ISAAC ASIMOV

CMO DESCUBRIMOS LOS

NMEROS
EDITORIAL MOLINO - BARCELONA
COLECCIN COMO DESCUBRIMOS...
En cada uno de los libros de esta coleccin dedicada a la historia de la ciencia, se
destaca el proceso ue lle! al descubri"iento de un deter"inado hecho cient#$ico%
&% E'(ACIO
)% ENER*+A N,CLEAR
-% OR+*ENE' DEL .OMBRE
/% N0MERO'
1% 2TOMO
3% (ETR4LEO
5% A*,6ERO' NE*RO'
7% COMETA'
T#tulo ori8inal9 Numbers
: Te;to Isaac Asi"o! &<55
: Ilustraciones Lon8"an *roup Li"ited &<7)
: EDITORIAL MOLINO - Barcelona &<7/ de la !ersin espa=ola%
Ilustrado por Bob Chap"an
Cubierta dise=ada por Da!id Bro>n
Traducido por Dior?i
'can, ocr @ re!isin9 Ren
(ublicado en len8ua castellana por
EDITORIAL MOLINO
Calabria, &33 - A7A&1 Barcelona - Espa=a
I"preso en Espa=a - (rinted in 'pain
por Li"per8ra$, 'A - cB del R#o, &5, na!e -
Ripollet CBarcelonaD - Espa=a
I'BN 7/-)5)-1/3/-/
Sumario
'u"ario %%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%% /
&% Los nE"eros @ los dedos %%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%% 3
)% Los nE"eros @ la escritura %%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%% &A
-% Los nE"eros en la Fpoca ro"ana %%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%% &-
/% Los nE"eros @ los al$abetos %%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%% &3
1% Los nE"eros @ GnadaH %%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%% )A
3% Los nE"eros @ el "undo %%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%% )-
A Patti y Johnny Jepsson
1. Los nmeros y los eos
El ho"bre necesit de los nE"eros cuando se plante por !eI pri"era la pre8unta9
GJCuKntos ha@LH, hace "uchos "iles de a=os%
'upon8a"os, ue una persona desea saber cuKntas o!eMas tiene, para estar se8ura
de ue no ha perdido nin8una% O e;plicar cuKntos d#as han pasado desde el "o"ento en
ue tu!o lu8ar cierto aconteci"iento% O ue uiere contar las personas e;tra=as ue se
apro;i"an a su ca"pa"ento%
El ho"bre pod#a "ostrar todas las o!eMas ue ten#a de una !eI, o "encionar cada
o!eMa, una por una% 'i una persona pre8untaba cuKntos d#as hab#an pasado desde la
Elti"a !eI ue la tribu "at un oso, su interlocutor pod#a responder9 G,n d#a, @ otro, @
otro, @ otro, @ otroH% ,n procedi"iento bastante en8orroso, en el ue era $Kcil perder la
cuenta%
Otra posibilidad ser#a hacer una co"paracin con al8o% As#, podr#a obser!arse ue
Munto al r#o hab#a un bosuecillo $or"ado por un Krbol, @ otro Krbol, @ otro, @ otro, @
otro% (or tanto, la respuesta ta"biFn podr#a ser9 GDesde la Elti"a !eI ue la tribu "at
un oso han pasado tantos d#as co"o Krboles ha@ en auel 8rupo de all#H%
Eso contestar#a a la pre8unta, porue "irando al bosuecillo, una persona podr#a
hacerse una idea del tie"po ue hab#a pasado desde ue caIaron el oso%
J(ero tendr#a sie"pre el ho"bre la suerte de disponer de un 8rupo de Krboles,
$lores, rocas o estrellas e;acta"ente i8ual de nu"eroso ue el 8rupo de cosas por el ue
se le pre8untabaL J(odr#a se=alar cada !eI un 8rupo cercano @ decir9 GTantos co"o
esosHL
'er#a bueno tener sie"pre a "ano 8rupos de di$erentes ta"a=os% De esa $or"a,
cuando al8uien plantease la pre8unta GJcuKntosLH se le responder#a se=alando el "Ks
adecuado @ diciendo Gtodos esosH%
Casi cualuier persona ue hubiese pensado en lo c"odo ue resultar#a disponer
de esa clase de 8rupos, pensar#a probable"ente, a la !eI, en los dedos de la "ano% En
e$ecto, nada estK "Ks cerca de uno ue la propia "ano%
M#rate las "anos9 cada una tiene un dedo, @ otro dedo, @ otro, @ otro, @ otro "Ks%
(uedes le!antar la "ano, ense=ar los dedos @ decir9 GDesde ue la tribu "at un oso por
Elti"a !eI han pasado tantos d#as co"o dedos ten8o en la "anoH%
Ta"biFn puedes dar un no"bre a cada dedo% Ahora lla"a"os pulgar al ue puede
separarse de los de"Ks% A continuacin del pul8ar !iene el ndice, el si8uiente es el
corazn, el otro el anular @ el Elti"o el meique.
(uedes ense=ar tantos dedos co"o uieras% As#, puedes le!antar el #ndice "ientras
"antienes los de"Ks doblados @ decir9 GNsteH% O el #ndice @ el coraIn @ decir9 GNstosH%
O todos los dedos de una "ano @ el #ndice de la otra diciendo9 GNstosH, etcFtera%
De todas $or"as, ser#a pre$erible no tener ue le!antar las "anos para ense=ar las
distintas co"binaciones de dedos, porue a lo "eMor se esconde en ellas al8o ue no se
uiere ense=arO o hace $r#o @ no apetece e;poner los dedos al !iento heladoO o es de
noche @ la otra persona no podr#a !er uF cantidad de dedos se le ense=an en la
oscuridad%
'upon8a"os ahora ue in!entas una palabra para cada co"binacin de dedos% (or
eMe"plo9 en lu8ar de le!antar el #ndice @ decir9 GNsteH, podr#as decir GunoH% De esta
$or"a, en lu8ar de le!antar el #ndice @ decir9 GNsta es la cantidad de cuchillos ue
ten8oH, dir#as si"ple"ente9 GTen8o un cuchilloH% P podr#as decirlo con las "anos en el
bolsillo, o de noche, @ todo el "undo te entender#a%
J(or uF se utiliIa la palabra uno, precisa"ente, @ no cualuier otraL Nadie lo
sabe% Esa palabra se in!ent hace tantos "iles de a=os ue nadie puede decir c"o $ue%
E"peI a usarse "uch#si"o antes de ue se desarrollasen los actuales len8uaMes
europeos, @ en cada uno de ellos se e"plea una !ersin distinta del tFr"ino, aunue
todas son parecidas%
En espa=ol deci"os uno; en in8lFs, el tFr"ino eui!alente es one, en $rancFs un,
en ale"Kn ein, en lat#n unus, en 8rie8o monos. Todas estas palabras tienen la letra n, @
todas proceden de un "is"o !ocablo ori8inal ue se ha perdido de$initi!a"ente%
(ero no ha@ necesidad de preocuparse por la palabra ori8inal, ni por las utiliIadas
en otros idio"as9 nos li"itare"os a usar los tFr"inos espa=oles con los ue esta"os
$a"iliariIados%
A la co"binacin de los dedos #ndice @ coraIn la lla"a"os dos% Anular, coraIn
e #ndice hacen tres% P tras Fstos !ienen cuatro, cinco, seis, siete, ocho, nue!e @ dieI%
En lu8ar de e;tender todos los dedos de las dos "anos @ decir Gtodo esto es lo ue
ten8oH, se usa el tFr"ino dieI%
,na !eI ue el ho"bre se acostu"br a usar esas palabras, debi resultarle "u@
$Kcil responder a la pre8unta GJcuKntosLH (odr#a decir9 GTe !i hace seis d#asH, GtrKe"e
ocho le=os para el $ue8oH, o Gda"e dos $lechasH%
'upon8a"os ue al8uien arroMa un "anoMo de $lechas a tus pies @ te dice9 GAh#
deMo unas cuantas $lechas, aunue no sF cuKntasH% TE podr#as contarlasO co8er#as la
pri"era @ dir#as9 G,naHO le!antar#as otra para decir9 GDosH% 'i al separar la Elti"a has
dicho GsieteH, es ue hab#a siete $lechas% Co"o en total tienes dieI dedos en las "anos,
dispones de dieI palabras distintas para contestar a la pre8unta GJcuKntosH% Esas
palabras se lla"an nmeros.
(ero no es raro encontrarse con un 8rupo de "Ks de dieI cosas% 'upon8a"os ue
estKs contando las $lechas de ue he"os hablado @ ue, despuFs de decir GdieIH,
obser!as ue toda!#a uedan unas cuantas en el suelo% JQuF har#asL Necesitar#as "Ks
nE"eros% 'i decides in!entar nue!as palabras para esos nE"eros, lle8ar#as pronto a un
punto en el ue te ser#a di$#cil recordarlas% Pa es bastante con tener ue recordar dieI
nE"eros9 uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete, ocho, nue!e @ dieI%
(ero supon8a"os ue se te ocurre un procedi"iento raIonable para hacer
nE"eros nue!os con los ue @a tienes% As# te resultar#a "Ks sencillo acordarte de los
nue!os%
(or eMe"plo9 si una !eI contadas las dieI $lechas obser!ases ue en el suelo ueda
una, podr#as decir9
G.a@ dieI @ ueda unaH% La palabra espa=ola once procede de la latina undecim,
ue si8ni$ica uno @ dieI%
De la "is"a "anera, doce corresponde a la palabra latina duodecim, dos @ dieI%
Trece, catorce @ uince tienen el "is"o ori8en% A partir del diecisFis, la
co"posicin de los nE"eros es "ucho "Ks $Kcil de co"prender9 dieI-@-seis, dieI-@-
siete, dieI-@-ocho, dieI-@-nue!e% El nE"ero si8uiente ser#a GdieI-@-dieIH, es decir9
Gdos-diecesH% En espa=ol, la palabra ue desi8na ese nE"ero es !einte%
DespuFs de !einte !iene !eintiuno, ue eui!ale a Gdos-dieces-@-un-unoH% P a
continuacin !eintids, !eintitrFs, etcFtera, hasta !eintinue!e, ue si8ni$ica Gdos dieces-
@-un-nue!eH% El nE"ero si8uiente ser#a Gdos-dieces-@-un-dieIH, ue eui!ale a Gtres-
diecesH, ue es, precisa"ente, el si8ni$icado ori8inal de la palabra treinta%
'i se8ui"os $or"ando nE"eros de esta $or"a lle8are"os al treinta @ nue!eO el
si8uiente es cuarenta Ccuatro-diecesD% El "is"o ori8en tienen cincuenta, sesenta, setenta,
ochenta @ no!enta%
Lle8a"os as# al no!enta @ nue!e, ue es Gnue!e-dieces-@-un-nue!eH% El si8uiente
serK GdieI-diecesH% Cada !eI ue lle8a"os a reunir dieI cosas i8uales, in!enta"os una
nue!a palabra Crecuerda ue el nE"ero dieI debe su i"portancia a ue Fse es el nE"ero
de los dedos de las dos "anosD% (or esa raIn a GdieI-diecesH lo lla"a"os cienO este
tFr"ino procede de una palabra antiu#si"a ue hace "ucho ue no se usa%
(ode"os se8uir creando nE"ero cada !eI "a@ores @ hablar de ciento uno, ciento
once, ciento treinta @ tres o ciento sesenta @ ocho% El ue si8ue a ciento no!enta @ nue!e
es el doscientos%
MKs adelante lle8arK el trescientos, lue8o el cuatrocientos, @ as# sucesi!a"ente% Al
lle8ar a dieI cientos necesitare"os otras palabra nue!a, ue en espa=ol es "il% Con ella
$or"are"os los nE"eros dos "il, tres "il, etcFtera%
.a@ palabras para desi8nar nE"eros toda!#a "Ks 8randes, pero han sido
in!entadas en los tie"pos "odernos% Anti8ua"ente casi nunca era necesario pasar del
tFr"ino "il @, por tanto, nos detendre"os au#%
!. Los nmeros y la es"ri#ura
Nadie sabe cuKndo se in!entaron los nE"eros, pero no ha@ duda de ue son "Ks
anti8uos ue la escritura% En cualuier caso, lle8 un "o"ento en ue el ho"bre sinti
la necesidad de idear un siste"a de se=ales para sustituir a las palabras% Ocurri hace
apro;i"ada"ente cinco "il a=os en el pa#s ue ho@ conoce"os con el no"bre de Ira?%
Esa re8in estK ba=ada por dos r#os, el Ti8ris @ el Nu$rates, ue deli"itan, cerca de su
dese"bocadura, una co"arca lla"ada 'u"eria% Los su"erios $ueron los pri"eros en
e"plear la escritura% Otros pueblos, el chino @ el e8ipcio, desarrollaron ta"biFn
siste"as de escritura @ esta tFcnica $ue e;tendiFndose a todo el "undo poco a poco%
Cuando se in!ent la escritura, los su"erios @ los e8ipcios ten#an ciudades,
te"plos @ canales de rie8o, construcciones ue se realiIaban "ediante la cooperacin de
"uchas personas, todas las cuales ten#an ue aportar su tie"po @ es$uerIo @ estaban
obli8adas, ade"Ks, a pa8ar i"puestos%
(or tanto, se hiIo necesario
lle!ar re8istros% Los encar8ados de
esa tarea $ueron los sacerdotes de los
te"plosO ten#an ue saber con toda
se8uridad uiFn pa8aba i"puestos @
a cuKnto ascend#an% (od#an
"e"oriIar esas ci$ras, pero la
"e"oria Mue8a "alas pasadas @ los
errores pro!ocan discusiones% Lo
"eMor ser#a in!entar unos si8nos ue
indicasen de $or"a per"anente el
estado de los i"puestosO si sur8iera
una disputa no habr#a "Ks ue
consultar los si8nos%
En los principios de la
escritura, los sacerdotes e"pleaban
una se=al distinta por cada palabra,
lo ue obli8aba a "e"oriIar una
enor"e cantidad de se=ales, @ eso
hac#a "u@ di$#cil aprender a leer @
escribir, por lo ue anti8ua"ente
slo los sacerdotes sab#an hacerlo%
Entre las se=ales "Ks i"portantes
estaban las correspondientes a los
nE"eros% Al $in @ al cabo, los
re8istros estaban llenos de ellos9 tanta cantidad de esto, tanta de auello%
(odr#a crearse una "arca especial para cada nE"ero, pero co"o ha@ tantos, ser#a
necesario recordar "iles de si8nos%
Claro ue, co"o en el ori8en de los nE"eros estaban los dedos, Jpor uF no
representar el nE"ero uno con un palote !ertical, ue recuerda a un dedoL Eso "is"o se
les ocurri a los e8ipcios, por eMe"plo% (ara ellos el uno se representaba "ediante una
se=al parecida a I%
Las "arcas o s#"bolos ue se usan para representar los nE"eros se lla"an
numerales. El s#"bolo I es un eMe"plo de nu"eral e8ipcio% Otros pueblos usaron el
"is"o s#"bolo o "u@ parecidos, porue cualuiera ue pensaba en el nE"ero uno
dibuMaba un dedo%
'aber e;acta"ente cuKles eran los s#"bolos usados tiene, sin e"bar8o, poca
i"portanciaO lo ue interesa es saber c"o se usaban% Esto lo entendere"os "eMor si
recurri"os a los s#"bolos con los ue esta"os $a"iliariIadosO as#, para el nE"ero uno
usare"os el s#"bolo I%
'upon8a"os ahora ue uere"os si"boliIar por escrito el dos% En lu8ar de in!entar un
nue!o nu"eral, Jpor uF no escribir II ue recuerda a los dedosL Es $Kcil escribir as# los
si8uientes nE"eros9 III es tres, IIII es cuatro, IIIII es cinco, etcFtera, hasta lle8ar a IIIIIIIII, ue
eui!ale a nue!e%
La !entaMa ue tiene este procedi"iento es ue no ha@ "Ks ue contarlos para deter"inar
a uF nE"ero se re$ieren los s#"bolos% El incon!eniente es ue cuando son "uchos s#"bolos
resulta pesado escribirlos @ contarlosO ade"Ks, es $Kcil eui!ocarse en cualuiera de las dos
operaciones%
Los e8ipcios se8u#an ciertas pautas para ordenar los palotes% (or eMe"plo9 no escrib#an
IIIII, sino III @ debaMo IIO en e$ecto, es "Ks $Kcil !er tres "arcas con dos "Ks debaMo, ue !er
cinco se8uidas% De la "is"a $or"a, no escrib#an nue!e as#9 IIIIIIIII, sino ue or8aniIaban los
si8nos en tres 8rupos de tres dispuestos uno debaMo de otro%
(ero cuando los nE"eros son !erdadera"ente 8randes, ni siuiera la di!isin en 8rupos
"enores sir!e de 8ran a@uda% (iensa, por eMe"plo, ue !einticinco se escribir#a
IIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII%
Lo ue hicieron los e8ipcios $ue in!entar un nue!o s#"bolo para el dieI9 ten#a el aspecto
de una , colocada boca abaMo% No necesita"os usarlo, sin e"bar8o, para de"ostrar c"o
$uncionaban los nu"erales e8ipciosO para ue todo sea "Ks $Kcil supondre"os ue ese s#"bolo
era una D, de dieI%
El once se escribir#a DI o ID% El orden no i"porta, porue tanto da dieI @ uno co"o uno
@ dieI, el nE"ero sie"pre serK once% Doce podr#a escribirse DII, IID @ hasta IDI9 cualuiera de
las tres co"binaciones su"ar#a doce%
De todas $or"as, ser#a pre$erible utiliIar un siste"a Enico, porue as# la 8ente se
acostu"brar#a a Fl @ entender#a los nE"eros con "ucha "Ks $acilidad% (ode"os, por
eMe"plo, colocar los nu"erales 8randes a la iIuierda @ los peue=os a la derecha% De
esta $or"a, !eintitrFs se escribir#a DDIII CdieI @ dieI @ uno, uno @ unoD% 'etenta @ cuatro
ser#a DDDDDDDIIII @ no!enta @ nue!e eui!aldr#a a DDDDDDDDDIIIIIIIII%
Natural"ente, se podr#an or8aniIar en 8rupos los s#"bolos D e I para $acilitar la lectura
de las ci$ras%
Los e8ipcios decidieron ue no pod#an escribirse "Ks de nue!e si8nos i8uales
se8uidos, por lo ue in!entaron un nue!o s#"bolo para utiliIarlo cada !eI ue otro se
repet#a dieI !eces%
(ara escribir cien habr#a ue repetir dieI !eces el s#"bolo del dieI, es decir9
DDDDDDDDDD% En !eI de eso, se in!ent un nue!o s#"bolo ue si8ni$icara cienO en
el anti8uo E8ipto era al8o parecido a 8%
(ara $acilitar la co"prensin, nosotros usare"os la letra C, inicial de cien ue es
$Kcil de recordar%
Trescientos treinta @ tres se escribir#a CCCDDDIII% 'etecientos dieciocho ser#a9
CCCCCCCDIIIIIIII @ ochocientos no!enta eui!aldr#a a9 CCCCCCCCDDDDDDDDD%
Con estos tres s#"bolos puede escribirse cualuier nE"ero hasta el no!ecientos
no!enta @ nue!e, ue uedar#a9 CCCCCCCCCDDDDDDDDDIIIIIIIII%
(ara escribir cualuier nE"ero co"prendido entre uno @ no!ecientos no!enta @
nue!e bastar#a con "e"oriIar tres s#"bolos distintos, de los ue nin8uno se contar#a
"Ks de nue!e !eces se8uidas% (ara escribir "il habr#a ue repetir dieI !eces el s#"bolo
del cien @, por tanto, tendr#an ue in!entar un nue!o s#"bolo% Ta"biFn se in!entar#an
otros para dieI "il, cien "il, etcFtera%
(or este procedi"iento, Cin!entando un s#"bolo nue!o cada !eI ue se repita dieI
!eces otroD, se puede escribir cualuier nE"ero, por 8rande ue sea%
$. Los nmeros en la %&o"a romana
El siste"a e8ipcio de nu"erar conced#a especial i"portancia al nE"ero dieI,
porue Fse es el nE"ero total de dedos ue ha@ entre las dos "anos%
Los "a@as, un pueblo ue habitaba al sur de MF;ico antes de la lle8ada de los
espa=oles, utiliIaban un siste"a basado en el nE"ero !einte, porue Fsa es la su"a de
los dedos de pies @ "anos% Incluso en Europa uedan, toda!#a, re"iniscencias de esa
$or"a arcaica de contarO as#, en $rancFs, ochenta se dice Gcuatro !eintesHO la palabra
in8lesa score, ue actual"ente se aplica sobre todo para contar los puntos de los Mue8os,
si8ni$ica ta"biFn !einte o !eintena%
Ta"biFn el doce tiene un interFs especial, porue en ciertos aspectos es "Ks
c"odo de usar ue el dieI% Nste slo es di!isible por dos @ por cinco% 'i las cosas se
a8rupan por decenas, es i"posible di!idirlas en tercios @ en cuartos% Doce, por el
contrario, es di!isible por dos, por tres, por cuatro @ por seis%
La e;tensin del tFr"ino docena su8iere la i"portancia del doce% As#, sole"os
contar los hue!os por docenas% Media docena eui!ale a seisO un tercio de docena a
cuatroO un cuarto a tresO @ un se;to a dos% .a@ cosas Clos cla!os, por eMe"ploD ue suelen
!enderse por docenas de docenas o 8ruesasO una 8ruesa son doce docenas, ue eui!alen
a ciento cuarenta @ cuatro unidades%
Los su"erios daban "ucha i"portancia al sesenta, ue toda!#a puede di!idirse
por "Ks nE"eros ue el doce% El sesenta conser!a actual"ente su i"portanciaO as#, una
hora tiene sesenta "inutos, @ cada "inuto se di!ide en sesenta se8undos%
Cuanto "a@or sea el nE"ero en ue se base el siste"a, ta"biFn habrK de serlo la
cantidad de si8nos repetidos ue habre"os de escribir% 'upon8a"os ue los e8ipcios
in!entaran un nue!o s#"bolo para usarlo cada !eI ue reun#an doce de orden in$erior en
!eI de dieIO en tal caso, en lu8ar de a=adir otros i8uales, slo tendr#an ue repetir once
!eces el "is"oO @ con !einte o sesenta, las cosas ser#an aEn peores%
(ero supon8a"os, ahora, ue e"plea"os un nE"ero in$erior a dieIO el cinco
parece raIonable, @a ue esos son los dedos de una "ano%
.ace unos )AAA a=os, Ro"a 8obernaba 8randes re8iones de Europa, Asia @
2$rica% En auel GI"perio Ro"anoH se e"pleaba un siste"a de nu"erales basado en el
cinco, ue se escrib#a con s#"bolos to"ados del al$abeto% Co"o en Europa se adopt el
al$abeto ro"ano, sus s#"bolos de nu"eracin nos resultan toda!#a $a"iliares%
Los ro"anos e"peIaron por conser!ar la escritura del uno co"o sol#a hacerse, es
decir, I% Ta"biFn conser!aron los si8nos del dos, tres @ cuatro9 II, III, IIII% .asta au#,
los nu"erales ro"anos son co"o los e8ipcios, con la di$erencia de ue hab#a ue
in!entar uno nue!o cada !eI ue un s#"bolo se repitiese "Ks de cuatro !eces% P as#, en
lu8ar de escribir cinco co"o hac#an los e8ipcios RIIIIIR escrib#an S%
El seis @a no era IIIIII, sino SI% Nue!e se escrib#a SIIII% No pod#an escribir SIIIII
para el dieI, porue el s#"bolo I se repetir#a cinco !eces @ eso iba contra las re8lasO
hubo ue buscar un nue!o s#"bolo9 T%
La lista co"pleta de s#"bolos hasta "il es la si8uiente9
I U uno
V U "in"o
' U ie(
L U "in"uen#a
C U "ien
D U )uinien#os
M U mil
Al idear s#"bolos especiales para cinco, cincuenta @ uinientos, los ro"anos se
e!itaron tener ue repetir los de uno, dieI @ cien "Ks de cuatro !eces%
Seintids se escrib#a TTII% 'etenta @ tres era LTTIII% Cuatrocientos dieciocho se
escribir#a CCCCTSIII% Mil no!ecientos no!enta @ nue!e es, en nE"eros ro"anos,
MDCCCCLTTTTSIIII%
(ara escribir "il no!ecientos no!enta @ nue!e se8En el siste"a e8ipcio habr#a ue
utiliIar un s#"bolo para el "il, nue!e de cien, @ otros tantos de dieI @ de uno, lo ue
hace un total de !eintiocho s#"bolos% Con los nu"erales ro"anos basta con usar
diecisFis%
En el siste"a e8ipcio no ha@ "Ks de cuatro s#"bolos distintos, $rente a los siete
del ro"ano% (or tanto, este Elti"o obli8a a contar "enos, pero ha@ ue "e"oriIar "Ks%
El orden en ue se escribieran los nu"erales ro"anos carec#a de i"portancia al
iniciarse su desarrolloO tanto daba escribir TSI ue TIS, ITS o SIT9 todos si8ni$icaban
diecisFis% Cualuiera ue sea el orden en ue se pon8an, la su"a de dieI, cinco @ uno el
resultado es diecisFis%
(ero, de todas $or"as, la escritura es sie"pre "Ks sencilla si se ordenan los
s#"bolos se8En unas re8las pre!ia"ente acordadas% Lo usual es colocar Muntos todos los
ue son i8ualesO cuando son distintos se e"pieIa colocando los "Ks 8randes a la
iIuierda, de $or"a ue a la derecha ueden sie"pre los "Ks peue=os% 'etenta @ ocho,
por eMe"plo, debe escribirse LTTSIII, es decir, pri"ero L, lue8o TT, despuFs S @,
$inal"ente, III%
Los ro"anos descubrieron, con el tie"po, un procedi"iento para reducir aEn "Ks
la cantidad de !eces ue era necesario repetir un s#"bolo deter"inado% 'i los s#"bolos
se escriben sie"pre de iIuierda a derecha, Jpor uF no in!ertir el orden en casos
especialesL
En el orden habitual, cuando el s#"bolo "enor si8ue al "a@or, a"bos se su"an%
As#, SI es Gcinco "Ks unoH, ue eui!ale a seis% (ero si el s#"bolo "enor precede al
"a@or, se resta de FsteO se8En esta nue!a re8la, IS si8ni$ica Gcinco "enos unoH, es
decir, cuatro%
'i en lu8ar de IIII se escribe IS, slo ha@ ue leer dos s#"bolos en !eI de cuatro,
aunue, a ca"bio, es preciso $iMarse en las posiciones ue ocupan los s#"bolos @
acordarse de ue ha@ ue restar en lu8ar de su"ar%
De la "is"a $or"a, TL es cuarenta @ LT sesentaO TC es no!enta @ CT ciento
dieIO CM es no!ecientos @ MC "il cien%
El a=o &<5- se escribir#a M CM LTT III en lu8ar de M DCCCC LTT III, lo ue
supone nue!e s#"bolos en !eI de doce% El caso del "il no!ecientos no!enta @ nue!e es
toda!#a "Ks lla"ati!o9 MCMTCIT en lu8ar de MDCCCCLTTTTSIIII @, por tanto,
siete s#"bolos, no diecisFis%
Natural"ente, si aplica"os la re8la de la sustraccin, no puede alterarse el orden%
Es i"portante ue cada s#"bolo sea colocado e;acta"ente en el lu8ar ue le
corresponda%
La parte occidental del I"perio Ro"ano se des8aM hace unos "il uinientos
a=os, pero los habitantes del oeste de Europa si8uieron usando los nE"eros ro"anos
durante "Ks de siete si8los tras la ca#da del I"perio%
*. Los nmeros y los al+a,e#os
Los siste"as de nE"eros e8ipcio @ ro"ano obli8an a repetir los s#"bolos%
'ie"pre ha@ co"binaciones co"o III, TT o TTTTTT% (or tanto, es preciso contar los
s#"bolos, @ en esa operacin se puede incurrir en error%
J.a@ al8una $or"a ue per"ita no utiliIar cualuier s#"bolo "Ks de una !eI en
un nE"eroL Necesitar#a"os recurrir a una !ariedad de s#"bolos "a@or para lo8rarlo% 'i
no uere"os escribir II tendre"os ue idear un nue!o s#"bolo especial% P lo "is"o
ocurrir#a con el tres, el cuatro, etcFtera%
No parece "u@ buena idea, porue obli8ar#a a "e"oriIar una enor"e cantidad de
si8nos% (ero supon8a"os ue los s#"bolos ya estu!iesen "e"oriIados%
.ace unos -/AA a=os, el pueblo $enicio, ue !i!#a al este del MediterrKneo en lo
ue ahora es el L#bano, in!ent el al$abeto% 'us sabios dibuMaron una serie de letras,
cada una de las cuales correspond#a a un sonido distinto, con las ue era posible $or"ar
cualuier palabra%
El al$abeto se di$undi en todas direcciones @ $ue adoptado, entre otros pueblos,
por hebreos @ 8rie8os% Todo el ue uisiera aprender a leer Ctarea ue resultaba "ucho
"Ks $Kcil 8racias al nue!o al$abetoD ten#a ue "e"oriIar los si8nos ue la co"pon#an%
Natural"ente, los no"bres de las letras di$er#an de un len8uaMe a otro @ cada 8rupo
hu"ano "e"oriIaba Enica"ente las letras del idio"a ue se hablaba en su pa#s%
Al estudiar el al$abeto, los ni=os hebreos aprend#an a decir9 aleph, beth, gimmel,
daled, hay, !u!, etcFtera, "ientras ue los 8rie8os dec#an9 alpha, beta, gamma, delta, epsilon,
zeta, eta, @ as# sucesi!a"ente% En espa=ol pronuncia"os9 a, be, ce, de, e, e"e, ge, etcFtera%
El al$abeto se aprende tan per$ecta"ente ue su conoci"iento se con!ierte en al8o
auto"Ktico para cualuiera ue sepa leer% 'e conocen todas las letras en el orden e;acto
ue ocupan, @ se desi8na cada una de ellas "ediante un s#"bolo%
J(or uF no apro!echar los s#"bolos ue representan las letras para escribir,
ta"biFn, los nE"erosL La pri"era letra puede corresponder al pri"er nE"ero, la
se8unda al se8undo, la tercera al tercero, etcFtera% Co"o @a se colocan los s#"bolos, no
se precisa aprender nada nue!o%
Las letras hebreas @ 8rie8as son "u@ distintas de las ue usa"os actual"ente en
espa=ol, pero eso no nos preocupa, porue lo ue nos interesa es el siste"a de escritura
de nE"ero ue e"plearon los 8rie8os @ los hebreos% (ode"os hacer lo "is"o con
nuestro al$abeto%
En ese caso, la correspondencia ser#a9
A U uno
B U os
C U #res
D U "ua#ro
E U "in"o
- U seis
. U sie#e
/ U o"0o
I U nue1e
2 U ie(
Co"o slo ha@ !eintisFis letras en el al$abeto Csin contar C., V @ LLD, por este
procedi"iento no podr#a"os pasar de ese nE"ero%
(ero pode"os realiIar otras co"binaciones% As#, escribir#a"os once co"o GdieI-
unoH o 6A% Doce ser#a GdieI-dosH o 6B% (rocediendo de esta $or"a, 6C ser#a trece, 6D
catorce, 6E uince, 6W diecisFis, 6* diecisiete, 6. dieciocho @ 6I diecinue!e%
'i escribiFse"os !einte co"o 66, estar#a"os repitiendo s#"bolos, as# ue en lu8ar
de eso pasare"os a la si8uiente letra, X, ue si8ni$icarK !einte% (rocediendo de esta
$or"a tendr#a"os9
2 U ie(
3 U 1ein#e
L U #rein#a
M U "uaren#a
N U "in"uen#a
O U sesen#a
4 U se#en#a
5 U o"0en#a
R U no1en#a
S U "ien
6 U os"ien#os
U U #res"ien#os
V U "ua#ro"ien#os
7 U )uinien#os
' U seis"ien#os
8 U se#e"ien#os
9 U o"0o"ien#os
.e"os a8otado el al$abeto, pero aEn pode"os buscar otro si8no para lle8ar hasta
no!ecientos% 'ea ese si8no Y, por eMe"plo%
Mediante este siste"a de
nu"erales pode"os escribir cualuier
nE"ero in$erior a "il con uno, dos o
tres s#"bolos, @ sin repetir nunca
nin8uno de ellos%
'etenta @ cinco es (E, ciento
cincuenta @ seis eui!ale a 'NW,
ochocientos dos serK ZB, no!ecientos
no!enta @ nue!e se escribirK YRI%
(rueba escribir todos los nE"eros
co"prendidos entre uno @
no!ecientos no!enta @ nue!e por este
siste"aO obser!arKs ue es "u@ $Kcil%
(ara pasar de no!ecientos
no!enta @ nue!e pueden idearse otros
si8nos especiales% (or eMe"plo9 una
peue=a barra horiIontal traIada
sobre una letra podr#a "ultiplicarse
por "il el !alor ue representa% De
esta $or"a [ si8ni$icar#a "il, etcFtera%
Cinco "il ochocientos !eintiuno se
escribir#a \ZXA%
,n incon!eniente de representar los nE"eros "ediante letras es ue las ci$ras
parecen palabras%
(or eMe"plo9 en nuestro propio al$abeto, trescientos cincuenta @ cinco se escribir#a
,NE, i"perati!o del !erbo unir @, por tanto, podr#a caerse en la supersticin de pensar
ue trescientos cincuenta @ cinco es un nE"ero de buena suerte porue $a!orece los
"atri"onios C,NE U -
a
persona del presente del !erbo ,NIRD%
De ah# a crear todo un siste"a de interpretacin de los nE"eros, a partir del
si8ni$icado de las co"binaciones de letras ue los representan, no ha@ "Ks ue un paso,
@, de hecho, los pueblos hebreo @ 8rie8o co"pusieron unas teor#as de nu"erolo8#a ue
no pasaban de ser "Ks ue una coleccin de sin sentidos%
AEn se conser!an restos de esas nu"erolo8#as, @ si8ue habiendo "ucha 8ente ue
cree en ellas% Todo e"peI porue hebreos @ 8rie8os decidieron utiliIar los "is"os
si8nos para representar las palabras @ los nE"eros%
:. Los nmeros y ;naa<
'er#a pre$erible prescindir de las letras del al$abeto @ buscar nue!os s#"bolos para
representar los nE"eros% Los s#"bolos ue utiliIa"os actual"ente $ueron in!entados en
la India por los hindEes, @ se han "antenido in!ariables durante "uchos si8los% 'i
obser!a"os ahora los anti8uos nE"eros hindEes, podre"os reconocer el ori8en de las
ci$ras ue escribi"os en la actualidad% Los s#"bolos ue nos le8aron son los si8uientes9
U uno
U os
U #res
U "ua#ro
U "in"o
U seis
U sie#e
U o"0o
U nue1e
Estos nu"erales, o sus anti8uos predecesores, aparecieron en la India hace unos
))AA a=os%
QuiIK te e;tra=e ue ahora utilice"os la nu"eracin de los hindEes,
precisa"ente% DespuFs de todo, siendo su siste"a i8ual ue cualuier otro, Jno parece
"Ks l8ico ue los ho"bres hubiesen "antenido el siste"a de los ro"anos, al ue @a
estaban acostu"bradosL
(arece, en e$ecto, lo "Ks l8ico, @ de hecho el ho"bre se a$err a los !ieMos
s#"bolos "ientras pudo% Lo ue ocurre es ue el siste"a hindE respond#a a una idea
"eMor, @ por eso se e;tendi hasta "ucho "Ks allK de la India%
Los hindEes, co"o los e8ipcios, crearon nue!os s#"bolos para los nE"eros
superiores a nue!e% As#, representaban "ediante s#"bolos distintos los nE"eros dieI,
!einte, treinta, etcFteraO @ ta"biFn cien, doscientos, trescientos%%%
(ero al8uien Cue, por supuesto, no sabe"os uiFn $ueD debi pre8untarse si eso
era real"ente necesario% El nE"ero doscientos eui!ale a dos !eces GcienH% El !einte es
i8ual a dos !eces GdieIH% El dos !ale tanto co"o dos GunosH% Es decir9 en todos los
casos, esos nE"eros si8ni$ican dos repeticiones de al8o%
'upon8a"os un nue!o siste"a en el ue el s#"bolo situado a la derecha
represente el nE"ero de unosO el ue se halla Musto a su iIuierda representar#a el
nE"ero de dieces, el situado "Ks a la iIuierda el nE"ero de cientos, @ as#
sucesi!a"ente% El si8ni$icado de un s#"bolo dependerK, ahora, de la posicin ue
ocupe, @ 8racias a ello bastan nue!e C&, ), -, /, 1, 3, 5, 7, <D para representar cualuier
ci$ra%
(ense"os, por eMe"plo, en el nE"ero -1/9 el s#"bolo de la derecha indica ue
ha@ cuatro unos, es decir, ue !ale cuatroO a su iIuierda ha@ otro ue nos dice ue son
cinco dieces Co cinco decenasD, lo ue eui!ale a cincuentaO por el de "Ks a la iIuierda
sabe"os ue la ci$ra tiene tres centenas, es decir, trescientos% Cuatro, "Ks cincuenta,
"Ks trescientos, su"an trescientos cincuenta @ cuatro, ue es precisa"ente lo ue
representa el -1/%
Cualuier nE"ero se puede leer de esta $or"a% El nE"ero &7 es i8ual a un dieI,
"Ks ocho unos, es decir, a dieI "Ks ochoO por tanto, dieciocho% El <<< contiene nue!e
centenas, @ el "is"o nE"ero de decenas @ unidades9 no!ecientos, "Ks no!enta, "Ks
nue!e, o no!ecientos no!enta @ nue!e%
Con el siste"a hindE se puede ir tan leMos co"o se uiera% 75)-1, por eMe"plo,
si8ni$ica, e"peIando a leer por la derecha9 cinco unidades, tres decenas, dos centenas,
siete unidades de "illar @ ocho decenas de "illarO cuando se su"a todo resultan ochenta
@ siete "il doscientos treinta @ cinco% P todo sola"ente con los nu"erales hindEes%
.a@, sin e"bar8o, un proble"a%
'upon8a"os ue uere"os escribir el nE"ero dos "il tres, ue estK $or"ado por
dos G"illaresH @ tres GunidadesH, sin centenas ni decenas%
J(odr#a"os escribir )- para indicar ue ha@ dos G"illaresH @ tres GunidadesHL 'i
lo hiciFse"os as#, Jc"o podr#a saberse ue el ) representa dos G"illaresHL (orue,
i8ual"ente, podr#a representar dos GcentenasH o dos GdecenasH%
Cabr#a la posibilidad de deMar un espacio !ac#o para indicar ue no ha@ GcentenasH
ni GdecenasH @ escribir ) ] ] -% De esta $or"a el lector podr#a darse cuenta de ue,
$altando las GcentenasH @ las GdecenasH, el ) debe representar los G"illaresH%
J(ero podr#a estar se8uro el lector de ue el espacio !ac#o, sin subra@ado,
corresponde precisa"ente a dos colu"nasL (orue uiIKs eui!al8a a una, o a tres%
(arece, pues, ue deMar un espacio !ac#o no es su$iciente% Lo ue se precisa es un
s#"bolo ue indiue Gno ha@ decenasH o Gno ha@ centenasH%
(ero $ue "u@ di$#cil lle8ar a la conclusin de ue se"eMante s#"bolo era
real"ente necesario% Transcurrieron "iles de a=os utiliIando los s#"bolos nu"Fricos
antes de ue a al8uien se le ocurriese pensar en otro ue si8ni$icase GnadaH%
No sabe"os uiFn $ue el autor de la idea, aunue se atribu@e a los hindEes%
Ta"poco sabe"os con se8uridad cuKndo ocurriO uiIKs ha8a unos &-AA a=os%
El s#"bolo con ue ahora representa"os GnadaH es un c#rculo !ac#o9 A% Los
hindEes lo lla"aban sunya, ue si8ni$ica GnadaH%
Sea"os c"o $unciona este GnadaH% 'i uere"os representar !eintitrFs, sabe"os
ue esta ci$ra eui!ale a dos GdecenasH @ tres GunidadesH, lo escribi"os as#9 )-%
Doscientos tres tiene dos GcentenasH, nin8una decena @ tres GunidadesH, @ lo
representa"os co"o )A-%
JQuF ocurre con el dos "il treintaL EstK $or"ado por un G"illarH, nin8una
GcentenaH, tres GdecenasH @ nin8una GunidadHO se representa, por tanto, )A-A%
TE "is"o puedes a!eri8uar por uF dos "il trescientos se escribe )-AA @ por uF
dos "il tres es )AA-%
(or la "is"a raIn, dieI es una GdecenaH @ nin8una GunidadH @, por tanto, se
escribe &A%
Con los nue!e s#"bolos hindEes &, ), -, /, 1, 3, 5, 7, <, @ el s#"bolo A, ue
eui!ale a GnadaH, es $Kcil escribir cualuier nE"ero% Pa no habrK duda al8una sobre la
colu"na ue ocupa cada s#"bolo%
=. Los nmeros y el muno
No cabe la "enor duda de ue el "eMor siste"a de nu"erales ue se ha in!entado
es el hindE, con su s#"bolo de GnadaH% Bastan unos pocos s#"bolos para representar
enor"es nE"eros, @, en cualuier caso, nunca se precisan "Ks de dieI% Ade"Ks, no se
con$unden los nE"eros con las palabras%
Lo "Ks i"portante de todo es ue las operaciones arit"Fticas son "ucho "Ks
$Kciles con el siste"a hindE de nu"eracin ue con cualuiera de los otros conocidos%
En la anti8^edad, slo se pod#an hacer di!isiones con los nu"erales 8rie8os o
ro"anos si se estudiaban "ate"Kticas durante lar8o tie"po% Con el siste"a hindE, un
ni=o aprende en la escuela sin e;cesi!as di$icultades% 'i crees ue hacer esas di!isiones
tan lar8as es di$#cil, prueba con los nE"eros ro"anos%
El siste"a hindE e"peI a e;tenderse, precisa"ente, cuando se co"prob lo
$Kciles ue resultaban las operaciones arit"Fticas con Fl%
Alrededor del a=o 7AA de nuestra era, no "ucho despuFs de la in!encin del
s#"bolo GnadaH, los nu"erales hindEes se hab#an di$undido por las re8iones situadas al
norte @ al oeste de la India, re8iones habitadas por pueblos ue hablaban Krabe% Esos
pueblos ocupaban, ade"Ks, todo el norte de 2$rica @ Espa=aO as# lle8 la nu"eracin
hindE hasta la pen#nsula IbFrica, a tra!Fs de 2$rica%
Los Krabes lla"aron si"r al s#"bolo hindE GnadaH #sunya$.
El "ate"Ktico Krabe Moha""ed Al-Xh>ariI"i escribi, hacia el a=o 7)A, el
pri"er tratado co"pleto sobre el e"pleo de los nu"erales hindEes en la arit"Ftica%
MKs de cien a=os despuFs un $rancFs lla"ado *erberto, "u@ interesado en
conocerlo, decidi !iaMar a la Espa=a Krabe, "ucho "Ks a!anIada por entonces ue
Wrancia, Ale"ania o In8laterra, ue aEn !i!#an en la Goscura Edad MediaH, sin apenas
escuelas ni libros @ cu@os habitantes eran, casi sin e;cepcin, anal$abetos%
As#, *erberto se traslad a Espa=a el a=o <35 @ estudi los libros Krabes% Conoci
el tratado de Al-Xh>ariI"i, e, i"presionado por las !entaMas del nue!o siste"a de
nu"eracin, lo di$undi por toda Europa, donde lla"aron nmeros ar%bigos a los
nu"erales hindEes, porue los conocieron a tra!Fs de los Krabes, sin saber ue en
realidad proced#an de la India% En la actualidad se8ui"os lla"Kndolos arKbi8os%
El a=o <<< *erberto $ue ele8ido (apa baMo el no"bre de 'il!estre II, pero, pese a
su i"portante posicin, los europeos no le escucharon% Al8unos ho"bres instruidos
reco"endaron el nue!o siste"a arKbi8o de nu"eracin, pero los europeos de la Fpoca
estaban @a acostu"brados a los nE"eros ro"anos @, aunue operar con ellos era
laborioso @ la arit"Ftica resultaba "u@ di$#cil, se "antu!ieron $ieles a su tradicin%
(asaron dos si8los "Ks @ apareci en escena un ho"bre lla"ado Leonardo
Wibonacci, ue !i!#a en la ciudad italiana de (isa% Entr con contacto con el siste"a
hindE de nu"eracin en el curso de un !iaMe ue realiI por el norte de 2$rica% En &)A)
escribi un tratado en el ue e"pleaba ese siste"a de nu"eracin @ el s#"bolo GnadaH
para ense=ar la $or"a de e"plearlo en arit"Ftica%
(or auel entonces, Europa e"peIaba a salir de las tinieblas de la Edad Media% La
prosperidad au"entaba @ con ella el deseo de saber% En Italia hab#a nu"erosos
co"erciantes ue necesitaban realiIar continuos cKlculos para "antener sus ne8ocios @,
en cuanto co"probaron las !entaMas de los nE"eros arKbi8os, abandonaron la
nu"eracin ro"ana @ adoptaron el nue!o siste"a% Co"probaron ue el s#"bolo GnadaH
ten#a una 8ran i"portancia% (ara deno"inarlo usaron pri"ero el tFr"ino Krabe si"r, ue
con el tie"po se con!ertir#a en zepiro, "Ks $Kcil de pronunciar, @ por $in en zero Ccero
en espa=olD%
Desde Italia, la nu"eracin arKbi8a se e;tendi por toda Europa% Cuando Coln
dese"barc por !eI pri"era en A"Frica, @a se hab#an sustituido por co"pleto los
nE"eros ro"anos%
No obstante, Fstos se si8uen utiliIando en la actualidad cuando se uiere destacar
la i"portancia de ciertas personas% (or eMe"plo9 la reina Isabel de In8laterra es la
se8unda de su pa#s ue lle!a ese no"bre, por lo ue se escribe Isabel II% El Elti"o (apa
(ablo es el se;to ue se lla"a as#, por eso se le deno"ina (ablo SI%
(ero la nu"eracin arKbi8a no slo se usa en Europa, porue en el curso del si8lo
pasado se e;tendi por todo el "undo% Incluso en "uch#si"as len8uas ue utiliIan
letras distintas de las nuestras, los nE"eros son los conocidos &, ), -, /, 1, 3, 5, 7, < @ A%
P todo e"peI cuando un ho"bre pri"iti!o se pre8unt c"o podr#a decir
cuKntas hachas de piedra ten#a, "ientras se conte"plaba los dedos para !er si podr#an
serle de al8una utilidad%
WI N