Comea no cinema como desenhista de produo e cenarista.

Em Rien que les heures, Cavalcanti traz inovaes da avant-garde ao retrato da cidade, retomando Atget e Fantmas. Na Inglaterra, produz e estimula Humphrey Jennings, Norman McLaren e Len Lye. Coproduz Dead of the Night, roteiriza e dirige o episdio do ventrloquo assassino. Volta ao Brasil em 1949, produz na Vera Cruz e dirige na Maristela. Roteiriza conto de Hoffmann: Angela, com dilogos de Anbal Machado, mas produo interrompida. Dirige Simo, o calho. Publica Cinema e Realidade. Volta Europa em 1955 e dirige outros filmes.