+aro, A"laQ Bsolicit! %harie, con cierto tono de incredulidad en la vo,)

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613 Aunque el sitio no le arec*a del todo a ro iado, A"la e+ecut! una arte de su re ertorio, que rovoc! la admiraci!n del auditorio, tal como 2eegie hab*a imaginado) #uando 3"lie le ro uso echar un vista,o a la tienda, se sinti! aliviada) La +oven dan,arina le mostr! algunas rendas " otros com lementos) 2escolg! uno de los or la tocados ara que lo viera de cerca " A"la com rob! que se trataba en realidad de una m.scara) #asi todos aquellos com lementos eran de colores chillones) 'ero noche, al res landor del /uego, los colores de las rendas deb*an de resultar llamativos " arecerles r.cticamente normales a los es ectadores) 5na mu+er acababa de sacar ocre ro+o de una bolsa " estaba a unto de me,clarlo con grasa) Esto record! a A"la la asta de ocre ro+o con la que #reb hab*a untado el cuer o de $,a antes de enterrarlo " sinti! un escalo/r*o) Le hab*an dicho que aquella asta se em leaba ara colorear la cara " el cuer o de los mCsicos " de los dan,antes- vio tambi0n creta " carb!n de madera) Al ver que un hombre cos*a cuentas en una tCnica, utili,ando un un,!n, se le ocurri! que la tarea ser*a mucho m.s /.cil con un tirahebras, " decidi! sugerir a 2eegie que les llevara uno un oco m.s tarde) 2e momento "a hab*a llamado bastante la atenci!n, " eso la on*a inc!moda) Mientras e1aminaban collares " otras +o"as, 3"lie le mostr! dos conchas c!nicas " se las coloc! delante de las ore+as) B Es una l.stima que no tengas los l!bulos er/orados Bcoment!B) %e quedar*an mu" bonitas) B Son hermosas Bdi+o A"la) En ese momento not! que su interlocutora ten*a agu+eros en las ore+as " en la nari,) Aquella mu+er le gustaba- su admiraci!n amistad) B2e todas /ormas, P or qu0 no te las llevasQ 2eegie o %ulie ueden hacerte las er/oraciones, " tambi0n deber*as hacerte un tatua+e, A"la) As* quieras, sin e1 licar a todos que erteneces al Hogar del Mamut) B'ero no so" Mamut, realmente) BYo dir*a que s*) (o cono,co los ritos, ero esto" segura de que Lomie no vacilar*a si le di+eras que est.s dis uesta a dedicarte a la Madre) B Es que no esto" segura de estar dis uesta) B %al ve, no, ero "a lo estar.s) Lo ercibo en ti) odr.s ir a donde or ella bien od*a convertirse en

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614 #uando ella " 2eegie se des idieron, A"la com rendi! que se le hab*a otorgado algo mu" es ecial> una vista rivada a la arte oculta del escenario, cosa que mu" ocos ve*an) $ncluso ahora que hab*a descubierto algunos secretos, la #aba6a de los MCsicos segu*a siendo un lugar misterioso, m.s m.gico " m.s sobrenatural aCn de lo que cabr*a imaginarse visto desde /uera, A"la ech! un vista,o al sector donde se traba+aba el edernal, ero 7ondalar no estaba all*) Sigui! a 2eegie a trav0s del acam amiento- se encaminaron hacia la arte trasera de la hondonada, saludando a amigos " arientes al asar) Llegaron a un sitio en donde hab*a tres #am amentos, asentados entre la male,a, /rente a un claro) A"la ercibi! en esa ,ona algo di/erente, sin que le /uera ra*das, con los agu+eros a la vista o mal re arados, " adem.s, no estaban bien su+etas) 5n olor desagradable " el ,umbido de las moscas le hicieron re arar en un tro,o de carne odrida, que hab*a quedado en el suelo, entre dos tiendas- entonces vio m.s basura es arcida or todas artes) Sab*a que los ni6os se ensuciaban mucho con /recuencia, ero los que hab*a all* ten*an as ecto de no haber sido lavados en mucho tiem o) En todo aquel lugar cund*a la mugre) Entonces vio que #haleg holga,aneaba /rente a una de las tiendas) La a arici!n de la muchacha le ill! or sor resa, " su rimera e1 resi!n /ue de un odio avieso) A"la se asust!) S!lo Broud la hab*a mirado as*) #haleg disimul! de inmediato, sonrisa hi !crita " mal0vola /ue casi eor que su odio /lagrante) BAle+0monos de aqu* Bdi+o 2eegie, con un reso lido desde6osoB) #onviene saber or d!nde est.n, ara saber or d!nde no ir) 2e ronto se rodu+o un estallido de gritos " alaridos- un ni6o en los albores de la adolescencia " una ni6a de unos once a6os a arecieron a todo correr) B N2evu0lveme esoO PMe o"esQ N2evu0lveme eso enseguidaO Baullaba la ni6a, ersiguiendo al chico) BAntes tendr.s que atra arme Bla desa/i! 0l, sacudi0ndole algo delante de la cara) B'eda,o de))) &h, grand*simo))) N2evu0lveme esoO Bgrit! la ni6a, " corri! tras 0l con un nuevo arrebato) La sonrisa del muchacho revelaba sin lugar a dudas que se deleitaba con la contrariedad " la /rustraci!n de su erseguidora, ero al volver la cara ara mirarla, ero su osible al rinci io detectar el orqu0) 2es u0s comen,! a advertir ciertos detalles es ec*/icos> las tiendas a arec*an

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615 tro e,! con una ra*, saliente) #a"! como un saco, " la ni6a se arro+! sobre 0l, gol e.ndole con sa6a) El chico le eg! en leno rostro, haci0ndole sangrar la nari,) Ella lan,! un grito " le arti! el labio de un u6eta,o) B NA"Cdame, A"laO Be1clam! 2eegie, revolcaban en el suelo) Aunque no era tan /uerte como su madre, su+et! al muchachito, que en aquel momento estaba montado sobre su hermana, " 0ste no tuvo /orma de resistirse) A"la a res! a la ni6a, que a rovech! la intervenci!n de 2eegie ara atacar otra ve, a su hermano) B PQu0 signi/ica este com ortamientoQ Bdi+o 2eegie, con severidadB) P#!mo od0is hacer algo tan vergon,osoQ N:ol earse de este modo, dos hermanosO) Bueno, ambos vendr0is conmigo) NVamos a arreglar esto ahora mismoO Y arrastr! al reacio muchachito or un bra,o) A"la la sigui!, llevando a la ni6a, que se debat*a tratando de esca ar) La gente, al verlas asar con los ni6os ensangrentados, las miraba /i+amente " se un*a a la marcha) #uando 2eegie " A"la llegaron a los albergues situados en el centro del #am amento, la noticia se les hab*a antici ado " un gru o de mu+eres las es eraba) A"la vio all* a %ulie, a Marlie "a Brecie, las +e/as que com on*an el #onse+o de las Hermanas) B NElla em e,!O Bgrit! el chico) ) B NEl me quit! el))) B NSilencioO Borden! %ulie, en vo, alta " con /irme,a) Sus o+os lan,aban /uriosos destellos) B(o ha" e1cusas ara gol ear a otra ersona Bagreg! Marlie, tan eno+ada como su com a6eraB) Los dos ten0is edad su/iciente ara haberlo a rendido) Y si no lo sab0is, lo a render0is ahora) %raed las correas Borden!) 5n hombre +oven corri! al interior de un alberguevarias tiras de cuero) La ni6a ronto sali! Vale,, llevando arec*a horrori,ada- su hermano dilat! los o+os, reci it.ndose hacia los ni6os que se

/orce+eando or liberarse) Logr! esca ar " ech! a correr, ero %alut, que sal*a en aquel momento del #am amento de la Es ada6a, le atra ! en un instante " le llev! de nuevo hasta las mu+eres) A"la estaba reocu ada) Ambos ni6os necesitaban ser atendidos de las lesiones) Adem.s, Pqu0 iban a hacerlesQ 2es u0s de todo, no eran m.s que unas criaturas)

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616 Mientras %alut sosten*a al ni6o, otro hombre cogi! una de las largas correas " comen,! a atarle el bra,o derecho al costado, inmovili,.ndoselo sin cortarle la circulaci!n) Alguien se encarg! de la ni6a, que se ech! a llorar cuando le ataron el bra,o derecho) B'ero))) es que 0l))) me quit!))) B(o im orta lo que te ha"a quitado Bdi+o %ulie) BHa" otros medios de recobrar las cosas Ba6adi! BrecieB) 2ebiste acudir al #onse+o de las Hermanas) 'ara eso est.n los #onse+os B PQu0 asar*a si cualquiera tuviese derecho a gol ear a otro orque no est.n de acuerdo o orque han discutido o orque le han quitado alguna cosaQ Binquiri! otra de las mu+eres) Mientras ataban el tobillo i,quierdo del ni6o al derecho de su hermana, Marlie agreg!> BAmbos deb0is a render que no ha" v*nculo tan /uerte como el que une al hermano " a la hermana) Es el v*nculo de nacimiento, " ara que lo record0is, asar0is dos d*as atados) Las manos que se gol earon estar.n atadas, ara que no vuelvan a levantarse con eno+o) Ahora tendr0is que a"udaros mutuamente) El uno no odr. ir a donde no va"a el otro, ni odr. dormir hasta que el otro se tienda) (inguno de los dos odr. comer, beber, lavarse ni hacer ningCn acto ersonal sin la a"uda del otro) A render0is a de ender el uno del otro, como deber0is hacerlo durante toda la vida) BY cuantos os vean as* sabr.n de la abominaci!n que hab0is cometido Bagreg! %alut, en vo, tan alta que todos le o"eron) B2eegie Bintervino A"la, en vo, ba+aB, estos ni6os necesitan asistencia) La ni6a sigue sangrando or la nari, " el chico tiene el labio hinchado) Su amiga se acerc! a %ulie " le susurr! algo al o*do) La +e/a, asintiendo, se adelant! un aso) BAntes de volver a vuestro #am amento, acom a6ad a A"la al Hogar del Mamut, donde ella os curar. las heridas que os hab0is hecho mutuamente) La rimera lecci!n que ambos tuvieron que a render /ue la de aco lar sus asos> con los tobillos atados, se ve*an obligados a caminar al mismo aso " en la misma direcci!n) 2eegie les acom a6! al Hogar del Mamut) 2es u0s de lavados " curados, las +!venes les siguieron con la vista mientras ellos se ale+aban renqueando)

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617 BEs cierto que se egaron bien Bdi+o A"la, mientras volv*an al #am amento de la Es ada6aB, ero tambi0n que el muchacho le quit! algo a su hermana) B Eso no im orta Bre lic! 2eegieB) Msa no es /orma de recu erar algo) Han de a render que elearse es inadmisible) #omo es indudable que en su #am amento no se lo ense6aron, tendr.n que a renderlo aqu*) Ahora com render.s or qu0 #ro,ie se resist*a a la uni!n de 4ralie con 4rebec) B(o) P'or qu0Q B P(o lo sab*asQ 4rebec es originario de uno de estos tres #am amentos) Los tres est.n mu" em arentados entre s*) #haleg es rimo de 4rebec) B'ero 4rebec ha cambiado mucho, or cierto) B Es verdad, ero te ser0 /ranca> todav*a no me /*o demasiado de 0l) Me reservo la o ini!n hasta que se le onga a rueba) A"la no od*a quitarse a los ni6os de la cabe,a- era como si le corres ondiera a render algo de esa e1 eriencia) El +uicio hab*a sido r. ido " sin a elaci!n) (i siquiera se les hab*a dado la osibilidad de +usti/icarse- nadie areci! ensar en atender antes sus magulladuras) Sin embargo, ni las heridas eran graves ni el castigo doloroso, aunque la humillaci!n " el rid*culo udiesen erdurar durante a6os) B2eegie B regunt!B, esos ni6os tienen un bra,o libre cada uno) PQu0 les im ide desatarseQ B %odo el mundo se dar*a cuenta) 'or humillante que les resulte caminar atados, mucho eor ser*a quitarse las ligaduras) %odos dir*an que est.n dominados or los es *ritus malignos de la ira " que no saben dominarse ni a render el valor de la mutua a"uda) %odo el mundo les dar*a de lado " la vergVen,a ser*a aCn ma"or) B(o creo que olviden +am.s la lecci!n) B(i ellos ni otros muchos de su edad) Hasta las discusiones escasear.n or algCn tiem o, aunque unos cuantos gritos no da6an a nadie) A"la estaba ansiosa or volver a la /amiliaridad del #am amento de la Es ada6a) Hab*a visto tanto " conocido a tanta gente que su cabe,a era un torbellino) Sin embargo, no udo evitar echar una o+eada cuando asaron de nuevo +unto al sector en donde se traba+aba el edernal) Esta ve, vio a 7ondalar, ero tambi0n a alguien m.s, a quien no es eraba encontrar all*> M"gie contem laba con adoraci!n aquellos asombrosos o+os a,ules, " su ostura resultaba algo atrevida a los o+os de la

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618 muchacha) 7ondalar le sonre*a con una soltura que A"la no le hab*a visto en mucho tiem o, al igual que la audacia de su mirada) BMe hab*an dicho que las adolescentes BBobserv!, ense6an,as) 2eegie vio su e1 resi!n " adivin! en el acto el motivo) La com rend*a, tambi0n ara 7ondalar hab*a sido un invierno largo " di/*cil) B %iene necesidades /*sicas, A"la, lo mismo que tC) 2e ronto, la +oven se rubori,!) 2es u0s de todo, ella hab*a com artido el lecho de Ranec, mientras 7ondalar dorm*a solo) P'or qu0 le molestaba que 0l com artiera 'laceres con otra mu+er durante la Reuni!n de VeranoQ En realidad, no le inquietaba que eligiera a M"gie, sino que no la hubiera elegido a ella) B Si necesita una mu+er Bcontinu! 2eegieB, es re/erible que se entienda con una iesBro+os) Ellas no se ueden com rometer) A menos que se enamore, esto no durar. m.s que una estaci!n) Este invierno todo habr. terminado) (o creo que sus sentimientos or M"gie sean mu" /uertes, A"la, " no le vendr. mal ir con una mu+er- eso uede a"udarle a rela+arse " a ensar con m.s claridad) B %ienes ra,!n, 2eegie) PQu0 im ortancia tieneQ Se ir. des u0s de la cacer*a del Mamut, segCn ha dicho))) " "o he rometido unirme a Ranec) ?Y des u0s B ens!, mientras caminaban or entre una verdadera muchedumbreB, volver0 al #lan ara buscar a 2urc " me lo traer0 a vivir con nosotros) 'odr. convertirse en Mamutoi " com artir nuestro hogar) Ser. un buen amigo ara R"dag) Y tambi0n odr. traerse a 5ra, ara tener una com a6era, " "o vivir0 aqu*, con todos mis amigos, con Ranec, que me ama, " con 2urc, mi hi+o, R"dag " los caballos, " Lobo))) " nunca +am.s volver0 a ver a 7ondalar) @ 5na /r*a triste,a se a oder! de ella) UU Rugie " %usie entraron corriendo en el sector sonrientes) BHa" otra a/uera Banunci! Rugie) A"la se a resur! a ba+ar la vista) (e,,ie " %ulie intercambiaron una mirada de inteligencia) 4ralie sonri!) 4rebec esbo,! una am lia sonrisa) rinci al de la tienda, mu" ero iesBro+os deb*an dedicarse a la /ormaci!n de los ensando que 7ondalar no necesitaba ningCn ti o de

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619 B P&tra qu0Q B regunt! (e,,ie, ara estar segura, aunque lo sab*a) B &tra ?legaci!n@, Be1 lic! %usie, con el tono de altive, de quien est. cansada de tonter*as) B Entre las delegaciones " tus obligaciones de guardiana, est.s asando el verano mu" ocu ada, %ulie Bcoment! 4ralie, mientras cortaba un oco de carne ara %asher, ero le constaba que la +e/a estaba m.s que encantada de ser el centro de atracci!n del inter0s que des ertaba el #am amento del Le!n " sus miembros) %ulie sali! con A"la) (e,,ie las sigui! or si la necesitaban, ues los dem.s "a hab*an desa arecido) 4ralie " 4rebec se acercaron a la abertura de la tienda ara saber de qui0nes se trataba) 4rebec /ue a reunirse con las tres mu+eres, mientras que 4ralie se qued! ara cuidar a los ni6os con el /in de que no molestaran a los visitantes) Hab*a un gru o es erando /uera del territorio que Lobo hab*a marcado como erteneciente al #am amento del Le!n, Hab*a tra,ado una /rontera imaginaria con su orina " la atrullaba sin cesar) #ualquiera od*a acercarse, ero nadie on*a un ie dentro de los terrenos sin que reviamente alguien en quien el animal con/iara le diera la bienvenida) Lobo estaba entre el gru o " la tienda, en actitud de/ensiva " gru6endo) (inguno de los visitantes se mostraba dis uesto a com robar sus intenciones) A"la le llam!, haci0ndole la se6al de ?amigo@, que a ella " a sus com a6eros les hab*a costado toda una ma6ana de adiestramiento) Si bien toleraba me+or a los visitantes "a conocidos que a los e1tra6os, de+aba ver bien claro que no le gustaba la com a6*a, " se sent*a a sus anchas cuando se marchaban) Eso signi/icaba ara 0l que, contrariamente a lo que le dictaba su instinto, deb*a de+ar asar a los e1tran+eros) Aunque toleraba m.s /.cilmente a los que visitaban con regularidad el #am amento del Le!n que a los desconocidos, siem re daba a entender que no le gustaba la com a6*a " arec*a rela+arse cuando se iban) 2e cuando en cuando, A"la le llevaba a dar una vuelta or el cam amento ara que se acostumbrara a la gente, ero sin que se se arara de su lado) #uando la ve*an asar tranquilamente acom a6ada de un lobo, la miraban sor rendidos, lo que le contrariaba mucho) 'ero no or eso de+aba de asearse en su com a6*a or el recintolo consideraba indis ensable, ues Lobo no volver*a a vivir con sus cong0neres) Si hab*a de com artir su vida con la gente, ten*a que acostumbrarse a ciertas cosas) Los

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620 seres humanos gustan de la com a6*a, incluso de la de los e1tra6os, " a veces se +untan " /orman gru os mu" nutridos) Lobo ten*a que ace tar esa realidad) 2e cualquier modo, Lobo no asaba todo su tiem o dentro del #am amento de la Es ada6a) A veces se llegaba hasta la radera con los caballos o sim lemente a dar una vuelta 0l solo- otras veces sal*a a ca,ar con A"la, 7ondalar o 2anug- " en ocasiones, ara asombro de muchos, con 4rebec) El hombre del Hogar de la #igVe6a le llamaba " se ale+aba con 0l hacia el coberti,o de los caballos, ara quitarle de en medio) El lobe,no on*a nerviosa a la gente " od*a e+ercer un e/ecto negativo sobre las delegaciones que acud*an a tantear a A"la, en nombre de algCn interesado) Aquellos hombres no quer*an /ormar un hogar con la muchacha, ues la sab*an com rometida con Ranec) (o buscaban en ella a una com a6era sino a una hermana) Las delegaciones que llegaban al #am amento del Le!n ven*an con o/ertas ara ado tarla) %ulie, astuta como era " conocedora de la costumbre de su llegado a calcular el alcance de aquellas ueblo, no hab*a osibilidades) Lo com rendi! de inmediato

cuando se le acerc! una mu+er amiga su"a que s!lo ten*a hi+os varones, regunt.ndole si estaba dis uesta a considerar un o/recimiento de su Hogar " de su #am amento ara la ado ci!n de A"la) B2eber*a haber sabido desde el rimer momento Be1 lic! m.s tarde al #am amento del Le!nB que una mu+er libre de su rango, su belle,a " sus talentos ser*a mu" deseable como hermana, sobre todo desde que ertenece al Hogar del Mamut) (ormalmente no se considera a 0ste como hogar /amiliar) (o hace /alta ace tar a nadie, a menos que A"la as* lo desee, ero bastan estos o/recimientos ara aumentar su valor) %ulie no cab*a en s* de go,o ensando en lo mucho que A"la contribu*a al rango "a la ros eridad del #am amento del Le!n) 'ara sus adentros habr*a re/erido que A"la no hubiera hecho su 'romesa a Ranec) Si estuviera libre de todo com romiso, su 'recio (u cial ser*a asombroso) 'ero, or otro lado, el #am amento del Le!n la erder*a) Era mucho me+or conservar aquel tesoro que erderla ara siem re, aun a costa de un buen recio) Mientras no se /i+ara un valor de/initivo, la e1 ectaci!n od*a seguir aumentando su 'recio (u cial) Adem.s de que las o/ertas que se le hac*an a %ulie abr*an las uertas a toda una gama de osibilidades) Bien odr*a suceder que se tratara de una ado ci!n de ura /!rmula que no la obligar*a en modo alguno a de+ar el

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621 #am amento del Le!n) Si su al igual que ten*an la,os de otencial hermano tuviera buenos a o"os " ambici!n, arentesco directo con el #am amento del Le!n, eso

bien odr*a convertirse en la Mu+er Que Manda) Y si A"la " 2eegie /uesen las dos +e/as, signi/icar*a que la in/luencia de este Cltimo subir*a considerablemente))) En esto iba ensando %ulie mientras se dirig*a hacia la delegaci!n que acababa de llegar) A"la em e,aba a com render que las variaciones en los motivos ornamentales de la ro a o el cal,ado eran una manera de establecer la identidad de un gru o) Aunque todos utili,aran las mismas /ormas b.sicas geom0tricas, la re onderancia de algunas BcheuB rones sobre rombos, or e+em loB " la manera en que estaban combinadas, eran indicios signi/icativos de la /iliaci!n del #am amento " sus vinculaciones con otros #am amentos) A di/erencia de %ulie, sin embargo aCn no sab*a reconocer en el acto, mediante tales signos e1ternos, la categor*a de quienes los luc*an, ni tam oco d!nde situarlos en el con+unto de las +erarqu*as " los la,os de sangre " amistad dentro del gru o) El rango de algunos #am amentos era tan elevado que %ulie habr*a ace tado un menor recio material, en ra,!n de las vinculaciones as* ganadas) &tros s!lo eran agar bien) Bas.ndose en las o/ertas recibidas, ero no les invit! a asar, " ellos ace tables si estaban dis uestos a

%ulie descart! al gru o reci0n llegado con s!lo una mirada- no ten*an su/iciente que o/recer) 'or tanto, se mostr! mu" sim .tica, com rendieron que llegaban demasiado tarde) Sin embargo, el solo hecho de resentar una o/erta ten*a sus venta+as, ues era un modo de aliarse con el #am amento del Le!n, lo cual ser*a /avorablemente recordado) Mientras intercambiaban cortes*as /rente a la tienda, 4rebec not! que Lobo tomaba una correr) B NA"laO Banunci! el hombreB) NLobo va a atacar a alguienO Ella lan,! un silbido agudo " enetrante " acto seguido ech! a correr or la senda que conduc*a al r*o) Lobo volv*a "a, seguido de otro gru o de visitantes))) 'ero no se trataba de desconocidos) B Es el #am amento del Mamut Banunci! A"laB) Esto" viendo a Vincavec) %ulie se volvi! hacia 4rebec) osici!n de/ensiva " gru6*a en direcci!n al r*o) 2e ronto sali! a todo

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622 B PQuieres ir en busca de %alutQ %enemos que recibirles debidamente) %ambi0n odr*as avisar a Marlie o a Vale,, que han llegado al /in) 4rebec hi,o una se6al de asentimiento " arti! ara cum lir con el encargo) La delegaci!n que "a se encontraba all* sent*a demasiada curiosidad como ara retirarse) Vincavec iba al /rente del #am amento del Mamut) En cuanto vio al gru o con A"la " %ulie, com rendi! enseguida lo que estaba sucediendo) 2e+! caer su mochila " se adelant!, sonriendo) B Es un buen aus icio, %ulie, que tC seas la rimera en a arecer ante m* Bdi+o, alargando las manos " /rotando su me+illa contra la de ella, como si /ueran vie+os amigosB) %C eres la ersona a quien m.s deseaba ver) B PYa qu0 se debe esoQ B regunt! %ulie, sonriendo a hombre era encantador) Vincavec as! or alto la regunta) B2ime, P or qu0 tus visitantes est.n vestidos de galaQ Binquiri!B) PSe trata de alguna delegaci!nQ BHemos o/recido ado tar a A"la Bdi+o una de las visitantes, con dignidad, como si su o/erta no hubiera sido recha,adaB) Mi hi+o no tiene hermana) Hasta A"la vio que la mente de Vincavec era r. ida, tanto que s!lo necesit! unos segundos ara tomar una decisi!n) BBueno, "o tambi0n vo" a hacer una o/erta) M.s adelante lo har0 de modo m.s o/icial, %ulie, ero ara que lo ienses, te ro ongo una uni!n) BSe volvi! hacia A"la " le cogi! ambas manosB) Quiero unirme contigo, A"la) Quiero llevarte conmigo " que hagas de mi Hogar del Mamut algo m.s que un nombre) S!lo tC uedes darme eso) %C traer.s tu Hogar, ero, a cambio, uedo darte el #am amento del Mamut) A"la qued! sor rendida " abrumada) Vincavec sab*a que ella hab*a hecho una 'romesa) P'or qu0 la solicitabaQ Aun cuando lo deseara, P od*a de re ente cambiar de idea " unirse con ellaQ PEra tan /.cil rom er una 'romesaQ BYa est. com rometida con Ranec Bobserv! %ulie) El visitante mir! de /rente a la cor ulenta mu+er, con una sonrisa astuta- luego hundi! la mano en un saco " sac! un reluc*an dos magn*/icos tro,os de .mbar) B Es ero que 0l ueda agar un buen 'recio (u cial, %ulie) u6o cerrado) #uando la abri!, en su alma esar su"o, ues aquel

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623 Los o+os de la +e/a se abrieron como cortarle la res iraci!n) En un lanteamiento latos) Aquel o/recimiento bastaba r.ctico, le hab*a ara

edido que /i+ara un

recio, que lo /i+ara en .mbar si as* lo re/er*a, ero ella no le hab*a contestado, al menos no de una manera concreta) B(o so" "o quien debe decidir, Vincavec B recis! %ulie, entornando los .r adosB) A"la toma sus ro ias decisiones) B Lo s0, %ulie, ero ace ta esto como un regalo ara ti, or la a"uda que me restaste en la construcci!n de mi albergue) %ulie qued! desconcertada) Su obligaci!n era rehusar) Si ace taba el resente, le daba venta+a) 'ero la decisi!n corr*a or cuenta de A"la, quien com rometida o no, estaba en libertad de tomarla) Entonces, P or qu0 recha,ar el obsequioQ Al cerrar la mano sobre el .mbar, vio la e1 resi!n de triun/o de Vincavec " sinti! que se hab*a vendido or dos tro,os de resina etri/icada) Ml sab*a que ahora recha,ar*a todas las dem.s o/ertas) S!lo le restaba convencer a A"la) ?'ero Vincavec no conoce a A"la Bse di+oB) (adie la conoce)@ Aunque /uera considerada Mamutoi, segu*a siendo una e1tra6a, " nadie od*a rever sus reacciones) Estudi! la reacci!n de la muchacha ante las atenciones del hombre tatuado- saltaba a la vista que estaba interesada) B N%ulieO NQue alegr*a volver a verteO BAvarie se acercaba con las manos e1tendidasB) Llegamos demasiado tarde- tengo la im resi!n de que todos los lugares buenos est.n "a ocu ados) P'odr*as indicarme un sitio donde acam arQ P2!nde os instalasteis vosotrosQ BAqu* mismo Bdi+o (e,,ie, saliendo ara saludarla) Hab*a seguido con mucho inter0s el di.logo entre %ulie " Vincavec) A Ranec no iba a hacerle /eli, saber que Vincavec hab*a edido a A"la, ero la muchacha no estaba mu" segura de que A"la se de+ar*a convencer, cualquiera que /uese la o/erta) B PEst.is aqu*Q P%an le+os de todoQ Bse e1tra6! Avarie) B Es el me+or sitio ara nosotros, a causa de los animales) Se onen nerviosos cuando ha" mucha gente Be1 lic! %ulie, como si hubiesen escogido el sitio deliberadamente) BVincavec B ro uso AvarieB, "a que el #am amento del Le!n est. aqu*, P or qu0 no acam amos cercaQ

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624 B(o es mal lugar Basegur! (e,,ieB) %iene sus venta+as) Ha" m.s es acio se trasladar. a este lugar)@ B(o se me ocurre un lugar me+or que la ro1imidad del #am amento del Le!n BaseB gur! Vincavec sonriendo a A"la) En ese momento lleg! %alut, a ,ancadas, " salud! a los dos +e/es del #am amento del Mamut con su vo, atronadora) B NVincavec, AvarieO N'or /in hab0is llegadoO P'or qu0 hab0is tardado tantoQ BHemos hecho el via+e en varias eta as Baclar! Vincavec) B2ile a %ulie que te muestre lo que le ha tra*do Bsugiri! (e,,ie) La +e/a se sent*a algo abochornada) Habr*a re/erido que (e,,ie no hubiera dicho nada, ero abri! la mano " ense6! el .mbar a su hermano) B Son ie,as mu" bellas Breconoci! %alutB) 'or lo que veo, decidisteis hacer algunos trueques) PSab0is que el #am amento del Sauce ha tra*do conchas blancas acaracoladasQ BVincavec desea algo m.s que conchas Bin/orm! (e,,ieB) Quiere hacer una o/erta or A"la))) ara su hogar) B N'ero si est. com rometida con RanecO B5na 'romesa es s!lo una romesa Bintervino Vincavec) %alut mir! a A"la- des u0s, a Vincavec, luego, a su hermana, " entonces se ech! a re*r ) BBueno, de esta Reuni!n de Verano s* que nos acordaremos durante mucho tiem o) B Si hemos llegado con tanto retraso no ha sido s!lo orque nos hemos detenido en el #am amento del Zmbar Be1 lic! Avarie) %ambi0n orque nos hemos visto obligados a dar un gran rodeo a causa de un le!n que arec*a seguir nuestra misma direcci!n) %en*a una melena de color ro+o como el de tus cabellos, %alut) (o hemos visto su manada) 'ero qui,. mere,ca la rondando no le+os de aqu*) B Siem re ha" leones cerca BBcoment! %alut) B S*, ero 0ste actuaba de modo e1tra6o) Los leones no suelen interesarse tanto or la gente, ero acab0 or creer que 0ste nos acechaba) En una ocasi!n se acerc! ena avisar a la gente de que ha" leones ara

instalarse) ?Si el Le!n " el Mamut acam an aqu* B ensabaB, arte del inter0s del centro

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625 tanto que estuve toda la noche sin dormir) (unca vi un le!n cavernario tan enorme) %odav*a tiemblo al recordarlo) ?5n le!n enorme, con una melena ro+a))) B ens! A"la, /runciendo el entrece+oB) Es ura coincidencia Ba6adi! leones que son grandes)@ B #uando est0is instalados, venid a reuniros con nosotros B ro uso %alutB) Hemos em e,ado a ro"ectar la ca,a del mamut " el Hogar del Mamut est. organi,ando la #eremonia de la #a,a) (o estar. de m.s contar con otro buen #onvocador) Si tienes ensado desem e6ar un a el de rimer orden en la #eremonia de 5ni!n, ienso que no te vendr. mal un buen tro,o de mamut, Vincavec) Se levant! ara marcharse, ero se volvi! hacia A"laB)Ya que vas a ca,ar mamuts con nosotros, P or qu0 no me acom a6as " traes tu lan,avenablosQ B $r0 con vosotros Bdi+o %ulieB) %engo que volver al #am amento de la Mu+er ara ver a Latie) B Este edernal es de buena calidad, sobre todo ara herramientas de /ilo como cinceles, rascadores, taladros))) BBdi+o 7ondalar a o".ndose sobre una rodilla em leado una el.stica ara e1aminar la blanda cara interior, color gris, del edernal de e1celente estructura) Hab*a ie,a de cornamenta /resca, de /orma es ecial, lo bastante /uerte " alanca) 2e esta /orma consigui! ara no rom erse, a modo de esco lo " ara sus adentros levantando los hombrosB) Ha" muchos

e1traer el duro nCcleo de s*le1 de su matri,) 2es u0s lo arti! con una iedra martillo) B SegCn <"me, Bcoment! 2anugB, arte del me+or edernal rocede de aqu*) 7ondalar se6al! con la mano la cara er endicular del acantilado que se al,aba /rente a ellos, en la garganta de un r*o, desgastado en el transcurso del tiem o or el a,ote de las aguas agitadas) M.s tro,os del duro edernal, cubiertos or una corte,a de un blanco o aco, sobresal*an de la iedra de cuar,o algo menos dura) B El edernal siem re es me+or si lo uedes obtener en la /uente Ba/irm!B) Mste es similar al de la mina de edernal de 2alanar, " sus iedras son las me+ores de nuestra regi!n) B2esde luego el #am amento del Lobo cree que 0ste es el me+or edernal Bdi+o %arnegB) La rimera ve, que vine aqu*, estaba con Vale,) Hab*a que ver su entusiasmo) #omo este sitio est. tan cerca de su cam amento, lo consideran oco menos que su"o) Hiciste bien, 7ondalar, idi0ndoles ermiso ara venir aqu*) B Es sim le cortes*a) S0 mu" bien lo que 2alanar iensa de su mina)

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626 B PQu0 es lo que hace que esta BAlgunas veces es iedra sea tan es ecialQ Binquiri! %arnegB) A

menudo he visto edernal en las llanuras aluviales de los r*os) osible encontrar n!dulos estu endos, recientemente des rendidos, en las llanuras aluviales, " son mucho m.s /.ciles de coger) Es un traba+o duro arrancarlos de la roca) 'ero el edernal tiende a secarse si ermanece mucho tiem o a la intem erie Bdi+o 7ondalarB) Entonces las ho+as salen m.s cortas " es m.s esado conseguirlas) B Si ha estado en la su er/icie m.s de lo debido, algunas veces <"me, entierra el edernal en terreno hCmedo durante algCn tiem o Be1 lic! 2anugB) As* resulta m.s /.cil traba+arlo) BYo tambi0n lo he hecho) 'uede a"udar, ero de ende del tama6o del n!dulo, " de lo seco que est0) Si es una ie,a grande, no debe ser demasiado vie+o) 2e todos modos el sistema /unciona me+or con los n!dulos m.s calidad sea realmente buena) B(osotros hacemos algo arecido con los colmillos de mamut Bdi+o %arnegB) 'ara em e,ar, envolvemos el colmillo en cueros hCmedos " lo enterramos en ceni,as calientes) El mar/il cambia- se vuelve m.s denso, ero se curva me+or " es m.s /.cil traba+arlo) Es la /orma m.s sencilla de endere,ar un colmillo entero) B Siem re me ha intrigado c!mo lo logr.bais) BSe qued! ensativo unos instantes) Luego continu!B> A mi hermano le hubiera gustado a render) Hac*a lan,as- conoc*a er/ectamente las ro iedades de la madera, c!mo curvarla " darle /orma) Seguramente habr*a com rendido vuestras t0cnicas) Qui,. /uera el conocimiento de vuestros m0todos una de las ra,ones or las que <"me, ca t! con tanta ra ide, la idea de calentar el edernal, ara hacerlo m.s mane+able) Es uno de los me+ores tallistas de edernal que cono,co) B %C tambi0n eres bueno traba+ando el edernal, 7ondalar Bcoment! %arnegB) ara el eque6os, incluso de menor tama6o que el huevo) Lo que ocurre es que no vale la ena traba+arlos, a no ser que su

Hasta <"me, habla maravillas de ti, " no suele ser r!digo en sus elogios) He estado ensando, PsabesQ Vo" a necesitar un buen /abricante de herramientas #am amento del 5ro) S0 que laneas volver a tu hogar, ero arece un via+e mu"

largo) Si decidieras quedarte, Pno te gustar*a establecerte con nosotrosQ Mi ro osici!n es que te incor ores al #am amento del 5ro)

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627 7ondalar arrug! la /rente, tratando de hallar un modo de negarse sin o/ender a %arneg) B(o esto" seguro) %endr*a que ensarlo) B S0 que 2eegie te tiene sim at*a- esto" seguro de que ella estar*a de acuerdo, " no te costar*a nada encontrar una mu+er ara /ormar un hogar Ble alent! el muchacho B)He visto c!mo te rodean las mu+eres, incluso las iesBro+os) 'rimero /ue M"gie, ero ahora todas buscan rete1tos ara visitar el sector del edernal) %al ve, sea orque eres nuevo aqu*) Las mu+eres siem re sienten curiosidad or los e1tran+eros) BSonri!B) Sobre todo cuando ese e1tran+ero es alto " rubio) Seguro que m.s de un hombre ha lamentado no ser un e1tran+ero alto " rubio, orque a todos les gustar*a interesar a las iesBro+os otra ve,) 'ero este a6o le toca a 2anug) %arneg mir! a su +oven rimo " le hi,o una mueca de connivencia) 7ondalar se sent*a tan inc!modo como 2anug " a art! la vista, tratando de desviar la atenci!n hacia otro sitio) 2e modo incidental, not! que su estatura no se destacaba mucho entre sus dos com a6eros, ues los tres eran a ro1imadamente de la misma altura, " el adolescente aCn seguir*a creciendo- iba a ser tan alto como %alut) 'ero en aquella Reuni!n de Mamutoi hab*a hombres de todas las estaturas, como en las de los Jelandonii) BBueno, es ero que ienses lo del #am amento del 5ro, 7ondalar Bdi+o %arnegB) Ahora que or /in, 2eegie " Branag van a unirse, este oto6o nos dedicaremos a la construcci!n, aunque todav*a no he decidido si hacer un albergue comCn, como el del #am amento del Le!n, o un con+unto de viviendas individuales m.s eque6as) %iendo a ser anticuado> me gustan los grandes) 'ero muchos de los m.s +!venes quieren un lugar ara vivir solos con sus /amilias, " admito que, cuando em ie,an las discusiones, ha de ser agradable tener un sitio ro io adonde ir) B %e agrade,co el o/recimiento, %arneg Bdi+o 7ondalarB) Lo digo sinceramente, ero no quiero enga6arte) Quiero volver a mi hogar) %engo que regresar) 'odr*a darte muchas ra,ones> que necesito in/ormar sobre la muerte de mi hermano, or e+em lo) 'ero la verdad es que no s0 or qu0 vo") Sim lemente, me siento obligado) B PEs or A"laQ B regunt! 2anug, con un cierto aire sus ica,) B Ella es una de las ra,ones, lo admito) (o me gustar*a verla com artir un hogar con Ranec) 'ero cuando nos encontramos con vosotros estaba tratando de convencerla ara que me acom a6ara a mi ueblo) Ahora arece que deber0 via+ar

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628 solo) Eso tam oco me gusta, ero no ha" modo de cambiar las cosas) Aun as* tengo que ir) B(o esto" seguro de com render lo que te im ulsa a irte, ero te deseo buena suerte, " que la Madre te sonr*a en tu Via+e) P#u.ndo calculas artirQ B regunt! %arneg) B'oco des u0s de la cacer*a de mamuts) BHablando de la cacer*a, es hora de volver) Esta tarde van a lanearla Bobserv! %anug) Echaron a andar a lo largo del r*o, un a/luente del que asentamiento- en un determinado asaba +unto al ues las unto tuvieron que tre ar entre rocas,

aredes se estrechaban) #uando a enas acababan de salir de la garganta, rodeando una cornisa que daba sobre el abismo, encontraron a un gru o de +!venes que insultaban o alentaban a gritos a dos de ellos, que se estaban es ectadores estaba 2ru=e,) B PQu0 asa aqu*Q B regunt! %arneg, abri0ndose aso a coda,os ara se arar a los contrincantes) 5no sangraba or la boca) Al otro se le estaba cerrando un o+o, cada ve, m.s hinchado) B Es s!lo una))) com etici!n Bdi+o alguien) B S*, est.n))) racticando))) ara los concursos de lucha B recis! otro es ectador) B Esto no es una com etici!n Bdi+o %arnegB) Es una elea) B(o- de veras, no est.bamos eleando Bdi+o el muchacho del o+o hinchadoB) S!lo nos divert*amos un oco) B P%e arece que hincharse un o+o " rom erse los dientes es divertirse un ocoQ Si estuvierais s!lo racticando, no habr*ais venido a este lugar tan ale+ado) (o, esto ha sido remeditado) Ser. me+or que me dig.is lo que ha asado) (inguno de los dos +!venes le dio una res uesta, ero hubo mucho restregar de ies contra el suelo) BY vosotros, Pqu0 me dec*sQ B regunt! %arneg, observando a los otros +!venesB) PQu0 estabais haciendo todos aqu*Q La regunta va ara ti tambi0n, 2ru=e,) PQu0 van a decir tu madre " Bar,ec cuando se an que estabas aqu*, animando una eleaQ Ser. me+or que me lo cuentes todo) Aun as*, nadie hablaba) eleando) Entre los

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629 B Entonces vendr0is conmigo al cam amento " os conducir0 ante los #onse+os, ara que ellos decidan lo que corres onde hacer) Las Hermanas "a encontrar.n la manera de que desahogu0is vuestra agresividad, algo que sin duda servir. de lecci!n) %al ve, hasta os rohiban artici ar en las cacer*as) B(o los denuncies, %arneg Brog! 2ru=e,B) 2alen s!lo trataba de im edirlo) B P$m edir qu0Q #onvendr*a que me di+eras or qu0 em e,! la elea) B #reo que "o lo s0 BBdi+o 2anug) %odo el mundo se volvi! hacia el alto +ovencitoB) Es or la incursi!n) B PQu0 incursi!nQ B regunt! %arneg) Aquello comen,aba a 2anug) B Sab0is que las incursiones est.n rohibidas) Los #onse+os est.n tratando de com artir un /uego de la amistad " de tra/icar con los Sungaea) (o quiero ensar en los roblemas que rovocar*a una incursi!n) P2e qui0n /ue la ideaQ B(o lo s0 Bdi+o 2anugB) 5n d*a todo el mundo se uso a hablar de eso) Alguien descubri! un #am amento de los Sungaea a ocos d*as de distancia) El lan era decir que sal*an de ca,a ", en cambio, ir a destro,ar el #am amento, robar la comida " erseguir a los ocu antes) Les di+e que no ten*a ningCn inter0s ara m* " que me arec*a algo estC ido- que s!lo se meter*an en roblemas " causar*an di/icultades a todo el mundo) Adem.s, al venir hacia aqu* asamos or un #am amento Sungaea) Acababan de morir dos hermanitos) (o s0 si ser*a 0se u otro #am amento el que ensaban atacar, ero robablemente todos estar.n a/ligidos or la tragedia) (o me areci! correcto atacarlos) B2anug uede negarse sin que nadie le llame cobarde Bobserv! 2ru=e,B, orque nadie se atreve a elear con 0l) 'ero cuando 2alen di+o que no artici ar*a en ninguna incursi!n, algunos em e,aron a decir que era orque ten*a miedo) Entonces 0l quiso demostrar que no le asustaba elear contra quien /uera) Resolvimos venir ara no de+arle solo " que le atacaran en gru o) Msta es la ra,!n or la que estamos aqu*) B PQui0n de vosotros es 2alenQ B regunt! %arneg) El muchacho del diente roto dio un aso hacia adelante) BY tC, Pqui0n eresQ B regunt! al otro, cu"o o+o estaba amorat.ndose) Mste se neg! a res onder) B Se llama #luve) Es el sobrino de #haleg Baclar! 2ru=e,) arecer grave) BAlgunos hablaban de hacer una incursi!n contra un cam amento Sungaea Be1 lic!

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630 BYa s0 lo que te ro ones hacer Bdi+o #luve, sombr*o B) Vas a cargarme con toda la cul a, s!lo orque 2ru=e, es hermano tu"o) B(o, no ensaba echarle la cul a a nadie) Vo" a de+ar que decida el #onse+o de Hermanos) %odos vosotros ser0is convocados, incluido mi hermano) Ahora ser. me+or que os lav0is) Si vais a la Reuni!n con esas intas, todo el mundo se enterar. de que hab0is estado ele.ndoos " ser. im osible ocultar la historia a las Hermanas, " bien sab0is lo que asar. si ellas descubren que estuvisteis ri6endo or una incursi!n contra los Sungaea) Los muchachos se a resuraron a ale+arse, antes de que %arneg cambiara de idea, ero se retiraron en dos gru os> uno con #luve, el otro con 2alen) %arneg no de+! de observar qui0nes acom a6aban a cada uno) 2es u0s, los tres regresaron hacia la Reuni!n) BHa" algo que me gustar*a saber, si no te molesta Bcoment! 7ondalarB) P'or qu0 de+as que sea el #onse+o de Hermanos quien decida qu0 hacer con los chicosQ PLo ocultar.n realmente a las HermanasQ B Las Hermanas no toleran las ri6as " no escuchar.n ninguna e1cusa) Los Hermanos actuar.n de distinta /orma) Muchos de ellos han artici ado en incursiones cuando eran +!venes, o en alguna elea, s!lo or el lacer de la aventura) P(unca te liaste a gol es con alguien cuando no deb*as, 7ondalarQ BBueno, s*- creo que s*, " tambi0n me llamaron al orden) B Los Hermanos ser.n m.s tolerantes, sobre todo con 2alen, que ha eleado or una buena causa) 2e todos modos, 2alen debi! haber hablado con alguien sobre lo de la incursi!n, en ve, de elear ara demostrar que no ten*a miedo) A los hombres nos es m.s /.cil erdonar este ti o de cosas) Las Hermanas, en cambio, iensan que las luchas siem re conducen a nuevas luchas) %al ve, sea cierto, ero #luve ten*a ra,!n en un as ecto> 2ru=e, es hermano m*o) Ml no estaba /omentando la ri6a, sino tratando de a"udar a su amigo a esca ar de ella) (o me gustar*a verle en di/icultades or algo as*) B PAlguna ve, te eleaste con alguien, %arnegQ B regunt! 2anug) El /uturo +e/e mir! unos instantes a su rimo menor- luego asinti!) B5na o dos veces, ero son ocos los que est.n dis uestos a desa/iarme) Me asa la que a ti> so" demasiado grande ara la ma"or*a) A veces, em ero, esas

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631 com eticiones organi,adas encierran m.s elementos de lucha de la que nadie est. dis uesto a reconocer) B Lo s0 BBdi+o 2anug, con e1 resi!n ensativa) B'ero al menos ha" quienes vigilan ara que nadie salga malherido, " nadie se siente im ulsado a buscar vengan,a) B%arneg levant! la vista al cieloB) Ya es cerca de mediod*a, m.s tarde de la que "o ensaba) Ser. me+or que nos demos risa, si queremos saber c!mo van los re arativos de la cacer*a) #uando A"la " %alut llegaron al claro, subieron hasta una eque6a e1 lanada en donde se reun*an cuando los artici antes no eran muchos " que utili,aban tanto ara concentraciones im rovisadas como ara asambleas o/iciales) En cuanto llegaron, A"la ase! la mirada or entre la gente or si descubr*a entre ellos a 7ondalar) 2esde que llegaron a enas si se hab*an visto) 7ondalar abandonaba el #am amento de la Es ada6a mu" tem rano " no volv*a hasta or la noche, cuando volv*a) Las contadas veces que le ve*a de le+os siem re estaba acom a6ado de una mu+er, nunca la misma) #uando se encontraba con 2eegie, no od*a evitar hacer algCn comentario molesto res ecto a sus numerosas acom a6antes, " no era ella la Cnica que hab*a advertido aquel com ortamiento de 7ondalar) El comentar que, tras la ro io %alut se ermit*a rolongada abstinencia del invierno, arec*a dis uesto a

desquitarse en la breve tem orada de verano) Eran muchos los que comentaban sus ha,a6as, generalmente en clave de humor, ero tambi0n a veces con cierto tono de admiraci!n un tanto equ*voco, im resionados or su a arente vigor " su evidente encanto) (o era la rimera ve, que o*a hablar de la atracci!n que e+erc*a sobre las mu+eres, ero ahora arec*a que a 0l le tra*a sin cuidado) #uando esos comentarios se hac*an delante de ella, A"la se sumaba a las risas de los dem.s) 'ero or la noche, cuando estaba sola, se reguntaba, con l.grimas en los o+os, qu0 era lo que no marchaba bien) P'or qu0 no la eleg*a nunca a ellaQ 2e todas /ormas, le roduc*a cierto alivio el ver que cambiaba continuamente de rueba de que todav*a no hab*a encontrado a ninguna en acom a6ante> era una

articular que la reem la,ara) (o od*a saber que 7ondalar se las com on*a ara ermanecer lo menos osible en el #am amento de la Es ada6a) #uando dorm*a /uera de la tienda se olvidaba m.s /.cilmente de que A"la " Ranec dorm*an +untos- no siem re en la misma cama, ues de

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632 cuando en cuando A"la sent*a la necesidad de dormir sola, ero nunca le+os el uno de la otra) (ormalmente, 7ondalar asaba el d*a en la ,ona reservada a los talladores de s*le1, lo que le ermit*a conocer a gente que, con /recuencia, le invitaban a comer) 'or rimera ve,, desde hac*a muchos a6os, estaba ganando amigos sin necesidad de su hermano " estaba descubriendo que no era tan di/*cil como cre*a) Las mu+eres le ro orcionaban una buena e1cusa ara no volver en toda la noche o hacerlo lo m.s tarde osible, cuando todos estaban durmiendo) (inguna de ellas le ins iraba sentimientos ro/undos ", como se sent*a un tanto avergon,ado de a rovecharse de su hos italidad, se las com on*a ara que no olvidaran inmediatamente la noche que hab*an asado con 0l) 2ado su atractivo, ellas mismas se imaginaban que 7ondalar estaba m.s interesado en satis/acer su ro io lacer que el de ellas, ero 0l se las arreglaba ara que quedaran lenamente satis/echas, lo que tambi0n era conveniente ara 0l> no ten*a necesidad de re/renar sus deseos " no se torturaba tratando de anali,ar sus ro ios sentimientos) Estas mu+eres le satis/ac*an al igual que lo hab*an hecho todas las mu+eres con las que hab*a com artido 'laceres antes de conocer a A"la> de una manera su er/icial) Estaba ansioso de sentimientos m.s ro/undos que nunca mu+er alguna hab*a conseguido des ertar en 0l, con A"la le vio en el momento en que regresaba de la mina del #am amento del Lobo en com a6*a de %arneg " de 2anug, ", como siem re que le ve*a, se le aceleraron los latidos del cora,!n " se le anud! la garganta) &bserv! c!mo %ulie se acercaba a los tres hombres " entablaba conversaci!n con 7ondalar mientras que %arneg " 2anug segu*an hacia la reuni!n) %alut les hi,o se6as de que se acercaran a 0l) B Quiero hacerte algunas reguntas acerca de las costumbres de tu ueblo, 7ondalar Bdi+o %ulie, cuando hubieron encontrado un sitio ara hablar a solasB) S0 que vosotros, lo mismo que nosotros, honr.is a la Madre, ero Ptambi0n ten0is una ceremonia de iniciaci!n ara las mu+eres, que se reali,a con gentile,a " com rensi!nQ B PLos 'rimeros RitosQ S*, or su uesto) PA qu0 ueblo uede no im ortarle c!mo se abre or rimera ve, a una +ovenQ (uestros ritos no son e1actamente iguales a los vuestros, ero el ro !sito es el mismo Bdi+o 7ondalar) BBien) He estado conversando con algunas mu+eres, que te han recomendado, " eso es im ortante) 'ero lo m.s im ortante es que Latie te ha solicitado) PEstar*as dis uesto a tomar arte en su iniciaci!nQ e1ce ci!n de A"la)

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633 ?2eber*a haberlo sos echado@, se di+o 7ondalar, que hab*a cre*do que %ulie quer*a sim lemente hacerle algunas reguntas sobre las costumbres de su ueblo) (o era, ni mucho menos, la rimera ve, que le ed*an que iniciara a una +oven) En el asado siem re le hab*a halagado este ti o de ro osiciones " nunca se hab*a negado, sino todo lo contrario, ero esta ve, dudaba en si ace tar o no) P$ba a e1 onerse de nuevo a e1 erimentar aquel terrible sentimiento de cul abilidad ensando que qui,. se hab*a a rovechado de aquella ceremonia sagrada sentimientos m.s desconcertado que no estaba seguro de oder ara saciar su necesidad de dominar sus sentimientos, ro/undos que inevitablemente des ertabaQ Se encontraba tan

articularmente con alguien como Latie, a la que tanto quer*a) BHe artici ado en ritos similares, %ulie, " com rendo el honor que tC " Latie me hac0is, ero creo que no debo) Aunque no ha"a arentesco entre nosotros, he asado todo el invierno con el #am amento del Le!n ", en ese tiem o he llegado a considerar a Latie como una hermana menor, mu" querida) %ulie asinti!) B Lo lamento, 7ondalar, ues habr*a sido mu" adecuado, en m.s de un sentido) 'ero com rendo lo que arientes, iensas) Vienes de mu" le+os como ara que odamos ser ero com rendo que ha"as terminado or considerar a Latie como una

hermana) Aun cuando no hubierais com artido el mismo hogar, (e,,ie te ha tratado con tanto cari6o como si /ueras hi+o su"o " no ha" ra,!n ara hi otecar el /uturo de Latie) (o ha" abominaci!n eor, a los o+os de la Madre, que ver a un hombre iniciar a una hermana) Si tienes hacia ella sentimientos de hermano, temo que eso mancillar*a la ceremonia) Me alegro de que me lo ha"as dicho) Volvieron +untos al claro) 7ondalar not! que %alut estaba haciendo uso de la alabra) Lo m.s interesante era que A"la estaba de ie +unto a 0l, con el lan,avenablos) BYa hab0is visto todos a qu0 distancia uede colocar A"la una lan,a gracias a este arte/acto Bestaba diciendo %alutB, ero me gustar*a que 7ondalar " ella os hicieran una demostraci!n del artido que se uede sacar de esta arma en circunstancias m.s /avorables) Ya s0 que la ma"or*a de vosotros re/iere utili,ar ara la ca,a del mamut una lan,a m.s grande, rovista de una unta es ecialmente /abricada or <"me,) 'ero el arte/acto de A"la tiene tambi0n sus venta+as) Algunos ca,adores del #am amento del Le!n "a la han e1 erimentado) :racias a esta arma se ueden lan,ar venablos del tama6o que se quiera con tal de que se se a utili,arla> e1actamente igual

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634 que cuando se lan,an con la mano) #asi todos vosotros sab0is em lear la lan,a desde vuestra in/ancia) Esto" seguro de que cuando ha".is visto c!mo se com orta esta arma sentir0is deseos de robarla) A"la me ha dicho que ten*a intenci!n de utili,arla ara la ca,a del mamut " su ongo que 7ondalar querr. hacer lo mismo) 'or consiguiente, todo el mundo odr. a reciar su e/ectividad) Hemos hablado de celebrar un concurso, ero todav*a no est.n ultimados los re arativos) Mi o ini!n es que odr*amos organi,ar uno a la vuelta de la cacer*a) 5na gran com etici!n con toda clase de ruebas Bconclu"! %alut) Se al,aron voces de asentimiento general) B #reo que lo del certamen es una buena idea, %alut Bdi+o BrecieB, " he de con/esar que no me im ortar*a que el certamen durase dos o tres d*as) (osotros hemos estado traba+ando con un Bast!n Que Regresa, con el que se ueden matar varios .+aros de una misma bandada con un solo tiro) Mientras tanto, convendr. que los Mamuti /i+en el me+or d*a ara artir " hagan algunos Lan,amientos de ritual ara atraer a los mamuts) Si no ha" otra cosa de que hablar, debo volver a mi #am amento) #uando la reuni!n comen,aba a disolverse, se rodu+o entre sus com onentes un sCbito inter0s ante la llegada de Vincavec, seguido or los miembros de su cam amento, as* como or la delegaci!n que deseaba ado tar a A"la, +unto con (e,,ie " R"dag) Los de la delegaci!n comen,aron a ro agar la noticia de que el MamutB+e/e reci0n llegado estaba dis uesto a agar cualquier 'recio (u cial que %ulie idiera or la muchacha, a esar de que ella "a estaba com rometida con Ranec) B #omo sabes, quiere reivindicar ara su #am amento el nombre del Hogar del Mamut, s!lo orque 0l es Mamut Bo"! 7ondalar que le dec*a una mu+er a otraB, ero no uede reclamar ningCn hogar mientras no tenga are+a> es la mu+er la que trae el hogar) 'or eso quiere a la muchacha> orque ella es hi+a del Hogar del Mamut) 2e ese modo, llamar a su #am amento ?del Mamut@ ser*a ace table) 7ondalar estaba casualmente al lado de Ranec cuando 0ste se enter! de la noticia, " se sor rendi! ante sus ro ios sentimientos de com asi!n cuando observ! la cara que on*a su rival) (adie me+or que 0l sab*a lo que Ranec estaba e1 erimentando en aquel momento, cosa que le alegraba> al menos el tallista amaba a A"la) Vincavec, en cambio, s!lo la quer*a ara valerse de ella en rovecho ro io) %ambi0n A"la o*a /ragmentos de conversaciones en los que se mencionaba su nombre) (o le gustaba sor render conversaciones a+enas- si estuviera viviendo con el

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635 #lan habr*a cerrado los o+os ara no ver los gestos, ero all* le era im osible ta arse los o*dos) Y, de ronto de+! de o*rlo todo, salvo el tono burl!n con que varios ni6os ma"ores ronunciaban el t0rmino ?cabe,a chata@) BMira a ese animal, vestido como si /uera una ersona Bdec*a uno, un oco ma"or que los dem.s, riendo mientras se6alaba a R"dag con el dedo) B Si visten a los caballos, P or qu0 no al cabe,a chataQ Bagreg! otro, entre nuevas carca+adas) B Ella a/irma que es una chiquillos) B'or su uesto, " si ella udiera hacer que el lobo caminara sobre las atas traseras, robablemente tambi0n dir*a que es una ersona) B Ser. me+or que va"as con cuidado con lo que dices) SegCn #haleg, el cabe,a chata uede hacer que el lobo te ataque) 2ice que a 0l le as! " que va a denunciar el caso ante el #onse+o de los Hermanos) B Si uede hacer que otro animal ataque eso demuestra que es un animal, PnoQ BMi madre dice que no deber*a ermitirse traer animales a una Reuni!n de Verano) B'ues mi t*o dice que los caballos no le molestan, ni tam oco el lobo, siem re que est0n le+os) 'ero o ina que deber*a rohibirse venir a las reuniones " ceremonias a quienes traen a un cabe,a chata) B N&"e, cabe,a chataO Anda, vete de aqu*) Vuelve con tu manada, con los otros animales, como corres onde) Al rinci io, A"la estaba demasiado aturdida ara reaccionar ante aquellos comentarios, abiertamente insultantes) Entonces vio que R"dag cerraba los o+os, ba+aba la cabe,a " se encaminaba hacia el #am amento de la Es ada6a) Ardiendo de /uria, se en/rent! a los muchachos) ) B PQu0 os asa a todos vosotrosQ P #!mo od0is ser tan malvadosQ P#!mo os atrev0is a tomar a R"dag or un animalQ PEst.is ciegosQ BA enas od*a re rimir su c!lera) Varias ersonas se detuvieron ara ver lo que estaba asandoB) P(o os dais cuenta de que entiende todo lo que dec*sQ P#!mo od0is ser tan cruelesQ P(o os da vergVen,aQ ersona, Psab0isQ Quieren hacernos creer que com rende todo lo que decimos " que incluso sabe hablar Bcoment! otro de los

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636 B P'or qu0 tiene que darle vergVen,a a mi hi+oQ BBe1clam! una mu+er, saliendo en de/ensa de su reto6oB) Ese cabe,a chata es un animal " no se le deber*a traer a las ceremonias en honor de la Madre) Algunas ersonas m.s se estaban arremolinando en torno, inclu"endo la ma"or*a de los miembros del #am amento del Le!n) B(o les restes atenci!n, A"la Bdi+o (e,,ie, tratando de clamar su $ra) B NAnimalO P#!mo uedes decir que es un animalQ NR"dag es tan ersona como tCO Bgrit! A"la, volvi0ndose contra la mu+er) B(o vo" a ermitir que me insultes as* Bdi+o la mu+erB) (o so" cabe,a chata) B N(o, no lo eresO 5na cabe,a chata ser*a m.s humana que tC) %endr*a m.s com asi!n de R"dag " ser*a m.s com rensiva) B PY c!mo lo sabesQ B(adie lo sabe me+or que "o) Ellos me recogieron " me criaron cuando erd* a mi ueblo " qued0 com letamente sola) Habr*a muerto de no ser or la com asi!n de una mu+er del #lan Bdi+o A"la B) Yo me siento orgullosa de ser mu+er del #lan " madre) B N(o, A"laO N(oO &"! la vo, de 7ondalar, ero "a nada le im ed*a roseguir) B Ellos son humanos, " tambi0n R"dag) Lo s0, orque "o tengo un hi+o como 0l) B &h, no))) 7ondalar, con un gesto de dolor, se abri! aso ara colocarse +unto a ella) B PHa dicho que tiene un hi+o como 0seQ B regunt! un hombreB) P5n hi+o de es *ritus me,cladosQ B %emo que ahora la has hecho buena, A"la Bmurmur! 7ondalar) B PEsta mu+er es madre de una abominaci!nQ Ser. me+or que te ale+es de ella) B5n hombre se adelant! hacia la mu+er que hab*a estado discutiendo con A"laB) Si ella atrae ese ti o de es *ritus, bien odr*an meterse dentro de otras mu+eres) B NEs ciertoO Al0+ate tC tambi0n) B&tro hombre se llev! a la mu+er embara,ada que ten*a a su lado) Algunas otras re ugnancia) B P#lanQ Bdi+o uno de los mCsicosB) Esos ritmos que tocaba, Pno di+o que eran ritmos del #lanQ PA eso se re/er*aQ PA los cabe,as chatasQ ersonas se estaban retirando, con e1 resi!n de miedo "

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637 Al mirar en derredor, A"la tuvo un momento de .nico " sinti! el im ulso de echar a correr, ara huir de aquella gente que la miraba con tanto asco) (o obstante, cerr! los o+os, as irando ro/undamente, " levant! el ment!n, sin retroceder un solo aso, desa/iante) PQu0 derecho ten*an ellos ara decir que su hi+o no era humanoQ 'or el rabillo del o+o vio a 7ondalar a su lado " se sinti! m.s agradecida de lo que hubiera odido e1 resar) En aquel momento, dos hombres se adelantaron ara situarse +unto a ella, al otro lado) Ella se volvi! ara sonre*r a Mamut " a Ranec) 5n instante des u0s, (e,,ie estaba a su lado, " %alut, " tambi0n 4rebec, nada menos) En un instante, el #am amento del Le!n entero estaba +unto a ella) B &s equivoc.is Bdi+o Mamut a la multitud, con una vo, que arec*a demasiado otente ara su avan,ada edadB )Los cabe,as chatas no son animales) Son ersonas, tan hi+os de la Madre como vosotros) %ambi0n "o viv* con ellos durante un tiem o, " cac0 en su com a6*a) La curandera del #lan me cur! el bra,o, " gracias a ellos encontr0 mi camino hacia la Madre) La Madre no me,cla los es *ritus> no ha" caballosB lobo ni leonesBvenado) La gente del #lan es di/erente, el hi+o de A"la) (o son abominaciones) Son sim lemente ni6os) B(o me im orta lo que digas, vie+o Mamut Bgrit! una embara,adaB) (o quiero tener un hi+o cabe,a chata ni un es *ritu me,clado) Si ella ha tenido uno, ese es *ritu uede estar rondando cerca) BA"la no re resenta amena,a alguna ara ti, mu+er Bre lic! el vie+o cham.nB )El es *ritu que /ue elegido ara tu hi+o "a est. en ti) Ahora no uede cambiar lo que sea) (o /ue voluntad de A"la lo que con/iri! a su eque6o el es *ritu de un cabe,a chataella no atra+o a ese es *ritu hacia ella) 4ue decisi!n de la Madre) %odos sab0is tan bien como "o que el es *ritu de un hombre nunca est. le+os del hombre en s*) A"la creci! con el #lan) Se hi,o mu+er mientras viv*a con ellos) #uando Mut decidi! darle un hi+o, s!lo od*a elegir entre los hombres que estaban cerca, " todos eran hombres del #lan) (aturalmente, el es *ritu de uno de ellos /ue el elegido or Ella) 'ero aqu* no se ve ningCn hombre del #lan, PverdadQ B PY qu0 suceder*a si hubiera un cabe,a chata cerca, vie+o MamutQ Bgrit! una mu+er de entre la multitud) ero esa di/erencia es insigni/icante) Si ellos no /ueran humanos, no odr*an nacer ni6os como R"dag o como

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638 B'ara que la Madre eli+a su es *ritu, tendr*a que estar mu" cerca de una mu+er, que com artiera su hogar) Aunque los del #lan son humanos, ha" algunas di/erencias) (o es /.cil me,clar dos es *ritus que no sean absolutamente similares) 'ara la Madre, la vida es me+or que la ausencia de vida) 'or eso, cuando A"la quiso un hi+o, como estaba rodeada de hombres del #lan, la Madre no tuvo elecci!n) 'ero aqu* los Mamutoi son mu" numerosos, " si una mu+er quiere tener un hi+o, la Madre comen,ar. or elegir el es *ritu de un Mamutoi) B Eso es la que tC dices, vie+o BBclam! otra vo,B) Yo no esto" tan seguro, " vo" a mantener a mi mu+er le+os de ella) B(o me e1tra6a que se entienda tan bien con los animales, si creci! entre ellos) A"la gir! la cabe,a) Quien hab*a hablado era #haleg) B PSigni/ica eso que la magia de los cabe,as chatas es m.s nuestraQ Bre lic! 4rebec) Su intervenci!n rovoc! un cierto malestar entre los asistentes) B Ella ha dicho que eso no es magia) 2ice que cualquiera uede hacerlo) 4rebec reconoci! la vo, del mamut del #am amento de #haleg) BEn ese caso, P or qu0 nadie lo hab*a hecho hasta ahoraQ B regunt!B) %C eres un mamut) Si es cierto que cualquiera uede hacerlo, quiero verte montar a caballo) P'or qu0 no dominas a un lobo, como ellaQ NLa he visto hacer que los .+aros ba+en del cielo con su silbidoO P'or qu0 no la intentas tCQ B P'or qu0 la de/iendes contra tu #am amentoQ B regunt! #haleg) B P#u.l es mi #am amentoQ PEl que me e1 uls! o el que me acogi!Q Mi hogar es el Hogar de la #igVe6a) Mi #am amento, el #am amento del Le!n) A"la ha vivido con nosotros todo el invierno) A"la estaba all* cuando naci! Bectie, " la hi+a de mi hogar no es un es *ritu me,clado) La hi+a de mi hogar no estar*a viva si no hubiera sido or A"la) 7ondalar escuchaba a 4rebec con un nudo en la garganta) (o ten*a inconveniente en decir que ahora ertenec*a al #am amento del Le!n) Hac*a /alta mucho cora+e ara en/rentarse a su ro io rimo, a sus arientes, al #am amento donde hab*a nacido) #ostaba creer que aquel mismo hombre les hubiera causado tantos roblemas) Al rinci io, 0l mismo se hab*a a resurado a condenar a 4rebec, ero Pqui0n se hab*a sentido avergon,ado a causa de A"laQ PQui0n ten*a miedo de ser recha,ado or sus arientes " su ueblo, si la de/end*aQ PQui0n era el que tem*a lo que la gente odr*a ro ia /amilia, 4rebec, contra tu ro io oderosa que la

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639 decir, si ella mencionaba sus or*genesQ 4rebec estaba demostr.ndole cu.n cobarde era) 4rebec " A"la) (unca se hab*a sentido tan orgulloso como al verla sobre onerse al miedo " erguir la cabe,a ara en/rentarse a todos) #uando el #am amento del Le!n la res ald!, 0l /ue el rimero en quedar sor rendido) Eso era lo que im ortaba> que se diera la cara or ella) 'ero 7ondalar olvidaba, al enorgullecerse as* de A"la " del #am amento del Le!n, que 0l /ue el rimero en acudir a su lado)

UW Los del #am amento del Le!n regresaron a la tienda ara anali,ar aquella crisis ines erada) La rimera sugerencia, abandonar inmediatamente la ,ona, /ue desechada sin tardan,a) 2es u0s de todo, eran Mamutoi " aquello era la Reuni!n de Verano) %ulie hab*a ido a buscar a Latie ara que la ni6a artici ara en las discusiones " estuviera re arada ara hacer /rente a eventuales comentarios desagradables) #uando se le regunt! si deseaba retrasar sus 'rimeros Ritos, Latie de/endi! a A"la con vehemencia " decidi! volver al cam amento de la Mu+er, ara artici ar en la ceremonia ritual))) N" obre del que di+era algo inconveniente contra A"la o contra el #am amento del Le!nO 2es u0s, %ulie quiso saber or qu0 A"la no hab*a mencionado anteriormente la e1istencia de su hi+o) La muchacha e1 lic! que aCn le dol*a demasiado hablar de 0l, " (e,,ie se a resur! a aclarar que ella estaba enterada desde un rinci io) Mamut tambi0n admiti! que lo sab*a) Aunque la mu+er lamentaba no haber sido in/ormada, no or ello se lo re roch! a A"la) (o udo or menos de reguntarse si de saberlo habr*a variado su o ini!n sobre la +oven- qui,. no le habr*a concedido tanto valor otencial, ero Pacaso A"la era di/erente or una cosa as*Q R"dag estaba mu" inquieto " de rimido- nada de cuanto (e,,ie di+o e hi,o logr! animarle) (o quer*a comer, salir de la tienda ni hablar con nadie, salvo ara res onder a alguna regunta directa) 'ermanec*a sentado en el suelo, abra,ado al lobo, " (e,,ie se alegr! de que el animal /uera tan aciente)

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640 #uando A"la decidi! averiguar si od*a a"udarle en algo, lo encontr! sentado en sus ieles de dormir, con el lobo, en un rinc!n oscuro) El animal levant! la cabe,a " gol e! el suelo con la cola) BP%e molesta que me siente aqu* contigo, R"dagQ Ble regunt! ella) 'or toda res uesta el ni6o se encogi! de hombros) A"la se sent! " le regunt! c!mo se sent*a, habl.ndole a un tiem o en vo, alta " con se6ales) 2e ronto se dio cuenta de que, en la oscuridad, 0l no od*a verle las manos, " entonces com rendi! la verdadera venta+a de hablar con alabras) #on ademanes " gestos se od*a e1 resar lo mismo, ero quienes se comunicaban de esta manera estaban limitados or lo que su vista od*a alcan,ar- adem.s, con alabras era osible hablar a trav0s de un obst.culo, a distancia o con un gru o m.s numeroso, con alguien que estuviera de es aldas " tambi0n con las manos ocu adas) $gualmente era osible hablar ba+o en la oscuridad) A"la as! un rato con el ni6o, sin hacer reguntas, o/reci0ndole s!lo su resencia " su com a6*a) %ranscurrido algCn tiem o, comen,! a hablarle de su vida con el #lan) B En algunos as ectos, esta Reuni!n me recuerda las del #lan) Aqu* me siento distinta, aunque are,ca igual a todos) All* "o era di/erente, m.s alta que cualquiera de los otros, una mu+er grande " /ea) La rimera ve, /ue horrible cuando llegamos) #asi no ermitieron que se quedara el #lan de Brun, or haberme llevado con ellos) 2ec*an que "o no era #lan, ero #reb insisti! en que s*, " como era el MogBur, no se atrevieron a desmentirle) Menos mal que 2urc era s!lo un beb0) #uando lo vieron ensaron que era de/orme- no le quitaban o+o) Ya sabes c!mo se siente uno) 'ero 0l no era de/orme) Era una me,cla, como tC) & tal ve, tC te are,cas m.s a 5ra) Su madre era #lan) B P2i+iste antes 5ra se unir. con 2urcQ B regunt! R"dag, girando hacia la lu, del /uego ara que viera sus gestos, intrigado a esar su"o) B S*) Su madre acudi! a m* " lo arreglamos todo) Ella se sinti! mu" aliviada al saber que hab*a un var!n como su hi+a) %em*a que 5ra +am.s hallara com a6ero) 'ara serte /ranca, a m* no se me hab*a ocurrido ensar en eso) Me bastaba con que el #lan ace tara a 2urc) B P2urc es #lanQ PEs me,clado, ero #lanQ Bindic! el ni6o) B S*, Brun lo ace t! " #reb le dio nombre) Hasta &ga, la com a6era de Broud, que lo amamant! +unto con su ro io hi+o cuando "o erd* la leche) :rev " 0l crecieron +untos, como hermanos, " son buenos amigos) El vie+o :rod hi,o una eque6a lan,a

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641 ara 2urc, de su tama6o) BA"la sonri! al recordarloB) 'ero 5ba es quien m.s lo quiere) 5ba es mi hermana> como Rugie lo es tu"a) Ahora es la madre de 2urc) Yo se lo entregue cuando Broud me hi,o e1 ulsar) %al ve, sea un oco di/erente- ero s*, 2urc es #lan) B2etesto estar aqu*) BLos dedos de R"dag se movieron .giles, con vehemente eno+oB ) Me gustar*a ser 2urc " vivir con el #lan) El comentario sobresalt! a A"la) $ncluso des u0s de haber convencido al ni6o ara que comiera algo " acostarlo, segu*a grabado en su mente) Ranec la observ! con atenci!n toda la tarde) (ot! que se interrum *a en medio de cualquier actividad, em a6ados or e+em lo al llevarse un bocado a la boca, con los o+os or una e1 resi!n le+ana o con arrugas de concentraci!n en la /rente)

Sab*a que estaba mu" agobiada or graves ensamientos " deseaba com artirlos ara servirle de consuelo) Esa noche todos se quedaron en el #am amento de la Es ada6a- la tienda estaba atestada) Ranec es er! a que A"la se introdu+era entre sus ieles de dormir " se acost! tambi0n) B PQuieres com artir mis di/*cil) B #reo que m.s di/*cil ha sido ara el #am amento del Le!n Bres ondi! ella) B(o lo creo- adem.s eso no tiene im ortancia) S!lo quiero darte algo, A"la> mis ieles ara abrigarte, mi amor ara servirte de consuelo) Quiero estar cerca de ti) Ella hi,o un gesto de aquiescencia " se desli,! en el lecho de Ranec, ero no udo dormir) (i siquiera se sent*a c!moda, " 0l se dio cuenta) B PQu0 es lo que te a/lige, A"laQ P(o quieres dec*rmeloQ BHe estado ensando en R"dag " en mi hi+o, ero no s0 si uedo hablar de ello) S!lo necesito ensar) B're/erir*as estar en tu ro ia cama, PverdadQ B S0 que quieres a"udarme, Ranec) Y eso ara m* signi/ica m.s de lo que so" ca a, de e1 resar con sim les alabras) (o s0 c!mo decirte lo im ortante que /ue verte all*, a mi lado, " esto" mu" agradecida a todo el #am amento del Le!n) %odos han sido mu" buenos, maravillosos, tal ve, demasiado) A rend* mucho de ellos " me ieles, A"laQ BLa vio /runcir el ce6o " se a resur! a agregarB (o ara los 'laceres, a menos que tC lo desees) S0 que has tenido un d*a

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642 sent* orgullosa de ser Mamutoi, de decir que eran mi ueblo) 'ensaba que todos los &tros eran como los del #am amento del Le!n, ero ahora s0 que no es as*) @Es igual que en el #lan, donde la ma"or*a son buenas estaba haciendo algunos lanes))) ero ahora necesito ensar ) BY uedes ensar me+or en tu ro ia cama, no a retada aqu* contra m*) Anda, endiente de A"la) #uando 7ondalar la vio ro ia cama, e1 eriment! e1tra6os " A"la) Aun as* estar.s a mi lado Bdi+o Ranec) (o era el Cnico que hab*a estado a artarse de Ranec ara acostarse en su ersonas, aunque no todos, " hasta los buenos no lo son en todos los as ectos) %en*a algunas ideas ")))

con/usos sentimientos) Era un alivio no tener que a retar los dientes al o*rlos com artir 'laceres, ero sent*a cierta ena or el tallista) 2e haber estado en el lugar del hombre moreno, 0l habr*a querido abra,ar a A"la, recon/ortarla, " se habr*a sentido herido al verla abandonar sus ieles ara dormir sola) #uando Ranec se qued! dormido " se hi,o el silencio en el cam amento, A"la sali! silenciosamente, oni0ndose una elli,a liviana, a la noche iluminada or las estrellas) 5n momento des u0s, Lobo estaba a su lado) #aminaron hacia el coberti,o de los caballos, donde los recibi! un suave relincho de #orredor " un reso lido de <hinne") 2es u0s de hablarles en vo, ba+a, entre almaditas " caricias, A"la rode! con sus bra,os el cuello de la "egua " se recost! contra ella) P#u.ntas veces hab*a sido su amiga la "egua de color del heno, cuando ella necesit! que lo /ueraQ A"la sonri!) PQu0 ensar*a el #lan de sus amigosQ Ndos caballos " un loboO Agradec*a la resencia de los animales, sus com a6eros, ero todav*a sent*a cierto vac*o en su interior) 4altaba alguien, el m.s querido) 'ero hab*a estado a su lado, incluso antes de que el #am amento del Le!n saliera a res aldarla) #omo surgido de la nada, 7ondalar se hab*a resentado all*, lant.ndoles cara a todos los que la in+uriaban, a cuantos mani/estaron re ugnancia " des recio hacia su ersona) Era terrible, eor que en la Reuni!n del #lan) (o la cre*an di/erente> la tem*an, la odiaban) Eso era lo que 0l hab*a estado tratando de advertirle desde un que hablaran mal de su hi+o) 2esde la abertura de la tienda, un ar de o+os la observaban) %am oco 7ondalar od*a dormir) Ansiaba ocu ar el lugar de la "egua, ero "a era demasiado tarde) Ella no le quer*a, " no od*a re roch.rselo) rinci io) 2e todos modos, aun sabi0ndolo de antemano, ella no habr*a odido de+ar que se ensa6aran con R"dag ni

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643 2e re ente, vio su actuaci!n ba+o una nueva lu, " com rendi! que 0l mismo hab*a rovocado aquella situaci!n) 2esde un rinci io, cre"endo ?ser +usto@ " ermiti0ndole elegir, se hab*a vuelto a a artar de ella or sus necios celos) Se sent*a herido " quer*a herir a su ve,) ?'eor aCn Bse di+oB) Adm*telo, 7ondalar> te sent*as herido, aun sabiendo c!mo hab*a sido educada A"la) 'orque ella ni siquiera com rend*a tus celos- al com artir el lecho de Ranec s!lo se com ortaba como una Rbuena mu+er del #lanS) Msta era la cuesti!n> te avergon,abas de sus antecedentes " tem*as en/rentarte a lo que ella se en/rent! ho") (o estabas seguro de vergVen,a> vergVen,a es tu cobard*a) " ahora es demasiado tarde) Ella no te necesita) Se de/endi! sola, " el cam amento entero la a o"!)@ 'or /in, el /r*o oblig! a A"la a entrar) Vio que 7ondalar estaba envuelto en sus ieles, de es aldas a ella) #uando se acost!, una mano esada, dormida, busc! la su"a) Ranec la amaba, sin duda, " ella tambi0n le amaba, a su manera) 'ermaneci! mu" quieta, escuchando la tranquila res iraci!n de su com a6ero) Al cabo de un rato, 0l se dio la vuelta " la mano desa areci!) A"la trat! de dormir, ero no od*a de+ar de ensar) Hab*a laneado ir en busca de 2urc ara que viviera con ella, en el #am amento del Le!n) Ahora "a no cre*a que /uera lo me+or ara su hi+o) PAcaso od*a ser all* m.s /eli, que con el #lan, entre gente que odiaba a los de su es ecie " le insultar*aQ En el #lan le conoc*an, ten*a amigos, odr*a artici ar en las com eticiones " en las ceremonias) Si ella no od*a llev.rselo, Ple ser*a osible volver a vivir con el #lanQ 2es u0s de haber conocido a ersonas arecidas a ella, a sus seme+antes, Pvolver*a a ace tar ermitir*an conservar a sus animales) P%endr*a aquellas costumbresQ 7am.s le oder res aldarla) Bueno, amarla no es una

su/iciente valor ara abandonar a <hinne" " a #orredor, a Lobo, " ser s!lo la madre de 2urcQ %am oco era seguro que 0l necesitase una madre) Ya no era un ni6o eque6o) 'or entonces, Brun estar*a ense6.ndole a ca,ar) 'robablemente "a habr*a cobrado alguna ie,a de oca monta, " 5ba, rebosante de orgullo, alabar*a su valent*a " sus e1traordinarias dotes de ca,ador) N2urc ten*a madreO ?Su madre es 5ba Bse di+oB) 5ba lo ha criado " atendido) P#!mo vo" a quit.rseloQ PQui0n cuidar. de ella cuando enve+e,caQ 2e todos modos,

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644 no uedo volver a buscarle) Esto" maldita) 'ara los del #lan, he muerto) (o har*a sino asustar a 2urc " a todos, " es robable que ni siquiera me recuerde) @#uando me /ui era oco m.s que un beb0) Ahora est. en la Reuni!n del #lan " ha conocido a 5ra) Estar. ensando en /ormar un hogar) Aun convenci0ndole de que no so" un es *ritu, 2urc tendr*a que traer a 5ra consigo, a un mundo en donde nada le ser*a /amiliar, donde la odiar*an " ser*a mal com rendida) @PY si volviera al valle, con 2urc " 5raQ 'ero ellos necesitan com a6*a))) " "o tambi0n) (o quiero vivir sola) P'or qu0 obligar a mi hi+o a vivir solo en el valle, conmigoQ @(o he estado ensando en 2urc, sino en m*) 'ara 0l no ser*a me+or vivir aqu*) Yo ser*a /eli,, ero 0l no) 5ba es su madre) Yo s!lo so" ara 0l, el recuerdo de una madre que muri!) %al ve, sea me+or as*) El #lan es su mundo " 0ste, me guste o no, es el m*o) (o e1iste un lugar en el mundo donde mi hi+o " "o odamos vivir +untos " ser /elices)@ A la ma6ana siguiente se des ert! tem rano) Hab*a so6ado con suelos sacudidos " cuevas que se derrumbaban- se sent*a intranquila " de rimida) Mientras a"udaba a (e,,ie a re arar la comida matinal, se alegr! de oder conversar con ella) BMe siento abrumada or haberos causado tantas contrariedades, (e,,ie) Ahora des recian a todo el cam amento or cul a m*a Bdi+o) B(o se te ocurra decir eso) (o es cul a tu"a, A"la) (osotros od*amos elegir " lo hicimos) (o hac*as sino de/ender a R"dag, que tambi0n es miembro de nuestro cam amento, al menos ara nosotros) B%odo este roblema me ha hecho com render algo Bcontinu! la muchachaB) 2esde que me ale+0 del #lan he estado ensando en volver, algCn d*a, en busca de mi hi+o) Ahora s0 que +am.s odr0 hacerlo) (o uedo traerle aqu* ni volver all.) 'ero al saber que no volver0 a verle siento que lo he erdido otra ve,) Querr*a llorar, llorar or 0l, ero me siento seca " vac*a) (e,,ie, ocu ada en quitar el tallo a las moras recogidas el d*a anterior, interrum i! la tarea ara mirar a A"la de /rente) B%odos su/rimos desencantos en la vida) %odos tenemos que amado) A veces ha" verdaderas tragedias) %C erder a un ser erdiste a los tu"os cuando eras

eque6a) 4ue una tragedia, ero no od*as evitarla) Si te lo re rochas, es eor) <"me, asa todos los d*as de su vida cul .ndose de la muerte de la mu+er que amaba) #reo que 7ondalar se cul a or la muerte de su hermano) %C has erdido a tu hi+o) 'ara una

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645 madre es duro erder a un hi+o, ero al menos tienes algo> sabes que, robablemente, est. vivo) R"dag erdi! a su madre))) " algCn d*a me tocar. a m* erderlo a 0l) 2es u0s del desa"uno, A"la volvi! a salir) #asi todos estaban en las cercan*as del #am amento de la Es ada6a) Mir! hacia el centro de la Reuni!n " luego al #am amento de la Alondra, la sede de verano del #am amento del Mamut) 4ue una sor resa descubrir que Avarie la estaba observando, " se regunt! si se sentir*an tan contentos como el rimer d*a or haberse instalado +unto al #am amento del Le!n Avarie se encamin! hacia la tienda que su hermano hab*a designado como Hogar del Mamut) Rasc! el cuero ", sin es erar res uesta, as! al interior) Vincavec hab*a tendido sus ieles de tal /orma que ocu aban casi la mitad del es acio) En el centro hab*a un a o"o ara la es alda> un cuero virgen mu" decorado, tensado or un arma,!n de huesos) El hombre estaba sentado all*, reclinado en el res aldo) B Los sentimientos son ambivalentes Bdi+o ella, sin re.mbulos) BYa lo imagino Bre lic! VincavecB) El #am amento del Le!n traba+! mucho ara a"udarnos en la construcci!n) #uando se /ueron, todo el mundo sent*a m.s que amistad or ellos- adem.s, A"la, con sus caballos " su lobo, era /ascinante))) ins iraba un res eto casi religioso) 'ero ahora, si hemos de creer en las vie+as historias " en las costumbres ancestrales, el #am amento del Le!n est. albergando a una abominaci!n, a una mu+er ne/asta, de maldad desen/renada, que atrae a los es *ritus animales de los cabe,as chatas hacia ella, como el /uego atrae or las noches a las olillas, transmiti0ndoselos a los otras mu+eres) PQu0 iensas tC, AvarieQ B(o lo s0, Vincavec) A"la me gusta " no me arece maligna) %am oco creo que ese ni6o sea un animal) Es d0bil " no uede hablar, ero arece cierto que entiende) %al ve, sea humano, " tambi0n los otros cabe,as chatas) Qui,. el anciano Mamut tenga ra,!n) 'ero "o no sab*a que tanto ella como el vie+o hab*an vivido con una horda de cabe,as chatas) B Ese anciano ha vivido tantos a6os que ha olvidado m.s de lo que varios hombres m.s +!venes son ca aces de a render en toda su vida, " con /recuencia le asiste la ra,!n) %engo un resentimiento, Avarie> no creo que los e/ectos negativos de este oderosa aCn que antes) AverigVemos qu0 o ina el e isodio sean duraderos) Algo en A"la me hace ensar que la Madre cuida de ella) %al ve, salga de todo esto m.s #am amento del Mamut sobre si debemos a o"ar al #am amento del Le!n o no)

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646 B P2!nde est. %ulieQ B regunt! 4ralie, mirando dentro de la tienda) BVolvi! con Latie al #am amento de la Mu+er Bdi+o (e,,ieB) P'or qu0Q B P%e acuerdas de ese cam amento que o/reci! ado tar a A"la, +usto antes de que llegaran los del MamutQ A"la clav! en 4ralie una mirada interrogante) B S* Bcontest! (e,,ieB) %ulie ens! que no estaban en condiciones de o/recer lo su/iciente) B Est.n aqu*- solicitan ver a %ulie otra ve,) B $r0 a averiguar qu0 es lo que quieren) A"la es er! dentro- no deseaba ver a ningCn e1tra6o mientras no /uera necesario) A los ocos minutos, (e,,ie volvi! a entrar) B %odav*a quieren ado tarte, A"la Bdi+oB) La +e/a de ese cam amento tiene cuatro hi+os) %e quieren or hermana) 2ice que, si "a has tenido un hi+o, eso rueba tu ca acidad de ser madre) Han aumentado su o/erta) Acaso convenga que va"as a darles la bienvenida en nombre de la Madre) %ulie " Latie caminaban con aso decidido or entre las tiendas, una +unto a la otra, con la mirada al /rente, sin restar atenci!n a la curiosidad que des ertaban a su aso) B N%ulie, LatieO Es erad un momento Bllam! Brecie, a resur.ndose alcan,arlasB) El #am amento del Sauce estaba a del Sauce, esta noche) B :racias, Brecie) Agrade,co tu invitaci!n) Acudiremos, or su uesto) 2eb* haber imaginado que od*amos contar con vosotros) BHace mucho tiem o que somos amigas) A veces una cree en las vie+as historias s!lo orque son vie+as) A m* me arece que la eque6a de 4ralie tiene un as ecto de lo m.s normal) BA esar de haber nacido rematuramente) Bectie no estar*a viva de no ser or A"la Bintervino Latie, a resur.ndose a de/ender a su amiga) B #on todo me reguntaba muchas veces de d!nde ven*a esa muchacha) %odo el mundo ensaba que hab*a llegado con 7ondalar, orque los dos son altos " rubios, ero "o no lo cre*a) Recuerdo que, cuando saqu0 a ese hombre " a su hermano de la ci0naga, cerca del Mar de Beran, ella no los acom a6aba) Adem.s, su acento no es ara unto de enviarte un mensa+ero,

%ulie) Quisi0ramos invitaros a com artir una comida con nosotros, en el #am amento

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647 Mamutoi ni Sungaea) 'ero aCn no s0 c!mo se las arregla ara dominar a esos caballos " al lobo) Mientras continuaba su camino hacia el centro de la hondonada " los albergues del #am amento del Lobo, %ulie se sent*a "a mucho me+or) B P#u.ntas van con 0staQ B regunt! %arneg a Bar,ec, en el momento en que otra delegaci!n se retiraba) B #asi la mitad de los #am amentos han hecho algCn gesto de reconciliaci!n B res ondi! Bar,ecB) S0 de uno o dos m.s que aCn odr*an decidirse a a o"arnos) B'ero aCn queda, m.s o menos, la otra mitad Bobserv! %alutB) Y algunos tienen /uertes argumentos contra nosotros) Hasta dicen que deber*amos irnos) B S*, ero /*+ate en qui0nes son) Adem.s, s!lo a #haleg le he o*do decir que deber*amos marcharnos Ba unt! %arneg) B Sin embargo ellos tambi0n son Mamutoi Bintervino (e,,ieB, " hasta la semilla llevada or malos vientos uede echar ra*ces) B(o me gusta esta divisi!n Breconoci! %alutB) En ambos bandos ha" demasiada gente buena) &+al. se me ocurriera alguna /orma de solucionarlo todo) BA"la tambi0n se siente trastornada) 2ice que est. causando estaban eleando comen,aron a llamarla ?mu+er animal@Q B P%e re/ieres a los que sor rendimos +unto al)))Q Bcomen,! 2anug) BA los hermanos que A"la " 2eegie sor rendieron interrum irle %arneg) 2anug tendr*a que andarse con cuidado) Hab*a estado a unto de mencionar la ri6a de los muchachos) B(unca he visto a R"dag tan alterado Bcontinu! (e,,ieB) #ada a6o, estas Reuniones le esan m.s) (o le gusta el modo en que lo trata la gente, ero este a6o es eor))) %al ve, orque ahora lo asa mucho me+or en el #am amento del Le!n) %emo que todo esto no le haga ningCn bien, reocu ada, " eso me a/lige m.s todav*a) B P2onde est. A"la ahoraQ B regunt! 2anug) BA/uera, con los caballos) ero no s0 qu0 hacer) Hasta A"la est. eg.ndose))) Bse a resur! a roblemas al #am amento del Le!n) PViste la e1 resi!n de su cara cuando esos chicos que se

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648 B#reo que deber*a sentirse halagada cuando la llaman ?mu+er animal@) Es reciso admitir que se entiende bien con los animales BBobserv! Bar,ecB) Algunos llegan a decir que ella habla con los es *ritus del otro mundo) BY algunos del otro bando dicen que eso es orque viv*a con animales Ble record! %arnegB) " la acusan de atraer es *ritus di/erentes, no tan deseables) BA"la sigue diciendo que cualquiera %alut) B %rata de no darle im ortancia Bo in! Bar,ecB) 'or eso, qui,. algunos de los otros le quitan valor) La gente est. m.s habituada a tratar con ersonas como Vincavec, que se cree mu" grande " lo hace saber) (e,,ie mir! al hombre de %ulie, regunt.ndose or qu0 arec*a tener cierta inquina a Vincavec) 2es u0s de todo, el #am amento del Mamut hab*a sido uno de los rimeros en a o"arlos) B %al ve, tenga ra,!n, Bar,ec Bdi+o %arnegB) Es e1tra6o, ero uno se acostumbra en seguida a vivir con animales, or lo bien que se com ortan) 'ero si te aras a ensarlo, es incom rensible) P'or qu0 motivo tiene un lobo que obedecer una se6al de un ni6o d0bil, al que odr*a hacer eda,osQ P" or qu0 los caballos de+an que alguien se les siente en el lomoQ P" c!mo se le uede ocurrir algo as* a una ersonaQ B(o me e1tra6ar*a que Latie lo intentara, cualquier d*a de 0stos Bcoment! %alut) B Si alguien lo intenta, ser. ella Bcon/irmo 2anugB) PVisteis lo que hi,o en cuanto lleg!Q El rimer lugar que visit! /ue el coberti,o de los caballos) Los a6oraba m.s que a nadie) #reo que est. enamorada de esos animales) 7ondalar hab*a estado escuchando sin hacer comentarios) La situaci!n que A"la hab*a rovocado al revelar sus antecedentes era dolorosa " degradante, ero no tan grave como 0l hab*a su uesto) En realidad era raro que no la hubieran atacado m.s abiertamente, cuando 0l es eraba que /uera vili endiada " se la aislara or com leto) PAcaso el tabC era eor entre los de su ueblo o era s!lo que 0l lo cre*a as*Q #uando los miembros del #am amento del Le!n la res aldaron, ens! que eran una e1ce ci!n " que sin duda estaban m.s dis uestos a erdonar a causa de R"dag) Luego, cuando Vincavec " Avarie, del #am amento del Mamut, secundaron su acci!n, em e,! a reconsiderar el asunto, " cuanta m.s gente del #am amento acud*a a revisar sus ro ias convicciones) or ro ia voluntad a o/recer su a o"o al #am amento del Le!n, acab! or verse obligado uede hacerse amigo de los animales Bdi+o

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649 Hombre m.s vitalmente ragm.tico que intelectual, entend*a conce tos tales como amor, com asi!n, c!lera, segCn su ro io criterio, aunque no acertara a e1 resarse) 'od*a discutir inteligentemente sobre cuestiones /ilos!/icas intangibles " de orden es iritual- sin embargo eran temas que no le a asionaban ", en consecuencia, ace taba las osturas de su sociedad sin calentarse demasiado la cabe,a) #omen,aba a com render que una conducta determinada no era necesariamente err!nea s!lo orque algunos la consideraran as*) 5na ersona od*a resistirse a las creencias o ulares, de/endiendo rinci ios ersonales, sin erderlo todo, aunque od*a ganar algo udieran surgir ciertas consecuencias desagradables) M.s aCn> se

im ortante, aunque s!lo /uera dentro de uno mismo) A"la no hab*a sido e1 ulsada or el ueblo que la ado tara recientemente) La mitad de sus miembros estaban dis uestos a ace tarla " la consideraban mu+er de cora+e " de singulares cualidades) La otra mitad era de di/erente o ini!n, ero no siem re or las mismas ra,ones) 'ara algunos, o onerse era una o ortunidad de acrecentar su rango e in/luencia en detrimento del oderoso #am amento del Le!n +usto mientras la osici!n de 0ste estuviera amena,ada) &tros se sent*an aut0nticamente indignados de que una mu+er tan de ravada udiera vivir entre ellos) Muchos le ten*an miedo) SegCn ro ia con/esi!n, hab*a arido a uno de aquellos malditos semiBanimales, " ahora amena,aba a las otras mu+eres de la Reuni!n de Verano) 2i+era el vie+o Mamut lo que di+ese, todos sab*an que ciertas mu+eres atra*an, invariablemente, a determinados es *ritus masculinos) El #am amento del Le!n hab*a ermitido que (e,,ie se quedara con aquel ni6o animal) NY aqu0llas eran las consecuenciasO M.s animales " una mu+er abominable, robablemente atra*da or 0l) Hab*a que e1 ulsar al cam amento entero) Los Mamutoi eran un ueblo estrechamente unido) #asi todos contaban con un ariente o amigo en cada uno de los otros cam amentos) 'ero ahora la trama de la vida amena,aba con desgarrarse) Muchos estaban reocu ados, incluso %alut) Hubo reuni!n de #onse+os, ero acab! en un /uerte altercado a causa del asunto en discusi!n) Se trataba de una situaci!n sin recedentes) (adie contaba con medios ni estrategias ara resolverla) El brillante sol de la tarde no logr! a lacar el humor sombr*o que reinaba en la hondonada) Mientras caminaba con <hinne" hacia el #am amento de la Es ada6a,

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650 A"la not! que los mCsicos segu*an su (u cial " la de Latie racticando, ero "a no e1ist*a la misma

e1 ectaci!n, el mismo entusiasmo or la celebraci!n) Hasta la /elicidad de 2eegie or or su nuevo rango de mu+er se em a6aban ante las ero (e,,ie le asegur! que con eso no solucionar*a di/erencias que amena,aban la concordia de la Reuni!n de Verano) A"la habl! de marcharse, nada) (o era ella quien hab*a rovocado el roblema- su resencia no hi,o sino sacar a la su er/icie una di/erencia ro/unda " b.sica entre las dos /acciones) (e,,ie di+o que el roblema se estaba gestando desde que ella hab*a ado tado a R"dag- muchos segu*an desa robando que se le ermitiera vivir con ellos) A"la estaba reocu ada or R"dag) Rara ve, le ve*a sonre*r " notaba que su buen humor estaba ausente) El ni6o no ten*a a etito " no conversaciones) 2es u0s de de+ar a <hinne" en el coberti,o, vio a 7ondalar en la am lia raderamontado en #orredor, se dirig*a al vado del r*o) \ltimamente le advert*a cambiado> no tan distante, ero triste) Siguiendo un im ulso, A"la decidi! ir al claro, en el centro de la hondonada, ara ver qu0 ti o de actividades se estaban desarrollando all*) El #am amento del Lobo, debido a su a el de an/itri!n, insist*a en que no od*a tomar artido en la dis uta, ero aCn as* estaba convencida de que a o"aban la ostura del #am amento del Le!n) 'or su arte, no se ocultar*a) (o era una ?abominaci!n@- los del #lan eran humanos, al igual que R"dag " su hi+o) A"la quer*a hacer algo, e1hibirse) %al ve, visitar*a el Hogar del Mamut o el Albergue de la MCsica, o qui,. a Latie) Se uso en marcha con aso decidido, saludando con la cabe,a a quienes le dirig*an la alabra e ignorando a quienes no lo hac*an) #uando se acercaba al Albergue de la MCsica vio salir a 2eegie) B NA"laO Me alegro de verte, lugar en articularQ B S!lo decid* ale+arme del #am amento del Le!n) B NBuenoO $ba a visitar a %ricie acom a6asQ B S*) ara conocer a su beb0) #ada ve, que lo he intentado, ella hab*a salido, " 3"lie acaba de decirme que ahora est. en su casa) PMe recisamente estaba ensando en ti) PVas a algCn arec*a dormir bien) Aunque siguiera gust.ndole o*rla hablar de su vida con el #lan, rara ve, artici aba en otras

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651 Ya a la entrada del albergue habitado or la +e/a, 2eegie e1 lic!> BVenimos a hacerte una visita, %ricie, " a ver a tu beb0) BEntrad Bdi+o la muchachaB) Acabo de acostarlo, ero no creo que se ha"a dormido) A"la ermaneci! algunos asos m.s atr.s, mientras 2eegie levantaba al ni6o, arrull.ndolo " habl.ndole) 'or /in, %ricie ro uso en tono de desa/*o> B P(o quieres verlo, A"laQ B #laro que s*) #ogi! al beb0 de los bra,os de su com a6era " lo estudi! con atenci!n) Su iel, de tan blanca, era casi translCcida- sus o+os, de un a,ul tan claro que arec*an no tener color) El elo era de un intenso ro+o anaran+ado, ero ten*a la te1tura a retada " el.stica como la de Ranec) M.s aCn> su cara era una versi!n in/antil de la del hombre moreno) A"la su o, sin lugar a dudas, que Ralev era hi+o de Ranec) Ml lo hab*a iniciado, con tanta seguridad como Broud hab*a iniciado a 2urc dentro de ella) A"la no udo de+ar de reguntarse si, una ve, /ormali,ada su uni!n con 0l, tendr*a un beb0 como aqu0l) #omen,! a hablar al eque6o que ten*a en los bra,os, " 0l la mir! con inter0s, como /ascinado- luego, sonriente, le dedic! unos gorgoritos de lacer) La muchacha lo estrech! contra s*, con los o+os cerrados, sintiendo la suavidad de su me+illa contra la de ella- el cora,!n se le /und*a) B PVerdad que es hermoso, A"laQ Bdi+o 2eegie) B S*, Pno es hermosoQ B regunt! la madre, con acento .s ero) A"la mir! /i+amente a %ricie) B(o- no es hermoso) B2eegie qued! boquiabierta or la sor resaB) (adie odr*a decir que es hermoso, ero es el beb0 m.s))) adorable que he visto en mi vida) Esto" segura que no e1iste mu+er en el mundo que se le resista) (o le hace /alta ser hermoso) Ha" algo singular en 0l, %ricie) #reo que eres mu" a/ortunada or ser su madre) La sonrisa de %ricie se suavi,!) BYo tambi0n lo creo, A"la, " esto" de acuerdo> no es hermoso, ero es bueno, " tan adorable))) 2e ronto, /uera estall! una conmoci!n, o"0ndose gritos " gemidos) Las tres +!venes corrieron a la entrada) B N&h, :ran MadreO NMi hi+aO NQue alguien la a"udeO Bsollo,aba una mu+er) B PQu0 asaQ P2!nde est.Q B regunt! 2eegie)

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652 B N5n le!nO NLa ha atra ado un le!nO All. aba+o, en la a"ude, or /avorO Varios hombres corr*an "a hacia el sendero, armados de lan,as) B P5n le!nQ N(o, no uede serO %ambi0n A"la, al decirlo, ech! a correr tras los hombres) 2eegie la llam!, tratando de alcan,arla) B NA"laO PAd!nde vasQ BA rescatar a la ni6a) #orri! hacia la endiente a toda velocidad) #erca de la arte m.s alta se hab*a reunido una multitud, ara contem lar a los hombres armados que ba+aban or la senda) M.s all., en un sitio er/ectamente visible de la radera, al otro lado del r*o, un gran le!n cavernario, de a elma,ada melena ro+i,a, caminaba en c*rculos alrededor de una muchacha alta, tan asustada que no od*a moverse) A"la estudi! atentamente al animal ara asegurarse " corri! hacia el cam amento) Lobo brinc! hacia ella) B NR"dagO Borden!B) NSu+eta a LoboO %engo que ir a or esa muchacha) #uando R"dag sali! de la tienda, ella em le! su tono m.s /irme ara ordenar al lobe,no> B NQuietoO S!lo des u0s de indicar al ni6o que no lo de+ara esca ar, silb! <hinne") Mont! de un salto " vol! sendero aba+o) Los hombres "a estaban cru,ando el r*o, ero ella gui! a la "egua dando un rodeo) En cuanto lleg! a la otra orilla, hi,o que <hinne" se lan,ara al galo e, directamente hacia el le!n " la muchacha) Quienes observaban la escena desde lo alto estaban er le+os " at!nitos) B PQu0 retender. hacerQ B rotest! alguien, /uriosoB) (i siquiera tiene lan,a) Hasta ahora, la muchacha arece estar indemne, ero correr hacia el le!n con un caballo uede incitar a la /iera) Si la ni6a resulta herida, ser. cul a de esa mu+er) 7ondalar o"! el comentario, as* como otras ersonas del #am amento del Le!n, que se volvieron hacia 0l con gesto interrogante) Ml se limit! a observar a A"la, ahogando los temores que le asaltaban) (o estaba seguro- ero ella s* deb*a de estarlode lo contrario, +am.s hubiera llevado all* a <hinne") ara llamar a radera) NQue alguien la

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653 Al acercarse A"la " la "egua, el enorme le!n cavernario se detuvo " les hi,o /rente) En el hocico ten*a una cicatri,, una cicatri, conocida) Ella recordaba bien c!mo se la hab*a hecho) B <hinne", Nes Beb0O NEs realmente Beb0O Bgrit!, mientras /renaba a la "egua " se de+aba caer al suelo) #orri! hacia el le!n, sin tener siquiera en cuenta la cuid.ndolo, ca,ando con 0l) 4ue +ustamente esa /alta de miedo lo que el animal record!) Ech! a andar hacia ella, mientras la muchacha es eraba, aterrori,ada) Sin que A"la su iera c!mo, el le!n la hi,o tro e,ar ara que ca"era) Se encontr! rodeando con los bra,os aquel cuello ancho " eludo, mientras 0l la envolv*a con las atas delanteras, del modo m.s arecido a un abra,o que era ca a, de e/ectuar) B N&h, Beb0, has vueltoO P#!mo has odido hallarmeQ Be1clam! ella, en+ug.ndose las l.grimas de +Cbilo en la gruesa melena) 'or /in se incor or!) 5na lengua .s era le lami! la cara) B NBastaO B rotest!, sonriendoB) (o me vas a de+ar ni un edacito de iel) Lo rasc! en sus untos /avoritos, " un ronroneo suave, resonante, le hi,o saber que el le!n estaba com lacido) Hasta se abiertos) BMe estaba buscando Ble e1 lic!B) #reo que te con/undi! conmigo) Ahora uedes irte, ero camina des acio> no corras) Sigui! rascando a Beb0 en el vientre " detr.s de las ore+as, hasta que la muchacha se de+! caer en los bra,os de un hombre, que la estrech! contra s*, evidentemente aliviado, " se la llev! sendero arriba) Los dem.s se manten*an a cierta distancia, con las lan,as re aradas) Entre ellos estaba 7ondalar, con el tiralan,as listo- m.s atr.s un hombre m.s ba+o, de iel oscura) %alut estaba +unto a Ranec- %ulie, con los dos) B %ienes que marcharte, Beb0) (o quiero que te lastimen) Aunque seas el le!n cavernario m.s grande de la tierra, una lan,a uede detenerte) A"la hablaba con el lengua+e es ecial, com uesto de alabras del #lan, se6ales " ruidos de animales, que hab*a em leado en el valle) Beb0 conoc*a esos sonidos " gestos) :ir! el lomo " se levant!) A"la, al abra,arlo una ve, m.s, no udo resistirse> uso atas arriba ara que ella udiera rascarle el vientre) A"la not! que la muchacha, rubia " alta, los miraba con los o+os mu" osibilidad de que no la recordara) Era su Beb0) Ella era su madre- lo hab*a criado desde cachorrito,

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654 desli,! una ierna sobre el lomo del animal " se a/err! a su melena ro+i,a) (o era la rimera ve,) Sinti! que los mCsculos duros " oderosos se hench*an ba+o su cuer o) 2e ronto, de un salto, el le!n arti! ", en un instante, alcan,! toda la velocidad que estos animales desarrollan en una ersecuci!n) (o era la rimera ve, que A"la lo montaba, ero nunca hab*a odido dirigirlo> 0l iba a donde deseaba, ero le ermit*a ir con 0l) A"la se a/err! a su melena, as irando su /uerte olor) #uando not! que aminoraba la marcha 9el le!n, a di/erencia del lobo, no ten*a resistencia ara largas distancias; mir! hacia adelante " vio que <hinne" aguardaba astando acientemente) Al a ro1imarse ellos, sacudi! la cabe,a " relinch!) El olor del le!n era /uerte e inquietante, ero la "egua hab*a a"udado a criarlo " hasta le hab*a servido de madre, a su modo) %en*a casi tanta al,ada como ella, m.s eso " m.s longitud, ero <hinne" no le tem*a, sobre todo si estaba en com a6*a de A"la) #uando el le!n se detuvo, A"la desmont!) 2es u0s de abra,arlo " rascarlo otra ve,, le indic! que se /uera, con el gesto de lan,ar una iedra con la honda) Le em e,aron a caer las l.grimas cuando vio que se ale+aba, meneando la cola de un lado a otro) Al o*r el caracter*stico ?+nc, +nc, +nc@, que habr*a reconocido en cualquier arte, res ondi! con un sollo,o) 5n torrente de l.grimas le nubl! la vista al verlo desa arecer con su melena ro+i,a entre las hierbas altas) Sab*a, de algCn modo, que +am.s volver*a a ver a su incre*ble " salva+e le!n) Los ?+ncB+nc@ continuaron hasta que, or /in, el gigantesco le!n cavernario emiti! un atronador rugido, audible a muchos 8il!metros a la redonda) Su des edida sacudi! a la tierra misma) A"la hi,o una se6al a <hinne" " em rendi! el regreso, a ie) 'or mucho que le gustara montar a caballo, quer*a recordar el ma"or tiem o que le /uera sensaci!n de aquella Cltima carrera a lomos del le!n) 7ondalar logr!, /inalmente, des renderse del aturdimiento com a6eros) Adivinaba /.cilmente lo que estaban roducido or aquella escena alucinante- /ue entonces cuando advirti! la e1 resi!n de los entonces sus ensando) 5na cosa eran los caballos, hasta un lobo, ero Pun le!n cavernarioQ Satis/echo, sus labios esbo,aron una am lia sonrisa de alivio) NQui0n se atrever*a ahora a dudar de sus relatosO Los hombres ascendieron or la senda en os de A"la) 'oco les /altaba ara sentirse como unos idiotas cargando con aquellas lan,as inCtiles) Los es ectadores osible la

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655 retrocedieron ara abrir aso a la mu+er " a su "egua) 2es u0s la siguieron con los o+os at!nitos " sobrecogidos de res eto) (i siquiera los del #am amento del Le!n, que hab*an escuchado los relatos de 7ondalar " conoc*an la vida de A"la en el valle, od*an creer lo que acababan de resenciar)

UI

A"la hab*a estado seleccionando la ro a que llevar*a a la e1 edici!n de ca,a 9le hab*an dicho que, or las noches, hac*a mucho /r*o;) 'ermanecer*an en/rente de la rinci al del glaciar) <"me, la sor rendi! ara ca,ar ero 0l gigantesca muralla de hielo, en el borde

llev.ndole varias lan,as /abricadas con gran esmero, que hab*a ideado

mamuts) Era un regalo ines erado) 2es u0s de todas las adulaciones " otros e1tra6os com ortamientos de los Mamutoi, no estaba seguro de c!mo reaccionar*a, logr!, con su eculiar sonrisa a/ectuosa, que se sintiera a gusto, dici0ndole que reguntarle si odr*a ada tarlas al lan,avenablos, cuando

ensaba hacerle aquel resente desde que ella se rometi! con el hi+o de su hogar) La muchacha acababa de Mamut entr! en la tienda) B Los mamuti quieren hablar contigo, A"la BBdi+oB) 2esean que les a"udes en el Llamamiento ritual ara atraer a los mamuts) #reen que, si tC hablas con el Es *ritu del Mamut, 0l estar. dis uesto a darnos muchos) B'ero "a te lo he dicho> no tengo hablar con ellos) B Lo s0, A"la) Les he e1 licado que, si bien tienes talento de #onvocadora, no lo has adiestrado) Ellos insisten en que te lo ida) 2es u0s de haberte visto montar ese le!n " ordenarle que se /uera, est.n convencidos de que e+ercer.s una /uerte in/luencia sobre el Es *ritu del Mamut, adiestrada o no) B'ero 0se era Beb0, Mamut, el le!n que cri0 de mismo con cualquier otro le!n) B P'or qu0 hablas de ese le!n como si /ueras su madreQ B regunt! una vo,, desde la entrada) 5na silueta grande se ergu*a all*B) PAcaso eres su madreQ BLomie entr! en la tienda ante un gesto de Mamut, invit.ndola a hacerlo) eque6o) (o odr*a hacer lo oderes es eciales Bsu lic! ellaB) (o quiero

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656 BEn cierto modo, s*) Era un cachorrito herido en la cabe,a or una desbandada) Lo llamo Beb0 orque no era m.s que un cachorrito cuando lo encontr0, " nunca le di otro nombre Be1 lic! A"laB) Yo no s0 #onvocar a los animales, Lomie) B En ese caso, P or qu0 a areci! ese le!n, en el momento m.s rovidencial, si tC no lo llamasteQ B regunt! Lomie) B4ue ura casualidad- no ha" nada misterioso en ello) 'robablemente ca t! mi olor o el de <hinne", " vino a buscarme) A veces ven*a de visita, aun des u0s de haber /ormado su ro ia manada) BY si no estaba ba+o una in/luencia es ecial, P or qu0 no hiri! a la muchachaQ #on ella no ten*a ninguna relaci!n a/ectiva) Ella dice que la hi,o caerdevorarla, ero el le!n se limit! a lamerle la cara) B #reo que s!lo detuvo a esa muchacha orque se me arece un oco> es rubia " alta) Beb0 creci! con un ser humano, no con otros leonesara 0l, la gente es su /amilia) #uando asaba algCn tiem o sin verme sol*a derribarme, si "o no se lo im ed*a) Es su modo de +ugar) Quer*a que lo abra,aran " lo rascaran Be1 lic! A"la) (ot! entonces que, mientras hablaba, la tienda se hab*a llenado de Mamutoi) <"me, se retir! algunos verlos, han acudido ellos@, asos, con una sonrisa astuta) ?#omo ella no iba a ens!) Al ver que Vincavec se acercaba m.s, /runci! el ens! que iba a

ce6o) Si ella se decid*a or 0l, Ranec asar*a un momento di/*cil) (unca hab*a visto tan alterado al hi+o de su hogar como al enterarse del o/recimiento de Vincavec) <"me, admiti!, ara sus adentros, que tambi0n 0l se hab*a inquietado) Vincavec observaba a A"la mientras 0sta res ond*a a todas las reguntas) #omo +e/e " Mamut de un cam amento, no se de+aba im resionar con /acilidad- conoc*a bien las in/luencias tem orales " los senderos de los oderes sobrenaturales) 'ero 0l, como los otros Mamutoi, hab*a sido llamado al Hogar del Mamut orque sent*a la necesidad de e1 lorar dimensiones m.s ro/undas, de descubrir " e1 licar los motivos ocultos ba+o las a ariencias- se conmov*a ante cualquier misterio realmente ine1 licable, ante la demostraci!n de un oder mani/iesto) 2esde el rimer encuentro, hab*a ercibido en A"la un misterio que le intrigaba, una silenciosa /uer,a, como si su tem le "a hubiera sido uesto a rueba) Su inter retaci!n era que la Madre cuidaba de ella) 'or eso hab*a estado seguro de que su roblema se resolver*a, ero sin tener idea de c!mo ni cu.ndo- el desenlace /ue, ara 0l, una aut0ntica sor resa) Ahora nadie so6ar*a con o onerse a A"la ni a quienes le

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657 daban albergue) (adie ob+etar*a sus antecedentes ni des reciar*a a su hi+o) Su oder era demasiado grande) El hecho de que ella lo usara ara el bien o ara el mal era secundario> como el verano o el invierno, la noche o el d*a, eran dos caras de la misma sustancia) (adie querr*a incurrir en su enemistad- si ella cavernario, Pqui0n sabe qu0 otras cosas odr*a hacerQ Vincavec, como los otros Mamutoi, se hab*a educado en el mismo medio, en la misma cultura, " ten*a mu" grabados los sistemas de creencias desarrollados con arreglo a esa e1istencia- /ormaban arte de su engrana+e mental " moral) En general, ensaban que su vida estaba ordenada de antemano, uesto que en oco od*an alterarla) Las en/ermedades atacaban sin motivo, " aunque udiesen ser tratadas, algunos mor*an en tanto otros lograban sobrevivir) Los accidentes eran tambi0n im revisibles " si ocurr*an cuando una ersona estaba sola, 0sta a menudo erec*a) El rigor de las tem eraturas " los r. idos cambios clim.ticos, rovocados or la ro1imidad de im onentes glaciares, roduc*an sequ*as o inundaciones que ten*an un e/ecto inmediato sobre el medio natural del que todos de end*an) 5n verano demasiado /r*o o en e1ceso lluvioso die,mar las oblaciones animales " cambiar sus autas de migraci!n, " asimismo od*a crear di/icultades a los ca,adores de mamuts) La estructura de su universo meta/*sico iba a la ar del mundo /*sico, " era Ctil ara ro orcionar res uestas a las cuestiones im osibles de resolver) 'ero cualquier estructura, or grande que sea su utilidad, tambi0n im one l*mites) Los animales de su mundo vagaban libremente- las lantas crec*an al a,ar, " ellos conoc*an *ntimamente los esquemas) Sin embargo, nunca se les hab*a ocurrido que el esquema udiera alterarse- no ensaban que los animales, las lantas " los seres humanos nac*an con una innata ca acidad ara el cambio " la ada taci!n- en realidad, no odr*an sobrevivir sin ella) El dominio de A"la sobre los animales que hab*a criado no les arec*a naturalhasta entonces, nadie hab*a tratado de domesticar un animal) Los Mamutoi, antici .ndose a la necesidad de e1 licaciones que aliviaran la ansiedad rovocada or aquella gran innovaci!n, hab*an revisado el edi/icio te!rico de su mundo meta/*sico, en busca de res uestas satis/actorias) Lo que A"la hab*a hecho no era una sim le domesticaci!n de animales> demostraba un oder sobrenatural, su erior a todo lo od*a detener el crecimiento de las lantas, od*a dominar a un le!n

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658 imaginable) Su dominio sobre los animales, sin duda, s!lo se od*a e1 licar si ella ten*a acceso a la /orma es iritual rimera ", or tanto, a la misma Madre) Vincavec, como el vie+o Mamut " el resto de los Mamutoi, estaba "a convencido de que A"la no era s!lo una Mamut, una de los que Serv*an a la Madre- deb*a de ser algo m.s) %al ve, encarnaba una resencia sobrenatural- hasta od*a ser la misma Mut materiali,ada, " eso era tanto m.s cre*ble cuanto que la muchacha no hac*a ostentaciones) 2e todas /ormas, cualquiera que /uese su oder, era indudable que le es eraba un destino im ortante) E1ist*a una ra,!n ara que hubiera nacido, " 0l deseaba con /ervor ser arte de ella) A"la era la elegida de la :ran Madre %ierra) B%odas tus e1 licaciones tienen m0rito Bdi+o Lomie, ersuasiva, tras escuchar las ob+eciones de A"laB, ero Pestar*as dis uesta a artici ar en la ceremonia de Llamamientos, aunque no creas oseer talento ara elloQ Muchos est.n convencidos de que traer*as buena suerte a los ca,adores si artici ases en dicho Llamamiento, " eso no te har*a da6o alguno) 2ar*as una gran alegr*a a los Mamutoi) A"la no hall! modo de negarse, ero no se sent*a c!moda en medio de las or la adulaciones de que era ob+eto) Ahora le resultaba casi detestable caminar un alivio oder ale+arse durante algCn tiem o) Al des ertar, A"la mir! or la abertura triangular de la tienda de via+e) La lu, del d*a comen,aba a iluminar el cielo or oriente) Se levant! en silencio, tratando de no des ertar a Ranec ni a los dem.s, " se desli,! al e1terior) El /r*o hCmedo del amanecer im regnaba la atm!s/era, ero or suerte aCn no hab*an a arecido los en+ambres de insectos voladores) #amin! hasta el borde de un estanque negro, cubierto de cieno " olen, un aut0ntico criadero de nubes de mosquitos " toda suerte de d* teros que les hab*an salido al aso la noche anterior, seme+ante a una tromba ,umbadora " arremolinada de humo negro, meti0ndose ba+o la ro a, en los o+os " en la boca, ara de+ar un rastro de icaduras ro+as e hinchadas en ca,adores " caballos) Los cincuenta hombres " mu+eres elegidos or la rimera cacer*a de la tem orada hab*an llegado a los antanos, desagradables ero im osibles de sosla"ar) La tierra congelada ermanentemente, or deba+o de la ca a su er/icial, se ablandaba or el deshielo de rimavera " verano, con lo cual la humedad no od*a /iltrarse) All* donde la

hondonada- es eraba con ansia " entusiasmo la cacer*a del d*a siguiente, ues ser*a

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659 acumulaci!n del deshielo era ma"or de lo que se od*a eliminar or eva oraci!n, el resultado era una ,ona de aguas estancadas) Llegaron demasiado avan,ada la tarde ara intentar el cruce de los antanos o tratar de dar un rodeo) Se a resuraron a montar el cam amento " a encender /ogatas, tratando de detener las nubes de insectos voladores) La detuvieron ara se daba hierro) Las tiendas de cam a6a utili,adas eran sim les re/ugios de ie,as de cuero virgen cosidas entre s*) La /orma de end*a de los materiales que hallaran o que trans ortasen en su baga+e> huesos o .rboles /le1ibles- a veces se contentaban con tenderlos en el suelo) 5n cr.neo de mamut con grandes colmillos todav*a intactos sol*a utili,arse ara mantener levantada la sola a de cuero, o bien se od*a atar al colmillo la /le1ible rama de sauce enano, vivo) En ocasiones las de/ensas de mamut cum l*an una doble /unci!n como ostes ara una tienda que, a veces s!lo se usaba ara guardar la ro a o vestirse) Ahora el re/ugio de cuero, com artido or los ca,adores del #am amento del Le!n " algunos otros, estaba tendido a trav0s de un caballete inclinado metido en la tierra " el otro su+eto en la horquilla de un .rbol) $nstalado el cam amento, A"la busc! entre la densa vegetaci!n r!1ima al antano, " tuvo la alegr*a de encontrar ciertas lantas, ra*ces " ri,omas, con los que re ar! una cocci!n- serv*a ara re eler los insectos " aliviar los o+os " las gargantas de los caballos) #uando la us! en su ro ia iel acribillada or las icaduras de los mosquitos, varias d*a siguiente) &tras ersonas quisieron imitarla " acab! or tratar a todo el gru o) oder re elente del 2es u0s moli! un oco de ra*, " le a6adi! grasa, a /in de re arar un ungVento ara el lantas, arro+adas al /uego, aumentaban el humo, manteniendo una eque6a ,ona relativamente libre de insectos) #on el /r*o hCmedo de la ma6ana, las lagas voladoras hab*an mermado su actividad) A"la se estremeci!, /rot.ndose los bra,os, ero no hi,o adem.n alguno de regresar al re/ugio) 'ermaneci! quieta, contem lando el agua oscura- a enas re araba en el cerco gradual de lu,, que iba colmando toda la b!veda celeste " dando relieve a la enmara6ada vegetaci!n) 2e ronto sinti! que una abrigada iel le rodeaba los rimera noche que se edernal de A"la irita de ernoctar, aquellos que todav*a no hab*an visto el

lan,aron las acostumbradas e1clamaciones de sor resa, ero a artir de entonces "a or sentado que a ella le corres ond*a encender el /uego con su

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660 hombros) La estrech! contra s*, agradecida, mientras unos bra,os le ce6*an la cintura desde atr.s) B Est.s /r*a, A"la) Hace largo rato que est.s aqu* /uera Bdi+o Ranec) B(o od*a dormir Bres ondi! ella) B PQu0 asaQ B(o lo s0) Esto" inquieta, ero no uedo e1 licarlo) B Est.s intranquila desde la ceremonia del Llamamiento, PverdadQ B(o se me hab*a ocurrido) %al ve, tengas ra,!n) B'ero si no artici aste) Lo Cnico que hiciste /ue estar resente) B(o quer*a artici ar, ero no esto" segura) %al ve, ha"a ocurrido algo) $nmediatamente des u0s del desa"uno, los ca,adores em aquetaron sus cosas " reem rendieron el via+e) En un rimer momento trataron de rodear el antano, ero a arentemente no hab*a /orma de esquivarlo sin desviarse mucho) %alut " los otros +e/es con/erenciaron en medio de aquella niebla helada- or /in se decidieron or una ruta que arec*a ser la m.s /.cil) La tierra anegada ronto dio aso a ci0nagas movedi,as) Muchos de los ca,adores se quitaron el cal,ado ara hundir los ies en el agua lodosa, mientras A"la " 7ondalar guiaban a los nerviosos caballos con ma"or cautela) Las lantas tre adoras " los l*quenes, adheridos a sauces, alisos " abedules enanos, /ormaban una +ungla .rtica en miniatura) El terreno era eligroso, "a que al carecer de una su er/icie /irme que diera estabilidad a las ra*ces, los .rboles crec*an en .ngulos ines erados- era avan,ar entre troncos ca*dos, male,as retorcidas " ra*ces sumergidas en e1 oni0ndose a que los ies quedaran atra ados) Los +uncos " las hierbas altas roduc*an una or enga6osa sensaci!n de solide,- los estanques malolientes estaban camu/lados musgos " helechos) El avance era lento " /atigoso) A media ma6ana, cuando se detuvieron a descansar, todos estaban sudorosos " acalorados, incluso a la sombra) #uando reanudaron la marcha, %alut tro e,! con una rama de aliso, m.s tena, que las otras- en un re entino estallido de ira, gol e! /uriosamente el .rbol con su enorme hacha) El l*quido anaran+ado que brot! a borbotones del .rbol herido se sangre- A"la tuvo un desagradable resentimiento) arec*a mucho a la reciso arte,

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661 (unca /ue me+or acogida la resencia de tierra /irme) En el claro, cerca del

antano, crec*an helechos " hierbas que su eraban la altura de un hombre) :iraron hacia el este ara evitar las tierras anegadi,as " ascendieron or una cuesta, saliendo de la de resi!n antanosa) Entonces distinguieron la con/luencia de un gran r*o con su a/luente) %alut, Vincavec " los l*deres de otros cam amentos se detuvieron cuchillos) Al a ro1imarse al r*o atravesaron un bosque de abedules, de altura reducida dadas la condiciones deliberadamente eriglaciares, odado ero no carentes de belle,a) #ada .rbol resentando in/initas /ormas /ascinantes, arec*a una con ara consultar ma as tra,ados en mar/il, " dibu+aron otras marcas en el suelo con sus

caracter*stica " delicada gracia) Sin embargo sus ramas /inas " /r.giles resultaban enga6osas> cuando A"la trat! de quebrar una, la encontr! resistente como un tend!n) Estas mismas ramas, agitadas or el viento, a,otaban la vegetaci!n que com et*a con ellas " la somet*an) B Los llaman ?Vie+as Madres@) B A"la gir! en redondo " se encontr! con Vincavec) B #reo que el nombre es adecuado Bcontinu! 0l, se6alando el sueloB) (os recuerdan que no debemos +u,gar mal la /uer,a de las vie+as) Este bosque es sagrado, " estos .rboles son guardianes del somuti) Las eque6as " temblorosas ho+as de los abedules, de un verde claro, no ocultaban or com leto el sol, " motas de sombra dan,aban ligeras sobre el suelo del bosque, cubierto de mantillo) A"la not! entonces que entre el musgo, ba+o ciertos .rboles, brotaban unos grandes hongos de sombrero de color ro+o intenso con manchas blancas) B PSon esos hongos a los que llamas somutiQ Son venenosos) 'ueden causar la muerte) B S*, or su uesto, a menos que cono,cas el modo de re ararlos) Son venenosos con el /in de no ser utili,ados inadecuadamente) S!lo quienes son elegidos e1 lorar el mundo de los somuti) B P%ienen ro iedades medicinalesQ (o cono,co ninguna) B(o lo s0) (o so" curandero) %endr.s que reguntar a Lomie Bdi+o Vincavec, " de ronto le cogi! las dos manos, mir.ndola a los o+os, como si mirara dentro de ellaB) P'or qu0 te resististe en la ceremonia del Llamamiento, A"laQ %e hab*a re arado el camino al mundo in/erior, ero te negaste) ueden

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662 A"la e1 eriment! un e1tra6o con/licto interno entre dos atracciones o uestas) La vo, de Vincavec era c.lida e incitante- le ins iraba un gran deseo de erderse en las negras ro/undidades de aquellos o+os, de /lotar en aquellos charcos /r*os " oscuros, de ceder a cuanto 0l quisiera) 'ero tambi0n e1 erimentaba una abrumadora necesidad de ale+arse, de mantener su ro ia identidad) #on un oderoso es/uer,o de voluntad, a art! la vista) Entonces divis! a Ranec, que los estaba observando) El hombre moreno se a resur! a desviar la mirada) B %al ve, tC ha"as re arado el camino, ero "o no estaba re arada Bres ondi! ella, evitando los o+os de Vincavec) Al o*r su risa levant! la vista) Las u ilas de Vincavec no eran negras, sino grises) B N%ienes car.cterO Eres /uerte, A"la) (unca hab*a conocido a nadie como tC) Eres er/ecta ara el Hogar del Mamut, ara el #am amento del Mamut) 2ime que com artir.s mi hogar) BLa vo, de Vincavec e1 resaba todo el sentimiento " la ersuasi!n de que era ca a,) BMe he rometido a Ranec Bdi+o ella) B Eso no im orta, A"la) %r.elo contigo, si quieres) (o me molestar*a com artir el Hogar del Mamut con un tallista de su categor*a) N%!rnanos a ambosO & "o os tomar0 a los dos Bvolvi! a re*rB) (o ser*a la atractivoO BYo))) no s0 Bres ondi! ella) Luego, un a agado gol eteo de cascos le hi,o levantar la vista) BA"la, vo" a llevar a #orredor hasta el r*o ara ce illarle las atas) BBdi+o 7ondalarB) El barro se le est. secando en el ela+e) PQuieres que lleve tambi0n a <hinne"Q B $r0 "o misma Bre lic! ella, /eli, de encontrar una e1cusa ara ale+arse) Vincavec era /ascinante, ero la asustaba un oco) B Est. or all., cerca de Ranec Bin/orm! 7ondalar, se6alando hacia el r*o) Vincavec sigui! con la mirada al +oven alto " rubio) ?PQu0 a el +uega 0l en todo estoQ Bse regunt!B) Llegaron +untos " 0l com rende a los animales, tal ve, tanto como ella) 'ero no arecen amantes, " no orque 0l tenga di/icultades con las mu+eres) Se dice que se neg! al Rito de la Mu+er or sus sentimientos /raternales) PEs este cari6o el que siente or A"laQ PAlgo /raternalQ P'or eso nos interrum i! ara llevarla +unto al tallistaQ@ rimera ve,) N%ambi0n el hombre tiene cierto

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663 Vincavec /runci! el ce6o) Luego arranc! cuidadosamente varios hongos " los at! con un cordel, colg.ndolos de las ramas de las ?Vie+as Madres@, en osici!n invertida) %en*a el ro !sito de recogerlos en el via+e de regreso) 2es u0s de cru,ar el a/luente llegaron a una ,ona m.s seca, donde los antanos, abiertos " sin .rboles, estaban m.s se arados entre s*) El chillido de las aves acu.ticas les anunci! la ro1imidad de un gran lago de deshielo) Acam aron a oca distancia, " varias ersonas se encaminaron hacia el agua, ara buscar la cena) En aquellos lagos estacionales no hab*a esca, ero s* ranas " renacua+os comestibles, que atra*an a una am lia variedad de aves) BA Lobo le encantar*a este lugar BBcoment! A"la a Brecie, mientras observaba a un ar de .+aros, honda en manoB) #ada d*a demuestra m.s habilidad ara traerme las ie,as de derribo) Brecie hab*a rometido mostrarle su alo arro+adi,o " deseaba ver la tan alabada ericia de la +oven con su honda) Ambas quedaron im resionadas) El arma de Brecie era una secci!n de /0mur, alargada " en /orma romboidal, a la cual le hab*a sido retirada la e */isis ara a/ilar el e1tremo) 2escrib*a un vuelo circular- si se la arro+aba contra una bandada era osible matar varios .+aros a la ve,) Resultaba m.s adecuada que la honda ara ca,ar aves, ero el arma de A"la tambi0n ermit*a matar animales m.s grandes) B Si tra+iste a los caballos, P or qu0 de+aste al lobo all.Q B regunt! Brecie) B'orque todav*a es un cachorro) (o quise correr el riesgo de que se com ortara mal en la cacer*a de mamuts) Los caballos, en cambio, ueden servir ara cargar la carne al regreso) Adem.s, creo que R"dag lo habr*a echado de menos) B" A"la agreg!B> Los a6oro a ambos) Brecie iba a reguntarle si de verdad ten*a un hi+o como R"dag, ero cambi! de idea) El tema era delicado en e1ceso) A medida que transcurr*an los d*as mientras segu*an avan,ando hacia el norte, se hi,o erce tible un gran cambio en el aisa+e) Los antanos desa arecieron, " una ve, de+aron atr.s las ruidosas aves, el sonido del viento llen! las lanicies abiertas, des rovistas de .rboles, con un /antasmag!rico gemido, entre el silencio " la desolaci!n) El cielo se cubri! de nubarrones grises e in/ormes, que oscurec*an el sol " ocultaban las estrellas de noche, aunque rara ve, llov*a) En cambio, el aire era m.s /r*o " m.s seco, ues el viento arec*a robar hasta la humedad del aliento) Al atardecer,

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664 algCn claro entre las nubes rom *a la o aca monoton*a del cielo, con un cre Csculo tan luminoso " brillante que hechi,aba a los via+eros con su ura belle,a) Era una tierra de hori,ontes le+anos) Las colinas de+aban aso a otras colinas, sin icos mellados que resentaran ers ectiva a la distancia, sin antanos verdes de +uncos que aliviaran los interminables grises, ardos " dorados olvorientos) La lanicie arec*a rolongarse en todas direcciones, salvo hacia el norte) All* se la tragaba una niebla densa, que ocultaba todo rastro del mundo " enga6aba el sentido de la distancia) Los ara+es no eran este as cubiertas de hierbas ni tundra helada, sino una me,cla de ambas cosas, con astos resistentes a la sequ*a " al /r*o, arbustos le6osos en miniatura, rododendros .rticos " /lorecillas rosadas, destacando sobre el tono ur Creo del bre,o al ino) 'ero hasta los .rboles enanos escaseaban, dadas las condiciones adversas ara su crecimiento- la tem eratura de verano era demasiado ba+a ara la germinaci!n- los vientos ululantes absorb*an la humedad antes de que udiera acumularse, de+ando la tierra helada " seca) A medida que avan,aban hacia la es esa niebla, los ca,adores se encontraron con un aisa+e aCn m.s lCgubre, de rocas " edregales desnudos, ero cubierto de l*quenes amarillos, grises, ardos " hasta intensamente anaran+ados) 'ersist*an algunas hierbas " matas /lorecidas) Los astos duros cubr*an sectores considerables) $ncluso en aquel horrible lugar de vientos /r*os " secos, que arec*a inca a, de mantener la vida, la vida continuaba) #omen,aron a a arecer indicios que insinuaban el secreto oculto entre las nieblas) Hab*a ara6a,os grabados en las grandes rocas, barrancos de arena, iedra " grava, grandes cantos rodados /uera de sitio, como arro+ados or una mano gigantesca) El agua corr*a en arro"uelos o en torrentes nubosos, sin esquemas discernibles) 'or /in comen,aron a sentir la /r*a humedad en el aire) La nieve sucia subsist*a en algunas de resiones, rodeando un eque6o estanque, dentro del cual se ve*an cornisas de hielo de un v*vido a,ul) 'or la tarde cambi! la direcci!n del viento) #uando los via+eros decidieron acam ar estaba nevando) %alut " los otros con/erenciaban, inquietos) Vincavec hab*a hecho un Llamamiento al Es *ritu del Mamut re etidas veces, sin resultado) A aquellas alturas "a deber*an haber to ado con las grandes bestias) 'or la noche, mientras "ac*a silenciosamente en su cama, A"la cobr! conciencia de misteriosos sonidos que arec*an rovenir de las honduras del suelo> roces,

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665 estallidos, gorgoteos) (o od*a identi/icarlos " no ten*a idea de lo que los causaban) Eso la uso nerviosa) %rat! de dormir, ero des ertaba una " otra ve,) 'or /in, "a de amanecida, la venci! el cansancio, oblig.ndola a ceder a un esado so or) Al des ertar not! que "a era tarde) La lu, arec*a demasiado intensa " no hab*a nadie m.s en la tienda) %om! su elli,a al asar, ero s!lo lleg! hasta la abertura> al mirar hacia a/uera qued! etri/icada, con la boca abierta) Los vientos cambiantes hab*an des einado de momento las neblinas del hielo estival, de+ando al descubierto la ared de un glaciar, tan incre*blemente grande que la cima se erd*a entre las nubes) Su mismo tama6o lo hac*a arecer m.s r!1imo de lo que estaba, ero a unos cuatrocientos metros se ve*an algunos tro,os gigantescos, des rendidos de la muralla) Hab*a varias ersonas alrededor de ellos, las cuales ro orcionaban una escala ara a reciar el verdadero tama6o de aquella barrera de hielo) El glaciar era un es ect.culo incre*ble, de asombrosa belle,a) Relumbraba ba+o el sol, en millares de cristales rotos que adquir*an tonos de los colores del risma) 'ero el color ro/undo, sub"acente, mostraba el mismo a,ul maravilloso que ella hab*a visto en el estanque) A"la termin! a resuradamente de vestirse, con la im resi!n de haberse erdido algo) Se sirvi! una ta,a de algo que arec*a t0, aunque "a se estaba /ormando una el*cula de hielo) Al descubrir que era caldo, tard! s!lo un momento en decidir que daba lo mismo) 2es u0s de beberlo, tom! un oco de cereal cocido, "a congelado, " lo envolvi! en una gruesa ta+ada de carne asada) Luego se encamin! hacia el gru o, a aso r. ido) %alut, al verla llegar, coment!> B #re* que no ibas a levantarte nunca) B P'or qu0 no me des ertasteQ B regunt! ella, antes de dar el Cltimo mordisco) B(o es rudente des ertar a nadie de un sue6o tan ro/undo, salvo en caso de una emergencia) B El es *ritu necesita tiem o ara via+es nocturnos, a /in de volver renovado Bagreg! Vincavec, acudiendo a saludarla) Hi,o adem.n de cogerle las manos, ero ella las a art! " se limit! a ro,arle la me+illa con la su"a) 2e inmediato se ale+! ara e1aminar el hielo) Era evidente que aquellos grandes bloques se hab*an des rendido con /uer,a, ues estaban ro/undamente hundidos en la tierra, " "ac*an all* desde hac*a varios resentaba ho"os " a6os, dada la acumulaci!n de arenilla) La misma su er/icie

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666 desigualdades, or haberse /undido " vuelto a congelar a6o tras a6o, " unas ocas " esmirriadas lantas hab*an echado ra*ces en el suelo) B Sube or aqu*, A"la Bla llam! Ranec) Estaba de ie sobre un bloque gigantesco, algo inclinado) La muchacha se sor rendi! al verle en com a6*a de 7ondalarB) Es m.s /.cil si das la vuelta or este lado) A"la tre ! or una serie de la+as " /ragmentos quebrados) La arenisca egada al hielo hac*a m.s seguro el aso- con un oco de cuidado, no era di/*cil caminar " subir) Al llegar a lo m.s alto, irgui! la es alda " cerr! los o+os) Las r./agas la em u+aban, como si usieran a rueba su resoluci!n a resistirlas, " la vo, de la gran muralla retumbaba, gimiendo, a oca distancia) :ir! la cabe,a hacia la intensa lu, de lo alto, erce tible aun a trav0s de los .r ados, " sinti! en la iel la lucha c!smica entre el calor del astro celeste " el /r*o del glaciar) El aire mismo vibraba con indecisi!n) Luego abri! los o+os) El hielo dominaba el anorama, colmando su vista) La enorme, ma+estuosa, /ormidable e1tensi!n de hielo que llegaba hasta el cielo avan,aba or toda la am litud de la tierra que ella era ca a, de divisar) Las monta6as eran insigni/icantes a su lado) El es ect.culo la llen! de una e1altaci!n humilde " sobrecogida) Su sonrisa rovoc! una res uesta similar en 7ondalar " Ranec) B(o es la rimera ve, que lo veo Bdi+o el tallista B, ero odr*a verlo tantas veces como estrellas ha" en el /irmamento, " +am.s me cansar0 de contem larlo) %anto A"la como 7ondalar se mani/estaron de acuerdo) B'ero uede ser eligroso Bagreg! el +oven Jelandonii) B P#!mo lleg! aqu* tanto hieloQ B regunt! A"la) B El hielo se mueve BBe1 lic! RanecB) A veces crece- otras veces se retira) Esto se des rendi! cuando la ared llegaba hasta aqu*) El tro,o era mucho m.s grande) Se ha estado reduciendo, al igual que la muralla) BRanec estudi! el glaciarB) #reo que, la Cltima ve,, estaba m.s le+os) %al ve, est0 creciendo de nuevo) A"la as! la mirada or el aisa+e abierto, notando que, desde esa altura, se abarcaba una distancia mucho ma"or) B N&h, miradO Bgrit! de reba6o de mamutsO B P2!ndeQ B regunt! Ranec, sCbitamente e1citado) El entusiasmo se e1tendi! como un incendio entre los ca,adores) %alut, que hab*a iniciado el ascenso al o*r la alabra ?mamut@, "a iba or la mitad del mont*culo) Lleg! a ronto, se6alando hacia el sudesteB) NMamutsO NVeo un

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667 la cima en ocas ,ancadas ", con la mano a modo de visera, mir! en la direcci!n

indicada or A"la) B N%iene ra,!nO NAll* est.nO NSon mamutsO Btron!, sin oder contener la emoci!n ni el volumen de su vo,) &tros em e,aron a tre ar, en busca de un sitio ara ver las grandes bestias) A"la ba+! algunos asos ara de+ar su sitio a Brecie) La a arici!n de los animales rovoc! cierto alivio, adem.s de e1citaci!n) 'or /in se de+aban ver) (adie sab*a qu0 hab*a estado es erando el Es *ritu del Mamut, ero al /in hab*a ermitido que sus criaturas de este mundo se resentaran a los elegidos or Mut ara ca,arlas) 5na de las mu+eres mencion! a su gru o que hab*a visto a A"la de ie en el mont*culo de hielo, con los o+os cerrados, girando la cabe,a como si buscara algo, o tal ve, como si lo #onvocara, " al abrir los o+os hab*a visto los mamuts) Sus com a6eros asintieron, com rendiendo) #uando A"la se dis on*a a descender, %alut a areci! +unto a ella, con la sonrisa m.s grande que hab*a visto en su cara) BHas hecho mu" /eli, a este +e/e Bdi+o el gigantesco elirro+o) BYo no he hecho nada B rotest! ellaB) Los he visto or casualidad) B #on eso basta) Quienquiera que los hubiera visto rimero me habr*a hecho mu" /eli,, ero me alegro de que ha"as sido tC) A"la le sonri!) Quer*a de cora,!n a aquel hombr!n) Lo consideraba una es ecie de t*o, hermano o amigo, " sab*a que 0l la corres ond*a con el mismo cari6o) B PQu0 mirabas all. aba+o, A"laQ B regunt! %alut, mientras iniciaba el descenso con ella) B(ada en articular) S!lo que, desde aqu*, se ve la /orma de este mont*culo) or donde subimos, ara curvarse luego hacia P(otas c!mo se ahueca en el sitio B NA"laO N&tra ve,O B P&tra ve, qu0Q B N&tra ve, has hecho de este +e/e un hombre mu" /eli,O Su sonrisa era tan contagiosa, que ella sonri! a su ve,) B PY ahora or qu0, %alutQ

a/ueraQ %alut ech! una o+eada indi/erente, ero de ronto uso m.s atenci!n)

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668 B :racias a ti he re arado en la /orma de este mont!n de hielo) Es como un ca6!n sin salida) (o est. com leto, ero ca,ar a esos mamutsO (o erdieron tiem o) Los mamuts od*an ale+arse o el tiem o cambiar otra ve,) Los ca,adores ten*an que a rovechar la o ortunidad) 2es u0s de con/erenciar, los l*deres de la cacer*a enviaron a varios e1 loradores ara que investigaran el ara+e " la magnitud del reba6o) Mientras tanto se constru"! una convert*a en un corral, todos se reunieron lanudos hacia la tram a) La soluci!n era el /uego) Las tormentas de verano con a arato el0ctrico incendiaban siem re algunos asti,ales, de tal /orma que hasta los enormes mamuts, tan oco dados al miedo, sent*an or las llamas un rudente res eto) Sin embargo, aquella tem orada od*a resultar di/*cil iniciar un incendio) Habr*a que llevar antorchas de hierba seca, esti0rcol " grasa) BHabr. que encender /ogatas en distintos lugares " a un ritmo a ro iado Bobserv! Brecie) BA"la ha ro orcionado a cada hogar una iedra de /uego) %enemos varias aqu* B di+o %alut, consciente de que con ello aumentaba el restigio de su #am amento) B5na ve, que tengamos a los mamuts en movimiento, Pc!mo Este ara+e es mu" abierto) El lan elaborado /ue sim le " directo) #onstru"eron dos hileras de mo+ones, utili,ando rocas " tro,os de hielo, que se abr*an en abanico desde el ca6!n) %alut, con su enorme hacha, en un abrir " cerrar de o+os redu+o el tama6o de los eda,os m.s grandes ara que /ueran trans ortados con ma"or /acilidad) 2etr.s de cada uno se re aradas) 2e los cincuenta ca,adores, unos cuantos se rotegidos or bloques de hielo, ara el rimer de+aron varias antorchas odremos estar seguros de que ir.n hacia la tram aQ B regunt! una mu+er, del cam amento de BrecieB) ared de rocas " hielo, ara bloquear el es acio abierto a un lado del ca6!n) 2e ese modo, el tro,o de hielo se rovisto de una sola abertura) Al regresar los e1 loradores, ara idear la me+or manera de llevar a los enormes animales odemos arreglarlo) NAhora "a s0 c!mo vamos a

colocaron dentro del mismo ca6!n, /uertes 9a

ataque /rontal) &tros se situaron entre los mo+ones) Los corredores m.s veloces " esar de su tama6o, los mamuts eran ca aces de desarrollar una gran velocidad en distancias cortas; se distribuir*an en dos gru os, ara rodear al reba6o)

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669 Brecie e1 lic!, ara in/ormaci!n de los m.s +!venes, que nunca hab*an ca,ado a las gigantescas " eludas bestias, algunas caracter*sticas " untos vulnerables de los mamuts) A"la, des u0s de escuchar con atenci!n, entr! con ellos en el ca6!n de hielo) La +e/a del #am amento del Alce quer*a encabe,ar desde dentro el ataque /rontalnecesitaba ins eccionar la tram a " elegir el sitio que considerase m.s adecuado) %an ronto como se encontraron en medio de los muros helados, A"la not! la ba+ada de la tem eratura) #on el /uego que hab*an encendido ara derretir la grasa destinada a las antorchas, " el e+ercicio de cortar hierba " acarrear tro,os de hielo, no se hab*a dado cuenta del /r*o) (o obstante, estaban tan r!1imos al enorme glaciar que el agua de+ada or la noche sol*a tener una el*cula de hielo a la ma6ana siguienteincluso en verano, " era necesario usar las elli,as durante el d*a) 2entro del recinto helado, el /r*o era mu" intenso, ero A"la mir! en derredor con la sensaci!n de haber entrado en otro mundo, un sitio a,ul " blanco, de g0lida " desnuda belle,a) Al igual que en los ca6ones rocosos cerca del valle, en el suelo "ac*an, rotos, grandes bloques des rendidos de los muros de hielo) Sobre sus cabe,as, car.mbanos a/ilados " vertiginosas es irales de un blanco centelleante se hund*an en las grietas " las esquinas, trans/orm.ndose en un a,ul v*vido, deslumbrante) 2e ronto ens! en los o+os de 7ondalar) Los bordes redondeados de los bloques m.s antiguos, desgastados or el tiem o " cubiertos de arenilla, invitaban a la e1 loraci!n) A"la lo hi,o, animales- ella " <hinne" a"udar*an a or ura curiosidad, mientras los otros buscaban sitios ara la cacer*a) (o le corres ond*a es erar all* a los erseguirlos, +unto con 7ondalar " #orredor) #uando not! que se estaba reuniendo un gru o a la entrada, se a resur! a salir) 7ondalar se acercaba desde el cam amento, llevando los caballos) A un silbido de A"la, <hinne" se adelant! a trote corto) Los dos gru os de ca,adores e1 ertos se encaminaron hacia la manada de mamuts tra,ando un am lio c*rculo ara rodearlos, sin ronunciar m.s alabras que las necesarias, or temor a es antarlos) Ranec " %alut se manten*an detr.s de la hilera de montones de iedra que converg*an en direcci!n al ca6!n de hielo, dis uestos a ro orcionar /uego tan ronto como /uera reciso) A"la salud! con la mano a %alut " dedic! una sonrisa a Ranec) Ambos es eraban al lado de una ila de hielo " iedras) Vincavec, que estaba con ellos, sonri!, " la muchacha le corres ondi!) A"la camin!

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670 delante de <hinne", con sus lan,as " su lan,avenablos su+etos a las al/or+as, en uni!n de las antorchas del gru o) Hab*a otros ca,adores a corta distancia, ero nadie hablaba mucho) %odos estaban concentrados en los mamuts, deseando /ervientemente que la cacer*a tuviera 01ito) A"la ech! un vista,o a <hinne" " estudi! al reba6o- aCn segu*a astando en el mismo sitio) (o hac*a mucho tiem o que los viera or rimera ve,) %odo se hab*a re arado con ra ide,) Siem re hab*a querido ca,ar mamuts, " un estremecimiento recorri! su cuer o al com render que estaba a unto de artici ar en la rimera cacer*a de mamuts de su vida) Sin embargo, cuando re/le1ion! sobre ello le areci! que hab*a all* algo com letamente rid*culo) P#!mo od*an unas criaturas tan eque6as " d0biles como los humanos desa/iar a las enormes bestias lanudas, de oderosos colmillos, " con/iar en el 01itoQ Aun as*, all* estaba ella, dis uesta a ca,ar al ma"or animal conocido en aquellas tierras, con s!lo unas ocas lan,as, la inteligencia " la coo eraci!n de sus com a6eros " el lan,avenablos de 7ondalar) P2ar*a resultado aquel arte/acto con lan,as m.s esadasQ ACn no se sent*a del todo c!moda con las su"as) A"la vio a #orredor, que se acercaba con el otro gru o) El reba6o arec*a avan,ar un oco m.s) %ambi0n el gru o de la muchacha estaba acelerando el aso> comen,aban a reocu arse) Se hi,o la se6al de buscar las antorchas) A"la sac! las que llevaba en los cestos de <hinne" " las distribu"!) %odos es eraron, ansiosos, mientras el otro gru o hac*a lo mismo) 'or /in, el l*der de la cacer*a dio otra se6al) A"la se quit! los mitones, arrodillada +unto aun montoncito de "esca " esti0rcol seco) Los otros es eraban a oca distancia) La rimera chis a muri!, ero la segunda areci! render) Volvi! a gol ear el edernal, agregando nuevas chis as a la "esca, " trat! de avivar el /uego so lando) 5na sCbita r./aga de viento vino en su a"uda, " las llamas envolvieron bruscamente el mont!n de algunos tro,os de sebo abanico) (o hubo se6al alguna que indicara el inicio del acoso) La o eraci!n comen,! lentamente, segCn avan,aban los desorgani,ados ca,adores hacia las gigantescas bestias, entre gritos, agitando las m!viles llamas) 'ero casi todos los Mamutoi eran ca,adores e1 erimentados, " estaban habituados a ca,ar +untos) 'ronto concentraron sus es/uer,os " los eludos ele/antes iniciaron el avance hacia los mo+ones) a+a " esti0rcol) 2es u0s de agregar ara que los ca,adores se ara avivar la hoguera, se retir!

encendieran mutuamente las antorchas) A continuaci!n comen,aron a des legarse en

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671 5na gran hembra, la matriarca del reba6o, areci! notar cierta /inalidad en la

con/usi!n " torci! hacia un lado) A"la ech! a correr en direcci!n a ella, agitando su antorcha) Le asalt! el sCbito recuerdo de una ve, en que, a6os atr.s, encontr.ndose sola, retendi! dar ca,a a una manada de caballos sin otra a"uda que unas antorchas humeantes) %odos los caballos esca aron, e1ce to uno, o me+or dos, orque la madre ca"! en la tram a que ella hab*a re arado, ero no as* la eque6a "egua amarilla) Se volvi! a echar una o+eada a <hinne") El /uerte bramido del mamut hembra la cogi! or sor resa) :ir! a tiem o ara ver que la vie+a matriarca observaba a aquellas criaturas, d0biles e insigni/icantes, con olor a eligro, " de ronto se lan,! contra la muchacha) 'ero esta ve, no estaba sola) Al levantar la vista vio a 7ondalar a su lado- des u0s, a varios m.s) La enorme bestia no deseaba en/rentarse a tantos) Levant! la trom a, bramando una /uriosa advertencia, " retrocedi!) El sector de heno seco estaba en tierras m.s altas, donde no le a/ectaba el deshielo estival, " hac*a varios d*as que no llov*a) Las /ogatas utili,adas ara encender las antorchas /ueron de+adas sin vigilancia- ronto se e1tendieron or entre las hierbas, avivadas or el /uerte viento) #uando los mamuts ercibieron el olor de la hierba " la tierra chamuscada, la vie+a matriarca volvi! a bramar, acom a6ada ahora or un coro de grandes alaridos, mientras las bestias arduscas " ro+i,as tomaban velocidad, lan,.ndose en desbandada hacia un eligro mucho ma"or, que aCn no conoc*an) 5n viento de costado envi! una bocanada de humo hacia los ca,adores que ersegu*an la manada) A"la, que estaba a unto de montar a <hinne", volvi! la mirada hacia el incendio " com rendi! cu.l era la causa del .nico de las gigantescas bestias) Llamas ro+as " cre itantes devoraban voraces el heno, escu iendo chis as " eructando humo) 'ero el /uego no re resentaba una amena,a real- aunque lograse cru,ar los terrenos rocosos, el ca6!n de hielo lo detendr*a) (ot! que 7ondalar, "a montado sobre #orredor, segu*a de cerca los mamuts, " corri! tras 0l) A"la udo o*r su esada res iraci!n cuando se adelant! a la +oven del #am amento de Brecie, la cual hab*a corrido todo el camino, manteni0ndose a la ,aga de las grandes bestias) Les resultar*a m.s di/*cil desviarse una ve, en/ilaran la ruta que los conducir*a inevitablemente al /r*o ca6!n) Las dos mu+eres se miraron sonrientes cuando, or /in, la manada tom! el sendero marcado or los mo+ones) A"la continu! avan,ando> ahora le tocaba a ella a,u,arlos)

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672 (ot! que las /ogatas de los mo+ones estaban siendo encendidas con cautela, ara que el reba6o no se desviara a tan oca distancia) 2e ronto se vio ante la abertura del ca6!n) Hi,o que <hinne" se a artara a un lado " desmont! de un salto, con las lan,as en la mano) La tierra vibr! con el aso del Cltimo mamut que enetraba en la tram a) A"la sali! a la carrera " se uni! a la ersecuci!n, siguiendo de cerca de un vie+o macho, cu"os colmillos se cru,aban or delante) &tros ca,adores hac*an /uego con diversos materiales combustibles, amontonados ante la abertura, en un intento de mantener dentro a los asustados animales) A"la corri! alrededor de una /ogata ara entrar nuevamente en el /r*o recinto) Ya no era un rinc!n de serena belle,a) Los gritos de los animales resonaban contra los muros helados, atronando los o*dos " alterando los nervios) A"la sinti! una tensi!n casi inso ortable, en arte miedo, en arte entusiasmo) Se sobre uso al miedo " coloc! la rimera lan,a en el arro+ador) La matriarca hab*a avan,ado hacia el e1tremo m.s ale+ado, buscando una salida or donde conducir al reba6o, ero all* es eraba Brecie, encaramada a un bloque de hielo) La vie+a hembra levant! la trom a " anunci! su /rustraci!n, en el momento en que la +e/a del #am amento del Alce arro+aba una lan,a contra su garganta abierta) El grito se cort! en un gorgoteo de l*quido que brot! de sus /auces sal icando la /r*a blancura del hielo con sangre caliente) 5n +oven miembro del #am amento de Brecie arro+! la segunda lan,a) La unta de edernal atraves! el duro cuero, ara alo+arse ro/undamente en el abdomen) Sigui! otra, que tambi0n encontr! el vientre blando, desgarr.ndole una am lia /ran+a or el eso del venablo) El mamut hembra bram! .s era " reiteradamente de dolor, mientras de la herida asomaban gris.ceos tramos de intestinos) Las enredaron en sus atas traseras se le ro ias v*sceras) Alguien arro+! otra lan,a contra la malhadada

bestia, ero rebot! contra una costilla) La siguiente se abri! aso entre dos costillas) La vie+a hembra ca"! de rodillas, hi,o un intento de levantarse " se derrumb! de costado) La trom a se elev! una ve, m.s, en un es/uer,o or bramar una advertencia, ero ca"! a tierra, lenta, casi graciosamente) Brecie toc! con una lan,a la cabe,a de aquella hembra valiente, elogiando su valerosa lucha, " agradeci! a la :ran Madre el sacri/icio que ermit*a sobrevivir a los Hi+os de la %ierra) Brecie no era la Cnica que, erguida +unto a un valiente mamut, mani/estaba su gratitud a la Madre) Los ca,adores hab*an /ormado gru os im rovisados ara iniciar

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673 ataques mClti les contra cada animal) Las lan,as arro+adi,as les ermit*an mantenerse le+os del mamut escogido, ero tambi0n era reciso cuidarse de los que atacaban otros ca,adores a oca distancia) La sangre de los heridos " moribundos reblandeci! el hielo de la tierra, antes de congelarse en estr*as " regueros resbaladi,os que re resentaban un serio obst.culo ara andar) El helado ca6!n era un aut0ntico estruendo en el que se me,claban gritos de ca,adores " alaridos de mamuts, todo ello am li/icado al retumbar contra las aredes centelleantes) 2es u0s de observar la escena unos segundos, A"la se arro+! contra un +oven macho cu"os colmillos, aunque largos " curvos aCn eran Ctiles como armas) A+ust! en el tirador la esada lan,a, tratando de a untar bien) Record! las advertencias de Brecie, en cuanto a que el est!mago era uno de los sitios m.s vulnerables del mamut, " des idi! el arma letal al otro lado del ca6!n) La lan,a, velo, " certera, se hundi! en la cavidad abdominal) 'ero A"la, contando con la /uer,a del arma " sin la com a6*a de otros ca,adores dis uestos a a"udarla, habr*a debido a untar hacia un sitio m.s vital) Aquella herida no mataba en el acto) El macho estaba mortalmente herido, +oven) La Cnica venta+a de A"la era el largo alcance de su tirador) La muchacha de+! caer sus lan,as " corri! hacia un bloque de hielo, ero erdi! ie al tratar de subir) Logr! resguardarse en el instante +usto en que el gigantesco mamut chocaba con todas sus /uer,as contra el bloque) Sus grandes colmillos lo artieron en dos, de+ando a A"la sin aliento or el im acto de los tro,os) El mamut, bramando su im otencia " su agon*a, em u+! el tro,o de hielo, tratando de alcan,ar a la muchacha escondida detr.s) 2e ronto, dos lan,as arro+adas en velo, sucesi!n dieron contra el macho en/urecido) 5na se le clav! en el cuello- la otra quebr! una costilla, con tanta /uer,a que le lleg! al cora,!n) El mamut se des lom! +unto al hielo roto) Su sangre /orm! charcos humeantes sobre el hielo antes de endurecerse) A"la, todav*a temblorosa, sali! arrastr.ndose de su escondri+o) B PEst.s bienQ B regunto %alut, llegando a tiem o ara a"udarla a levantarse) B S*, creo que s* Bres ondi! ella, sin aliento) ero el dolor lo en/ureci!, d.ndole .nimos ara volverse contra su atacante) Bram! desa/iante, ba+! la cabe,a " se arro+! contra la

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674 El +e/e arranc! de un tir!n la lan,a clavada en el echo del mamut, rovocando otro chorro de sangre, en el momento en que 7ondalar se les un*a) B NEstaba seguro de que te hab*a alcan,ado, A"laO Be1clam!) La e1 resi!n de su rostro era de algo eor que reocu aci!nB) 2ebiste es erar a que "o viniera))) a que viniera alguien ara a"udarte) PEst.s bien, de verasQ B S*, ero me alegro mucho de que los dos estuvierais cerca) BA"la sonri!B) #a,ar mamuts es mu" e1citante) %alut la estudi! un momento) Se hab*a salvado e1aminar su lan,a) B N7aO N%odav*a sirve ara matar a otroO B" volvi! a erderse en el alboroto) A"la lo sigui! con los o+os, ero 7ondalar ten*a la vista /i+a en ella- aCn le al itaba el cora,!n) NHab*a estado a unto de erderlaO #on la ca ucha a artada hacia atr.s, el elo en desorden " los o+os brillantes de entusiasmo, estaba tan hermosa que el e/ecto /ue inmediato, irresistible) La deseaba, la deseaba m.s que nunca antes) Habr*a odido oseerla en aquel instante, en el suelo helado " sangriento del g0lido ca6!n) Ella levant! la vista " su o que 7ondalar la deseaba) Lo dese!, a su ve,, con un /uego im osible de so/ocar) Lo amaba, lo amaba tanto como +am.s hab*a so6ado que /uera osible) Se inclin! hacia 0l, hambrienta de sus besos, de su contacto, de su amor) B NAcabo de enterarme or %alutO Be1clam! Ranec, con .nico en la vo,, corriendo hacia ellosB) PEs 0ste el machoQ B'arec*a aturdidoB) PEst.s segura de no estar herida, A"laQ Ella le mir! unos instantes sin com render) Mientras tanto, 7ondalar dio un aso atr.s) Sobre sus o+os ca"! una es ecie de velo) S!lo entonces entendi! A"la lo que signi/icaba la regunta de Ranec) B(o, Ranec, esto" bien) (o esto" herida Bdi+o) 'ero no estaba segura de que /uera cierto) Su mente era un torbellino) Vio c!mo arrancaba 7ondalar su lan,a del mamut " se ale+aba) Record! de ronto el incidente en las este as, cuando mont! a #orredor or ve, rimera, sinti0ndose abrumado or el remordimiento " la vergVen,a) Le constaba que su delito hab*a sido horrible, ero aCn as* estaba dis uesto a cometerlo de nuevo) Ranec era m.s adecuado ara ella) Ml, en cambio, le hab*a vuelto la es alda ", or si /uera oco, la hab*a violado des u0s) or mu" oco, ero no arec*a demasiado a/ectada) Hi,o un gesto de asentimiento, mu" sonriente, " se dedic! a

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675 ?Ya no es m*a, " or mi cul a)@ (o la merec*a) #uando comen,aba a ace tar lo inevitable, con la es eran,a de olvidarla algCn d*a, cre"0ndose incluso ca a, de com artir cierta amistad con Ranec, tuvo la certidumbre de que +am.s acallar*a el dolor de haberla erdido) Quedaba en ie un solo mamut, un animal +oven que, de algCn modo, hab*a otencia que el udieran verle) esca ado a la matan,a) 7ondalar arro+! su lan,a contra 0l, con tal solas) #amin! hasta asegurarse de que los otros ca,adores no ero ca"! de bruces " gol e! el suelo con los u6os) BN&h 2oniO Bgrit!, tratando de liberarse de su dolor " de su angustiaB) S0 que es or mi cul a) 4ui "o quien le volvi! la es alda " la ale+!, no s!lo or celos, sino orque me avergon,aba de amarla) 'ero "a nada im orta) (o la mere,co, ero la amo) NLa amo, :ran Madre, " c!mo la deseoO Las otras mu+eres no signi/ican nada) Me de+an vac*o) Quiero que me la devuelvas, 2oni) S0 que es demasiado tarde, ero quiero que me devuelvas a A"la)

mamut ca"! de rodillas) 2e inmediato sali! del ca6!n) (ecesitaba ale+arse, estar a Entonces se llev! las manos a la cabe,a " a ret! los dientes, tratando de dominarse-

UX %alut nunca se sent*a tan en su elemento como cuando descuarti,aba mamuts, con el torso desnudo, sudando ro/usamente " mane+ando su enorme hacha como si /uera un +uguete) Rom *a huesos " mar/il, cortaba tendones " desgarraba el duro elle+o) 2is/rutaba con su traba+o ", consciente de que a"udaba a su ueblo, le encantaba em learse a /ondo " ahorrarles es/uer,os a otros) Sonre*a mientras utili,aba sus mCsculos, " cuantos le observaban no od*an or menos de sonre*r a su ve,) Sin embargo, hac*a /alta mucha gente ara desollar a los grandes animales, as* como ara curar " curtir las ieles, una ve, que volvieran al #am amento) El solo re/iriendo los trans orte de la carne requer*a un es/uer,o colectivo, or lo que se eleg*an s!lo las me+ores ieles- todav*a seleccionaban con ma"or cuidado las carnes, tro,os ricos en grasa, " de+aban el resto) oderosos

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676 'ero el des erdicio no era tan grande como arec*a) Los Mamutoi deb*an llevarlo todo a cuestas, " el trans orte de la carne de in/erior calidad su on*a un gasto de calor*as su erior al que a ortaban) #on una cuidadosa selecci!n, la carga alimentar*a a muchas ersonas or largo tiem o, sin que hiciera /alta volver ronto a ca,ar) Quienes de end*an de la ca,a ara su alimentaci!n nunca mataban en e1ceso- se limitaban a a rovechar la carne con rudencia, sin malgastar los recursos de la :ran Madre %ierra) El clima se mantuvo notablemente des e+ado mientras los ca,adores reali,aban el descuarti,amiento de los mamuts, roduci0ndose tremendos cambios de tem eratura entre el d*a " la noche) Aun tan cerca del glaciar, el sol llegaba a calentar mucho en verano- combinado con la acci!n del viento, /acilitaba la disecaci!n de las carnes menos grasas, lo que /acilitaba su trans orte) 'ero las noches estaban siem re a merced de las heladas) El d*a en que iban a em render el regreso, un cambio en la direcci!n del viento rovoc! la a arici!n de nubes or el oeste " la tem eratura ara iniciar el regreso, los descendi! de /orma mu" acusada) #uando los caballos de A"la estuvieron cargados Mamutoi a reciaron or /in su verdadera utilidad) Las angarillas hab*an des ertado un es ecial inter0s) A muchos de ellos les e1tra6! la insistencia de A"la or llevar aquellas largas 0rtigas, que no eran recisamente lan,as) Ahora lo estaban entendiendo " mani/estaban su a robaci!n con e1 resivos gestos) 5no de ellos se divert*a tratando de mover una de las angarillas a medio llenar) Aunque se des ertaron tem rano, ansiosos or regresar, no se usieron en camino hasta media ma6ana) Algo des u0s del mediod*a, ascendieron una larga " angosta colina de arena " grava, de ositadas all*, mucho tiem o antes, or el borde delantero del glaciar al abrirse m.s hacia el sur, " se detuvieron en la cima libre de neblinas, marcando un l*mite m.s all. del cual nadie verdad, el con/*n de la tierra) El borde /rontal era accidentado, desmesuradas segCn la escala humana, vasto glaciar cubr*a una cuarta roduci0ndose all* ciertas desigualdades de ero en relaci!n con su ro io tama6o, la terreno, " una ascensi!n a la cumbre habr*a revelado simas " crestas, s0racs " grietas su er/icie o/rec*a un nivel uni/orme) E1tendi0ndose m.s all. de todo lo imaginable, el arte de la su er/icie de la tierra con un brillante ca ara,!n de hielo) #uando reanudaron la marcha, A"la se volvi! varias veces ara ara tomarse un descanso) Al mirar hacia atr.s, A"la vio or rimera ve, a distancia la muralla de hielo, od*a llegar) Era, en

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677 contem lar las nubes que avan,aban or occidente " la niebla creciente) El glaciar se ocultaba de nuevo en el misterio) A esar de las esadas cargas, el tra"ecto de regreso se cubri! m.s de risa que el de ida) %odos los a6os, el invierno cambiaba el as ecto de la ruta, hasta el unto de obligar a quienes la recorr*an a e1 lorarla otra ve,) 'or suerte, el camino de ida al glaciar se tentrional, as* como el de regreso, "a eran conocidos) %odos estaban +ubilosos or el 01ito de la cacer*a- reinaba la ansiedad or volver a la Reuni!n de Verano) (adie arec*a abrumado or su carga, salvo A"la) A medida que avan,aban, los malos resagios que hab*a tenido en el via+e hacia el norte cobraron ma"or /uer,a aCn) Sin embargo, evit! hacer menci!n de su inquietud) El tallista estaba tan nervioso que le costaba contenerse) Su intranquilidad se basaba, rinci almente, en el constante inter0s que Vincavec demostraba rometida " llevaban la carne or A"la, aunque tambi0n e1 erimentaba vagamente algunos con/lictos m.s A"la segu*a siendo su ro/undos) 'ero

ara el 4est*n (u cial) Hasta

7ondalar arec*a haber ace tado dicha 5ni!n ", aunque ninguno de los dos hubiera dicho nada al res ecto, Ranec ercib*a que el rubio visitante se aliaba con 0l contra Vincavec) 'ara Ranec, el Jelandonii era hombre de admirables cualidades- entre ambos iba naciendo una es ecie de amistad) 2e cualquier modo, Ranec ensaba que la resencia de 7ondalar era una amena,a t.cita ara su 5ni!n con A"la " od*a re resentar un obst.culo entre 0l " la /elicidad total- se sentir*a aliviado cuando, or /in, em rendiera su via+e) A"la no sent*a la menor im aciencia or que llegara el d*a de la #eremonia de la 5ni!n, aun sabiendo cu.nto la amaba Ranec " convencida como estaba de que odr*a ser /eli, con 0l) La idea de tener un beb0 como %ricie la llenaba de lacer) En su /uero interno A"la estaba convencida de que Ralev era hi+o de Ranec " no el roducto de es *ritus me,clados) Estaba segura de que hab*a introducido al ni6o en el vientre de %ricie con su esencia al com artir 'laceres con ella) Aquella +oven elirro+a le ins iraba sim at*a " algo de l.stima) 2ecidi! que no le molestar*a com artir a Ranec " su hogar con ella " Ralev, si la muchacha as* lo deseaba) S!lo en la m.s oscura ro/undidad de la noche admit*a, ara sus adentros, que tal ve, no la hiciera nada /eli, com artir el hogar con Ranec) En general, durante el via+e al norte hab*a evitado dormir con 0l, salvo en contadas ocasiones en que arec*a ansioso or tenerla cerca de 0l, no tanto or deseo /*sico como or estar seguro) En el tra"ecto de regreso se sinti! inca a, de com artir

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678 'laceres con el escultor) S!lo od*a ensar en 7ondalar) Las mismas reguntas volv*an a la mente una " otra ve,, sin llegar a soluci!n alguna) #uando recordaba la angustia re/le+ada en los o+os de 7ondalar, el d*a en que el mamut estuvo a unto de matarla, se reguntaba si aCn la amar*a) 2e ser as*, no entend*a que se hubiera mostrado tan distante aquel invierno) P'or qu0 hab*a de+ado de buscar 'laceres con ellaQ P'or qu0 hab*a abandonado el Hogar del MamutQ Rememor! aquel d*a en las este as, cuando 0l cabalg! or rimera ve, en #orredor) Al ensar en el /ren0tico ardor con que 0l la hi,o su"a, " en su consciente " .vida ace taci!n, le era im osible conciliar el sue6o de tanto como deseaba a 7ondalar) 'or desgracia el recuerdo quedaba em a6ado recha,o del hombre, as* como or sus ro ios sentimientos de ena " con/usi!n) 2es u0s de una +ornada es ecialmente larga " una cena tard*a, A"la /ue de los rimeros que se encaminaron hacia la tienda de cam a6a) Hab*a recha,ado con una sonrisa la es eran,ada invitaci!n de Ranec a com artir su cama, argu"endo que estaba mu" cansada) Su desilusi!n le ins ir! remordimientos, ero estaba realmente cansada e insegura con res ecto a sus ro ios sentimientos) Antes de entrar en la tienda hab*a visto a 7ondalar cerca de los caballos) Ml se hab*a dado la vuelta " ella lo observaba, /ascinada sin de reconocerle s!lo retenderlo or su /igura, la /orma en que se mov*a o ermanec*a en ie) Le conoc*a tan bien, que se cre*a ca a, or su sombra) Luego se dio cuenta de que su cuer o hab*a or 0l, que dio un aso en su res ondido al del hombre, tambi0n sin ro on0rselo) Su res iraci!n se hi,o m.s r. ida, " su rostro enro+eci!- se sent*a atra*da de tal /orma direcci!n) ?'ero no servir*a de nada B ens!B) Si me acerco a hablarle, ondr. alguna e1cusa " se ale+ar. ara charlar con cualquier otra ersona)@ A"la entr! en la tienda, todav*a agitada or las sensaciones que acababa de e1 erimentar, " se ,ambull! en su cama) Sin embargo, no udo dormir) 2aba vueltas " m.s vueltas en su lecho, tratando de ignorar sus ansias or 7ondalar) PQu0 le estaba ocurriendoQ Si 0l no la quer*a, P or qu0 lo deseaba ella tantoQ PY or qu0 7ondalar la miraba de aquel modo algunas veces) P'or qu0 la hab*a deseado tanto aquel d*a en la este aQ Entonces ens! algo que la hi,o /runcir el ce6o) %al ve, se sent*a atra*do or ella sin realmente quererlo) 'ens.ndolo bien, eso arec*a tener sentido) La evitaba orque no quer*a quererla) El rubor le subi! a las me+illas, ero esta ve, era m.s bien or des echo) Vistas las cosas as*, todo se aclaraba, sus huidas " sus des lantes) PSer*a tal ve, orque estaba or el

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679 de/endi0ndose contra el deseo que des ertaba en 0lQ Re/le1ionando en todos sus intentos de acercarse a 0l, de hablarle, de com renderle, mientras que 0l no ensaba m.s que en rehuirla, se sinti! humillada " lleg! a la conclusi!n de que no la amaba) ?(o me ama como Ranec) 7ondalar retend*a que me amaba " hablaba de llevarme con 0l cuando est.bamos en el valle, ero nunca me ha ro uesto la 5ni!n) (unca ha dicho que quer*a com artir su hogar conmigo " +am.s me ha edido que le diera hi+os) @P'or qu0 sigo interes.ndome or 0l cuando 0l se burla de m*Q@, se regunt!, con los o+os inundados de l.grimas) Se sorbi! las l.grimas " se lim i! los o+os con el dorso de la mano- tanto ensar en 0l, tanto desearle, cuando 0l s!lo buscaba olvidarla))) ?Bueno, Ranec me quiere B ens!B, " 0l tambi0n sabe darme buenos 'laceres) Es mu" bueno " quiere com artir su hogar conmigo, a esar de que "o no so" buena con 0l, " hace bonitos beb0s, or lo menos el de %ricie lo es) #reo que deber*a em e,ar a ser m.s com laciente con Ranec " olvidarme de 7ondalar)@ 'ero mientras estas re/le1iones des/ilaban or su mente, volvieron a brotar las l.grimas, sin que udiera re rimirlas) 'ero or m.s que le diera vueltas al asunto, no od*a negar la evidencia> ?S*, Ranec es bueno conmigo, ero no es 7ondalar) Y "o amo a 7ondalar@) ACn estaba des ierta cuando los dem.s comen,aron a entrar en la tienda) Vio que 7ondalar se deten*a en la entrada " miraba hacia ella, vacilando) Le sostuvo la mirada un instante, ero acab! or al,ar el ment!n " a artar la vista) En aquel momento entr! Ranec) Ella se incor or!, sonriente) B P(o te acostaste m.s tem rano orque estabas cansadaQ Bse e1tra6! 0l) B Eso ens0, ero no od*a dormir) %al ve, necesite com artir tus ieles, des u0s de todo) La sonrisa de Ranec habr*a odido rivali,ar con el sol, si hubiera estado en el cielo) BMenos mal que, cuando esto" cansado, no ha" nada que ieles ara desatarse las botas) 'ero A"la not! que 7ondalar no sonre*a) Hab*a cerrado los o+os, sin que ello disimulara su mueca de dolor ni el gesto de derrota con que se dirigi! hacia sus ieles de dormir) 2e ronto gir! en redondo " sali! reci itadamente) Ranec " %alut intercambiaron una mirada, e inmediatamente el hombre moreno se volvi! hacia A"la) ueda mantenerme des ierto Bcoment! %alut, con una sonrisa bonachona, mientras se sentaba en sus

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680 Al llegar a la ,ona antanosa decidieron buscar un desv*o) Llevaban demasiado eso ara cru,arla tan /atigosamente como la ve, anterior) %ras consultar el itinerario del a6o anterior, grabado en una laca de mar/il, decidieron cambiar de rumbo a la ma6ana siguiente) %alut estaba seguro de que el camino m.s largo llevar*a el mismo tiem o, aunque le cost! convencer a Ranec, que no estaba dis uesto a tolerar demoras) Esa noche, A"la se sinti! es ecialmente nerviosa) %ambi0n los caballos hab*an estado inquietos todo el d*a- ni siquiera el ce illado " las caricias sirvieron las este as abiertas, tratando de rela+arse) Vio una bandada de erdices blancas " levant! la mano hacia su honda, ero la hab*a olvidado) 2e ronto, sin motivo a arente, las aves levantaron el vuelo, como ausadamente siguiendo la corriente de aire) im ulsadas or el .nico) 5n .guila dorada a areci! or el hori,onte) #on un am lio ero lento batir de alas, se acercaba Alcan,! a la bandada, que volaba a menor altura, " se lan,! en icado) Su+et! a una de las aves " la estrangul! entre sus /uertes garras) A"la, estremecida, volvi! de risa al cam amento) 'ermaneci! levantada hasta tarde, conversando con unos " otros " tratando de distraerse, ero no lo consigui!) #uando se acost!, el sue6o tard! en venir- tuvo esadillas inquietantes " se des ert! varias veces) #erca del amanecer se encontr! com letamente desvelada) Entonces se desli,! /uera de la tienda " encendi! /uego ara hervir agua) Mientras que el cielo gris.ceo se iba aclarando lentamente, A"la bebi! su in/usi!n matinal " se qued! mirando distra*damente una /lor, con la corola seca, que surg*a en una ramita cerca del /uego) Sobre el hogar se hab*a de+ado, endiente de tres lan,as, un cuarto de mamut a medio consumir, /uera del alcance de los animales merodeadores) Saliendo de su ensimismamiento, reconoci! al /in la /lor de la ,anahoria silvestre) Sobre un mont!n de madera locali,! una rama rota con una unta aceradautili,.ndola como un alo de cavar, ahond! la tierra unos cent*metros, ara liberar las ra*ces de la lanta) Vio tambi0n otras lantas con /lores " mientras las desenterraba, tro e,! con una cardencha, sabrosa " +ugosa una ve, des o+ada de las es inas) 7unto a las cardenchas hab*a un gran edo de lobo todav*a blanco " /resco como es erando que alguien lo ara calmarles) Algo iba a cambiar) Ella no sab*a que, ero lo resent*a) Ech! a andar or

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681 cogiera en medio de eque6os lirios con tiernos " cru+ientes brotes) #uando los ca,adores se levantaron les estaba es erando una so a de cereales hirviendo lentamente) B NEs estu endaO B onder! %alut, sirvi0ndose una segunda raci!n con un cuchar!n de mar/ilB) P#!mo se te ocurri! re arar un desa"uno tan deliciosoQ B(o od*a dormir) He salido a tomar el aire " he encontrado todas estas cosas que estaban es erando a que alguien las cociera) Eso me a"ud! a no ensar en))) algunas cosas) BYo he dormido como un oso en invierno Bdi+o %alut) Luego la estudi! con m.s atenci!n, lamentando que (e,,ie no estuviera all*B) P%e sacudi! la cabe,a) B(o, no es eso) Me siento))) e1tra6a) %ambi0n los caballos #orredor se resiste a obedecer " <hinne" est. nerviosa))) 2e ronto, A"la de+! caer su ta,a " cru,! los bra,os contra el echo, como ara rotegerse) Sus o+os, horrori,ados, estaban /i+os en el cielo del sudeste) B N%alutO NMiraO PQu0 es esoQ 5na columna de humo oscuro se elevaba a lo le+os, cubriendo el cielo con enormes nubes negras) B(o s0 Breconoci! el +e/e, asustado como ella) BYo tam oco esto" seguro Bla vo, del cham.n tatuado les hi,o volverseB) 'roviene de las monta6as del sudeste) BVincavec luchaba or mantener la com ostura, ues no era correcto que demostrara sus temores, ero le resultaba di/*cilB) Sin duda es una se6al de la Madre) A"la estaba segura de que la tierra deb*a estar su/riendo una terrible conmoci!n ara vomitar de aquel modo, con tanta /uer,a) La columna de humo gris ten*a que ser incre*blemente grande ara que se viera de aquel tama6o a tanta distancia, " la gigantesca nube, arremolinada con /uria, segu*a aumentando) Los vientos altos comen,aban a em u+arla hacia el oeste) B Es la leche de los 'echos de 2oni Bdi+o 7ondalar, con m.s indi/erencia de la que sent*a, em leando un t0rmino de su ro io idioma) %odos hab*an salido "a de las tiendas ara observar aquella aterrori,ante eru ci!n " la nube de ceni,as volc.nicas) B PQu0))) qu0 signi/ica eso que has dichoQ B regunt! %alut) resienten algo) reocu a algo, A"laQ) Ella

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682 B Es el nombre de una monta6a, una monta6a que vomita) #uando era eque6o vi una) La llamamos ?'echos de la Madre@) El vie+o Jelandonii nos cont! una le"enda al res ecto) La que "o vi estaba mu" le+os, en las tierras altas del medio) M.s tarde, un via+ero que hab*a estado cerca nos cont! lo que hab*a resenciado) Era un relato mu" interesante, ero 0l estaba verde de miedo) 'rimero hubo eque6os terremotosdes u0s, la cima de la monta6a salt! or los aires) 2es idi! un chorro grande, como 0ste, " /orm! una nube negra que llen! el cielo) (o es ro iamente una nube como todas- es olvo de ceni,a) Msta Bse6al! la enorme nube negra que se desli,aba hacia el oesteB arece estar ale+.ndose) &+al. no cambie el viento) Esa ceni,a, cuando se osa, lo cubre todo, a veces con una ca a mu" es esa) B2ebe de estar mu" le+os Bcoment! BrecieB) 2esde aqu* no se divisan siquiera las monta6as, " no se o"en ruidos ni se estremece la tierra) S!lo vemos ese enorme horno " esa inmensa nube oscura) B :racias a eso, aunque la ceni,a caiga, tal ve, no sea tan grave) Estamos bastante le+os Bdi+o Mamut) B PHas dicho que hubo terremotosQ Los terremotos siem re son una se6al de la Madre) Esto tambi0n ha de serlo) Los Mamuti tendr.n que meditar sobre lo que hemos visto " hallar su signi/icado Bdi+o Vincavec, or no arecer menos que el e1tran+ero) A"la no o"! gran cosa, a arte de la alabra ?terremoto@) (o hab*a nada a lo que temiera tanto) Hab*a erdido a su /amilia a los cinco a6os, or una violenta sacudida de la corte,a terrestre- otro terremoto hab*a matado a #reb, cuando Broud la estaba e1 ulsando del #lan) Los temblores de tierra siem re /ueron de s* misma) Y en ese momento, or el rabillo del o+o, detect! un movimiento /amiliar) 5n segundo des u0s, una bola de elo gris salt! hacia ella, a o".ndole en el echo dos atas mo+adas " embarradas) 5na lengua .s era le lami! la barbilla) B NLoboO NLoboO PQu0 haces aqu*Q Bdi+o, rasc.ndole el cuello) 2e interrum i! sobrecogida de es antoB) N&h, noO NEs buscarme inmediatamenteO B2e+a aqu* las angarillas " la carga de los caballos Baconse+! %a)lutB) Ya volver.s a buscarlos m.s tarde) ronto se artir or R"dagO NLobo ha venido a resagio de 0rdidas devastadoras " cambios desgarradores en su vida) A enas logr! mantener el dominio

ara que vuelva +unto a R"dagO %engo que irme, N2ebo

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683 En los o+os del +e/e del #am amento del Le!n, era evidente el dolor) R"dag era hi+o de su hogar, tanto como los otros hi+os de (e,,ie, " %alut le quer*a mucho) 2e no haber sido or su cor ulencia, A"la le habr*a o/recido #orredor ara que la acom a6ara) #orri! a la tienda ara vestirse " all* encontr! a Ranec) B Es R"dag Bdi+o) B Lo s0) Acabo de o*rte) 2e+a que te a"ude) 'ondr0 en tu mochila un comida " agua) P(ecesitar.s tus ieles de dormirQ Las tallista, mientras ella se ataba las botas) B &h, Ranec, Pc!mo uedo agradecerte tanta bondadQ B regunt! A"la) B Es hermano m*o, A"la) N'or su uestoO Ranec tambi0n quiere a R"dag) B2iscul a) La cabe,a no me /unciona bien) PQuieres venir conmigo a caballoQ 'ens0 ro on0rselo a %alut, ero es demasiado grande ara montar a #orredor) %C, en cambio, odr*as) B PYoQ PSentarme en un caballoQ N7am.sO Be1clam! Ranec, sobresaltado, retrocediendo un aso) A"la /runci! el ce6o) (o sab*a que los caballos le aterrori,aran hasta ese e1tremo, ero en aquel momento record! que nunca se hab*a interesado regunt! or qu0) B(o tengo la menor idea de c!mo dirigirle "))) #reo que me caer*a, A"la) 'ara ti es normal montar a caballo, es una de las cosas botes) B'ero alguien tendr. que acom a6arla) (o uede volver sola) Bobserv! %alut, que se hab*a acercado a la entrada de la tienda) B(o volver. sola Bdi+o 7ondalar, que estaba vestido con su atuendo de via+e, de ie +unto a <hinne"- llevaba a #orredor cogido de la rienda) A"la e1hal! un gran sus iro de alivio, ero, acto seguido, /runci! el ce6o) P'or qu0 quer*a acom a6arla, si no deseaba estar a solas con ella, si hasta se burlaba de ellaQ Se alegraba de que /uera con ella, ero +am.s lo con/esar*a) Ya se hab*a humillado demasiadas veces) or las que me gustas, ero "o no montar0 +am.s a lomos de un caballo, re/iero mis dos ies) (i siquiera me gustan los or montar, " se oco de ondr0 tambi0n B ro uso el

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684 Mientras ataba al lomo de <hinne" los cestos laterales, not! que Lobo estaba bebiendo agua en el cuenco de Ranec) El hombre moreno le hab*a medio lato de carne) B :racias or darle de comer, Ranec Bdi+o) BEl hecho de que no quiera montar a caballo no signi/ica que no))) me gusten los animales, A"la BBdi+o el tallista, sinti0ndose avergon,ado or haberle revelado su temor a los caballos) Ella asinti! con una sonrisa) B(os volveremos a ver en el #am amento del Lobo Bdi+o) Se des idieron con un abra,o " un beso, que A"la consider! en e1ceso a asionado) Luego bes! tambi0n a %alut " a Brecie) 2es u0s de ro,ar su me+illa contra la de Vincavec, mont! en la "egua) El lobo se uso inmediatamente a su lado) B Es ero que Lobo no est0 demasiado e1hausto ara volver corriendo Bcoment! la muchacha) B Si se cansa uedes subirle a la "egua Bobserv! 7ondalar, que trataba de mantener quieto al nervioso otro) B %ienes ra,!n) (o lo hab*a ensado) B #uida de ella, 7ondalar Bsu lic! RanecB) #uando est. 5ni!n) B La cuidar0, Ranec, no te reocu es) Ser. una mu+er sana " salva la que lleves a tu hogar B/ue la res uesta de 7ondalar) A"la ase! la mirada de uno a otro) Estaban dici0ndose mucho m.s de lo que e1 resaban las alabras) #abalgaron a buen ritmo hasta el mediod*a- s!lo entonces se detuvieron a comer arte de lo que llevaban) A"la estaba tan reocu ada or R"dag que habr*a re/erido seguir adelante, ero los caballos necesitaban esa ausa) Se regunt! si no habr*a sido el ro io R"dag quien hab*a enviado a Lobo en su busca) Era la m.s robable) A cualquier otra ersona se le habr*a ocurrido enviar un mensa+ero) S!lo R"dag od*a com render que Lobo ten*a la inteligencia su/iciente ara ca tar el mensa+e " seguir el rastro de A"la hasta encontrarla) 'ero R"dag no la habr*a hecho de no e1istir una e1trema urgencia) reocu ada or otra ersona se olvida de ensar en s* misma) Quiero que llegue bien a la #eremonia de la uesto tambi0n

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685 La eru ci!n volc.nica hacia el sudeste la ten*a asustada) El gran chorro lan,ado hacia el cielo hab*a cesado, ero la nube aCn estaba all*, e1tendi0ndose) El temor a las convulsiones de la tierra estaba tan arraigado en ella, era tan ro/undo, que la manten*a en un ligero estado de conmoci!n) S!lo el agudo temor mantener el dominio de s* misma) 'ero, a esar de sus temores, sus miedos " sus angustias, no de+aba de advertir la resencia de 7ondalar) Estaba descubriendo de nuevo el lacer de estar en su com a6*a) NHab*a so6ado tantas veces que cabalgaba al lado de 7ondalar, escoltada or LoboO Mientras descansaban le observ! subre ticiamente, con aquella es ecial habilidad de las mu+eres del #lan ara hacerse invisibles, ara ver sin ser vistas) Su mera resencia le ins iraba un c.lido deseo de echarse en sus bra,os) 'ero su reciente inter retaci!n del ine1 licable com ortamiento de 7ondalar " su reciente humillaci!n, al com render que le hab*a estado buscando sin ser deseada, le im ed*a demostrar su inter0s) Si 0l no la deseaba, tam oco ella a 0l, o conociera sus sentimientos) 7ondalar tambi0n la estaba observando) Buscaba un modo de hablar con ella, de decirle la mucho que la amaba, de reconquistarla) Sin embargo, el +oven arec*a evitarla- le era im osible sor render su mirada) Sin duda estaba a/ligida or R"dag 90l mismo tem*a lo eor;, " era re/erible no molestarla) (o era un buen momento ara sacar a relucir sus sentimientos ersonales ", des u0s de tanto tiem o, ni siquiera sab*a c!mo em e,ar) Mientras cabalgaban, tuvo salva+es visiones de no detenerse en el #am amento del Lobo, de continuar con ella qui,. hasta estar de vuelta entre los su"os) Sab*a, no obstante, que eso era im osible) R"dag la necesitaba, ", or otro lado, estaba rometida a Ranec) $ban a unirse) P'or qu0 iba a querer acom a6arleQ (o descansaron mucho tiem o) En cuanto A"la consider! que los caballos estaban en condiciones, volvieron a montar) A enas hab*an avan,ado cuando vieron que se a ro1imaba un hombre, que les hi,o se6as desde le+os) Al acercarse descubrieron que se trataba de Ludeg, el mensa+ero que les hab*a in/ormado sobre la nueva sede de la Reuni!n de Verano) B NA"laO NA ti te buscoO (e,,ie me envi! or ti) Lamento que sean malas noticias) R"dag est. mu" en/ermo) BLudeg mir! en derredorB) P2!nde est.n los dem.sQ BVienen detr.s) (os adelantamos en cuanto lo su imos Bdi+o A"la) B'ero, Pc!mo os enterasteisQ So" el Cnico mensa+ero enviado) or la menos no ermitir*a que or R"dag la a"udaba a

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686 B(o Bdi+o 7ondalarB) Eres el Cnico mensa+ero humano enviado) 'ero los lobos corren m.s de risa) OS!lo entonces vio Ludeg al +oven lobo) B Ml no /ue a ca,ar con vosotros) P#!mo es que est. aqu*Q B #reo que le envi! R"dag Bdi+o A"laB) (os encontr! al otro lado de los antanos) B'or suerte Bcom let! 7ondalarB) %e habr*a costado dar con los ca,adores, ues han decidido volver rodeando el antano) Es m.s /.cil, con tanta carga) B #on que encontrasteis mamuts) Me alegro- eso har. /elices a todos) BLudeg mir! a A"laB) Ser. me+or que os a resur0is) Es una suerte que est0is tan cerca) A"la sinti! que el rostro se le quedaba sin sangre) B PQuieres volver a caballo, LudegQ B regunt! 7ondalar, antes de reanudar la marchaB 'odemos montar +untos) B(o) Eso os retrasar*a) Ya me he ahorrado un largo via+e " no me im orta volver a ie) A"la uso a <hinne" al galo e hasta el #am amento del Lobo) 2esmont! de un salto " entr! en la tienda antes de que nadie hubiera advertido su regreso) B NA"la, "a estas aqu*O Be1clam! (e,,ieB) Menos mal que has llegado a tiem o) %em*a que muriera antes) Ludeg debe haber corrido mucho) B(o ha sido Ludeg quien nos ha encontrado, sino Lobo Be1 lic! A"la, mientras se liberaba de su abrigo ara correr a la cama de R"dag) %uvo que cerrar los o+os un instante ara su erar su im resi!n) Las a retadas .lido, grandes c*rculos oscuros mand*bulas del en/ermo, as* como sus tensas /acciones, le revelaron, me+or que las alabras, lo terrible de su su/rimiento) Estaba rodeaban sus o+os- los !mulos " la /rente sobresal*an en /uertes .ngulos) #ada aliento era un es/uer,o que le causaba m.s dolor) A"la mir! a (e,,ie, que estaba de ie +unto a la cama) B PQu0 ha asado, (e,,ieQ B regunt!, luchando or contener las l.grimas ante el estado del ni6o) B &+al. lo su iera) Estaba bien, " de ronto le atac! ese dolor) %rat0 de hacer todo lo que me ense6aste " le di el remedio) 2e nada sirvi!) A"la sinti! un leve contacto en el bra,o) BMe alegro de que ha"as venido Be1 res! R"dag)

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687 B P2!nde hab*a visto, en el asado, aquel es/uer,o or hacer gestos con un

cuer o demasiado d0bil ara moverseQ ?$,a) As* estaba cuando muri!@, ens! A"la) En aquella ocasi!n acababa de regresar tras un largo via+e, " una rolongada estancia en la Reuni!n del #lan- ero ahora s!lo se hab*a ausentado ara ca,ar mamuts) PQu0 le hab*a asado a R"dagQ P#!mo hab*a odido en/ermar as*Q P& acaso era algo que se hab*a estado gestando lentamenteQ B %C enviaste a Lobo a buscarme, PverdadQ B regunt!) B Sab*a 0l encontrarte Bdi+o el ni6oB) Lobo inteligente) #err! entonces los o+os, e1hausto) A"la tuvo que a artar la vista) Era enoso resenciar el es/uer,o que hac*a ara res irar) B P#u.ndo tomaste tu remedio or Cltima ve,Q B regunt!, al verle abrir de nuevo los o+os) B(o sirve) BR"dag mene! levemente la cabe,aB) (ada sirve) B P#!mo que nada sirveQ %C no sabes de eso) La curandera so" "o, con/*a en m* Bre lic! ella, con vo, /irme) B(o, A"la) Yo s0 Binsisti! el ni6o) BBueno, vo" a e1aminarte) 'ero antes vo" a buscarte un remedio) El ni6o, al ver que se levantaba ara ale+arse, le toc! la mano) B(o te va"as BBconsigui! gesticular entre dos res iraciones que le arrancaron una ag!nica e1 resi!n) BPLobo aqu*Q B regunt! 0l, or /in) La muchacha emiti! un silbido) Alguien estaba /uera de la tienda, atento a im edir que el animal entrara, ero de ronto le /ue im osible retenerlo) Lobo a areci! de un brinco " salt! sobre la cama, tratando de lamer la cara de R"dag) El ni6o sonri!, " a la +oven le result! casi inso ortable ver aquella sonrisa en un rostro que era del #lan, " a la ve, tan caracter*stico de R"dag) #omo el travieso lobe,no od*a agotar aCn m.s al en/ermo, ella le oblig! a ba+ar) B Env*o Lobo) Quiero A"la Bindic! R"dag, otra ve,B) Quiero))) 'arec*a no conocer el signo corres ondiente a la alabra) B PQu0 es lo que quieres, R"dagQ Ble alent! A"la) B %rat! de dec*rmelo Bintervino (e,,ieB, ero no com rend* nada) Es ero que tC lo entiendas) 'arece tener mucha im ortancia ara 0l) El ni6o cerr! los o+os, arrugando la /rente, " A"la tuvo la sensaci!n de que intentaba recordar algo)

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688 B2urc suerte) Ml))) ra*ces) A"la, quiero))) mogBur ) Se estaba es/or,ando demasiado, ero lo Cnico que A"la od*a hacer era intentar com renderle) B PMogBurQ BEl gesto era silenciosoB) P%e re/ieres a un hombre del mundo de los es *ritusQ Bagreg! en vo, alta) R"dag asinti!, alentado, ero la e1 resi!n del rostro de (e,,ie era inescrutable) B PEra eso lo que trataba de decirQ B regunt!) B S*, creo que s* Bdi+o A"laB) P%e a"uda algoQ (e,,ie hi,o un gesto de desaliento- des u0s un ra"o de c!lera brill! en sus o+os) BYa ves lo que quiere))) (o quiere ser un animal- desea ir al mundo de los es *ritus) Que lo entierren))) como a un ser humano) R"dag asent*a ara demostrar su acuerdo B'or su uesto Bmani/est! A"la, er le+aB) Es un ser humano) B(o, no lo es) (unca /ue considerado como un Mamutoi) Ellos no lo ace tar.n) 2ec*an que era un animal Baclar! (e,,ie) B PEso signi/ica que no ser. enterradoQ PQue no uede transitar or el mundo de los es *ritusQ BLos o+os de A"la re/ulg*an de iraB) PQui0n ha decidido seme+ante cosaQ B El Hogar del Mamut) (o lo ermitir.n) BBueno, Pacaso no so" "o hi+a del Hogar del MamutQ NY lo autori,oO B(o servir. de nada) %ambi0n Mamut lo har*a) 'ero el Hogar del Mamut tiene que estar de acuerdo, " no es as*) R"dag hab*a estado escuchando, lleno de es eran,a, ero en esos momentos su ilusi!n se desvanec*a) A"la vio su e1 resi!n, su desencanto, " se en/ureci! como nunca) BEl Hogar del Mamut uede reservarse su o ini!n) (o es a ellos a quienes les corres onde decidir si alguien es humano o no) R"dag es una ersona, lo quieran ellos o no) Lo mismo que mi hi+o) Que el Hogar del Mamut se trague su entierro) A 0l no le hace /alta) #uando llegue el momento lo har0 "o, a la manera del #lan, como hice con #reb, el MogBur) NR"dag caminar. Mamut lo que quieraO (e,,ie ech! un vista,o al ni6o) Ahora arec*a rela+ado) (o, m.s bien en a,) La tensi!n hab*a desa arecido) R"dag toc! a A"la en el bra,o) B(o so" animal Bgesticul!) or el mundo de los es *ritus, diga el Hogar del

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689 'arec*a querer decir algo m.s, " la muchacha es er!) 2e ronto vio que no hab*a sonido alguno, que el dolor que de/ormaba su rostro hab*a desa arecido en su Cltimo aliento) Ya no su/r*a) A"la, en cambio, s*) Al levantar la vista vio a 7ondalar, que hab*a estado all* desde el rinci io) Su rostro estaba tan alterado or el dolor como el de ella " el de (e,,ie) 2e ronto, los tres se abra,aron, tratando de consolarse mutuamente) En ese momento, alguien m.s e1 res! su dolor) 2esde el suelo ba+o la cama de R"dag, surgi! un gemido grave, rolongado en lamentos que se /ueron intensi/icando, hasta convertirse en el rimer aullido de Lobo, otente " sonoro) #uando se le acab! el aliento volvi! a em e,ar, aullando a la muerte en el tono /antasmag!rico " escalo/riante de todos los lobos) Varias ersonas se hab*an reunido delante de la tienda, ero dudaban en entrar) %ambi0n A"la, 7ondalar " (e,,ie de+aron de sollo,ar, " escucharon sobrecogidos el lamento del lobo) (adie odr*a haberse imaginado una eleg*a m.s at0tica) 2es u0s de haber secado sus l.grimas, A"la se sent!, inm!vil, +unto a aquel cuer ecito desmedrado) #on los o+os enro+ecidos, recordaba su vida en el #lan, a 2urc, a R"dag, que hab*a terminado or reem la,ar a 2urc) Le hab*an quitado a su hi+o, ero, gracias a R"dag, od*a imaginarse c!mo ir*a creciendo, a qui0n se arecer*a " c!mo ensar*a) #uando un arranque su"o de a/ecto la hac*a sonre*r, o cuando se quedaba sor rendida de su inteligencia, se imaginaba a 2urc con sus mismas cualidades, su misma com rensi!n) #on R"dag desa arec*a el v*nculo que todav*a la un*a a 2urc, " lloraba a sus dos hi+os) El dolor de (e,,ie no era menor, ero hab*a que atender a las necesidades de los vivos) Rugie tre ! a su rega,o, desilusionada amigo, su hermano "a no orque su com a6ero de +uegos, su udiera +ugar ni hacer se6ales con las manos) 2anug

sollo,aba, tendido cuan largo era en su cama, con la cabe,a escondida ba+o las cubiertas de iel) Alguien ten*a que salir ara comunicar la noticia a Latie) B PA"laQ NA"laO Bdi+o (e,,ie, or /inB) PQu0 debe hacerse ara enterrarle a la manera del #lanQ %enemos que re ararle) La muchacha tard! un momento en darse cuenta de que alguien le estaba hablando) #on el ce6o /runcido, centr! su atenci!n en (e,,ie) B PQu0Q

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690 B %enemos que re ararle ara el entierro Bre iti! (e,,ieB) P#!mo se haceQ (o s0 nada sobre las costumbres del #lan) (o, ninguno de los Mamutoi las conoc*a, mucho menos el Hogar del Mamut) A"la s* las conoc*a) Record! los entierros que hab*a visto durante su vida con el #lan " estudi! lo que se deb*a hacer or R"dag) Antes de se ultarle a la manera del #lan, era reciso introducirle en el #lan) 'ara eso hab*a que darle un nombre " un amuleto, con un tro,o de ocre ro+o) 2e ronto, A"la se levant! reci itadamente " sali!) 7ondalar /ue tras ella) B PAd!nde vasQ B Si queremos que R"dag sea del #lan, tengo que hacerle un amuleto) A"la atraves! el cam amento a grandes asos, atraves! el cam amento visiblemente /uriosa- as! +unto al Hogar del Mamut, sin echarle siquiera una mirada, encamin.ndose directamente hacia el sector donde se traba+aba el edernal) 7ondalar la segu*a- cre*a saber lo que la muchacha iba a hacer) Msta iedra " des e+! un sitio en donde traba+ar) Mientras comen,aba a dar /orma al edernal, a la manera del #lan, los artesanos Mamutoi com rendieron lo que se ro on*a " se agru aron discretamente ara observar su t0cnica) (adie quer*a irritarla m.s de lo que estaba, ero se trataba de una o ortunidad e1ce cional) En cierta ocasi!n, 7ondalar trat! de e1 licar las t0cnicas del #lan, cuando "a todos estaban al tanto de los antecedentes de A"la, ero su /ormaci!n era di/erente) (o arec*an tener el su/iciente dominio al em lear m0todos a+enos) $ncluso cuando ten*a 01ito, los Mamutoi ensaban que era gracias a su ericia, no or reali,ar un roceso desacostumbrado) A"la decidi! hacer dos herramientas> un cuchillo a/ilado " un un,!n, que llevar*a al #am amento de la Es ada6a ara re arar el amuleto) #onsigui! hacer un cuchillo utili,able, ero estaba tan acongo+ada " dolorida que le temblaban las manos) #uando trat! de dar /orma a la unta estrecha " a/ilada, se le hi,o eda,os- luego not! que estaba rodeada de observadores " eso la uso nerviosa) %uvo la sensaci!n de que los artesanos Mamutoi estaban dis uestos a +u,gar las t0cnicas del #lan, " que ella no las estaba em leando debidamente) Se encoleri,! aCn m.s or restarles atenci!n) idi! un n!dulo de edernal, que nadie tuvo .nimos de negarle) Mir! en derredor, encontr! una ma,a de

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691 En un segundo intento, la unta del un,!n volvi! a quebrarse) La /rustraci!n le llen! los o+os de l.grimas) Mientras intentaba en+ugarlas, vio a 7ondalar arrodillado /rente a ella) B PEs esto lo que quieres, A"laQ Ble regunt!, mostr.ndole el taladrador que ella hab*a hecho ara la ceremonia del 4estival de 'rimavera) B NEs una herramienta del #lanO P2e d!nde la sac)))Q NEs la que hice "oO B Lo s0) Aquel d*a volv* a buscarla) Es ero que no te moleste) A"la se sent*a sor rendida, intrigada " e1tra6amente com lacida) B(o, no me molesta) Me alegra) 'ero, P or qu0 la recu erasteQ B Quer*a))) estudiarla Bres ondi! 7ondalar) (o se decid*a a decirle que deseaba la herramienta como recuerdo su"o, cuando ens! en marcharse sin ella) (o quer*a irse sin ella) A"la llev! las herramientas al #am amento de la Es ada6a " idi! a (e,,ie un tro,o de cuero blando) La mu+er, des u0s de d.rselo, se qued! observando c!mo cos*a el bolso de cuero) B'arecen instrumentos toscos Bcoment!B, ero dan mu" buen resultado) P'ara qu0 es esa bolsitaQ B Es el amuleto de R"dag, igual que el que hice ara el 4estival de 'rimavera) %engo que meter en 0l un tro,o de ocre ro+o " dar un nombre a R"dag, como se hace en el #lan) 2eber*a llevar tambi0n un t!tem que le rote+a " le a"ude a encontrar su camino hacia el mundo de los es *ritus) BHi,o una ausa, con el ce6o /runcidoB) (o s0 qu0 es lo que hac*a #reb ara descubrir el t!tem de una ersona, ero acertaba siem re) %al ve, ueda com artir mi t!tem con R"dag) El Le!n #avernario es oderoso " a veces cuesta vivir con 0l, ero este ni6o su/ri! muchas ruebas duras) (ecesita un t!tem /uerte " rotector) B P'uedo a"udar en algoQ B regunt! (e,,ieB) PHa" que re ararle, vestirle)))Q B S*, "o tambi0n quiero a"udar Bdi+o Latie, que estaba de ie, ala entrada de la tienda, con %ulie) BY "o Bagreg! Mamut) Al levantar la vista, A"la vio que casi todos los miembros del #am amento del Le!n estaban all*, dis uestos a coo erar " es erando sus indicaciones) S!lo /altaban los ca,adores) Le invadi! un c.lido a/ecto hacia todos ellos, que hab*an ace tado a un

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692 hu0r/ano e1tra6o como si /uera uno de los su"os, " un +usticiero eno+o contra los del Hogar del Mamut, que no estaban dis uestos a concederle siquiera una se ultura) B En rimer lugar, alguien odr*a buscar un oco de ocre ro+o, como el que utili,a (e,,ie ara colorear el cuero, molerlo " me,clarlo con grasa, ara hacer un ungVento) Ha" que /rotarle todo el cuer o con eso) 2eber*a ser grasa de oso cavernario, ara que todo /uera correcto, ues el oso cavernario es sagrado ara el #lan) B(o tenemos grasa de oso cavernario Bse lament! %ornec) B'or aqu* no ha" muchos osos cavernarios Bagreg! Manuv) B P'or qu0 no grasa de mamut, A"laQ Bsugiri! MamutB) R"dag no era s!lo #lan> era me,clado) %en*a una arte de Mamutoi, " entre nosotros es sagrado el mamut) B S*, creo que odr*amos utili,arlo) Ml tambi0n era Mamutoi- no debemos olvidarlo) B PY ara vestirle, A"laQ B regunt! (e,,ieB) (i siquiera estren! la ro a nueva que le hice este a6o) La muchacha /runci! el ce6o " acab! or asentir B P'or qu0 noQ 2es u0s de colorearlo con ocre ro+o, como se hace en el #lan, se le odr*a vestir con sus me+ores ro as, como es costumbre entre los Mamutoi) S*, me arece una buena idea, (e,,ie) B(unca habr*a imaginado que tambi0n entre ellos /uera sagrado el ro+o ara los muertos Bcoment! 4rebec) BYo ni siquiera sab*a que se ultasen a sus muertos Ba6adi! #ro,ie) B'or lo visto, tam oco el Hogar del Mamut lo sab*a Bdi+o %ulieB) Se van a llevar una sor resa) A"la idi! a 2eegie uno de los cuencos de madera que le hab*a regalado or su ado ci!n, hecho al estilo del #lan, " me,cl! en 0l grasa de mamut con ocre ro+o, /ormando un ungVento coloreado) 2es u0s /ueron (e,,ie, #ro,ie " %ulie, las de ma"or edad entre las mu+eres del #am amento, quienes untaron con 0l el cuer o de R"dag " lo vistieron) A"la a art! con el dedo un oco de ungVento ara des u0s " uso un tro,o de ocre ro+o en el saquito que hab*a hecho) B PY ara el sudario, A"laQ B regunt! (e,,ie) B5n sudario) PQu0 es esoQ Bdi+o A"la)

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693 B(osotros usamos un cuero o una iel ara sacar el cad.ver- luego lo utili,amos ara envolverlo antes de de ositarlo en la tumba Be1 lic! la mu+er) A"la se di+o que, des u0s de vestir a R"dag tan suntuosamente, con todas sus alha+as, el entierro ser*a m.s Mamutoi que #lan) 'ero las tres mu+eres la miraban e1 ectantes) S*, tal ve, (e,,ie tuviera ra,!n> era reciso usar algo ara trans ortarle) 4i+! la vista en #ro,ie " de mucho tiem o) El manto de 2urc> el manto que hab*a usado ara llevarlo +unto a su echo, cuando era beb0, " sobre la cadera antes de que a rendiera a andar) Era lo Cnico que se hab*a llevado consigo, al abandonar el #lan, sin ningCn ro !sito determinado) Sin embargo Pcu.ntas noches, en su soledad, hab*a hallado en aquel manto un v*nculo con los seres que amabaQ P#u.ntas veces hab*a llorado abra,ada a 0lQ Era el Cnico recuerdo de su hi+o " no estaba segura de oder renunciar a 0l) 'ero, P or qu0 llevarlo consigo el resto de su vidaQ A"la not! que #ro,ie la miraba, " record! la ca a blanca que 0sta con/eccion! ara su hi+o) (o se hab*a des rendido de ella durante a6os, ara ella) (o obstante renunci! a aquella renda orque signi/icaba mucho or una buena ronto record! algo en lo que no ensaba desde hac*a

causa, roteger a #orredor) En lugar de llevar el manto de 2urc de un lado a otro, Pacaso no era m.s im ortante que R"dag /uera envuelto en algo que roced*a del #lan, cuando iba a ser enviado a caminar or el mundo de los es *ritusQ As* como la anciana hab*a renunciado al recuerdo de su hi+o, qui,. era "a hora de que ella renunciara a 2urc, agradeciendo, sim lemente, que 0l no /uera s!lo un recuerdo) B %engo algo ara envolverle Bdi+o) 4ue hasta su cama " sac!, de deba+o de un mont!n, un cuero legado) Lo a o"! contra su me+illa una ve, m.s " cerr! los o+os, llena de recuerdos) Luego se lo entreg! a la madre de R"dag) BAqu* tienes un sudario del #lan Bdi+o a (e,,ieB) 'ertenec*a a mi hi+o) Ahora roteger. a R"dag en el mundo de los es *ritus Y quiero darte las gracias, #ro,ie Bagreg!) B P'or qu0Q B'or todo lo que has hecho or m*, " or ense6arme que todas las madres deben renunciar, llegado el momento) B NHumm//O Breso l! la vie+a, tratando de mostrarse severa, ero sus o+os brillaban de emoci!n) (e,,ie cogi! el manto " cubri! con 0l a R"dag)

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694 'ara entonces "a hab*a oscurecido) A"la hab*a laneado e/ectuar una sim le

ceremonia dentro de la tienda, ero (e,,ie le idi! que es erara hasta el d*a siguiente " la llevara a cabo /uera) 2e este modo, demostrar*a a todos los resentes que R"dag era un ser humano) Adem.s, los ca,adores tendr*an as* un oco m.s de tiem o ara llegar) (adie quer*a que %alut " Ranec se erdieran los /unerales) 2e todos modos, no od*an es erar demasiado) Al d*a siguiente, "a avan,ada la ma6ana, sacaron el cuer o al e1terior " lo tendieron en el manto) #irculaba el rumor de que A"la iba a dirigir el /uneral de R"dag segCn la costumbre del #lan " muchos Mamutoi, curiosos, se hab*an reunido " estaban llegando otros) #uando A"la cogi! el eque6o cuenco de asta ro+a " el amuleto, ara convocar a los es *ritus tal como hab*a visto hacer siem re a #reb, se carne de mamut) Se hab*an turnado rodu+o una nueva conmoci!n) 'ara gran alivio de (e,,ie, acababan de llegar los ca,adores, con toda la ara tirar de los dos a are+os, " "a estaban laneando introducir ciertas modi/icaciones ara convertirlos en trineos que udieran ser arrastrados or los hombres con m.s /acilidad) La ceremonia /ue a la,ada hasta que la carne qued! almacenada- %alut " Ranec /ueron r. idamente uestos al corriente) La muerte de R"dag durante la Reuni!n de los Mamutoi lanteaba un duro dilema) Se le hab*a tratado de monstruo, de abominaci!n, de animal, " no se enterraba a los animales) Se almacenaba su carne) S!lo los humanos ten*an derecho a unos /unerales ", en general, no se tardaba mucho en darles se ultura) A esar de su negativa a celebrar unos /unerales ara R"dag, los Mamutoi sab*an que no era un animal) (o reverenciaban a los es *ritus de los cabe,as chatas como no lo hac*an tam oco con los es *ritus de los ciervos, los bisontes " los mamuts, ero nadie hab*a ensado almacenar el cuer o de R"dag al lado de un costillar de mamut) Lo que realmente encontraban monstruoso era su as ecto humano) La soluci!n ideada or A"la " el #am amento del Le!n su on*a un alivio ara todos) A"la subi! a un eque6o mont*culo ara reanudar la ceremonia, tratando de recordar los gestos que #reb hac*a en esa arte de la misma) (o conoc*a e1actamente su signi/icado, observaban lo que estaba haciendo) ues s!lo los a rend*an los mogBures, ero ten*a idea su/iciente como ara e1 licar al #am amento del Le!n " a quienes la

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695 BAhora esto" llamando a los es *ritus Bdi+oB) El Es *ritu del :ran &so #avernario, del Le!n #avernario, del Mamut, de todos los dem.s, " tambi0n a los es *ritus antiguos del Viento, de la (iebla " de la Lluvia) BAlarg! la mano hacia el eque6o cuencoB) Ahora vo" a darle un nombre " a convertirle en miembro del #lan) BHundi! el dedo en la asta ro+a " tra,! una l*nea vertical en el rostro del cad.ver, desde la /rente hasta la nari,) Luego se incor or!, diciendo con se6ales " a viva vo,> BEl nombre del ni6o es R"dag) Mientras se es/or,aba or recordar e1actamente los gestos " los movimientos correctos, su vo,, su e1 resi!n " su orte, hasta su e1tra6a ronunciaci!n, cobraron un magnetismo tal que mantuvo a la gente en vilo) La historia de su Llamamiento a los mamuts, desde lo alto del hielo, estaba circulando con celeridad) (adie dudaba de que aquella hi+a del Hogar del Mamut ten*a todo el derecho del mundo a celebrar aquella ceremonia " todas las dem.s, llevara o no el tatua+e de los Mamuti) BAhora ha recibido su nombre a la manera del #lan Be1 lic! A"laB, ero tambi0n necesita un t!tem ara que le a"ude a encontrar el camino hacia el mundo de los es *ritus) #omo no s0 cu.l es el su"o, com artir0 mi t!tem con 0l> el Es *ritu del Le!n #avernario) Es oderoso " rotector, ero R"dag lo merece) A continuaci!n de+! al descubierto la /laca ierna derecha del ni6o ", con la asta de ocre ro+o, tra,! cuatro l*neas aralelas en el muslo) Luego se irgui! ara anunciar, con vo, " ademanes> BEs *ritu del Le!n #avernario> el ni6o R"dag es uesto ba+o tu rotecci!n) BLe coloc! en el cuello un amuleto, atado a un cord!nB) R"dag "a tiene nombre " ha sido ace tado or el #lan Bdi+o, con la /erviente es eran,a de que as* /uera) A"la hab*a escogido un sitio, algo a artado del asentamiento, " el #am amento del Lobo hab*a dado su autori,aci!n al #am amento del Le!n ara que el ni6o /uera enterrado all*) (e,,ie amorta+! el eque6o cad.ver r*gido con el manto de 2urc) %alut lo al,! ara llevarle a su se ultura, sin avergon,arse de las l.grimas que derramaba al de ositar a R"dag en el ho"o, oco ro/undo) Los del #am amento del Le!n se concentraron en torno a la e1cavaci!n, mientras se colocaban diversos ob+etos +unto al cad.ver) (e,,ie le de+! a un lado algunos alimentos) Latie agreg! el silbato /avorito del ni6o) %ronie, la sarta de v0rtebras que 0l utili,aba ara entretener a los beb0s del #am amento del Le!n el invierno asado) A R"dag le encantaba cuidar a los beb0s- era una /orma de considerarse Ctil)

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696 A una se6al de A"la, todos los miembros del #am amento del Le!n recogieron una iedra " la de ositaron cuidadosamente sobre la silueta amorta+ada> era el comien,o de su tCmulo /unerario) S!lo entonces inici! A"la la ceremonia del entierro) (o intent! dar e1 licaciones, ues la /inalidad era evidente) Em leando las mismas se6ales que hab*a e+ecutado #reb en el /uneral de $,a " que ella hab*a re etido en honor del MogBur cuando se lo encontr! en la cueva derruida) E+ecut! tambi0n una dan,a gestual cu"os or*genes se erd*an en la noche de los tiem os " cu"a belle,a ma+estuosa sor rendi! a m.s de uno) (o utili,aba el lengua+e sim li/icado que hab*a ense6ado al #am amento del Le!n, sino el rico " com le+o idioma del #lan, que com rend*a movimientos " osturas del cuer o entero, lo que im licaba matices " sutile,as de signi/icado) Aunque muchos de los gestos eran esot0ricos 9la misma A"la ignoraba su sentido com leto;, algunos eran /amiliares ara el #am amento del Le!n, que de esa /orma udo com render su esencia> era el rito mediante el cual se /acilitaba a alguien el acceso al otro mundo) 'ara el resto de los Mamutoi, los movimientos de la muchacha ten*an la a ariencia de una dan,a sutil " e1 resiva) Evocaba en ellos, con su silenciosa gracia, el amor " la 0rdida, el dolor " la m*tica es eran,a del m.s all.) Entusiasmado, con las me+illas inundadas de l.grimas, como todos los miembros del #am amento del Le!n, 7ondalar contem laba la dan,a silenciosa recordando el d*a B que le arec*a "a tan le+anoB en que, all. en el valle, intent! e1 licar algo im ortante con aquella misma gracia) Ahora, aunque todav*a no com rend*a la naturale,a de aquella curiosa dan,a, resent*a que sus gestos ocultaban un sentido oculto) Ahora se sor rend*a igualmente de su belle,a del ritual) Se acord! de la ostura que A"la ado taba al comien,o de su encuentro, sentada en el suelo, con las iernas cru,adas, la cabe,a inclinada, en es era de que la tocara en el hombro) $ncluso cuando a rendi! a hablar- sigui! ado tando aquella ostura, que a 0l le incomodaba tanto m.s cuanto que se hab*a enterado de que se trataba de una costumbre del #lan) 'ero ella le hab*a e1 licado que no conoc*a otro medio de dar a entender lo que no od*a decir con alabras) Record!, sonriendo, que no hac*a mucho tiem o aCn no sab*a hablar) Ahora se e1 resaba correctamente en dos lenguas> el ,elandonii " el mamutoi) %res, si se contaba el lengua+e del #lan) $ncluso hab*a asada ignorancia " se estaba de+ando ganar or la

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697 a rendido algunas e1 resiones sungaea durante los ocos d*as que hab*an estado con ellos) #ontem lando el ritual del #lan, dominado or los recuerdos de sus amores en el valle, la deseaba m.s que nunca) 'ero al lado de A"la descubri! a Ranec, tan cautivado como 0l, " cada ve, que miraba a la +oven, no od*a evitar al hombre de iel oscura) 2esde su regreso, Ranec no se se araba de A"la " le daba claramente a entender a 7ondalar que segu*a siendo su 'rometida) 7ondalar hab*a tratado de hablar a A"la " e1 resarle su dolor or la muerte de R"dag, ero ella no se hab*a mostrado sensible a sus es/uer,os es eraba 0lQ 2e ronto, el sonar de un ritmo mon!tono " cadencioso hi,o que todas las cabe,as se volvieran) Marut, el tambor, hab*a ido en busca de su cr.neo de mamut a la casa de los mCsicos " lo estaba tocando all*) Era habitual que se tocara mCsica en los /unerales de los Mamutoi, ero los sonidos que ahora se o*an no eran los habituales) Se trataba de los ritmos e1tra6os " /ascinantes que A"la les hab*a ense6ado, tomados del #lan) 2e ronto, el barbado Manen comen,! a tocar en su /lauta los sim les tonos que ella hab*a silbado) La /lauta " el tambor se a+ustaban, de modo ine1 licable, a los movimientos de la dan,a ritual de A"la, enriquecidos or la dimensi!n evanescente de la mCsica misma) El ritmo estaba casi terminado, ero A"la decidi! re etirlo, "a que estaban tocando sonidos del #lan) En esta segunda o ortunidad, los mCsicos em e,aron a im rovisar) 2ada su e1 eriencia " su habilidad, convirtieron los sim les sonidos del #lan en otra cosa, que no era ni #lan ni Mamutoi, sino una me,cla de ambos) A"la no udo or menos de ensar que se trataba del acom a6amiento er/ecto ara el /uneral de un ni6o en quien se /und*an los dos ueblos) A"la inici! la Cltima re etici!n con los mCsicos) (o habr*a odido decir en qu0 momento em e,aron a correr sus l.grimas, ero ronto vio que no era la Cnica) Hab*a muchos o+os hCmedos, " no s!lo entre los del #am amento del Le!n) #uando terminaron, una densa nube oscura que ven*a a ro1im.ndose desde el sudeste comen,! a cubrir el cielo) Era la estaci!n de las tormentas, con gran a arato el0ctrico, or lo que varias ersonas /ueron en busca de re/ugio) 'ero lo que ca*a no era agua, sino un olvo ligero, mu" tenue al rinci io) Luego, la ceni,a volc.nica roveniente de la le+ana eru ci!n se /ue haciendo m.s densa) or consolarla) Ella estaba anegada de triste,a, Pqu0

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698 A"la ermaneci! de ie +unto al tCmulo /unerario de R"dag, de+ando que aquella ingr.vida ceni,a volc.nica /uera os.ndose sobre ella, cubri0ndole el elo " los hombros, adhiri0ndose a sus bra,os e incluso a sus esta6as, convirti0ndola en una /igura monocroma, de .lido gris amarillento) El /ino olvo lo cubri! todo> las iedras del tCmulo, la hierba " hasta el olvo ardusco del camino) %roncos " male,a adquirieron el mismo color) %ambi0n cubri! a los que estaban +unto a la tumba) As*, ara A"la todos comen,aron a arecer iguales) Las di/erencias desa arec*an ante oderes tan sobrecogedores como los movimientos de la tierra " de la muerte) UY B NEsto es terribleO Bse que+! %ronie, sacudiendo una iel de dormir desde el borde de un barranco, lo que rovoc! que se levantara una nube de ceni,aB) Llevo d*as " d*as lim iando, ero se mete en todas artes, en la comida, en el agua, en la ro a, en las camas) Es im osible librarse de ella) B Lo que necesitamos es una buena lluvia Bdi+o 2eegie, arro+ando el agua sucia con que hab*a lavado la tiendaB) & una buena nevada) As* se asentar*a todo) Msta es la rimera ve, que es ero con ganas el invierno) B(o me e1tra6a BBe1clam! %ronie, mir.ndola de sosla"o con una gran sonrisaB, ero es orque cuando llegue estar.s viviendo con Branag) 5na beat*/ica sonrisa trans/orm! la cara de 2eegie, al #eremonia (u cial) B(o lo vo" a negar Bdi+o) B PEs cierto que el Hogar del Mamut hablaba de retrasar la #eremonia (u cial or cul a de esta ceni,aQ B regunt! %ronie) B S*, " tambi0n los Ritos de la 4eminidad) 'ero todo el mundo se o uso Bres ondi! 2eegieB) S0 que Latie no quiere es erar, " "o tam oco) 'or /in dieron su con/ormidad) (o quieren des ertar m.s animosidad) Muchos /unerales de R"dag) B'ero algunos est.n de acuerdo con ellos Bcoment! 4ralie, que se acercaba con un cesto de ceni,as ara arro+arlas al abismoB) #ualquiera que hubiera sido su decisi!n, alguien habr*a estado en desacuerdo) B Su ongo que era reciso vivir con R"dag ara entenderlo Bdi+o %ronie) iensan que se equivocaron con los ensar en la inminente

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699 B(o esto" tan segura Bobserv! 2eegieB) Vivimos mucho tiem o con 0l, ero ara m* s!lo /ue verdaderamente humano desde que lleg! A"la) BA ro !sito de A"la, no creo que ella es ere el (u cial con tantas ansias como tC, 2eegie Bobserv! %ronieB) A veces ienso que le asa algo) P(o estar. en/ermaQ B(o lo creo Bdi+o 2eegieB) P'or qu0Q BActCa de un modo raro) Se est. re arando ero no ara unirse, ero no se la ve entusiasmada) Recibe much*simos regalos, one una e1 resi!n so6adora) B(o todo el mundo es era lo mismo de una uni!n Bcoment! 4ralie) B Ella amaba mucho a R"dag Bdi+o 2eegieB) Su/re tanto como (e,,ie) Si ese ni6o hubiera sido Mamutoi, robablemente habr*an a la,ado la #eremonia de la 5ni!n) BYo tambi0n echo mucho de menos a R"dag, que era tan bondadoso con Hartal Badmiti! %ronieB) %odos lo lamentamos de cora,!n, aunque el (o coment! que, desde un e1tra6a) (o hab*a a arentara ignorarle) Vio entonces que el Jelandonii sal*a de la tienda " se encaminaba hacia el centro del asentamiento) 'arec*a reocu ado) 7ondalar res ond*a con gestos de cabe,a a los saludos de la gente, sumido como estaba en sus ensamientos) PEra imaginaci!n su"a o A"la le rehu*aQ 2es u0s de tanto como 0l se hab*a es/or,ado or evitarla, ahora que deseaba estar a solas con ella le arec*a incre*ble que se mostrara esquiva) A esar de la 'romesa hecha a Ranec, en el /ondo estaba convencido de que le bastaba de+ar de evitarla ara que ella estuviera de nuevo a su dis osici!n) (o era recisamente que ella areciera ansiarlo, ero daba la im resi!n de que se de+ar*a convencer) Y ahora ella se reclu*a en s* misma) 7ondalar hab*a decidido a/rontarla directamente, ero le estaba resultando di/*cil encontrarse con ella en el momento " el lugar adecuados ara conversar) #uando vio a Latie avan,ar hacia 0l sonri! " se detuvo a observarla) La muchacha ten*a ahora un aso inde endiente, una sonrisa con/iada) ?#!mo ha cambiado@, ens!) Siem re le sor rend*a notar la alteraci!n rovocada or los 'rimeros Ritos) Latie "a no obrecito su/r*a tanto que, ara m* /ue un alivio) #reo que A"la est. alterada or otro motivo) rinci io, la uni!n de A"la con Ranec le resultaba ero la muchacha arec*a sentir or qu0 sacar a relucir el tema, arece /eli,) %endr*a que estar

como tC, 2eegie) #ada ve, que alguien menciona la alabra ?uni!n@, sonr*es " tu cara

inclinaci!n m.s honda hacia 7ondalar que hacia el escultor, aunque Cltimamente

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700 era una ni6a ni una muchachita nerviosa, llena de risitas tontas) Aunque todav*a era mu" +oven, caminaba con el orte seguro de la mu+er) BHola, 7ondalar Bsalud!, sonriente) BHola, Latie) 'areces /eli,) ?5na +ovencita encantadora@, ens! ara s*, mientras corres ond*a a su sonrisa, " sus o+os de+aron traslucir sus ensamientos) La muchacha res ondi! as irando oder moverme) Msta es mi rimera hondo, sus o+os se dilataron en res uesta a su invitaci!n inconsciente) B S*, so" mu" /eli,) Estaba harta de no tiem o que se acercaba) BBusco a A"la) PLa has vistoQ Latie se sinti! un tanto dece cionada " sus ir!) B S* Bdi+o, no obstante, con una sonrisa amistosaB est. cuidando al beb0 de %ricie) %ambi0n Mamut la busca) B(o los cul es a todos, A"la Bdi+o Mamut) Estaban sentados en la caliente resolana, a la sombra de un gran alisoB) Hubo algunos que se declararon en desacuerdo) Yo /ui uno de ellos) B'ero si no te re rocho nada, Mamut) En realidad no cul o a nadie) Es su ceguera lo que me saca de quicio) P'or qu0 les detestan tantoQ B Qui,. orque las similitudes les desconciertan, al mismo tiem o que se /i+an m.s en las di/erencias))) 2eber*as ir al Hogar del Mamut antes de ma6ana B rosigui!B) Es indis ensable que accedan a unirte) Sabes er/ectamente que eres la Cltima) B S*, su ongo que deber*a ir) B #on tu actitud dilatoria est.s dando es eran,as a Vincavec) Ho" ha vuelto a reguntarme si "o cre*a que estabas estudiando su o/recimiento) Me ha dicho que, si no quer*as rom er tu 'romesa, tratar*a de convencer a Ranec ara que le ace tara como com a6ero de are+a) Ese o/recimiento odr*a aumentar mucho tu 'recio (u cial " elevar*a el rango de los tres) PQu0 te arece, A"laQ PEstar*as dis uesta a ace tar a Vincavec +unto con RanecQ BYa en la cacer*a me habl! de eso) %engo que consultar a Ranec " reguntarle qu0 iensa Bre uso A"la) Mamut la not! mu" oco entusiasmada, tanto en un sentido como en otro) Era un mal momento ara una 5ni!n, dado lo intenso de su dolor, ero con tantos o ortunidad de asear un rato sola))) o con quien desee) PAd!nde vasQ B regunt! al

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701 o/recimientos " atenciones como se le estaban brindando resultaba di/*cil aconse+ar una es era) Al advertir en la muchacha una sCbita distracci!n, se volvi! ara ver a qui0n miraba) 7ondalar ven*a hacia ellos) A"la areci! nerviosa e hi,o un movimiento como si tuviera Mamut) B'or /in te encuentro, A"la) Quer*a hablar contigo) BAhora esto" ocu ada con Mamut) B Si quieres conversar con 7ondalar Bintervino el ancianoB "o he terminado) A"la ba+! la vista) Luego mir! al cham.n, evitando los o+os a/ligidos de 7ondalar) B #reo que no tenemos nada que decirnos, Mamut) 7ondalar se sinti! alidecer, aunque inmediatamente des u0s una oleada de calor encendi! su rostro) NElla le estaba esquivandoO N(i siquiera deseaba hablar con 0lO B Eh))) bueno))) eh))) "o))) Lamento haberte molestado) Retrocedi! " se ale+! a toda risa, como si buscara un sitio en donde esconderse) Mamut observ! atentamente a la muchacha) Segu*a a 7ondalar con la vista, m.s a/ligida aun que 0l) El cham.n sacudi! la cabe,a, #am amento del Le!n sin decir una alabra) #uando se acercaban al #am amento, (e,,ie " %ulie les salieron al encuentro) La muerte de R"dag hab*a sido enosa ara su madre ado tiva) %an s!lo el d*a anterior, al entregar a A"la lo que sobraba de sus remedios, ambas hab*an llorado +untas) (e,,ie no quer*a guardarlos como un sim le recuerdo, ero no estaba segura de oder tirarlos) Y la muchacha com rendi! entonces que una ve, que R"dag hab*a desa arecido, (e,,ie no ten*a la necesidad de su a"uda) B %e est.bamos buscando, A"la BBdi+o %ulie) 'arec*a satis/echa de s* misma, como quien ha estado re arando una gran sor resa, cosa rara en la cor ulenta +e/a) Las dos mu+eres des legaron algo que llevaban, cuidadosamente doblado) Los o+os de A"la se abrieron como latos, mientras las dos intercambiaron una sonrisa de com licidad) B %odas las 'rometidas necesitan una tCnica nueva Bdeclar! %ulieB) Habitualmente la cose la madre del hombre, ero me ha encantado a"udar a (e,,ie) ero la acom a6! hacia el risa or retirarse, ero no od*a cortar tan de gol e su conversaci!n con

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702 Era una renda asombrosa, de cuero amarillo dorado, e1quisitamente decoradaalgunas ,onas estaban com letamente cubiertas de cuentas de mar/il, entre las que destacaban eque6as cuentas de .mbar) B NEs bell*simaO NY cu.nto traba+oO Badmir!se A"laB) %an s!lo el bordado ha debido de llevar muchos d*as) P#u.ndo la hab0is hechoQ B Em e,amos des u0s de que anunciaste tu 'romesa " la hemos terminado aqu* Bdi+o (e,,ieB) Entra a rob.rtela) A"la mir! a Mamut, que asinti! con una sonrisa> estaba enterado del ro"ecto " hasta hab*a cons irado en la sor resa) Las tres mu+eres se encaminaron hacia el hogar de %ulie) A"la se desnud!, ero no sab*a c!mo on0rsela- sus com a6eras la a"udaron a hacerlo) Estaba cortada de un modo es ecial, abierta or delante " su+eta con un cor i6o de lana ro+a de mamut, te+ida a mano) B Si quieres mostr.rsela a alguien, uedes abrirla de este modo) BEch! hacia atr.s la arte alta de la abertura " at! el cor i6o de otro modoB) La mu+er que va a unirse con un hombre luce sus echos con orgullo) Ambas retrocedieron ara admirar a la 'rometida) ?Bien uede enorgullecerse de sus echos B ens! (e,,ieB- echos maternos, a tos ara amamantar) L.stima que no tenga madre) #ualquier madre se enorgullecer*a de ella)@ B PY odemos entrarQ B regunt! 2eegie, metiendo la cabe,a or la abertura de la tienda) %odas las mu+eres del #am amento entraron BAhora ci0rrala, " uedes salir ara admirar a A"la vestida de ceremonia) Al arecer, todas estaban al tanto de la sor resa) ara ense6.rsela a los hombres Bindic! (e,,ie, a+ustando de nuevo la tCnicaB) (o debes usarla abierta en Cblico hasta la ceremonia) A"la sali! de la tienda, ante la a robaci!n " la sonriente com lacencia de los hombres) Hab*a algunos que no eran del #am amento del Le!n) Vincavec, que estaba en el secreto, hab*a uesto es ecial em e6o en estar cerca) Al verla, resolvi! unirse a ella a cualquier recio, aunque /uera reciso com artirla con die, hombres) Entre los es ectadores hab*a alguien que no era del #am amento del Le!n, aunque todos le consideraran como uno de sus miembros) 7ondalar hab*a seguido a Mamut " a A"la, sin dar cr0dito el recha,o de que hab*a sido ob+eto) 2anug le hab*a uesto en antecedentes " es eraba /uera como todo el mundo) #uando A"la sali! de la tienda, su belle,a le de+! im resionado, ero su rostro se /ue oco a oco cris ando en

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703 una e1 resi!n de dolor) NHab*a erdido a A"laO Ella estaba roclamando ante toda esa gente que se unir*a a Ranec al d*a siguiente) En un arranque de cris aci!n decidi! que no resenciar*a su 5ni!n con el escultor de iel oscura) Hab*a llegado ara 0l la hora de marcharse) #uando A"la se hubo cambiado, volvi! a salir con Mamut) 7ondalar se a resur! entonces a entrar en la tienda, contento de hallarla vac*a, " re ar! su equi o de via+ecuando todo estuvo listo, cubri! el equi a+e con una iel de dormir) 'ensaba es erar hasta la ma6ana siguiente, des edirse de todos " artir des u0s del desa"uno) Hasta entonces no dir*a nada a nadie) 7ondalar as! el d*a visitando a algunos amigos que hab*a hecho en la Reuni!n- a ninguno le di+o adi!s, ero ensaba en ello) 'or la noche se entretuvo con los miembros del #am amento del Le!n a los que consideraba como de su /amilia) Sab*a que no volver*a a verles " la des edida no ser*a tarea /.cil) M.s di/*cil aCn le resultaba encontrar la manera de hablar con A"la or Cltima ve,) La observ! con atenci!n) Al verla salir con Latie hacia el coberti,o de los caballos, se a resur! a seguirlas) La conversaci!n /ue su er/icial e inc!moda, ero A"la not! en 0l una tensi!n que la llen! de inquietud) #uando ella regres! a la tienda, 7ondalar se qued! ce illando al +oven otro hasta que oscureci!) Hab*a visto a A"la or rimera ve, cuando or estaba a"ud.ndole a nacer- tambi0n a 0l le echar*a de menos) 7ondalar sent*a #orredor un cari6o que no hubiera cre*do osible sentir or un animal) 'or /in volvi! a la tienda " se desli,! entre sus ieles " cerr! los o+os) 'ero ni aun as* udo conciliar el sue6o) 'ermaneci! des ierto, ensando en A"la, en los /elices d*as asados en el valle, en el amor que /ue concentr.ndose oco a oco) N(o, la am! desde el rimer momentoO Lo que sucedi! /ue que tard! mucho tiem o en reconocerlo " or eso la hab*a erdido) %oda su vida lamentar*a haber recha,ado su amor) P#!mo hab*a odido ser tan estC idoQ (o estaba dis uesto a erdon.rselo) 7am.s olvidar*a a A"la) 4ue una noche larga " di/*cil) #uando la rimera lu, del alba asom! or la

abertura de la tienda, 7ondalar no udo so ortar m.s) (o od*a des edirse de A"la ni de nadie) 2eb*a artir, sim lemente) Sin hacer ruido, recogi! sus ro as de via+e, sus mochilas " su equi o de dormir) #argado con todo, sali! en silencio) B #onque has decidido no es erar Bdi+o MamutB) Ya lo su on*a)

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704 7ondalar gir! en redondo) BYo))) eh))) tengo que irme) (o uedo seguir aqu*) Es hora de))) B Lo s0, 7ondalar, " te deseo buen via+e) %e es era un largo camino) 2ebes decidir or ti mismo lo que creas me+or) 'ero recuerda esto> no se uede elegir cuando no ha" alternativa) Y el anciano desa areci! dentro de la tienda) #uando A"la se des ert!, el sol entraba a raudales en la tienda) El d*a era es l0ndido) Entonces record! que era el d*a de la #eremonia de la 5ni!n, " de+! de arecerle tan es l0ndido) Sentada en la cama, mir! en derredor) (ot! algo raro) %en*a la costumbre de mirar hacia el sector de 7ondalar a enas des ertaba) (o estaba all*) ?7ondalar se ha levantado mu" tem rano esta ma6ana@, ens!) (o od*a quitarse de la cabe,a la idea de que algo andaba mal) A"la mir! hacia el coberti,o de los caballos) <hinne" " #orredor arec*an estar tranquilos) Lobo estaba con ellos) Volvi! a la tienda " ech! una o+eada en torno) La ma"or*a de sus ocu antes "a hab*an salido) Y entonces not! que el sector de 7ondalar estaba desierto- no se hab*a limitado a salir, uesto que /altaban su rollo de dormir " sus mochilas) N7ondalar se ha idoO A"la se reci it! /uera, resa del .nico) B N(e,,ieO N7ondalar se ha marchadoO NY me ha de+adoO B Lo s0, A"la) Era de es erar, Pno lo crees as*Q B N'ero no se ha des edido siquieraO 'ens0 que se quedar*a hasta des u0s de la #eremonia) B Eso es recisamente lo que ha querido evitar) B'ero))) ero))) 0l no me amaba, (e,,ie) PQu0 otra cosa od*a hacer "oQ B %odo de ende de lo que tC quieras hacer) B NQuer*a irme con 0lO 'ero se ha marchado) P#!mo ha odido abandonarmeQ $ba a llevarme con 0l- lo ten*amos laneado) PQu0 ha sido de todos nuestros ro"ectos, (e,,ieQ B regunt!, en un sCbito estallido de sollo,os) La mu+er le tendi! los bra,os " trat! de consolarla) B Los lanes cambian, A"la) La vida cambia, todo cambia) PQu0 asa con RanecQ B(o so" la mu+er que le conviene) 2eber*a unirse con %ricie) Ella le ama) B PY tC no le amasQ Ml s*)

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705 B Quer*a amarle, (e,,ie, trat0 de hacerlo, ero amo a 7ondalar) Y ahora 0l se ha ido) BA"la volvi! a sollo,arB) (o me ama) B PEst.s seguraQ B regunt! (e,,ie) BMe ha abandonado sin tan siquiera des edirse, (e,,ie) P'or qu0 se ha marchado sin m*Q PQu0 he hecho de maloQ B P#rees haber hecho algo maloQ A"la /runci! el ce6o> BA"er quiso hablar conmigo " no se lo ermit*) B P'or qu0Q B'orque))) orque 0l no me quer*a) %odo el invierno he estado deseando estar con 0l " 0l me rehu*a) (i siquiera me dirig*a la alabra) BY cuando 0l quiso, or /in, hablar contigo, tC te negaste) A veces ocurre eso) B'ero s* que quiero hablar con 0l, (e,,ie) Quiero estar con 0l) Aunque no me ame, quiero estar con 0l) 'ero "a es demasiado tarde- se ha ido) Se levant! " se /ue sin m.s) N(o, no uede serO N(o uede haberme hecho estoO (e,,ie la mir!, casi sonriente) B PQu0 distancia uede haber recorrido caminando, (e,,ieQ So" r. ida) %al ve, ueda alcan,arle) %al ve, deba seguirle " reguntarle qu0 era lo que quer*a decirme a"er) N&h, (e,,ieO 2eber*a estar con 0l))) Le amo) B Entonces ve tras 0l, hi+a) Si le quieres, ve tras 0l) 2ile lo que sientes) 2ale, al menos la o ortunidad de decirte lo que deseaba) B N%ienes ra,!nO BA"la se en+ug! las l.grimas con el dorso de la mano, tratando de ensarB) Eso es lo que debo hacer) Y lo har0 ahora mismo) A"la ech! a correr sendero aba+o, aun antes de que (e,,ie udiera agregar una alabra m.s) Vol! or las iedras del r*o hasta llegar a la radera, " all* se detuvo) (o sab*a hacia d!nde ir) %endr*a que rastrearlo, " de ese modo no le alcan,ar*a +am.s) 2e ronto, (e,,ie o"! dos silbidos enetrantes) Sonri! al ver que Lobo asaba como una /lecha +unto a ella) <hinne", con las ore+as erguidas, le sigui!) #orredor cerraba la marcha) La mu+er les sigui! con la mirada, cuesta aba+o, hacia donde estaba A"la) #uando Lobo lleg! +unto a ella, le habl! subra"ando sus alabras con gestos del #lan)

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706 BBusca a 7ondalar, Lobo) NBusca a 7ondalarO El animal ol/ate! el suelo " el aire " eligi! una direcci!n) #uando inici! la marcha, A"la re ar! en leves marcas de isadas " ramitas rotas) Entonces mont! a <hinne" de un salto " se lan,! al galo e) Mientras cabalgaba comen,! a hacerse reguntas PQu0 iba a decirleQ P#!mo recordarle que rometi! llevarla consigoQ PY si se negaba a escucharQ PY si "a no la amabaQ La lluvia hab*a lavado las ceni,as volc.nicas de los .rboles, caminaba sin reocu arse de la belle,a de las ero 7ondalar raderas " de los bosques que

res landec*an en aquel raro d*a estival) (o sab*a del todo hacia d!nde iba- se limitaba a seguir el r*o) 'ero cada ensamientos m.s sombr*os) P'or qu0 la he de+adoQ PQu0 me obliga a caminar soloQ %al ve, deber*a dar media vuelta " ro onerle que se venga conmigo) 'ero ella se niega a seguirte, 7ondalar) Es una Mamutoi, est. con su ueblo) Ha re/erido a Ranec) S*, ha re/erido a Ranec, ero, Ple diste o ortunidad de que eligieraQ PQu0 hab*a dicho MamutQ Hab*a hablado de elecci!n) Ah, s*) ?P#!mo elegir cuando no ha" alternativasQ@ PQu0 quer*a decirQ) 7ondalar se hab*a detenido) E1as erado, volvi! a onerse en marcha ", de re ente, com rendi!) ?(unca le di una o ortunidad de elegir) A"la no eligi! a Ranec, al menos al rinci io) La noche de la ado ci!n s* eligi!))) ero Naun as*O 4ue educada or el #lan " +am.s se le e1 lic! el) signi/icado de la alabra Eo ci!nE, " "o la he recha,ado) P'or qu0 me he negado a de+arle una o ci!n antes de irmeQ 'orque no quer*a escucharte, 7ondalar) @(o, orque ten*as miedo de que eligiera a otro) N2e+a "a de mentirte a ti mismoO Ha terminado or cansarse " se ha negado a escucharte) 'ero era orque ten*as miedo de que re/iriera a otro, 7ondalar) (unca le has dado una o ci!n) N'uedes estar orgulloso de tiO @P'or qu0 no te vuelves " le das o ci!n ara que eli+a entre Ranec " tCQ NAtr0vete a o/recerle tu ro uestaO Se est. re arando ara una ceremonia im ortante) PQu0 ro uesta le vas a hacerQ @'odr*as quedarte) 'odr*as incluso cohabitar con Ranec) PLo odr*as so ortarQ PAce tar*as com artirla con RanecQ Antes que erderla, Pace tar*as quedarte con los Mamutoi " com artir a A"laQ@ aso que le ale+aba del #am amento tornaba sus

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707 7ondalar re/le1ion! largamente) S*, se di+o al /in, si no le quedara otro remedio) 'ero no era eso lo que 0l quer*a) Quer*a llev.rsela consigo a su ueblo " establecerse all* con ella) Si los Mamutoi hab*an ace tado a A"la, P or qu0 no od*an los Jelandonii hacer lo mismoQ Habr*a entre ellos quienes la ace tar*an, ero, P" los dem.sQ @Ranec uede a o"arse en el #am amento del Le!n " en numerosas relaciones /amiliares) 'ero tC, tC no uedes o/recerle tu ueblo ni tus relaciones /amiliares) E1iste la contingencia de que los Jelandonii la rechacen, de negarte a ti) %C no tienes otra cosa que o/recerle m.s que a ti)@ PQu0 ser*a de ellos si los Jelandonii les recha,abanQ ?(os ir*amos a otra arte) 'odr*amos volver aqu*) (o s0) Es un via+e mu" largo) Qui,. /uera m.s sensato quedarnos aqu*, establecernos aqu*) %arneg andaba buscando un tallador de edernal ara el #am amento que ro"ectaba /undar) PY qu0 inta Ranec en todo estoQ M.s aCn, Pqu0 asa con A"laQ Su ongamos que se niega) Sumido en sus ensamientos, 7ondalar no o"! el sordo gol ear de los cascos " se sobresalt! cuando Lobo, bruscamente, salt! sobre 0l) B NLoboO PQu0 haces aqu*)))Q BLevant! la vista, incr0dulo) A"la descend*a de <hinne") La +oven se acerc!, sCbitamente intimidada or la osibilidad de que 0l le volviera la es alda otra ve,) PQu0 od*a decirleQ 2e ronto record! los rimeros d*as, antes de que ella a rendiera a hablar, " el modo en que le hab*an ense6ado en el #lan a edir ser escuchada muchos a6os atr.s) Se de+! caer al suelo, con la gracia de una larga r.ctica, " aguard! con la cabe,a inclinada) 7ondalar la contem laba boquiabierto, sin com render) Luego record! la se6al) Ella deseaba decirle algo im ortante, ero no hallaba las alabras a ro iadas- or eso em leaba la se6al del #lan) P'or qu0 ado ta esa osturaQ PQu0 quer*a decirle que /uera tan im ortanteQ B Lev.ntate B rotest!B) (o tienes or qu0 hacer eso) Entonces le vino a la memoria el gesto adecuado " le dio una almadita en el hombro) #uando A"la levant! los o+os, los ten*a llenos de l.grimas) Ml se arrodill! en el suelo ara lim i.rselas) B P'or qu0 haces esto, A"laQ P'or qu0 has venidoQ BA"er trataste de decirme algo, 7ondalar, " no te escuch0) Ahora so" "o quien retende decirte algo) Me he sentado al estilo del #lan ara edirte que me escuches) %e lo ruego) PMe escuchar.s sin volverme la es aldaQ

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708 La es eran,a aceler! los latidos del cora,!n de 7ondalar, que qued! enmudecido) Se limit! a asentir con la cabe,a, sin soltar las manos de A"la) B En otros tiem os quer*as que "o te acom a6ara Bcomen,! ellaB, ero "o no quer*a abandonar el valle Bse interrum i! ara as irar ro/undamenteB) Ahora quiero ir contigo, adonde quiera que va"as) 5na ve, me di+iste que me amabas, que me quer*as) Ahora creo que "a no me amas) Aun as*, quiero ir contigo) BLev.ntate, A"la, or /avor Bsu lic! 0l, a"ud.ndola a incor orarseB) Yo cre*a que amabas a Ranec) P(o ibas a unirte a 0lQ BACn la ten*a entre sus bra,os) B(o amo a Ranec) %e amo a ti, 7ondalar) (unca de+0 de amarte, " no s0 or qu0 erd* tu amor) B PMe amasQ P%odav*a me amasQ N&h, A"la, A"la m*a )))O 7ondalar la estrech! contra s*, mir.ndola como si la viera or rimera ve,, con o+os rebosantes de amor) Ella levant! la cabe,a " encontr! su boca) Se abra,aron con una tierna a la ve,, llena de amor, de deseo) A"la no od*a creer que estuviera en sus bra,os, que la deseara, que la amara des u0s del largo tiem o transcurrido) Sus o+os se llenaron de l.grimas que trat! de contener, temerosa de que 0l, de nuevo, la inter retara mal) Luego las de+! /luir libremente, sin im ortarle) Ml se inclin! hacia su hermoso rostro) B PEst.s llorando, A"la)))Q B S!lo orque te amo) %engo que llorar) Ha asado tanto tiem o " te amo tanto))) Ml le bes! los o+os, las l.grimas, la boca, " sinti! abrirse los labios /emeninos ara 0l, con ternura, con /irme,a) B PEst.s realmente aqu*, A"laQ #re*a haberte ero com rendo que ha"as ensado lo contrario) B(o quer*as amarme, PverdadQ Ml cerr! los o+os, con la /rente surcada or el dolor de la verdad) BMe avergon,aba amar a alguien que todo /ue roced*a del #lan, " me odiaba or esa vergVen,a) (unca he sido tan /eli, con nadie como contigo) Mientras estuvimos solos, er/ecto) 'ero cuando est.bamos en com a6*a))) siem re que hac*as algo a rendido del #lan me sent*a abochornado, " siem re tem*a que di+eras algo que erdido " sab*a que era or mi cul a) %e amo, A"la, nunca de+0 de amarte) 2ebes creerme) (unca de+0 de amarte, asi!n desbordada "

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709 descubriera tu asado) Me avergon,aba que se su iera que amaba a una mu+er que))) que estaba enamorado de una))) abominaci!n) Le cost! decir la alabra) 'or /in continu!> B %odos me dec*an que toda mu+er deseaba ser m*a) Que ni la misma Madre od*a neg.rseme, " arec*a verdad) 'ero nunca dese0 realmente a una mu+er antes de conocerte) Ahora bien> Pqu0 dir*an los m*os si te llevara conmigoQ ?Si 7ondalar uede tener a la mu+er que desee, P or qu0 vuelve con))) la madre de un cabe,a chata))) con una abominaci!nQ@ %em*a que no te ace taran " que nos recha,asen a los dos))) o que "o acabara recha,.ndote) (o quer*a o tar entre mi ueblo " tC, or temor a que me decantara or ellos) A"la, con el ce6o /runcido " la vista ba+a, murmur!> B(o com rend* que era una decisi!n di/*cil ara ti) Ml le al,! la cara ara obligarla a mirarle de /rente) B %e amo, A"la) %al ve, s!lo ahora com rendo lo im ortante que eres ara m*, " sabi0ndolo s!lo tengo una alternativa> tC eres m.s im ortante que mi ueblo) Quiero estar en dondequiera que est0s) Los o+os de A"la volvieron a llenarse de l.grimas, re rimirlas) B Si quieres vivir con los Mamutoi Bcontinu! 0lB, me quedar0 " ser0 Mamutoi) Si quieres que te com arta con Ranec))) lo har0 tambi0n) B PEs eso lo que deseasQ B Si eso es lo que deseas tC))) B 7ondalar record! entonces las alabras de Mamut) %al ve, corres ond*a darle una verdadera o ortunidad de elegir, revel.ndole sus re/erenciasB) Lo que "o quiero es vivir contigo- eso es lo m.s im ortante, cr0eme) Estar*a dis uesto a quedarme, si es lo que deseas) 'ero si me reguntas qu0 es lo que realmente quiero, deseo volver a casa " llevarte conmigo) Eso me har*a /eli,) B PQue te acom a6eQ PYa no te avergVen,as de m*Q P(o te avergVen,as del #lan " de 2urcQ B(o) Al contrario, esto" orgulloso de ti) Y tam oco me avergVen,o del #lan) %C " R"dag me hab0is ense6ado algo mu" im ortante- qui,. sea hora de ense6.rselo a los dem.s) He a rendido muchas cosas que deseo llevar a mi ueblo) Quiero mostrarles e lan,avenablos, los m0todos de <"me, ara traba+ar el edernal, tus iedras de /uego, or mucho que intentara

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710 el asahebras, los caballos, el lobo))) #on todo eso, tal ve, est0n dis uestos a escuchar a quien les e1 lique que los del #lan tambi0n son hi+os de la Madre %ierra) B %u t!tem es el Le!n #avernario, 7ondalar BBdi+o A"la, con una certe,a absoluta) B(o es la rimera ve, que me lo dices) P'or qu0 est.s tan seguraQ B PRecuerdas lo que te di+eQ PQue era di/*cil vivir con un t!tem oderosoQ Sus ruebas son mu" duras, ero sus dones, lo que de ellas a rendes, hacen que valga la ena) Has asado una dura rueba, ero, Plo lamentas ahoraQ Este a6o ha sido di/*cil ara los dos, ero "o he a rendido much*simo, sobre m* " sobre los &tros) Ya no les tengo miedo) %C tambi0n has a rendido mucho sobre ti " sobre el #lan) #reo que ten*as miedo, un miedo di/erente) Ahora lo has su erado) El Le!n #avernario es un t!tem del #lan, " tC "a no odias a ese ueblo) B #reo que tienes ra,!n, " me alegro de que el t!tem del #lan me ha"a elegido, si eso me hace m.s ace table a tus o+os) (o tengo nada que o/recerte, A"la, salvo mi ersona) (o uedo rometerte una integraci!n, ni siquiera el a o"o de mi ueblo) (o uedo hacer romesas, orque no s0 si los Jelandonii te ace tar.n) En caso contrario, tendremos que buscar otro sitio adonde ir) Me har0 Mamutoi, si as* lo deseas, ero re/erir*a llevarte con los m*os " que los Jelandonii anuden el la,o entre nosotros) B PEs eso como la 5ni!nQ B regunt! A"laB) (unca me ediste que me uniera a ti) Me ediste que te acom a6ara, ero nunca me ro usiste /ormar un hogar BA"la, A"la, Pqu0 me asaQ P'or qu0 do" or seguro que tC lo sabes todoQ %al ve, orque sabes tantas cosas " a rendes tan de risa))) 2eber*a buscar una se6al ara decirte cosas cuando no hallo alabras ara e1 resarme) #on una sonrisa com lacida, se sent!, con las iernas cru,adas, delante de A"la, ero como no od*a decidirse a inclinar la cabe,a, se qued! mir.ndola) La encontr! desconcertada e inc!moda, lo mismo que 0l cuando ella ado taba la ostura de las mu+eres del #lan) B PQu0 haces, 7ondalarQ N5n hombre no debe sentarse as* delante de una mu+erO Los hombres no necesitan edir ermiso ara hablar) B'ero "o s*, A"la) %engo que hacerte una regunta) PVendr.s conmigo, te unir.s a m*, de+ar.s que los Jelandonii anuden el la,o, me har.s el /avor de /undar un hogar conmigo " tendr.s hi+os ara nuestro hogarQ A"la volvi! a llorar, aunque se sent*a avergon,ada or hacerlo)

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711 B(unca quise otra cosa, 7ondalar) S*, s* a todo) Y ahora lev.ntate, or /avor) El +oven se incor or! " la tom! en sus bra,os, /eli, como nunca, ara besarla " abra,arla) 'arec*a tener miedo de erderla si la soltaba) #uando la bes! de nuevo, su necesidad de ella creci! ante el asombro de tenerla all*) El cuer o de A"la reaccion! re ar.ndose ara recibirlo) 'ero esta ve, no habr*a violencias) #uando 7ondalar sac! un cuero " lo e1tendi! en el suelo, Lobo se reci it! sobre 0l) B %endr.s que ir a darte un aseo Ble indic! 0l, sonriendo) Ella dio al animal la orden de ale+arse " corres ondi! a la sonrisa de 7ondalar) El +oven se sent! en el cuero " la invit!, alargando una mano) A"la se reuni! con 0l, estremecida, dese.ndole con todas sus /uer,as) Ml em e,! a besarla suavemente, " al llegar a los echos o rimi! con sus labios las suaves " /amiliares redondeces, a enas veladas or su delgada tCnica) %ambi0n ella recordaba aquella caricia, " mucho m.s) R. idamente se quit! la tCnica) El hombre la cogi! con ambas manos, " al instante la +oven "ac*a de es aldas, con la boca de 0l sobre la su"a) 5na mano le acariciaba un echo, encontr! el e,!n, " enseguida una boca caliente " hCmeda succion! su otro e,!n) :imi! mientras una /uerte oleada de deseo agitaba sus entra6as, hambrientas de 7ondalar) Le acarici! los bra,os, la oderosa es alda, la nuca " el cabello) 2urante un /uga, instante le sor rendi! que 0sta no o/reciera a retados ri,os) El ensamiento desa areci! con tanta ra ide, como hab*a a arecido) Ml la bes! de nuevo, robando suavemente con la lengua) La mu+er la acogi!, sabore.ndola, sin e1cederse, ues sab*a que 0l nunca se ro asaba ni se de+aba arrastrar or un *m etu /ren0tico) 'or el contrario, actuaba de /orma sensible " e1 erta) Ella se deleitaba renovando sus recuerdos) Era casi como la rimera ve,, a rendiendo a conocerle " recordando lo bien que 0l la conoc*a) N#u.ntas noches hab*a ech.ndole de menosO Ml rob! el calor de su boca, luego la sal de su garganta) Ella not! c.lidos untos m.s sensibles) estremecimientos en torno de su mand*bula, ", a rengl!n seguido, de su cuello) A continuaci!n la bes! en los hombros, mordisqueando los 7ondalar se incor or! $nes eradamente busc! otra ve, sus e,ones, mientras ella gem*a de lacer) ara mirarla- des u0s cerr! los o+os, como si quisiera a rend0rsela de memoria) #uando los abri!, ella le contem laba sonriente) B 7ondalar, te amo) Si su ieras lo mucho que te he deseado))) asado

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712 B N&h, A"laO Me sent*a en/ermo de tanto desearte) Sin embargo he estado a unto de erderte) P#!mo he odido, am.ndote como te amoQ Volvi! a besarla, estrech.ndola, /uerte, como si aCn temiera erderla) Ella se a/err! a 0l con id0ntico /ervor, " de ronto, "a no udieron es erar m.s) Ml le busc! los echos, desat.ndole des u0s el cintur!n) La +oven levant! las caderas " se quit! los antalones de verano, mientras 0l hac*a lo mismo con los su"os, deshaci0ndose tambi0n en un eriquete de la camisa " el cal,ado) La abra,! or la cintura, con la cabe,a sobre su est!mago " a continuaci!n entre sus iernas, bes.ndole el vello del ubis) 2escans! unos segundos antes de abrirle las iernas ara contem lar los rosados liegues de sus ro/undidades, seme+antes a los suaves 0talos de una /lor, hCmedos de roc*o) Entonces, como una abe+a, ahond! " lib!) Ella grit!, arque.ndose hacia 0l, mientras el hombre e1 loraba cada 0talo, cada liegue, cada doble,, deleit.ndose en darle 'laceres, los 'laceres que 0l anhelara innumerables d*as) Aqu0lla era A"la) Su A"la) Aqu0l era su sabor, su miel) 7ondalar notaba su virilidad colmada, .vida) Hubiera querido es erar, rolongar la situaci!n, ero ella, de ronto, no udo m.s) Su res iraci!n era agitada, +adeaba, le llamaba) $nca a, de contenerse, se a/err! a 0l " lo gui! en la calide, de sus ro/undidades) 7ondalar lan,! un hondo sus iro " de+! que su miembro se desli,ase cada ve, m.s adentro, hasta que ella lo envolvi! or com leto) Aqu0lla era su A"la) La Cnica mu+er que enca+aba er/ectamente con 0l) Hab*a sido as* desde la rimera ve,, " todas las dem.s) P#!mo udo so6ar en renunciar a ellaQ La Madre hab*a hecho a A"la +usto ara 0l- or tanto, deb*an honrar a Mut lenamente, ara com lacerla con sus laceres, igual que Ella hac*a con ellos) Retrocedi! " not! el im ulso de A"la hacia 0l, igual que aqu0lla sent*a el su"o) 2e gol e estuvo dis uesto) Ambos subieron " ba+aron al un*sono- ella grit! mientras alcan,aba la cCs ide " se estrellaba sobre ellos, inund.ndoles con un Cltimo estremecimiento de deleite) El resto era arte del 'lacer) A ella la encantaba sentir des u0s el eso del cuer o masculino encima del su"o) (unca le resultaba esado) Ml sol*a ser el rimero en levantarse, antes de que ella intentara hacerlo) A"la as iraba su ro io olor en 0l, " eso la hac*a sonre*r al recordarle los 'laceres que acababan de com artir) (unca se sent*a tan com leta como entonces, cuando 0l estaba todav*a dentro de ella)

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713 Al hombre le gustaba sentir el cuer o de A"la deba+o del su"o, " hac*a tanto tiem o que, estC idamente, se hab*a visto rivado de aquella sensaci!n))) 'ero ella le amaba) P#!mo od*a seguir am.ndole, des u0s de todo lo ocurridoQ P#!mo od*a 0l ser tan dichosoQ Se a art! or /in, rod! de costado " le sonri!) B P7ondalarQ BBdi+o A"la al cabo de un rato) B PS*Q BVamos a nadar) El r*o no est. le+os) Vamos a nadar, como lo hac*amos en el valle, antes de volver al #am amento del Lobo) El +oven se incor or! +unto a ella, sonriente) B NBuena ideaO Basinti!) En un instante se uso de ie, a"ud.ndole a levantarse) %ambi0n Lobo se acerc!, meneando el rabo) B S*, uedes acom a6arnos Ble di+o A"la, mientras recog*an las cosas ara dirigirse hacia el r*o) Lobo les sigui!, brincando alegremente) 2es u0s de nadar " +ugar con el lobo en el r*o, des u0s de que los caballos hubieron astado " descansado, le+os de la multitud, A"la " 7ondalar se vistieron, re/rescados " hambrientos) B P7ondalarQ Bdi+o A"la, de ie +unto a los caballos))) B PS*Q BMontemos los dos en <hinne") Quiero sentir tu cuer o contra el m*o) 2urante todo el tra"ecto de regreso, A"la no hi,o sino ensar en lo que le dir*a a Ranec) (o le agradaba aquella situaci!n) Le encontr! es er.ndola, nada /eli,) La hab*a estado buscando) %odo el mundo se estaba les segu*a sin +inete) B P2!nde estabasQ Ya deber*as estar vestida) B(ecesito hablar contigo, Ranec) B(o tenemos tiem o mirada) B Lo siento, Ranec, donde estemos solos) (o quedaba sino ace tar) A"la entr! rimero en la tienda " sac! algo de su mochila) 2es u0s camin! con 0l cuesta aba+o, hacia el r*o- continuaron a lo largo de la ero es reciso que lo hagamos) En algCn sitio tranquilo, ara hablar Bre uso 0l, con desa/orada e1 resi!n en la re arando ara la #eremonia del atardecer) %am oco le gust! verlos a ambos montados en <hinne", mientras #orredor

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714 ribera) 'or /in, A"la se detuvo " sac! de su tCnica la /igura de la mu+er trascendida en su /orma es iritual de .+aro> la muta que Ranec hab*a tallado ara ella) B %engo que devolverte esto, Ranec Bdi+o, tendi0ndosela) )) Ranec dio un salto hacia atr.s, como si le hubieran quemado) B PQu0 est.s diciendoQ N(o uedes devolverme estoO La necesitas ara el hogar) La necesitas ara la #eremonia de la 5ni!n Bob+et!) Su vo, hab*a adquirido un mati, de .nico) B'or eso debo devolv0rtela) (o uedo /ormar un hogar contigo) Me vo") B P%e vasQ (o uedes irte, A"la) Hiciste una 'romesa) %odo est. dis uesto) Esta noche es la #eremonia) 2i+iste que te unir*as conmigo) %e amo, A"la) P(o com rendes que te amoQ BEl .nico iba en aumento en cada /rase) B Lo s0 Bre lic! A"la, con suavidad) El dolor de sus o+os le hac*a da6oB) Hice una 'romesa " todo est. dis uesto) 'ero debo artir) B P'or qu0Q P'or qu0 ahora, tan de re enteQ Binquiri! Ranec, con un hilo de vo, aguda, casi estrangulada) B'orque debe ser ahora) Es el me+or momento ara via+ar " nos es era un largo tra"ecto) Me vo" con 7ondalar) Le amo) (unca de+0 de amarle) #re*a que 0l no me amaba))) BY mientras cre*as que 0l no te amaba, "o era lo su/icientemente ace table ara ti, Pno es esoQ #ada ve, que est.bamos +untos deseabas que "o /uera 0l) (unca me has amado) B Eso no es cierto) Quer*a amarte, Ranec) La Madre es testigo de ello) Siento a/ecto or ti " no siem re ensaba en 7ondalar cuando estaba contigo) Muchas veces me hiciste /eli,) B'ero no siem re) Yo no era lo bastante bueno) %C eres siem re lo era ara ti) B(unca busqu0 la er/ecci!n, Ranec) Amo a 7ondalar) P'or cu.nto tiem o seguir*as am.ndome, si me su ieras enamorada de otroQ B %e amar*a hasta el d*a de mi muerte, A"la, incluso m.s all.) P(o lo com rendesQ 7am.s amar0 a nadie como a ti) (o uedes abandonarme) El seductor artista de iel oscura le su licaba con l.grimas en los o+os) Era la rimera ve, en su vida que el artista de irresistible encanto su licaba a alguien) er/ecta, ero "o no

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715 A"la estaba sintiendo su dolor, deseaba aliviarlo) 'ero no 7ondalar) B Lo siento, Ranec) 'erd!name) Qu0date con la muta, or /avor ) BSe la volvi! a tender) B NQu0datelaO Be1clam! 0l, con el acento m.s venenoso de que era ca a,B) Qui,. no te mere,ca, ero tam oco te necesito) 'uedo elegir) Anda, corre, vete con tu artesano de herramientas) (o me im orta) B(o uedo quedarme con ella) A"la de+! la muta en el suelo, a los ies de Ranec, " se volvi! ara ale+arse, con la cabe,a ba+a) 2esanduvo el tra"ecto a lo largo del r*o, con el cora,!n dolorido or el su/rimiento que acababa de rovocar) (o hab*a sido su intenci!n herirle tanto) 2eseaba no ser +am.s amada sin oder corres onder) B PA"laQ Bllam! Ranec) Ella le es er!B) P#u.ndo te vasQ B En cuanto tenga mis cosas re aradas) B Es ero que no me ha"as cre*do) Me im orta que te va"as) B%en*a grabado en el rostro el dolor de la 0rdida) Ella habr*a querido correr a consolar, ero no se atrevi! a darle alientosB) Siem re su e que le amabas, desde el rinci io, ero te quer*a tanto que me negu0 a verlo) %rataba de convencerme de que me amabas a m*, " es eraba que, con el tiem o, as* ser*a) B Lo siento much*simo, Ranec Bdi+o A"laB) 2e no haber sido or 7ondalar, me habr*as conquistado) 'ude haber sido mu" /eli, contigo) Siem re /uiste mu" bueno " su iste hacerme re*r) %e amo, PsabesQ Aunque no como tC deseas, te amo) Los o+os negros estaban llenos de angustia) B 7am.s de+ar0 de amarte, A"la) 7am.s te olvidar0) Este amor me acom a6ar. a la tumba) B N(o digas esoO Mereces ser /eli,) Ml solt! una risa dura " amarga) B(o te reocu es, A"la) (o esto" listo aCn ara la se ultura) Al menos, no ienso buscarla, " tal ve, algCn d*a /orme un hogar, con una mu+er que me d0 hi+os) Hasta es osible que la ame) 'ero ninguna mu+er odr. ser como tC) S!lo a arece una como tC en la vida de un hombre) Reanudaron el camino de regreso) oder hacer algo " lament! no oder

od*a darle lo Cnico que 0l deseaba) Su cora,!n

ertenec*a a

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716 B P(o uede ser %ricieQ B regunt! A"laB) Ella s* te ama " tC lo sabes) Ranec asinti!) B %al ve,, si me ace ta) Ahora tiene un hi+o " estar. m.s solicitada que nunca, " "a ha recibido numerosas ro osiciones) A"la se detuvo ara mirarle de /rente) B #reo que %ricie ser. una buena com a6era ara ti) Ahora est. o/endida, ero s!lo orque te ama mucho) Ha" otra cosa que debes saber, Ranec) El eque6o Ralev es hi+o tu"o) B PQuieres decir que es hi+o de mi es *rituQ BRanec /runci! el ce6oB) Es osible que tengas ra,!n) B(o- quiero decir que Ralev es tu hi+o, hi+o de tu cuer o, de tu esencia) Ralev es tu hi+o tanto como de %ricie) %C lo hiciste crecer dentro de ella cuando com artisteis 'laceres) B P#!mo sabes que com art* 'laceres con ellaQ B regunt! Ranec, algo inc!modoB) El a6o asado estuvo de iesBro+os " con gran dedicaci!n) B Lo he adivinado al ver a Ralev " "o te digo que es hi+o tu"o) As* se inicia la vida, " or eso los 'laceres honran a la Madre) Es el comien,o de la vida) Lo s0, Ranec) %e lo aseguro> es verdad, " esta seguridad no ha" quien la destru"a) Ranec arrug! la /rente, concentrando sus ensamientos) Qu0 idea m.s e1tra6a) Las mu+eres eran madres- ellas daban a lu, a los ni6os) PEra osible que un hombre tuviera hi+osQ PQue Ralev /uera hi+o su"oQ 'ero as* lo hab*a dicho A"la, " as* deb*a de ser) Ella era ortadora de la esencia de Mut) Era la Mu+er Es *ritu) Era, qui,., la misma Madre %ierra encarnada) 7ondalar volvi! a revisar los bultos) Luego llev! a #orredor a lo alto del sendero, donde A"la se estaba des idiendo de los Mamutoi) <hinne" es eraba con aciencia, "a cargada, ocurriendo) 'ara A"la hab*a sido di/*cil de+ar el #lan des u0s de su e1 ulsi!n, ero entonces no hab*a tenido otra alternativa) 2es edirse or su ro ia voluntad del #am amento del Le!n, de aquellos seres a los que tanto amaba, sabiendo que no volver*a a verlos +am.s, era mucho m.s di/*cil) Hab*a derramado tantas l.grimas desde or la ma6ana que cre*a que sus o+os se hab*an secado, volv*an a correrle las l.grimas) ero cada ve, que besaba a un amigo, ero Lobo corr*a entre ambos, e1citado, sabiendo que algo estaba

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717 B %alut Bsollo,!, abra,ando al cor ulento elirro+oB, Pnunca te di+e que /ue tu risa lo que me decidi! a visitarosQ %en*a tanto miedo de los &tros que estaba a unto de volver al valle al galo e))) " entonces te o* re*r ))) B'ues vas a verme llorar dentro de un momento, A"la) (o quiero que te va"as) BYo "a esto" llorando Bdi+o LatieB) %am oco quiero que te va"as) P%e acuerdas de la rimera ve, que me de+aste tocar a #orredorQ BRecuerdo el d*a en que R"dag mont! a <hinne" Bagreg! (e,,ieB) (unca le hab*a visto tan /eli,) BY tambi0n vo" a echar de menos a los caballos Bgimi! Latie, abra,.ndose a la muchacha) B%al ve, tengas un caballito ro io algCn d*a Bdi+o A"la) BYo tambi0n a6orar0 a los caballos BBdi+o Rugie) A"la la al,! ara besarla en la me+illa) B Entonces qui,. tengas tC tambi0n tu caballito) B" de ronto e1clam!> BN&h, (e,,ieO P#!mo uedo agradecerte todo lo que has hecho or m*Q 'erd* a mi madre cuando era mu" eque6a, ero he tenido mucha suerte> he tenido a dos madres que la reem la,aron) $,a me cuid! cuando era ni6a, ero tC /uiste la madre que necesitaba ara hacerme mu+er) B %oma Bdi+o (e,,ie, entreg.ndole un aquete, mientras se es/or,aba or no deshacerse en llantoB) Es tu tCnica nu cial) Quiero que la lleves 7ondalar) Ml tambi0n es como un hi+o ara m*, " tC eres mi hi+a) A"la volvi! a abra,arla) 2es u0s levant! la vista hacia su enorme " atractivo hi+o) 2anug la estrech! sin reservas, haci0ndole e1 erimentar la virilidad de su /uer,a " el calor de su cuer o- en un chis a,o moment.neo de atracci!n hacia ella, le susurr! al o*do> B &+al. hubieras sido mis iesBro+os) Ella retrocedi! sonriendo) B N2anugO NQu0 hombre vas a serO &+al. udiera ver c!mo te conviertes en otro %alut) B %al ve,, cuando sea ma"or, haga un largo via+e ara ir a visitarte) El siguiente /ue <"me,) A"la le abra,! buscando a Ranec con la mirada, ero no estaba all*) B Lo siento, <"me, BBdi+o) ara tu 5ni!n con

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718 B %ambi0n "o) Habr*a querido que siguieras con nosotros, ver los hi+os que dieras a su hogar) 'ero 7ondalar es un buen hombre) Que la Madre os sonr*a durante vuestro via+e) A"la cogi! a Hartal de los bra,os de %ronie, encantada con sus gorgoritos, mientras Manuv levantaba a (uvie ara que le diera un beso) B Est. viva s!lo or ti, A"la, no lo olvidar0, " ella tam oco Bdi+o el anciano) A"la le dio un beso, " tambi0n a %ronie, " a %ornec) 4rebec sostuvo a Bectie en sus bra,os ara que A"la udiera des edirse de 4ralie " de los dos varones) Luego abra,! a #ro,ie) Al rinci io, la anciana se mantuvo r*gida " erguida, aunque la muchacha la sent*a temblar) 'or /in, #ro,ie la estrech! con /uer,a) En sus o+os brillaban las l.grimas) B(o olvides c!mo se hace el cuero blanco Brecomend!) B(o lo olvidar0 B rometi! A"laB, me llevo la tCnica) #on una sonrisa, agreg!B> 'ero tC, #ro,ie, recuerda que no debes +ugar a los huesecillos con un miembro del Hogar del Mamut) #ro,ie la mir!, sor rendida, " estall! en una carca+ada, mientras A"la se volv*a hacia 4rebec, que estaba rascando a Lobo tras las ore+as) BVo" a echar de menos a este animal Bdi+o) A"la le dio un gran abra,o, diciendo> BY este otro animal tambi0n va a echarte de menos) B %ambi0n "o a ti, A"la) 2e re ente, A"la se encontr! inmersa entre los miembros del #am amento del 5ro, estru+ada or los besos " abra,os de Bar,ec " de los ni6os) All* estaba tambi0n %arneg con su com a6era) 2eegie es eraba, un oco a artada en com a6*a de Branag " las dos +!venes se /undieron en un abra,o " llorando a mares) B En cierto sentido, me cuesta m.s des edirme de ti que de nadie, 2eegie Bdi+o A"laB ) (unca tuve una amiga como tC> de mi edad " ca a, de com renderme) B Lo s0, A"la) (o uedo creer que te va"as) Y ahora, Pc!mo sabremos qui0n ser. la rimera en tener un beb0Q A"la retrocedi! un aso ara observar con o+o cr*tico a 2eegie) Luego sonri!) B Ser.s tC) Ya lo has iniciado) B N%en*a la sos echaO P2e veras lo creesQ

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719 B S*, esto" segura) A"la advirti! que Vincavec estaba de ie +unto a %ulie " le ro,! a enas la me+illa tatuada) BMe has sor rendido Bdi+oB) (o sab*a que 0l ser*a el elegido) Bueno, todos tenemos nuestras debilidades) B Y clav! en %ulie una mirada de resentimiento) Vincavec estaba mu" disgustado or haber en/ocado tan mal la situaci!n) (o hab*a contado en absoluto con el rubio e1tran+ero, " estaba un tanto en/adado con %ulie) La +e/a hab*a ace tado sus ie,as de .mbar, sabiendo que di/*cilmente odr*a 0l conseguir lo que deseaba) Aunque 0l la hab*a instado a recibirlas, sus comentarios daban a entender que ella las hab*a ace tado orque sent*a debilidad or el .mbar, ero que no era honrada en sus negocios) #omo las ie,as eran, ostensiblemente, un regalo, %ulie no od*a devolv0rselas, " Vincavec se cobraba con sus indirectas) La +e/a le ech! una mirada de reo+o antes de acercarse a A"la) 5na ve, segura de que el hombre tatuado la observaba, dio a la +oven un sincero " c.lido abra,o) B %engo un regalo ara ti, " esto" segura de que todos estar.n de acuerdo en que es un regalo er/ecto> tC lo lucir.s me+or que nadie) B" de+! caer en la mano de A"la dos bellos tro,os de .mbar, e1actamente igualesB) Har.n +uego con tu tCnica nu cial) 'odr*as on0rtelas en las ore+as) B N&h, %ulie, es demasiadoO B rotest! A"laB) NSon bell*simasO B(o es demasiado, A"la) Estaban destinadas a ti Bre lic! %ulie, mirando a Vincavec con aire triun/al) A"la not! que Bar,ec tambi0n sonre*a " que (e,,ie hac*a gestos de asentimiento) %ambi0n a 7ondalar le resultaba di/*cil abandonar el #am amento del Le!n) Los Mamutoi le hab*an hecho sentirse a gusto entre ellos, se hab*an ganado su cari6o) Sus adioses estuvieron ba6ados en l.grimas) La Cltima ersona con quien habl! /ue Mamut) Mientras se abra,aban, /rot.ndose las me+illas, A"la se acerc! a ellos) B Quiero darte las gracias Bdi+o 7ondalarB) Esto" seguro de que sab*as desde el rinci io que "o deb*a a render una lecci!n dura) BEl vie+o cham.n asinti!B) He a rendido mucho de ti " de los Mamutoi) He a rendido a distinguir lo im ortante de lo su er/icial, " la ro/undidad de mi amor or A"la) Ya no tengo reservas) Estar0 a su lado contra mis eores enemigos " contra mis me+ores amigos) B %e dir0 algo m.s que debes saber, 7ondalar Bdeclar! MamutB) 2esde un rinci io su e que el destino de A"la estaba a tu lado) #uando la eru ci!n del volc.n, adivin0

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720 que se marchar*a contigo) 'ero recuerda esto> el destino de A"la es mucho m.s grandioso de lo que nadie uede creer) La Madre la ha escogido- en su vida habr. muchos desa/*os, " tambi0n en la tu"a) Ella necesitar. de tu rotecci!n, de la /uer,a que tu amor ha desarrollado) 'or eso deb*as a render la lecci!n) Eso ha /ortalecido tu amor) (unca es /.cil ser escogido, ero tambi0n ha" en ello grandes bene/icios) #uida de ella, 7ondalar) Ya sabes que, cuando est. reocu ada or los dem.s, se olvida de s* misma) 7ondalar lo rometi!, mientras A"la abra,aba al anciano, que sonre*a, con los o+os em a6ados de l.grimas) B &+al. R"dag estuviera aqu* Bsus ir! A"laB) Le echo tanto de menos))) %ambi0n "o he a rendido algunas lecciones) Quer*a ir a buscar a mi hi+o, ero R"dag me ense6! que deb*a de+ar que 2urc viviera su MamutQ B(o hace /alta ningCn agradecimiento, A"la) (uestros caminos estaban destinados a cru,arse) %e he estado es erando sin saberlo, " me has dado grandes alegr*as, hi+a m*a) (o estaba escrito que volvieras en busca de 2urc> 0l /ue tu regalo ara el #lan) Los hi+os son siem re un regoci+o, ero tambi0n un dolor, " es bueno de+ar que sigan su ro io camino) Hasta Mut de+ar. que Sus hi+os sigan su ro io camino, algCn d*a) 'ero temo or nosotros si alguna ve, nos olvidamos de Ella) Si olvidamos res etar a nuestra :ran Madre %ierra, Ella nos retirar. Sus bendiciones " de+ar. de roveer or nosotros) A"la " 7ondalar montaron a caballo " agitaron las manos, en un Cltimo adi!s) #asi todos los acam ados hab*an acudido a desearles buen Via+e) En el momento de em render la marcha, A"la aCn buscaba a una determinada ersona) 'ero Ranec "a se hab*a des edido " no so ortaba la idea de hacerlo otra ve, en Cblico) 'or /in le vio, cuando "a iniciaban el descenso de la cuesta) Estaba solo, le+os de todos los dem.s) #on el .nimo mu" a esadumbrado, A"la se detuvo ara saludarle, agitando la mano) Ml tambi0n levant! una mano a manera de saludo- en la otra a retaba contra su echo un tro,o de mar/il, tallado en /orma de mu+er trascendida en .+aro) Y en cada curva, en cada l*nea grabada hab*a uesto, con amor, las es eran,as de su alma est0tica " sensible) Lo hab*a hecho ara A"la, a /in de conquistarla ara su hogar, as* ro ia vida) P#!mo odr0 agradec0rtelo todo,

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721 como deseaba conquistarla chis eante) Mientras aquel artista, de gran talento, de risa encantadora, segu*a con los o+os a la mu+er amada, ninguna sonrisa animaba su rostro) Y sus risue6os o+os negros estaban llenos de l.grimas) ara su cora,!n con sus o+os risue6os " su ingenio

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