Los Tres Investigadores en el Misterio del concurso de TV

por Marc Brandel Basado en los personajes creados por Robert Arthur

EDITORIAL MOLINO Ttulo original: THE MYSTERY OF THE ROGUES REUNION Copyright 1985 by Random House, Inc., N. Y. Basado en los personajes de Robert Arthur Publicada por acuerdo con Random House, Inc., N. Y. Traduccin de C. PERAIRE DEL MOLINO Cubierta de J. M. MIRALLES Ilustraciones de R. ESCOLANO

Otro escaneo de Conner McLeod

EDITORIAL MOLINO Apartado de Correos 25 Calabria, 166 08015 Barcelona ISBN: 84-272-4940-3 Depsito Legal: B. 33.536/91 Impreso en Espaa Printed in Spain

LIMPERGRAF, S.A. Calle del Ro, 17, nave 3 - Ripollet (Barcelona)

Unas palabras de Hctor Sebastin

Permitidme que desconecte un momento el televisor... Ya est. Y ahora me presentar. Me llamo Hctor Sebastin. Soy escritor profesional de novelas de misterio; de algunos de mis libros se han hecho pelculas. No suelo contemplar la televisin, slo los noticiarios, pero tena un motivo especial para sintonizar aquel programa. En l apareca un joven amigo mo. Debo admitir que jams le hubiera reconocido. Era mucho ms joven cuando hizo esa serie de comedias. En realidad era casi un beb. Pero deseaba verlo porque as es como comenz el Misterio del concurso de TV. Es el misterio ms reciente en el que intervinieron mis jvenes amigos, los Tres Investigadores. Ser mejor que os hable un poco de ellos antes de explicaros cmo se vieron implicados en el asunto. Sus nombres son: Jpiter Jones, Pete Crenshaw y Bob Andrews. Viven en Rocky Beach, una pequea localidad de la costa sur de California, cerca de mi casa de Malib y a slo unos pocos kilmetros de Hollywood. Jpiter Jones -sus amigos le llaman Jupe- es el Primer Investigador. Es un detective nato; y s lo que me digo porque yo fui investigador privado antes de convertirme en escritor. Posee esas tres cualidades esenciales que todo buen detective debe tener: ojo para observar hasta el mnimo detalle en cada caso, habilidad para coordinar las pistas y descubrir su significado y, la ms importante de todas, tenacidad para no darse por vencido hasta encontrar la respuesta correcta. No digo que Jupe no tenga sus defectos. Nadie le ha acusado jams de modesto, y es algo quisquilloso en algunos aspectos. Respecto a su peso, por ejemplo, no le importa que sus amigos digan que es... bueno, robusto. Pero si queris continuar siendo amigos de Jupe, jams, jams, le llamis Beb Fatty. Pete Crenshaw, el Segundo Investigador, es todo un atleta. Excelente corredor, nadador y jugador de bisbol. Ello significa que, cada vez que hay que hacer algo arriesgado en el aspecto fsico, Pete suele ser el elegido. No es que le guste el peligro, todo lo contrario. En realidad, es el ms prudente de los tres amigos. Bob Andrews, el Tercer Investigador, se encarga de los informes y archivo. Trabaja algunas horas en la biblioteca de Rocky Beach, y es estudioso y reflexivo por naturaleza. Tambin le es muy til a Jupe por su facultad de hacer las preguntas oportunas en el momento preciso. Juntos, los Tres Investigadores han resuelto muchos misterios Pero este ltimo caso es algo distinto. Y lo es porque el Primer Investigador se vio personalmente implicado en el Concurso de TV. Veris, Jpiter Jones era el nio actor que en estos momentos yo estaba contemplando en la televisin. Hace aos fue uno de los Granujas, cuya reunin inici todo el misterio.

CAPITULO 1 El pasado secreto de Jupe

-Basta, basta -suplic Jpiter Jones-. Parad eso. Estaba tan repantigado en su silla giratoria que slo sus ojos asomaban por encima del desvencijado escritorio de madera. Su voz era un gemido, y su rostro inteligente y despierto estaba contrado por el dolor. El aspecto del Primer Investigador era el de un ser torturado. Y eso era exactamente lo que le estaba ocurriendo. Era torturado delante de sus dos mejores amigos. Y ninguno de los dos mova un dedo para ayudarle. Los otros dos investigadores, Pete Crenshaw y Bob Andrews, sonrean e incluso soltaban alguna carcajada de vez en cuando. Los tres se hallaban reunidos en su puesto de mando secreto en el Patio Salvaje, la chatarrera que los Jones poseen en Rocky Beach. Pete estaba recostado en una mecedora con los pies encima de un cajn abierto del archivador. Bob, sentado en un taburete, apoyaba la espalda contra la pared. Estaban mirando la televisin. En la pantalla, un nio pequeo de unos tres aos estaba sentado con las piernas cruzadas encima de una mesa de cocina. Un muchachito de ocho o nueve aos, y ojos cados, sujetaba las manitas gordezuelas del pequeo tras su espalda. Otro nio, que podra tener unos once aos, mezclaba algo en un bol de porcelana. Era alto y delgado y llevaba rapados sus cabellos rubios, por lo cual su monda cabeza reluca como un huevo duro al que se le ha echado sal. Sonrea con aire idiota, lo cual haca que uno se preguntara si en el interior de su crneo de huevo duro haba algo ms que la yema del huevo cocido. -Oh, po favo -deca el nio gordito con voz inusitadamente grave-. Po favo, bata. Yo no quielo ten zarampin. -Quita eso -volvi a suplicar el Primer Investigador-. No puedo soportarlo ms, -Pero yo quiero ver el final -protest Pete-. Quiero ver cmo temina. Quiero decir, termina. -Vamos, Beb Fatty -deca uno de los nios de la pantalla. Era un muchacho negro, robusto, de unos doce aos, con la cabeza cubierta de cabellos erizados como las cerdas de un puerco espn. Sonrea como los dems, pero cierta dulzura en su sonrisa haca pensar que jams hara nada que pudiera daar al nio gordito-. Si tu pap y tu mam creen que tienes el sarampin -prosigui con voz de sonsonete- todos tendrn miedo de que nosotros lo pillemos tambin. Y tendremos que quedarnos en casa y no ir al colegio. -S -intervino un muchacho de enormes dientes saltones-. Pensarn que somos cotagiosos. El chico de la cabeza rapada, a quien llamaban Peladilla, prosegua con su comedia particular. Jupe alz la mano para taparse los ojos. Recordaba aquella escena con aborrecimiento especial. Peladilla saba mover las orejas. Las mova tanto que sus enormes

lbulos rosados temblaban como trocitos de gelatina. Era su nico talento como actor, pens Jupe con rabia, mientras Bob y Pete se desternillaban de risa. Sin dejar de mover las orejas, Peladilla cogi un pincel puntiagudo y, tras mojarlo en el bol, comenz a pintar lunares rojos en la cara rechoncha de Beb Fatty, que se debata luchando por desasirse, pero sin llorar. Su rostro permaneca tan alegre como el de un querubn pecoso. La cara de Jupe era muy otra. Haba entreabierto los dedos para mirar a travs de ellos, y observaba la pantalla con evidente incredulidad. Era realmente l? Aquel cro de cara redonda, con sus monsimos pantalones con tirantes de granjero Brown que dejaba que Peladilla le pintase manchas rojas en la nariz y mejillas, poda ser realmente Jpiter Jones? Jpiter Jones, el Primer Investigador de misterios que algunas veces haban confundido incluso a su amigo, el comisario Reynolds, y a toda la polica local? No slo poda ser, sino que lo era. Jpiter fue Beb Fatty, uno de los principales actores de una serie de comedias de media hora de duracin que representaban a los Granujas. Era una poca que Jupe se esforzaba por olvidar. Pero cuando por casualidad la recordaba en momentos peculiares, como cuando acababa de golpearse el pie contra una roca, o le entraba una mota en el ojo, el nico consuelo cinc encontraba era que no fue l quien eligi el papel de Beb Fatty. La primera vez que intervino en los Granujas a la edad de tres aos, Jpiter era demasiado pequeo para tomar s us propias decisiones. Y no es que Jupe reprochara a sus padres el haberle buscado aquel trabajo, ya que a ellos debi parecerles la oportunidad de iniciar su vida en el mundo del espectculo. Hasta que fallecieron en un accidente de automvil, sus progenitores fueron bailarines de saln profesionales y compitieron en todos los concursos de 'California. Cuando no bailaban en concursos para ganar premios en metlico, lo hacan como extras en las pelculas. Haban aparecido en un total de doce musicales rodados en los estudios ms importantes. Durante uno de estos rodajes se hicieron muy amigos del director, que de vez en cuando iba a visitarles a su casa. En una de estas visitas, una inolvidable tarde de domingo, le presentaron a su hijo Jpiter.

-Tambin vas a ser bailarn cuando seas mayor, pequeo? -le haba preguntado el director. -No -Jupe contest rotundamente con su voz profunda-. Mis aptitudes son totalmente distintas. Prefiero utilizar mi mente que mi cuerpo. Me temo que mis componentes fsicos no son gran cosa; pero en cambio, mi memoria es excelente. -Cuntos aos dicen que tiene? -pregunt el director con el mismo tono de asombro de un hombre que acabara de ver un unicornio en su jardn. -Dos aos y once meses. El director no volvi a decir nada de Jupe hasta poco antes de marcharse. Pareca haberse quedado mudo. -Un fenmeno -musit al subir a su automvil-. Este nio es un fenmeno como no vi otro igual en mi vida. Pocos das despus a Jupe le hicieron una prueba. Al mes se haba convertido en Beb Fatty y era uno de los Granujas. El xito fue inmediato. No slo era un actor con naturalidad, capaz de hipar, balbucear, rer y llorar espontneamente, obedeciendo las rdenes del director, sino que posea un talento superior a cualquiera de los otros Granujas. Era capaz de memorizar pginas enteras de dilogo con slo echarles un vistazo. Durante el ao que actu en la serie, jams tuvieron que apuntarle, ni olvid una sola lnea. De no haber sido por la trgica muerte de sus padres, Jupe hubiese seguido como actor infantil durante aos. Pero, cuando su to Titus y su ta Matilda decidieron que fuera a vivir con ellos a Rocky Beach, ta Matilda, que era una mujer amable y reflexiva, le hizo a Jpiter una pregunta amable y reflexiva: -Quieres seguir siendo un Granuja, Jupe? -le pregunt. -Rotundamente, no -dijo Jupe. A l no le importaba levantarse a las cinco y media cada maana para ir a los estudios, sentarse en una silla mientras el maquillador cubra su rostro, e incluso su cuello y orejas, con una pasta color naranja brillante para que pareciera ms natural en la pelcula. No le importaba aquellas esperas interminables mientras el cmara preparaba las luces. Se senta perfectamente feliz leyendo o haciendo crucigramas. Ni siquiera le importaba gran cosa tener que decir monadas o tartamudear o balbucir. Lo que no poda soportar era a los otros Granujas, o a la mayora. Muy al contrario que Jpiter, ellos no parecan comprender que, cuando pintaban manchas rojas de sarampin en la cara de Beb Fatty o le mojaban con la manguera del jardn para hacerle confesar dnde haba escondido sus caramelos, se supona que estaban actuando. No queran entender que los traviesos Granujas que tanto divertan a la gente en la pantalla eran slo personajes ficticios. Los otros Granujas pensaban que ellos eran as de verdad. Siempre andaban atosigndole y gastndole bromas estpidas. Como Jupe era el ms joven y el ms pequeo de todos, le trataban con el mismo aire de superioridad y le mortificaban, estuviera o no rodando la cmara. Ponan pimienta en su helado en la cafetera de los estudios durante el descanso para comer. Derramaban engrudo en su silla en la sala de maquillaje. Y le quitaban todos los botones de sus monos de granjero Brown. Y lo peor de todo es que le llamaban Beb Fatty todo el tiempo. En sus cabezas rellenas de serrn no caba que l no era Beb Fatty en la vida real, sino Jpiter Jones. De modo que, cuando ta Matilda pregunt a Jupe si quera o no continuar siendo un Granuja, no vacil ni un segundo. Senta como si hubiera estado encerrado en una jaula con un puado de monos chillones y parlanchines por ms tiempo del que se atreva a recordar, y de que su buena ta Matilda le ofreca la oportunidad de escapar. En cuanto finaliz su contrato, Jupe dej a los Granujas para siempre. Y sin l la serie pronto se agot. Jupe se qued a vivir en la chatarrera de los Jones con sus tos. En el colegio conoci a Pete Crenshaw y Bob Andrews. Se hicieron amigos y, un poco ms tarde, se convirtieron en los Tres Investigadores, detectives privados profesionales y serios, que resolvan misterios y a menudo esclarecan delitos importantes. Jupe hizo cuanto pudo por olvidar que haba sido conocido como Beb Fatty. Y lo consigui durante aos. Luego ocurri algo terrible, por lo menos para Jupe. Los estudios que haban producido la serie la vendieron como reposicin a una cadena de televisin.

La primera noticia la tuvo Jupe cuando un compaero de clase le pidi su autgrafo. Fue poco despus de que el nombre de Jupe apareciera en el peridico local, con motivo de la detencin de una banda de ladrones de perlas en la que Jupe haba jugado un papel importante. Afectuosamente, Primer Investigador, Jpiter Jones, escribi Jupe con orgullo en el libro de autgrafos de su condiscpulo. -No. Tu nombre verdadero -le dijo su avispado compaero de clase, arrancando la hoja del libro-. El nombre por el que eres famoso: Beb Fatty. Y as continu ocurriendo durante las tres ltimas semanas del curso escolar. Todos los alumnos del colegio no saban hablar de otra cosa que de la reposicin de los Granujas. Chicos y chicas que ni siquiera conoca de vista se acercaban a l en el patio para decirle lo divertido que era. Le suplicaban que hablase y balbuceara como Beb Fatty: Di, bata po favo. Bata. La vida de Jupe se convirti en una pesadilla. Las cosas iban un poco mejor ahora que acababan de comenzar las vacaciones de verano. Jupe poda esconderse de sus admiradores en el puesto de mando secreto de la chatarrera. Era una caravana que haban ocultado bajo montones de chatarra. En el remolque ahora posean un diminuto televisor. Y ese aparato se haba convertido en la maldicin de la existencia de Jupe. Pete y Bob insistan en ver la reposicin de los Granujas siempre que podan. A sus compaeros les gustaba de verdad la vieja serie. Bob y Pete se rean y soltaban carcajadas mientras contemplaban la pantalla de televisin. Peladilla, el muchacho flaco, rubio y con la cabeza pelada haba terminado de decorar el rostro de Beb Fatty con manchas rojas, y ahora estaba intentando quitarle la camisa para pintar tambin manchas en su pecho. La puerta de la cocina, que apareca en la pantalla, se abri de golpe y apareci una nia morena de unos nueve aos. Era Monsima Peggy, la herona de la serie, y la fiel compaera y salvadora de Beb Fatty. -Sultale -le deca Monsima Peggy a Peladilla. -Z, bata po favo -exclamaba Beb Fatty. Peladilla no tena intencin de soltarle. Intent encerrar a Monsima Peggy en el armario. Orejas Gachas, el nio pequeo y moreno de cabellos erizados se puso al lado de Peggy. Al momento todos los Granujas luchaban entre s. Uno de ellos descubri un pastel en un estante y lo lanz contra Peggy. Err el tiro y el pastel fue a estrellarse en la cara de Beb Fatty. -Oh, z -balbuce ste, rebaando la crema que se escurra por su nariz para metrsela en la boca-. Eto e mucho mejor que el zarampin. -Jpiter, dnde ests? La voz de ta Matilda se dej or por el altavoz. Jupe haba instalado un micrfono en el patio para que pudiera orla desde el puesto de mando cuando le llamara. Por lo general le llamaba para una sola cosa... para trabajar. Siempre tena algn trabajo para l. A Jupe no le importaba trabajar en la chatarrera. Eso le ayudaba a pagar el telfono privado de su puesto de mando. Pero la verdad es que tampoco disfrutaba con ello. Incluso ahora se senta ms inclinado a utilizar su mente que su cuerpo. Pero hoy la llamada de ta Matilda fue un verdadero alivio. Salt de su asiento y apag el aparato de televisin con un suspiro de placer. El rostro gordezuelo de Beb Fatty desapareci de la pantalla. Un minuto despus, los Tres Investigadores haban abandonado su bien oculto puesto de mando por la Puerta Cuatro. Caminando por encima de un montn de chatarra se acercaron a ta Matilda por la espalda. -Ah, ya estis aqu -les dijo. Jupe comenz a quitarse la chaqueta. -Qu es lo que hay que hacer? -le pregunt Pero por una vez ta Matilda no haba llamado a los muchachos para darles trabajo. En la verja haba un hombre que quera hablar con Jupe. Jupe volvi a suspirar, pero no de alivio. Mucha gente haba acudido a la chatarrera durante las ltimas semanas para hablar con l. Periodistas de Los ngeles incluso de lugares tan alejados como San Francisco haban seguido su pista desde los estudios y deseaban escribir artculos sobre l. Historias encabezadas as: DNDE EST AHORA? o QU HA SIDO DE BEB FATTY? -Dile que se marche -le suplic Jupe a su ta-. Dile que no quiero hablar con l. -Ya se lo dije, Jupe. Pero no se marcha. Dice que es importante -ta Matilda sonri con simpata. Comprenda los sentimientos de Jupe. Llevaba semanas luchando por protegerle de los periodistas y de docenas de personas que queran que apareciese en varios programas de televisin...

-Tiene un automvil grande y cmodo, Jupe -continu-. Y dice que no le importa el tiempo que tenga que esperar sentado en l. Y est bloqueando la entrada. De manera que me parece que vas a tener que verle. -Est bien -accedi Jupe de mala gana-. Le ver y escuchar, slo para librarme de l. Pero no pienso hablar de los Granujas, de eso puedes estar segura. Era un coche grande y confortable, un Citroen francs amarillo con el cap delantero semejante a la cabeza de una ballena. El hombre que sali de detrs del volante, cuando los Tres Investigadores atravesaron la verja, tambin era grande y de aspecto comodn. Como investigador Jupe haba adquirido la costumbre de observar a la gente... sus rostros, sus ropas, la forma de sus orejas, sus pequeas particularidades. Lo primero que le llam la atencin en aquel hombre fueron sus dientes grandes y blancos que brillaban como una luna en cuarto creciente en su rostro bronceado. Resplandecan cada vez que sonrea, y no cesaba de sonrer. -Jpiter Jones -dijo con una sonrisa todava ms abierta-, me llamo Milton Glass. Soy el jefe de publicidad de los estudios. Jupe permaneca entre Pete y Bob rgido y hostil. Mir a Milton Glass sin pronunciar palabra. -Tengo una oferta que puede interesarte, Jpiter -la voz de aquel hombre era tan simptica que pareca sonrer tambin-. Estoy organizando una comida para reunir a todos los Granujas en los estudios, y despus de comer... -No, gracias -Jupe no pudo guardar silencio por ms tiempo. Esto era incluso peor de lo que haba supuesto. La idea de entrevistas y charlas era ya bastante mala, pero el pensar en volver a reunirse con aquellos nios odiosos le sacaba de quicio. Dio medio vuelta y ech a andar hacia la verja del patio. -No te gustara volver a ver a todos tus amigos? -Milton Glass rode con su enorme brazo los hombros de Jupe-: Peladilla, Sabueso, Pies Planos... -No, gracias -Jupe trat de soltarse, pero el agente publicitario tena la fuerza de un oso-. Ya vi bastante a esos idiotas para el resto de mi vida y jams... -Bien muchacho -la sonrisa de Milton Glass era ms abierta y amistosa que nunca-. Eso es exactamente lo que esperaba que dijeses. -Qu? -El Primer Investigador pocas veces quedaba desconcertado, pero no poda imaginar por qu aquel hombre corpulento y sonriente estaba tan complacido por su negativa. Esper. , -Se metan siempre contigo, verdad? Por lo menos la mayora. Te hartaron con sus bromas estpidas. E insistan en llamarte Beb Fatty siempre. Apostara a que los odiabas, me equivoco? -No va con mi manera de ser el odiar a nadie -replic Jupe con frialdad-. Pero es cierto que me desagradaban. Me desagradaban intensamente. -Excelente. -El brillo de sus blancos dientes destell con ms intensidad que nunca en el rostro moreno de Milton Glass-. Y ahora yo te brindo la oportunidad de resarcirte. La ocasin de demostrar lo idiotas que siempre fueron. No te gustara eso? -Cmo? -el rostro de Jupe permaneca inexpresivo, pero haba cierto brillo de inters en su mirada. -Delante de todo el pas. En una cadena de televisin -le dijo Milton Glass-. El estudio prepara un concurso de preguntas y respuestas. Todos los Granujas competirn unos contra otros. Y tengo la corazonada de que t sers el ganador, Jpiter. Y hars que el resto de ellos queden como unos tontos. El Primer Investigador tuvo un ramalazo de recuerdos. Peladilla. Su cabeza monda de huevo duro. Su sonrisa idiota. Peladilla, retorcindole el brazo. Peladilla, poniendo un ratn muerto en su comida. La mente de Jpiter corra rauda mientras contemplaba el rostro sonriente y simptico de Milton Glass. -Y te llevars el primer premio, Jpiter -dijo Milton Glass para animarle-. Veinte mil dlares!

CAPITULO 2 Una sorpresa en el Estudio Nueve

La limusina tuvo que detenerse ante las puertas de los estudios en la calle Vine de Hollywood. El guarda uniformado haba saludado familiarmente al chfer, y luego se volvi hacia la parte posterior del automvil para comprobar los nombres de los muchachos, cotejndolos en su lista. -Jpiter Jones -dijo Jupe con energa. Haba tomado la resolucin de no consentir la tontera de que le llamasen Beb Fatty. -Jones, Jpiter -ley el guarda en su lista-. Calle Sunrise 45, Rocky Beach. Correcto? -Correcto -respondi Jpiter. El guarda asinti. Luego tuvieron que anunciarse los otros dos investigadores. -Pete Crenshaw. -Bob Andrews. El guarda encontr sus nombres y direcciones y volvi a asentir. Puso una tarjeta blanca bajo el limpiaparabrisas, el pase para entrar en los estudios. -Estudio Nueve -les dijo, hacindoles seas para que siguieran adelante. El chfer condujo lentamente la limusina por una larga calle. Pasaron ante la Biblioteca Pblica de Nueva York, el antiguo edificio de la pera de San Francisco y la torre inclinada de Pisa. Todo le resultaba fantsticamente familiar a Jupe, como recordar un sueo. Bob y Pete se inclinaban hacia adelante en sus asientos para contemplar los edificios famosos a medida que pasaban ante ellos. Pero Jupe saba que, en realidad, no eran ms que falsas fachadas de lona y yeso. Si abriera la puerta de cualquiera de ellos, no encontrara nada detrs. Jupe permaneca muy erguido en el largo automvil negro, sin molestarse siquiera en mirar por la ventanilla. Milton Glass, el jefe de publicidad, haba enviado la limusina para recoger a Jupe en el Patio Salvaje de los Jones. El coche y el chfer estaran a disposicin de Jupe durante los dos das del concurso que iba a dar comienzo al da siguiente en una cadena de televisin de Hollywood. To Titus y ta Matilda haban sido invitados a la comida de hermandad en los estudios, pero a ninguno de los dos le apeteci ir. -Las pelculas me gustan -ta Matilda se disculp-. Algunas me divierten mucho. Pero son como las salchichas, Jupe. No quiero ver de dnde vienen ni cmo las hacen. To Titus estuvo de acuerdo con ella. Bob y Pete, no. Les entusiasm la oportunidad de ver lo que hay tras el escenario de un estudio de cine. Y Jupe se alegr de que fueran con l. As el Primer Investigador se sentira ms autntico tenindoles a su lado. La limusina que haba rodado a cinco kilmetros por hora, respetando las seales de lmite de velocidad, se detuvo. Jupe se inclin hacia adelante, pensando que haban llegado al estudio donde deba celebrarse la comida. El coche se haba detenido delante de un grupo de chozas indias. Dos soldados romanos, con lanzas y escudos caminaban entre las tiendas. El chfer, que haba dicho llamarse Gordon Harker, baj el cristal de su ventanilla. -Por favor, podran decirme dnde est el Estudio Nueve? -pregunt a uno de los soldados. Jupe podra habrselo dicho. En el Estudio Nueve se rodaron todos los episodios de los Granujas pero, por una vez, no senta el menor deseo de hacer alarde de sus conocimientos. No tena prisa por llegar al Estudio Nueve y reunirse con Peladilla, Pies Planos y los dems. -Est al final de la calle -explic el soldado romano, sealando el camino con un cigarrillo liado a mano. -S, no puede equivocarse -aadi el otro soldado. El chfer les dio las gracias y sigui adelante. Los romanos estaban en lo cierto. Un enorme edificio blanco, parecido a un hangar para aviones, se alzaba ante ellos. Un gigantesco nmero nueve estaba pintado a un lado de la entrada. El chfer se ape para abrir la portezuela a los Tres Investigadores. Jupe le dio las gracias, contemplando a aquel joven alto y bien proporcionado, con su elegante gorra y uniforme. Como de costumbre, los ojos inquisidores de Jupe como investigador le examinaron desde la punta de sus lustrosos zapatos hasta su rostro negro, inteligente y de facciones correctas, y sus cabellos negros e hirsutos.

Al Estudio Nueve se entraba por una puerta pequea acolchada. A un lado haba una placa de metal con un gran candado abierto que colgaba de una pesada argolla. Sin pensar lo que estaba haciendo, Jupe mir las dos luces que haba encima. Jams abras una puerta cuando est encendida la luz roja, record. Significa que estn filmando, que las cmaras ruedan en el estudio. Todo volva a su memoria, las reglas y costumbres en una filmacin durante sus das de actor infantil. Ojal no acudieran a su mente con tanto realismo. Se encendi la luz verde. Jupe empuj la puerta y entr seguido de Pete y Bob. Entonces lo record todo con mayor intensidad. No slo el olor a pintura fresca y metal soldado y el calor seco de los focos, sino un coro de voces gritando aquellas palabras que haba esperado no volver a or jams. -Beb Fatty! Jupe se encontr rodeado de un grupo de periodistas y fotgrafos. Por espacio de dos o tres minutos permaneci all paciente mientras los flashes cegaban sus ojos. Y todo el tiempo segua el horrible canto: -Sonre, Beb Fatty. -Mira hacia este lado, Beb Fatty. -Otras ms, Beb Fatty. Al fin terminaron. La figura alta y sonriente de Milton Glass se abri paso entre ellos y rode con su brazo de oso los hombros de Jupe. -Jpiter -le dijo con simpata-. Jpiter Jones. Ven a ver a los dems Granujas. Al otro extremo del edificio haba una enorme cocina muy iluminada. Jupe saba que, en realidad, aquello no era una cocina, naturalmente. El horno no funcionaba y del grifo de la fregadera no saldra agua. Slo la mesa larga donde varios camareros disponan el buffet libre no formaba parte del ficticio mundo del cine. Milton Glass condujo a Jupe y a los otros dos investigadores hasta un extremo de la mesa donde tres jvenes permanecan de pie, conversando con una jovencita de largos cabellos oscuros muy atractiva. Interrumpieron la conversacin para mirar a Jupe que se aproximaba. Jupe les mir a su vez. No estaba seguro de lo que haba esperado encontrar. Durante aos haba retenido en su mente el recuerdo preciso de los otros Granujas. Pero los recordaba como haban sido. Peladilla, con su cabeza de huevo duro y su estpida sonrisa. Pies Planos con su cara pequea de manzana arrugada y sus descomunales manos y pies. Sabueso con su larga lengua y sus tristes ojos cados. Monsima Peggy con su flequillo negro cortado recto sobre sus cejas y su carita puntiaguda. Los cuatro adultos que ahora contemplaba eran completamente desconocidos para l. Uno de ellos, un joven bien parecido con chaqueta de cuero y cabellos largos y rubios que cubran sus orejas, alz la mano para saludarle. -Hola -le dijo-. De modo que te pescaron a ti tambin, eh? Jupe asinti con la cabeza, mirando las botas de vaquero que llevaba el joven. Parecan demasiado pequeas para su estatura, de manera que no poda ser Pies Planos. Ni tampoco Sabueso. El joven que estaba a su lado tena tambin los ojos cados, aunque no sacaba la lengua ni tena ya aspecto tristn. El tipo de mirada penetrante con la cazadora de cuero y las botas hechas a mano tena que ser Peladilla. Jupe salud con una inclinacin de cabeza a los otros dos Granujas, identificndolos en silencio como Pies Planos y Sabueso. Haban cambiado tanto como Peladilla. Los pies y las manos de Pies Planos seguan pareciendo un poco grandes porque era bajito y bastante delgado. Pero su rostro haba perdido la expresin de manzana arrugada que le hizo sobresalir como actor cuando era nio. Sus mejillas sonrosadas y sus ojos alegres le recordaron a Jupe aquellos simpticos muchachos que trabajaban tras el mostrador del supermercado de Rocky Beach. Sabueso le record a un joven ejecutivo. Sus cabellos castaos bien cortados, su camisa y su blazer de buen corte le daban un aspecto de eficiencia y elegancia. Resultaba difcil creer que haba sido aquel nio de cara triste el que representara el papel de Sabueso. Jupe se volvi a mirar a la joven vestida con un elegante traje marrn. Tena el mismo rostro en forma de corazn y los profundos ojos azules de espesas pestaas, pero jams la hubiera reconocido como Monsima Peggy de haberla encontrado por la calle. Ella le sonri. -Celebro que hayas venido, Jupe -le dijo-. No te importa que te llame Jupe, verdad? -En absoluto -Jupe estaba contento de que recordase su verdadero nombre.

-Y t llmame Peggy. Deja lo de Monsima. Hace aos que trato de acabar con eso. Slo Peggy, de acuerdo? -De acuerdo -Jupe se volvi para presentar a Bob y a Pete a Peggy y a los otros. Se haban apartado del decorado de la cocina y estaban hablando con Milton Glass y un hombre delgado y de pelo blanco junto a una cmara El hombre de pelo cano le resultaba vagamente familiar a Jupe, pero de momento no supo donde ubicarlo. -Ahora que estamos todos reunidos -Peladilla alarg un brazo para de esta forma acercar a Jupe al grupo-, quiero haceros una proposicin. Algo que nos interesa mucho a todos. -Pero todava no estamos todos -le record Peggy-. Orejas Gachas an no ha llegado. -Orejas Gachas no vendr -le dijo Pies Planos. -Oh, por qu no? -Peggy pareca decepcionada. Jupe tambin estaba desilusionado. De todo los Granujas el que ms le gustaba era Orejas Gachas. El nio negro era el nico, aparte de Peggy, que no le haba molestado ni le hizo sentirse como un molesto beb rechoncho. -O no le han encontrado, o no habr querido venir -dijo Sabueso, encogindose de hombros. -De modo que ya estamos todos -continu Peladilla-. Y estamos aqu por una cosa -se golpe el bolsillo superior de su cazadora de cuero-. Por el dinero del premio. Acierto? -Aciertas -dijo Sabueso sin gran conviccin. -S -convino Pies Planos-. Esa es la nica razn por la que estamos aqu. Peggy asinti con la cabeza muy seria. Jupe vacilaba. A pesar de que le gustara ganar los veinte mil dlares, con los que podra ir a la universidad, no era estrictamente cierto que hubiera acudido a la reunin y accedido a participar en el concurso de preguntas de TV slo por el dinero. Dio su consentimiento porque pens que as tendra la oportunidad de vengarse de los que le hicieron la vida imposible cuando era tan slo un nio de tres aos. Pero no le pareci momento adecuado para explicrselo. -Tienes razn -dijo Jupe contemporizador. -Ahora bien, parte del programa de esta reunin -prosigui Peladilla es que, despus de comer, nos sentemos a charlar, recordando los buenos y viejos tiempos. Peggy volvi a asentir. Podan ser viejos tiempos, pens Jupe, pero l no recordaba que tuvieran nada de buenos. No dijo nada. -Y nuestro simptico director -Peladilla dirigi su pulgar hacia el hombre del cabello blanco que estaba al lado de Milton Glass- va a grabarlo todo mientras hablamos para que aparezca en televisin antes de que comience el concurso de preguntas. Jupe mir rpidamente por encima de su hombro. Ahora recordaba quin era el hombre del pelo blanco. Se llamaba Luther Lomax y haba dirigido todas las comedias de los Granujas. No le sorprenda no haberlo reconocido, se dijo. Luther Lomax haba cambiado incluso ms que cualquiera de ellos. Jupe le recordaba como un hombre alto, una figura imponente que haca restallar su ltigo sobre ellos con la autoridad de un domador de leones.Luces, cmara, accin!, sola gritarles. Y ahora pareca viejo y encorvado. -De manera que muy bien -Peladilla segua hablando-. Si quieren que aparezcamos en televisin tienen que pagarnos. De acuerdo? Mir a cada miembro del grupo por turno en espera de una respuesta. Todos asintieron, excepto Jupe. -Y bien? -le desafi Peladilla-. Qu dices t? Jupe hizo una pausa mientras pensaba intensamente. Si estaba de acuerdo con la sugerencia de Peladilla, sera lo mismo que admitir que Peladilla era el jefe, el portavoz de todos ellos, como una vez lo fuera de los horribles nios que gastaron aquellas estpidas bromas a Jupe cuando era pequeo. La idea en s iba contra la naturaleza de Jupe, que estaba acostumbrado a ser l quien mandase. Como Primer Investigador, si no daba rdenes a los otros dos investigadores, por lo menos decida por ellos. Por otro lado, consideraba que la sugerencia de Peladilla era bastante acertada. Si los del estudio queran que apareciesen en su programa antes del concurso de preguntas, incluso aunque estuvieran charlando y no actuando, era razonable que les pagasen. Jupe asinti. Peladilla se llev los dedos ndice y pulgar a la boca y lanz un silbido penetrante. -Eh, usted, Glass! -grit al jefe de publicidad.

Milton Glass se acerc a ellos con su acostumbrada sonrisa. Luther Lomax, el director, le sigui casi con timidez. Sigue a su amo como un perro viejo y obediente, pens Jupe. -En qu puedo servirte? -le pregunt Glass muy corts. Peladilla se lo dijo. Clara y tajantemente. Cada uno de ellos quera cien dlares por la charla televisada. -Y ser una gratificacin, no un salario -aadi Peladilla-, para que no haya retencin de impuestos. Y nos pagar en efectivo. Los dientes del jefe de publicidad seguan brillando en su rostro bronceado, pero aparecieron unas ligeras arrugas en su frente. -Me temo que eso es imposible -respondi-. Los estudios ya han gastado mucho en este concurso. Y adems han dispuesto que cada uno de vosotros reciba un valioso obsequio como recuerdo de esta visita. -Qu clase de obsequio? -le pregunt Peggy. -De qu valor? -quiso saber Pies Planos. -Eso es un secreto, Peggy -Milton Glass le dirigi su sonrisa ms cautivadora-. Pero ya estn preparados, esperando seros entregados -hizo un gesto hacia la puerta de la cocina-. Y s que estaris encantados con ellos -hizo una pausa-, pero no habr gratificacin por la charla televisada -concluy con firmeza. -Esta bien -Peladilla ni siquiera se molest en discutir-. Si no paga, no habr charla televisada. Milton Glass intent convencerle. Pero Peladilla se neg a dialogar. Explic que era un trato de lo toma o lo deja. -No vamos a discutir, porque no hay nada que discutir. Glass no ces de sonrer, pero su voz ya no era corts. -Eso es chantaje -exclam-. Un sucio y vergonzoso chantaje. -Claro que lo es -Peladilla sonri a su vez y Jupe vio que Pies Planos, Sabueso e incluso Peggy, tambin sonrean-. Por eso va a tener que pagar. Milton Glass no se dej convencer en seguida, pero Jupe comprendi que iba a darse por vencido. A Jupe le alegraba conseguir los cien dlares. Iran muy bien para engrosar los fondos de los Tres Investigadores para pagar el telfono del puesto de mando y algn nuevo equipo con el que deseaba experimentar. Pero no era el dinero lo que le preocupaba. Ahora comenzaba a ver a los Granujas bajo un aspecto completamente distinto, no como les haba recordado hasta ahora. Empezaba a darse cuenta de que todos haban crecido y madurado de forma inesperada. Ahora se haban convertido en un grupo de jvenes duros y batalladores. Gente capaz de utilizar todas sus artes y experiencia para obtener lo que deseaban: dinero. Y si luchaban as por cien dlares, lucharan como una manada de lobos por el premio de veinte mil del concurso de preguntas. Jupe habra de necesitar hasta el ltimo grano de su inteligencia y determinacin para vencerles. Ganar el premio en metlico no sera tan fcil como haba dicho Milton Glass. Jupe se dio cuenta de que ya no odiaba a los dems Granujas. Le resultaba difcil creer que aqullos eran los mismos que le atosigaron y atormentaron aos atrs. La idea de la venganza se desvaneca, pero no la de ganar. Porque formaba parte del carcter de Jpiter no rehusar jams un desafo. Y el Primer Investigador tena la impresin de que pronto iba a enfrentarse con uno de los mayores retos de su vida.

CAPITULO 3 Cinco granujas y un ladrn

Despus de comer, unos operarios se llevaron la mesa y, en su lugar, colocaron varias sillas giratorias formadas en semicrculo en el plato de la cocina. Milton Glass, que deba ser el moderador de la charla, se sent en el centro del semicrculo. Peggy estaba a un lado y Peladilla al otro. Jupe estaba sentado en un extremo junto a Sabueso. Pies Planos en el otro. Se encendieron los focos, que cayeron sobre Jupe como una docena de soles interiores. Haba comido muy poco del buffet libre: una pata de pollo fro y una cucharada de ensalada de patata. Aunque normalmente tena muy buen apetito, hoy tuvo que esforzarse incluso para comer ese poco. No es que estuviera nervioso. Se senta tan cmodo en escena como cuando era nio. Bajo el calor blanco de las luces, frente a las lentes penetrantes de tres cmaras de televisin, sinti renacer todo su talento innato de actor, lo mismo que el buen nadador recobra su habilidad al sumergirse en aguas profundas. La verdad es que la mente del Primer Investigador haba estado demasiado ocupada para molestarse en pensar en la comida. Y todava segua demasiado atareada ahora mientras el director, Luther Lomax, sentado en la cabina mvil de control, daba la seal para empezar a rodar. Jupe tena un plan que tal vez le ayudase a ganar el premio del concurso. Era una estrategia que le pareca factible debido a la forma en que se haba comportado desde que pis los estudios. No lo hizo deliberadamente. Por lo menos al principio. Ocurri as. Sin apenas haber cruzado una palabra con nadie. Los dems Granujas charlaban, pero Jupe no intervino en la conversacin. Se limit a escuchar. Ahora saba muy bien cmo eran Peladilla, Pies Planos y Sabueso, pero ellos no podan saber cmo era l. -Buenas tardes -dijo Milton Glass en tono alegre de bienvenida. La charla haba comenzado. Las tres cmaras de televisin filmaban simultneamente mientras Luther Lomax observaba las pantallas de los monitores en la cabina mvil de control, cambiando de una cmara a otra, eligiendo los ngulos que ms le gustaban. -Quiero que conozcis a algunos viejos amigos vuestros -continu Glass-. Los habis visto por esta cadena durante varias semanas, y nos habis escrito cientos de cartas hablando de ellos, preguntndonos qu hacan ahora. Pues bien, podris preguntrselo vosotros mismos porque estn aqu. Con nosotros...! Hizo una breve pausa admirativa y sus dientes resplandecieron como la luz de un flash. -... los Granujas! Mientras hablaba se haba proyectado la fotografa de los pequeos en grupo en una mampara blanca que haba tras ellos. Milton Glass continu explicando que lo senta mucho, pero que uno de los Granujas, el jovencito que representaba a Orejas Gachas, no estara all hoy. Los estudios haban hecho lo imposible para localizarlo, pero al parecer ya no viva en California. -Tal vez est en la crcel -dijo Peladilla, dndoselas de gracioso. Milton Glass ignor la sugerencia con una sonrisa embarazosa. Pidi a los Granujas, uno por uno, que se presentaran. Peggy fue la primera. -A m me conocis como Monsima Peggy -dijo-. Pero de eso hace ya mucho tiempo, y como todos podis ver ahora soy slo Peggy. -Oh, vamos -Glass dirigi su sonrisa hacia ella-. No debes ser tan modesta, Peggy. Sigues siendo tan bonita como una flor. Peggy no le devolvi la sonrisa. -En la actualidad prefiero que alaben mi inteligencia -replic. La risa de Milton Glass le son algo hueca a Jupe. El Primer Investigador se reclin en su asiento, mirando ms all de las cmaras a los electricistas y sus ayudantes que se hallaban reunidos alrededor del plato. Vio que Bob y Pete estaban entre ellos. Jupe saba que ninguna de las cmaras le enfocaba todava, porque Peladilla sera el siguiente en presentarse, de modo que se alz de hombros ligeramente y les gui un ojo a los otros dos investigadores. Jupe les hizo seas indicndoles que no se sorprendieran de lo que l pudiera hacer o decir cuando le tocase hablar. Los cristales de los lentes de Bob parecieron enviarle un destello de apoyo. La mirada de Jupe se desvi un poco hacia la derecha.

Haba visto otro rostro familiar detrs. Gordon Harker, el chfer negro y alto que los haba llevado a los estudios se diriga sigilosamente por la zona insonorizada hacia un grupo de focos apagados con sus bculos metlicos. -Yo era el de la cabeza rapada -deca Peladilla-. Me figuro que me creais bastante tonto -miraba a Milton Glass con sus ojos duros y penetrantes-. Dira que he cambiado mucho? Le pasa a Glass la pelota, pens Jupe. El presentador no perdi su buen humor ni por un instante. Haciendo caso omiso de la evidente hostilidad de Peladilla continu sonrindole como si fuera su personaje favorito. -T hacas de Peladilla, no es cierto? -pregunt en tono simptico. -Eso es. Pero tal vez no fuese tan tonto como pareca. Quiz fuese slo un buen actor. Cuestin de talento. Sabueso y Pies Planos fueron los siguientes. Anunciaron los nombres de sus antiguos personajes como si repitieran los nmeros de la Seguridad Social. -Sabueso -Pies Planos Milton Glass intent hacer hablar un poco ms a Pies Planos. -Por qu el apodo de Pies Planos -le pregunt. -Porque as era como me llamaban. -S, pero, por qu? -Es lo que estaba escrito en el guin. La sonrisa de Milton Glass perdi cincuenta lux por un instante. Le haba llegado el turno a Jupe. -Y quin eras t? -le pregunt Milton Glass con jovialidad. -Yo so... soy Jpiter Jones -tartamude con una sonrisa. -S, ese eres t ahora. Pero quin eras entonces? -Ju... Jpiter Jones. Siempre he sido Ju... Jpiter Jones. Jupe haba arrugado la frente con aire preocupado. Como investigador haba encontrado muy til fingirse idiota. Era un papel que le iba muy bien. Pero jams lo represent con tanta maestra como ahora. Emple todo su talento de actor para dar la impresin de que era lo bastante tonto como para no entender algunas preguntas. Cuando Milton Glass le pregunt qu papel haba representado en la serie de los Granujas, Jpiter fingi no entender y sacudi la cabeza. -Yo era slo un be... beb -tartamude al fin-. No me acuerdo mucho. Milton Glass tuvo que hacer su presentacin. -Jpiter Jones era Beb Fatty -anunci-. Y mucha gente cree que fue el mejor actor de los Granujas. Una vez acabadas las presentaciones, Milton Glass comenz a preguntar a sus invitados qu hacan en la actualidad. -Soy recepcionista en San Francisco -le dijo Peggy. -Y estoy seguro de que muy eficiente. Debe de ser un alivio para la gente entrar en una oficina y ver tu agraciado rostro. Todos deben de sonrerte con simpata. -A m no -Peggy mene la cabeza-. Ha visto a alguien sonrer en la consulta de un dentista? -Glass comprendi que haba llegado a un punto muerto. As que lo intent por otro lado. -De manera que no continuaste tu carrera en el mundo de espectculo -sonri-. Lo dejaste? -Me olvidaron -le contradijo Peggy tranquilamente-. No han vuelto a ofrecerme un papel en el cine desde que tena diez aos. -Supongo que tus padres querran que fueses al colegio y llevases una vida normal... Peggy volvi a menear la cabeza. -No, en absoluto. Siempre me empujaban para que volviera a actuar. De todas formas, en aquel entonces me era imposible llevar una vida normal. Glass no le pregunt por qu, pero Peggy se lo dijo de todas maneras. -Durante aos la gente me reconoca por la calle. No eres Monsima Peggy? Te recuerdo. Oh, eras tan mona. Hasta me daba miedo salir de casa. Y en el colegio era todava peor. Quiere que le diga la verdad? Su anfitrin asinti sin dejar de sonrer, aunque haba una mirada en sus ojos que hizo pensar a Jpiter que la verdad era lo ltimo que Milton Glass deseaba escuchar.

-Si alguna vez tengo un nio, preferira que fuese sepulturero antes que actor. Es un trabajo seguro y tiene ms porvenir. -Hablando de porvenir -dijo el presentador, aprovechando la coyuntura para cambiar de tema-, tienes algn plan especial para tu futuro, Peggy? -S -contest-. Me gustara ir a la universidad, si consigo reunir bastante dinero. Estoy harta de ser slo una cara bonita. Quiero desarrollar mi inteligencia para poder hacer algo interesante y til en la vida. -Estoy seguro de que lo hars. Con una sonrisa de alivio, Glass hizo girar su silla para encararse con Peladilla. Si esperaba celebrar una entrevista ms sencilla y jocosa con Peladilla que con Peggy, pronto se decepcion. Result que Peladilla trabajaba en un garaje como mecnico. E insisti en describir su trabajo con todo detalle. -Me tumbo de espaldas debajo de los coches de los dems, y las gotas de aceite caen en mis ojos, mis uas se llenan de grasa y se me cansan tanto los brazos de manejar esas condenadas llaves, que... -Qu te parecera volver a hacer pelculas? -Glass trataba de llevarle hacia otro tema ms alegre-. Despus de todo t mismo dijiste que eras muy buen actor cuando eras nio. -Uf, actor! -Peladilla pareci escupirle la palabra a la cara-. Sabe cuntos actores estn sin trabajo en esta ciudad? Al parecer Milton Glass no lo saba. Y si lo saba, no deseaba hablar de ello. -Tuviste los mismos problemas que Peggy? Te reconocan por la calle? Peladilla tuvo que confesar que no. -Despus de que dejaran de raparme, me dej crecer el cabello para esconder mis famosas orejas movibles, y me imagino que estaba tan cambiado que ni mi propia madre me hubiera reconocido. Milton Glass no le pregunt a Peladilla si tena algn proyecto especial para el futuro. Por lo que a Jupe respecta, no era necesario que se le dijeran. l saba cules eran los planes inmediatos de Peladilla. Ganar los veinte mil dlares del premio por el medio que fuese. El presentador continu con Pies Planos y Sabueso. Pies Planos estaba sin empleo casi todo el tiempo. Pero Sabueso result una agradable sorpresa para Milton Glass. Se haba graduado en la escuela superior y estaba ahora cursando su primer ao universitario. -Me figuro que tuve suerte -dijo-. Mi padre es abogado. Y, de todas formas, l nunca quiso que yo fuese actor infantil. Un cliente suyo, que era productor de cine, le convenci. Pero una vez que mi padre vio la serie, lament haberme metido en eso. Glass le pregunt a Sabueso si su rostro famoso le haba hecho difcil la estancia en el colegio. -Durante un tiempo s -record Sabueso-. Tena los ojos tan cados... Pero cuando llegu a los catorce aos, ya no se notaba tanto. Y entonces la gente ya se haba olvidado de los Granujas. Le lleg el turno a Jpiter de nuevo. -Y qu haces t ahora? -le pregunt Milton Glass. Jupe le mir con expresin estpida. -No hago nada. Estoy aqu sentado -repuso. -Me refiero a, qu haces en la vida? -Oh -dijo Jupe-. Oh, yo vivo en Rocky Bea... Beach. -Podras decirme qu haces all? La pregunta pareci desconcertar a Jupe, que se rasc la cabeza mientras se remova inquieto en su silla. Luego admiti que por lo menos algunas veces se baaba en la playa. -Pero no vas a la escuela? -Nada pareca poder empaar la brillante sonrisa de Milton Glass, pero haba una evidente nota de impaciencia en su voz. -Durante la vacaciones de verano, no... no -le inform Jupe. Despus de esto Glass se dio por vencido. No pregunt qu planes tena Jupe para el futuro. La primera parte de la charla haba terminado, pero todava quedaban seis minutos por llenar. Glass dirigi su sonrisa hacia las cmaras. -Ahora, voy a pedir a nuestros invitados que hablen del pasado -anunci-. Estoy seguro de que todos tienen divertidas e interesantes historias que contarnos de los viejos tiempos cuando eran los Granujas. Y de nuevo comenz Peggy. -Lo que ms recuerdo es la peluquera. Sola cepillarme el pelo con tal fuerza que daba dolor de cabeza. Peladilla recordaba su paga.

-Solan pagarnos los viernes por la noche -record-. Entonces nos pagaban en efectivo. Nos daban un sobre marrn atado con un cordel rojo. -Supongo que deba ser un da muy feliz para ti, no? -le apremi Milton Glass. -Para m, no -le contradijo Peladilla-. Para mi padre. Era el nico da que se acercaba por all. Para quitarme la pasta. Pies Planos recordaba que tena que llevar unos zapatos muy grandes. -Tena que rellenarlos de papel de seda para que no me cayeran. Y me iban tan grandes que me hacan ampollas. Sabueso recordaba los das que no tena rodaje. -Mi padre se tomaba la tarde libre tambin -dijo-. Solamos ir al ftbol o a la playa. Cielos, ambos contbamos las semanas para que finalizara el contrato. Jupe no fue capaz de recordar nada en absoluto. -Era slo un be... beb -insisti. Dijo que no recordaba haber actuado jams, y que nunca haba odo hablar de Beb Fatty hasta que lo vio en televisin haca unas semanas-. Y entonces alguien me dijo que era yo -declar. -Entonces debi ser toda una revelacin para ti -Glass acompa sus palabras con una risa hueca. Haba elegido una palabra desafortunada. Era evidente que Jupe no saba lo que era una revelacin. Cuando su anfitrin le hubo explicado el significado de la palabra, no quedaban ms que tres minutos. Glass se puso en pie de cara a las cmaras. -Y ahora tengo una sorpresa para todos vosotros -dijo sonriente-. Para agradecer a los Granujas su presencia ante las cmaras de televisin, voy a regalar a cada uno de ellos una muestra del aprecio de estos estudios. Trixie, por favor. Volvi ligeramente la cabeza hacia una rubia muy atractiva con falda corta que entr por una puerta de la cocina. Traa una gran caja cuadrada envuelta en papel dorado. Sostuvo la caja mientras Milton Glass desataba la cinta y quitaba el papel. Se detuvo un segundo antes de alzar la tapa con gran solemnidad. -Cada uno de vosotros va a recibir un regalo muy valioso -anunci con su sonrisa ms amplia y clidaque espero que guardis como un tesoro durante el resto de vuestras vidas. Hizo otra pausa antes de decirles de qu se trataba. -Una copa de plata de ley grabada con vuestro nombre y el ttulo de la serie que hicisteis tuviera un xito tan clamoroso... los Granujas. Quit la tapa y se la entreg a Trixie. Se inclin sobre la caja y meti la mano dentro. Agarr la caja y la sacudi. Cay de sus manos y qued en el suelo con la parte abierta de cara a las cmaras.

La caja estaba vaca. Desde luego all no haba ninguna valiosa copa de plata de ley. El Primer Investigador observaba el rostro del presentador. Por primera vez desde que Jupe le haba conocido, Milton Glass no sonrea.

CAPITULO 4 Y se hizo la luz

-No lo dan -dijo Bob -Ests seguro de que era este canal? -pregunt Pete. Bob asinti. -Se supona que iban a darlo a las cinco menos cuarto, antes de las noticias. Vena anunciado en el peridico. Pero lo nico que dan es una pelcula antigua del Oeste. Despus de regresar a Rocky Beach en la limusina conducida por el chfer, los Tres Investigadores haban ido directamente al puesto de mando. Pete se sent en la mecedora y puso los pies sobre el asiento. -Me figuro que habrn decidido cancelarlo despus del robo de las copas -sugiri-. Qu opinas t, Jupe? Jupe no contest. Estaba repantigado en su butaca detrs del escritorio, pellizcndose el labio inferior. Era una vieja costumbre; deca que le ayudaba a pensar, y ahora lo haca intensamente. Bob desconect el aparato de televisin donde haba estado tratando de sintonizar la anunciada emisin De charla con los Granujas. Dos vaqueros cabalgando con sombrero negro desaparecieron por la pantalla. -Siguen estando all -dijo Jupe pensativo. -Quines? -Bob sentado en su taburete se apoy contra la pared. -No quines... Qu -le corrigi el Primer Investigador-. Esas preciosas copas de plata que iban a darnos, siguen estando all. -Que todava estn all? -pregunt Pete. -Lo registraron todo antes de que saliera nadie del Estudio Nueve -explic Jupe-. Y volvieron a registrar la limusina en la puerta de los estudios. Quienquiera que robase las copas no pudo sacarlas de all. De manera que siguen all, escondidas en algn lugar del estudio insonorizado. -Y a propsito, por qu le llaman insonorizado? -quiso saber Pete. -Porque hace aos, cuando las pelculas comenzaron a ser habladas -explic Jupe-, los estudios tuvieron que instalar salas a prueba de ruidos. -Bien, creo que tienes razn con las copas -dijo Pete. Saba por experiencia que el Primer Investigador casi siempre acertaba cuando llegaba a una conclusin-. Pero a ti qu te importa? T no queras la tuya, verdad? Qu ibas a hacer con una preciosa copa de plata despus de todo? -Especialmente al sentir lo que sientes por los Granujas -le record Bob, y sonri al rememorar la representacin de Jupe de aquella tarde-. Desde luego demostraste a Milton Glass lo que piensas de todo su montaje publicitario por el modo de hacerte el tonto durante su programa. -Yo no intentaba demostrar nada a Milton Glass -repuso Jupe pensativo-. Sencillamente, trataba de darles ms confianza a Peladilla y Sabueso. -Cmo? -Pete no comprenda de qu hablaba. -Es lo mismo que en esgrima -le dijo Jupe-. Si t crees que el hombre que tienes delante no es capaz de distinguir una espada de su vaina, es posible que sientas la tentacin de bajar la guardia. -Dmelo en cristiano -le sugiri Pete. Jupe tena tendencia a hablar de un modo demasiado complicado para que los otros dos investigadores le siguieran. -Si los otros participantes en el concurso de preguntas piensan que soy tan tonto que casi no recuerdo mi propio nombre -explic Jupe con paciencia-, no se esforzarn tanto para vencerme. -S -convino Pete-. Comprendo lo que quieres decir. Bob se limpiaba las gafas con un pauelo y asinti con admiracin. Ahora la cosa tena sentido. -Sin embargo -continu Jupe al cabo de unos momentos-, el robo de esas copas parece haber cambiado algo las cosas. -Quieres decir que ahora tenemos un caso que investigar -dijo Bob-. Te refieres a eso, Jupe? Saba que, en cuanto a Jupe se le presentaba un problema, cualquier rompecabezas, nada poda distraerle hasta que lo haba resuelto. Bob tambin senta lo mismo; y Pete. Al fin y al cabo, se hacan llamar los Tres Investigadores, y ningn investigador de verdad volvera la espalda jams a un caso. Si algo haba sido robado, era cuestin de averiguar quin lo hizo.

-Tienes ya alguna idea, Jupe? -le pregunt Pete. El Primer Investigador no respondi. Haba descolgado el telfono y, tras consultar una tarjeta de visita, marc pausadamente un nmero que figuraba en ella. -Oiga -dijo-. Coches de alquiler? Aqu Jpiter Jones. Me han asignado uno de sus chferes para llevarme al Concurso de los Granujas. Se llama Gordon Harker. Podra hablar con l, por favor? Hubo un silencio hasta que el chfer acudi al telfono. -Hola, seor Harker -le dijo Jupe-. Siento volver a molestarle, pero acabo de recibir una llamada de los estudios y quieren que vaya all... S, en seguida... de acuerdo, gracias. Le estar esperando en la puerta. -Vas a volver a los estudios? -Pete baj los pies y se levant-. Pero cmo vamos a entrar all, Jupe? Quiero decir, que no nos esperan. Porque la verdad es que no te han llamado... -No, me temo que he faltado a la verdad -Jupe meti la mano en su bolsillo y sac un pedazo de papel-, pero nos dejarn entrar porque tengo el pase de los estudios. Lo cog del limpiaparabrisas de la limusina cuando regresamos aqu. Tem que Harker quisiera utilizarlo. No explic ms por el momento y, cuando Bob y Pete trataron de interrogarle durante el trayecto hasta los estudios, sacudi la cabeza enrgicamente conminndoles a guardar silencio. En la puerta de entrada, Jupe mostr su pase al guarda, que les dej entrar sin hacer preguntas. La limusina avanz por la calle de edificios famosos, ahora desierta, y se detuvo delante de la puerta del Estudio .Nueve. Harker abri la portezuela de atrs para que se apearan los muchachos. -Probablemente tardaremos slo unos minutos, o media hora a lo sumo -le dijo Jupe al chfer. -De acuerdo -Harker volvi a ocupar el asiento tras el volante-. Esperar al final de la calle con el coche hasta que me necesiten. Jupe aguard a que la limusina se alejara antes de dirigirse a la puerta acolchada. Saba que no estara cerrada. Los estudios permanecan siempre abiertos, segn recordaba de sus tiempos de actor infantil, para que los obreros del turno de noche puedan desmontar o preparar nuevos platos para el rodaje del da siguiente. En el interior, el enorme estudio insonorizado estaba casi a oscuras. Slo algunas bombillas, que daban una luz muy escasa, colgaban de la galera, un balcn metlico que corra en lo alto y alrededor del enorme edifico. Jupe sac una linterna de su bolsillo para alumbrar el camino ante l mientras se abra paso entre la maraa de cables elctricos que cubran el suelo. Bob y Pete le siguieron hasta el plato de la cocina situado al fondo. El Primer Investigador se detuvo all, iluminando las paredes con su linterna. -Ahora, veamos -dijo Jpiter tan bajito que cualquiera hubiera dicho que hablaba para sus adentros-. La mesa del buf libre estaba aqu... Luego se la llevaron... por all, y colocaron las sillas giratorias en su lugar. Y todo el tiempo la caja dorada con las preciosas copas debi estar fuera del plato. Se dirigi hasta la puerta del plato por la cual haba entrado la joven rubia con la caja que entreg a Milton Glass. Jupe abri la puerta y sali seguido de sus amigos. -Probablemente estara aqu sentada... -La linterna de Jupe ilumin una tosca mesa que estaba a poca distancia-. Pero esta puerta no se abri mientras estuvimos en la cocina, hasta que entraron la caja. Los camareros, cmaras y todo el mundo entr en la cocina por el mismo sitio que nosotros, por el otro extremo del plato. Y haban ayudantes, electricistas, y mucha gente de pie alrededor. De manera que... -mir a Bob y a Pete-. Qu opinis? -Pues que, quien robase las copas no pudo llevarlas a la cocina y esconderlas all -sugiri Pete-. Hubiera tenido que sacarlas de la caja y atravesar la barrera de gente que estaba ante la puerta que daba a la cocina. -Cierto -asinti Jupe-. Ahora supongamos que yo soy el ladrn -se dirigi hasta la mampara del extremo, la que formaba la pared de la cocina hasta el espacio abierto donde el equipo de cmaras se haba reunido durante la comida, y prosigui-: Estoy aqu rodeado de gente. Pero si me deslizo hasta esa mesa donde estaba la caja, quedo al otro lado, detrs del plato y nadie me ve. Dicho eso se acerc a la mesa, iluminando siempre el camino con su linterna. -La puerta que da a la cocina est cerrada y no hay razn para que entre alguien. De modo que tengo mucho tiempo para abrir la caja, sacar las copas y envolverla otra vez con el papel dorado. Sigui todos los movimientos con sus manos.

-De manera que estoy aqu con cinco copas de plata -prosigui-. Llevo un saco o algo donde meterlas. Pero est toda esa gente al otro lado de la mampara, asi que... -Que tienes que esconderlas por aqu -concluy Bob por l. Dirigi la linterna por todas partes, iluminando un montn de cables, varias latas grandes de pintura y un pesado arcn de madera. Jupe permaneci donde estaba, mientras los otros dos investigadores iban directamente hacia el arcn. En su interior no haba ms que algunas herramientas de carpintero. Nada encontraron tampoco debajo de los cables ni dentro de las latas de pintura vacas. Bob y Pete se volvieron a mirar al Primer Investigador. El no les prestaba atencin. De pie junto a uno de los focos mviles, examinaba la rosca manual de su alto bculo metlico. Jupe se puso repentinamente tenso al mirar hacia arriba donde estaba una gran caja negra que resguardaba al reflector. -Echadme una mano -les dijo. Los otros dos investigadores corrieron hacia l. Aflojaron el tornillo que mantena el bculo extendido, y luego bajaron el foco despacio hasta que Jupe pudo alcanzarlo. Encontr el pestillo y abri la caja. Se asom a su interior. De pronto cientos de vatios de luz parecieron encenderse a la vez hasta converger en un solo haz. Todo el plato donde estaba la cocina qued baado de luz!

CAPITULO 5 Emerge una sospecha

Los Tres Investigadores permanecieron inmviles bajo las luces. Bob y Pete sujetaban todava el bculo de metal. Jupe tena la mano dentro de la caja del reflector. -Est bien -dijo una voz enrgica-. Quedaros donde estis. Los muchachos no se movieron mientras Luther Lomax, el director de Los Granujas, se alej de la caja de control y atraves el estudio para acercarse a ellos. Se detuvo unos metros antes con los ojos fijos en Jupe. Ahora no era necesaria la linterna. Todos podan ver el interior de la caja del foco, y cmo la mano de Jupe tocaba las cinco copas de plata colocadas en el espacio detrs del foco. -De manera que ah es donde las escondisteis -dijo Luther Lomax. Les haba parecido viejo y acabado aquella tarde durante la comida, pero ahora su voz tena un tono autoritario que a Jupe le record su modo de dar rdenes a los Granujas cuando dirigi la serie. -Esas copas han costado a los estudios dos mil dlares -continu Lomax-. Y vosotros tres las habis sacado de su caja esta tarde para esconderlas en la caja de ese foco cuando nadie os miraba. -No -dijo Jpiter Jones-. Yo no las escond aqu, seor Lomax. Acabo de encontrarlas -sac las copas de plata de detrs del reflector y se las fue entregando una a una al director. -Tendrs que inventar una historia mejor que sta -Lomax puso las copas encima de la mesa-. La nica persona que saba donde encontrar esas copas, es quien debi robarlas. -Yo no las rob -el Primer Investigador alz un poco la voz. Sentase profundamente indignado-. Sencillamente imagin dnde las puso el ladrn. Bob, Pete y yo discutamos el caso en el puesto de mando... -Puesto de mando? -le interrumpi el director con acritud-. Qu significa eso de puesto de mando? -Es donde nos reunimos para trabajar y resolver nuestros casos -explic Jupe. -Qu casos? -Luther Lomax haba alzado la voz-. Ahora me diris que sois detectives. -No, no somos detectives -admiti Jupe-, sino investigadores. Sac una tarjeta del bolsillo de su camisa y se la entreg al director. La haba impreso l mismo en una vieja imprenta manual que to Titus haba comprado como chatarra para su negocio. La tarjeta deca as: LOS TRES INVESTIGADORES Lo investigamos todo ??? Primer Investigador ...................... Jpiter Jones Segundo Investigador ..................... Peter Crenshaw Tercer Investigador ...................... Bob Andrews Debajo apareca el nmero de telfono privado del Patio Salvaje. La gente sola preguntar qu significaban los tres interrogantes. La respuesta era... misterios sin resolver, problemas sin solucin. Luther Lomax no pregunt nada. Mir la tarjeta como si fuese una moneda de madera. -Esto no prueba nada -dijo-. Podras llevar una tarjeta impresa diciendo que eres el presidente de los estudios. No demuestra que no hayas robado esas copas. -Pero no lo hicimos- insisti Bob-. Cuando vinimos aqu ni siquiera sabamos donde estaban escondidas. -Creamos que podran estar en alguna de esas latas de pintura vacas -dijo Pete, aproximndose. -Luego, a Jupe se le ocurri que podran estar en el foco -continu Bob-. Por cierto, Jupe? Cmo lo adivinaste? -Estaba demasiado alto -explic el Primer Investigador con aire ausente-. Era el nico foco que tena el bculo completamente extendido. Y me pregunt por qu. Hablaba como si su mente estuviese en otra parte. Miraba al director con expresin pensativa. La verdad es que trataba de encontrar algn medio de convencer a Luther Lomax de que Bob, Pete y l eran realmente investigadores y no ladrones. Era evidente que el director no iba a creerles. Pero tal vez escuchase a otra persona. -Seor Lomax, conoce usted a Hctor Sebastin? -le pregunt.

-El escritor de novelas de misterio? He odo hablar de l. Por qu? -Es un buen amigo nuestro. Y conoce todo lo referente a nosotros y a nuestro trabajo como investigadores. Se interesa mucho por nuestros casos. El director todava sostena en la mano la tarjeta de los Tres Investigadores. La estruj con impaciencia antes de arrojarla al suelo. -Qu esperis que haga? -pregunt-. Pedir a Hctor Sebastin referencias vuestras? -Por qu no? Lomax vacilaba. -No he hablado nunca con ese hombre y ni siquiera s su nmero de telfono. -Yo s -Jupe sac un lpiz y otra de sus tarjetas de su bolsillo y escribi el nmero en el dorso-. Estoy seguro de que no le molestar que usted le llame -dijo. Lomax vacil todava unos instantes y al fin se dirigi al telfono que estaba en la pared ms alejada del estudio insonorizado. Los Tres Investigadores observaron cmo marcaba el nmero y luego, aunque no podan or lo que deca a causa de la distancia, s se dieron cuenta de que hablaba por el aparato mucho ms tiempo de lo previsto. Sonrea, cuando al fin colg y se acerc a ellos. -Recordaba mi nombre -dijo el director con sorpresa, pero complacido-. No crea que se acordase. Veris, cuando los estudios decidieron hacer una pelcula de su novela Extrao legado, yo esperaba dirigirla y entonces... -se encogi de hombros con resentimiento-... los estudios creyeron ms oportuno que la dirigiera un hombre ms joven -volvi a sonrer-. Hace ya algunos aos, pero Hctor Sebastin ha recordado en seguida quin era yo. -Pero qu dijo de nosotros? -pregunt Pete. -Oh -Luther Lomax sacudi la cabeza como si quisiera volver al presente-. Oh, s. Est bien. Dijo que es imposible que vosotros robarais esas copas. De manera que, si queris iros a casa, yo me encargar de que sean devueltas al departamento de publicidad. Jupe le dio las gracias por haber hecho la llamada. -De nada -le respondi el director-. Ha sido un gran placer hablar con Hctor Sebastin. La gente olvida con mucha facilidad en este negocio. Pero l se acordaba de todo lo referente a m, y de todas las buenas pelculas que he dirigido. Jupe hizo seas a Pete y a Bob y los tres atravesaron el estudio insonorizado para encaminarse a la puerta de salida, dejando al director todava sumergido en sus propios pensamientos bajo la luz de los reflectores del plato. -Qu opinas, Jupe? -le pregunt Pete en cuanto salieron a la calle. El Primer Investigador no contest en seguida. Se pellizcaba el labio inferior. -Qu te parece todo esto? -le apremi Bob-. Quin crees que rob las copas? Jupe ignor la pregunta de su amigo. -Esos focos... -dijo pensativo-. Alguien deba estar seguro de que no iban a usarse -se detuvo, y los otros dos investigadores lo hicieron tambin bajo la sombra del enorme estudio-. Tal vez por eso esper a que las cmaras estuviesen rodando... -frunci el entrecejo-. Pero no estoy seguro. -Peladilla? -sugiri Pete-. O. tal vez Pies Planos? -No estoy seguro -repiti Jpiter Jones-. Hay varios aspectos muy intrigantes en este caso. -S? Cules? -quiso saber Bob. -Ante todo... -el Primer Investigador se toc el pulgar con un dedo de la otra mano-, nuestro chfer, Gordon Harker. -Por qu? -pregunt Pete- Qu tiene de intrigante? -La memoria -explic Jupe-. El guarda le reconoci esta maana, de modo que Harker debe venir con frecuencia a los estudios. Pero no recordaba dnde estaba el Estudio Nueve. Tuvo que preguntarlo. El Primer Investigador ech a andar hacia la limusina aparcada al final de la calle. -A menos que Harker estuviera fingiendo -dijo-. A menos que supiera que iban a regalarnos esas copas durante el programa y quisiera hacernos creer que ni siquiera saba donde estaba el estudio. -Acaso crees que las haba robado l? -pregunt Bob. Jupe frunci el ceo.

-No acuso a nadie -repuso pensativo-, por lo menos, de momento. Pero yo vi a Gordon Harker salir por detrs del plato de la cocina, poco antes de que comenzara la charla televisada.

CAPITULO 6 Jupe hace algunas pesquisas

A la maana siguiente, en cuanto hubo terminado de desayunar y ayudado a ta Matilda a lavar los cacharros, Jpiter se encamin a su banco de trabajo del Patio Salvaje. Deba estar en la cadena de televisin a las dos de la tarde para grabar la primera parte del concurso. En la mayora de concursos de preguntas, los concursantes pueden elegir los temas. Seguramente habra varios: historia, deportes, personajes famosos, y dems. Cada Granuja elegira uno de ellos y luego le haran las preguntas sobre el tema elegido. Se detuvo junto a su banco de trabajo, preguntndose cules seran los temas en el Concurso de los Granujas. Esperaba que uno de ellos fuese Ciencias, su mejor asignatura en el colegio. Peggy haba intentado preguntrselo a Milton Glass ayer durante la comida, pero el jefe de publicidad se neg a decirle nada respecto a cmo sera el concurso ni de qu temas tratara. -Es una sorpresa -le haba dicho. Esparcidas por la mesa de trabajo, cubierta por un revestimiento de hojalata, estaban las diversas partes de varias cmaras fotogrficas viejas que to Titus comprara un da. Utilizando la lente de una y el obturador de otra, Jupe estaba montando lo que quera ser una cmara secreta especial para investigadores... que pudiera ocultarse debajo de la solapa de su chaqueta y tomara fotografas a travs del ojal. Era muy habilidoso y disfrutaba haciendo cosas nuevas con piezas viejas. Llevaba trabajando slo unos minutos, cuando de pronto se enderez y dej sus herramientas. Una luz roja parpadeaba encima de su banco de trabajo, lo cual significaba que el telfono sonaba en el puesto de mando. A unos pocos pasos haba una parrilla antigua metlica que daba la impresin de apoyarse contra un montn de chatarra. Detrs de ella estaba la entrada de una gran tubera acanalada. Era el Tnel Dos, una de las entradas secretas al puesto de mando. Lo ms deprisa que pudo, Jupe desliz su rechoncho cuerpo por el interior de la tubera y fue avanzando hasta llegar a la puerta de la trampa del remolque. Agarr el telfono. -Jpiter Jones al aparato. -Aqu Luther Lomax. Espero no molestarte. Qu extrao, cmo cambia la voz de Luther Lomax de un momento a otro!, pens Jupe. Anoche, en el estudio insonorizado, cuando haba acusado a Jupe y sus amigos de robar las copas de plata, la voz de Lomax tena aquella autoridad que Jupe recordaba de sus das de Beb Fatty. Luego, minutos ms tarde, cuando Lomax explic que haba sido rechazado como director de Extrao legado, su voz son cansada y derrotada. Como ahora. -En absoluto -repuso Jupe-. Celebro orle, seor Lomax. Me preguntaba si ya han encontrado a quien rob las copas de plata. -No, todava no. Por lo menos, no exactamente. Por eso quera hablar contigo -la voz del director recobr algo de su tono autoritario-. Es demasiado complicado para explicrtelo por telfono. Podras acercarte a los estudios y lo discutiramos despacio? -Desde luego -contest Jupe-. A qu hora quiere que est all? -Ven a las once. A las once en punto. Pregunta por m en recepcin -hizo una breve pausa-. Vendrn tus amigos? -No, me temo que tendr que ir solo -le dijo Jupe. Que mala pata que Pete y Bob no puedan ir tan temprano, pens despus de colgar. Saba que iban a pasar la maana a la playa. Le pidieron que les acompaara, pero no le apeteca el largo trayecto en bicicleta y el tremendo esfuerzo de nadar contra el oleaje. Deseaba estar lo ms descansado posible para el concurso. Llam a la madre de Bob para ponerla al corriente del cambio de plan, y le prometi enviarle en seguida la limusina para que recogiera a Bob y Pete y pudieran llegar a los estudios de televisin a tiempo. Cuando Jupe llam a la compaa de automviles, el propio Gordon Harker se puso al telfono. Qued en recoger a Jupe en la chatarrera dentro de treinta minutos. Jupe se puso un traje oscuro, camisa blanca y corbata. Cuando lleg Harker, ya estaba esperando en la puerta. Fueron hasta Hollywood en silencio pero, cuando llegaron ante el enorme edificio de los estudios de

televisin y el chfer le abri la portezuela, Jupe pudo ver en la vacilacin de Harker que ste tena algo entre ceja y ceja. Algo que deseaba preguntar a Jupe. El Primer Investigador esper de pie en la acera. -Nunca he visto un concurso -comenz Harker-. Los celebran ante pblico, verdad? -S -repuso Jupe-. Me figuro que habr unas doscientas personas contemplndolo en vivo. -Debe de ser interesante -el chfer movi los pies con gesto nervioso-. No tendr alguna entrada que le sobre por casualidad? -pregunt. Jupe s tena. Milton Glass le haba dado cuatro entradas por si quera invitar a su familia a presenciar el programa. Ta Matilda y to Titus haba rechazado la invitacin cortesmente. Bob y Pete tenan dos de aquellas entradas, y a Jupe le quedaban otras dos en el bolsillo, una de las cuales ofreci a Harker. -Gracias -el chfer la cogi con avidez-. Muchsimas gracias. Recoger a sus amigos ms tarde y luego vendr a ver el programa. Y... bueno, buena suerte. Cuando Jupe entr en el edificio, estaba pensativo. Gordon Harker cada vez le intrigaba ms. Por qu un hombre inteligente como Harker quera estar presente cuando un puado de ex actores infantiles contestaran una serie de preguntas estpidas? Y por qu se senta tan violento? Quizs aquel hombre estuviera hechizado por el supuesto atractivo de la farndula, decidi Jupe. Eso le ocurra tambin a un montn de gente sensible. La recepcionista envi a Jupe directamente al despacho de Luther Lomax. Director invitado rezaba en la puerta. El viejo director pareci contento de verle. Jupe se sent frente a l y le mir por encima de la mesa. -Cuando habl con Hctor Sebastin anoche -coment Lomax-, me dio muy buenos informes tuyos. No me refiero slo a tu manera de ser. Naturalmente, me dijo en seguida que era imposible que hubieses robado algo -hizo una pausa breve-. Te importa que te llame Jpiter? -Casi todo el mundo me llama Jupe -le dijo ste. -Jupe, entonces -el director continu-. Hctor Sebastin me dijo tambin que tienes autntico talento como detective. Mencion que t y tus amigos habis resuelto varios misterios muy complicados. Jupe asinti. La modestia no era una de sus cualidades sobresalientes, y era agradable saber que su amigo Hctor Sebastin comparta la misma alta opinin de sus cualidades. -As que, se me ha ocurrido, Jupe... -Lomax se detuvo unos instantes-, puesto que los estudios no desean que se haga publicidad por el robo de esas copas, naturalmente, y puesto que ni siquiera quieren poner el asunto en manos de la polica... -volvi a detenerse-, se me ha ocurrido que ste es un caso perfecto para que lo solucionis t y tus amigos. Si logris descubrir quien es el ladrn, tendris una pequea recompensa. Jpiter le dio las gracias. -Nos interesa muchsimo encargarnos del caso, aun sin recompensa -aadi. -Bien -Lomax se pas los dedos entre sus finos cabellos blancos-, entre nosotros... y esto es estrictamente confidencial... Jupe, puedo decirte que tengo la firme sospecha de quin fue el autor del robo. Jupe no dijo nada. Esperaba que el director continuase. -Cuando iba a abandonar el estudio anoche -le dijo Lomax-, vi a alguien que sala corriendo por la puerta. Alguien que se asust al or mis pasos. Era ya casi de noche cuando sal afuera, pero vi a un joven que corra hacia la entrada de los estudios. Jupe esper de nuevo. -No pude verle la cara -explic el director-. Pero su manera de andar me result inmediatamente familiar. El modo de separar los pies hacia afuera, como Charlie Chaplin. Era ese muchacho que representaba al personaje Pies Planos. -Cree usted que vino al estudio para llevarse las copas que tena escondidas? -pregunt Jupe. El director asinti. -Es la respuesta ms evidente, no? Qu otra razn pudo tener para venir aqu? A Jupe no se le ocurra ninguna. -Pero eso no prueba definitivamente que Pies Planos sea el ladrn, verdad? -pregunt. -No, pero es muy sospechoso -la voz del director haba recuperado el tono autoritario. Enderez los hombros-. Quiz no tena derecho a hacerlo pero, por ser hoy domingo, que no hay rodaje, y sabiendo que el plato no volvera a utilizarse hasta el lunes, al marcharme cerr la puerta con un candado. Sac una llave de su bolsillo y la puso en el escritorio.

-Tengo la corazonada de que ese Pies Planos rob las copas -dijo con firmeza-. Y creo que volver al estudio con la esperanza de encontrarlo abierto y para recoger las copas escondidas en el foco. -Puede que tenga razn -replic Jupe-. Al fin y al cabo no tena motivos para saber que nosotros ya las habamos encontrado. -No. El departamento de publicidad tiene rdenes estrictas de no decir nada. -El director empuj la llave sobre la mesa hacia Jupe-. Tmala -le dijo-. Y no pierdas de vista a Pies Planos. Tal vez encuentres algn medio de atraparle. Y ahora, si me disculpas, tengo que hacer algunas cosas antes de que empiece el programa. Jupe cogi la llave y se puso en pie. -Vigila a Pies Planos -repiti Luther Lomax cuando el Primer Investigador abandon su despacho. Una vez en el pasillo Jupe mir su reloj. Todava le quedaban dos horas antes de presentarse en el estudio de televisin que haba arriba. Baj en el ascensor hasta el vestbulo y se acomod en un sof. La gente entraba y sala por las puertas de la calle, se detena en el mostrador de recepcin, y luego iba hacia los ascensores. De pronto, Jupe se inclin hacia adelante, tapndose la cara con sus manos. All estaba la mismsima persona que Jupe deba vigilar. Vio a Pies Planos pasar ante l y dirigirse al ascensor cuya puerta se cerr a sus espaldas. Jupe se levant para observar el panel indicador donde las luces se encendan y apagaban segn suba el ascensor, o se detenan ocasionalmente si el ascensor paraba en algn piso. Se detuvo en varios. Jupe no poda saber en qu piso se habra apeado Pie Planos. Era intil tratar de seguirle. Jupe volvi al sof y se sent. Una cosa si saba el Primer Investigador ahora: el estudio de televisin donde iba a grabarse el concurso de preguntas estaba en el piso diecisiete y el ascensor no se detuvo all. Pies Planos no iba camino del estudio, de manera que caba la posibilidad de que hubiese ido a visitar a alguien del edifico, y quedaba la esperanza de que volviera a pasar por el vestbulo. Jupe decidi quedarse donde estaba, esperar y ver. No tuvo que aguardar mucho. Al cabo de apenas cinco minutos, Pies Planos volvi a pasar ante l llevando un sobre. Sali directamente a la calle.

Mantenindose alejado para no ser visto, Jpiter le sigui. Al salir, tuvo el tiempo justo para ver a Pies Planos montar en una vieja motocicleta y alejarse por la avenida en direccin al estudio de la calle Vine. Jpiter mir a su alrededor. Unos cuantos metros ms all una anciana se apeaba de un taxi delante del edifico de oficinas. Jupe aguard a que hubiera pagado y luego se mont en el taxi. -A dnde? -le pregunt el conductor. Jupe se inclin hacia adelante pensando deprisa. Si Pies Planos se diriga al estudio insonorizado, como pensaba Jupe, para qu seguirle hasta all? Sera mucho mejor para Jupe llegar all primero y esconderse antes de que llegara Pies Planos. Dio al conductor la direccin de la calle Vine. A juzgar por el ruido del motor de aquella motocicleta estaba seguro de que el taxi ira mucho ms deprisa que Pies Planos. Y tena razn. El taxi pas a la moto en el segundo semforo. Los estudios estaban a slo dos kilmetros, justo a la salida del Boulevard Hollywood. Jupe pag al taxi ante la verja de los estudios, mostr su pase al guardia y corri por la calle desierta de edificios famosos hasta la puerta del Estudio Nueve. Utilizando la llave que le diera Luther Lomax abri el can-dado y entr. El vasto estudio estaba sumido en la ms completa oscuridad. hipe dese haber llevado consigo su linterna. Pero no haba tiempo para lamentaciones. Si Pies Planos se diriga hacia all para retirar las copas de plata robadas, llegara de un momento a otro. Dej la puerta acolchada entreabierta para que entrara un poco de luz y se encamin hacia el plato de la cocina que estaba al fondo del gigantesco edifico. No habra caminado ms de diez metros cuando oy un leve ruido a sus espaldas. Se volvi rpidamente para mirar hacia la puerta. Ahora no entraba el menor resplandor de luz. La puerta haba sido cerrada desde fuera. Todo lo deprisa que pudo, en aquella total oscuridad, el Primer Investigador retrocedi hasta la puerta acolchada. La empuj. Volvi a empujarla con ms fuerza. Apoy su espalda contra ella y empuj ahora con todas sus energas. No pudo moverla. Alguien haba vuelto a colocar el candado. Estaba encerrado! Jupe estaba atrapado en el enorme edificio a prueba de ruidos. Por mucho que gritara, nadie podra orle. Y tampoco caba la esperanza de que le rescataran por casualidad. Nadie volvera a entrar en el estudio insonorizado hasta que llegase el primer turno de obreros el lunes por la maana. Y dentro de una hora y media Sabueso, Peggy y los otros comenzaran a grabar el primer Concurso de los Granujas. Jupe permaneci completamente inmvil por espacio de un largo minuto. Su mente corra, pero no presa de pnico, sino siguiendo un orden metdico. Estaba trazando un plan, paso a paso. Uno. Dos. Tres. Primer paso. Necesitaba luz. Recordaba la noche anterior: Luther Lomax apartndose del panel de control despus de haber sorprendido a los Tres Investigadores en el preciso momento que encontraba las copas. Jupe palp con cuidado la pared hasta llegar al otro extremo donde se hallaba el plat de la cocina. Le pareci que transcurra un siglo hasta que sus dedos tocaron la caja metlica con los interruptores. Encontr el pestillo y la abri. Su mano tropez con el mango de uno de los mandos. Lo empuj hacia abajo. La cocina se llen de luz. Segundo paso. El telfono. Estaba slo a unos pasos de l, sujeto a la pared. Jupe fue hasta all y se llev el auricular a la oreja. La lnea estaba cortada.

CAPITULO 7 Atrapado!

Mientras escuchaba el silencio mortal del aparato, el Primer Investigador no desesper. En realidad no haba esperado que funcionara. Quienquiera que le hubiese encerrado en el estudio insonorizado para apartarle del concurso tuvo que asegurarse de que no podra pedir auxilio por telfono. Tercer paso. Arreglarlo, si fuera posible. Le fue bastante fcil descubrir dnde haba sido cortada la lnea, cerca del suelo. Pero quien lo hizo, realiz su trabajo a conciencia. No se haba limitado a cortar el cordn, sino que arranc un buen trozo. La caja de herramientas de carpintero segua estando en el suelo detrs del plato de la cocina, y en ella un buen par de alicates. Encontrar un trozo de cable en un estudio insonorizado no fue problema. Jupe cogi el que necesitaba de un foco pequeo. Trabajando lo ms deprisa posible, conect de nuevo los dos cabos sueltos de la lnea telefnica. Su corazn lata con fuerza cuando volvi a llevarse el auricular al odo. Quedaba la remota, pero temible posibilidad, de que la lnea telefnica del estudio hubiera sido cortada tambin desde el exterior. Jupe escuch uno de los sonidos ms dulces que oyera jams: la seal de comunicacin. Jupe comprenda que lo mejor era llamar a los estudios y pedirles que enviaran alguien con el duplicado de la llave para sacarle de all, pero era fcil prever todas las preguntas y explicaciones que debera dar para conseguirlo. Decidi que aquella situacin era mejor resolverla entre l y los otros dos investigadores. Pete acababa de llegar de la playa. Se puso al telfono a la segunda llamada. Jupe le explic dnde estaba y lo ocurrido. -Llama a Harker y pdele que os traiga aqu en seguida -continu-. Yo intentar quitar un trozo del acolchado de la puerta para pasaros la llave por debajo. Pete no perdi ni un segundo despus de que Jupe hubo colgado. Telefone a la compaa de automviles y habl con Harker. A los treinta minutos el chfer se detena delante de la casa de Pete. El y Bob, que haba ido hasta su casa en bicicleta como respuesta a la llamada urgente de Pete, subieron a la parte trasera del automvil. Ahora los dos investigadores no podan hacer otra cosa que tratar de relajarse mientras la limusina se abra paso rpidamente entre el trfico del sbado en direccin a Hollywood. Al fin enfil la calle Vine y aparecieron ante su vista las verjas de los estudios. Harker detuvo el coche cuando el guarda sali de su garita y se acerc al automvil. -Djeme ver su pase -dijo. Los dos investigadores se miraron perplejos. Ellos no tenan el pase. Lo tena Jupe. El Primer Investigador dio un empujn final al escoplo. Dej las herramientas y quit la delgada tira de madera que haba cortado de debajo de la puerta y la puso junto a los trozos de acolchado que haba arrancado previamente. Se tendi en el suelo y acerc cuanto pudo los ojos al suelo. Estaba bien. Habis superado el cuarto paso. Ahora poda ver una estrecha lnea de luz por debajo de la puerta. En cuanto llegara Pete, Jupe podra pasarle la llave. Jupe consult su reloj. Las dos menos diecisiete. Qu era lo que retena a Pete? Ya debiera estar all. Habra tenido problemas con el chfer? O tal vez le entretena alguna otra cosa? Con una sensacin de intranquilidad, Jpiter Jones record sus propias sospechas respecto a Gordon Harker. La limusina segua detenida en la entrada. -Tenemos un pase, pero nos lo olvidamos en casa -dijo Pete al guarda-. No nos recuerda? Estuvimos aqu ayer cuando la reunin de los Granujas. Hemos venido a recoger a nuestro amigo Jpiter Jones. El guarda mene la cabeza con firmeza. -Yo no s nada -dijo-. No hay lista de visitas para hoy. Y no puedo dejaros pasar sin un pase. -Pe... pero -tartamude Bob-. Pero nosotros tenemos... No sigui adelante. Harker haba abierto la puerta posterior del coche. -Est bien, chicos -dijo-. Ser mejor que os bajis aqu. Pete y Bob se apearon. Harker se volvi hacia el guarda.

-sta es la limusina de Milton Glass, de publicidad -le anunci-. Traje a esos chicos porque queran ver los estudios. El guarda asinti. -No creo que el seor Glass est en su despacho... -comenz a decir. -Fue su secretaria la que pidi el coche -le ataj el chfer, y antes de que pudiera decir nada ms cerr la portezuela. Pete estaba de pie junto a ella-. Dnde est Jpiter? -le susurr Harker. -En el Estudio Nueve -susurr Pete a su vez-. Est encerrado. Psele la llave por debajo de la puerta. El chfer volvi a sentarse al volante, y el guarda le dej pasar. Pete y Bob vieron cmo el automvil desapareca por la calle de los edificios famosos. Jupe tiene razn -pens Bob-. Hay algo misteriosos en Gordon Harker. Jpiter segua tumbado en el suelo, observando la franja de luz bajo la puerta del estudio cuando sta desapareci. -Pete? -pregunt Jupe. -No, soy yo -el Primer Investigador slo pudo or la voz del hombre-. Su chfer, Gordon Harker. Pseme la llave. Jupe vacil un instante. Despus de todo el trabajo que se haba tomado para arreglar el telfono y cortar la madera de la puerta, no quera entregar la llave a una persona equivocada. A alguien que pudiera marcharse tranquilamente, dejndole all hasta el lunes. Incluso era posible que Harker le hubiera seguido al estudio anteriormente, y que fuese l quien le encerr. Volvi a consultar su reloj. Las dos menos doce minutos. No haba tiempo para vacilaciones. Tena que correr el riesgo y confiar en que el chfer estuviera de su parte. La suerte estaba echada. Desliz la llave por la rendija de debajo de la puerta. Se puso en pie y esper. La puerta se abri. Jupe, agradecido, sali a la radiante luz del sol. -Gracias, Harker -le dijo. -Ser mejor que se apresure -le dijo el chfer-. Sus amigos estn en la entrada. Los recogeremos y yo creo que podremos estar all a las dos. Y eso es lo que hicieron. Faltaban un par de minutos para las dos, cuando Jupe y los otros entraron corriendo en el gran edificio de la televisin y tomaron el ascensor. Las puertas del estudio del piso diecisiete, donde iba a realizarse la grabacin, todava estaban abiertas. Un empleado uniformado acompa a Jupe por el pasillo hasta el escenario. Indic el lugar que deba ocupar el Primer Investigador en un banco largo de madera colocado sobre un estrado como los de los jurados. Mientras el empleado sujetaba un micrfono a su corbata, Jupe mir de reojo a Pies Planos que estaba sentado a su lado. Observ sus pies. -Hola -le dijo Pies Planos-. Has llegado por los pelos. No poda tener plena certeza. Uno jams puede estar completamente seguro de los rostros y reacciones de la gente. Pero se hubiera jugado su reputacin como investigador: Pies Planos no demostr la menor sorpresa al verle all. Jupe ech un vistazo rpido a la otra gente que estaba en el escenario. Peggy tampoco pareca sorprendida, sino aliviada por verle llegar a tiempo. Le dirigi una sonrisa afectuosa. Sabueso tambin pareca complacido. Lo mismo que Milton Glass, que era el presentador del concurso. El nico que no le mir a los ojos y que pareca intranquilo era el joven de cabellos rubios y largos hasta los hombros. Peladilla!

CAPITULO 8 La primera parte del concurso

Las cmaras de televisin estaban filmando. La primera parte del Concurso de los Granujas haba comenzado. Tras caldear al pblico con su rutilante sonrisa y algunos chistes, Milton Glass explic las reglas del concurso. Los concursantes contestaran las preguntas por turno. Cinco puntos por respuesta acertada; cero, si fallaban. Si alguno de ellos no saba una respuesta, cualquiera de los otros poda alzar la mano y contestar por l, ganando cinco puntos en caso de acertar. Pero, si tambin fallaba, entonces perdera cinco puntos. Glass se volvi sonriente hacia los concursantes. -De modo que no alcis la mano si no estis seguros -les advirti. Volvi a encararse con las cmaras y el pblico del estudio. -En algunos concursos de televisin -continu- hay varios temas. Los concursantes pueden escoger el que creen dominar mejor. Pero en este concurso habr una sola materia. Los Granujas contestarn preguntas sobre un nico tema... -hizo una pausa y sus dientes perfectos volvieron a brillar-: Los Granujas! Se oyeron murmullos excitados entre el pblico. El seor Glass continu sus explicaciones. -En Suecia tienen un dicho: Miente como un testigo presencial. Bien, los Granujas van a ser sus propios testigos presenciales. Al principio de cada programa pasaremos fragmentos de sus comedias. El pblico de nuestro estudio podr verlos en este monitor. Seal la gran pantalla que haba sido colocada a un lado del escenario, de cara al pblico. -Y los concursantes los vern slo una vez... por este otro. Jupe mir la pantalla colocada frente a ellos. Estaba contento. De haber podido elegir entre todos los temas del mundo, no se le hubiera podido ocurrir ninguno que dominara tan bien como ste. Con su memoria excepcional y sus dotes de observacin, estaba seguro de no fallar ninguna pregunta. Lo que tena que hacer era alzar la mano con toda rapidez siempre que alguien equivocara la respuesta. Mir a los concursantes sentados a su lado: Pies Planos, Monsima Peggy, Peladilla y Sabueso. Slo Peladilla sonrea. -De modo que adelante con el concurso -pronunci Milton Glass-. Observemos a los Granujas y veamos lo que saben. Ocup su puesto detrs de la mesa situada bajo el marcador electrnico. Jupe se concentr en la pantalla en cuanto comenz la pelcula. No tena argumento. Estaba formada por diversas secuencias sacadas de las viejas comedias. La accin saltaba de una escena a otra. Peladilla y Sabueso rociaban de plvora la harina que Monsima Peggy utilizaba para hacer un pastel. El nio negro, Orejas Gachas, con sus cabellos erizados como las cerdas de un puercoespn, deshinchaba los neumticos de la bicicleta de Pies Planos. Un individuo de mediana edad, encarnado por un actor que apareca de vez en cuando en la serie, les daba un dlar a los chicos para que vigilaran su coche que estaba lleno de radios robadas. Beb Fatty era secuestrado y atado a un rbol por los otros nios que planeaban pedir como rescate una caja de barras de caramelo. Peladilla, moviendo las orejas con aire travieso, convenca a Orejas Gachas para que cavara hasta encontrar un tesoro mientras los otros se rean. Monsima Peggy salvaba a Beb Fatty, deshacindole los nudos de las ligaduras que le sujetaban al rbol... Al cabo de dos minutos exactos la pelcula termin, y se encendieron de nuevo las luces del escenario y la sala. El pblico, que haba redo durante la proyeccin del film, aplaudi. Luego se hizo el silencio. Las cmaras enfocaron a Milton Glass mientras haca girar su silla para encarase con los concursantes. La primera pregunta fue para Peggy. -Quin deshinch los neumticos de la motocicleta? -pregunt Glass con su sonrisa ms encantadora. -Nadie -Peggy no correspondi a su sonrisa. A Jupe le sorprendi ver su ceo. Evidentemente representaba mucho para ella ganar el concurso. Record que haba dicho que necesitaba el dinero para poder ir a la universidad. -No era una motocicleta -continu Peggy-, sino una bicicleta vulgar y fue Orejas Gachas quien le deshinch los neumticos.

-Correcto! El pblico aplaudi. Milton Glass anot cinco puntos para Peggy en el marcador electrnico. El siguiente fue Peladilla. A la pregunta: de qu color era la bicicleta, contest acertadamente sin un momento de vacilacin. -Verde. El pblico volvi a aplaudir. Le toc el turno a Sabueso. -A qu lado del manillar estaba el cambio de marchas? Sabueso vacil. -A la derecha? -dijo sin gran convencimiento. Un murmullo de decepcin brot de los espectadores. La mano de Jupe se alz un instante antes que la de Peladilla. Esper a que Milton Glass dijera a Sabueso cunto lamentaba que no hubiera dado una respuesta acertada. -Tenemos dos voluntarios para responder a la pregunta -continu Glass sin dejar de sonrer. Seal a Jupe. -Me parece que no tena ca... cambio de marchas -dijo el Primer Investigador en tono despistado, continuando con su papel de tonto. Salva de aplausos y cinco puntos. Peladilla miraba con el entrecejo fruncido los puntos que iban subiendo en el marcador. Le lleg el turno a Pies Planos La pregunta era muy fcil. -Cul era el ingrediente aadido al pastel de Monsima Peggy? -Plvora. -Correcto! Cinco puntos y aplausos corteses para Pies Planos. Milton Glass volvi su sonrisa hacia Jpiter. -Cuntos nudos tuvo que desatar Monsima Peggy para soltar a Beb Fatty del rbol? Jupe vio la mano de Peggy en alto antes de que l tuviera tiempo siquiera de hacerse el tonto. Estuvo tentado de dar una respuesta equivocada para que ella consiguiera otros cinco puntos, pero no poda consentir que Peladilla se le adelantara en la prxima ronda. -Cuatro nu... nudos? -aventur Jupe como si no estuviera seguro. -Correcto! Otra salva de aplausos marcaron el final de la primera ronda. Milton Glass ley minuciosamente las puntuaciones a pesar de que todo el mundo poda verlas con difana claridad. Evidentemente, disfrutaba delante de las cmaras. Jupe mir a la cabina de control, situada detrs del pblico, donde Luther Lomax observaba las pantallas de sus monitores. El anciano director pareca tan tenso como un piloto, tratando de aterrizar en plena niebla. Aguzando la vista, el Primer Investigador divis a Bob y a Pete en la quinta fila de la sala. Estaban sentados al lado de Harker. El chfer tena un bloc sobre las rodillas, en el que escriba con una pluma. Pete alz la mano e hizo el signo de la victoria cuando vio que Jupe le miraba. Bob estaba al lado de Harker y no pudo evitar mirar el bloc del chfer. Harker sonri y le mostr lo escrito: Bicicleta vulgar. Verde. Sin cambio de marchas. Apenas pudo leerlo, pero deca: Plvora. Cuatro. -Trato de adivinar las respuestas antes que los concursantes -explic-. Voy muy bien por ahora. No he fallado ni una -y seal las marcas que haba hecho al lado de cada lnea. Comenz la segunda ronda de preguntas. Peggy y Peladilla acertaron. Sabueso volvi a fallar y Peladilla se adelant una dcima de segundo a Jupe y dio la respuesta acertada. Pies Planos fall esta vez y Jupe levant el brazo antes que Peladilla. Y Peggy se gan otros cinco puntos. Milton Glass sigui con la rutina de leer la puntuacin despus de cada ronda, atrayendo la atencin de las cmaras con su radiante sonrisa y divirtiendo al pblico con unos chistes ms. Al comienzo de la quinta y ltima ronda, Jupe continuaba con cinco puntos de ventaja sobre Peladilla y diez sobre Peggy. Sabueso y Pies Planos quedaban muy atrs.

Comenz la ltima ronda de preguntas. -Qu era lo sospechoso en el automvil del desconocido? pregunt Milton Glass a Peggy. -Que estaba lleno de radios robadas. -Correcto; Cinco puntos para Monsima Peggy. Aplausos del pblico. Peladilla gan tambin otros cinco puntos por identificar la marca el coche, dando incluso el ao correcto. Era una pieza de museo. Un Pierce-Arrow del ao veintinueve. Esta vez le toc a Sabueso una pregunta fcil. -Cunto dinero dio el desconocido a los Granujas para que vigilaran su coche lleno de radios? -Un dlar. -Correcto! Ms aplausos. Incluso Pies Planos gan est ronda. Recordaba el apodo que los Granujas pusieron al desconocido. Le llamaron Mister Problemas. Le toc a Jupe contestar la ltima pregunta de la primera parte del concurso. -Cul es el nombre del actor que haca de Mister Problemas? No era muy justo por parte del presentador preguntar eso a Jupe. No tena nada que ver con la pelcula que haban visto, de modo que no era una pregunta para un testigo presencial. A menos que Jupe recordara el nombre de un actor que haba visto slo unas cuantas veces cuando tena tres aos, perdera cinco puntos. Peladilla y Peggy agitaban sus brazos frenticamente. Jupe se rasc la cabeza con aire pensativo. Simulaba no saberlo, hacindose el tonto para confundir a Peladilla. Casualmente se haba tropezado con aquel actor poco tiempo antes, cuando investigaba el robo ocurrido en un museo; le haba reconocido en seguida y record su nombre. -Edmund Frank -dijo con su sonrisa ms idiota. -Correcto; El pblico enloqueci. El programa haba terminado. Jupe totaliz cinco puntos ms que Peladilla. El pblico se march. Milton Glass record a los concursantes que deban estar en los estudios de televisin al da siguiente a las dos de la tarde. Peggy se march corriendo con el ceo fruncido. Jupe la mir marchar. Senta pena por ella y deseaba poder hacer algo por ayudarla. Pero, puesto que Peladilla era su competidor ms cercano, Jupe estaba decidido a seguir ganando. Todava le quedaban algunas cuentas que saldar con Peladilla por el modo de haberle tratado cuando era nio. Jupe se dispuso a cruzar el escenario para reunirse con los otros dos investigadores en la sala vaca. Un brazo enfundado en cuero sali a su encuentro. Peladilla le agarr violentamente por el brazo. Tena un puo de acero. -Ten cuidado, Beb Fatty -rugi el joven alto-. Te he descubierto. S todo lo referente a ti y tus Tres Investigadores. Te haces el tonto para ganar los veinte mil dlares. Jpiter se volvi. La mano de Peladilla apret su brazo con ms fuerza. -Te lo advierto -dijo su perseguidor-. Corta en seco o te arrepentirs -y se alej. Bob y Pete esperaban a Jupe en el pasillo. Gordon Harker haba ido a buscar el coche. -Qu te deca Peladilla? -le pregunt Pete a Jupe. El Primer Investigador no contest. Quera hacer una pregunta a su vez. -Bob -dijo-. T estabas sentado al lado de Harker, verdad? -S. Por qu? -Qu es lo que escriba en ese bloc durante todo el concurso? -Poca cosa -Bob se encogi de hombros-. Slo trataba de contestar a las preguntas antes que vosotros. -Viste sus respuestas? -Jupe haba fruncido el entrecejo. Su voz tena aquel tono peculiar indicador de que vea alguna pista y que intentaba seguirla para ver a donde le conduca. -Claro. El me las ense. Lo hizo muy bien. Las acert todas menos una. -Cul? -pregunt el Primer Investigador con ansiedad-. Fue la ltima sobre Edmund Frank? Se equivoc en esa? -No -Bob mene la cabeza-. La nica que fall fue la marca del automvil de Mister Problemas. Haba escrito Edmund Frank mucho antes de que t respondieras. Jupe le mir fijamente, luego asinti y ech a andar por el pasillo. Aunque Bob y Pete trataron de interrogarle mientras bajaban en el ascensor, se neg a decirles por qu le interesaban tanto las respuestas del chfer. Y no fue hasta que los tres estuvieron en la acera, esperando la limusina, cuando Jupe volvi a hablar.

-Comprendo que haya logrado contestar todas esas preguntas correctamente -dijo pensativo-. Porque l tambin vio la pelcula y evidentemente es un hombre inteligente. Pero lo que me intriga... -su voz se apag. -Qu es? -los otros dos investigadores le presionaron-. Sigue, Jupe, cuntanos. Cul es el misterio? -El misterio es -dijo el Primer Investigador en un tono confidencial, enigmtico-... El misterio es: por qu un chfer de coches de alquiler tiene tanto inters por los Granujas?

CAPITULO 9 El hombre que saba demasiado

-Posibles sospechosos -deca Jpiter Jones-: Nmero uno -alz su dedo rechoncho-. Pies Planos. Los Tres Investigadores se hallaban sentados en el puesto de mando. Haban ido all directamente desde los estudios de televisin. Jupe estaba detrs de su mesa. Bob y Pete en los lugares de costumbre. -Pies Planos -repiti el Primer Investigador-. Qu sabemos de l? No esperaba una respuesta. Pensaba en voz alta como sola hacer cuando algo le intrigaba. -Sabemos que pudo robar esas copas de plata -continu-. Pero tambin pudieron hacerlo cualquiera de los otros Granujas. Todos estuvimos alrededor de la mesa del buf libre. Haba mucha gente en el plato de la cocina... camareros, electricistas, ayudantes. Cualquiera de nosotros pudo deslizarse por detrs e ir hasta donde estaban las copas y desaparecer por espacio de dos o tres minutos sin que nadie lo observara. -Peladilla -sugiri Pete, reclinndose en su mecedora-. Es una corazonada. Jupe alz la mano para advertir que esperara un segundo. -Primero concentrmonos en Pies Planos -dijo-. El director, Luther Lomax, sospecha de Pies Planos. Lo vio ms tarde esa misma noche rondando el Estudio Nueve. Pens que haba vuelto para recoger las copas robadas. Lomax le asust y huy. Pero estaba convencido de que Pies Planos lo intentara de nuevo. Y tal vez estaba en lo cierto. A las once cuarenta y cinco de esta maana Pies Planos monta en bicicleta y se dirige al estudio. Yo voy tras l. Llego primero. Pies Planos me ve entrar en el estudio insonorizado. Le invade el pnico, y me cierra... -Tiene lgica -convino Bob. -Es posible -Jupe se pellizc el labio. Puede tener lgica -pens adems-, pero deja muchos cabos sueltos. Porque a Jupe le pareca que, quien le encerr en el estudio insonorizado no lo hizo preso del pnico, sino por una razn muy concreta. Para evitar que acudiera al concurso. Para quitarlo de en medio como contrincante. Y Pies Planos nunca haba dado importancia al concurso. Evidentemente, jams se le ocurri pensar que pudiera ganarlo. Por otro lado, Jupe no crea en las coincidencias. No crea que Pies Planos fuese aquella maana a los estudios en su motocicleta por pura casualidad. -Sospechoso nmero dos -el Primer investigador alz otro de sus rollizos dedos. -Peladilla -intervino Pete al punto. -Peladilla es listo -convino Jupe-, y hara cualquier cosa por dinero. Despreci a Milton Glass y a su idea de reunir a los Granujas. Insisti en que deban pagarnos cien dlares por aparecer en televisin. Est decidido a ganar el premio. Sospecha que me hago el tonto y por eso investiga mis antecedentes. -Cmo lo sabes? -le interrumpi Bob. Eso es lo que Peladilla me deca cuando me cogi hoy del brazo despus del concurso -dijo Jupe en tono ausente-. Dnde estaba? Oh, de manera que, si Peladilla me vio entrar en el Estudio Nueve una hora y media antes de que comenzara la grabacin, pudo aprovechar la ocasin para librarse de un rival peligroso. Y, cuando llegu al estudio justo a tiempo, Peladilla fue el nico que se sorprendi al verme. Recordaba cmo Peladilla le haba mirado intranquilo al verle reunirse con los otros concursantes. -Pero entonces qu estaba haciendo Peladilla esta maana en el estudio al mismo tiempo que Pies Planos? -pregunt el Primer Investigador. -Pudo haber ido all por casualidad, no? -sugiri Bob. -No -Jupe sacudi la cabeza con energa y esta vez dijo en voz alta -: Yo no creo que eso haya sido una casualidad. Guard silencio unos instantes antes de levantar otro de sus dedos rollizos. -Sospechoso nmero tres. Gordon Harker. -Yo no creo que robara esas copas -Bob le haba cobrado aprecio al chfer-. No es de esos tipos. -Tal vez no, tal vez s. En su interior Jupe estaba de acuerdo con el Tercer Investigador, pero no iba a descartar a Harker slo porque les pareciera un tipo simptico. -Ayer estuvo en el estudio insonorizado -indic-. Le vi al comenzar la charla televisada. Se diriga hacia la parte de atrs del plato donde estaban las copas y los focos que no funcionaban. Se ha tomado excesivo inters por esta reunin de los Granujas desde el principio. Me pidi una entrada para el concurso. Se sienta con un bloc y trata de adivinar las respuestas que va escribiendo. Conoce el nombre de un actor de

carcter desconocido que aparece en la serie. Pero al mismo tiempo demuestra su inters con timidez. Dice ignorar dnde est el Estudio Nueve... -la voz de Jupe se apag, y se qued mirando a sus dos amigos. -Podramos decir -continu al cabo de un minuto-, que ese Gordon Harker no slo es el hombre que sabe muy poco, es tambin El hombre que saba demasiado, como el ttulo de aquella vieja pelcula de Hitchcock. Tras mirar su reloj, Pete se puso en pie de un salto. -Son las cuatro, Jupe -dijo. Jupe vacil mirando el aparato de televisin. Estaba programada otra de las comedias de los Granujas para ser televisada a aquella hora. Para l representaba una agona verse en el papel de Beb Fatty. Por otro lado, podra servirle de ayuda para el concurso de maana. Como concursante era parte de su labor estudiar todos los detalles de la pelcula. -Est bien -dijo con un suspiro-. Conctala, Bob. El espacio publicitario acababa de finalizar. Jupe peg un respingo al ver aparecer en la pantalla a Beb Fatty. -Po favo, djame ir -suplicaba el pequeo. Los otros Granujas menearon la cabeza. Iban a la ciudad a comprar helados y no queran molestarse en llevar tambin al beb. -Pero no podemos dejarlo aqu -deca Monsima Peggy-. Pobrecillo. -Bueno, pues qudate t con l -le deca Peladilla. Pero Peggy tambin deseaba ir a la ciudad. Al final decidieron echarlo a suertes. Peladilla hizo trampa y perdi Orejas Gachas. -Cmo es que a m me toca siempre haser todos los trabajos? -dijo el muchacho negro con su peculiar entonacin-. Yo no soy una niera. El episodio era el de Mister Problemas y su coche lleno de radios robadas. Mister Problemas pagaba a los Granujas para que vigilaran su automvil mientras l iba a llamar por telfono. Se haban montado todos en el antiguo descapotable Pierce-Arrow cuando lleg la polica, y los muchachos fueron llevados a comisara. Orejas Gachas decidi preparar sus propios helados en la cocina. Beb Fatty le ayudaba pero ech sal en vez de azcar. Mister Problemas rob su coche a la polica. Hubo una persecucin y los Granujas gritaban y gesticulaban desde la parte trasera del coche de polica... Jupe se puso en pie y apag el televisor. -Cmo termina? -protest Pete-. Detienen a Mister Problemas? -No -replic Jupe-. Queran utilizar al mismo actor, Edmund Frank, en el episodio siguiente, en el que contrata a Orejas Gachas para que robe un perro para l, de manera que esta vez le dejan escapar. Descolg el telfono y marc un nmero. -Hola, Harker -dijo al cabo de unos instantes-. Aqu Jpiter Jones. Le importara venir a la chatarrera? S, lo ms pronto posible. -A dnde vamos? -pregunt Bob despus de Jupe hubo colgado. -A ninguna parte -repuso Jupe, y aadi como si pensara en voz alta-: Se me acaba de ocurrir que, si queremos descubrir quin rob esas copas, necesitamos un aliado, un amigo. Alguien de quien nadie sospeche. Se neg a aadir ms hasta que la limusina se detuvo delante de la verja. To Titus y ta Matilda haban ido a un concierto. Jupe invit a Harker a tomar una taza de caf en casa de sus tos que estaba al otro lado de la calle frente a la chatarrera. Se sentaron todos en la amplia y alegre cocina. Jupe puso una cafetera sobre el fogn para Harker y trajo refrescos para los Tres Investigadores. Jpiter comenz a hablar del concurso. -Me alegro de que no me preguntaran la marca del automvil -dijo-. Tampoco yo s la respuesta. -No la saba? -Harker sorbi su caf-. Supo todas las dems. -S, pero yo no estuve presente en ninguna de esas escenas - explic Jupe-. En las escenas en que apareca el coche de Mister Problemas, Peladilla, Sabueso y los dems, s estaban, y me imagino que debieron preguntar a Luther Lomax o a cualquier otro qu coche era. Por eso lo saba Peladilla. Recordaba que era un Pierce-Arrow. Pero yo jams vi ese automvil.

-S, es cierto -convino el chfer-. Estuve viendo el episodio por televisin antes de que me llamara sonri-. Usted y ese chico negro, Orejas Gachas, se quedaron en casa preparando helados. -Le gusta ver esas viejas pelculas? -le pregunt Jupe. Harker se encogi de hombros. -Son bastante tontas -admiti-, pero algunas veces me hacen rer. -S, son bastante tontas -asinti Jupe-, pero de eso se trata, no? Nos hacan parecer idiotas. Peladilla moviendo las orejas; Sabueso con su lengua colgante; yo con mis balbuceos; Pies Planos con sus enormes pies; y Orejas Gachas con su peculiar entonacin -hizo una pausa-. Cmo es que a m me toca siempre haser todos los trabajos? -Jupe haca una excelente imitacin de la voz del nio negro-. Yo no soy una niera. Harker se ech a rer. -Lo hace muy bien -dijo. El Primer Investigador se inclin sobre la mesa. -Ahora resulta todo un poco embarazoso, no? -le pregunt-. Por lo menos para m. -Me lo imagino. Bien, vmonos -el chfer recogi su gorra-. A dnde quieren que los lleve? -propuso. -Ahora mismo a ninguna parte -Jupe le tendi la mano-. Slo quera decirte hola. Bob y Pete le miraron extraados. A dnde quera ir a parar? De qu estaba hablando? Jupe segua con la mano extendida. Esper hasta que el chfer se la estrech. -Celebro volver a verte, Orejas Gachas -dijo el Primer Investigador.

CAPITULO 10 Cita en el Boulevard Hollywood

-Bueno -deca Gordon Harker-. Me figuro que yo tuve ms suerte que la mayora de los Granujas, excepto Peladilla tal vez. Nunca utilic mi verdadero nombre cuando era actor y, cuando termin la serie, no tuve el menor problema en el colegio. Con mis cabellos bien peinados... en vez de llevarlos retorcidos y erizados... y con mi voz natural, nadie me reconoci como Orejas Gachas. Termin su caf y Jupe le sirvi otra taza. Los otros dos investigadores deseaban ansiosamente que el chfer continuara su historia. -Mis padres me haban guardado el dinero que gan con las pelculas -prosigui-. Fui un buen estudiante y, cuando termin el colegio a los diecisis aos, pude estudiar magisterio y convertirme en maestro. Mir a Jupe por encima de la mesa. -Y eso es lo que soy -dijo-. Y me gusta. Me gusta mi trabajo. Me gustan los chicos. La escuela es lo que podramos llamar una prueba bastante dura, y esos chicos son muy brutos, pero no me dan ningn problema. Me llevo muy bien con ellos. Sonri con timidez. -Cuando comenzaron a dar las comedias de los Granujas por la tele -dijo-, me llev un susto de muerte. Pens que si esos nios de mi clase descubran que yo era Orejas Gachas, mi vida no valdra la pena de ser vivida. Se imaginan cmo se hubieran burlado de m? -imit la entonacin de Orejas Gachas-: Cmo es que a m siempre me toca haser todos los trabajos? No hubiera podido entrar en el colegio sin que se hubieran mofado de m dicindome esas cosas. Jpiter asinti con simpata. Recordaba las ltimas tres semanas antes de las vacaciones de verano, cuando los chicos y chicas de su escuela le buscaban en el patio: Di bata, po favo, Beb Fatty. Po favo. -Y, no obstante -continu Harker-, no poda por menos que recordar los viejos tiempos. Y senta una especie de fascinacin por saber lo que haba sido de los otros Granujas. Qu eran ahora en la vida. Haba ganado algo de dinero extra trabajando para la compaa de Automviles de Alquiler durante un par de aos en la temporada de vacaciones. Algunas veces tuve que ir a los estudios. Y cuando le lo de la reunin de los Granujas, no puede permanecer al margen. Cambi de puesto con otro de los conductores para poder estar cerca de los estudios durante la reunin, de modo que pudiera estar con los Granujas y ver cmo erais ahora. -Si ibas a los estudios a menudo -le dijo Jupe-, por qu tuviste que preguntar la direccin del Estudio Nueve? -Oh, aquello es muy grande -repuso Harker-. Y nunca haba vuelto a ese estudio insonorizado desde que era pequeo. Y la verdad es que no prestaba atencin a las direcciones cuando me llevaban mis padres. Tena demasiado trabajo repasando mi papel de memoria y procurando no dormirme. Removi el azcar en su taza y luego volvi a mirar a Jupe. -Claro que no pens que iban a reconocerme -dijo-. Cre que nadie adivinara jams que yo era Orejas Gachas. Porque, por lo que respecta a Milton Glass y los estudios, Orejas Gachas desapareci en cuanto terminaron las series. Nadie saba dnde estaba ni lo que haba sido de l. No pudieron encontrarlo. Apur su caf y dej la taza. -Pero no calcul que t eras muy listo -le dijo a Jupe. -No fui tan listo -Jupe mir con modestia su vaso-. Tuve suerte de que Bob viera tus respuestas a esas preguntas. En su interior, el Primer Investigador pensaba que estaba distorsionando ligeramente la verdad. En realidad, no crea que la suerte tuviera nada que ver con aquello. Fueron sus notables dotes de deduccin las que le llevaron a identificar a Gordon Harker como Orejas Gachas. Haba recopilado pistas poco a poco: el hecho de que Harker no fuera capaz de identificar el coche de Mister Problemas como un Pierce-Arrow: que Orejas Gachas no estuviera nunca presente en las escenas en las que apareca el automvil; que Harker conociera el nombre de Edmund Frank, el actor que haca el papel de Mister Problemas, y que, en uno de los episodios, contrat a Orejas Gachas para que le robara un perro de modo que ambos pasaron varios das trabajando juntos... Jupe baraj todos los datos y lleg a la solucin lgica y correcta. -Te importa que te haga una pregunta? -le dijo Jpiter. -Hazla -exclam Harker.

-Cuando yo estaba sentado en el estudio insonorizado durante la grabacin de la charla televisada, observ que te dirigas hacia ese grupo de focos que estaban detrs del plato. Qu hacas? -Ah -ri Harker-. Me has pillado. Siempre he sentido curiosidad por la parte tcnica del mundo del espectculo... incluso cuando haca de Orejas Gachas. Vi la oportunidad de acercarme a los focos y ver cmo funcionaban. -Eso lo explica -dijo Jpiter con una sonrisa-. Y tambin explica por qu un investigador jams debe sacar conclusiones que no estn basadas en hechos. Por un momento sospech que fuiste quien rob las copas y las escondi en el foco. -Inocente por los cuatro costados -dijo Harker-. Qu vas a hacer ahora? Vas a descubrirme y decir a todo el mundo quin soy? -Naturalmente que no -Jupe mir a los otros dos investigadores-. Ninguno de nosotros dir una palabra a nadie, de acuerdo? -Pues claro -le asegur Pete-. Ni una palabra. -No -convino Bob-. Guardaremos bien tu secreto. Gordon Harker exhal un profundo suspiro. -Gracias -dijo-. Eso hace que me sienta muchsimo mejor. Hubo un silencio. -Pero nosotros esperamos... -dijo Jupe al cabo de unos instantes-, no ests obligado a hacerlo... pero nos preguntamos si estaras dispuesto a ayudarnos, Harker. -Por supuesto, si est en mi mano. Qu queris que haga? Jupe le explic a Harker lo de las copas de plata robadas y que Luther Lomax les haba contratado para que encontraran al ladrn. Sac una de las tarjetas de los Tres Investigadores de su bolsillo y se la mostr. -Vers -le dijo-, cuando se trata de un caso como ste... aunque hayan aparecido las copas... bueno, no podemos darnos por vencidos hasta resolver todo el misterio. Hemos de averiguar quin las rob. As es como trabajamos los Tres Investigadores. Nunca dejamos un caso sin aclarar. Harker asinti con la cabeza. Pareca comprenderlo. -Cmo puedo ayudaros? -pregunt. -Me parece que tenemos dos sospechosos -le dijo Jupe-. Peladilla y Pies Planos. Lo haba pensado mientras esperaban al chfer. Luego se le ocurri una idea que descartaba esas coincidencias que tanto le desagradaban. Y prosigui: -Supongamos que realizaron el robo entre los dos. De esta manera todo tiene ms lgica. Peladilla y Pies Planos quedan de acuerdo para encontrarse en los estudios hoy a medioda. Por lo que a ellos respecta, esas copas robadas siguen todava escondidas en ese reflector y quieren recuperarlas. Peladilla se queda fuera de los estudios, esperando a Pies Planos. Me ve entrar, y le doy una idea. Ganar los veinte mil dlares es mucho ms importante que esas copas. De manera que me encierra en el Estudio Nueve para apartarme del concurso. Cuando Pies Planos aparece con su motocicleta, Peladilla le dice simplemente que el estudio est cerrado y que tendrn que intentarlo en otro momento. -Por eso Pies Planos no se sorprendi al verte aparecer en el escenario a tiempo para concursar intervino Pete. -Exacto -Jupe mir a Harker-. De ah que necesitemos tu ayuda. -De acuerdo. Como maestro, disfruto resolviendo problemas, igual que vosotros -Harker termin su caf. Pero todava no me habis dicho que queris que haga. -Queremos que les sigas para saber si se renen de nuevo- explic Jupe-. Y vigilarles por si vuelven a los estudios esta tarde. -Muy bien -Gordon Harker se puso en pie-. Por dnde empezamos? -Ese es el punto clave -Jupe permaneci en su asiento, observando a Harker-. Por eso necesitamos tu ayuda. Primero: nosotros no sabemos dnde viven ni Peladilla ni Pies Planos, de modo que carecemos de punto de partida, a menos que consigamos sus direcciones. -No lo s -Harker mene la cabeza-. A ninguno de ellos se les asign una limusina, porque ambos tienen sus propios medios de transporte. Peladilla tiene un coche pequeo deportivo ingls y Pies Planos esa motocicleta. De manera que en las oficinas de Automviles de Alquiler tampoco tendrn su direccin. -Pero el guarda de la entrada de los estudios la tendr -le record Jupe-. Por lo menos tena la ma cuando me identifiqu para la comida de ayer, pero no creo que nos las d si se las pedimos nosotros. -Esta tarde ni siquiera nos dej pasar ni a m, ni a Pete -record Bob.

El chfer reflexion unos instantes. -Puedo intentarlo -dijo-. La compaa de Automviles de Alquiler trabaja mucho con los estudios. Podra decirles que debo recoger a todos los Granujas para una reunin especial -cogi su gorra y se la puso-. Veamos qu tal sale -exclam-. Vamos! Dej a los Tres Investigadores a una manzana de las verjas de los estudios en la calle Vine y luego sigui adelante para hablar con el guarda. Jupe y sus amigos entraron en una cafetera para tomar unas hamburguesas mientras le esperaban. No tuvieron que aguardar mucho. En cuanto Jupe vio la sonrisa de Gordon Harker cuando entr, supo que haba conseguido lo que se proponan. Traa todas las direcciones de los Granujas escritas en una hoja de papel. Los Tres Investigadores las estudiaron mientras despachaban sus hamburguesas en el mostrador de la cafetera. Descubrieron que Peggy se hospedaba en un hotel de Santa Mnica; Sabueso viva con su padre en su casa de Beverly Hills; Peladilla y Pies Planos residan en Hollywood. -Probemos primero con Peladilla -decidi Jupe. -Despus de que haya terminado esto -objet Pete. De modo que en cuanto los muchachos dieron cuenta de sus hamburguesas y Harker termin el bocadillo que haba pedido, montaron todos de nuevo en la limusina. La direccin de Peladilla estaba en Magnolia Arms, en una calle llamada Las Palmas, no lejos del Boulevard Hollywood. Pareca ms un motel que una casa de apartamentos. En el interior de un estrecho camino con arcos haban dos hileras de casitas de madera separadas por un patio. Cerca del complejo haba una pequea zona de aparcamiento. Harker aparc la limusina en la calle mientras los muchachos entraban en el patio. Era ya de noche. Slo algunas de las casitas tenan luz en las ventanas. Tuvieron suerte. Segn la lista de Harker, la casita de Peladilla era la nmero 10. A pesar de que estaba situada al final del patio y tena las cortinas echadas, Jupe pudo ver un ligero resplandor a travs de ellas. Probablemente Peladilla estaba en casa. El Primer Investigador hizo seas a sus dos amigos y los tres caminaron en silencio por el csped del patio. Haba un magnolio precisamente delante de la puerta del nmero 10 . Los tres amigos se refugiaron debajo del arbusto, al amparo de la oscuridad, para observar la puerta de la casa de Peladilla. La parte alta de la puerta era de cristal. Estaba cubierta por una persiana veneciana, pero Jupe vio que algunas de sus tablillas estaban rotas. Si alguien arrimara el rostro al cristal podra ver el interior de la casa. -ste me parece un trabajo apropiado para ti -susurr Jupe a Pete. Pete suspir. Haba odo esas mismas palabras antes, en otros casos. Significaban que haba que hacer algo difcil y, por lo general, peligroso, que requera sus facultades especiales. El Segundo Investigador era el ms atltico de los tres. Poda correr mucho ms deprisa que Jupe o Bob, y moverse con mayor seguridad y en silencio sobre las plantas de sus pies. -De acuerdo -susurr al cabo de un momento-. Ver lo que puedo hacer. Agachado, se alej del magnolio y cruz la zona cubierta de csped que le separaba de la casa de Peladilla. Haba avanzado slo unos pasos, cuando se dej caer de bruces en el suelo, apretndose contra la tierra como si quisiera que se lo tragase. La puerta del apartamento de Peladilla acababa de abrirse. Jupe vio la silueta del joven con su chaqueta de cuero recortndose contra la luz. Pete pens que de un momento a otro Peladilla lo descubrira all tendido, a unos pocos metros de distancia. Record la violencia con que Peladilla haba agarrado del brazo a Jupe aquella tarde despus del concurso. Si descubra a los Tres Investigadores espindoles se pondra furioso y sera probablemente peligroso. Peladilla volvi la cabeza para mirar el interior iluminado del apartamento. -Vamos -dijo con impaciencia, pasndose un peine por sus largos cabellos-. Salgamos. Ya es hora. El Primer Investigador apret los puos. Ya era bastante malo tener que hacer frente a Peladilla solo, si Pies Planos estaba all tambin, Los Tres Investigadores no aguantaran ni un round. Ojal Gordon Harker estuviese all con ellos. Pero el chfer se hallaba fuera del alcance de su vista, e incluso de sus llamadas, sentado en la limusina al otro lado de la calle.

Peladilla alarg su mano hacia el interior de la puerta. Una figura con tjanos azules y camisa apareci a su lado. Entonces los dedos de Peladilla encontraron el interruptor. Las luces del apartamento se apagaron. Peladilla cerr la puerta de la casa de un portazo, y las dos figuras avanzaron en la oscuridad. Pete no se atreva a levantar la cabeza para mirarles. Permaneca inmvil, pegado al suelo. Ni siquiera vio sus pies cuando pasaron a unos palmos de l, pero tuvo la sensacin de que le pisaban. En aquel instante antes de que Peladilla se volviera para apagar la luz y las dos figuras se recortaran en la puerta, Jpiter pudo verles con claridad. Tuvo tiempo para reconocer al compaero de Peladilla. Era Peggy. Jupe vio cmo ella y Peladilla se encaminaban al pasillo de arcos y desaparecan en la calle. Pete se reuni con l. -Ha sido una suerte loca que no tropezaran conmigo -dijo casi sin aliento, como le ocurra siempre que escapaba por los pelos. Si haba algo que disgustaba al Segundo Investigador, era correr riesgos. Pero el Primer Investigador ya haba salido corriendo detrs de Peladilla y Peggy. Bob y Pete le siguieron. Cuando llegaron a los arcos, el joven de la chaqueta de cuero y la jovencita con tjanos estaban ya a unos veinte metros de distancia, caminando tranquilamente por la acera hacia el Boulevard Hollywood. Gordon Harker estaba aparcado al otro lado de la calle, y la limusina estaba en direccin contraria. Tendra que dar la vuelta en redondo para alcanzar a Peladilla y Peggy. Jupe tom una rpida decisin. -Dile a Harker que d la vuelta -le dijo a Pete-. Y seguidme. Vamos, Bob, trataremos de no perderles de vista. Pete atraves la calle corriendo para dirigirse a la limusina. Jupe y Bob se apresuraron por la acerca hacia el bulevar. Haba muy pocos transentes en Las Palmas. Si Pela-

dilla volva la cabeza vera a los dos investigadores que le seguan. Jupe y Bob se mantuvieron a distancia, refugindose en los escaparates de las tiendas. Al cabo de un minuto, Jupe oy que se acercaba la limusina. Faltaban an unos quince metros para llegar al Boulevard Hollywood. Vio que Peladilla y Peggy se detenan ante un semforo. Esper a que el automvil estuviera a su altura y abri la portezuela posterior para subir. Y entonces todo sucedi con suma rapidez. Peladilla y Peggy cruzaron el bulevar. Bob y Jupe subieron de un salto a la limusina. Un automvil amarillo desconocido apareci en la esquina del BOULEVARD. La limusina sali disparada hacia adelante. Jupe asom la cabeza por la ventanilla para no perder de vista a Peladilla y Peggy. Haban desaparecido. El coche amarillo pas raudo por el cruce. -Sguelo! -orden Jupe. Harker fue tras l. Pero en el semforo apareci la luz roja, y el chfer no pudo torcer a la izquierda para seguir el automvil desconocido. Jupe vio dos figuras familiares sentadas en la parte de atrs antes de que se perdiera de vista por el Boulevard Hollywood. Peladilla y Peggy. Harker se quit la gorra y se relaj detrs del volante en espera de que las luces volvieran a cambiar. -Lo siento -dijo-. Me temo que los hemos perdido. -No es culpa tuya- le asegur Jupe. Saba exactamente lo que haba ocurrido. Peladilla y Peggy haban quedado en encontrarse con el coche amarillo en el cruce de Las Palmas con el Boulevard Hollywood. As fue como desaparecieron. Sencillamente subieron al automvil en el momento en que cambiaban las luces del semforo. -No importa -continu Jupe pensativo-. Por lo menos ya sabemos algo ms. -Te refieres a Peggy? -pregunt Bob-. A que estuviera con Peladilla? Jpiter asinti.

-Y a algo que pudiera ser incluso ms importante que eso -aadi-... Todos hemos visto antes ese coche amarillo extranjero, y sabemos a quien pertenece. -Lo sabemos? -dijo Pete. -A quin? -pregunt Bob. -Al jefe de publicidad de los estudios cinematogrficos -les dijo el Primer Investigador-: Milton Glass.

CAPITULO 11 El viento trae suerte

El Primer Investigador se levant temprano a la maana siguiente. Desayun un plato de cereales y un vaso de leche en la cocina desierta y luego fue a su taller. Era un da de viento. Tuvo que colocar una lona alrededor de su banco antes de empezar a trabajar. Aunque todava no tena en mente el uso inmediato de su nuevo invento, la cmara fotogrfica especial para investigadores, le satisfizo seguir trabajando en ella. Eso le ayudaba a pensar. Mientras recoga las diminutas piezas de metal y las ensamblaba, su cerebro no cesaba de ensamblar tambin las piezas del rompecabezas de las copas robadas. En aquel rompecabezas haba varias piezas que no encajaban. Segua pensando que cuando Pies Planos fue a los estudios en su motocicleta el da anterior, lo hizo para encontrarse con Peladilla y retirar las copas robadas del estudio de rodaje. Pero, en primer lugar, qu estaba haciendo Pies Planos en el edifico de la televisin? Haba llegado de la calle dos horas antes de que se iniciara rodaje. Subi en el ascensor, pero no hasta el piso diecisiete, donde estaba el estudio de grabacin. Y luego, cinco minutos despus, volva a aparecer en el vestbulo. Qu estuvo haciendo durante esos cinco minutos? Visit a alguien en las oficinas? A quin? Y Milton Glass? Por qu haba recogido a Peggy y a Peladilla en la esquina del Boulevard Hollywood la noche antes? Si fue para llevarlos a cenar o algo as... aunque recordando la hostilidad entre Peladilla y Glass, Jupe no lo consideraba muy probable... por qu no fue hasta Magnolia Arms y los recogi all? Aquella cita en el Boulevard Hollywood le recordaba a Jupe una escena de una pelcula de espas. Y todo se hizo tan deprisa y con tanto sigilo! Una operacin clandestina, como se deca siempre en las pelculas. Al cabo de tres horas la cmara fotogrfica estaba terminada. Su cubierta metlica era casi tan delgada como un peine de bolsillo y un poco ms ancha. Jupe la coloc debajo de su solapa. Haca tan poco bulto que nadie habra de notarla. Intentaba sacar el objetivo por el agujero del ojal cuando vio encenderse la luz roja encima de su banco de trabajo. Treinta segundos despus se haba deslizado por el Tnel Dos, abierto la puerta de la trampa y descolgado el telfono. -Jpiter Jones al aparato- dijo. -Hola. Celebro encontrarte en casa -la voz era tan amistosa y cordial que poda orse hasta la sonrisa. Seor Glass...? -Digamos que soy un amigo -le dijo la voz cordial-. Un amigo de Monsima Peggy. Y t no querrs que sufra un accidente, verdad? -Desde luego que no -repuso Jupe-. Pero por qu ha de sufrir un accidente? Dnde est? -No importa donde est, Beb Fatty -la voz segua llena de sonrisas-. De momento est a salvo. Slo he querido advertirte de que no lo estar por mucho tiempo. -Hubo una breve pausa-. No, si ganas hoy el concurso, Beb Fatty. Si ganas, Monsima Peggy acabar en el hospital y por mucho tiempo. -Espere un... -comenz a decir Jupe. Pero era intil seguir hablando. Se oy un clic y luego la seal de comunicar. Jupe colg y fue a sentarse al lado de su mesa. En su bolsillo tena la lista de direcciones que le diera Harker. Volvi a descolgar el telfono y marc el nmero del hotel de Peggy en Santa Mnica. El encargado contest y llam a la habitacin de Peggy. -No contesta -le inform un minuto despus. -La ha visto salir? -pregunt Jupe. No, no la haba visto salir. Y despus de pensarlo detenidamente, el encargado le dijo que no la haba visto en toda la maana a pesar de que su llave estaba en el casillero. Jupe le dio las gracias y colg. Permaneci inmvil unos minutos con el ceo fruncido, pellizcndose el labio. Transcurrido ese tiempo mene la cabeza varias veces. El que ha llamado no es Milton Glass, se dijo.

En primer lugar Milton Glass no le hubiera llamado Beb Fatty. Jams haba utilizado ese nombre odioso. Le llamaba siempre Jpiter o Jupe. De manera que, si no fue Milton Glass quien amenaz a Peggy por telfono, era un buen actor que imitaba su voz. Quin? Peladilla? Pero Peladilla haba sido siempre el peor actor de todos los Granujas. La mayor parte de las veces ni siquiera era capaz de recordar sus frases. Y, cuando las recordaba, jams les daba la entonacin deseada. Su nico talento haba sido mover las orejas. El viento silbaba alrededor del viejo remolque oculto tras un montn de chatarra. Y Peladilla tena un coche deportivo descapotable. Eso le dio una idea a Jupe. Cogi el telfono una vez ms y llam a Gordon Harker. Quedaron en que el chfer ira primero a recoger a Bob y a Pete y los llevara al Patio Salvaje lo antes posible. Despus de que Jupe hubo colgado, permaneci todava unos minutos tras su escritorio. Con el plan que acababa de trazar en su mente, utilizara la cmara secreta para investigadores mucho antes de lo que haba supuesto. En el puesto de mando haba un diminuto cuarto oscuro. Jupe carg all su cmara con la pelcula. Haba sido imposible colocar carretes en el interior de una cmara tan plana. La nica pega del nuevo invento de Jupe era que estaba equipada para tomar una sola fotografa, y haba que cambiar la pelcula cada vez. Pero una sola foto bastara, si la corazonada del Primer Investigador era correcta y la tomaba en el momento preciso. Desliz la cmara detrs de su solapa y ajust el objetivo en el ojal. Apenas se notaba: un pequeo crculo de cristal rodeado de un aro de metal que poda confundirse fcilmente con una insignia. No tuvo que esperar mucho rato a Bob y Pete. -Hace viento -dijo Bob cuando Jupe subi a la parte de atrs de la limusina. -S. Afortunadamente -dijo. No explic qu quera significar con eso, ni dijo nada ms hasta que Harker aparc el automvil al otro lado de la calle frente a Magnolia Arms. -Ve t, Pete -dijo entonces. -Oh, no -protest el Segundo Investigador-. Otro trabajito especial para m, no. Jupe sonri. -Todo lo que tienes que hacer es mirar en el aparcamiento -dijo-. Mira si est all el coche deportivo de Peladilla Pete regres al cabo de tres minutos. -S -declar-, est all. Uno pequeo de color rojo. Jupe se inclin hacia adelante en su asiento. -Tiene la capota bajada? -pregunt. -S. Es de esas de lona. Jupe asinti complacido -Esperemos que siga as -dijo-. Entonces s que el viento me ayudar. Consult su reloj. Eran apenas las doce y media. Nadie podra saber cunto tiempo tendran que esperar hasta que Peladilla saliera para dirigirse a los estudios, y l no quera aguardar en la limusina aparcada enfrente de los soportales del grupo de casas. Seguro que Peladilla vera el automvil negro en cuanto saliera a la calle. Diez metros ms all una calle estrecha cruzaba la de Las Palmas. -Podras aparcar all abajo? -pregunt a Gordon Harker-. De cara a Las Palmas? entonces, cuando salga del aparcamiento, podremos seguirle tome el camino que tome. Desde luego -convino el chfer-. Buena idea. Hizo avanzar la limusina, luego entr en la calle estrecha marcha atrs y se alej lo suficiente de Las Palmas para no ser visto desde el patio. Jupe comprob su cmara y esper. Era poco despus de la una cuando los Tres Investigadores vieron a Peladilla salir al porche para encaminarse al aparcamiento. Harker puso el motor en marcha y, en cuanto el pequeo automvil rojo de Peladilla sali a Las Palmas y tom la direccin del Boulevard Hollywood, la limusina sali tras l. Harker no perda de vista a Peladilla. Peladilla volvi a girar a la derecha en el bulevar. Evidentemente se diriga a los estudios de televisin. -Mantente un poco alejado de l -aconsej Jupe al chfer-. Y cuando yo diga ahora aceleras y te colocas a su lado. Acrcate a l todo lo que puedas.

El Primer Investigador iba sentado en la parte derecha de la parte de atrs. Al mirar a travs del parabrisas poda ver el coche rojo deportivo con Peladilla al volante. Sus largos cabellos rubios estaban echados hacia atrs a impulsos del viento. Con un solo clich en su cmara tendra una nica oportunidad para tomar la instantnea que deseaba. Los dos automviles pasaron una luz verde. Delante de ellos se extenda un buen trecho del bulevar casi vaco. Peladilla estaba acelerando. En el descapotable, con el rostro al viento, sus cabellos ondeaban hacia atrs ms que nunca. Sus mejillas y su cuello quedaban al descubierto. El Primer Investigador sinti una creciente excitacin. -Ahora! -orden. La limusina sali disparada hacia adelante y se puso a

la altura del coche deportivo. Jupe gir en su asiento para ponerse de cara a la ventanilla. Aplast su solapa contra el cristal. Si Peladilla volva la cabeza ahora y miraba hacia la limusina, Jupe habra perdido su oportunidad. Su plan se vendra abajo. Peladilla segua mirando fijamente hacia el frente. Jpiter accion el disparador de su cmara oculta. Peladilla se volvi entonces a mirarles, pero ya no importaba. El Primer Investigador haba logrado su propsito con su nuevo invento. Peladilla no poda saber que acababa de fotografiarle. -Est bien, ya puedes aminorar la marcha -le dijo Jupe a Gordon Harker. Mientras la limusina volva a colocarse detrs del coche deportivo, Jupe se apresur a sacar la cmara de su solapa para entregrsela a Bob.

-En cuanto me dejis en los estudios, lleva esto al puesto de mando, revela el clich y amplalo -le dijo-. Me temo que hoy t y Harker os perderis el concurso, pero necesito tener una buena ampliacin de esa fotografa para cuando termine la grabacin. Bob, tremela al escenario en cuanto acabe el programa, quieres? -Por supuesto -Bob cogi la cmara y la meti en su bolsillo-. Pero por qu no nos dices cul es el misterio, Jupe? Para qu quieres una foto de Peladilla? Como Primer Investigador, Jupe siempre iba por delante de sus dos amigos. Incluso disfrutaba a veces intrigndoles. Pero comprendi que haba llegado el momento de explicar sus actos. -No es una foto cualquiera de Peladilla -dijo-, sino un perfil suyo de cerca en un automvil descapotable y en un da de viento. Seguro que podris ver la importancia que tiene eso, no? -No -confes Pete-. Con franqueza no la veo. -Ni yo tampoco -intervino Bob. -Sus largos cabellos rubios -les hizo observar Jupe-. Como debis haber notado, los lleva siempre cuidadosamente peinados hacia abajo, pero gracias al viento yo pude sacar una foto de una de las partes que, por lo general, mantiene ocultas. Lo comprendis ahora? -No -dijeron Bob y Pete al unsono. -De qu facciones hablas? -pregunt Pete. -De sus orejas -replic el Primer Investigador-. Las famosas orejas mviles de Peladilla.

CAPITULO 12 La segunda parte del concurso

Faltaba un minuto para las dos. Jupe vio que Milton Glass volva a mirar su reloj con ansiedad. Era la tercera vez que lo haca desde que Jupe le observaba. Dentro de un minuto iba a dar comienzo la grabacin de la segunda y ltima parte del concurso de preguntas de los Granujas y, hasta el momento, slo tres de los concursantes haban ocupado sus puestos en el escenario. Peladilla, Sabueso y Jupe. Faltaban Pies Planos y Peggy. Jupe mir hacia el pblico. Pete estaba sentado en la ltima fila y pareca tan nervioso como Glass. Al ver que Jupe le miraba levant los hombros con gesto de preocupacin. Jupe hizo lo mismo. No se le ocurra ninguna explicacin que justificase la ausencia de Pies Planos, pero quien le preocupaba profundamente era Peggy. Dirigi su mirada hacia el fondo de la sala. Luther Lomax estaba en su puesto en la cabina de control. Llevaba su acostumbrado traje gris rado, sus cabellos blancos despeinados y haba profundas sombras oscuras debajo de sus ojos. Su aspecto era el de un hombre cansado. Al Primer Investigador le llam la atencin algo que se mova en el pasillo. Pies Planos corra hacia el escenario. Se detuvo para entregar un sobre a Milton Glass y luego fue a ocupar su puesto entre los concursantes. Eran exactamente las dos y Peggy no haba aparecido. Jupe se levant para dejar que Pies Planos ocupara el asiento a su lado. -Llegaste por los pelos -susurr Jupe. -S -Pies Planos sonri-. Tuve que recoger un mensaje en la oficina de Glass en los estudios y mi vieja motocicleta se estrope. -Se coloc el micrfono en la corbata-. No me importa. De todas maneras no tengo la menor esperanza de ganar el concurso; ya he ganado bastante dinero haciendo recados para la cadena de televisin y los estudios. Los ojos de Jupe volvieron a posarse en Milton Glass que abra el sobre que acababa de entregarle Pies Pianos. Por un instante le abandon su eterna sonrisa al leer el mensaje que contena. Luego sus blancos dientes volvieron a brillar. Dio la seal a la cabina de control y volvi el rostro hacia el pblico. -Lamento darles una noticia que va a decepcionarles -anunci-. Acabo de recibir una nota de uno de nuestros concursantes, Peggy. Creo que lo mejor ser que se la lea ahora. Hizo una pausa mientras miraba la hoja de papel que tena en la mano. -Querido seor Glass -ley en voz alta-. Siento abandonarles de esta manera. Pero desde que mi fotografa ha aparecido en los peridicos la gente ha vuelto a reconocerme y a importunarme por la calle como ocurriera aos atrs. De todas formas no tengo posibilidad de ganar el premio del concurso, por eso he decidido dejarlo y regresar a San Francisco. Por lo menos all la gente me dejar en paz. Saludos afectuosos para usted y todos los Granujas. Glass hizo otra pausa. -Firmado, Monsima Peggy. Se alz un murmullo entre el pblico. Jpiter tuvo la sensacin de que era un murmullo de simpata. -Bien, si nos ests viendo, Peggy -continu Milton Glass-, slo puedo decirte que todos lamentamos que hayas tomado esa decisin. Era un gran placer tenerte entre nosotros. Y te echaremos mucho de menos. Sonaron aplausos cariosos. Glass pidi silencio. -Y ahora, dar comienzo el programa. La segunda y ltima parte del Concurso de los Granujas anunci. Las luces se apagaron. Jupe se esforz por mirar la pantalla durante los dos minutos que duraba la filmacin. Su mente estaba demasiado ocupada para concentrarse, pero incluso, aunque slo le dedic el cincuenta por ciento de su atencin, su entrenada memoria de investigador registr todos los detalles importantes de las breves escenas que discurran raudas ante sus ojos. Orejas Gachas robaba un perro para Mister Problemas. Peggy sorba un batido de fresa con una pajita rayada. Peladilla y Sabueso encendan una hoguera en el bosque para asar maz. Pies Planos se zambulla en el lago que slo tena diez centmetros de profundidad. Beb Fatty quedaba atrapado en el bosque en llamas. Sabueso vendaba la cabeza de Pies Planos con una servilleta de cuadros. Peggy rescataba a Beb Fatty del fuego.

El otro cincuenta por ciento de la mente del Primer Investigador pensaba en Peggy. No crea que ella hubiese escrito aquella nota. Jams hubiera firmado Monsima Peggy. Odiaba ese nombre tanto como l Beb Fatty. Adems, no haba ido a su casa. No se haba despedido del hotel y no la vieron en toda la maana. En realidad a Jupe le pareca que Peggy estaba en grave peligro. Alguien la retena contra su voluntad en alguna parte. La misma persona que escribiera aquella nota con su nombre, y la misma tambin que haba telefoneado a Jupe aquella maana al puesto de mando. De momento est a salvo. Slo he querido advertirte que no lo estar por mucho tiempo... No si ganas hoy el concurso, Beb Fatty! Haban transcurrido los dos minutos de filmacin. Volvieron a encenderse la luces. Jupe mir el marcador electrnico. El tena cuarenta y cinco puntos. Peladilla cuarenta. Peggy treinta y cinco. Sabueso y Pies Planos muchos menos. Hizo un clculo apresurado. Tendra que levantar la mano por lo menos tres veces. Milton Glass haba dado vuelta a su silla para encararse con los concursantes. Sin Peggy, la primera pregunta fue para Peladilla. -Qu tena de particular la paja con la que sorba su batido Monsima Peggy? -Que era rayada -respondi Peladilla al punto-. Roja, blanca y azul. -Aplausos. Cinco puntos para Peladilla que ahora acababa de empatar con Jupe. Le toc el turno a Sabueso. -Qu clase de batido tomaba? Sabueso vacil y Jupe alz la mano un instante antes que Peladilla. -De chocolate? -sugiri Sabueso con el acostumbrado buen humor que le caracterizaba. -Oh, no -grit uno del pblico. -Lo siento muchsimo -dijo Glass-. Y aqu tenemos un voluntario. -Milton Glass sonri a Jupe. El Primer Investigador fingi dudar. Naturalmente que conoca la respuesta. Era un batido de fresa. -Pues... yo tambin crea que era de chocolate -dijo Jupe. El pblico lanz un gemido. Haba perdido cinco puntos. Y sigui perdindolos. Cuando le preguntaron que vendaje haba utilizado Sabueso para vendar la cabeza de Peladilla, simul nuevamente no estar seguro. -Una servilleta de papel? -sugiri. Hubo murmullos entre el pblico. Al comenzar la quinta y ltima ronda, Peladilla iba a la cabeza con sesenta y cinco puntos. Y respondi acertadamente cuando le lleg el turno. Sabueso y Pies Planos fallaron. Slo faltaba Jupe. -Bien. Aqu tenemos una sencillita para ti -le dijo Glass con su simpata habitual-. Qu rob Orejas Gachas para Mister Problemas? Jupe volvi a mirar el marcador antes de contestar. Alzando la mano tres veces para dar una respuesta equivocada, haba conseguido perder quince puntos sin ganar ni uno solo. Ahora iba con cinco puntos por debajo de Peggy. -Un gatito-. Se oyeron fuertes gemidos entre el pblico. -No, me temo que no. Era un perro. El concurso haba terminado. Milton Glass procedi a leer los resultados finales ante las cmaras. El pblico aplaudi. Peladilla haba ganado con setenta puntos. Por contestar voluntaria y errneamente tres veces Jpiter Jones consigui reducir su puntuacin a treinta. De manera que aunque Peggy no hubiese asistido a esta segunda parte del concurso, era ahora la segunda con treinta y cinco puntos. Las tres cmaras enfocaron al sonriente Peladilla cuando le fue entregado el cheque por veinte mil dlares. El Primer Investigador ni se molest en mirar. Estaba impaciente por ver llegar a Bob. Al fin Jupe le vio entrar corriendo por el pasillo seguido de Pete. Bob subi al escenario. Llevaba en la mano un sobre grande de papel manila que entreg a Jupe. -Ha salido estupenda -susurr-. Clara como la luna llena. Mientras Bob volva a su asiento, Jupe abri el sobre y extrajo la ampliacin. Haba resultado mucho mejor de lo que esperaba. Una sper fotografa de Peladilla con los cabellos echados hacia atrs por el viento. Su oreja izquierda, que quedaba al descubierto, estaba perfectamente enfocada. -Seoras y caballeros -deca Milton Glass-. Y ahora tengo el gran privilegio de presentar -se oy redoblar un tambor en el escenario- los valiosos regalos que han ganado los concursantes...

El pblico susurr excitado. Jupe volvi a guardar la foto dentro del sobre y se prepar para aparecer en pantalla. -...y como muestra de nuestro reconocimiento a los Granujas por haber hecho posible este concurso continu Glass-. Trixie, si me haces el favor. La misma joven que haba aparecido en la charla sali al escenario, llevando otra caja envuelta en papel dorado. Jupe enarc una ceja. Esta vez ella y la caja iban acompaadas de un guardia de seguridad de uniforme. Glass desenvolvi la caja sin dejar de hablar. Al final dijo: -Una valiosa copa de plata de ley para cada concursante! La gente lanzaba aaahes y ooohes mientras cada concursante iba a recoger su copa. -La copa de Peggy -continu Glass-, se la enviaremos a su casa. Gracias otra vez, Peggy, si nos ests viendo. Y ahora ha llegado el momento de decir a los Granujas, al pblico de nuestra sala y a vosotros que estis en vuestra casa... hasta la vista! Milton Glass salud con la mano a la cmara; sus dientes brillaban tanto que pareca que iban a salir disparados. Una gran ovacin y el programa termin. Las cmaras dejaron de filmar. Los concursantes se levantaron. Peladilla estaba al otro lado del escenario. Milton Glass, Sabueso, Pies Planos, las cmaras, y varias personas del pblico le rodeaban, felicitndole por su victoria. Con los otros dos investigadores a su espalda, Jpiter se abri paso a travs del grupo hasta quedar frente al joven rubio de la cazadora de cuero. Le mostr la fotografa. -Eres t? -le pregunt. -Por qu? -Peladilla mir la foto con aire intranquilo y preocupado. Pero le era imposible negar que aqul era su rostro. Todos los que estaban all de pie podan verlo-. S, seguro. Soy yo -confes- Por qu? -Porque, por una vez, tus cabellos no tapan tus orejas, por eso -le dijo Jupe antes de volverse hacia Milton Glass que estaba a su lado-. Las caras de la gente cambian mucho cuando se hacen mayores explic-. Sabueso, Pies Planos y yo hemos cambiado tanto que no nos hubieras reconocido como esos nios que actuaron en esas comedias de los Granujas. Verdad? -Verdad -convino Sabueso. Milton Glass asinti. -Pero hay una cosa que nunca cambia -continu Jupe-. Y esa es la forma de las orejas de una persona. Peladilla tena unas orejas descomunales, con grandes lbulos, que mova a voluntad. Pero la persona que aparece en esta fotografa, la persona que acaba de ganar este premio en metlico... tiene unas orejas completamente distintas. Sus lbulo son pequeos y estn pegados a su rostro. El joven de la chaqueta de cuero dio un paso hacia adelante con gesto amenazador y quiso arrebatar la foto que Jupe tena en la mano. Sabueso alarg el brazo y le sujet: -Qu intentas decir? -mascull Peladilla. -Estoy diciendo -replic el Primer Investigador con calma- que t no has sido nunca uno de los Granujas y que no tienes derecho a competir en este concurso de preguntas. Y creo que el seor Glass estar de acuerdo conmigo en que quedes automticamente descalificado. No has ganado el premio en metlico, porque... Jupe blandi la foto en alto. -Porque esta foto demuestra ms all de toda duda que, quienquiera que seas, no puedes ser Peladilla!

CAPITULO 13 Secuestrada!

Se hallaban todos reunidos en el gran despacho del edificio de la emisora de televisin: el impostor que se haca pasar por Peladilla, Milton Glass, Luther Lomax, los Tres Investigadores, Sabueso, Pies Planos y un guardia de seguridad de la cadena de televisin. Milton Glass sentado detrs de su escritorio; delante, la foto tomada por Jupe; el falso Peladilla, repantigado en un silln frente a Glass. Los otros se agrupaban a su alrededor en sillas. -Est bien -deca el joven de la chaqueta de cuero-. Lo admito. Yo dej que Beb Fatty mi hiciera una foto con las orejas descubiertas -mir a Jupe-. Ya te dije que yo saba que no eras tonto. Pero me parece que has resultado ms listo de lo que pensaba. Veinte mil dlares! Era un buen pellizco. -El impostor alz sus anchos hombros-. Vala la pena intentarlo. Veinte mil machacantes son mucha pasta. Y casi la consigo. Y no voy a intentar siquiera cobrar el cheque, porque ustedes daran las oportunas rdenes al banco para que no lo hicieran efectivo. Meti la mano en su bolsillo y sac el cheque que acababa de ganar en el concurso de preguntas. Lo mir un momento con pesar, y luego lo estruj y lo arroj sobre el escritorio de Milton Glass. -Devuelve la copa tambin -dijo Luther Lomax. Su voz haba recuperado la confianza. El falso Peladilla sac la copa de mala gana y la puso sobre la mesa. -Quin eres? -pregunt el guardia de seguridad en tono inexpresivo-. Cul es tu verdadero nombre? -Y qu ms da? -el impostor volvi a encogerse de hombros-. A quin puede importarle cmo me llame? Soy igual que miles de otros de esta ciudad. Soy un actor sin trabajo. Y, adems, un actor muy bueno. El Primer Investigador estuvo de acuerdo en eso. Desde luego era mucho mejor actor de lo que lo fuera nunca Peladilla. Milton Glass desarrug el cheque y lo guard en su bolsillo. -Quin te meti en esto? -pregunt. -Nadie -la voz del impostor era dura y firme-. Nadie me meti en esto. Estuve viendo los Granujas por televisin, y le lo que decan de ellos los peridicos. Durante un tiempo fui al colegio con el chico que haca de Peladilla en la serie y supe que desapareci hace aos. Me figuro que probablemente muri. Atropellado o algo as. Era lo bastante tonto como para dejarse atropellar por una cortadora de csped. Yo me pareca mucho a l, aparte de las orejas -continu-. Y eso me dio la idea. Al principio slo pens en hacerme publicidad. Pens que tal vez lograse encontrar trabajo como actor. Luego la televisin organiz este concurso y decid participar. Por qu no? Veinte mil machacantes... Hubo silencio. Milton Glass segua sonriendo, pero su sonrisa adems de intil era forzada. -Qu van a hacer ustedes ahora? -le desafi el falso Peladilla. -Vamos a entregarte a la polica -dijo el guardia de seguridad-. Y te denunciaremos por fraude y... Se interrumpi. Milton Glass haba alzado la mano. -No tan deprisa -exclam-. Ni la cadena de televisin ni los estudios cinematogrficos quieren esa clase de publicidad. Pueden imaginarse lo que los peridicos sacaran de esto? -Dirigi una sonrisa al guardia de seguridad-. Y despus de todo, qu delito ha cometido? Enviaremos un cheque de veinte mil dlares a Peggy en San Francisco. Y estoy seguro de que ella no har preguntas. Y en cuanto a este jovencito... Volvi sus blancos dientes hacia el impostor. -Bien -continu-, por qu no consideramos todo esto como una pequea travesura? -mir a Luther Lomax-. Te parece bien, Luther? El viejo director baj sus ojos cansados, y pas sus dedos entre sus cabellos blancos. -Desde luego -dijo-. A m me parece bien. Jpiter se puso en pie. Y a una seal suya los otros dos investigadores hicieron lo propio. -Puede usted contar con nosotros. No diremos nada a la prensa -dijo Jupe. Pareca como si la reunin fuera a llegar a su fin de un momento a otro, y quera salir de all el primero. Deseaba bajar cuanto antes al aparcamiento donde Harker le estaba esperando en la limusina-. De modo que, si no le importa, seor Glass, nosotros nos vamos. -En absoluto -el jefe de publicidad tambin se puso en pie-. Y debo decir que te estamos muy agradecidos,

Jupe. -Su sonrisa era tan cordial como siempre, pero su voz no expresaba el menor agradecimiento-. Has realizado un brillante descubrimiento. Sin tu ayuda hubiramos cometido una gran injusticia. A Peggy le hubieran birlado el premio en metlico que tanto se merece. Jupe le dio las gracias y llev a Bob y a Pete hasta la puerta. Cuando se volvi para cerrarla mir hacia el interior del despacho. Milton Glass, inclinado hacia adelante en su asiento, sonrea con alivio al falso Peladilla, que ahora tambin sonrea. Luther Lomax con los ojos bajos frotaba una mancha de grasa de su rado traje gris. El guardia de seguridad miraba ceudo por la ventana. El ascensor estaba lleno de gente. Los Tres Investigadores guardaron silencio hasta llegar a la planta baja. Y hasta salir al vestbulo Bob y Pete, no tuvieron oportunidad de expresar sus sentimientos. -Vais a dejarle marchar tan fresco? -pregunt Pete furioso. No poda creerlo. Durante todo el tiempo que haban sido amigos, Jupe jams abandon un caso dejando que el culpable quedara libre. Y al parecer era lo que el Primer Investigador haca ahora. Para l resultaba evidente que Milton Glass haba tomado parte en el engao desde el principio. Glass supo siempre que Peladilla era un fraude. Por eso dejaba que el impostor saliera tan bien librado. -S -se lament Bob tan sorprendido y enojado como Pete-. Y qu hay de Peggy? T nos dijiste que en realidad no haba vuelto a San Francisco, y que creas que corra peligro. -S -Pete estaba ahora ms intrigado que furioso-. Qu es lo que piensas hacer, Jupe? El Primer Investigador pellizc su labio inferior. -Pienso en Peggy -dijo-. No he dejado de pensar en ella desde que esta maana recib esa llamada amenazndome. -Ya haba hablado de eso con los otros dos investigadores-. Por eso contest mal a las preguntas y perd todos esos puntos -continu- , para que Peggy ganase. Y sigo pensando en ella. -Mir a Bob-. Porque tienes razn. Est en peligro. Y nosotros hemos de salvarla. Vamos. Sin ms palabras sali corriendo a la calle. Bob y Pete le siguieron. Gordon Harker estaba sentado en la limusina, leyendo una revista. La dej en cuanto vio a Jupe acercarse a la puerta de atrs. -A dnde vamos? -pregunt animado. -A ninguna parte todava, gracias. -Jupe y sus amigos subieron a la parte de atrs del automvil. El Primer Investigador mir hacia el lugar donde estaba aparcado el Citroen amarillo de Milton Glass-. Podras hacer marcha atrs un poco para qu podamos vigilar ese coche de ah sin ser vistos? -pregunt-. Y quedar en posicin de salir tras l cuando se largue? -Por supuesto. Harker hizo girar la llave de contacto y maniobr la limusina hasta el fondo del aparcamiento donde quedaba ms resguardada. Desde all poda ver el cap en forma de ballena del automvil extranjero. -Vamos a seguir ahora a Milton Glass? -pregunt. Jupe asinti distrado. Pensaba intensamente reclinado en su asiento. Bob comprendi que quera continuar as. Callado, reflexionando. -No, no hars eso -dijo el Tercer Investigador-. S que disfrutas encerrndote como una ostra, pero esta vez no te saldrs con la tuya. Ser mejor que nos expliques lo que ha ocurrido en ese despacho. -S -convino Pete-. Qu ha ocurrido? -De acuerdo -Jupe suspir, pero en su interior estaba muy satisfecho de que sus dos amigos insistieran en conocer su opinin sobre el caso. Eso le ayudara a ordenar sus ideas. Levant su dedo. -Nmero uno -dijo, alzando la voz para que Harker pudiera orle tambin. Senta una profunda deuda de gratitud con el Granuja Orejas Gachas y deseaba hacerle sentir que le consideraba un miembro ms de su equipo investigador-. Cundo vimos a Peggy por ltima vez? -Anoche en el Boulevard Hollywood -le record Bob-. Cuando Milton Glass la recogi en su automvil. -Con Peladilla -aadi Jupe-. Entonces esta maana me telefone Peladilla imitando la voz de Milton Glass, y me advirti que no ganase el premio o Peggy sufrira un accidente. Qu conclusin sacis de todo eso? -Que la retiene en algn sitio -sugiri Bob-. Quiero decir como prisionera. Pero no puede ser en su apartamento de Magnolia Arms, verdad? All vive demasiada gente. Ella conseguira llamar la atencin de algn modo. -Exacto -le dijo Jupe. -Pero ahora que ella ha ganado el premio -objet Pete y que Peladilla ha sido descubierto como impostor, por qu ha de seguir en peligro? No crees que ahora la dejar marchar?

-No, no lo creo -explic el Primer Investigador-, porque, aunque en el despacho haya dicho lo contrario, Peladilla no ha actuado solo. Alguien le incit a que se hiciera pasar por uno de los Granujas. Porque alguien tuvo que ponerle al corriente de todo. Contarle nuestras vidas con todo detalle. Decirle, por ejemplo, que nos solan pagar los viernes en efectivo. Que nos daban un sobre marrn atado con un cordel rojo. El falso Peladilla no hubiera sido capaz de averiguar cosas como esas por s solo. Ni saber que el descapotable de Mister Problemas fuera un Pierce-Arrow del ao veintinueve. Alguien tuvo que contarle todas esas cosas. -De modo que tiene un cmplice -intervino Bob. -S -le dijo el Primer Investigador-. Y ese cmplice le ayud a raptar a Peggy. Y ahora no pueden soltarla, porque ella sabe quin es el cmplice. Y porque el secuestro es un delito mucho ms serio que un fraude. Pueden echarte cadena perpetua por secuestrar a alguien. -Milton Glass -dijo Bob-, puesto que se neg a presentar ningn cargo contra Peladilla. Estoy seguro de que Milton Glass se halla complicado en esto desde el principio. -Es as, Jupe? -pregunt Pete-. Peggy est encerrada en casa de Milton Glass? El Primer Investigador no contest. Inclinado hacia adelante en su asiento observaba al hombre que se diriga al automvil amarillo. Jupe le vio subir al coche, ponerlo en marcha, y sacarlo con facilidad del aparcamiento. -No -replic-, Milton Glass es slo el jefe de publicidad que trataba de proteger a los estudios y la cadena de televisin. l no saba que Peladilla era un impostor. Ese es el tipo que asesor al falso Peladilla, que pudo suministrarle las respuestas correctas antes de cada programa del concurso porque conoca la pelcula paso a paso. Ese es el hombre que le ayud a secuestrar a Peggy. -Quin? -Bob y Pete se inclinaron tambin hacia adelante, tratando de ver al conductor del coche amarillo cuando se detuvo en la esquina del Boulevard Hollywood. Harker conduca lentamente la limusina tras l. -Luther Lomax -exclam el Primer Investigador.

CAPITULO 14 La mansin en ruinas

El automvil amarillo abandon el Boulevard Hollywood y se encamin a los desfiladeros de Beverly Hills. Luther Lomax era un conductor lento y prudente. A Gordon Harker le fue fcil no perderle de vista y, al mismo tiempo, asegurarse de que el anciano director no se diera cuenta de que le segua. La carretera serpenteaba, subiendo cada vez ms por las colinas. Las casas eran ahora enormes caserones muy separados, pero rodeados de muros de piedra. Aquellas casas haban sido construidas por gente del cine en lo das gloriosos de la industria cinematogrfica. Hasta no haca mucho, autobuses especiales transitaron aquellas carreteras, realizando recorridos tursticos por los hogares de las estrellas de cine. Dichos autobuses se llenaban de turistas que admiraban las mansiones a travs de las verjas, mientras el conductor anunciaba los nombres de los famosos que vivan tras los altos muros. Jupe saba que ahora la mayora de aquellas casas pertenecan a banqueros, petroleros y jeques rabes. Los artistas de cine se haban trasladado a lo que era conocido como los Pases Bajos de Beverly Hills. Harker aminor la marcha. El automvil amarillo haba entrado por una verja abierta. La limusina se acerc a la acera para aparcar. -Bien? Qu queris que haga ahora? -pregunt el chfer-. Lo seguimos? -No. Ser mejor que no lo hagamos -el Primer Investigador abri la puerta de atrs para apearse-. Probablemente tendr guardias, criados y jardineros. Si nos ve llegar, estar preparado. Si no te importa esperar aqu, Harker, nosotros nos acercaremos a mirar. Tal vez podamos formarnos alguna idea de dnde esconde a Peggy. -De acuerdo. -Harker abri su revista-. Buena suerte. Y si necesitis ayuda, gritad. Jpiter le dio las gracias. Mantenindose cerca de la pared, los Tres Investigadores avanzaron hacia la entrada. La verja segua abierta. Nadie la haba cerrado detrs de Lomax. No haba guarda ni nadie a la vista. El coche amarillo de Milton Glass estaba aparcado delante del porche de la casa. Era un lugar curioso. Y el automvil lo nico que no le recordaba a Jupe una vieja pelcula de una mansin surea abandonada: Lo que el viento se llev. Todava se mostraba como una gran mansin. La fachada tena un amplio porche sostenido por columnas. Una veranda corra por debajo de las ventanas superiores. Dos alas se extendan por detrs del edificio. Pero el yeso de las altas columnas estaba desconchado y descolorido. Muchas ventanas estaban remendadas o clavadas con tablas. Los escalones por los que se suba al porche eran apenas algo ms que un montn de escombros... piedras rotas y hierbajos, y matas que se abran paso entre ellas.

A la derecha de la puerta de la verja haba una hilera de rboles que llegaba hasta la casa. Jupe hizo seas a sus amigos y corrieron hasta el rbol ms prximo. La hierba era tan alta detrs de los rboles que los Tres Investigadores, un poco agachados, pudieron seguir avanzando bien ocultos. -Cielos -exclam Pete-. Quieres decir que vive alguien aqu todava? Jupe asinti con gesto grave. Trataba de imaginar cmo haba sido aquel lugar, con el csped bien cuidado, las tumbonas de alegres colores, las columnas blancas recin pintadas y los cristales de las ventanas relucientes. Cunto tiempo har de eso?, se pregunt. Puede que no ms de ocho o nueve aos. Con las inundaciones y corrimientos de barro del sur de California, el sol seco y ardiente, y la vegetacin tropical, los edificios y jardines abandonados se convertan en ruinas en muy poco tiempo. Y durante la poca en que Luther Lomax dirigi las comedias de los Granujas, aquella debi ser probablemente una elegante mansin como las otras de aquella zona de los desfiladeros. Una cosa era bien cierta, decidi Jupe. Haca mucho tiempo que all no haba guardas, ni criados, ni servidumbre de ninguna clase. Era casi seguro que Lomax estaba solo en la casa, solo con Peggy. -Vamos -dijo el Primer Investigador-. No hay necesidad de esconderse ms. Vayamos andando hasta la puerta principal y encarmonos con Lomax. Los otros dos investigadores estuvieron de acuerdo. No haba mucho que temer del anciano director. No haba timbre. Jupe levant el picaporte de metal y lo dej caer con fuerza contra la placa metlica La puerta se abri en seguida y Luther Lomax apareci ante ellos. -Jpiter Jones y sus dos amigos -dijo-. Te estaba esperando. Me imagino que vienes por la recompensa que te ofrec por resolver Misterio de esas copas de plata. Pasad. Los Tres Investigadores entraron y el anciano director cerr la puerta tras ellos. Se hallaban en un amplio vestbulo escasamente iluminado. A Jupe le pareci incluso ms grande, porque apenas haba mobiliario, slo un par de sillas de lona y un escritorio desvencijado.

La mirada de Jupe fue hacia las paredes cubiertas de fotografas enmarcadas de hombres atractivos y mujeres hermosas. Jupe reconoci a algunos de ellos por las pelculas antiguas que daban por televisin. Eran las grandes estrellas de diez, veinte o treinta aos atrs. Lomax observ que las miraba y se irgui. Por unos momentos pareci fuerte y triunfante, como los rostros de las fotografas. -Mis viejos amigos -dijo-. Antes de que los estudios insultaran mi talento, hacindome dirigir esas ridculas comedias de los Granujas, yo dirig algunas de las grandes pelculas de estas estrellas. No fanfarroneo si os digo que muchos de ellos me deben su fama. -Su voz se elev, resonando en las paredes. Junt las manos-. Yo se lo ense todo. Yo los molde y les di personalidad. Yo los cre. Bob se estremeci. A pesar de la ventanas rotas y parcheadas, no haca fro en el enorme y vaco vestbulo. Es tan sombro -pens- como una tumba encantada por los fantasmas del pasado! -En cuanto a esa recompensa -prosigui Lomax con su tono normal-, casualmente no tengo mucho dinero aqu en este momento, pero estoy seguro de que el departamento de publicidad... -No hemos venido por la recompensa -le interrumpi Jupe, y Bob comprendi que su amigo senta el mismo fro que l-, sino para llevarnos a Peggy. -Peggy? Te refieres a Monsima Peggy? -El director separ sus manos para meterlas en los bolsillos de su rada chaqueta-. Pero, qu diablos te hace pensar que est aqu? -Vimos cmo se la llevaba anoche en el Boulevard Hollywood -le dijo Pete-. Peggy y Peladilla subieron a su automvil y... -Pero eso es ridculo. -Lomax intentaba sonrer-. Yo no tengo coche en este momento. Estn reparando mi Rolls y mi... -Ese coche que est ah afuera -explic Jupe-, me figuro que pertenece a Milton Glass o tal vez a los estudios cinematogrficos. Pero deben haberle permitido usarlo mientras diriga el concurso. Acaba de llegar aqu en l. Y anoche lo conduca usted cuando recogi a Peggy y a Peladilla. Lomax ya no se esforzaba por sonrer. Se dirigi a una de las sillas de lona para sentarse. -Ni siquiera ponen a mi disposicin una limusina -dijo con voz lastimera-. Y me pagan una miseria por dirigir el concurso de preguntas, y ni siquiera me envan un coche. Tuve que pedir a Milton que me prestara uno de los suyos. Tuve prcticamente que amenazarle, dicindole que no quedara muy bien la cadena de televisin, si uno de sus ms importantes y famosos directores tena que hacer autostop. Su voz se cort. Miraba sus rodillas. Alis distrado la raya de sus pantalones. -Pero yo no secuestr a Peggy -dijo-. En eso os equivocis. -Por favor, seor Lomax -le suplic Jupe en voz baja-. No queremos causarle ms problemas. Pero sabemos que Peggy no escribi esa nota a Milton Glass, y que no abandon el concurso por voluntad propia. Y si usted no nos deja verla y llevarla con nosotros, tendremos que dar parte a la polica para que puedan registrar toda... -Alto! Claro que est aqu! -el director alz la cabeza. Haba recobrado su autoridad-. Peggy est en mi casa como invitada. Voy a hacer de ella una gran estrella. Voy a hacerla rica y famosa -se puso en pie para sealar las fotografas enmarcadas de las paredes-. Como stos que veis aqu, que me lo deben todo. Voy a dirigir a Peggy en una gran pelcula! -Corta, viejo chocho. La voz dura y seca vena de la puerta. Los Tres Investigadores se volvieron al instante para ver quien haba hablado. El joven rubio de la cazadora de cuero avanz con aire amenazador por el gran vestbulo.

CAPITULO 15 Beb Fatty invierte los trminos

-Corta! -repiti Peladilla sin apartar los ojos de Luther Lomax-. Estoy harto de orte. T me metiste en este lo, utilizndome para que robara esas copas, con la promesa de darme la mitad de su valor y de que me ensearas todas las respuestas y me daras la mitad del premio. Y qu he sacado yo de todo esto? Nada. Peladilla mir a Jupe. -La idea fue suya desde el principio -continu-. Me vio en una obra que represent en un pequeo teatro de Hollywood. Despus vino a verme entre bastidores y me dijo que yo era un gran actor. Lomax continuaba con las manos metidas en los bolsillos. Meneaba ligeramente la cabeza. -Lo dije por halagarte -exclam-. Tienes algo de talento, pero poco. Nunca llegars a ser una estrella. Ni siquiera con mi ayuda. Peladilla hizo caso omiso y continu dirigindose a Jupe. -No poda decir esto en el despacho de Milton Glass -dijo-. Saba que Lomax haba encerrado a Peggy en una de estas habitaciones. Y los cargos hubieran sido de secuestro. S que la polica hubiera dicho que yo era tan culpable como l, aunque la idea fuese suya. Le hice prometer que no habra violencia. Pero le ayud a prepararlo. Llam a Peggy por telfono para que fuera anoche a mi apartamento. Le dije que Milton Glass quera hablar con nosotros dos y que Glass no quera que lo supiera nadie ms; y que nos recogera en el Boulevard Hollywood. El Primer Investigador asinti. Lo que Peladilla deca coincida con los hechos, pero se preguntaba qu esperaba conseguir el actor a cambio de su confesin. -Tenamos que quitar de en medio a Peggy para que no ganara -continu Peladilla- y de este modo impedir que ganaras t. -Qu es lo que quieres? -pregunt Jupe. -Un trato -replic Peladilla-. Har un trato contigo. Os entregar a Peggy -sonri levemente-. La rescataremos juntos. Y a cambio, t me respaldas. Le dices que fue idea ma el venir aqu para liberarla. Nadie le ha hecho ningn dao. A ti te escuchar si le cuentas toda la historia y cmo te aseguraste de que ganase el premio en metlico; t la convencers para que no presente ningn cargo contra m. Jupe mir a Bob y a Pete. El Primer Investigador saba que no tena autoridad para hacer ningn trato. Si Peggy deseaba denunciar a Lomax y Peladilla, la ley tomara las riendas. Y una vez que eso ocurriera, l tendra que decir toda la verdad, todo lo que saba, todo lo que haba dicho Peladilla. Por otro lado, lo primero y ms importante de todo era sacar a Peggy de all. Despus era ella la que deba decidir si daba parte o no a la polica. Jupe segua mirando a sus dos amigos con aire interrogador. Pete asinti con la cabeza. Bob, tras vacilar un segundo, asinti tambin. -De acuerdo -dijo Jupe-, har cuanto est en mi mano para convencerla de que no queras hacerle ningn mal. Pero eso es todo lo que puedo prometerte. Al fin y al cabo, eso es cosa de Peggy. Dnde est? -Arriba. Por aqu. Vi como la encerraba en uno de los dormitorios. -Peladilla dio un paso hacia adelante pero se detuvo en seco. Luther Lomax haba sacado la mano derecha del bolsillo de su chaqueta y les apuntaba con una pequea automtica negra. -No -dijo el director-. No os la llevaris. Peggy se queda aqu conmigo. Estaba de pie con las piernas ligeramente separadas y la cabeza echada hacia atrs. Exactamente como Jupe lo recordaba... alto, imponente, autoritario. -Yo hice de ella una actriz infantil -continu con voz profunda y emocionada-. Y puedo volver a hacer de ella una actriz con personalidad. Ella tiene talento. Lo s. Y yo lo har salir a la superficie. Juntos produciremos una gran pelcula, merecedora de un Osear. Ambos realizaremos una soberbia reaparicin en el cine. Ambos volveremos a ser ricos y famosos. Pete mir a Lomax y midi la distancia que les separaba. Una de las especialidades del Segundo Investigador eran los ataques por sorpresa. Un placaje al estmago y un rpido agarrn de las piernas del contrario haban sacado de situaciones difciles a los tres amigos en muchas ocasiones. Pero esta vez no poda hacerlo. El director estaba demasiado lejos. Antes de que Pete pudiera derribar a

Lomax, ste habra tenido tiempo de sobra para hacer uso de su pistola. Jupe advirti lo que Pete estaba pensando y alz la mano para advertirle que tuviera prudencia. -Vamos, seor Lomax -dijo con su tono ms persuasivo-. Usted no quiere matar a nadie. No es un asesino. Usted es un gran director. Usted... -No sigas -le interrumpi Peladilla-. Est lo bastante loco como para hacer cualquier cosa. Yo le conozco mejor que t. Sabes lo que iba a hacer con el dinero del premio? Derrocharlo en una gran fiesta! Invitar a todas esas viejas glorias que ves en las paredes. Por lo menos, a las que siguen vivas. Alquilar una orquesta zngara. Avisar a la prensa... -Silencio! -el director alz la mano izquierda con gesto autoritario-. Silencio en el plato! -grit-. Ahora todos vosotros poneros en fila con las manos encima de la cabeza. Peladilla fue el primero en obedecer. Los otros se alinearon a su lado. -Ahora! -Lomax segua vociferando-. Vuelta a la derecha y, cuando yo diga marchen, vais directos a los arcos y luego bajis los escalones. Preparados? Tambin esta vez Peladilla fue el primero en responder. Los Tres Investigadores asintieron tambin. -Luces -grit el director con toda su voz-. Cmara, accin. Marchen! Los arcos estaban al fondo del vestbulo. Jupe pudo ver un tramo de escalones que parta de all. Le pareci que bajaban mucho antes de perderse de vista. Probablemente all habra un viejo stano. Si Lomax les encerraba en l, estaba lo bastante loco como para perder la llave u olvidarse de darles de comer. Y all no haba ni vecinos ni criados que pudieran or sus gritos. Lo mejor sera tratar de escapar ahora. Sinti a Pete justo detrs de l. El Primer Investigador aminor el paso. -Sigue adelante -le grito Peladilla con voz suplicante desde el final de la fila-. Haz lo que te dice antes de que me dispare. Jupe lleg a los arcos y comenz a bajar escalones. -Marchen! -gritaba Lomax-. Marchen! Marchen...! Su voz se quebr. Jupe le oy contener el aliento de miedo. Algo cay al suelo con un ruido sordo y pesado. Tras mucha prctica, los Tres Investigadores haban aprendido a coordinar sus movimientos como un equipo de baloncesto. Al segundo haban abandonado la formacin y formado un amplio abanico al fondo del vestbulo. Lo primero que vio Jupe fue la automtica negra en el suelo a pocos metros de la puerta principal que estaba abierta. Luego vio a Lomax que pareca balancearse en el aire como si nadara con las piernas en alto. Un par de brazos robustos lo sostenan por detrs. Dos manos negras y fuertes lo tenan cogido por la cintura. Harker fue muy amable con el anciano director, y tuvo buen cuidado de no lesionarle mientras lo transportaba a travs del vestbulo hasta depositarlo en una silla de lona. -Ahora qudese aqu quietecito, seor Lomax -le dijo el chfer, sujetndole con firmeza por los hombros-. Recoge la pistola, Jpiter. Pon el seguro y gurdala en tu bolsillo. Jupe hizo lo que le mandaba y luego mir a Peladilla. El joven actor estaba apoyado contra la pared muy plido y temblaba ligeramente. -Gracias, Harker -le dijo el Primer Investigador. -De nada -replic el chfer-. Cuando vi a ese tipo entrar aqu, record lo que me habas dicho de l, y pens que lo mejor era venir y averiguar lo que ocurra. -Celebro mucho que lo hicieras -Jupe mir a Peladilla-. Vamos. Dnde est Peggy? Todava muy alterado el joven actor los condujo al piso de arriba y luego hasta el final de un largo y polvoriento pasillo. La llave estaba en la cerradura. Jupe la hizo girar y entr en la habitacin. Peggy estaba sentada junto a una ventana tapada con maderas claveteadas. Tena un pauelo metido en la boca y otro atado alrededor de la cabeza. Las manos atadas a la espalda y los tobillos a las patas de la silla. Peladilla se qued sin respiracin al verla. -Yo no saba que iba a atarla, -dijo en voz baja-. De haberlo sabido, jams le hubiera ayudado a traerla aqu. Jupe le crey. Por lo que acababa de ver durante los ltimos minutos comprendi que la rudeza de Peladilla no era ms que una pose. En su interior, el joven actor odiaba la violencia.

Los Tres Investigadores corrieron hacia Peggy, dejando a Peladilla apoyado con languidez contra la puerta. Pete y Bob le quitaron la mordaza, mientras Jupe cortaba sus ligaduras con su cuchillo del ejrcito suizo. Peggy sacudi la cabeza para despejarse. Se frot las muecas, apart sus cabellos de la frente. Estir las piernas y se puso en pie con cierta dificultad. Sonri. -Bueno -dijo-. Esto tiene gracia. Igual que en nuestras viejas comedias de los Granujas. Excepto que era yo quien siempre te salvaba, Jupe. Y ahora t me has salvado a m.

CAPITULO 16 Un favor para Don

-Peggy est tan contenta por haber ganado el dinero del premio -deca Jupe- que decidi no presentar ninguna denuncia contra Luther Lomax ni Peladilla. -Ahora puede permitirse el lujo de ir a la universidad, que es lo que siempre haba deseado -intervino Bob. -Piensa matricularse en Berkeley en septiembre -aadi Pete. Los Tres Investigadores se hallaban sentados alrededor de la mesa de la enorme sala de estar de Hctor Sebastin con su hilera de ventanales mirando al ocano Pacfico. Adems de las notas que Bob haba tomado, hicieron al escritor de novelas de misterio un resumen de su ltimo caso. Hctor Sebastin estaba cmodamente reclinado en una tumbona junto a la mesa. Antes de ser escritor haba sufrido un accidente y haba quedado lesionado gravemente en la pierna mientras trabajaba como detective privado en Nueva York, y algunas veces todava le molestaba un poco. -De manera que Peladilla vuelve a actuar con su verdadero nombre? -pregunt. -Por lo menos lo intenta -le contest Jupe-. Aunque me parece que no tiene mucha suerte. Todava trabaja como mecnico para ganarse la vida. El Primer Investigador hizo una pausa pensativo. -Es curioso -dijo-. Fue el recuerdo del autntico Peladilla lo que me impuls a participar en el concurso de preguntas desde el primer momento. Me desagradaba tanto cuando era pequeo que quera vencerle a toda costa. Pero casi he llegado a apreciar a ese joven que se hizo pasar por l. Estoy seguro de que nunca tuvo intencin de hacer dao a Peggy, pero estaba tan desesperado por ganar dinero y decepcionado por ser un actor en paro, que hizo todo lo que Luther Lomax le propuso. -Es duro abrirse camino en esta ciudad -convino el seor Sebastin-. Y a propsito, qu ha sido de Luther Lomax? Vive todava en su mansin en ruinas, soando con el pasado? -No -repuso Pete-. Sufri un terrible ataque de nervios cuando vio a Peggy bajar la escalera con nosotros. No cesaba de gritar: Silencio en el plato y Luces, cmara, accin. Gordon Harker consigui calmarle por fin y lo llev a un hospital. El escritor de novelas de misterio mene la cabeza con simpata. -Fue un gran director en sus tiempos -dijo-. Recuerdo muchas de sus antiguas pelculas. Sigue todava en el hospital? -No -explic Jupe-. La Asociacin Cinematogrfica le encontr un sitio muy adecuado en una residencia que hay para enfermos mentales entre la gente retirada del cine. Por lo menos all estar entre algunos de sus viejos amigos. -S -el seor Sebastin sonri levemente-. Estoy seguro de que s. Hay un viejo refrn en Hollywood que dice: No es necesario estar loco para hacer pelculas, pero ayuda mucho. -Y Glass era totalmente inocente del complot entre Peladilla y Lomax? -pregunt el escritor -S -dijo Jpiter-. Glass ignor todo el tiempo que Peladilla era un impostor, que Lomax haba robado las copas y que entre los dos haban secuestrado a Peggy. Glass trataba de promocionarse en la cadena de televisin, organizando concursos como ste. No quiso manchar su reputacin mostrando a Peladilla como un fraude una vez terminaron los programas. -Y qu hay de Pies Planos y Sabueso? -continu Hctor Sebastin-. Qu ha sido de ellos? -El concurso le dio a Pies Planos la oportunidad que necesitaba -respondi Jupe-. Estaba sin trabajo desde haca mucho tiempo. Una cadena de fabricantes de zapatillas deportivas vio los programas y contrat a Pies Planos para que les hiciera publicidad, presentaciones en las tiendas, cosas por el estilo. Se alegr de encontrar trabajo. Y no tiene necesidad de llevar zapatos grandes n i actuar, slo tiene que hablar bien de sus productos. Sabueso terminar sus estudios en la escuela superior y luego quiere empezar la carrera de leyes. Se propone ayudar a los actores y actrices jvenes a defender sus derechos contra los estudios de cine y televisin que tratan de explotarlos. -Un propsito muy encomiable -coment el seor Sebastin. Mir hacia la cocina donde los Tres Investigadores podan or al criado vietnamita de Hctor Sebastin, Hoang Van Don, trajinando con sus cazuelas y sartenes. -Y Gordon Harker? -pregunt el escritor-. Habis guardado su secreto?

-Naturalmente -le asegur Pete-. Jams hemos dicho a nadie que haba sido Orejas Gachas en las viejas comedias de los Granujas, excepto a usted, claro. Estar completamente a salvo cuando vuelva a sus clases en septiembre. ^-Hablando del colegio... -el seor Sebastin volvi a mirar hacia la cocina-. Don tambin ha ido a la escuela ltimamente. -S? Y qu es lo que aprende? -pregunt Bob. -La cocina Cordn Bleu -replic Hctor Sebastin-. Como un gran chef francs. Ahora ha abandonado todas sus ideas sobre alimentos sanos -suspir-. Ahora todo son salsas complicadas y guisos exquisitos. Debo confesar que son mejores que las algas. Aunque algo pesados para mi estmago. Hizo una pausa y se inclin hacia adelante en su tumbona. -Espero que os quedaris a comer -dijo-. Especialmente t, Jupe. Bob y Jupe se miraron con escepticismo. Recordaban demasiado bien que Don les haba utilizado como conejos de Indias para otro plato francs: los caracoles. Pero los Tres Investigadores dijeron, sin gran convencimiento, que estaran encantados de quedarse a comer para probar la nueva cocina francesa de Don. -Pero por qu especialmente yo? -quiso saber Jupe. -Porque Don quiere pedirte un favor -explic el seor Sebastin-. Y a cambio de eso est dispuesto a cocinar lo que desees para comer. Cualquier cosa -aadi. El Primer Investigador observ un tono de inters, casi de ansiedad, en la voz del escritor. -Por qu no decide usted, seor Sebastin? -sugiri-. Por qu no tomamos lo que usted elija? -Esperaba que dijeras eso -el seor Sebastin alcanz su bastn que estaba junto a su silla para ponerse en pie-. Porque debo confesar que lo que ms me gustara es una sencilla y buena hamburguesa. Tal vez con un poco de cebolla cruda por encima. Pero sin salsa. Ni siquiera ketchup. Slo carne de ternera. Los tres muchachos estuvieron de acuerdo en que una simple hamburguesa les ira muy bien. -Pero cul ese favor que Don espera de m? -pregunt Jupe. -Me temo que ese es su secreto -le dijo Sebastin-. Pero estoy seguro de que no es nada que deba preocuparte -se volvi, apoyndose en su bastn-. Entonces ir a decrselo a Don. Una simples y llana hamburguesa y, a cambio, t te comprometes a hacerle el favor, Jupe, sea lo que sea. Los Tres Investigadores observaron cmo Hctor Sebastin atravesaba la amplia habitacin cojeando, y cmo daba la vuelta a la librera que separaba la sala de estar del estudio, camino de la cocina. La casa de Sebastin en Malib haba sido antes un restaurante llamado Casa Charlie lo cual explicaba por qu tena tanto espacio abierto. El escritor la estaba convirtiendo gradualmente en lo que llamaba una casa respetable. Haban algunas novedades desde su ltima visita, observ Jupe. Adems de la tumbona, haba aadido tambin un sof de aspecto confortable al escaso mobiliario. Cuando Sebastin regres sonrea satisfecho. -Hamburguesa y nada ms -anunci, sentndose cmodamente en su tumbona-. Don quera servirlas con salsa bearnesa, pero yo le dije que a vosotros os gustaba sin nada. Guard silencio mientras descansaba su pierna. -He pensado sobre vuestro ltimo caso -dijo al cabo de un momento-. Hay una cosa que me intriga. -S? -pregunt Jupe-. Qu es? -Qu es lo que te hizo sospechar de Lomax? Cmo adivinaste que era el director y no Milton Glass o uno de los Granujas el que haba proporcionado toda la informacin que necesitaba el impostor Peladilla para hacerse pasar por el autntico Wee el Granuja? -Fue ms que nada por esa coincidencia con Pies Planos -explic el Primer Investigador-. Me figur que haba sido Peladilla quien me encerr en el estudio insonorizado para apartarme del concurso. Fue el nico que se sorprendi al verme aparecer en el programa en el ltimo momento. Pero qu haca Pies Planos en el estudio aquel mismo da, exactamente a la misma hora? Por qu lleg en su motocicleta mientras yo le segua en un taxi? Esa coincidencia no dejaba de preocuparme. Sebastin asinti. -A m tambin me hubiera preocupado -confes-. Como detective siempre he recelado de las coincidencias. Pero contina, Jupe. Cmo lograste encajar por fin las piezas? -En cuanto consegu la ltima pista -le dijo Jupe-. Poco antes del segundo programa, Pies Planos me dijo que haca recados para los estudios cinematogrficos y la cadena de televisin. -De manera que adivinaste que alguien le haba enviado a los estudios. Acierto?

-Acierta -convino Jupe-. Alguien le envi all como cebo, para que yo le siguiera. Y nicamente una persona saba entonces que los Tres Investigadores buscaban al ladrn... Luther Lomax. -Comprendo -Hctor Sebastin volvi a asentir-. Lomax te hizo ir al edificio de la emisora de televisin con el pretexto de que quera hablarte de esas copas de plata. Luego, en cuanto te marchaste envi a Pies Planos a los estudios cinematogrficos con cualquier recado, sabiendo que t le veras en el vestbulo y con la esperanza de que le siguieras a donde fuese. -Era ms que una esperanza -explic Jupe-. Lomax me haba dicho dos veces que le vigilara. Por eso estaba seguro de que le seguira. Y claro, Lomax ya tena a Peladilla en el estudio, esperando para encerrarme aunque primero tuviese que golpearme en la cabeza. -S. Ahora parece que todo encaja -Sebastin se incorpor en la tumbona al or pasos que se aproximaban desde la cocina-. Huele bien -susurr al sentarse ante la gran mesa. S, huele bien, pens Jupe al recordar las comidas celebradas en aquella mesa. Hubo un tiempo en que Don no les serva ms que comidas rpidas, pizza congelada, merluza rebozada, esas cosas que anuncian por la tele a ltima hora de la noche. Despus tuvo otra fase en la que todo lo que sala de la cocina del vietnamita eran la clase de alimentos que recomiendan los gurs naturistas por TV durante la sobremesa... arroz integral, pescado crudo y algas. Observ cmo Don colocaba una fuente con cuatro hamburguesas gigantes sobre la mesa. Tambin tenan buen aspecto, se dijo Jupe. Eran buenas. De la mejor carne de ternera y con rodajas de cebolla cruda. El Primer Investigador devor la suya con gran apetito. -Gustar? -pregunt Don. -Excelente -Jupe le halag-. Una hamburguesa de primera clase. -Bien. Entonces hacer favor ahora? -Pues claro -mascull el Primer Investigador con la boca llena-. De qu se trata? -Usted ser muy famoso. Yo ver todo el tiempo en la tele. As que darme su autgrafo, por favor. Don meti la mano en el bolsillo de su delantal blanco y sac un lbum de autgrafos encuadernado en piel y lo coloc al lado del plato de Jupe. -Vamos all -Jupe trag un pedazo de cebolla y sac su pluma. Le pareca un favor muy pequeo para una hamburguesa tan grande-. Qu quieres que escriba? Primer Investigador? O slo Jpiter Jones? -No, no -Don mene la cabeza enrgicamente-. Ponga su nombre famoso. De acuerdo? Jupe cerr sus ojos un momento y suspir. Luego se inclin sobre el lbum y escribi:. Para Hoang Van Don, con mis mejores deseos. Y tras exhalar un profundo suspiro, aadi su nombre famoso como le haba pedido. Firm: Beb Fatty. FIN