La Amrtca Colonial

1492-1763
Politica y Sociedad
Pedro Perez Herrero
Capitulo 2
Los primeros experimentos antillanos 1492-1520
2.1. Introduccin
La sociedad que se form en las Antillas desde 1492, ao de la llegada de Cristbal Co
ln a la regin, hasta comienzos de la dcada de 1520, momento en el que se inici la co
nquista del continente, tuvo unas caractersticas especiales. Fue una poca de exper
imentacin en la que se fueron ensayando distintos tipos de organizacin socio-poltic
a y econmica. Fue una etapa que hered los planteamientos de las sociedades seoriale
s de finales del siglo XV. El sistema monrquico todava no haba alcanzado un alto ni
vel de centralizacin, por lo que los grupos de poder locales mantenan un important
e nivel de autonoma. En algunos casos, los seores de vasallos (nobles o no) domina
ban las relaciones de poder basadas en la existencia de redes personales de tipo
clientelar. En otros, los pueblos a travs de sus municipios haban logrado mantene
r un cierto nivel de autogobierno. La organizacin de la sociedad de la poca antill
ana fue un reflejo de estas tensiones, teniendo en cuenta que en el ejemplo amer
icano la nobleza castellana estuvo desde un principio ausente. Cada colono que l
leg a las costas americanas tena una idea distinta de cmo organizar la nueva socied
ad. De cada experiencia se fue extrayendo una leccin positiva (qu es lo que se poda
lograr) y otra negativa (qu es lo que no se deba pretender). Cada colectivo extra
jo sus propias conclusiones. El modelo de colonizacin se fue as construyendo lenta
mente como resultado de una experiencia vivida y compartida. Fue el resultado de
la combinacin cruzada de los intereses de cada uno de los actores existentes.
Hay que subrayar que no hubo un plan de colonizacin premeditado por ninguna de la
s partes, sino que se lleg al mismo como resultado de diferentes tropiezos. Tampo
co se debe pensar que una vez que comenz a funcionar el modelo de colonizacin ste p
ermaneciera inmutable en el tiempo. Cada poca encontr la solucin mejor al modelo de
colonizacin en funcin del cruce de las distintas variables existentes. En consecu
encia, es complicado extrapolar a otras pocas el comportamiento de cada uno de lo
s grupos, ya que no se puede entender su accin sino es en relacin al resto de las
fuerzas. Finalmente, hay que subrayar que en el caso de la experiencia de la pri
mera poca antillana se dieron diferencias entre las distintas islas entre s e incl
uso regionalmente dentro de las grandes antillas, pero hay que advertir que en n
ingn caso llegaron stas a ser tan importantes como cuando se conquist el continente
.
En suma, es necesario presentar cada experiencia y sus resultados desde la ptica
de los distintos actores. Para ello, se comenzar explicando los distintos modelos
comerciales que trat de implementar el mismo Cristbal Coln; se pasar despus a analiz
ar la experiencia de los colonos que llegaron a las islas con la intencin de obte
ner beneficios econmicos y sociales; y posteriormente se analizar de qu forma la Co
rona fue tratando de imponer su modelo en funcin de sus necesidades y de los comp
romisos sociales y polticos que haba adquirido con la iniciativa privada, la Igles
ia y las comunidades originarias americanas.
2.2. El modelo colombino
La sociedad americana segn el plan original del propio Cristbal Coln deba estar basa
da en el modelo de la factora comercial. Se trataba de una forma de organizacin de
los territorios que haban desarrollado con xito tanto los comerciantes portuguese
s, como los genoveses, catalanes y castellanos. Estos ltimos, por cuestiones geog
rficas y por el mismo proceso de la reconquista en suelo peninsular, haban adquiri
do una experiencia menor en la gestin de los asuntos coloniales. No fue casual, p
or tanto, que fuera un mercader como Cristbal Coln, con fuertes conexiones con las
experiencias de los comerciantes genoveses y portugueses, el que fuera el encar
gado de idear el primer modelo de colonizacin para el continente americano.
Cristbal Coln estaba familiarizado con el funcionamiento del sistema de las factora
s comerciales como resultado de sus experiencias como mercader al servicio de co
mpaas genovesas y portuguesas. El plan original que Coln trat de impulsar en la isla
Espaola desde su primer viaje era una copia con algunos pequeos retoques del mode
lo que los portugueses haban desarrollado en las costas africanas (feitoras). En e
sencia, se trataba de una empresa mercantil que tena la finalidad de adquirir mer
cancas para redistribuirlas posteriormente en los mercados del Viejo Mundo. La in
fraestructura necesaria en la factora era mnima: un puerto, una lonja y un par de
pequeos edificios administrativos. Era un asentamiento estable que no reclamaba d
e una gran inversin inicial, ni de un proceso de colonizacin complejo, ya que los
productos exportados por la factora se adquiran por intercambio (rescates), en vez
de ser producidos directamente por los colonos. Los barcos de la empresa conect
aban el puerto colonial con la matriz metropolitana, desde donde eran comerciali
zados al resto de las plazas mercantiles los productos procedentes de la factora
comercial. El nico requisito de las factoras comerciales era que la empresa tena qu
e estar basada en la comercializacin de mercancas de alto valor y escaso volumen (
metales preciosos, especies y esclavos) para abaratar los elevados costes deriva
dos del intercambio (grandes distancias, transporte lento e inseguro, largos pla
zos de inmovilizacin de los capitales, seguros martimos altos). El riesgo comercia
l de tales prcticas no era elevado. Los mercaderes saban bien que si podan controla
r a travs de mecanismos monoplicos la demanda y se garantizaba el suministro tambin
en rgimen de monopolio de las mercancas procedentes de plazas lejanas el negocio
marchara adecuadamente sin excesivos quebraderos de cabeza. Teniendo controlada l
a demanda se poda jugar con una elevacin del precio de las mercancas importadas de
las factoras comerciales para que el negocio se hiciera rentable.
Cristbal Coln en un comienzo busc desesperadamente que las especias se convirtieran
en la mercanca principal de la factora. El clavo, la canela y la pimienta eran pr
oductos en creciente demanda por los consumidores del Viejo Mundo debido a la ne
cesidad que haba de conservacin de los alimentos. El crecimiento demogrfico de fina
les del siglo XV hizo aumentar la demanda, ante la ausencia de cmaras frigorficas,
de aquellos productos que ayudaran a conservar las carnes o al menos a camuflar
su mal olor cuando comenzara su descomposicin. Coln puso todo su empeo en buscar dn
de se producan las tan ansiadas especias ya que crea que haba llegado al continente
asitico, lugar de donde procedan la mayora de las especias que se consuman en las p
lazas europeos.
Sin embargo, cuando Coln comprob que las especias no se encontraban en las islas a
las que haba llegado (segn el descubridor, antemural del continente asitico) de fo
rma masiva y natural como se requera, con la habilidad y agilidad del hombre de n
egocios decidi probar con otra mercanca cuya demanda tambin era alta en el Viejo Mu
ndo. La alternativa fue el oro. Las plazas europeas tenan una balanza comercial d
eficitaria con los mercados asiticos. Europa importaba telas de algodn, objetos su
ntuarios y sobre todo especias de Asia y a cambio exportaba algunas manufacturas
y fundamentalmente metales preciosos. Lo que estaba sucediendo a finales del si
glo XV era que ante la aceleracin del trfico entre Asia y Europa se dio una sangra
de metales preciosos que hizo que stos subieran rpidamente de precio. Cuando Coln c
omprob que los "indios" (denominados as por considerar que se haba arribado al Cipa
ngo y el Catay) intercambiaban objetos de oro crey encontrar la solucin al negocio
de la factora comercial (Gil, 1995; Lucena Giraldo, 2001; Prez de Tudela, 1955b).
Segn el plan ideal colombino los "indios" ofreceran cargas de oro a cambio de bara
tijas a los empleados a sueldo de la compaa comercial establecida por l, quienes cu
mpliran con su trabajo acumulando las cantidades de metales requeridas para ser d
espachadas a la sede central de la factora en la metrpoli. Con la finalidad de red
ucir los costos de transaccin Coln plane desde una perspectiva empresarial que los
empleados deban aprovechar sus ratos libres para cultivar la tierra y as ayudar a
reducir las remisiones de comida desde la metrpoli. Los rescates (intercambio de
metales preciosos por productos importados de bajo costo y alta vistosidad que a
trajera a los "indios") eran el mecanismo central del negocio de la factora comer
cial. De esta forma los empleados de la compaa se comportaran como intermediarios e
ntre la empresa y los "indios". As haban funcionado exitosamente las feitoras portu
guesas en el continente africano y as operaran las compaas francesas en el comercio
de pieles con las comunidades de iraqueses y algonquinos durante el siglo XVII e
n los territorios que despus se convertiran en Canad. No era por tanto ningn modelo
de explotacin novedoso.
Si la concepcin del primer plan colombino fue clara, su realizacin por el contrari
o fue problemtica. Los "indios" no facilitaron la cantidad de oro esperada. Segn l
as estimaciones realizadas, el oro remitido a la Pennsula no debi de sobrepasar lo
s 30.000 ducados durante los primeros meses, lo cual significaba una cantidad ba
stante ms baja de lo planeado, ponindose con ello en entredicho la productividad y
por tanto viabilidad de la factora. No hay que olvidar tampoco que Coln haba recib
ido importantes apoyos financieros para la realizacin de sus primeros viajes que
tena que saldar. A su vez, los empleados de la compaa no solamente no trabajaron en
los campos para abaratar los costos, sino que viendo la posibilidad de aumentar
sus ganancias a travs de la participacin en el negocio en vez de recibir un salar
io fijo comenzaron a enfrentarse a los directivos de la empresa. Al poco tiempo
las tensiones se propagaron por doquier pues cada uno quera subir su cuota de par
ticipacin a costa de la del compaero (Cspedes, 1974; Fox, 1940; Piqueras, 1988).
Ante el fracaso del primer modelo de explotacin de las tierras recin descubiertas,
Coln nuevamente ide otra alternativa que diera rentabilidad a la empresa american
a. Una vez ms el modelo fue una copia de prcticas existentes en la poca. Si las esp
ecies y el oro no haban funcionado correctamente pens que tal vez la mano de obra
y los tintes podan convertirse en la llave del negocio del Nuevo Mundo. Los portu
gueses llevaban realizando con bastante xito desde haca dcadas el transporte de esc
lavos y tintes de las costas africanas a las plazas comerciales de las pennsulas
Ibrica e Italiana. Se trataba de dos mercancas cotizadas. Los centros manufacturer
os del Viejo Mundo requeran de cantidades crecientes de tintes ante el aumento de
la demanda de telas como resultado del crecimiento demogrfico y de la expansin de
la monetizacin de las economas. A su vez la nobleza y los empresarios nacientes r
equeran de abundante mano de obra barata. En aquellos momentos el problema no est
aba en la ausencia de mano de obra, ya que se estaba en una poca de clara recuper
acin demogrfica, sino en las relaciones sociales existentes. La nobleza quera prese
rvar sus relaciones de vasallaje y los campesinos y los trabajadores urbanos luc
haban denodadamente para aumentar su independencia. Los salarios de los trabajad
ores agrcolas eran miserables, mientras que los trabajadores urbanos reciban unas
rentas superiores. Es verdad que los primeros obtenan adems del salario otros bene
ficios (tierras para cultivo, aperos, casas, gajes, etc.). Independientemente de
cual fuera la relacin de capacidad adquisitiva de unos y otros, el problema se p
rodujo cuando se comprob que en virtud de los lazos de vasallaje existentes en el
campo no se poda dar la movilidad natural esperable y deseable del sector agrari
o al urbano. En consecuencia, los salarios urbanos subieron ante la escasez rela
tiva de mano de obra. La mano de obra esclava se present as como la solucin del pro
blema laboral en algunos sectores, ya que adems de ayudar a abaratar los costos,
posibilitaba mantener inalteradas las relaciones sociales existentes. La esclavi
tud permita que no fuera necesario remodelar la estructura social. Fue as como en
el sector domstico, las haciendas ms productivas que necesitaban una mano de obra
intensiva en los momentos de mayor actividad (cosechas) y los centros manufactur
eros encontraron en los esclavos la solucin a sus problemas. Los esclavos exigan u
na alta inversin inicial, pero posibilitaban a sus compradores no slo mantener ina
lterado sino aumentar incluso su prestigio social (Wallerstein, 1979).
La conversin de la poblacin aborigen americana en mano de obra esclava no deba en p
rincipio ser considerada como una prctica extravagante desde la ptica del Viejo Mu
ndo de finales del siglo XV y comienzos del siglo XVI, ya que segn las costumbres
de la poca (herederas del derecho romano) los pueblos caracterizados de infieles
podan esclavizarse si eran aprendidos en guerra justa. No hay que olvidar que el
motor del sistema econmico del imperio romano se haba basado en la esclavitud (po
r ello necesitaba de continuas guerras expansionistas). En consecuencia, lo que
tena que demostrar Coln es que los "indios" (poblaciones originarias americanas) q
ue haba apresado para venderlos como esclavos eran infieles que haban sido captura
dos en condiciones de guerra justa. Ninguno de los requisitos plante en un princi
pio muchos problemas para su resolucin, por lo que Coln comenz a remitir esclavos y
algunos productos tintoreros a los puertos andaluces (Fernndez Mndez, 1976).
Sin embargo, de nuevo rpidamente Coln se tuvo que enfrentar con nuevas dificultade
s. Informada la reina Isabel de que el negocio indiano haba comenzado a basarse e
n la trata de esclavos, orden la supresin inmediata del trfico. A menudo se ha desc
rito la reaccin de la reina como resultado de sus sentimientos de proteccin a "sus
pobres indios". Sin dudar de los sentimientos humanos de la reina, hay que menc
ionar que Isabel I era consciente de que la trata de esclavos pona en entredicho
el control monoplico que la corona de Castilla haba adquirido sobre los territorio
s del Nuevo Mundo en virtud de las bulas concedidas por el Papa Alejandro VI (14
93). El Papa (de la familia Borja y por tanto de la Corona de Aragn) haba otorgado
a Isabel y Fernando el monopolio de la conquista y colonizacin de las tierras de
l Nuevo Mundo a cambio del compromiso de evangelizar a sus habitantes. Las bulas
concedieron a Fernando e Isabel (en tanto que reyes de Aragn y Castilla) los ter
ritorios existentes a 100 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde; y el trata
do de Tordesillas (1494) firmado entre las Coronas de Castilla y Portugal estipu
l que el meridiano imaginario que dividira en el futuro las zonas de influencia en
tre Castilla-Aragn y Portugal se situara a 370 leguas al oeste de las mismas islas
. Las 270 leguas que ganaba la corona de Portugal legitimara posteriormente la pr
esencia de subditos portugueses en el continente americano (Brasil). Si ahora Co
ln esclavizaba a los "indios", se rompa una de las clusulas del compromiso original
con el Papa y en consecuencia Castilla perda de forma inmediata el monopolio de
la colonizacin de las tierras americanas. En previsin de alguna posible respuesta
de Coln, los juristas y telogos asesores de la reina especificaron adems que las po
blaciones originarias americanas no podan ser considerados como infieles (aquello
s que conociendo el cristianismo, voluntaria y libremente lo rechazaban), sino c
omo paganos (aquellos que nunca haban odo de la fe de Cristo), por lo que no se le
s poda convertir directamente en esclavos, sin previamente transmitirles los prin
cipios bsicos de la religin catlica.
El problema que se plante fue maysculo pues no slo pona sobre las cuerdas el negocio
colombino, sino que al mismo tiempo obligaba a la Corona de forma urgente a cum
plir con su compromiso de evangelizacin. La posibilidad de extraer beneficios eco
nmicos rpidos de los territorios americanos se reduca al mnimo y al mismo tiempo se
generaba la necesidad de realizar un elevado gasto para financiar la evangelizac
in (supona la presencia de clrigos y de una fuerza militar que protegiera sus accio
nes y vidas). Amrica pasaba de ser un negocio a un problema para las rentas de la
Corona de Castilla. Haba en consecuencia que encontrar una alternativa que, sien
do legal y no comprometiendo lo estipulado en las bulas alejandrinas, dotara a l
os nuevos territorios de una rentabilidad econmica y poltica (Fernndez Albaladejo,
1993; Floyd, 1973; Prez de Tudela, 1955a).
De nuevo Coln ide una nueva estrategia para dar salida a la empresa americana. El
Almirante argument ahora que si los compromisos adquiridos por las bulas alejandr
inas impedan la esclavizacin de los "indios", su conversin en vasallos de la Corona
de Castilla les obligaba a cumplir con sus obligaciones tributarias. De acuerdo
al nuevo plan, cada "indio" mayor de edad debera pagar una cierta cantidad de or
o y algodn, al mismo tiempo que debera contribuir con su trabajo a cultivar la tie
rra con el fin de reducir la dependencia alimentaria con respecto a la Pennsula I
brica de la poblacin metropolitana desplazada a los territorios americanos para cu
mplir con sus obligaciones administrativas y evangelizadoras. Segn los clculos de
Coln, con el nuevo sistema se extraera un beneficio neto anual de alrededor de uno
s sesenta mil pesos.
El plan estaba bien concebido, pero otra vez el descubridor se tuvo que enfrenta
r a nuevas dificultades. La primera poda ser considerada de carcter tcnico y por ta
nto de relativa fcil solucin. Durante el primer ao se recolectaron solamente 200 pe
sos en vez de los 60.000 programados. Se poda argumentar que se trataba de introd
ucir mejoras en la administracin para conseguir subir los beneficios tributarios.
La segunda fue ms compleja y por tanto ms difcil de resolver en el corto plazo. Po
r una parte comenzaron a aparecer serios problemas de descontento entre los colo
nos que queran ampliar sus beneficios y autonoma. Los que haban arriesgado sus vida
s desplazndose al Nuevo Mundo deseaban obtener una recompensa econmica rpida y cuan
tiosa por sus servicios por lo que requeran pasar de ser funcionarios de la compaa
a miembros partcipes del negocio. Por otra parte, surgi un problema jurdico y poltic
o de profundo calado. La Corona, comprobando que la aventura americana se iba am
pliando da a da conforme se iban descubriendo nuevas tierras e incorporando poblac
iones, constat que deba recuperar el control sobre los espacios del Nuevo Mundo. L
os "indios" eran vasallos y por ende tributarios de la Corona, no de Coln. La Cor
ona poda conceder (encomendar) transitoriamente que el cobro de los tributos lo r
ecibiera Coln como recompensa de los servicios prestados a la monarqua, pero no po
da aceptar renunciar sine die a la administracin de los nuevos territorios y de lo
s vasallos, pues era como crear un nuevo seoro, que era precisamente lo que se est
aba tratando de limitar en la Pennsula Ibrica. Era evidente por tanto que haba que
revisar las capitulaciones de Santa Fe (1492), ya que la Corona (seguramente pen
sando que el negocio del Nuevo Mundo iba a ser menor) haba concedido demasiadas p
rerrogativas al descubridor.
2.3. Las pretensiones de los colonos
La Corona ide una doble estrategia para ir restringiendo las atribuciones que dis
frutaba Cristbal Coln. En virtud de las capitulaciones de Santa Fe (17/IV/1492) y
de los Privilegios concedidos posteriormente (30/IV/1492), se le haba nombrado Al
mirante de la Mar Ocana (con carcter de ttulo vitalicio y hereditario), Virrey-Gobe
rnador de los territorios descubiertos (tambin vitalicio y hereditario) y se le h
aba concedido el derecho a percibir el 10% de todas las riquezas obtenidas dentro
de la jurisdiccin del Almirantazgo, la facultad para entender en los pleitos que
se originasen en las importaciones de riquezas de las tierras descubiertas y po
der contribuir con la octava parte en la armazn de los navios que fueran a comerc
iar con los territorios recin descubiertos a cambio de recibir una octava parte d
e los beneficios generados (Morales Padrn, 1979).
Por una parte, se plante una estrategia que fuera socavando de hecho en el corto
plazo el control monoplico de Coln y por otra se inici una contraofensiva legal que
en el medio plazo acabara restringiendo los ttulos originales concedidos. La Cor
ona permiti (Real Cdula 7/IV/1495) que cualquier persona que no tuviera problemas
con la justicia, y no fuera ni converso, judo o musulmn, pudiera emigrar a las nue
vas tierras antillanas del Nuevo Mundo. Paralelamente, se comenz a sostener que h
aba que interpretar que los ttulos adjudicados a Coln eran vlidos nicamente para las
tierras por l directamente descubiertas. En consecuencia, todo aquel que se dirig
iera a nuevos territorios no descubiertos directamente por Cristbal Coln establece
ra una relacin directa con el monarca en funcin de la capitulacin firmada al efecto,
quedando automticamente liberado de sus compromisos con Coln en tanto que Virrey-
Gobernador. Lgicamente, el propio Coln (y despus sus herederos) comenzaron a reclam
ar la aplicacin de lo que consideraban sus derechos. Comenzaba con ello un trmite
legal que tardara aos en solucionarse (los pleitos colombinos) y que acab con la vi
ctoria de la Corona. El descubridor tena los das contados, pues era difcil defender
en la prctica que l y sus herederos deban ser los nicos beneficiarios de la empresa
americana (Muro, 1983).
Los nuevos colonos que fueron llegando a las Antillas, arribaban con la clara in
tencin de obtener beneficios econmicos cuantiosos en corto tiempo, mejorar su cons
ideracin social al pasar a ser seor de vasallos y de paso escapar de la situacin ag
obiante existente en la Pennsula Ibrica. La mayora de los colonos de esta poca fuero
n segundones o desplazados que no tenan ni una posicin ni una ocupacin digna en el
Viejo Mundo. No poda ser de otra forma, pues estaban arriesgando sus vidas en un
viaje incierto y en un territorio desconocido sobre el que circulaban toda clase
de narraciones preocupantes construidas sobre los miedos y mitos heredados del
medievo (existencia de monstruos, presencia de elementos naturales sobrecogedore
s) (Altman, 1992). Con el zurrn lleno de una combinacin de tales ambiciones y temo
res era lgico que no se contentaran con convertirse en funcionarios de la empresa
colombina y que anhelaran construir un Mundo Nuevo en el que poder prosperar ec
onmica y socialmente.
La dinmica impuesta por la llegada de estos colonos cambio en poco empo el panoram
a de las Antillas. El modelo de la factora comercial comenzaba a ser un fracaso d
el pasado y la colonizacin se presentaba como la esperanza del futuro. El nmero de
colonos se ampli considerablemente y los "indios" comenzaron a ocupar a su pesar
un lugar ms protagnico en el nuevo modelo de colonizacin que se iba diseando sobre
el terreno. Una vez ms, fue la prctica la que fue marcando el camino. El oro se co
nvirti otra vez en el centro del proyecto americano. Su comercializacin no plantea
ba ningn compromiso jurdico a la Corona que pusiera en entredicho el monopolio de
la conquista y colonizacin de los territorios del Nuevo Mundo y, al mismo tiempo,
se poda constatar que el riesgo era reducido, ya que se comprobaba fcilmente que
el precio de los metales preciosos ascenda por das en las plazas mercantiles europ
eas. En principio slo haba que resolver los problemas tcnicos de la produccin, pues
se haba comprobado en aos anteriores que no haba dado resultado tratar de recolecta
r oro a travs de los rescates y el tributo. En consecuencia, era necesario dispon
er de los tcnicos apropiados para su extraccin y de una mano de obra abundante y b
arata que posibilitara bajar los costos de produccin, a fin de que el oro resulta
nte pudiera tener despus un precio competitivo en las plazas mercantiles del Viej
o Mundo despus de haberse aadido los elevados costes de su transporte y los crecie
ntes seguros, debido a que por el ocano recin descubierto circulaban ya avezados p
iratas en busca de presas fciles (las tasas por riesgo martimo se incrementaron rpi
damente) (Bernal, 1992).
Para resolver el problema tcnico la Corona encarg al valenciano Pablo Belvs, un hom
bre de negocios con experiencia en la direccin empresarial, que se hiciera cargo
del proyecto antillano. El problema de la mano de obra no se resolvi de momento d
e forma fcil. No obstante, los resultados a corto plazo de la llegada de Belvs no
se hicieron esperar. La remisiones de oro a la Pennsula Ibrica aumentaron consider
ablemente, pero al mismo tiempo fueron aumentando en la misma proporcin las tensi
ones entre los antiguos y los nuevos colonos (Hamilcon, 1983; Andrews, 1978). Ah
ora codos reclamaban una participacin en el negocio. La fiebre del oro contamin rpi
damente a todos los habitantes de las jvenes Antillas. Las poco acertadas accione
s de Cristbal Coln terminaron de colmar el vaso de las desavenencias entre unos y
otros. Parte de los colonos, encabezados por Francisco Rol-dn, manifestaron su de
seo de adquirir una completa libertad para conquistar y colonizar las tierras qu
e considerasen oportunas y mostraron su clara intencin en convertirse en seores de
vasallos. Inmediatamente, Cristbal Coln trat de controlar los deseos de dicho grup
o de colonos empleando medidas de fuerza, logrando con ello echar ms lea al fuego.
Enterados los monarcas de tales tensiones, aprovecharon la situacin para enviar
un pesquisidor (Francisco de Bobadilla, 1500-1502) que comenzara por suspender t
ransitoriamente los poderes de Coln, calmara la situacin, tratara de recoger la in
formacin necesaria para organizar aquel avispero e iniciara las acciones pertinen
tes para ir ampliando la capacidad de gestin de los asuntos americanos por parte
de la Corona (Mira Caballos, 2000; Konetzke, 1968).
En esta nueva fase fueron apareciendo ya algunas de las variables que seran la ba
se del modelo colonizador continental. La iniciativa privada naca como un motor i
mparable en la frontera de la conquista y las poblaciones aborgenes comenzaron a
sufrir las dentelladas del choque cultural. Sus formas de organizacin social y su
s vidas comenzaron a resquebrajarse.
2.4. Las necesidades de la Corona
A partir de comienzos del siglo XVI, una vez que se comprobara que la aventura d
el Nuevo Mundo poda ser una empresa con un futuro prometedor, la Corona decidi com
enzar a controlar y dirigir directamente los asuntos americanos. Los territorios
americanos fueron definiendo as sus caractersticas en funcin de las necesidades de
l Viejo Mundo. A comienzos del siglo XVI, en la Pennsula Ibrica se fueron acumulan
do distintos problemas econmicos. Por una parte, la crisis cerealera de 1 502-150
3 de Andaluca subray la tensin que el fuerte crecimiento demogrfico estaba ocasionan
do. A su vez, las actividades blicas expansionistas comenzaron a generar necesida
des financieras urgentes. La conquista del reino de Npoles (batallas de Seminara,
Ceriola y Garellano en 1503), por ejemplo, no slo puso en evidencia lo costoso qu
e podan ser las aventuras imperialistas -se comprob que los ingresos fiscales que
generaba Npoles (450.000 escudos anuales) no cubran ni la mitad de los gastos de a
dministracin que haba que realizar, sino que ayud a clarificar el juego de fuerzas e
xistente entre los distintos actores polticos regionales peninsulares. Npoles fue
conquistado con tropas castellanas (Gonzalo Fernndez de Crdoba, el Gran Capitn), pe
ro fue anexionado a la Corona de Aragn, debido a que el reino de Valencia -pulmn f
inanciero de la Corona de Aragn a finales del siglo XV y comienzos del siglo XVI-
haba ofrecido un prstamo de 2.855.000 sueldos a Fernando (lo cual supona una dupli
cacin de las partidas concedidas entre 1484-1495). Como pago de la contribucin que
haba prestado el reino de Aragn fue nombrado virrey de Npoles el conde de Ribagorz
a, sobrino de Juan de Aragn. Para facilitar las labores de gobierno Fernando rode
al nuevo virrey de un consejo asesor constituido por nobles napolitanos y a fin
de consolidar estratgicamente el nuevo territorio estrech las relaciones con el vi
rrey de Sicilia, Ramn de Cardona (Belenguer, 1995: 91). Con todo ello se comproba
ba que la expansin por el Mediterrneo estaba favoreciendo prioritariamente a la Co
rona de Aragn en vez de a Castilla. Era evidente que si Isabel quera ampliar su po
der tena que encontrar sus colonias.
Mientras Coln segua pendiente de la resolucin de sus reclamaciones a la Corona por
haber sido privado de sus cargos en Indias, la reina Isabel dio las rdenes precis
as para fortalecer su poder en los espacios del Nuevo Mundo. Para comenzar encar
g a Nicols de Ovando que se hiciera cargo de la gestin y administracin de los destin
os de los territorios indianos como gobernador general (fue nombrado en septiemb
re de 1501, tom posesin de su cargo en abril de 1502 y lo desempe hasta 1508) (Lamb,
1956).
La idea bsica que tena la Corona era ir desmantelando paulatinamente los restos de
l modelo de la factora comercial colombina e irla sustituyendo por un sistema de
colonizacin centralizado administrativamente en manos del monarca y basado en la
presencia de colonos castellanos y en el trabajo de los "indios". Para fomentar
la expansin del nuevo modelo, la Corona facilit la llegada de nuevos inmigrantes p
rocedentes de la Pennsula Ibrica. No obstante, para evitar que los recin llegados c
omenzaran a desarrollar seoros en el Nuevo Mundo con un alto grado de autonoma, el
monarca se reserv la capacidad de conceder la legitimidad a todos aquellos nuevos
descubrimientos y conquista que se fueran realizando. Todos los vasallos de la
Corona podan convertirse en descubridores y conquistadores en los territorios que
les pareciera oportuno pero no podan hacerlo de forma espontnea, sino que tenan qu
e cumplir unos requisitos muy precisos. Por medio de las capitulaciones el rey p
ermita descubrir, comerciar, conquistar o poblar, segn el caso, a la iniciativa pr
ivada en un espacio geogrfico debidamente seleccionado y detallado lo ms posible s
egn las circunstancias, pero a cambio de unas contraprestaciones.
El descubridor-conquistador en virtud de dicho contrato quedaba obligado a organ
izar y pagar la expedicin (por lo general acuda a prestamistas genoveses, flamenco
s o castellanos) y a cumplir con unas elevadas obligaciones fiscales (ei 20% del
valor de lo conquistado). Al mismo tiempo, se le encomendaba (de ah el trmino de
encomendero con el que fue denominado) defender con sus armas el territorio por l
conquistado de los posibles ataques extranjeros, controlar los probables levant
amientos internos de las poblaciones aborgenes y expandir la evangelizacin sobre l
os habitantes del territorio que se le haba concedido. El rey se comprometa a legi
timar el descubrimiento y conquista y poblacin de los territorios recin anexionado
s y a otorgar al capitulante un reconocimiento social y poltico. Segn la dimensin d
el territorio conquistado, el botn adquirido, el nmero de vasallos incorporados a
la Corona y las caractersticas productivas de las tierras descubiertas, el rey no
mbraba al capitulante capitn, gobernador o alcalde mayor del territorio conquista
do y le otorgaba los correspondientes privilegios. A su vez, el capitulante poda
recibir la merced de poder disfrutar del trabajo de los "indios" y de recibir su
s tributos. En ningn caso el rey concedi este derecho de por vida y heredable para
evitar la creacin de una nobleza indiana que restara poder a la Corona. En algun
os casos el rey poda conceder exenciones fiscales a los descubridores-conquistado
res durante un tiempo prudencial para tratar de impulsar la ocupacin de ciertos t
erritorios que se presuma que no iban a tener un beneficio econmico inmediato o pr
esentaban dificultades grandes para ser anexionados a la Corona.
Si todo iba bien el rey adquira territorios, vasallos y beneficios econmicos; los
capitulantes riquezas, poder poltico, privilegios y prestigio social; y la Iglesi
a fieles. Si por el contrario el descubrimiento o conquista fracasaba, el capitu
lante perda los capitales invertidos y en casos extremos incluso saldaba la avent
ura con su propia vida. El rey dejaba de obtener ganancias (territorios, vasallo
s, impuestos) y la Iglesia dejaba de incorporar a un nmero importante de fieles.
La Iglesia ofreca la legitimacin del proceso de conquista por medio de la evangeli
zacin. El rey slo pona papel y buenas palabras (promesa de concesin de privilegios).
Los prestamistas trataran de reducir los riesgos obligando a los deudores a cont
ratar seguros. Los descubridores-conquistadores corran as con todos los costos de
la empresa indiana. No obstante, muchos se lanzaron a estas aventuras, ya que lo
s beneficios probables eran muy altos tanto en retorno econmico, como en prestigi
o social (prebendas) y acceso a cargos de poder.
Paralelamente, el rey trat de combinar la solucin al problema de la falta de mano
de obra compulsiva que enfrentaban los conquistadores con la necesidad que tena l
a Corona de no delegar poderes polticos y controles sociales a la iniciativa priv
ada. Los colonos necesitaban mano de obra barata y abundante para rentabilizar s
us negocios, pero las poblaciones aborgenes no mostraban ningn inters en vender su
fuerza de trabajo a cambio de un salario, debido a que sus economas no estaban mo
netizadas. El problema radicaba en que dicha mano de obra no poda ser forzada a t
rabajar como esclavos en virtud del compromiso de evangelizacin adquirido como re
sultado del reconocimiento de las bulas alejandrinas. Fue as como se incorpor en 1
503 en las Antillas la institucin del repartimiento (Prez de Tldela, 1953c).
El repartimiento no era una prctica novedosa para la sociedad castellana de final
es del siglo XV y comienzos del siglo XVI. La novedad radicaba en el caso de las
Antillas en la concepcin que se tuvo que hacer de los "indios", que no podan ser
etiquetados de infieles. La solucin jurdica fue que en virtud del repartimiento se
obligaba a las poblaciones originarias americanas a trabajar, pero con expresa
condicin que se les tendra que pagar un salario para evitar que fueran considerado
s esclavos. En la prctica era una forma de legalizar el sistema compulsivo labora
l, ya que los salarios se fijaron por debajo de los de mercado y los "indios" tr
abajaron en la medida en que fueron obligados a hacerlo, ya que tenan pocos estmul
os en recibir un salario, fuera ste alto o bajo. Al mismo tiempo, para facilitar
el funcionamiento del repartimiento se procedi, a la concentracin de poblacin, lo c
ual se hizo tambin de forma compulsiva (concentraciones, reducciones).
A su vez, el rey organiz las tareas de gobierno de las islas. Un gobernador, nomb
rado por el monarca, ostentara el poder civil y militar, quien a su vez estara ayu
dado por un teniente y distintos adelantados o alcaldes mayores. Los funcionario
s reales (secretario, contador y tesorero) se ocuparan directamente de la adminis
tracin de la Real Hacienda. Una Audiencia, localizada en Santo Domingo, se ocupara
de la administracin de justicia (a partir de 1511). La Casa de Contratacin (cread
a al efecto en 1503) gestionara desde Sevilla el control del trfico martimo ultrama
rino, la recaudacin de los impuestos derivados del mismo y se encargara de vigilar
que se cumplieran las restricciones impuestas al flujo migratorio peninsular (l
os migrantes no podan ser moriscos o judos, ni perseguidos por la ley). Era eviden
te que la Corona se planteaba ganar la batalla contra las reclamaciones de Coln,
que en la prctica dejaba de funcionar como virrey de las tierras del Nuevo Mundo.
Como resultado del marco que el nuevo modelo de colonizacin creaba, la creciente
demanda de productos tropicales en las plazas mercantiles europeas, las expectat
ivas de enriquecimiento rpido que se abran y la llegada creciente de migrantes cas
tellanos que huan de la dura situacin econmica por la que atravesaba el reino de Ca
stilla (1502-1508), los descubrimientos y conquistas se multiplicaron por las An
tillas con gran rapidez. Puerto Rico (1508), Castilla del Oro (1510), Cuba y Jam
aica (1511) fueron descubiertas y conquistadas, reflejndose rpidamente sus contorn
os en los mapas de la poca. Con la apertura de estos nuevos espacios se expandi la
ganadera, la produccin agrcola y la extraccin minera (se remitieron a la pennsula me
tales por valor de 445.266 ducados en 1503-1505; 979.483 ducados en 1506-1510; y
1.434.664 ducados en 1511-1515) (Hamilton, 1983; Loh-man Villena, 1968).
No obstante, esta expansin no debe ser entendida como el final de las tensiones s
ociales y polticas antillanas, sino como una tregua en las mismas. Pasados unos ao
s, los problemas no slo reapareceran sino que aumentaran en su intensidad. De forma
clara los colonos comenzaron a operar ms autnomamente con respecto a las prescrip
ciones de la Corona. La finalidad de stos era reproducir en la medida de las posi
bilidades el modelo de la sociedad feudal de la que haban salido, tratando ahora
de ocupar puestos ms altos en la misma. El descubridor, como fundador de las ciud
ades, controlaba sobre el terreno el reparto de solares y privilegios; y como co
nquistador reciba un nmero elevado de encomendados, por lo que se fue constituyend
o en el epicentro de unas relaciones de vasallaje en los territorios por l anexio
nados a la Corona. Los colonos aspiraban a convertirse en seores feudales, al mis
mo tiempo que la Corona pretenda ensanchar su poder. El problema era que todos lo
s actores se necesitaban: el rey no poda conquistar un continente sin la ayuda de
la iniciativa privada; los colonos no estaban capacitados para legitimar sus co
nquistas sin la presencia del monarca; y todos necesitan de la presencia de misi
oneros que evangelizaran a las poblaciones americanas. Los nicos que no requeran d
e la presencia de unos y otros eran los "indios", pero desde el principio se les
restringi su capacidad de decisin para elegir el tipo de sociedad que deseaban co
nservar o construir.
2.5. Las transformaciones de las sociedades originarias
. Pasados unos aos, la combinacin de una serie de variables hizo que la mortalidad
ascendiera entre las poblaciones indgenas de las Antillas. La presencia de enfer
medades, las formas de trabajo compulsivas, el rompimiento entre las dinmicas pob
laciona'les y los recursos alimenticios como resultado de la extensin de la ganad
era y de la agricultura para la exportacin, junto con la ampliacin de la presin fisc
al hicieron que las poblaciones originarias americanas sufrieran serios recortes
. Algunas sociedades desaparecieron totalmente, otras se redujeron a la mitad. T
odas ellas recibieron el efecto de la desestructuracin derivada de la llegada de
los colonos castellanos.
En el momento del descubrimiento, las grandes antillas estaban ocupadas por soci
edades con un nivel de complejidad cultural considerable. Se ubicaban en un medi
o geogrfico caracterizado por la presencia de un clima homogneo, de altas y consta
ntes temperaturas, con presencia de ciclones y una clara diferenciacin entre la f
achada de barlovento (de mayor ndice pluyiomtrico y por tanto con una densa vegeta
cin tropical) y la de sotavento (con ndices pluviomtricos menores y con presencia d
e bosque tropical de hoja caduca o sabana arbolada y arbustiva). En las Antillas
Mayores (Cuba, La Espaola, Puerto Rico y Jamaica), los pueblos tainos (arawakas)
, cigayos (Espaola) y ciboneyes (Cuba) haban alcanzado una alta densidad demogrfica
gracias a la existencia de unas sofisticadas tcnicas agrcolas (conuco). La yuca, e
l maz y el frijol, junto con la caza y la pesca, constituan la base alimenticia de
la poblacin, pero al mismo tiempo se cultivaban el algodn y el tabaco. El oro era
recogido de las arenas de sus ros. Cada cacique (jefe local) ejerca su poder sobr
e el conjunto de un clan y se daban alianzas entre algunos de ellos. A travs del
comercio se intercambiaban productos de las distintas islas y se aprovechaba par
a establecer relaciones matrimoniales.
En las Antillas Menores (arco de islas de pequeas dimensiones entre las que desta
can S. Kits, Montserrat, Guadalupe, Antigua, Dominica, Martinica, St. Luca, St. V
incent y Granada), las sociedades de la cultura caribe mostraban una densidad de
mogrfica menor. Acababan de llegar a la regin a finales del siglo XV por lo que su
s formas de comportamiento eran todava agresivas y belicosas al estar obligados a
abrirse nuevos espacios. Posiblemente, su fuerte crecimiento demogrfico, unido a
unas tcnicas agrcolas demasiado agresivas (roza), les impuls a expandirse sobre lo
s pueblos pacficos ara-wakos antillanos. Procedan de una ola expansiva poblacional
del continente sudamericano. Navegaban en las zonas arawakas comercializando al
godn y adquiriendo esposas, lo cual responda y alimentaba costumbres exogmi-cas tpic
as de sociedades belicosas.
Las costas del sur de Estados Unidos, con un clima homogneo de veranos clidos y ll
uviosos e inviernos suaves, estaban habitadas por sociedades de cazadores-recole
ctores con una baja densidad poblacional y una reducida complejidad en sus forma
s culturales. Destacaban las comunidades muskogee y timucua, caracterizadas por
practicar la poligamia (garantizaba elevadas tasas de natalidad, capaces de repo
ner el alto ndice de mortalidad) y su alta belicosidad. La guerra permita definir
por oposicin su identidad cultural y facilitaba la existencia de una cierta movil
idad social (el guerrero exitoso consegua mayor prestigio social) (Sainz, 1991).
Las costas del Golfo de Mxico, con un clima caluroso tropical y una vegetacin espe
sa por encontrarse beneficiados por la descarga de los alisios, se hallaban habi
tadas por las comunidades huaxtecas y totonacas. Cultivadores sedentarios y caza
dores-recolectores segn las distintas zonas, se convirtieron en algunos casos en
concentraciones poblacionales de gran magnitud (Cempoala, Tuzapn, Papantla alcanz
aron los 25.000 habitantes).
La pennsula de Yucatn, con una vegetacin de estepas herbceas, debido a la ausencia d
e lluvias, estaba habitada por numerosas comunidades mayances que vivan dispersas
practicando una agricultura itinerante (roza), aunque presentaban formas cultur
ales complejas (escritura de glifos, conocimientos astronmicos y matemticos precis
os, una arquitectura sofisticada, etctera), por ser herederas de la cultura maya.
Las costas orientales centroamericanas, con un clima sumamente lluvioso sin casi
variaciones estacionales (a excepcin de la poca de los huracanes de agosto a novi
embre) y con una vegetacin de bosque tropical, estaban habitadas por pueblos jica
ques (Guatemala, Honduras), lencas, misquitos, payas (Nicaragua), talamancas (Co
sta Rica) y cuevas (Panam), que reciban influencias culturales tanto de la cultura
maya como de la chibcha. A finales del siglo XV y comienzos del siglo XVI, esta
regin se encontraba dbilmente habitada. Cada comunidad, a cuyo mando se hallaba u
n cacique, se asentaba en un territorio reducido.
La vertiente septentrional de Colombia, con altas temperaturas y un elevado ndice
pluviomtrico a lo largo de todo el ao, ofreca un paisaje tpico de bosque tropical l
luvioso, a excepcin de la pennsula de Guajira (vegetacin de acacias y mimosas). En
las tierras altas de la Cordillera Oriental se concentraban las culturas chibcha
o muisca; en las costas y las colinas de la Sierra Nevada de Santa Marta vivan l
as comunidades taironas; en las sabanas del norte se encontraban las comunidades
cen; y en las cordilleras Occidental y Central residan los dabeiba y los quimbaya
s. Todos estos pueblos (aunque en menor medida los dabeiba y los quimbayas) haban
alcanzado formas sociales complejas y utilizaban una agricultura con irrigacin e
n terrazas, alcanzando importantes densidades poblacionales. A su vez, en los in
tersticios de los territorios ocupados por las mencionadas culturas, se hallaban
otros pueblos con densidades demogrficas inferiores y menores complejidades soci
ales. Los caciques muisca, tairona y cen ejercan un cieno control sobre el resto d
e los pueblos, por lo que se puede hablar de una incipiente integracin regional.
La regin costera venezolana presenta una gran diversidad paisajstica: el lago de M
aracaibo y la regin denominada del noroeste (pennsula de Para-gan) se distinguen por
la aridez y la vegetacin de chaparral; la regin central (zona de las actuales ciu
dades de Valencia y Maracay) se caracteriza por su complicada geografa, en la que
la altitud y la orientacin con respecto a los vientos dibujan una gran variedad
de microclimas (el clima de Caracas, por ejemplo, est atemperado por la altura);
y el nordeste (hasta isla de Margarita) se reconoce por su clima clido y su veget
acin exuberante en alternancia con las sabanas. A comienzos del siglo XVI, los di
ferentes grupos que vivan a lo largo del litoral se asentaban de forma dispersa,
con una base agrcola complementada por la recoleccin, la caza y la pesca. La guerr
a supona uno de los elementos centrales de su organizacin sociopoltica. En la regin
del Orinoco viva un conjunto de pueblos agrcolas, junto con otros de cazadores-rec
olectores, que no llegaron a alcanzar densidades demogrficas importantes, ni cons
ecuentemente desarrollaron formas complejas de organizacin social (Adams, 2000; C
iudad, 1992; Bethell, 1990; Rivera-Vidal, 1992; Rojas-Murra, 1999; Fiedel, 1996;
Schmieder, 1980).
La presencia de extranjeros incidi de forma diferente en cada una de las sociedad
es que componan el Mediterrneo Americano. Las sociedades con densidades poblaciona
les ms elevadas y complejidades culturales mayores captaron desde los primeros mo
mentos la atencin de las naves descubridoras, al mismo tiempo que pusieron menos
resistencia a los impulsos de la colonizacin. Por su parte, las comunidades ms bel
icosas de la regin no slo demostraron estar ms capacitadas para resistir mejor los
embates de la expansin del mundo occidental, sino que el mismo hecho de la conqui
sta ayud a reforzar en algunos casos sus formas de integracin basadas en la guerra
.
Si es bastante difcil calcular con precisin el descenso demogrfico indgena, debido a
la calidad de la informacin estadstica existente, hay que subrayar que es prcticam
ente imposible dibujar con alguna precisin el comportamiento de sus diferencias r
egionales, ya que para las zonas marginales contamos con escasas descripciones.
S. F. Cook y B. Borah hace ya bastantes aos estimaron que la isla Espaola debi de p
asar de tener unos ocho millones de habitantes en 1492 a prcticamente desaparecer
a mediados del siglo XVI (en 1514 haba ya slo 30.000 supervivientes) (Cook-Borah,
1977). Las estimaciones referentes a la poblacin aborigen de mediados del siglo
XVI no ofrecen muchas dudas ya que todas las fuentes coinciden en sealar que prcti
camente desapareci. El problema es estimar el nivel de poblacin de 1492, ya que ha
y que realizar diversas proyecciones retrospectivas basadas en cifras poco fiabl
es. Hay que recordar que el clculo de la poblacin aborigen en el momento previo a
la conquista castellana se convirti a finales de la dcada de 1960 en el caballo de
batalla de las discusiones sobre las consecuencias de la colonizacin espaola en A
mrica. Los defensores de la leyenda negra hicieron proyecciones al alza para demo
strar la barbarie de la colonizacin, mientras que los prohispanistas hicieron est
imaciones a la baja para tratar de reducir el drama del derrumbe demogrfico. ngel
Rosemblat, por ejemplo, calcul que la poblacin de la Espaola en 1492 deba ascender a
no ms de 100.000 habitantes; Pierre Chaunu afirm que no ascendera del milln de alma
s; y Frank Moya Pons y Luis Arranz la estimaron en alrededor de los 400.000 habi
tantes (Moya, 1987 y 1988; Arranz, 1991). David Henige intercedi en la discusin ya
a finales de la dcada de 1970 afirmando que de momento no se poda establecer ningn
clculo demogrfico serio para 1492 debido a la escasa calidad de la informacin esta
dstica existente (Henige, 1978).
Como consecuencia de la disminucin de la poblacin indgena (cual fuere la magnitud d
e la misma), el modelo de colonizacin existente tuvo que remodelarse de nuevo. Si
n una mano de obra abundante y barata, los centros mineros, las haciendas agrcola
s y las labores de construccin de las nuevas ciudades comenzaron a paralizarse. A
l mismo tiempo, los encomenderos dejaban de recibir los tributos. Al ascender el
valor de la mano de obra como resultado de la escasez, se pens en la posibilidad
de importar esclavos del continente africano. Ello tena la ventaja de no tener q
ue enfrentarse al compromiso de la evangelizacin impuesto por las bulas alejandri
nas, pero rpidamente se comprob que era una experiencia de momento complicada para
el modelo de colonizacin de la poca debido a los altos costos que implicaba y a q
ue las reservas de oro aluvial de ms fcil recoleccin pareca que se estaban agotando.
La solucin que se adopt a corto plazo fue una huida hacia delante a riesgo de aum
entarse los problemas pasados unos aos. Agotada la poblacin de las islas ya conqui
stadas (Grandes Antillas), los colonos se lanzaron al descubrimiento de las isla
s vecinas para esclavizar legal o legalmente a su poblacin. No sera casual que para
justificar estos tratos los captores repitieran que se trataba de una poblacin s
umamente belicosa que practicaba el canibalismo y la homosexualidad (los pecados
considerados en la poca contra natura, junto con su actitud belicista que impeda
la extensin de la evangelizacin, legitimaban su esclavitud) (Mira Caballos, 2000).
Como resultado de esta necesidad de mano de obra, la geografa antillana y circunc
aribe fue apareciendo ante los atnitos ojos de Occidente. Puerto Rico (1508), Dar
in (1509), Cuba (1511), Florida (1512), el Ocano Pacfico (1513), la Pennsula de Yuca
tn (1517) y Mxico (1519) fueron saliendo de las brumas de las sombras del desconoc
imiento. Sus riquezas significaron su perdicin (Sauer, 1984). El clima de permisi
vidad e inmoralidad (reparti masivamente mano de obra para ganarse el apoyo de lo
s encomenderos) del gobierno de Diego Coln (1509-1515) facilit este nuevo impulso
conquistador basado en el comercio de esclavos indgenas. Los intentos de control
de la situacin antillana que la Junta de Burgos (1508) haba pretendido emprender n
o se alcanzaron (Arranz, 1982; Sauer, 1984).
2.6. Los compromisos eclesisticos
Como era de esperar, no pas mucho tiempo para que volviera a plantearse el proble
ma de la legalidad de las nuevas conquistas que se estaban realizando. Puesto qu
e stas tenan como misin principal la esclavizacin de las poblaciones aborgenes en vez
de su evangelizacin, la Iglesia comenz a denunciar que se estaba de nuevo violand
o sistemticamente el principio fundamental de las bulas alejandrinas. Para ello n
o se dud en airear todos los excesos que los colonos estaban cometiendo. El punto
ms alto de las tensiones entre la iniciativa privada y la Iglesia se dio a final
es del ao de 1511 cuando Antonio de Montesinos, fraile de la orden de Santo Domin
go, declar pblicamente en la isla La Espaola que todos los colonos estaban en pecad
o mortal "por la crueldad y tirana" con que trataban a la poblacin nativa. Los "in
dios", en tanto que vasallos de la Corona, no podan ser esclavizados.
La Iglesia, y en concreto el clero regular (las rdenes religiosas), vieron en el
Nuevo Mundo la posibilidad de llevar a cabo un modelo de sociedad que erradicara
las deformaciones y vicios a los que se haba llegado en el Viejo Mundo. Entendan
que las Indias poda convertirse en un laboratorio donde ensayar la utopa de la pur
eza evanglica. Amrica era as para la Iglesia un espacio en el que realizar sus idea
les, un territorio de libertad en el que materializar sus sueos sin las cortapisa
s que imponan los compromisos de las sociedades de Occidente. Este modelo de colo
nizacin evangelizadora chocaba frontalmente tanto con los ideales de la iniciativ
a privada como con los intereses de la Corona, adems de plantear un serio problem
a, ya que pretenda evangelizar las poblaciones del Nuevo Mundo con unos beneficio
s econmicos, sociales o polticos mnimos. En consecuencia, el costo de la evangeliza
cin debera recaer sobre las siempre mermadas arcas de la Corona, que deba sufragar
no slo el envo y sostenimiento de los misioneros sino tambin la fuerza militar nece
saria que fuera abriendo los frentes de colonizacin adems de ir defendiendo los es
pacios ya anexionados. Estos costos adems aumentaran exponencialmente en poco tiem
po, ya que si la iniciativa privada no obtena los resultados que pretenda (convert
irse en seores de vasallos y obtener el mximo de beneficios econmicos en poco tiemp
o), dejara de apostar por la empresa indiana, quedando en manos de la Corona todo
el gasto que haba que realizar para impulsar los descubrimientos y las conquista
s. Al mismo tiempo, si la Corona dejaba de recibir las rentas americanas, dispon
dra de menos liquidez.
Era evidente que haba que llegar a un entendimiento entre la Corona, la Iglesia y
la iniciativa privada, ya que cada una de las partes por separado no poda funcio
nar. La Corona necesitaba obtener los suficientes fondos del Nuevo Mundo que le
posibilitaran acelerar el proceso de centralizacin poltica en el que estaba camina
ndo. Para llevar a cabo sus planes el monarca necesitaba convocar a las Cortes p
ara que le liberaran los recursos necesarios, pero se encontraba con el problema
de que a cambio la nobleza exiga aumentar sus prerrogativas y derechos. La plata
y el oro americanos fueron considerados as desde un principio como la salvacin de
l poder de la Monarqua. El Nuevo Mundo ayudaba a fortalecer a la Corona en su pul
so con la nobleza y la autonoma naciente municipal. El rey haba ya comenzado a uti
lizar la figura de los corregidores para expandir su poder sobre los centros urb
anos, al mismo tiempo que haba iniciado el proceso de privacin del derecho de voto
en el Consejo Real a ciertos miembros de la nobleza. No fue casual por tanto qu
e los nobles no apostaran por involucrarse en la aventura americana. Ahora bien,
el rey era muy consciente de que el negocio americano funcionaba si el costo de
los descubrimientos y conquistas recaan sobre la iniciativa privada, por lo que
no dud en un principio en ofrecer jugosas recompensas y privilegios para financia
r con buenas palabras lo que le habra costado una fortuna que no tena. Despus habra
tiempo para ir recortando las prebendas concedidas. Tambin saba bien que la perviv
encia del monopolio de la empresa indiana estaba ligado indisolublemente a la ev
angelizacin de los habitantes del Nuevo Mundo. A su vez, la iniciativa privada er
a consciente de que el rey era el que tena la capacidad de legitimar los descubri
mientos y conquistas a travs de las capitulaciones y de que la presencia de la Ig
lesia era necesaria para cumplir con los requerimientos evangelizadores. Tambin s
aba que su intencin de convertirse en seores de vasallos chocaba frontalmente con l
os impulsos centralizadores de la Corona y con las ambiciones de la Iglesia de c
onstruir una sociedad cristiana en la que la presencia de colonos se redujera al
mnimo indispensable. Por su parte, la Iglesia era consciente de que necesitaba d
e la presencia de los conquistadores y saba que la participacin de la Corona era i
ndispensable para frenar las ambiciones de aqullos (Armas, 1953; Bauer, 1986; Bay
le, 1950; Carroo, 1945; Cline, 1993; Dussel, 1972; Egaa, 1966).
Ante este cruce de intereses y necesidades, la Corona comprendi que la denuncia q
ue Montesinos haba realizado contra los conquistadores la poda utilizar para frena
r las pretensiones seoriales de los colonos y ayudar a expandir el papel del mona
rca en la gestin de los asuntos indianos. El apoyo que la Corona hizo a la Iglesi
a debe entenderse as como una estrategia utilizada por el monarca para restar los
privilegios concedidos por las capitulaciones a los conquistadores. Con ello no
se niega la intencin evangelizadora v humanitaria de la monarqua. Unicamente se s
ubraya que este apoyo fue aprovechado estratgicamente para disminuir coyunturalme
nte la autonoma que de hecho estaba alcanzando la iniciativa privada. Evidentemen
te, no se trataba de un plan maquiavlico trazado framente de antemano. Se iba oper
ando de acuerdo a las exigencias del momento. Posteriormente, le tocara a la Coro
na reducir el papel de la Iglesia.
Las Leyes de Burgos (1512) fueron el instrumento que el rey utiliz para, apoyando
las peticiones de la Iglesia, reducir el poder de los colonos. En sus 35 puntos
se estipulaba que los conquistadores estaban obligados a construir casas e igle
sias a los "indios"; organizar la produccin agrcola; vigilar la dieta y descanso d
e los naturales (se llegaba a especificar que tenan que dormir la siesta, comer c
arne con regularidad y se estipulaba incluso que las mujeres deban descansar al m
enos cuatro meses despus de cada parto); expandir la fe catlica; evitar que se car
gara con peso a los naturales (con lo que se limitaba las posibilidades de extra
ccin de beneficios econmicos ante la inexistencia de bestias de carga en las Antil
las); y, lo que era ms importante, se limitaba el nmero de los encomendados (entre
40 y 150) que cada conquistador poda disfrutar (Ruiz de Lira, 1978). Era obvio q
ue estaban pensadas y redactadas desde una mentalidad jurdica, ya que difcilmente
podan ser puestas en prctica con la precisin que enunciaban. Se convirtieron as en l
a apoyatura legal que el rey dispona para poder emprender acciones contra aquello
s colonos que trataran de escaparse de su control (Gmez Hoyos,
1961; Lopetegui, 1965-1975; Ricard, 1947; Ybot, 1954-1963).
2.7. Corona, Iglesia y encomenderos: intentos de conciliacin
Como era de esperar los colonos contraatacaron para defender las prebendas adqui
ridas hasta el momento. Era evidente que sin un libre acceso a la mano de obra b
arata indgena su modelo de colonizacin se vena abajo. Las splicas, ruegos y cartas i
nformativas de los conquistadores y encomenderos llegaron rpidamente y a borboton
es a manos del rey, pero no se dio de momento curso a sus peticiones, debido a q
ue por entonces el aire soplaba en su contra.
Una vez que ocup la regencia Ximnez de Cisneros, tras la muerte del rey Fernando a
comienzos de 1516, la influencia de Bartolom de Las Casas se dej sentir clarament
e en las directrices de la poltica indiana. Para tratar enfriar las agrias tensio
nes entre encomenderos y frailes, imponer justicia y al mismo tiempo cumplir con
parte de las reclamaciones que Las Casas llevaba haciendo desde haca tiempo y re
copilar informacin objetiva de primera mano que la Corona necesitaba, Cisneros en
carg las riendas del gobierno del mundo antillano a una comisin de tres frailes erni
mos. Con esta decisin se terminaba al mismo tiempo con las preocupantes influenci
as que la nobleza castellana haba ejercido sobre Diego Coln y los negocios indiano
s como consecuencia de su casamiento con Briolanga Muiz (de las casas de Alba y M
edina Sidonia). La seleccin de los tres frailes jernimos no fue casual, pues Cisne
ros estaba bien enterado de las desavenencias que haba entre franciscanos y domin
icos (Belenguer, 1999).
El gobierno de los Jernimos (1516-1518) no result una experiencia frustrada, pero
su misma moderacin y condescendencia hara que ninguna de las partes se sintiera pl
enamente apoyada. Las Casas se disgust al comprobar que no se implementaba su mod
elo de conquista pacfica, por lo que volvi a la carga con sus denuncias y reclamac
iones. Los encomenderos siguieron demandando el libre acceso a la mano de obra i
ndgena, el respeto a sus derechos adquiridos por las capitulaciones y la preserva
cin de sus privilegios. Los funcionarios reales se sintieron acosados al haberse
tratado de reducir los niveles de corrupcin alcanzados. Mientras tanto, los nivel
es de mortalidad de la poblacin de las comunidades originarias americanas seguan c
reciendo de forma alarmante. En 1514, segn el primer censo de poblacin (repartimie
nto de Albuquerque), slo quedaban ya unos 25.000 indgenas encomendados en el Carib
e. En 1517 la cifra se redujo a unos 15.000 "indios de repartimiento". La produc
cin de oro descenda casi en la misma proporcin debido a la falta de mano de obra y
al agotamiento de los placeres aurferos. La produccin de azcar para la exportacin to
dava no se consolidaba como una alternativa clara (Arranz, 1982 y 1991; Ratekin,
1954; Ro-Lpez, 1991).
El mundo de las Antillas se fue convirtiendo en una ratonera de la que unos y ot
ros deseaban escapar. Los conquistadores, que seguan soando con perpetuarse como s
eores de vasallos, se encontraban que cada da haba "ms caciques para tan pocos indio
s". Regresar a la Pennsula Ibrica era reconocer ante familiares y allegados que ha
ban fracasado. Convertirse en funcionarios significaba renunciar a la libertad y
a la grandeza, as como olvidarse de las prebendas ganadas. Pasar a ser hombres de
negocios les resultaba atra-yente, pero no disponan ni de capitales, ni ya de la
suficiente mano de obra barata (Otte, 1977; Solano, 1988). El continente americ
ano se fue convirtiendo as en la nueva frontera que permitira a todos los diferent
es actores procedentes de la Pennsula Ibrica volver a alcanzar sus sueos. Los conqu
istadores podan de nuevo seorear la tierra, los prestamistas lograban recuperar lo
s capitales invertidos, la Iglesia incorporaba unos cuantos millones de fieles y
la Corona ampliaba sus territorios y el nmero de sus vasallos a la vez que sanea
ba sus arcas, lo cual permita seguir avanzando en el proceso centralizador. El co
ntinente americano se presentaba como el espacio en el que casi todo era posible
. Los "indios" quedaban en principio relegados en el reparto de esperanzas. Naca
el mito de Amrica y sus contradicciones inherentes. Un continente de libertad en
el que millones de individuos eran sometidos y considerados menores de edad (Iza
rd, 2000). Un continente de ilusin para slo una minora que tena voz y capacidad para
llevar a cabo sus sueos y en el que millones de seres humanos fueron obligados a
quedar callados y a renunciar a preservar sus antiguos usos y costumbres.
capitulo 3
El modelo de sociedad de los conquistadores
(1521-1555)
3.1. Consideraciones historiogrficas
La conquista territorial del continente americano fue realizada de forma rpida. E
n muy pocos aos, gran parte de las sociedades originarias fueron sometidas al pod
er del monarca y extensas regiones fueron anexionadas a la Corona de Castilla. D
urante dicha poca los conquistadores construyeron una sociedad en la que ocuparon
de hecho y sobre la tierra el epicentro del poder. Los encomenderos se convirti
eron en los nuevos seores, mientras que el rey y la Iglesia se vieron obligados a
replegar coyunturalmente su capacidad de accin sobre los destinos de los territo
rios americanos. Las comunidades tnicas originarias vieron transformar sus socied
ades. Naca en el Nuevo Mundo una sociedad seorial basada en las relaciones persona
les de vasallaje.
El modelo de sociedad de los conquistadores tuvo una corta duracin. Comenz con la
conquista del continente a comienzos del siglo XVI, una vez que el modelo antill
ano se haba acabado, y finaliz cuando se agot la dinmica de la frontera conquistador
a. Basado en la creacin de relaciones seoriales, dicho modelo de sociedad termin cu
ando ya no hubo ms comunidades tnicas que incorporar fcilmente (las que quedaban te
nan una densidad y complejidad reducidas y por tanto no ofrecan ventajas para ser
anexionadas) y cuando las poblaciones originarias conquistadas sufrieran un dramt
ico descenso poblacional. Los encomenderos se quedaron sin vasallos y tuvieron o
bligatoriamente que reciclarse. La Corona recuper el poder que haba delegado en ma
nos de los encomenderos. La poltica de centralizacin del poder impulsada por la mo
narqua se impona sobre los ideales de autonoma seorial de los conquistadores.
El modelo de la sociedad de la conquista, si bien actu durante pocos aos, introduj
o una serie de elementos que perduraran durante toda la poca colonial e incluso tr
anscenderan a la poca independiente. El mundo medieval tuvo as en el mundo american
o una corta vigencia temporal, pero una larga herencia. Algunas estructuras de p
oder basadas en la familia {pater familias), la lealtad y el vasallaje, junto co
n dinmicas de poder locales, se formaron en esta poca y han perdurado en algunos c
asos hasta casi la actualidad. Por una parte, los discursos nacionalistas (reali
zados tanto por los historiadores de tradicin conservadora como liberal) no han d
ejado desde comienzos del siglo XIX de recordar la poca de la conquista como una
fase de opresin causante de muchos de los males que aquejan a las sociedades pres
entes de Amrica Latina. El centralismo, el autoritarismo, la corrupcin, el colonia
lismo externo e interno y un sinfn de desarreglos sociales, polticos y econmicos ha
n sido interpretados tradicionalmente desde el siglo XIX por esta historiografa l
atinoamericana nacionalista como hechos generados con la conquista. Hay que adve
rtir que las sociedades americanas tuvieron que construir unas identidades propi
as despus de la independencia a comienzos del siglo XIX que las diferenciaran de
la Madre Patria de la que se haban desgajado, pero hay que recordar tambin que stas
no podan ser una mera extensin de las sociedades originarias americanas. Fue as co
mo surgi un modelo cultural mestizo que hablando en castellano y pensando occiden
talmente reclam un pasado indgena glorificado y magnificado para lograr dotar al c
onjunto socio-cultural nuevo postindependentista de un hecho diferencial. Las ci
vilizaciones indgenas del pasado fueron as ensalzadas, al mismo tiempo que las com
unidades tnicas de carne y hueso reales continuaron siendo tratadas como menores
de edad, a pesar de ser ahora en teora iguales ante la ley.
A su vez, no hay que olvidar tampoco que la historiografa liberal del siglo XIX,
al interpretar que las sociedades americanas surgidas como consecuencia de los m
ovimientos de independencia de comienzos del siglo XIX eran herederas de las soc
iedades coloniales, coincidieron en subrayar que se necesitaba cambiar las antig
uas prcticas de desigualdad social de los ciudadanos con respecto a la ley propia
s de las sociedades de Antiguo Rgimen, por lo que no por casualidad parte de su d
iscurso se centr en la crtica de la conquista y de las consecuencias que se produj
eron a partir del contacto entre el Viejo y el Nuevo Mundo. As, tanto como result
ado de la tradicin histo-riogrfica conservadora como de la liberal, la poca de la c
onquista se convirti por razones distintas en una de las partes importantes del m
ito fundacional de las sociedades americanas. No por casualidad, se han escrito
millares de pginas sobre esta poca en la propia Amrica Latina (Bitterli, 1981; Garca
Crcel, 1992; Molina, 1991; Todorov, 1987).
Sin embargo, hay que advertir que las dinmicas de la sociedad de la conquista no
responden fielmente a las interpretaciones que con fines polticos construyeron lo
s discursos nacionalistas latinoamericanos durante el siglo XIX y que muchos de
los libros de texto en Amrica Latina no han dejado de repetir con ligeras variaci
ones durante dcadas. Con ello no se pretende demostrar que los hechos de armas y
los conquistadores no produjeran un fuerte traumatismo entre las sociedades orig
inarias, ya que ello sera caer en el estereotipo contrario de corte hispanista qu
e interpreta la conquista como un acontecimiento benefactor al haber introducido
la lengua castellana, la religin catlica y los valores hispnicos.
La sociedad de la poca de la conquista se caracteriz por ser el perodo en el que el
modelo de sociedad de los conquistadores se impuso momentneamente sobre el de la
Corona y la Iglesia. Debido a que las sociedades originarias americanas tenan fu
ertes diferencias entre s hay que subrayar que no es posible establecer un nico mo
delo interpretativo para todo el continente, ni ceirlo a una poca idntica para toda
s las regiones. Sin embargo, se puede establecer a grandes rasgos que por lo gen
eral entre el final de la poca antillana y la dcada de los aos sesenta del siglo XV
I -momento en el que se encontraron los ms importantes centros mineros y el desce
nso poblacio-nal entre las sociedades originarias alcanz sus cotas ms altas se dier
on ciertas caractersticas comunes en las sociedades americanas. Una de ellas, y q
uiz la ms importante, fue que los conquistadores trataron por todos los medios de
construir una sociedad basada en los principios de accin poltico-sociales medieval
es, por lo que se encontraron con las reticencias naturales de la Corona -que pr
etenda forzar al mximo el proceso de centralizacin poltica- y la Iglesia -que aspira
ba a construir en el Nuevo Mundo la sociedad utpica de la pureza evanglica que no
se haba conseguido alcanzar en el Viejo Mundo-. Estaba claro que Amrica naci como u
n continente de esperanza para todos los grupos llegados de fuera (Stern, 1992;
Subirats, 1994).
Las sociedades originarias fueron globalmente las perdedoras, pero tampoco hay q
ue perder de vista que algunos sectores vieron en los recin llegados una cierta b
andera de salvacin que les permiti liberarse de la opresin en la que vivan con respe
cto a los antiguos grupos de poder existentes hasta el momento (Mxico-Tenochtitln
y Cuzco son ejemplos claros) (Pease, 2000). Obviamente, con ello no se pretende
tampoco decir que salieran beneficiadas con el cambio, sino simplemente subrayar
que la poca precolonial no se caracteriz por ser un mundo idlico como a menudo des
cribi la historiografa nacionalista latinoamericana decimonnica (Barr, 1983).
En suma, no cabe la menor duda de que hay que comprender la dinmica de la socieda
d de la conquista descontaminndola de las interpretaciones nacionalistas latinoam
ericanas (conservadoras y liberales) e hispanistas.
No se puede entender la poca de la conquista como una lucha entre buenos y malos
o conquistadores y conquistados, indistintamente del bando que se adopte. Existi
eron tensiones entre los colonizadores y colonizados tanto entre s como entre amb
os mundos. Tratar de reducir el proceso a narrar las tensiones entre colonizador
es y colonizados, como si de dos mundos homogneos se tratara, no es sino reducir
y simplificar la historia.
3.2. Los hechos de la conquista
3.2.1. Fases y ncleos de la conquista
El ncleo central del territorio que hoy conocemos como Amrica Latina fue conquista
do entre 1519 y 1540 en un proceso sorprendentemente rpido para los medios tcnicos
de la poca. En poco ms de veinte aos se anexion a la Corona de Castilla una extensin
aproximada de dos millones de kilmetros cuadrados y se incorporaron (antes del d
errumbe demogrfico) unos cincuenta millones de vasallos. La Corona de Castilla (G
alicia, Asturias, Vascongadas, Len, ambas Castillas, Extremadura, Murcia, Andaluca
Occidental y Granada desde 1492) ocupaba una extensin de unos 385.000 kilmetros c
uadrados y contaba con una poblacin de algo ms de cuatro millones de habitantes. C
omparativamente, la Corona de Aragn (principado de Catalua, reinos de Aragn, Valenc
ia y Mallorca) se extenda sobre unos 110.000 kilmetros cuadrados y tena una poblacin
de algo ms de 800.000 habitantes. Navarra (incorporada a la Corona de Castilla e
n 1515) tena 12.000 kilmetros cuadrados y 120.000 habitantes.
El primer ncleo de conquista haba sido durante las dos primeras dcadas del siglo XV
I el Mediterrneo Americano. Partiendo de la isla La Espaola (Santo Domingo) se fue
ron descubriendo y conquistando de forma radial las principales islas antillanas
y el litoral de la regin circuncaribe. A las costas de Florida llegaron, procede
ntes de la isla de Cuba, las expediciones de Ponce de Len (1508-1512), Pineda (15
19), Narvez (1528), Gor-dillo (1521), Vzquez de Aylln (1525), Soto (1539). Menndez d
e Avils (1565) arrib a la Florida desde la Pennsula Ibrica. Panam fue descubierta por
Balboa y Dvila (1513-1514). Las costas de las actuales Colombia y Venezuela fuer
on incorporadas por Nicuesa (1509), Ojeda (1509) y Bastidas (1525) (Solrzano Fons
eca, 1992).
Una vez agotado el modelo antillano, se conquist el territorio de la Triple Alian
za (hoy da Mxico) entre 1519-1522. La isla de Cuba se convirti durante esta etapa e
n la base de partida de las expediciones. Hernndez de Crdoba y Grijalba realizaron
las primeras incursiones (1517-1518) en el territorio continental. Las tropas c
omandadas por Hernn Corts incorporaron a la Corona de Castilla en un par de aos (15
19-1521) la regin densamente poblada de la meseta central del Mxico actual (Marks,
1994; Mira-lies, 2001; Thomas, 1994; Hassig, 1994). A partir de entonces las co
nquistas se establecieron de forma radial con epicentro en la ciudad de Mxico-Ten
och-titln. Durante esta segunda fase las conquistas fueron tomando un ritmo cada
vez ms lento debido a la extensin de los espacios y a la baja concentracin poblacio
nal de sus habitantes. En un comienzo, los territorios de las actuales Guatemala
y El Salvador, con una importante densidad demogrfica (regin de la cultura maya),
fueron anexionados de forma rpida en 1524 por las tropas de Pedro de Alvarado y
Cristbal de Olid, aunque la colonizacin de sus habitantes tardara ms aos en llevarse
a cabo. Procedentes de Panam, las empresas de Ponce-Hurtado (1516), Espinosa (152
0), Gonzlez Dvila y Nio (1522), Hernndez de Crdoba (1522) y Pedrarias Dvi-la (1526) fu
eron descubriendo parte de los espacios de la actual Centro-amrica. El resto de l
os espacios se fue completando como resultado de las expediciones de Moreno (152
5), Gil Dvila (1526) y Salcedo (1526), procedentes en este caso directamente de L
a Espaola (va Panam). La pennsula de Yucatn, con una poblacin tambin mayance aunque men
os concentrada que en la regin central de los altos de Guatemala, fueron incorpor
ados entre 1527 y 1545 por los hermanos Montejo en un lento y costoso proceso ll
eno de complicaciones (Wright, 1999; Gibson, 1991).
Las extensas regiones al norte de la ciudad de Mxico, habitadas en su mayora por c
omunidades de cazadores y recolectores, tomaron ms tiempo, hombres, esfuerzos y s
insabores en ser anexionadas. Las tropas de Guz-mn (1529-1549), Vzquez de Coronado
(1540), Alvarado (1540), Ibarra (1554) y Oate (1595) fueron poniendo el estandar
te real en sus territorios, pero no sera sino a partir del descubrimiento de los
importantes centros mineros en los actuales estados de Zacatecas y Durango, a me
diados del siglo XVI, cuando la presencia de los colonos comenz a ser ms estable y
la colonizacin ms intensa. Las regiones norteas occidentales fueron lentamente som
etidas por las empresas de Hurtado de Mendoza (1532), Becerra (1533), el propio
Corts (1535), Tapia (1537), Ulloa (1537), Alarcn (1540), Cabri-11o (1542) y, poste
riormente, Vizcano (1596).
Las Islas Filipinas fueron conquistadas por expediciones procedentes de Acapulco
. Saavedra (1527) y Villalobos (1542) realizaron las primeras incursiones y el v
iaje de Legazpi-Urdaneta (1564) encontr la forma de regresar por el ocano Pacfico a
l continente americano, inicindose con ello un proceso de colonizacin y fructferas
relaciones comerciales entre el sudeste asitico y los territorios del Nuevo Mundo
. Filipinas naca as como una coloma, americana. La distancia entre Manila y Cdiz hi
zo que el archipilago filipino pasara a depender poltica y financieramente (situad
o) del virreinato de la Nueva Espaa.
El continente de Amrica del Sur fue conquistado desde diferentes frentes. De Pana
m partieron las expediciones de Andagoya hacia Quito (1522) y Pizarra hacia los e
spacios del Tahuantinsuyu (Per, 1524-1531). A partir de entonces, se fueron confo
rmando nuevos ncleos expansivos. La ciudad de Lima, recin fundada, dio impulso a d
iferentes conquistas. En direccin hacia al norte, las expediciones de Belalczar (1
533) y Almagro (1533) ayudaron a conformar lo que sera el reino de Quito. A su ve
z, Almagro (1535-1536) y Valdivia-Snchez de Hoz (1540) dirigieron sus pasos por t
ierra hacia el sur en direccin hacia Chile. De forma paralela, la expedicin de Gut
irrez-Rojas (1543) y Nez de Prado (1549) se fueron adentrando en el Alto Per (actual
Bolivia y norte de Argentina). Posteriormente, Lima se convirti en un centro des
de que el irradiaron importantes expediciones martimas. Juan Fernndez llegara a Chi
le por va martima procedente de Lima (1574). A su vez, los viajes de Mandaa-Gamboa
(1567), Fernndez (1574), Mendaa-Quirs (1595) y Quirs-Vez de Torres (1605), partiendo
de Lima-Callao, ayudaron a descubrir el Pacfico y a colonizar los territorios del
sudeste asitico.
De la ciudad de Quito partieron hacia el este cruzando la Amazonia Pizarro-Orell
ana (1541-1543), Ursa-Aguirre (1560) y muy posteriormente Hernndez (1636-1637). Ta
mbin de Quito, pero en direccin al norte, parti Belalczar para conquistar Santa F de
Bogot (1536). Este impulso fue completado desde el norte por diferentes exploraci
ones. A la regin de Bogot llegaron las empresas de Heredia (1534), Csar (1536) y Ba
dillo (1539) procedentes de Cartagena (conquistada en 1533); las de Quesada (153
6-1539) desde Santa Marta (conquistada en 1525); y las de Aifinger (1529), Feder
man (1530, 1537-1539), Spira (1535-1538), Hutten (1541) y Carvajal (1545) proced
entes de Coro (conquistado en 1527). De Santa F de Bogot, una vez consolidada la c
onquista, parti hacia el nordeste en direccin a las actuales Guayanas la expedicin
de Antonio de Berrio (1586-1596). All se encontrara con los impulsos dejados aos at
rs Fernndez de Serpa (1568) procedente de las Antillas (Hemming, 19S2).
De Santiago de Chile partieron hacia el sur las expediciones de Villagrn (1544),
Valdivia-Alderete-Villagrn (1550-1562), Bautista Pastene (1544), Alderete-Ulloa (
1547) y Ladrillero-Corts-Ojeda (1557) (Gngra, 1962; Gngora, 1970; Jara, 1981).
Las bases de lo que posteriormente se convertira en El Ro de la Plata (Argentina)
se establecieron por expediciones procedentes directamente de la Pennsula Ibrica.
Los viajes de Mendoza, Ayolas e Irala (1536) pusieron los cimientos de Buenos Ai
res y Asuncin. A partir de entonces, Asuncin de Paraguay se convirti en un nuevo ncl
eo impulsor de las conquistas hacia el interior. Alvar Nez (1543) e Irala (1548-15
53) se internaron hacia el noroeste; y Garay lo hizo hacia el este (1573) y haci
a el sur (1580) en direccin hacia el puerto de Buenos Aires. A su vez, Santiago d
el Estero, fundado en 1553, se convirti en un nuevo foco desde el que irradiaron
aventureros y expedicionarios hacia la actual frontera entre el norte de Argenti
na y Chile y el sur de Bolivia (Chaunu, 19S4; Fuentes, 1992; Konetzke, 1968; Mor
ales Padrn, 1974 y 1981; Parry, 1979; Romano, 1980).
3.2.2. Caractersticas generales de los procesos de conquista
El proceso de la conquista de los territorios americanos, ms all de sus variantes
regionales, tuvo ciertos rasgos comunes. En primer lugar hay que aclarar que la
rapidez de la incorporacin de los territorios a la Corona de Castilla no signific
la ocupacin y control absoluto de todos los espacios y de las comunidades origina
rias americanas. A mediados del siglo XVI, la presencia de los conquistadores se
circunscriba al control de los ms importantes ncleos urbanos y de las vas de comuni
cacin consideradas estratgicas. El nmero de los recin llegados era infinitamente inf
erior al de las poblaciones originarias americanas. Los primeros se contaban por
cientos y cuando ms por miles y los segundos por millares y millones en las regi
ones ms densamente pobladas. Las capitulaciones fijaban sobre el papel los lmites
aproximados del territorio de la conquista, pero ello no debe inducir a pensar q
ue desde el momento de la finalizacin de los hechos de armas se hubiera logrado i
mponer el control sobre la totalidad de las nuevas tierras y sus pobladores.
Los espacios americanos ocupados fueron anexionados militar y jurdicamente a la C
orona de Castilla en poco tiempo y sus habitantes fueron declarados inmediatamen
te sobre el papel vasallos de su majestad, pero hay que advertir que su coloniza
cin (organizacin poltica, social, econmica, religiosa, cultural) tard dcadas en realiz
arse y en algunos casos hasta centurias. Primero se conquist territorialmente un
continente y posteriormente se procedi lentamente a su colonizacin. Los conquistad
ores no estaban interesados durante los primeros aos en localizar tierras para co
nvertirse en agricultores o espacios de libertad donde poder desarrollar sus ide
as religiosas, sino que iban buscando vasallos para convertirse en sus seores. No
por casualidad dirigieron sus pasos a las regiones ms densamente pobladas del co
ntinente. A ttulo comparativo, los colonos britnicos que poblaron las Trece Coloni
as en el continente norteamericano eran fundamentalmente agricultores que iban b
uscando tierras frtiles para trabajarlas con sus propias manos y espacios donde p
oder expandir sus creencias religiosas. Una vez desembarcados, colonizaban una p
arcela reducida y cuando el territorio ganado a la geografa americana y a las com
unidades indgenas resultaba ser insuficiente como consecuencia del aumento demogrf
ico vegetativo o la llegada de nuevos colonos, se proceda a una expansin del rea po
r medio de una nueva conquista. La poblacin aborigen les representaba un claro es
torbo. Por ello estaban interesados en aquellas regiones con una presencia de po
blacin aborigen reducida. En consecuencia, la conquista fue un proceso lento que
iba a remolque de la colonizacin. Primero se colonizaba y despus se conquistaba.
En segundo lugar, hay que subrayar que la conquista y la dinmica de los hechos de
armas no se caracterizaron por ser procesos aleatorios desde el punto de vista
territorial, como pudiera parecer en un principio, ya que aquellas regiones con
una alta densidad poblacional y con formas polticas y sociales complejas (agricul
tores) fueron conquistadas ms rpidamente (a pesar de contar con ejrcitos disciplina
dos) que aquellas otras habitadas por cazadores recolectores y por tanto con for
mas de organizacin social y poltica menos complejas. El proceso de conquista muest
ra claramente los hechos de armas estuvieron en relacin directa con la densidad p
oblacional de las comunidades originarias. Las regiones ms densamente pobladas fu
eron objeto prioritario de los conquistadores y los hechos de armas se desarroll
aron con suma celeridad en dichos espacios. Los conquistadores iban buscando seor
ear la tierra, por lo que estaban interesados en asentarse en aquellas regiones
pobladas donde existiera ya una estructura jerrquica de poder que les facilitara
la administracin y control de los espacios recin anexionados. Aquel que fuera capa
z de derrotar al cacique de la regin poda heredar la estructura de dominacin preexi
stente. En esencia se busc durante los primeros momentos cambiar la elite de pode
r indgena por otra extranjera. Los conquistadores trataron conscientemente de que
el resto de las tramas de dominacin siguieran funcionando, ya que no disponan de
recursos, ni del conocimiento del terreno, las costumbres y la lengua para poder
administrar adecuadamente los espacios recin conquistados. Cuando Pizarra y Corts
lograron someter el epicentro del sistema imperial incaico y mexica, respectiva
mente, incorporaron a buena parte de los antiguos tributarios de la Triple Alian
za y del Tahuantinsuyu. Heredaban un sistema imperial ya establecido.
Por el contrario, aquellas regiones con presencia de formas de organizacin poltica
menos complejas y asentamientos humanos ms dispersos fueron ms difciles y costosas
de dominar, ya que haba que ir incorporando grupo a grupo, por lo que se tena que
invertir bastante tiempo e innumerables recursos y se obtena a cambio una recomp
ensa ms exigua comparativamente con el resultado de las regiones nucleares. En el
caso de las regiones del norte de la Nueva Espaa o el sur de Chile haba que ir ga
nando palmo a palmo del territorio, ya que las estructuras de dominacin existente
s, basadas en clanes, tenan un radio de accin reducido. No es casual por tanto que
en algunas zonas la conquista no llegara sino hasta el siglo XVIII (septentrin d
e la Nueva Espaa).
En tercer lugar, hay que aclarar que la superioridad de las armas de los ejrcitos
invasores no es un argumento convincente para explicar su fulminante victoria s
obre las poblaciones originarias americanas. En contra de lo que algunos histori
adores han defendido durante aos (Salas, 1986), hay que sealar que el nmero de arma
s de fuego empleadas en la conquista fue reducido, aparte de que no siempre se d
ispona de plvora seca, ni los soldados tenan mucho tiempo en el fragor de la batall
a para recargarlas (no eran automticas, sino de avancarga). Las armaduras no se a
daptaban bien a los climas tropicales y a la guerra de guerrillas. A su vez, la
presencia de caballos fue reducida en las primeras expediciones por tratarse de
un instrumento blico caro, que supona unos costos de transporte (hasta que comenza
ron a criarse en la tierra) y mantenimiento elevados. Adems, no debe olvidarse qu
e el caballo perda su utilidad en los paisajes selvticos o de monte. Es verdad que
estos elementos (armas de fuego, armaduras metlicas, caballos) produjeron en los
primeros momentos un efecto psicolgico importante, pero tambin es cierto que ste n
o debi de perdurar durante mucho tiempo. Los propios conquistadores relatan en su
s crnicas que pasada la primera impresin, los enemigos comprendan que la eficacia d
e las tcnicas blicas de los invasores no eran tan elevadas, pues por cada mosquete
o caballo se enfrentaba en muchos casos cientos o miles de certeros arqueros pe
rtrechados a su vez con cotas de algodn ligeras, dardos envenenados, macanas afil
adas, cortinas de humo picante y un sinnmero de instrumentos eficazmente adaptado
s a las exigencias del terreno.
La victoria rpida de los ejrcitos invasores se explica mejor por la confluencia de
distintos hechos. En los casos del Tahuantinsuyu y de la Triple Alianza no es e
xagerado decir que la conquista fue efectuada por los mismos "indios". Las huest
es de Pizarro y Corts estaban compuestas por un porcentaje muy elevado de soldado
s indgenas. Slo los jefes de la expedicin y algunos soldados procedan de la Pennsula
Ibrica. La gran masa de los combatientes y toda la infraestructura de apoyo (alim
entacin, cobijo, intrpretes, estrategas conocedores de la geografa y del enemigo, e
tc.) eran "indios". Una de las habilidades de los capitanes que dirigan las tropa
s conquistadoras fue lograr fomentar las rivalidades internas entre los enemigos
para as enfrentar de este modo a los distintos grupos entre s. Los pueblos recin c
olonizados por los mexicas (como las comunidades tlaxcaltecas o las de Tierra Ca
lience de la cosca) y las tensiones en Cuzco entre los partidarios de los herman
os Huascar y Atahualpa por el trono tras la muerte de su padre Huay-na Capac en
1527, hicieron que los ejrcitos invasores fueran considerados por algunos grupos
y comunidades incluso como ejrcitos de liberacin y salvacin.
En otras ocasiones, se ha detectado, por ejemplo, que en regiones de frontera -u
na vez terminado el proceso de conquista de las reas nucleares- fueron las propia
s comunidades originarias las que por necesidades de reubicacin de su poblacin apo
yaron y en algunos casos forzaron los procesos de expansin de la colonizacin. Al r
especto, se tiene bastante informacin de cmo precisamente tambin los tlaxcaltecas i
mpulsaron entre los siglos XVI y XVIII la colonizacin de la frontera noroeste del
virreinato de la Nueva Espaa, para lo cual no dudaron en sellar pactos de alianz
a con los misioneros a fin de afianzar su labor expansiva territorial y aculturi
zadora (Sheridan, 2001). Ello demuestra que se conoce escasamente el papel que l
as comunidades originarias tuvieron en la expansin y consolidacin de las sociedade
s coloniales. Obviamente, el que la historiografa haya realizado tradicionalmente
un enfrentamiento plano entre conquistados y conquistadores ha tenido bastante
que ver en esta ceguera interpretativa en la que se ha incurrido.
Hay que aadir que los ejrcitos comandados por los subditos de la Corona de Castill
a se valieron en bastantes casos del factor sorpresa y de forma generalizada se
apoyaron en los efectos ocasionados por las epidemias, que como potentsimas armas
invisibles diezmaban a las poblaciones indgenas incluso antes de entablarse las
batallas. Los habitantes del continente americano, al haber vivido relativamente
aislados del resto de los pueblos del planeta, no haban adquirido la proteccin in
munolgica contra enfermedades procedente del Viejo Mundo como el sarampin, la grip
e, la viruela, el tifus, la peste, etc. (Crosby, 1967; Pease, 2000).
Adems, la casualidad de que los expedicionarios castellanos llegaran en el moment
o en que se estaba acabando un ciclo calendrico hizo que los espaoles fueran consi
derados en algunos casos como los dioses que regresaban a su tierra. El tiempo e
ntre la mayora de las culturas de las reas andina y mesoamericana tena un sentido c
ircular en vez de lineal como en Occidente, donde el nacimiento de Cristo repres
enta el ao cero. En dichas sociedades el Mundo volva a comenzar cada 52 aos. Cada f
inal y reinicio de los ciclos sola coincidir con ciertos hechos sobrenaturales qu
e presagiaban su final y con diferentes acontecimientos que indicaban simblicamen
te el nuevo perodo. Los mitos de Kukulkn, Quetzalcatl y Viracocha ayudaron en ciert
as ocasiones a que los invasores pudieran introducirse pacficamente al ser identi
ficados en un primer momento como dioses o seres sobrenaturales que regresaban a
sus hogares. Indudablemente, este sentimiento, como explica Bartolom de las Casa
s, pas pronto cuando los "indios" comprobaron que los recin llegados necesitaban c
omer y dormir, tenan apetitos sexuales, requeran de oxgeno para respirar (se ahogab
an cuando se les introduca bajo las aguas de un ro), se peleaban entre s, se desang
raban, etc. No obstante, cuando se dieron cuenta del error, las huestes invasora
s se haban adentrado en los territorios, conocan las costumbres de los habitantes
y, sobre todo, haban constatado las diferencias y rivalidades existentes entre lo
s distintos grupos entre s.
Adems, hay que recordar que cada bando de la contienda tena concepciones de la gue
rra diferentes. Por lo comn, para las sociedades andinas y mesoamericanas el camp
o de batalla era el escenario donde se ganaba prestigio social. La guerra era un
a representacin religiosa y un ritual social. En el caso mesoamericano haba dos ti
pos de enfrentamientos. En una variable (denominadas guerras floridas) la misin e
ra captar enemigos para ser sacrificados posteriormente a Huitzilopochtli (y con
ello alimentar con su sangre el ciclo cosmognico), al mismo tiempo que se utiliz
aba el campo de batalla como el escenario apropiado donde adquirir prestigio soc
ial. No casualmente, los enfrentamientos estaban acompaados de un complicado ritu
al repleto de smbolos (Hassig, 1985). Este tipo de luchas se sola efectuar en las
cercanas de Mxico-Tenochtitln. Algunos autores han llegado a plantear que estas gue
rras floridas se convirtieron coyunturalmente adems en uno de los mecanismos util
izados para captar protenas (los cautivos despus de ser sacrificados eran comidos
por los vencedores) en aquellos momentos en que por un cmulo de circunstancias se
presentaban situaciones de escasez (desequilibrio entre poblacin y recursos caus
ado por un crecimiento demogrfico rpido, una crisis agrcola o por el cruce de ambos
factores) (Millares, 2001).
En otros casos, la guerra era utilizada en el mundo mesoamericano tambin como un
instrumento para expandir la dominacin sobre los pueblos vecinos. Era un mecanism
o para ampliar el nmero de tributarios y expandir los mercados. Sin embargo, hay
que aclarar que no era usual que la poblacin conquistada fuera sometida a fuertes
procesos de aculturacin. Tras la derrota los vencidos quedaban obligados a tribu
tar a su nuevo seor v a cambio solan recibir proteccin militar en caso de ser invad
idos por un tercer pueblo adems de ayuda alimentaria en los momentos en los que p
or motivos de una guerra o un desastre natural perdieran sus cosechas. Los diose
s del pueblo conquistado y algunos de los representantes de sus cuadros dirigent
es eran enviados a Mxico-Tenochtitln no slo para simbolizar los nuevos compromisos
de colaboracin adquiridos, sino tambin para asegurar su mantenimiento. Era bastant
e usual que incluso algunas de las hijas de los clanes de las comunidades conqui
stadas se casaran con miembros de los dirigentes de los pueblos conquistadores.
Ello simbolizaba y aseguraba los compromisos de reciprocidad (Romero, 1999).
La guerra en el Viejo Mundo de comienzos del siglo XVI haba comenzado a adquirir
caractersticas distintas. El fortalecimiento de la monarqua y el consecuente desce
nso de poder de los grupos seoriales estaba impulsando un cambio de concepcin de l
os enfrentamientos blicos. En el mundo medieval era habitual que el honor y el po
der se dirimieran en torneos en los que dos caballeros se batan pblicamente en un
escenario preparado al efecto. La batalla era en buena medida la escenificacin de
las tensiones por el poder y la guerra serva tambin de mecanismo para adquirir pr
estigio y honor. Con el Renacimiento, la guerra fue transformndose para acabar si
endo una confrontacin en la que el xito o fracaso de la contienda se meda por el nme
ro de muertos y en la que el vencedor someta a un duro proceso aculturizador al p
ueblo vencido. La lucha por la soberana sobre un territorio y la transformacin de
sus habitantes en vasallos del rey se convirtieron en los mviles esenciales de la
guerra a partir del renacimiento. La guerra comenz a ayudar a definir y alimenta
r las identidades nacionalistas emergentes. La batalla, que continuaba hasta la
rendicin incondicional de una de las partes, no era el punto final de un enfrenta
miento, sino el comienzo de un largo y profundo proceso de aculturacin (religin, l
engua, costumbres, justicia, tradiciones).
Con todo ello, se comprueba que entre las sociedades andinas y mesoa-mericanas l
a guerra no significaba la extincin ni la transformacin del enemigo. La batalla te
rminaba cuando se haba conseguido el prestigio, el nmero de cautivos necesario, la
masa de tributarios requerida o el acceso a los mercados demandados. No es extr
ao por tanto que los conquistadores llegados del Viejo Mundo se sorprendieran cua
ndo los ejrcitos "indios" se replegaran muchas veces en el preciso momento en que
todo pareca indicar que estaban ganando la batalla, o cuando comprobaran que se
daba ms importancia a los smbolos que al nmero de bajas causadas al enemigo. No res
ulta tampoco raro constatar que los vencidos mostraran su extraeza cuando, una ve
z que haban aceptado la derrota, las huestes enemigas vencedoras seguan matando ha
sta la extenuacin sin ningn aparente sentido ya que ni siquiera despus se molestaba
n en recuperar los trofeos o los cuerpos. Los cantos tristes de la conquista mes
oamericanos (icnocucad) recogen bien estos sentimientos (Len-Portilla, 1976 y 1977
; Wachtel, 1980).
En cuarto lugar, es necesario apuntar que la conquista de los territorios americ
anos no fue una empresa en la que participaron exclusivamente vasallos de la Cor
ona de Castilla, como se ha repetido en muchas ocasiones, sino que fue un hecho
que involucr de forma directa o indirecta a un multitud de actores de diferentes
reinos y latitudes del Viejo Mundo. No hay que olvidar, por ejemplo, que la banc
a genovesa a finales del siglo XV y comienzos del siglo XVI, as como la alemana a
partir de 1620, desempearon un importante papel en el financiamiento de las empr
esas descubridoras y conquistadoras. Ello signific que los beneficios de la conqu
ista (botn) se repartieron entre los participantes de dichas redes crediticias eu
ropeas. El Nuevo Mundo comenz as a configurar un sentimiento de comunidad de inter
eses en el Viejo Mundo. No hay ninguna duda en reconocer que lo que hoy da conoce
mos como Europa hubiera sido diferente sin la aparicin de Amrica en el horizonte d
el ocano Atlntico.
Finalmente, hay que mencionar que es posible detectar una cierta relacin entre la
dinmica de la conquista y la sociedad colonial resultante. Las regiones con una
alta densidad demogrfica y formas de organizacin socio-poltica complejas fueron ane
xionadas rpidamente y fueron, por lo general, objeto de una reducida transformacin
en sus estructuras socioeconmicas durante las primeras dcadas de la colonizacin. L
os conquistadores se apoyaron en las redes de poder existentes, por lo que las i
nnovaciones llegadas del exterior slo afectaron a los niveles ms altos de la pirmid
e de la estructura del poder. Las nuevas autoridades llegadas del exterior despl
azaron a las elites locales americanas estableciendo un claro colonialismo inter
no. Hay que adelantar que si bien la situacin de reducida transformacin socioeconmi
ca no dur mucho tiempo (el violento derrumbe demogrfico impuso cambio transcendent
ales), la verticalidad de las estructuras de poder entre la Repblica de Espaoles y
la Repblica de Indios perdur ms tiempo. Por el contrario, en aquellas sociedades q
ue mostraron una reducida complejidad en sus formas de organizacin social, econmic
a y poltica, el proceso de conquista fue ms lento, pero introdujo cambios ms profun
dos desde el comienzo de la colonizacin. En algunas situaciones (casos de Yucatn o
Chile, por ejemplo), la propia conquista dio paso a una dinmica nueva en virtud
de la cual los grupos de poder de las sociedades originarias americanas formados
en los escenarios de la conquista legitimaban su situacin por la existencia de l
a misma guerra, por lo que no es casual que trataran por todos los medios de cro
nificar la situacin blica para as poder seguir manteniendo su posicin sociopoltica. L
a conquista en estos casos (no fueron muy numerosos) cronific un clima blico que d
urara bastantes aos y que sera por lo mismo bastante difcil de erradicar (Lzaro, 1994
y 1997). En otras situaciones (fue el modelo generalizado), las sociedades orig
inarias tuvieron respuestas menos agresivas y como consecuencia sufrieron proces
os de acultura-cin rpidos y profundos.
En suma, las sociedades resultantes en el caso de las regiones nucleares soliero
n heredar un importante colonialismo interno, mientras que en el caso de las per
ifricas se implantaron formas de organizacin nuevas llegadas del exterior en las q
ue las formas de organizacin de las sociedades originarias tuvieron un peso poco
relevante. No sera casual que los movimientos de independencia realizados a comie
nzos del siglo XIX se dieran con ms rapidez y menos problemas en estas regiones p
erifricas que en las centrales, ya que en estas segundas se enfrentaron al reto d
e romper con la Madre Patria pero sobre la base de perpetuar el viejo colonialis
mo interno establecido en la poca de la conquista.
3.2.3. La legitimacin de la conquista, el monopolio de la colonizacin y el nuevo p
acto de vasallaje
La legitimidad de las acciones y la presencia de la Corona en el continente del
Nuevo Mundo se estableci como resultado del cruce de distintos principios. De acu
erdo a la tesis sostenida y aceptada en la poca de que aquel que se encontrara al
go que nadie reclamara como suyo poda convertirse en su propietario, se necesitab
a demostrar que Cristbal Coln haba sido el primer descubridor y que los territorios
del Nuevo Mundo no tenan dueo legtimo. La primera variable no fue muy difcil de pro
bar, ya que si en la poca se tena la idea de la existencia de tierras al otro lado
del Atlntico como consecuencia de viajes espordicos de marinos sueltos o naufragi
os de buques que haban podido regresar despus de una larga y tormentosa travesa, no
haba un comprobante documental de ello, por lo que el viaje de Coln pas a represen
tar una prueba documentada irrefutable.
La demostracin de que los habitantes del Nuevo Mundo no eran propietarios legtimos
de sus tierras y que tampoco pertenecan a otro prncipe cristiano o pagano fue alg
o ms complicado de argumentar y llev algo ms de tiempo e ingenio. Probar que no era
n territorios que formaban parte directa o indirectamente de ninguno de los rein
os de cualquiera de los monarcas de la cristiandad era relativamente fcil de real
izar repasando los ttulos de cada una de las Coronas. Sin embargo, rpidamente surg
i el pleito con la Corona de Portugal que reclamaba que por el Tratado de Alca^ob
as-Toledo de 1479-1480 firmado entre Castilla y Portugal (y refrendado por la bu
la Aeterni Regs de 21 de julio de 1481) quedaba para Portugal todos los territori
os que existieran de "de las islas de Canarias pera baxo contra Guinea", entendin
dose por tal todos aquellos territorios que se encontraran "enfrente" del contin
ente africano por debajo del paralelo que pasaba por las islas Canarias. El enfr
entamiento se solucion demostrando que en el texto se haca referencia al litoral a
fricano y no a los territorios que hubiese "enfrente" (Garca-Gallo, 1957-1958; Ca
staeda, 1973; Zavala, 1935).
Exhibir que no pertenecan a otros prncipes no cristianos no era tan importante, pu
es en caso de que se descubriera que eran una extensin de un prncipe pagano se pas
ara a justificar la presencia de la Corona de Castilla bajo el principio de la co
nquista como consecuencia de una guerra justa dirigida a extender la de fe Crist
o. En este caso el ttulo de propiedad pasara a segundo trmino y subira a primer plan
o el argumento de la extensin del cristianismo y el impedimento que hacan dichos p
rncipes a tal proceso.
Probar que los habitantes del Nuevo Mundo tenan el dominio pero no la autoridad l
egtima para ejercer la titularidad de la propiedad se realiz combinando diferentes
argumentos. Ningn autor pudo plantear que no eran seres humanos, y por tanto que
no tenan derechos de propiedad, debido a que dicha tesis despus imposibilitara la
labor evangelizadora. No era posible cristianizar a seres no considerados como n
o humanos. Era evidente que haba que defender que un nico Dios haba creado el mundo
y que exista una nica humanidad, ya que de lo contrario la autoridad que tena el P
apa como representante de Dios en la tierra se vendra abajo. Haba que garantizar q
ue independientemente de cul fuere el credo religioso de los habitantes del Nuevo
Mundo, el Papa poda encargar a un prncipe cristiano su
gobierno. Fue as como Gonzalo Fernndez de Oviedo, al necesitar defender que el hom
bre americano era un descendiente del Viejo Mundo, aventur que seguramente debi de
haber pasado a Amrica emigrando por algn lugar del norte del continente. En conse
cuencia, los argumentos se centraron en demostrar que por una serie de circunsta
ncias los habitantes del Nuevo Mundo se encontraban incapacitados transitoria o
permanentemente para ser los propietarios legtimos de las tierras que ocupaban. U
nos autores argumentaron que debido a sus prcticas culturales (calificados de pec
ados contra natura como la homosexualidad, el canibalismo, el incesto) estaban i
nhabilitados para ejercer la soberana sobre sus territorios. No sera casual, por t
anto, que en las descripciones de la poca se soliera describir a los habitantes d
el Nuevo Mundo como depravados. Otros subrayaron que su belicosidad impeda la ext
ensin de la Fe de Cristo, por lo que al pasar de ser paganos o idlatras (aquellos
que no conocan el cristianismo, pero que no se oponan a l) a herejes o infieles (aq
uellos que conociendo el cristianismo lo rechazaban) se justificaba plenamente l
a guerra y la conquista de su soberana. Tampoco es casual en consecuencia que muc
hos de los textos de la poca estuvieran repletos de descripciones sobre la bravur
a de la belicosidad de los habitantes del Nuevo Mundo. Sin embargo, este argumen
to tena la desventaja de presentar un panorama poco propicio para la evangelizacin
, por lo que otros autores se dedicaron a subrayar la bondad de los "indios" (O'
Gorman, 1977; Gaos, 1979; Hanke, 1985; Zavala, 1972).
El monopolio de la colonizacin se consigui por las denominadas bulas alejandrinas
(Inter Caetera de 3 de mayo; Inter Caetera de 4 de mayo; Exi-miae Devotiones sin
ceritas de 3 de mayo; y Dudum siquidem de 26 de septiembre de 1493), en virtud d
e las cuales el Papa Alejandro VI don a Fernando e Isabel como reyes de la Corona
de Castilla y Aragn, respectivamente, las tierras de las islas descubiertas por
Coln y aquellas que quedaran por descubrir en dichas latitudes navegando en direc
cin a la India que no pertenecieran previamente a ningn prncipe cristiano; les conc
edi iguales privilegios que disfrutaban los reyes de Portugal en sus territorios
en el continente africano e islas Atlnticas; y demarcaron el territorio motivo de
la donacin (territorios al oeste del meridiano imaginario que pasaba a 100 legua
s de las islas Azores y Cabo Verde, en vez del paralelo al sur de las Canarias q
ue reclamaban los portugueses). Todo ello con el compromiso de extender y conser
var en dichos territorios el cristianismo (Garca Gallo, 1957-1958; Gimnez Fernndez,
1944).
Esta accin del Papa se asentaba sobre el precedente de las bulas que los reyes de
Portugal haban recibido desde 1320 hasta 1481 para extender su dominio por el co
ntinente africano y las islas del Atlntico. La historia de las bulas alejandrinas
ha sido motivo de mltiples estudios que han descubierto que fueron antedatadas p
ara favorecer a Castilla y Aragn (Garca Gallo, 1956; Morales Padrn, 1979). Las rela
ciones familiares entre Fernando (rey de Aragn) y Alejandro VI (Papa) debieron ay
udar a solucionar ms de un escollo que otro en el ir y venir de los respectivos e
misarios entre Vaticano y las cortes de Portugal y Castilla-Aragn (Garca Gallo, 19
57-1958). Finalmente, por el tratado de Tordesillas firmado entre las Coronas de
Castilla-Aragn y Portugal (1494), Juan II como rey de Portugal acat la validez de
las bulas alejandrinas y por tanto el monopolio que sobre la colonizacin tenan Is
abel y Fernando como reyes de Castilla en los territorios recin descubiertos por
Coln y los que se descubrieran a cambio de fijar una nueva lnea de demarcacin que p
asara a 370 leguas al oeste de las Islas de Cabo Verde (meridiano 46, 35')- Como
resultado, Portugal recibira lo que con el tiempo se convertira en Brasil. Se ha e
scrito mucho acerca de si Portugal conoca dnde se encontraba situado el litoral de
l continente suramericano, pero lo cierto es que ms deba ser una sospecha que un h
echo cierto y probado, ya que de lo contrario Juan II habra reclamado el derecho
de ser el primer descubridor de al menos dicha zona.
El poder legitimador del Papa de los nuevos descubrimientos tena diferentes expli
caciones. El argumento de los juristas cannicos (su expresin ms clara fue la decret
al Hostiensis del siglo XII) era que el Papa, como genuino heredero de los emper
adores romanos, gozaba no slo de soberana (domi-nium jurisdiccionis) sobre todo el
mundo, sino tambin de derechos de propiedad (decreto de Justiniano y donacin de C
onstantino). Esto permita que el Papa pudiera distribuir dichas propiedades segn l
e pareciera conveniente entre los prncipes cristianos. La escuela de Salamanca es
taba en contra de estos argumentos por considerar que poda suponer una espita par
a la formacin de una tirana, por lo que explicaban que dicho argumento slo era vlido
sobre los antiguos territorios del imperio romano, pero no sobre los que Roma n
o haba ejercido influencia. Diego Covarrubias y Leyva (1512-1567) fue ms lejos que
los canonistas y la escuela de Salamanca al negar la autoridad secular del Papa
y en consecuencia el domirimm del emperador. Covarrubias aceptaba que los gober
nantes infieles y paganos tenan legitimidad poltica, asentndose para ello en la lec
tura de los textos del profeta Daniel y de Aristteles. A su vez, Fernndez Vzquez de
Menchaca (1512-1569) en su Controversiarium illustrium estaba tambin en contra d
e las concepciones que legitimaban el dominium del emperador sobre los habitante
s del Nuevo Mundo.
Fue as como Francisco de Vitoria, Domingo de Soto y el propio Bartolom de las Casa
s llegaron a la conviccin aunque cada uno de una forma distinta- de que era necesa
rio que la monarqua castellana deba asegurar la soberana y los derechos de propieda
d sobre los territorios del Nuevo Mundo y sus habitantes haciendo que los propio
s "indios" cedieran su autoridad legislativa natural al imperio. Para ello haba q
ue conseguir que los "indios" de forma voluntaria aceptaran convertirse en vasal
los de la Corona. De esta forma se eliminaban tambin las posibles reclamaciones s
obre las tierras del Nuevo Mundo de otros prncipes cristianos tanto catlicos como
protestantes. Recurdese al efecto que el rey de Francia Francisco I pidi en cierta
ocasin que se le mostrara en qu documento del testamento de Adn se estipulaba que
le dejaba a Carlos V el gobierno de la mitad del orbe.
Por el contrario, las coronas britnica y francesa justificaron la formacin de sus
sociedades coloniales utilizando la figura del derecho romano del res nulliusy l
a del primer descubridor. Si algo no era de nadie era del primero que se lo haba
encontrado, por lo que en consecuencia la disputa se libr entre gegrafos sobre la
base de demostraciones cartogrficas, en vez de entre telogos o juristas como en Ca
stilla. Posteriormente, se fue aadiendo a este argumento el de que no era necesar
io slo ser el primer descubridor, sino al mismo tiempo "poseerlo", lo cual signif
icaba en la prctica habitarlo y ms especficamente cultivarlo. La ley romana permita
que se reconociera de inre el dominium de un territorio si se demostraba la prol
ongada ocupacin de facto. A partir de este momento, ya no fue necesario discutir
quin haba sido el primer descubridor, sino demostrar quin llevaba ms tiempo sobre el
territorio ocupndolo de forma efectiva y continuada. Ello tena una doble lectura,
pues les daba derecho a ocupar los territorios asignados a las Coronas de Casti
lla y Portugal por las bulas alejandrinas que no estuvieran habitadas, colonizad
as. Toms Moro en su Utopia defenda que en caso de que hubiera naturales, si stos no
"daban uso a su suelo y lo mantenan improductivo y baldo" quedaban justificados l
os derechos de propiedad de los nuevos colonos (Moro-Campanella-Bacon, 1975). Po
r ello, no era ninguna casualidad que para Adam Smith o Francis Bacon fueran sinn
imos los trminos de colonia y plantacin, pues no poda entenderse la primera sin la
segunda (Pagden, 1997). Tampoco es casualidad que los territorios americanos dom
inados por la Corona de Castilla fueran denominados reinos en vez de colonias o
plantaciones.
El siguiente escaln que tuvo que superar la Corona para asegurar la permanencia c
ontinuada del sistema imperial en el continente americano fue establecer el meca
nismo legal que hiciera que los nuevos subditos indianos necesitaran de forma co
ntinuada la tutela de la monarqua espaola. Este paso fue ms complicado de dar desde
el punto de vista jurdico. Primero hubo que probar que la expansin sobre el terri
torio del Nuevo Mundo era una accin legal (guerra justa) destinada a expandir el
cristianismo sobre el continente americano. En este punto se utilizaron bastante
s de las tesis que previamente se haban manejado para legitimar la propiedad de l
a Corona de los territorios americanos. Despus de haberse destapado la tensin entr
e la Corona y la Iglesia por el control de la expansin por el continente american
o en 1511 (discurso de Montesinos), el Rey convoc una junta de especialistas (com
puesta por el jurista Juan Lpez de Palacios Rubios y el canonista Matas de Paz) pa
ra que se pronunciase sobre los derechos de propiedad que Castilla poda utilizar
para llevar a cabo la colonizacin del nuevo continente. El Rey no dudaba de los d
erechos de gobierno sobre los pueblos americanos (lo que incluso Las Casas no cu
estionaba), sino si legtimamente poda apropiarse del fruto del trabajo de los "ind
ios" y de sus tierras. El punto central no era ya la justificacin y legitimacin de
l proceso de conquista, sino la construccin de una sociedad compuesta por una Repb
lica de Espaoles y una Repblica de Indios (Len Portilla, 1995).
Fruto de estas reuniones surgi el documento denominado el requerimiento. Redactad
o por Palacios Rubios en 1514, se estipul que deba leerse obligatoriamente antes d
e realizar cualquier entrada en el continente americano. En esencia, era el inst
rumento que posibilitaba a los habitantes del Nuevo Mundo convertirse en vasallo
s del rey. Era en la prctica el mecanismo en virtud del cual se sellaba el pacto
de vasallaje y por ende por el que se establecan las reciprocidades polticas que d
eban regir a partir de entonces entre los nuevos sbditos y el monarca. En dicho do
cumento se explicaba que el mundo era propiedad de Dios, que el Papa era su repr
esentante en la tierra y que ste haba encargado la evangelizacin de las tierras ame
ricanas a la Corona de Castilla. En consecuencia, si los "indios" se oponan a la
expansin de la fe de Cristo, quedaba justificada la guerra y se poda a partir de e
ntonces aplicar las relaciones entre pueblos rivales (apresamiento de esclavos,
imposicin del tributo). Si, por el contrario, los "indios" aceptaban la dominacin
y su conversin en vasallos de la Corona, el monarca se comprometa a defenderles de
las agresiones externas y aqullos a pagar los impuestos que les correspondan como
subditos que eran. Evidentemente, se trataba de una ficcin jurdica, ya que tal do
cumento se lea (en castellano o en latn) en voz alta a bastantes metros de distanc
ia de las tropas enemigas momentos antes de entrar en batalla, acompaado de redob
les de tambores y clarines y se ofreca a los pueblos americanos los minutos prece
ptivos para dar su contestacin. Era obvio que si podan entender el castellano entr
e el sonido de las trompetas y los redobles de tambor, difcilmente podran comprend
er los conceptos en l incluidos en tan escaso tiempo. En la poca se era consciente
de que se trataba de un recurso jurdico para convertir a los habitantes del Nuev
o Mundo en vasallos de la Corona, legitimar la conquista y cargar con los daos de
la batalla (muertes ocasionadas y perjuicios materiales) a las propias culturas
originarias americanas en el dado caso de que no hubieran aceptado el mencionad
o trato (Hanke, 1959; Zavala, 1964).
Una vez que los habitantes del Nuevo Mundo se haban convertido ya vasallos o enem
igos -en cuyo caso se les poda hacer la guerra y tomar como esclavos, el siguiente
paso fue hacer que el rey se convirtiera en defensor de los indios a fin de evi
tar los posibles abusos que fueran a cometer el grupo de los conquistadores-enco
menderos. En un principio el rey firm las Ordenanzas sobre el buen tratamiento a
los indios y manera de hacer nuevas conquistas (1526), por medio de las cuales s
e prohiba expresamente que se tratara mal a los "indios", se les esclavizara o se
les obligara a trabajar. Paralelamente, se cre la figura del protector de indios
. El rey nombraba a un hombre de su confianza para que protegiera en su nombre a
los "indios" de los posibles abusos cometidos por el resto de los colonizadores
. Finalmente, se dictaron las Leyes Nuevas (1542) por la que se legisl cmo deban se
r tratados los "indios" y, lo que era ms importante, se declar el fin de las encom
iendas (Morales Padrn, 1979). Quedaba claro que los "indios" eran vasallos libres
y que no podan ser obligados a trabajar en contra de su voluntad. Con ello, el r
ey se converta en el defensor y protector de los indios y en la correa de transmi
sin entre la Repblica de Indios y la Repblica de Espaoles. Con ello el monarca puent
eaba el poder adquirido por los conquistadores-encomenderos. Era evidente tambin
que las Leyes Nuevas eran difciles de hacer cumplir con la exactitud que exigan, p
ero es cierto que ofrecan el marco jurdico adecuado al monarca para poder reducir
el poder de los encomenderos en el caso de que alguno de ellos no se comportara
polticamente como fuera deseable ante los ojos del rey. La conducta del monarca s
e basaba en la vieja mxima de que a los amigos se les trata con compasin y a los e
nemigos se les aplica estrictamente la ley.
La conversin del rey en defensor-protector de los indios fue una estrategia poltic
a conocida en la poca que se sola realizar en toda conquista para afianzar los laz
os de reciprocidad entre el monarca y los nuevos subditos. El propio Maquiavelo
en El Prncipe subrayaba que uno de los mecanismos para que el monarca pudiera ext
ender su poder sobre territorios recin ganados por la guerra y lograr que su figu
ra Riera respetada por sus nuevos vasallos era precisamente convertirse en defen
sor de los desprotegidos a fin de presentarse como el benefactor de los oprimido
s y el nuevo seor que vena a resolver las injusticias existentes (Maquiavelo, 1997
: 56). De esta forma, el rey al establecer distintos compromisos de reciprocidad
con cada una de las partes que componan la sociedad se converta en el eje central
del juego poltico, ya que todos los cuerpos tenan compromisos establecidos con el
rey pero ninguno de ellos entre s. El rey adquira poder en la medida en que era e
l protector de cada una de las partes por separado. Su poder se basaba en garant
izar el bien a cada una de ellas. Los vasallos aceptaban la figura del rey en la
medida en que les ofreciera beneficios. La fidelidad era la contraprestacin que
hacan los vasallos a su seor siempre y cuando ste se comportara como tal. El rey te
na que defender los privilegios de los conquistadores, hacer respetar los comprom
isos con la Iglesia, proteger a los "indios", etc. Era el rey, el protector de l
os privilegios de todos. Obviamente, su poder dependa precisamente de la existenc
ia de una sociedad compuesta por cuerpos, privilegios y desigualdades. Exactamen
te lo contrario de lo que sera posteriormente el espritu de una sociedad liberal i
ntegrada por ciudadanos iguales ante la ley.
Finalmente, las reclamaciones de buen tratamiento hacia los "indios" por parte d
e la Iglesia y en particular la labor insistente de Bartolom de las Casas- hizo qu
e los "indios" acabaran siendo considerados como menores de edad (Hanke, 1985).
Esta condicin permiti a la Iglesia ejercer las labores de evangelizacin de forma co
ntinuada y permanente al excluir la posibilidad de que los propios "indios" pudi
eran acceder al sacerdocio (superada la experiencia del Colegio de Tlatelolco co
mo se ver posteriormente); y al monarca le facilit ejercer su labor de patronazgo
de forma permanente al no permitirse a los "indios" el acceso a los altos cargos
de la administracin imperial (virrey, presidente de la Audiencia, capitn general,
etc.). La condicin de minora de edad de los "indios" garantiz as la paternidad perp
etua de la Iglesia y la Corona. El pacto de vasallaje implicaba que los "indios"
aceptaban su minora en la medida que la Iglesia y la Corona cumplieran con la de
fensa de sus privilegios.
Al mismo tiempo, esta condicin de vasallos libres menores de edad solucion uno de
los problemas bsicos de la colonizacin como era el asegurar una mano de obra barat
a y abundante. Si los "indios" no podan ser convertidos en esclavos y se estipul q
ue todos ellos deban cobrar un salario cuando trabajaran para un tercero (Hanke,
1985), el problema surgi cuando se comprob que por su voluntad los "indios" no tena
n mucho inters en vender su fuerza de trabajo (no exista una economa monetizada de
mercado). Para solucionar este problema se estableci (a mediados del siglo XVI se
gn las distintas regiones) que el tributo que las comunidades deban pagar al rey c
omo vasallos de la Corona lo deban hacer en moneda en vez de en especias, como ha
sta la fecha haba sido la costumbre. De esta forma, cada comunidad se vio forzada
a adquirir (comprar a cambio de trabajo) la moneda necesaria para pagar sus obl
igaciones tributarias, por lo que para ello tuvo que ofrecer la mano de obra req
uerida en los centros mineros, haciendas y lugares que la demandaran como los ce
ntros urbanos. La consecuencia inmediata fue que el salario fue fijado no como r
esultado de una relacin de oferta y demanda de mercado, sino como consecuencia de
una relacin de dominio poltico (tributo). La cantidad de tributo que una comunida
d estaba obligada a pagar fijaba la mano de obra que tena que poner a disposicin d
e los centros de produccin para adquirir la moneda con la que pagar sus obligacio
nes fiscales. La mita en Per y el cuatequitl en Nueva Espaa garantizaron as una man
o de obra abundante a un precio inferior al de mercado. De esta forma se explica
la competitividad de la minera americana con relacin a las minas de plata, por ej
emplo, de Bosnia. La minera americana fue as comparativamente ms barata debido a qu
e el sistema imperial garantizaba que el costo del trabajo estaba por debajo del
de mercado.
En suma, a la vez que la presencia de la Corona result legitimada, el monopolio d
e la colonizacin qued asegurado y el papel de la Iglesia afianzado, se logr constru
ir una sociedad erigida sobre la base de una complicada red de privilegios y lea
ltades en la que el rey ocup el epicentro de una trama de desigualdades.
3.3. Las sociedades originarias
3.3.1. La diversidad de situaciones
Las sociedades originarias del continente americano presentaban una multitud de
situaciones diferentes en el momento del contacto con el mundo occidental. Por r
egla general, se comprueba que aquellas sociedades que haban alcanzado mayores de
nsidades poblacionales haban desarrollado formas ms complejas de organizacin econmic
a, social y poltica. El crecimiento poblacional, segn la tesis de N. Cohn y E. Bose
rup, forz a las comunidades de cazadores-recolectores a pasar del nomadismo al se
denta-rismo, de la caza a la agricultura y de formas simples de organizacin socio
poltica (familia, clan) a otras ms complejas con presencia de una especia-lizacin l
aboral, una administracin que controlaba el ejercicio del poder, un ejrcito que vi
gilaba el territorio y el orden interno y un cuerpo eclesistico que dotaba de leg
itimidad al conjunto (Estados agrcolas) (Cohn, 1981; Boserup, 1984).
En consecuencia, se puede distinguir a grandes rasgos dos tipos de sociedades en
la Amrica previa al contacto con el mundo occidental. Por un lado estaban aquell
as sociedades con densidades poblacionales bajas y consecuentemente con formas d
e organizacin poco sofisticadas y aquellas otras que haban alcanzado importantes n
iveles de concentracin poblacional y en consecuencia con formas complejas de orga
nizacin. A las primeras, los arquelogos americanistas han convenido en denominarla
s sociedades perifricas y a las segundas nucleares. Hay que advertir que dicha de
nominacin no implica en modo alguno connotaciones peyorativas en virtud de las cu
ales las perifricas deban ser consideradas secundarias. Lo importante ahora es sea
lar que cada tipo de sociedad originaria ofreci unas bases diferentes para la con
struccin de las sociedades coloniales. En cada regin el modelo de colonizacin se tu
vo que adaptar al tipo de sociedad existente (Adams, 2000; Fiedel, 1996; Coe, 19
89; Lucena, 1987; Rivera-Vidal, 1992; Rojas-Murra, 1999; Willey, 1971).
3.3.2. Las regiones perifricas. Cazadores-recolectores, agricultores incipientes
y seoros agrcolas
Por lo general, se trata de sociedades con una complejidad reducida en su organi
zacin socio-poltica. La familia y el linaje eran las clulas bsicas sociales, no se d
aban diferencias significativas entre los individuos en cuanto a su nivel de riq
ueza, no haba una especializacin del trabajo, la fuerza fsica no estaba monopolizad
a por ningn grupo de poder y los roles de lide-razgo solan ser transitorios. Un in
dividuo poda acruar temporalmente como autoridad para coordinar las actividades d
el grupo, pero su poder no se extenda ms all de la accin especfica para la que haba si
do designado. Slo los ancianos y los sacerdotes (chamanes) ostentaron una influen
cia sobre el conjunto de las tribus. El intercambio recproco era la forma por la
que los clanes se interrelacionaban entre s. A travs de estas prcticas, ms cargadas
de smbolos que de valor comercial, los grupos familiares obtenan prestigio y a la
vez establecan alianzas. El intercambio de mujeres sola sellar dichos tratos (Serv
ice, 1984).
Las costas de la vertiente del ocano Pacfico de los actuales Mxico, Cen-troamrica y
Sudamrica constituyen una estrecha franja costera de clima clido con diferente niv
el pluviomtrico segn su localizacin con respecto al ecuador trmico (lluvias concentr
adas en el verano) y los alisios. En el momento anterior al contacto con el mund
o occidental las densidades de poblacin variaban de unas subregiones a otras. Baj
a California estaba ocupada por pueblos que no utlizaban la agricultura de forma
sistemtica y cuya densidad demogrfica era reducida. Las costas mexicanas de Sonor
a y Sina-loa estaban habitadas por culturas de cazadores-recolectores con una in
cipiente agricultura (patas, pimas y yaquis), lo que hace pensar que deban haber a
lcanzado un cierto nivel de concentracin demogrfica. La poblacin de las costas del
Mxico central, con una abigarrada multitud de influencias culturales que iban des
de la nhuatl, tarasca, zapoteca y mixteca, pasando por la mije, zoque y maya, no
haban llegado a tener altas densidades pobla-cionales. En Centroamrica se ubicaban
las tribus mayas y pipiles.
El litoral de la vertiente del ocano Pacfico de la actual Colombia estaba ocupado
por seoros agrcolas que combinaban el cultivo del maz y los tubrculos en las riberas
de los ros con la pesca (tortugas y moluscos). Se trataba de comunidades con dens
idades poblacionales considerables y con formas de organizacin medianamente compl
ejas. Los seoros y las jefaturas, segn la denominacin de Elman Service, eran formas
intermedias entre las tribus de los cazadores-recolectores y los Estados agrcolas
. La autoridad recaa en un individuo de forma personalizada, el cual tena el sufic
iente poder para hacer cumplir las rdenes mediante la persuasin o la amenaza de la
fuerza. El desarrollo de un sistema redistributivo permanente parece haber esta
do ntimamente asociado no slo con el origen de las jefaturas, sino tambin con su ma
ntenimiento y refuerzo. Aquel que fuera capaz de controlar en cierta medida la r
edistribucin de mercancas era capaz de concentrar mayor influencia sobre el grupo
y por tanto mayor poder. Por lo general la legitimidad del poder en estas socied
ades se basaba en las convicciones religiosas, por lo que la ley y la religin tena
n una frontera comn en la que se solapaban. Suele ser habitual encontrar que el f
undador de la jefatura construyera un mito a su medida a fin de convertirse en e
l descendiente del antepasado dios-creador. Sola estar generalizado tambin que el
jefe supremo y el sumo sacerdote coincidieran en la misma persona, aunque hav qu
e advertir que siempre la religin fue el elemento que permita la santificacin y por
ende la legitimacin del jefe. El castigo, el orden y las creencias cruzaban sus
impulsos. El ceremonial y el simbolismo eran esenciales para lograr la integracin
social. La construccin de voluminosas obras pblicas (pirmides, presas, palacios) t
enan la misin de crear un ideal comn y con ello ayudar a fomentar la cohesin social.
Los casos de jefatura conocidos indican que estas organizaciones socio-polticas,
al permitir crecimientos poblacionalmente elevados, entraban en crisis al desaju
starse el volumen de la sociedad y las poco complejas formas de organizacin poltic
a. El jefe, al basar su autoridad en el ejercicio personal del poder, alcanzaba
con relativa rapidez el techo de su incompetencia para resolver los conflictos.
Llegado dicho momento, o se fraccionaba el grupo (huida hacia atrs) -volvindose co
n ello a adecuar el volumen de la poblacin y las formas de organizacin poltica, o se
solucionaba el problema por medio de una institucionalizacin del poder (huida ha
cia delante, constitucin de un Estado agrcola) (Service, 1984; Adams, 2000; Be-the
ll, 1990).
Por ltimo, hay que advertir (debido a la importancia que despus tendra tras la entr
ada en contacto con el mundo occidental) de que en bastantes casos los miembros
integrantes de las jefaturas no se definan exclusivamente por la territorialidad.
As, por ejemplo, en un mismo territorio de la costa o la sierra podan convivir pa
cficamente diferentes integrantes de distintas jefaturas. Esto planteara problemas
tras la conquista, yaque en el siglo XVI, al identificar mecnicamente etnia con
territorio, se hizo pasar a miembros de diferentes jefaturas como integrantes de
un mismo grupo socio-poltico. Las encomiendas uniran as de forma arbitraria a indi
viduos que pertenecan a mundos diferentes. En consecuencia, a veces se ha cado en
la tentacin de simplificar la explicacin de las tensiones sociales como el resulta
nte de los enfrentamientos entre los encomenderos (extranjeros) y los encomendad
os (originarios), cuando se puede comprobar que se dieron adems tensiones entre l
as propias comunidades.
En el actual Ecuador, la cultura de la Tolita alcanz una importante concentracin c
on formas culturales complejas. En el litoral peruano la poblacin se concentraba
en los valles irrigados por los arroyos que cruzan el desierto. Las varias cosec
has al ao de cada valle (maz, yuca, batata, frijoles y algodn), la utilizacin de sof
isticadas tcnicas de irrigacin, junto con los ricos bancos de pesca de la costa, h
aban permitido alcanzar altas densidades demogrficas y por tanto se haba llegado a
formas complejas de organizacin socio-poltica que iban desde las jefaturas al Esta
do agrcola. Hay que advertir que a comienzos del siglo XVI estas sociedades se en
contraban en un perodo de contraccin, por lo que cuando llegaron los conquistadore
s procedentes del Viejo Mundo encontraron formas en la prctica menos complejas.
Las costas chilenas, de climas ms hmedos segn se desciende hacia el sur, se encontr
aban escasamente pobladas por tribus mapuches o araucanas que vivan en pequeos gru
pos sin complejas organizaciones polticas y que combinaban la caza y la pesca con
una incipiente agricultura.
Al este de los Andes centrales y noroeste de la cuenca del Paran-Plata se encuent
ra la regin de los Llanos del Mamor. Se trata de una zona de transicin y contraste
entre las selvas hmedas tropicales de la Amazonia y la vegetacin de monte del Gran
Chaco, caracterizada por la presencia de llanuras de gramneas. La combinacin de i
nviernos secos y frescos con veranos clidos y lluviosos hace que los paisajes tro
picales (yungas) se combinen con los de sabana. Los ros y la vegetacin de bosque d
e galera que les rodea constituyen islas verdes en el paisaje. La regin, como indi
can los restos arqueolgicos, estuvo poblada en tiempos prehispnicos por las cultur
as de los moxos, baures, sirions y chakobos, pero cuando llegaron los castellanos
se hallaba en un claro perodo de retroceso, con las grandes construcciones del p
asado en ruinas.
Entre el eje de los Andes venezolano-colombianos y los altos de la Gua-yana, se
halla una regin surcada por el sistema del ro Orinoco, caracterizada por su clima
tropical. Durante la estacin de las lluvias, el ro se desborda, quedando vastas re
giones inundadas. En direccin hacia los Andes, la red fluvial se hace ms densa y c
onstituye una gran selva lluviosa que se une con los bosques serranos andinos. H
acia las tierras bajas se extienden, entre los bosques de galera, las sabanas de
gramneas tropicales, que alcanzan su desarrollo tpico en la cuenca del Apure. La p
oblacin indgena en la poca del contacto era escasa, al mismo tiempo que muy desigua
l en cuanto a su nivel cultural. Se trataba de pueblos recolectores, pescadores
y cazadores, que practicaban una agricultura incipiente. Los pueblos arawacos y
caribes chocaban continuamente por el control del territorio.
La regin de la Guayana, compuesta por zonas de clima tropical y de sabana, tena en
el momento del contacto una poblacin indgena de cazadores y pescadores nmadas que
vivan de forma dispersa con concentraciones muy reducidas. Los caribes haban avanz
ado desde el norte, desplazando a los arawakos.
La zona de la cuenca del Paran-Plata, que comprende el estuario del Plata y las c
uencas de los ros Plata, Paran, Uruguay y Paraguay, se puede subdividir a su vez e
n distintas subregiones. Las Pampas (llanura en quechua), de clima templado hmedo
(se va convirtiendo en continental hacia el interior) y con una vegetacin de pra
deras, estaba habitada por tribus de cazadores-recolectores situados a las orill
as de los ros, sin alcanzar importantes concentraciones poblacionales. La regin de
l Gran Chaco, compuesta por las tierras al norte de las Pampas que bajan con dec
live suave desde el pie de los Andes hacia el Paran-Paraguay, con vegetacin de bos
ques xeroflicos, entre los que se intercalan pastizales en el sur, albergaba pobl
aciones, numricamente reducidas, de recolectores, cazadores y pescadores, que pra
cticaban la agricultura slo de forma espordica. Los chaes, guaycurua, lule-vilelas,
mascoyas, matacoas, zamocoas y matars se concentraban en pequeas unidades indepen
dientes. La depresin del Paran-Paraguay, compuesta por los exuberantes bosques de
galera que acompaan el curso de los ros, estepas y bosques de secano en el interior
, estaba habitada por las tribus mbays, chaes, payagus, guatos, caingang, charras, t
erenos y guanas, dedicadas casi exclusivamente a la caza y a la pesca, y por tan
to con formas culturales poco complejas y densidades poblacionales reducidas.
Las serranas y planicies del noroeste de la Argentina, compuestas por los territo
rios que median a modo de transicin entre los Andes centrales y las tierras bajas
del Plata, tienen un clima rido, por situarse en el corazn del continente, a sota
vento tanto de los vientos procedentes del Pacfico cortados por el muralln andino,
como al resguardo de los vientos atlnticos, cortados por la sierra de Crdoba. Con
una vegetacin de monte, dicha regin se encontraba habitada por diferentes cultura
s (aymara, lipe, chango, atacama), entre las que destacaba la de los diaguitas,
pueblo agricultor-cazador con claras influencias de la civilizacin de los Andes c
entrales. El resto de los habitantes estaba compuesto por cazadores nmadas con ag
ricultura incipiente sin riego, como la desarrollada por los tonoco-tes. Las den
sidades demogrficas en el momento del contacto con la civilizacin occidental eran
bajas y las formas de organizacin poltica no haban alcanzado un nivel importante de
complejidad. Al sur de la zona se encontraban las culturas lule, tonocot, sanavi
rn y comechingon, de menor complejidad cultural.
La regin de la Patagonia Oriental, al sur de la actual Argentina, irrigada por lo
s ros Colorado y Negro, con unas precipitaciones que aumentan de oriente a occide
nte, temperaturas que descienden de norte a sur y una vegetacin que evoluciona de
los bosques hmedos de gran densidad y exhube-rancia del norte andino a la estepa
de arbustos de las zonas orientales, mantena una poblacin, en el momento de la co
nquista, bastante escasa. Las tribus nmadas de los tehuelches, mapuches, pehuench
es, onas, alacalufes y yaghanes vivan de la caza y la pesca.
3.3.3. Las regiones nucleares. Los Estados agrcolas de Mesoamrica y los Andes
Los Estados agrcolas se caracterizan, siguiendo la denominacin de Elrmn Service, p
or permitir altos niveles de concentracin poblacional (pueden llegar a contener m
illones de personas). La aparicin del Estado agrcola, segn la tesis de Elman Servic
e, se dio con la institucionalizacin del liderazgo centralizado. El desarrollo de
un cuerpo de funcionarios que ayudaban a llevar la administracin del Estado, la
consolidacin de una aristocracia hereditaria y la formacin de un ejrcito profesiona
lizado manejado por la cabeza dirigente del Estado (monopolio de la violencia) q
ue ayudaba a asegurar la soberana del territorio de los ataques del exterior, al
mismo tiempo que cumpla las labores de polica garantizando el orden interno, fuero
n los elementos bsicos que caracterizaron a los Estados agrcolas. La burocracia se
fue independizando del poder de los antiguos sacerdotes, debido a que cada vez
ms la legitimidad del Estado descansaba en la institucionalizacin del poder. Al co
nstituirse una aristocracia hereditaria, el papel de la religin como elemento leg
itimador del poder y de las desigualdades perdi el vigor que haba tenido durante l
as jefaturas. Las relaciones sociales dejaron de basarse exclusivamente en el pa
rentesco para pasar a ocupar un lugar preponderante las diferencias por tipo de
ocupacin y acceso al poder. La especializacin laboral y la existencia de diferenci
as entre los diversos grupos distinguan a los Estados de las jefaturas. No hay qu
e olvidar que la misma institucionalizacin del poder significaba en la prctica la
institucionalizacin de las desigualdades sociales. Las relaciones econmicas no era
n la base de la organizacin social, sino que el poder y el Estado estaban en rela
cin directa con su capacidad de solucionar los conflictos. El poder poltico organi
z la economa y no al contrario. No casualmente, las labores de redistribucin se con
virtieron en el epicentro de los Estados agrcolas. Como el sistema era redistribu
tivo, en vez de adquisitivo, la riqueza personal no garantizaba una mayor posicin
social o poder poltico. En la prctica, los Estados agrcolas all donde se dieron sig
nificaron la unin (confederacin o fusin) de las jefaturas preexistentes (Service, 1
984; Adams, 2000).
Las tierras altas de las Sierras Madres en Mxico y los Andes en Sura-mrica, con nu
merosos valles intermontanos y llanuras localizadas a gran altura, reducen el ca
lor y sequedad de su situacin tropical por medio de las lluvias (concentradas en
verano) y la altitud sobre el nivel del mar. En el momento de la conquista, dich
as regiones estaban habitadas por sociedades que haban alcanzado un importante gr
ado de integracin regional. En el Mxico central y en los Andes centrales se alcanz
aron altas densidades demogrficas por medio de sofisticadas tcnicas agrcolas, al mi
smo tiempo que por la utilizacin de una complicada organizacin sociopoltica interna
. Por el sistema de redistribucin, las mercancas circulaban por el interior del te
rritorio sin exiscir para ello la necesidad de un mercado. Cada unidad (ayilu en
el mundo andino, calpulli en Mesoamrica) enviaba al centro (Mxico-Tenochtitln y Cu
zco, respectivamente) sus tributos, los cuales eran empleados para pagar la comp
leja maquinaria administrativa y para ser enviados a aquellas zonas del conjunto
poltico que por la circunstancia que fuere (crisis climatolgica, epidemia, guerra
) se encontraran en una situacin de emergencia o de necesidad. La territorialidad
de cada ayllu o calpulli estaba en cierta forma dispersa a travs de los nichos e
colgicos de la zona, con lo que se lograba tener acceso a todos y cada uno de los
productos sin necesidad de adquirirlos en el mercado. De esta forma, se obtena u
na especializacin geogrfica con ausencia de una economa monetizada.
Hay que subrayar, sin embargo, que este sistema haba comenzado a desmontarse just
o antes de que comenzara la irrupcin de Occidente, pudindose apreciar una lenta am
pliacin de los intercambios a travs del mercado, y por lo tanto, una vigorizacin de
l grupo de los mercaderes sobre las antiguas elites polticas. En concreto, Mxico-T
enochtitln se fue convirtiendo en un importante mercado que reciba cantidades crec
ientes de materias primas y comida a travs de los canales mercantiles en vez de p
or el tributo, exportando a cambio productos manufacturados. Evidentemente, las
formas polticas y sociales estaban comenzando a cambiar en el momento en que se d
ivisaron en el horizonte las primeras naves de los conquistadores procedentes de
l Viejo Mundo (Rojas, 1986).
Por el sistema de la reciprocidad, cada miembro del clan (calpulli, ayllu) reciba
el apoyo de la comunidad a cambio de ofrecer una contribucin permanente en traba
jo o en producto. Con ello, la energa comunitaria (trabajo y mercancas) se reparta
entre todos los integrantes de la sociedad.
La confederacin azteca (Triple Alianza) se expanda en el momento de la conquista (
perodo de Motecuhzoma I) por toda la meseta central mexicana (un rea de ms de 200.0
00 km2 por encima de los 2.000 m), donde se alcanzaba una altsima densidad demogrf
ica (segn los clculos de S. Cook y W. Borah se lleg a los 25 millones de habitantes
) (Cook-Borah, 1977-1980). Las ltimas estimaciones han demostrado que la ciudad d
e Mxico-Tenochtitln lleg a albergar a alrededor de unos doscientos mil habitantes (
Rojas, 1986). Las tcnicas agrcolas utilizadas para extraer suficientes recursos pa
ra alimentar a una poblacin de estas caractersticas haban alcanzado un alto grado d
e sofisticacin (canales, bancales y chinampas, especie de islas artificiales que
soportaban una agricultura intensiva sumamente especializada). Un activo comerci
o se expanda hasta los rincones ms alejados de la Triple Alianza. Mxico-Tenochtitln
era el epicentro de 38 provincias tributarias que estaban organizadas en departa
mentos y gobernadas ppr una compleja cadena de mandos, que reflejaba la estructu
ra vertical del poder. La sociedad se divida en diferentes grupos con distintas a
tribuciones, derechos y obligaciones (Joyce, 2000).
A fin de entender en profundidad el hecho de la conquista, hay que recordar que
en los aos previos al contacto con los castellanos se estaba iniciando en la regin
mesoamericana un proceso de desequilibrio entre recursos alimenticios y densida
d poblacional. Al mismo tiempo, hay que tener presente que la expansin militarist
a azteca de finales del siglo XV no destrua en principio las creencias y formas d
e vida de los pueblos conquistados, sino que por el contrario fue construyendo y
ampliando la integracin confederal en vircud de la cual cada pueblo mantena hasta
cierto punto su identidad especfica y ayudaba a ampliar la complejidad del conju
nto.
En los amplios y ridos espacios del norte de la zona mesoamericana (al norte del
ro Lerma) se encontraban las tribus chichimecas, compuestas por cazadores-recolec
tores seminmadas y en algunos casos por incipientes agricultores y por tanto con
densidades demogrficas reducidas.
La zona de los altos de Guatemala se encontraba a comienzos de los aos veinte del
siglo XVI en perodo de contraccin. Al final del perodo clsico, los espectaculares c
entros ceremoniales mayas comenzaron a ser despoblados, sin que exista evidencia
de ataques militares procedentes del exterior, fuego, epidemia, cambio climtico
o algn desastre natural. Una de las posibles explicaciones es que las formas de i
ntegracin econmica, social y poltica se debieron desequilibrar al superarse los lmit
es poblacionales permitidos por el sistema, por lo que se sucedi una crisis malth
usiana. En consecuencia, la poblacin sigui viviendo dispersa (condicin impuesta por
el sistema de agricultura itinerante de la roza), pero ahora sin la integracin p
oltica anterior. Los grupos de poder, y por tanto los centros ceremoniales, dejar
on de tener capacidad directiva en el momento en que no pudieron ofrecer suficie
nte comida y proteccin al conjunto de los campesinos. Otra de las explicaciones m
anejadas es que por razones an no conocidas se debi de regresar del Estado agrcola
al nivel de las jefaturas, por lo que se produjo de nuevo una regionalizacin del
poder. Independientemente de cul sea la explicacin, el hecho es que los conquistad
ores del Viejo Mundo cuando llegaron a la regin se encontraron con los pequeos rei
nos independientes quichs y cakchiqueles en los altos de Guatemala y las ciudades
de Uxmal, Chichn Itz, Mayapn y Tulum en la pennsula de Yucatn. El esplendor de la ci
vilizacin maya haba pasado y la antigua cohesin territorial haba dado paso a una acu
sada regionalizacin del espacio (Ciudad, 1992, 1989 y 2001).
En los Andes centrales se combinan un elevado nmero de climas, debido a la interr
elacin de factores como la elevacin sobre el nivel del mar, la orientacin con respe
cto a los vientos y la latitud. La regin de la costa comprende la estrecha franja
del litoral, de clima seco desrtico. La sierra tiene un clima tropical de montaa,
caracterizado por la alternancia de una estacin seca y otra hmeda. La selva se si
ta en la vertiente oriental del macizo andino y tiene un clima tropical.
En el momento de la conquista, las sociedades de los Andes centrales haban alcanz
ado al igual que en Mesoamrica una elevada densidad demogrfica (10 millones de hab
itantes en el altiplano peruano) (Cook, 1981) y haban desarrollado formas complej
as de organizacin social y poltica, as como una tecnologa agrcola sofisticada (canale
s, bancales). En 1532, ao de la llegada de la expedicin de conquista de Pizarra, l
a cuenca del Vilcanota era el centro demogrfico y econmico de un gran imperio regi
do por el linaje dinstico inca, que se extenda desde la actual Colombia hasta el C
hile central que hoy conocemos y desde el Ocano Pacfico hasta las junglas oriental
es amaznicas. La capital de este gran espacio poltico era Cuzco. A comienzos del s
iglo XVI, se haba alcanzado una fuerte integracin espacial y econmica de esta inmen
sa zona, que contena una gran diversidad de pueblos. Por medio de los sistemas de
redistribucin y reciprocidad, una gran masa de productos se intercambiaban de un
os lugares a otros y las regiones costeras, las serranas y las selvticas estaban
integradas en un conjunto armnico.
Al igual que en el caso mesoamericano, esta expansin militarista incaica no lleva
ba ms de ochenta aos (concretamente la expansin territorial se haba realizado bajo l
a direccin de Pachacutec, Topa Yupanqui y Huayna Capac, padre, hijo y nieto respe
ctivamente entre 1435 y 1525), por lo que las formas de integracin poltica no se h
aba consolidado todava. En consecuencia, la paz impuesta por las armas y las reubi
caciones de la poblacin no haban logrado an superar las tensiones interregionales e
stablecidas entre el grupo gobernante incaico cuzqueo y las restantes elites loca
les, hecho de capital importancia para entender el proceso de la conquista (Murr
a, 1990; Adams, 2000; Salomn, 1980).
3.4. Las tensiones ocasionadas por la conquista
3.4.1. Los conquistadores
El grupo de los conquistadores trat por todos los medios de perpetuar la sociedad
medieval de la que procedan. Tenan claro que si haban conquistado un continente y
arriesgado sus vidas haba sido con el propsito de convertirse en seores de vasallos
. De forma explcita manifestaban su deseo de seorear la tierra. Iban buscando subd
itos y tierras donde erigir un feudo. El Nuevo Mundo les abra las puertas que el
Viejo Mundo les cerraba. Como segundones, que por lo general eran, no podan acced
er en la Pennsula Ibrica a los privilegios que ostentaban los primognitos. Tenan ved
ado el acceso a la autoridad en la tierra de sus mayores (padres y abuelos). La
espada y el valor se convirtieron as en la llave que les permiti cambiar el destin
o de sus vidas y ganar la primogenitura que les vedaba el Viejo Mundo. En contra
del estereotipo ms difundido por la historiografa heredada de las posiciones naci
onalistas latinoamericanas, para los conquistadores el mejor indio era el indio
tributario vivo. El seorear la tierra supona conservar a los vasallos, no matarlos
. Es incorrecto, por tanto, plantear que el conquistador estuviera interesado en
eliminar a sus subditos o que incluso disfrutara hacindolo como divulg en la poca
Bartolom de las Casas con la finalidad de denunciar el mal trato al que estaban s
iendo sometidos los "indios" para poder defender a continuacin el modelo de conqu
ista pacfica que pretenda impulsar. El honor y el prestigio social ganado en la ba
talla fueron durante esta poca el ncleo de las dinmicas de cambio social (Leonard,
1979).
En un primer perodo el conquistador, convertido en encomendero, no esperaba tener
acceso a la mano de obra barata para emplearla en empresas particulares, sino q
ue sus acciones estuvieron dirigidas a percibir el tributo indgena y con ello con
vertirse en seor de vasallos. No se ajusta tampoco a la realidad el que en un com
ienzo estuvieran interesados en buscar tierras para convertirse en hacendados, p
uesto que el mercado interno (economa monetizada) no se haba expandido todava. Tamp
oco se pude sostener que su misin primera fuera la difusin del catolicismo, pues p
or lo general eran creyentes pero malos practicantes. La espada, el poder, el ho
nor, el prestigio y la batalla no se conciliaban bien con los rezos y la beatera.
Si incorporaron aspectos religiosos a sus empresas fue esencialmente por los re
quisitos que las bulas alejandrinas haban impuesto a los reyes de Castilla y Aragn
a fin de preservar el monopolio de la colonizacin. Con ello no se pretende negar
que no fueran catlicos, sino que sus prioridades eran otras. La evan-gelizacin no
les estorbaba si se les permita que ellos se convirtieran en seores de vasallos.
Los problemas vendran cuando el clero regular pretendi ocupar la situacin de los co
nquistadores-encomenderos (Garca-Gallo, 1951; Himmerich, 1991; Hirschberg, 1979;
Trelles, 1982).
A menudo se ha repetido tambin que los conquistadores-encomenderos fueron los cau
santes de la transformacin de las estructuras de las sociedades originarias ameri
canas. Ello es cierto en la medida en que la conquista abri una nueva poca con dinm
icas diferentes, pero hay que advertir de que los conquistadores durante la prim
era generacin, en contra de lo divulgado por un buen nmero de historiadores americ
anistas, no slo estaban interesados en la conservacin de las comunidades originari
as americanas, sino que adems trataron de incidir lo mnimo imprescindible en la tr
ansformacin de sus estructuras socioeconmicas, as como en sus formas de organizacin.
Los encomenderos vivan del tributo indgena y no tenan ni la capacidad fsica coactiv
a ni la preparacin necesaria para captar y administrar los impuestos recibidos de
manos de los "indios", por lo que tuvieron que apoyarse en las formas de organi
zacin preexistentes. Los conquistadores eran numricamente minora, su fuerza coactiv
a era escasa comparada con los ejrcitos de los Estados agrcolas americanos, descon
ocan las costumbres y la lengua de sus nuevos vasallos recin incorporados a la Cor
ona de Castilla y se movan con dificultad en un territorio que desconocan. Por tod
o ello, tuvieron que optar por pactar con las elites dirigentes indgenas (curacas
, caciques, pipiltin) el control y administracin de los territorios. Los conquist
adores, una vez finalizados los hechos de armas, fueron as ms conservadores de lo
que se ha supuesto. Con ello no se pretende apoyar la leyenda rosa de que eran s
antos varones preocupados por la salud y el buen gobierno de sus encomendados, s
ino solamente recordar que su forma de vida dependa de la preservacin de los tribu
tarios y sus formas de organizacin (Rojas, 1996).
No obstante, es necesario subrayar que si bien la intencin de los conquistadores
fue introducir los menores cambios entre las sociedades sojuzgadas por ellos, fi
nalmente, an sin pretenderlo, acabaron impulsando en el medio plazo importantes t
ransformaciones. Los pactos entre los conquistadores y las elites dirigentes de
las sociedades aborgenes generaron modificaciones profundas en el medio plazo. Lo
s conquistadores, al descubrir que haba tensiones internas en las sociedades que
estaban conquistando, optaron por apoyar a unos grupos para provocar la ampliacin
de las disensiones internas. Tradicionalmente en los Estados agrcolas exista a ni
vel local una cierta movilidad en el ejercicio del poder. La rotacin que se daba
en las autoridades locales garantizaba la cohesin del grupo y frenaba las posible
s tensiones derivadas de las disensiones internas. A su vez, los mecanismos de r
eciprocidad dentro de las comunidades y de redistribucin dentro de los Estados ag
rcolas servan para mantener lazos de solidaridad dentro de los grupos y entre las
distintas regiones entre s. La llegada de los conquistadores y los pactos que rea
lizaron con los grupos de poder colaboracionistas con los recin llegados rompiero
n estos mecanismos, impulsando la fragmentacin de las antiguas formas de cohesin i
ntragrupales e intergrupales. A partir de la conquista, los conquistadores comen
zaron a influir en la designacin de los cargos de poder locales. Aquellos grupos
o individuos que haban mostrado un mayor nivel de colaboracin en los hechos de arm
as fueron recompensados por las nuevas autoridades extranjeras. A ello se aadi que
vari el ritmo de renovacin de los cargos de poder locales, ya que las nuevas desi
gnaciones realizadas por los conquistadores no contemplaron el antiguo sistema d
e rotacin. Ahora las designaciones comenzaron a depender ms del grado de colaborac
in mostrado con los extranjeros, en vez de con las dinmicas internas de las comuni
dades. Si a ello se aade que las formas de propiedad comenzaron a transformarse c
on la introduccin de la propiedad privada, se comprender que la nueva lgica de desi
gnacin de los cargos de poder y las nuevas formas de acceso a los recursos agrcola
s trajeron consigo cambios trascendentales que se saldaron en el corto plazo con
un resquebrajamiento de los lazos de cohesin intra e intercomunitarios (Garca Mar
tnez, 1992; Varn, 1980).
Al mismo tiempo, hay que advertir que no todos los conquistadores-encomenderos s
e comportaron de la misma forma, por lo que no es posible establecer interpretac
iones universales. Dentro del grupo de los conquistadores se generaron diferenci
as, ya que los participantes de cada empresa de conquista reciban una recompensa
(botn) en relacin con su inversin inicial. Aquel que hubiera contribuido con un cab
allo, armas de fuego, alimentos y pertrechos, reciba un porcentaje del botn mayor
que aquel que hubiera peleado a pie y no hubiera aportado ms que su coraje y vale
nta. El botn estaba compuesto por bienes materiales (joyas, metales preciosos, ali
mentos, mantas), vasallos, nombramientos (capitn, adelantado, corregidor), honore
s y privilegios (ttulos nobiliarios, exenciones tributarias, favores reales). De
esta forma, algunos capitanes no slo obtuvieron unas rentas suficientes para vivi
r, sino que lograron encumbrarse socialmente, mientras que algunos de sus subalt
ernos no fueron capaces ni siquiera de subsistir con los beneficios de la empres
a. Este hecho produjo un escalonamiento en los grupos de conquistadores, obligan
do a aquel que no hubiera conseguido suficientes privilegios en su primera campaa
a enrolarse en una segunda (Zavala, 1945). A todo ello hay que aadir las diferen
cias regionales obvias, ya que cada zona estaba habitada por poblaciones diferen
tes (distinta cultura y desiguales densidades demogrficas). Estas apreciaciones s
on importantes, ya que debemos recordar que el grupo de los conquistadores no se
comport de forma homognea, sino que existieron importantes tensiones internas. Co
n todo lo dicho se comprueba que no es posible entender que la sociedad posconqu
ista se estableci sobre la base de un enfrentamiento plano entre conquistadores y
conquistados.
Es importante sealar tambin que durante esta poca se comenz a generar al mismo tiemp
o un proceso de regionalizacin del poder. Todas las fuentes de la poca coinciden e
n sealar que en casi todos los ncleos de conquista se fue dando paso a una estruct
ura de poder piramidal en la que las formas clientelares se convirtieron en el m
ecanismo ms importante de cohesin social. Debido a que las huestes de la conquista
se componan por lo general de individuos procedentes de la misma regin peninsular
(e incluso del mismo pueblo y de la misma familia), se favoreci la conformacin de
grupos de poder locales con identidades comunes, reproductoras en gran medida d
e las diferencias regionales de la Pennsula Ibrica. Nacieron as Nueva Vizcaya, Nuev
a Granada, Nueva Galicia, Nuevo Santander, Nueva Andaluca, Nuevo Toledo, etc., al
mismo tiempo que ciudades con el nombre de procedencia de los conquistadores (T
rujillo, Linares, Segovia, Valla-dolid, Salamanca, Cartago, Pamplona, Toledo, Gu
adalajara, Mlaga, Las Palmas, Mrida, Ciudad Real, etc.) (Solano, 1990; Altman, 199
2; Andrien-Adorno, 1991; Calvo, 1993).
Finalmente, hay que precisar que la dinmica de movilidad social que se dio en los
primeros aos se quebr cuando el grupo de los conquistadores-encomenderos consolid
su poder. La movilidad social (ascenso) presente en la primera generacin de conqu
istadores se cort en las subsiguientes. La conquista permiti as la reubicacin de alg
unos de los conquistadores, pero finalizados los hechos de armas la dinmica socia
l se volvi a cerrar, impidiendo el ascenso a los que haban quedado fuera y a los q
ue siguieron llegando al continente americano. El final de los hechos de armas s
ignific as el corte de las esperanzas de ascenso social para muchos. La movilidad
social de la poca de la conquista dur as slo una generacin o cuando ms un par de ellas
(Assadourian, 1994).
Puesto que el tributo se convirti en el epicentro del modelo social de los encome
nderos, la primera generacin de los conquistadores trataron por todos los medios
de perpetuar el sistema de las encomiendas. Como el sistema feudal se tena que ba
sar en la garanta de que el feudo ganado por el conquistador se heredara ampliado
y nunca fragmentado de padres a hijos, los conquistadores pelearon por el recono
cimiento de que los privilegios ofrecidos por la Corona en justa recompensa por
las labores de conquista realizadas no tuvieran carcter personal y vitalicio, sin
o hereditario a fin de preservar su nombre y consolidar una estirpe. Sera precisa
mente en este punto donde encontr precisamente el rey la llave para impedir que l
os conquistadores consolidaran la estructura feudal creada en los primeros momen
tos. Al reducir y recortar las encomiendas a una, dos o tres vidas, el rey cort e
l principio esencial de los seoros: su perpetuacin en el tiempo por la herencia (Pu
ente, 1991; Ramrez, 1991).
En las segundas generaciones la posibilidad de ascenso social se redujo, con lo
que los inmigrantes que fueron llegando tuvieron que ir ubicndose en los intersti
cios que iban quedando, pero desde luego ya no hubo por lo general ms posibilidad
de situarse en la cspide de la pirmide social como seores de vasallos. Paralelamen
te, hay que explicar que la apertura tnica de los primeros momentos se cerr tambin
a partir de las segundas y las terceras generaciones, establecindose a partir de
entonces unos sentimientos de exclusin social basada sobre criterios tnicos que ga
rantizaban los privilegios y las exclusiones ganados. En la primera etapa, los c
onquistadores, ante la falta de mujeres de origen peninsular (el 90% de la inmig
racin durante estas fechas estaba compuesto por varones) se unan legal (la menor d
e las veces) o legalmente (un gran nmero de conquistadores haban dejado sus mujeres
legtimas en la Pennsula Ibrica) a mujeres de origen americano con las que tenan sus
hijos. En bastantes ocasiones las mujeres "indias", lejos de rechazar estas rel
aciones, incluso las buscaban para as entrar en contacto con el grupo dominante,
prctica que se haba venido realizando durante al menos el ltimo perodo de la poca pre
colonial a fin de ir construyendo alianzas entre las distintas comunidades regio
nales y los nuevos grupos de poder dominantes. La primera generacin de mestizos b
iolgicos se convertan sociolgicamente en criollos si iban a vivir con el padre, o e
n indgenas si permanecan en el entorno de la madre. Sin embargo, a partir de la se
gunda y tercera generaciones, una vez que la proporcin de la poblacin del grupo de
los conquistadores se fue igualando en cuanto a la proporcin de hombres y mujere
s, esta dinmica se detuvo, dndose paso a un comportamiento endogmico. Fue entonces
cuando fueron surgiendo los mestizos sociolgicos (no tenan por qu ser mestizos biolg
icamente puros, esto es, hijos de padre peninsular y madre americana) (Lipschutz
, 1975; Lohman Villena, 1968; Martn, 1989; Presta, 1997; Bertrand, 1998).
El problema fue que el rpido crecimiento vegetativo de los mestizos sociolgicos em
pez a poner en peligro el monopolio del poder de los conquistadores-encomenderos,
que vean cmo se diluan sus privilegios. Para evitarlo, comenzaron stos a difundir l
a imagen negativa del mestizo (eran herederos de los vicios de ambas "razas"), a
l mismo tiempo que subrayaron su "impureza" (por ser nacidos fuera del matrimoni
o) a fin de impedirles ocupar los cargos pblicos (no podan probar documentalmente
su pureza de sangre). A partir de entonces, la va de ascenso social y de acceso a
l grupo de los conquistadores fue el matrimonio, adems de los hechos de armas (co
nquista de nuevas tierras). No casualmente, como resultado de esta nueva situacin
, comenzaron a aparecer tensiones sociales entre los grandes y pequeos conquistad
ores por haber recibido rentas desiguales, as como entre la primera generacin de l
os hijos de los conquistadores y las siguientes. La Corona apoy estas tensiones i
nternas con el objeto de disminuir el poder del grupo de los conquistadores. A e
llo se aadi que cuando se termin el corto perodo del botn de la conquista, los socios
financieros de las empresas de conquista (capitales genoveses o alemanes) dejar
on de apoyar al grupo de los conquistadores y buscaron nuevos clientes (comercia
ntes y la propia Corona) que garantizaran unos rditos ms altos (Durand, 1953; Gngor
a, 1962; Garca-Gallo, 1951; Martn, 1989; Ramrez, 1991; Trelles, 1982; Simpson, 1970
; Liss, 1986; Lockhart, 1972; Millones, 1987).
Con la conquista se abri as una dinmica social doble. Por una parte estaban los con
quistadores-encomenderos que luchaban por preservar sus privilegios adquiridos e
n la conquista tratando de mantener por todos los medios una estructura de exclu
sin caracterstica de las sociedades feudales. Por otra parte, se encontraban el re
sto de los colonos (llegados de la Pennsula Ibrica o nacidos ya en los territorios
americanos) que en nmero creciente reclamaban un espacio donde ubicarse. Los pri
meros representaban la tradicin y los segundos la modernidad. La Corona se vali de
los primeros para conquistar por las armas el continente americano y utiliz a lo
s segundos para resquebrajar el poder desmedido de los primeros (Lockhart, 1972
y 1979; Ortiz de la Tabla, 1993).
Se comprueba, por tanto, que la dinmica de sociedades basadas en la exclusin y en
los privilegios se larv desde los primeros momentos. Desde un comienzo se gener un
a sociedad con subditos de diferentes categoras. A diferencia de las experiencias
de los anglosajones en la Amrica del Norte en las que los inmigrantes llegaban p
or lo general (a excepcin de las colonias sureas) como colonos en igualdad de cond
iciones, en la Amrica hispana la conquista no gener una sociedad que posteriorment
e pudiera transitar sin realizar importantes cambios hacia sociedades liberales
compuestas por ciudadanos libres iguales ante la ley (Liss, 1986).
3.4.2. La Corona
La Corona a comienzos del siglo XVI se encontraba en la Pennsula Ibrica luchando p
or ampliar su poder. El rey necesitaba desligarse de las ataduras y compromisos
que tena tanto con los viejos grupos seoriales como con los nuevos centros urbanos
que se estaban creando como resultado del impulso demogrfico y econmico. A unos (
reunidos en Cortes) y otros (municipios) les tena que ofrecer beneficios polticos
a cambio de recibir las contribuciones econmicas que necesitaba para impulsar sus
sueos imperiales. En consecuencia, se poda acabar generando un proceso de suma ce
ro, ya que lo que el monarca consegua con una mano (rentas) lo perda con la otra (
privilegios). La Corona vio en los territorios americanos la posible solucin al c
onflicto. Si las remesas de metales preciosos que llegaban de las Indias eran su
ficientemente cuantiosas, el rey no tendra que convocar ms a las Cortes para pedir
recursos, ni tendra que mendigar ms a los cabildos. Las rentas americanas posibil
itaran as el proceso de centralizacin poltica.
Hay que aclarar que para la monarqua espaola los territorios americanos no tuviero
n en un comienzo la categora de espacios coloniales de donde importar materias pr
imas baratas y hacia donde exportar productos elaborados en rgimen monoplico para
impulsar la expansin de los centros manufactureros metropolitanos. Los espacios a
mericanos no tenan desde la perspectiva de la Corona a comienzos del siglo XVI la
concepcin de colonias con las connotaciones comerciales (relacin metrpoli/colonias
) que posteriormente adquiriran a finales del siglo XVIII y comienzos del XIX. La
plata americana ofreca al rey la posibilidad de aumentar su poder sobre el resto
de los grupos sociales. No sera extrao comprobar que precisamente por ello Carlos
V -ante la queja de los gremios peninsulares que vean cmo los precios aumentaban
en relacin directa al crecimiento de las exportaciones de bienes elaborados hacia
el continente americano introdujo nada ms tomar el poder las medidas oportunas pa
ra reducir el volumen de las exportaciones de manufacturas castellanas que se es
tban realizando al Nuevo Mundo. Era evidente que no estaba interesado en impulsar
un proceso de desarrollo econmico (industrializacin), sino que tena claro que los
territorios americanos deban funcionar para bombear los recursos necesarios para
consolidar la estructura monrquica imperial. Los fines de la Corona a comienzos d
el siglo XVI eran polticos, no econmicos. La teora de la dependencia (basada en la
relacin de desigualdad entre la metrpoli y las colonias) no se puede retrotraer (s
in cometer anacronismos) hasta la primera mitad del siglo XVI como lo han hecho
algunos historiadores.
Puesto que la Corona estaba interesada en captar rentas de los territorios ameri
canos para financiar sus sueos imperiales y afianzar el poder de la monarqua, no v
io con buenos ojos el proyecto de los conquistadores que deseaban precisamente p
erpetuar los privilegios de una sociedad seorial basada en las relaciones persona
les y en el funcionamiento de redes de poder regionales con bastante autonoma ent
re unos y otros. El problema era que el rey necesitaba de la colaboracin de los c
onquistadores, pues la Corona no estaba dispuesta a arriesgar sus escasas rentas
en aventuras ultramarinas. El rey encontr la solucin al conflicto ofreciendo a tr
avs de las capitulaciones la posibilidad de enriquecimiento rpido y ascenso social
a todos los descubridores y conquistadores potenciales que ofrecieran sus servi
cios a la Corona. Solucionada la primera dificultad, la Corona se encontraba con
el no menor problema de haber fomentado la creacin de una sociedad de privilegio
s seoriales contra la que estaba precisamente luchando en la Pennsula. De nuevo el
rey se enfrentaba a una dinmica de suma cero: por las capitulaciones, sin tener
que realizar ninguna inversin, el rey ganaba unos territorios y unos vasallos, pe
ro automticamente por las concesiones a las que se haba visto obligado a realizar
perda buena parte de las rentas americanas, as como el control de los dominios ind
ianos que recaa sobre los nuevos grupos de poder creados al efecto y legicimados
por el propio monarca. Los conquistadores lograban convertirse en seores de vasal
los y engullan la mayor parte de las rentas americanas una vez que pas la primera
fase del botn fcil y rpido de la conquista. Era obvio que en esta dinmica el rey tena
poco que ganar (impulsar la estructura imperial centralista) y mucho que perder
(formacin de grupos de poder autnomos). No casualmente el propio Carlos V lleg en
un momento a ordenar parar el proceso de conquista americano. Cuando el clero re
gular y en especial Bartolom de las Casas declar que todos los conquistadores por
estar en pecado mortal por los malos tratos que daban a los "indios" encomendado
s deban perder los privilegios obtenidos por la conquista, el rey vio el cielo ab
ierto. La conquista poda volver a continuar.
El proceso de conquista por parte del rey de los territorios indianos de manos d
e los conquistadores-encomenderos no fue una empresa fcil ni rpida. Como primera m
edida, la Corona concentr sus ataques en reducir el poder de los encomenderos lim
itando el funcionamiento de las encomiendas en tanto que base de las relaciones
de vasallaje, al mismo tiempo que trat de reunir la mayor informacin posible de la
situacin de los territorios ultramarinos. El conocimiento de la realidad america
na no contaminada por los intereses particulares de los grupos locales indianos
se convirti as en una necesidad de Estado (Bustamante, 2000; Prez Herrero, 2000). L
a estrategia que sigui fue proteger a los "indios", apoyndose en las denuncias que
el clero continuamente haca de los malos tratos que los encomenderos les infringa
n. Su proteccin fue el mejor arma para quitar poder a los conquistadores. Protegi
endo a los vasallos se reducan los privilegios de sus seores. En una primera fase,
por medio de las Leyes de Burgos de 1512, la Corona estableci una normativa prot
ectora de los "indios" apoyndose para ello en los compromisos adquiridos por las
bulas alejandrinas de evangelizar y tratar de forma humanitaria a la poblacin ori
ginaria americana. Debido a que los resultados cosechados fueron buenos, el rey
pretendi dar la ltima batalla pasados unos aos. En una segunda fase (Leyes Nuevas d
e 1542), la Corona trat de dar el golpe de gracia a los conquistadores reduciendo
el nmero de "indios" encomendados, prorrateando el nmero de "indios" encomendados
entre los distintos encomenderos para evitar excesivas concentraciones de poder
y limitando el disfrute de las encomiendas a slo una vida. Al eliminar la posibi
lidad de heredar a perpetuidad las encomiendas se daba un golpe mortal al modelo
feudal de los conquistadores.
El envite que dio la Corona contra los encomenderos fue grande pensando que stos
tenan las bases de su poder debilitado. Sin embargo, estas leyes ocasionaron un m
alestar profundo entre los conquistadores, al ver que se desmoronaban sus sueos y
se perda la sangre empeada en tantos aos de esfuerzos. El rechazo y las protestas
fueron tan violentos y extendidos que el rey, viendo peligrar el edificio de la
empresa indiana, decidi de forma inmediata modificar la conflictiva ley 29 de dic
has Leyes Nuevas que estipulaba que una vez muertos los titulares encomenderos,
los "indios" de dichas encomiendas deberan convertirse en siervos de la Corona. E
n aos sucesivos fue abriendo paulatinamente ms la mano a fin de volver a granjears
e el apoyo del colectivo de los primeros colonos, pero introduciendo al mismo ti
empo ciertos cambios. Se daba un paso para atrs para poder dar dos hacia delante.
As, a partir de 1543 se fue permitiendo por una o dos vidas las encomiendas, a c
ambio de declarar ilegal (1549) el servicio personal de los "indios" con la inte
ncin expresa de erradicar las relaciones de vasallaje directo. Paralelamente, se
dispuso que los "indios" tuvieran que pagar sus obligaciones tributarias prefere
ntemente en dinero antes que en trabajo o en especie (mantas, aves, trigo, maz, e
tc.) a fin de impulsar la formacin de una sociedad construida sobre la base de re
laciones despersonalizadas, al mismo tiempo que fomentar la monetizacin y la merc
antilizacin de la economa. Estos dos hechos subrayaban las pretensiones recentrali
zadoras polticas del rey, ya que, al mismo tiempo que recobraba tributarios, exte
nda las economas de mercado y con ello la posibilidad de extraer beneficios fiscal
es derivados de los impuestos indirectos (alcabalas, avera, almojarifazgos, quint
os, diezmo, etc.).
Al mismo tiempo, el rey se benefici de un proceso que se haba generado con el encu
entro de ambos mundos y que a mediados del siglo XVI estaba cobrando su mayor in
tensidad: el descenso del nmero de tributarios ocasionado por el derrumbe demogrfi
co. Este hecho precipit el fin del modelo de sociedad de los conquistadores al di
sminuir la renta de la encomienda (lleg a hacer imposible la pervivencia del mode
lo seorial al reducirse el nmero de vasallos) y ampliarse consecuentemente las ten
siones internas entre los mismos conquistadores. En el momento en que los encome
nderos dejaron de tener garantizada su subsistencia y sus formas de vida seoriale
s, tuvieron que irse convirtiendo en hacendados, comerciantes, burcratas, mineros
, propietarios de obrajes textiles, etc. El derrumbe demogrfico se convirti as, irni
camente, en el mejor aliado de los intereses del modelo de sociedad que el rey q
uera implantar en las Indias. La gran habilidad de la Corona fue ofrecer a los co
nquistadores-encomenderos la posibilidad de reciclar sus modos de vida (Keith, 1
976; Hoekstra, 1992).
Como segunda medida para lograr reconquistar los territorios indianos de manos d
e los conquistadores-encomenderos, la Corona fue construyendo, al mismo tiempo q
ue se producan los hechos de armas, los instrumentos jurdicos adecuados que legiti
maran la construccin de una estructura imperial y los mecanismos oportunos que as
eguraran su posicin privilegiada centra-lizadora en el juego de poderes de las so
ciedades coloniales que se iban conformando. A tal fin, fue impulsando la creacin
de una administracin imperial afecta a la monarqua que asegurara la extensin del p
royecto de recentralizacin poltica. Para ello, design a hombres cercanos a la Corte
para ocupar los cargos indianos ms importantes, al mismo tiempo que fue creando
las instituciones adecuadas (virreinatos) que -controladas ya directamente por l-
fueran mermando el poder del grupo de los conquistadores-encomenderos. Paralela
mente, y con la intencin expresa de garantizar la permanencia del control y buen
funcionamiento de las nuevas instituciones, se estableci que cualquier actividad,
por mnima que fuera, tendra que ser convenientemente legalizada por las autoridad
es dependientes del rey.
Como tercera medida, se fue estableciendo el tejido jurdico-poltico requerido para
dotar al sistema poltico imperial de los mecanismos necesarios que garantizaran
al monarca la preservacin del punto ms alto de la pirmide de las relaciones de pode
r. Para ello, se dispuso que los territorios americanos se incorporaran como un
reino ms a la Corona (los reinos existentes en la Pennsula Ibrica eran los de Casti
lla, Navarra, Aragn y Portugal) en vez de anexarse al reino de Castilla (Manzano,
1942 y 1948; Prez Embid, 1948). Cuando Isabel y Fernando se casaron en 1469, vin
cularon matrimonialmente los reinos de Castilla y Aragn. En 1512 Navarra perdi sus
derechos como reino, integrndose en el de Castilla. Segn el derecho de la poca, slo
los reinos ganados (conquistados), a diferencia de los heredados (transmitidos)
, podan ser enajenados, transferidos o vendidos. En consecuencia, cuando Isabel (
1506) y Fernando (1516) murieron, las Indias se convirtieron en reinos heredados
y por tanto sin posibilidad de ser enajenados. No obstante, Carlos I a peticin d
e los procuradores indianos declar que las Indias no podan ser ni vendidas ni cedi
das en todo o en parte, a fin de tranquilizar la inquietud que se fue fraguando
en Indias con respecto al rumor extendido de que el rey estaba sopesando la posi
bilidad de desprenderse de los territorios americanos (en su totalidad o parte d
e ellos) a cambio de una suma importante de dinero, una permuta u algn otro benef
icio (Pietschmann, 1992).
La experiencia del imperio de Roma suministr a los consejeros del monarca el mode
lo a seguir. Sin embargo, hay que subrayar que el modelo colonial que se fue con
struyendo en el continente americano no tuvo un esquema previo, ni hubo un plan
de accin prediseado. El corpus jurdico se fue creando como resultado de la suma de
la resolucin de los distintos casos que se iban generando. Fue as como fue naciend
o lo que despus dara lugar a la Recopilacin de las Leyes de los reinos de las India
s de 1680. No fue sino hasta la llegada de los Borbones y la entrada en escena d
e los reformistas ilustrados dieciochescos cuando se realizara un esquema de act
uacin previo que tratara de calcular costos y beneficios a corto, medio y largo p
lazo (Pagden, 1997; Romn Gutirrez, 2001).
En suma, la incorporacin de los reinos de las Indias a la Corona ayud a potenciar
la figura del monarca como la pieza central del sistema imperial que se estaba c
reando. El emperador posibilitaba la existencia de un sistema en los reinos y lo
s distintos cuerpos sociales conservaban sus identidades especficas (fueros y leg
islacin propias). Fue as como fue naciendo un complejo sistema de reciprocidades p
olticas que tena como polo central la figura del monarca. El rey era el nico que po
da ofrecer la legitimidad (era el que ostentaba la soberana) a los distintos poder
es que se fueran conformando y constitua la pieza central de las relaciones de va
sallaje propias de una sociedad de Antiguo Rgimen colonial. Ai no haber ciudadano
s (lo cual presupone la igualdad de yodos los individuos ante la ley), el rey fu
e intercambiando fidelidad a cambio de legitimidad. Con ello aseguraba la centra
lidad del poder y un complejo juego cruzado de lealtades basado en las desiguald
ades sociales y jurdicas.
3.4.3. La Iglesia
La Iglesia -y en especial el clero regular, tras haber sido sometido a profundas
remodelaciones como consecuencia de la poltica de Cisneros- se planteaba a su ve
z que el continente americano recin descubierto podra convertirse en un laboratori
o donde poder poner en prctica el proyecto de sociedad sin violencia que se propo
na en las Sagradas Escrituras. Este modelo de sociedad se basaba en la aceptacin d
el catolicismo por parte de las comunidades originarias americanas y por tanto e
n la capacidad de convencimiento de los misioneros. La conquista por la fuerza d
e las armas y el modelo de sociedad de los conquistadores tena que parar de forma
inmediata. Obviamente, el clero regular tena a su favor los compromisos adquirid
os por la Corona en las bulas concedidas por el Papa Alejandro VI. El experiment
o que el fraile Vasco de Quiroga pretendi realizar en el noroeste del Virreinato
de la Nueva Espaa fue un buen ejemplo de este modelo de sociedad que trataba de r
eproducir las visiones utpicas de la poca como las de Toms Moro, Tomaso Campanella
y Francis Bacon (Gmez, 2000; Moro-Campanella-Bacon, 1975).
La propuesta de la conquista pacfica le vena bien al rey ya que con ello le permita
fortalecer su estrategia de reducir el poder adquirido por los conquistadores-e
ncomenderos. Sin embargo, lo que comprendi pronto el monarca es que lo que ganaba
con una mano lo perda con otra, ya que el modelo de conquista pacfica, si bien cu
mpla a la perfeccin con los compromisos de evangelizacin alejandrinos, planteaba el
serio problema no slo de cortar los beneficios econmicos obtenidos por la conquis
ta del Nuevo Mundo (y por tanto frenar en seco el proyecto de centralizacin poltic
a), sino tambin de hacer que los costos de la evangelizacin de los habitantes del
Nuevo Mundo recayeran en los rentistas peninsulares. Los misioneros reclamaban q
ue la Corona tena que financiar sus actividades (viaje, proteccin militar) hasta h
aber asentado el ncleo evangelizados En teora, el misionero se adentrara en los ter
ritorios desconocidos del Nuevo Mundo acompaado en una primera etapa por el nmero
de soldados conveniente que garantizaran sus vidas, pero suficientemente reducid
o para no causar temor entre las poblaciones que se trataba de evangelizar. Una
vez que el misionero hubiera realizado los contactos oportunos y se hubiera asen
tado mnimamente, las tropas se retiraran. Obviamente, como los soldados no obtenan
ninguna recompensa en su labor, sus acciones de escolta deberan ser pagadas por l
a Corona. El rey era consciente de que la propuesta de conquista pacfica que prop
ona el clero regular tena serios inconvenientes polticos y financieros, pero no obs
tante opt por apoyarla con la finalidad de tratar de limitar el poder de los grup
os de conquistadores-encomenderos. Despus ya se vera de qu forma se recuperaran los
beneficios econmicos. Una vez ms, el pragmatismo del corto plazo hizo al rey optar
por apoyar el modelo de colonizacin que propona la Iglesia.
El proyecto de construccin de la sociedad evanglica propuesto por la Iglesia se ba
saba esencialmente en la sustitucin de las creencias religiosas de los pueblos ab
orgenes por las cristianas. El clero regular defenda que la evangelizacin no tena po
r qu ser sinnimo de aculturacin total. Hay que aclarar que esta postura, independie
ntemente de si fuera viable o no, tena una finalidad poltica muy concreta, ya que
obviamente eran conscientes de que si se impulsaba un proceso de aculturacin comp
leto, las comunidades originarias americanas, al transformar completamente sus v
idas y convertirse en vasallos de la Corona, dejaran de ser menores de edad. Con
ello, el papel paternal-proteccionista de los misioneros se deslegitimara. No por
casualidad, la defensa de la aculturacin sobre la evangelizacin exclusiva sera el
argumento que posteriormente utilizara el monarca para volver a recuperar sus vas
allos de las manos de los misioneros. Fue as como la hispanizacin se fue convirtie
ndo en un proyecto poltico de la Corona.
Las tcnicas que utiliz la Iglesia para tratar de convencer a los pobladores de Nue
vo Mundo de que segn sus planteamientos la fe catlica era la verdad revelada por D
ios y por tanto la nica verdadera fueron mltiples. Una tcnica que dio buenos result
ados en los primeros momentos fue hacerles ver que sus dioses no les haban proteg
ido en la conquista, quedando demostrado que el Dios catlico haba sido ms eficaz. M
uchos de los "indios" no tuvieron mucho empacho en aceptar a la nueva deidad trad
a por los invasores, ya que estaban acostumbrados a incorporar a sus panteones a
los dioses de los pueblos conquistadores. El problema surgi cuando nhora los rec
in llegados exigan la incorporacin de un nuevo Dios, pero al mismo tiempo el total
rechazo a los antiguos de las comunidades originarias americanas. En la prctica e
llo dio origen al comienzo de un sincretismo religioso. Muestra de ello es, por
ejemplo, que en algunas regiones se hizo comn que debajo de los altares cristiano
s se enterraran a los dioses precoloniales. De tal forma, cuando se exiga a los "
indios" que respetaran al nuevo Dios, lo hacan sin presentar muchos problemas, ya
que ello no implicaba dejar de cumplir con sus antiguas divinidades. En consecu
encia, aquel que trate de evaluar el xito de las polticas evangelizadoras por el nm
ero de "indios" bautizados o por el nmero de asistentes a las ceremonias religios
as no hace sino tratar de camuflar la realidad (Corcuera, 1993; Dehouve, 1996).
Por lo general, la evangelizacin concedi especial relevancia durante los primeros
aos a la utilizacin de ejemplos (Dehouve, 2000), a la representacin visual y a la e
scenificacin de los contenidos de la fe para poder superar la barrera que supona t
ener que trabajar con auditorios iletrados (cultura espectculo) (Gonzlez, 2001a: 5
13 y 2001b). Las rdenes religiosas con un gran ingenio se las arreglaron para con
feccionar catecismos grficos que posteriormente eran explicados en los atrios de
las iglesias y en las capillas abiertas que se construyeron para dicho fin. Al m
ismo tiempo, los miembros de las rdenes religiosas se dedicaron a aprender las le
nguas indgenas a fin de poder profundizar en el conocimiento de las culturas amer
icanas y conseguir una evangelizacin ms profunda. Los frailes sistematizaron las l
enguas americanas en gramticas, sintaxis y diccionarios (la publicacin de estas ob
ras en el siglo XVI representa un esfuerzo colosal) y se dedicaron a estudiar la
s culturas de sus pupilos (los trabajos de Durn, Las Casas, Saha-gn, Landa, Motoli
nia, Torquemada, etc. representan verdaderos tratados de etnologa, etnografa y etn
ohistoria). Sus convicciones religiosas no hicieron de ellos unos beatos descone
ctados de la realidad, sino unos infatigables luchadores por llevar lo que para
ellos era la nica verdad. Que en el camino se cometieran abusos y que se acabara
conquistando un continente a cris-tazos, como se ha repetido, no debe hacernos o
lvidar el juego de intereses que en la poca se dio entre la Iglesia, la Corona y
los conquistadores. Ni unos eran santos, ni otros ingenuos y demonios. Todos saba
n bien el papel que les tocaba desempear en el concierto del Nuevo Mundo que se e
staba representando y cuya partitura se estaba comenzando a pergear. Otra cosa es
que todos estuvieran de acuerdo en el papel que les haba tocado en suerte repres
entar.
En un comienzo, los franciscanos (apoyados por Zumrraga, como primer obispo de Mxi
co) defendieron la tesis de que las Sagradas Escrituras deban ser traducidas a la
s lenguas de los nuevos catecmenos a fin de acelerar el proceso evangelizados No
obstante, pronto aparecieron voces contrarias sosteniendo que dichas prcticas poda
n tener el peligro de propiciar la extensin de interpretaciones de las verdades d
e la Fe no controladas por el clero hispano. En consecuencia, en el III Concilio
Mexicano (1584) se recomend ya la necesidad de unificar el discurso empleado en
la evangelizacin y la utilizacin del castellano como su nico vehculo (Juan de la Pla
za elabor un catecismo pero por diversas razones no fue publicado hasta 1772). No
es casual, por tanto, que a partir de 1584, las ediciones de textos religiosos
en lenguas indgenas se redujeron drsticamente, comenzando a ser editados en castel
lano los catecismos, los libros devotos y los sermones (interpretacin de un pasaj
e de las Sagradas Escrituras). La tesis de la hispanizacin total se abra paso sobr
e los planteamientos de la evangelizacin exclusiva de comienzos del siglo XVI. La
poltica de centralizacin del poder de Felipe II triunfaba sobre los antiguos resa
bios regionalistas todava existentes durante el reinado de Carlos V (Romn, 2001).
La evolucin de la poltica educativa establecida con los "indios" refleja bien este
cambio de tendencia en la concepcin de cmo la Corona pretenda que fuera la socieda
d colonial americana. A comienzos del siglo XVI, se acept que los "indios" pudier
an formarse en la fe catlica y recibieran los votos sacerdotales. Muestra de ello
es que se impuls con gran entusiasmo la experiencia del colegio de Santa Cruz de
Santiago Tlatelolco (1535) dirigido por franciscanos en las tierras centrales d
el altiplano mexicano. El colegio tena la misin explcita de formar sacerdotes indgen
as adems de educar a los hijos de los caciques (Kobayashi, 1985). El Colegio de T
latelolco result un xito indiscutible. La primera generacin de alumnos aprendi latn,
filosofa, teologa y todo lo que se acostumbraba hacer en los seminarios en la Penns
ula Ibrica, pero en este caso con bastante ms celo por ser un experimento que hoy
da llamaramos piloto. Sin embargo, en el verano de 1540 el propio Zumrraga que tant
o empeo haba puesto en dirigir y proteger el mencionado colegio orden que el edific
io que daba acogida a la institucin dirigida a formar religiosamente a los hijos
de los caciques mexi-ca se convirtiera en un hospital. Se ha discutido mucho cul
debi de ser la causa del viraje tan radical de Zumrraga. Unos argumentaron en la m
isma poca que los "indios", tras haber sido slidamente preparados, no cumplieron c
omo deban con la condicin del celibato. Otros sostuvieron que los conocimientos de
teologa adquiridos por los alumnos mexica no alcanzaron el nivel apropiado por l
o que Zumrraga renunci al proyecto por precaucin, aunque con gran tristeza ya que e
llo supona reconocer su fracaso. Hay que recordar que se trataba de unos aos en lo
s que la lucha por la ortodoxia se intensific de forma notable. El Concilio de Tr
ento (1545-1-563) fue convocado por Paulo III para asegurar la unidad de la fe v
la disciplina eclesistica. Haba que luchar con todas las fuerzas para frenar el a
vance de la disidencia (protestante) en el Viejo Mundo y de las posibles desviac
iones en el Nuevo. Por ello, en el Concilio de Trento la Iglesia se reserv el cri
terio de interpretacin de los textos bblicos y se reconoci la superioridad del Papa
sobre la asamblea conciliar.
No hay que dejar de recordar tampoco que el proyecto de Tlatelolco estaba senten
ciado polticamente de muerte, ya que aceptar que los "indios" podan convertirse en
sus propios sacerdotes era renunciar al papel director (paternalista) de la Igl
esia y la Corona. La minora de edad de los "indios" se convirti en un requerimient
o poltico. Es bastante sintomtico que en la Real Universidad de Mxico creada en 155
3 se impidiera ya que se matriculara cualquiera que fuera considerado "indio". S
e pretenda con ello preservar la alta educacin a los grupos de la elite colonizado
ra (Hanlce, 1985). De forma explcita la Corona cancel el experimento de Tlatelolco
y lo sustituy por una escuela dirigida concretamente a hispanizar a los hijos de
los caciques con la misin de facilitar las labores de gobierno en la regin. El co
legio acab convertido as en una casa de adiestramiento tcnico-profesional para la m
inora dirigente indgena y la enseanza del castellano se convirti en una finalidad po
ltica. Se dej patente que interesaba ms el buen gobierno y la paz antes que la conv
ersin profunda. El Colegio de San Martn de Tepoztln (1583) dirigido por jesutas se c
re ya con la clara misin de ensear el castellano y evangelizar, no volvindose ya a p
lantear la posibilidad de formar maestros.
Obviamente, para ofrecer una salida digna al cambio de rumbo en la poltica educat
iva, se explic que se haba detectado que los "indios" eran inconstantes en los asu
ntos de la fe, adems de haberse comprobado que eran proclives a llevar una vida o
bscena y poco ordenada en asuntos sexuales. Se aada ms lea con ello al estereotipo d
e que los "indios" eran inteligentes y podan aprender, pero su inconstancia y cam
bios de carcter les invalidaba para ocupar los altos cargos tanto en el desempeo d
e la cultura, como de la administracin de lo pblico y lo religioso. Eran buenos pu
pilos, pero no podan convertirse nunca en maestros debido a sus inclinaciones a l
a idolatra y la desviacin. Obviamente, nunca se puso ningn reparo en que pudieran a
yudar a las labores de la administracin local. Eran perfectos monaguillos, ayudan
tes y servidores, pero se les vedaba la capacidad de convertirse en curas, maest
ros y gobernantes (Mira Caballos, 1999).
Por otra parte, la Iglesia dirigi.sus ataques a reducir el poder y ios privilegio
s que los conquistadores-encomenderos haban acumulado durante las primeras dcadas
del proceso colonizador de la mano de la Corona. Era obvio que el modelo de la c
onquista pacfica pasaba por el desmantelamiento del modelo de la sociedad de los
conquistadores. El mtodo ms comnmente empleado fue denunciar los malos tratos que l
os encomenderos infringan a los indgenas para deslegitimar su principio de autorid
ad. La legalidad de la colonizacin del Nuevo se basaba en la evangelizacin y en el
buen trato a los "indios", por lo que todo aquel que no cumpliera estos dos pri
ncipios quedara excluido de la empresa americana. Lgicamente, las rdenes religiosas
no dudaron en denunciar todo caso de malos tratos y abusos realizados por los e
ncomenderos. La obra de Las Casas (Brevsima relacin de La destruccin de las Indias
Occidentales), entregada al rey en 1542, tena la intencin de poner en evidencia la
brutalidad de las acciones de los conquistadores para que la Corona cancelara l
os compromisos adquiridos por las capitulaciones y diera en consecuencia la tcela
de los "indios" a las rdenes religiosas. El propsito a corto plazo de Las Casas f
ue presionar al rey a inclinarse a dictar las disposiciones pertinentes en las L
eyes Nuevas de 1542 que se estaban discutiendo en contra del poder de los encome
nderos.
3.4.4. Las sociedades originarias americanas
Paralelamente a las esperanzas, necesidades y deseos de unos y otros, las socied
ades originarias americanas sufrieron profundos cambios como resultado de la irr
upcin de los nuevos conquistadores llegados del Viejo Mundo. Unos fueron buscados
y se realizaron de forma consciente, mientras que otros fueron involuntarios y
no deseados.
Una de las consecuencias inmediatas del encontronazo entre el Viejo y el Nuevo M
undo fue el rpido declive demogrfico que se produjo en la mayora de las comunidades
originarias americanas. El clculo numrico de este descenso poblacional ha sido mo
tivo de una encendida polmica. Segn los defensores de la leyenda negra, la disminu
cin demogrfica fue de grandes proporciones y se debi al brutal comportamiento de lo
s conquistadores. Segn los defensores de la leyenda blanca la mortalidad no fue i
ntensa y su causa principal fueron las enfermedades. En consecuencia, se pueden
encontrar cifras muy dismiles para la misma regin y perodo (vase bibliografa). El pri
ncipal problema que encuentran hoy da los historiadores para tratar de calibrar c
ul fue la magnitud del derrumbe demogrfico es que las fuentes no tienen la suficie
nte fiabilidad. Desgraciadamente los materiales cuantitativos necesarios para re
construir las oscilaciones poblacionales no son ni mumerosos ni tienen la debida
consistencia temporal como para poder establecer estudios rigurosos.
Las cifras de poblacin que ofrecen los conquistadores parecen estar intencionadam
ente infladas. Est claro que en sus memoriales y cartas de relacin acostumbraron s
ubrayar la magnitud de sus gestas a fin de ampliar los beneficios concedidos por
el Rey (nombramiento como gobernador, capitn, alcalde; privilegios fiscales y so
ciales; reparto de encomiendas; etc.). Lgicamente cuanto mayor fuera la poblacin q
ue declaran haber encontrado mayores seran sus retribuciones. Las fuentes eclesist
icas han de manejarse igualmente con prudencia, ya que la Iglesia estaba interes
ada en desacreditar la labor de los conquistadores. Sostener que la densidad dem
ogrfica era elevada en el momento de la llegada de los conquistadores y que despus
sta se haba reducido dramticamente era una forma de convertir a los encomenderos e
n los verdugos de la poblacin del Nuevo Mundo. Hay que recordar tambin que las cif
ras oficiales de los recuentos de poblacin que se hicieron durante los siglos XVI
y XVII no estn tampoco exentos de problemas. Las poblaciones americanas aprendie
ron a eludir las imposiciones de los nuevos colonizadores. Para ello idearon tod
o tipo de mecanismos en virtud de los cuales lograran aparecer opacos a los recu
entos poblacionales efectuados (aprendieron a ocultar poblacin en las tasaciones
tributarias ). Paralelamente, hay que tener presente que parte de la poblacin que
se contabiliz a lo largo del siglo XVI como mestiza era biolgicamente "india", po
r lo que hay que descontaminar el derrumbe de los "indios" con parte del aumento
del sector de los mestizos. Finalmente, hay que subrayar que no se puede hacer
una conversin mecnica y uniforme entre el nmero de tributarios y el total de ppblac
in, ya que se da una importante variacin en el total calculado si multiplicamos el
nmero de tributarios por cinco (si pensamos que la familia nuclear estaba compue
sta por dos padres y tres hijos) o si lo hacemos por nueve (dos padres y siete h
ijos). Como la composicin de la familia era diferente en cada regin y vari de forma
distinta con el tiempo es complicado hacer clculos generales sobre la base de fu
entes tributarias sin hacer previamente los ajustes necesarios (Len-Portilla, 197
7; Solano, 1988; Garca Zambrano, 1992; Gibson, 1978; Zamora, 1985).
Con todo ello no se pretende argumentar que no hubo derrumbe demogrfico o que ste
fue causado involuntariamente por las enfermedades infecciones transportadas del
Viejo al Nuevo Mundo, ya que ello sera como hablar de los daos colaterales con lo
s que actualmente se etiquetan a los muertos de la poblacin civil acaecidos invol
untariamente en las agresiones militares. No hay duda de que el descenso poblaci
onal fue dramtico y que al parecer fue ms intenso en las regiones costeras clidas (
debido a la expansin de las enfermedades infecciosas) que en las fras de los altip
lanos. Las razones de este colapso demogrfico fueron mltiples, actuaron de forma c
ombinada y tuvieron efectos diferentes en el corto y en el largo plazo.
a) Violencia. No puede negarse que la guerra caus muertes numerosas entre los indg
enas. Tampoco puede rehusarse que los malos tratos debieron traducirse en muerte
s. El problema es cuantificar estos decesos, ya que no disponemos de censos deta
llados. Es lgico pensar que la guerra causara una mayor mortandad entre la poblac
in masculina comprendida entre los segmentos de edad entre los 15 y los 35 aos. Es
te hecho en teora no debera tener efectos negacivos en el largo plazo, ya que la c
apacidad de fecundidad de las poblaciones que practican la poligamia (como es el
caso de bastantes de las sociedades originarias americanas) depende del nmero de
mujeres (teros con capacidad reproductiva). Sin embargo, cuando despus de la conq
uista se prohibi la poligamia, la reduccin de la poblacin masculina se tradujo en u
na disminucin de la capacidad de recuperacin poblacional (Quezada, 1996).
b) Enfermedades. Las personas que llegaron al Nuevo Mundo procedentes del V
iejo transportaron consigo el sarampin, la viruela, las paperas, la gripe, la pes
te y otras enfermedades contra las que la poblacin del continente americano no te
na las defensas inmunolgicas necesarias. La poltica de concentracin de la poblacin qu
e puso en prctica la Corona para potenciar el proceso de colonizacin, facilit sobre
manera la extensin de estas enfermedades infecciosas. As, las epidemias se expandi
eron como un reguero de plvora. Como las enfermedades castigaron de forma selecti
va ciertos grupos de edad (la poblacin infantil y la adulta recibieron comparativ
amente un mayor dao), se redujo la capacidad de reproduccin y de recuperacin de dic
has poblaciones en el largo plazo (la muerte de nias se tradujo en una reduccin de
l nmero de futuras madres) (Terraciano, 2000; McNeill, 1984).
c) Vaco psicolgico. Bastantes documentos muestran que como consecuencia del v
aco psicolgico generado por la conquista, en algunas regiones se produjeron en oca
siones suicidios comunitarios o se generaliz la prctica del aborto. Es igualmente
difcil de cuantificar estos hechos debido a la falta de informacin detallada. No c
abe duda de que el desequilibrio emocional que debi de suponer el choque violento
de la conquista, junto con la reduccin de la produccin ocasionada como consecuenc
ia de las destrucciones de la conquista (cosechas, infraestructuras) y de los ca
mbios impuestos por los nuevos colonizadores (concentracin de la poblacin), debi de
traducirse en una reduccin en la capacidad regenerativa de las sociedades americ
anas. Las familias, al perder sus esperanzas de futuro y reducrseles los terrenos
de cultivo, recortaron voluntariamente la descendencia, hipotecndose en consecue
ncia la capacidad de su recuperacin.
d) Aumento de la presin fiscal. El aumento en la presin fiscal impuesto despus
de la conquista, unido a! derrumbe demogrfico, la reubicacin de las poblaciones y
la transformacin de los sistemas productivos, se tradujo en la perpetuacin de los
desajustes entre la densidad poblacional y los recursos existentes. La solucin a
doptada en un primer momento por buena parte de las comunidades de reducir la fe
cundidad a fin de volver a alcanzar el punto de equilibrio con los recursos dio
un respiro a las poblaciones originarias americanas al menos durante la primera
generacin posconquista, pero rpidamente se comprob que dichas prcticas traan consigo
a su vez nuevos problemas. Como el tributo era una responsabilidad comunitaria
en vez de individual, si una comunidad -compuesta supongamos por cien tributario
s- estaba obligada a pagar cien unidades (medidas en maz, algodn, moneda o trabajo
) y el derrumbe demogrfico eliminaba a cincuenta tributarios, la presin fiscal per
cpita se duplicaba. A ello hay que aadir que, por lo general, la forma de tributa
r vari. La comunidad de los chupachos (actual Per), por ejemplo, sigui pagando sus
obligaciones fiscales con textiles, pero a diferencia de la poca prehispnica, los
castellanos no les ofrecieron la materia prima requerida, por lo que la comunida
d adems de hilar y tejer la lana tuvo que producirla. Al mismo tiempo, hay que su
brayar que la Corona transform el sistema tributario preco-lonial al eliminar los
antiguos compromisos de redistribucin de los denominados Estado agrcolas. Ahora e
l producto extrado de las comunidades se diriga a cubrir las necesidades imperiale
s del monarca, recortndose al mximo los retornos realizados en mercancas a las comu
nidades. Con todo ello, parte de lo que hoy denominaramos gasto pblico se realiz fu
era de las fronteras de las economas que haban generado los ingresos pblicos, impul
sndose un proceso de fuga de energa hacia el exterior (Assadourian, 1987 y 1983; H
assig, 1985; Lockhart, 1999; Ouweneel-Miller, 1996; Rojas, 1993; Rojas, 1994).
La ltima transformacin se produjo cuando se impuso a las comunidades, a partir de
mediados del siglo XVI, tributar en moneda en vez de en especie y se generaliz el
salario como forma de pago. A partir de entonces, las oscilaciones demogrficas c
omenzaron a reproducir los movimientos econmicos. Una elevacin de precios signific
aba una comida ms cara. El ascenso de precios ocasionado por el aumento en la ofe
rta monetaria (crecimiento en produccin de metales preciosos) comenz a influir as e
n la variacin de los niveles de fecundidad (retraso en la edad de contraer nupcia
s) (Spal-ding, 1984).
La posible solucin de ampliar la fecundidad para aminorar la presin fiscal no se p
udo dar debido a mltiples factores. Las tierras de las comunidades dedicadas a la
generacin de alimentos se redujeron en la misma proporcin que se ampliaron las ti
erras dedicadas a la produccin de mercancas destinadas a ser comercializadas en lo
s mercados internos coloniales e internacionales. La agricultura comercial (gran
os para el consumo urbano, tintes, azcar, cacao) y la extensin del ganado redujero
n drsticamente la capacidad productiva de las agriculturas comunitarias (produccin
de alimentos como el maz, la yuca, la patata, el frjol, la calabaza, etc.). Hay q
ue recordar tambin que, al variar el rgimen de propiedad del suelo despus de la con
quista, la presin fiscal se vigoriz. En el Tahuantinsuyu, por ejemplo, las tierras
estaban divididas en lotes del Inca (Estado), del ayllu (comunidad) y de la uni
dad familiar, estando cada miembro de la comunidad obligado a trabajar en los tr
es lotes. Sin embargo, con la conquista, las tierras del Inca pasaron a ser del
Rey y las del ayllu bien de los encomenderos o bien de los curacas (jefes locale
s, que en algunas circunstancias colaboraron con los invasores a fin de ampliar
y perpetuar sus privilegios), por lo que los miembros de la comunidad tuvieron q
ue extraer de su parcela familiar su alimentacin y el resto de las cargas fiscale
s (Corona y comunidad). Todo ello se agrav por el hecho de que el Rey y los encom
enderos se apropiaron de las mejores tierras, por lo que las comunidades tuviero
n que soportar una carga tributaria mayor con unos recursos (tierra) menores y d
e peor calidad (Barnadas, 1973; Bromley, 1978; Prem, 1988).
A su vez, la succin de mano de obra impuesta por los nuevos colonos (encomienda,
trabajo minero, obras pblicas) impidi que las comunidades pudieran disponer de tod
o el potencial necesario para la generacin de sus alimentos. Paralelamente, al de
jar de funcionar los antiguos sistemas de redistribucin y reciprocidad, las comun
idades tuvieron que depender exclusivamente de los recursos generados por ellas
mismas. Los conquistadores, al fijar a las poblaciones originarias en los territ
orios que habitaban en el momento de la conquista (encomiendas), rompieron la te
rritorialidad original, as como las articulaciones intrarregional e interregional
. Los antiguos seoros fueron divididos en encomiendas por lo que la integracin soci
al, espacial y econmica se redujo, generndose un proceso de regionalizacin. La cons
ecuencia en el medio plazo fue que la disminucin de la produccin de comida trajo c
onsigo la reduccin de la fecundidad, lo cual dificult la posible recuperacin demogrf
ica (Andrien-Adorno, 1991; Assadourian, 1989; Reig, 1987; Lovell, 1990; Speckman
, 1999).
En suma, se comprueba que al mismo tiempo que se dificultaba a las comunidades q
ue ofrecieran una respuesta econmica expansiva, se abra la puerta a que se amparar
an en la benevolencia del monarca para tratar de reducir la presin fiscal. Las co
munidades, viendo que sus poblaciones decrecan y que proporcionalmente aumentaban
sus obligaciones fiscales, comenzaron a pedir la realizacin de retasas (recuento
s de poblacin) a fin de volver a adecuar el nivel tributario a la poblacin existen
te. Con ello se logr que las sociedades originarias comenzaran a ver al monarca c
omo el nuevo padre protector de sus intereses y a la Iglesia como su brazo derec
ho. Fue as como las comunidades entraron de lleno en el juego de la dinmica de int
ereses entre la Corona, la Iglesia y los conquistadores-encomenderos. La presin f
iscal y el derrumbe demogrfico ayudaban a alimentar la imagen de benevolencia del
rey y sta facilit la extensin de la aceptacin de la reacin rey-vasallo. Se iniciaba u
na lgica de dominacin que perdurara durante siglos.
3.4.5. Las respuestas de las sociedades originarias americanas
Las sociedades originarias americanas mostraron un enorme abanico de respuestas
a la conquista y colonizacin como resultado tanto de las distintas modalidades de
la conquista, como de las caractersticas de los grupos colonizados, as como de la
poca en que realiz el encuentro (Daz Polan-co, 1991; Pease-Moya, 2000; Reig, 1987;
Valencia, 1991).
Las sociedades denominadas comnmente como nucleares (Triple Alianza y Tahuantinsu
yu bsicamente) se comportaron por lo general de forma diferente que las etiquetad
as como perifricas (situadas en los mrgenes y con una complejidad cultural menor).
Las primeras, al disponer de una organizacin poltica centralizada, no sufrieron i
mportantes modificaciones durante los primeros aos, ya que en principio la conqui
sta se tradujo en la prctica en un cambio de los grupos dirigentes (las estructur
as internas no acusaron excesivas transformaciones). No hace falta recordar que
esta fase fue muy corta en el tiempo.
Por su parte, las sociedades perifricas tuvieron por lo general dos tipos de resp
uesta opuestas ante la llegada del mundo occidental. Por un lado, la agresin exte
rna impuls alianzas intercomunitarias antes inimaginables (fusin). Estas grandes c
onfederaciones comenzaron por ser una respuesta a la invasin, pero posteriormente
en algunos casos llegaron a adquirir una cierta institucionalizacin propia al ha
berse establecido una organizacin interna. Por otro lado, se encuentran casos en
los que se opt por el modelo contrario, esto es, por la divisin del grupo (fisin).
De esta forma, dichas sociedades se hicieron ms resistentes ante la agresin extern
a al dificultarse al extremo la aculturacin y la dominacin fsica de los invasores.
Ejemplos del primer modelo de fusin lo encontramos en las comunidades de los arau
canos del actual Chile y del oeste de los territorios de la actual Argentina, as
corno los puelches y tehuelches tambin de la Argentina. La cronificacin de la guer
ra (agresin externa) se convirti as en la salvaguarda de su nueva forma de organiza
cin interna (federaciones). Ejemplos del modelo de fisin lo hallamos en las comuni
dades del norte del actual Mxico, en las regiones del Mato Grosso, el Gran Chaco
e incluso en algunas zonas de influencia de la cultura maya (Boccara, 1999; Garca
Santilln, 1928).
Paralelamente, hay que recordar que se dieron tambin ejemplos de rechazo frontal
a la colonizacin. Sucesivas y variadas revueltas y rebeliones muestran que la acu
lturacin no fue siempre un hecho aceptado sin oposicin.
Los movimientos de protesta se concentraron generalmente en los mrgenes de las do
s regiones de las altas civilizaciones americanas precoloniales coincidentes con
los dos virreinatos (Nueva Espaa y Per). La rebelin ms fuerte en la zona andina la
represent la de Manco Inca, uno de los hijos del Inca Huayna Capac, quien, sorpre
ndido del comportamiento de los conquistadores, cerc Cuzco (marzo de 1536 a abril
de 1537) y despus se refugi en las montaas de Vilcabamba, al norte de la antigua c
apital del Tahuantin-suyu, regin militarmente difcil de atacar y con importantes c
onnotaciones religiosas por incluir el cerro religioso de Machu-Pichu. All, inst a
sus seguidores a renunciar a las formas culturales importadas y restableci el Es
tado incaico. Esta respuesta social militarizada se complic aos ms tarde con la reb
elin pacfica del Taqui Ongo, consistente en un movimiento milenaris-ta que anuncia
ba el fin de la presencia de los castellanos y el regreso de las formas cultural
es del perodo prehispnico. Este segundo movimiento se centraba en la esperanza de
que con el final del ciclo del milenio (1565), los dioses indgenas desplazaran al
hombre occidental en un movimiento csmico, para posteriormente crear otro hombre
andino con el que se reiniciara una nueva historia sin distorsiones externas. Si
n embargo, en 1570 el movimiento se encontraba ya prcticamente desarticulado (Duv
iols, 1977; Espi-noza, 1973).
En la frontera sur del actual Chile las tribus araucanas resistieron con fiereza
la penetracin de los castellanos y como consecuencia se produjo un interesante p
roceso de aculturacin, ya que la guerra acab transformando radicalmente las formas
culturales indgenas (Lzaro, 1994 y 1997; Boceara, 1999).
En el norte del virreinato novohispano, y ms concretamente la zona de Tlaltenango
y Suchipila entre las tribus cascanes, la Guerra del Mixtn (1541) generaliz un cl
ima de rechazo contra la colonizacin extranjera. En este caso, al igual que el le
vantamiento de los Andes, los sacerdotes anunciaron el regreso de Tllol, el cual
vendra acompaado de todos los ancestros re-surrectos proclamando una nueva era dor
ada de paz y de abundancia en la que el invasor no estara presente (Pease, 2000;
Andricn-Adorno, 1991; Spal-ding, 1974; Stern, 1986; Wachtel, 1976; Dietz, 2000;
Lzaro, 1999; Pastor Llaneza, 1999; Sheridan, 1999).
Se puede en consecuencia concluir que la conquista no supuso la pacificacin total
del territorio, ni la aceptacin completa y pacfica de las nuevas formas culturale
s, sino que el sincretismo, las resistencias, la hispanizacin, el establecimiento
de nuevas reciprocidades y lealtades, etc., se fueron combinando y dando divers
as formas culturales en cada regin, caso y poca.
Capitulo 5
La estructura institucional de gobierno de las sociedades indianas
5.1. Generalidades
Todo el complejo mundo colonial fue dotado de una maquinaria institucional que p
ermita a todas las piezas engarzarse correctamente. El centro de todo el sistema
era el rey, pudindose en consecuencia establecer una jerarqua que iba desde su per
sona hasta la administracin del ms pequeo lugar del continente americano. Sin embar
go, hay que aclarar que las labores de gobierno, administracin, justicia, defensa
y hacienda no estaban ntidamente delimitadas, no porque se diera la intencin como
algunos historiadores han formulado de que al rey le interesara que las distintas
atribuciones de sus servidores no estuvieran bien sealadas para promover tension
es y discordias entre ellos, y en consecuencia estar bien informado y actuar sie
mpre como rbitro supremo, sino porque en las sociedades de Antiguo Rgimen colonial
es no exista una clara diferenciacin de funciones de gobierno como se dara, pasado
el tiempo, en el Estado liberal. En consecuencia, no es posible realizar una des
cripcin de instituciones atendiendo a sus distintas atribuciones, ya que muchas d
e ellas se solapaban conscientemente a veces para ahorrar esfuerzos, mientras qu
e en otros se estableca una ntida diferenciacin para evitar concentracin de poderes
en una sola persona, grupo de poder o institucin. En las regiones de mayor densid
ad poblacional y mayor complejidad administrativa sola darse una mayor divisin de
funciones, mientras que en las regiones de frontera con escasa densidad poblacio
nal se sola dar una concentracin de poderes. No es casual que en un apartado rincn
del continente americano, una misma persona concentrara un buen nmero de las func
iones esenciales de la monarqua imperial (gobierno, administracin, hacienda, justi
cia, defensa), mientras que en ciudades como Lima o Mxico se diera una clara divi
sin de funciones y fuera surgiendo un espeso tejido de servidores imperiales (Gar
ca-Gallo, 1946, 1970 y 1980; Ganci-Romano, 1991; Brading, 1994).
La nica divisin clara de poderes se dio entre el gobierno eclesistico y el gobierno
temporal o secular. La jerarqua eclesistica era independiente en cuestiones de fe
, credo y disciplina sin mayor autoridad que la que emanaba del Papa. Sin embarg
o, hay que subrayar que en virtud del Regio Patronato, la Iglesia indiana en sus
cuestiones temporales se encontraba bajo la supervisin de la Corona.
S.2. Las instituciones de gobierno metropolitanas
5.2.1. La Casa de Contratacin
Desde comienzos de la formacin del sistema imperial, el rey cont en la Pennsula Ibri
ca con distintas instituciones en las que confi parte de los asuntos del negocio
indiano. En 1503 se cre la Casa de Contratacin, que se localiz en Sevilla, a fin de
gestionar los asuntos econmicos de los tratos y contratos entre la Pennsula y las
Indias, as como todo lo relacionado con el paso de individuos (licencias, permis
os, pasaportes).
La Casa de Contratacin de acuerdo a sus primeras Ordenanzas (1503, 1510, 1552) co
menz en una primera fase (hasta la formalizacin del Consejo de Indias en 1824) ocu
pndose de todos los asuntos indianos y gozando de total autonoma, para pasar desde
entonces a especializarse en los eco-nmico-comerciales, nuticos y de emigracin y a
depender del Consejo de Indias. Compuesta en principio por un tesorero, un fisc
al y contador (se le aadi el cargo de presidente a partir de 1557), fue creciendo
el nmero de sus integrantes al irse incorporando un tropel de ayudantes con la mi
sin de aligerar los trmites del tesorero, el fiscal y el contador: un capelln, un c
orreo mayor, un proveedor general de las Armadas y Flotas de las Indias, un capi
tn general, un contador de averas (impuesto sobre importaciones y exportaciones),
distintos jueces oficiales, un piloto mayor, un carcelero, alguaciles, etc. engr
osaron el listado de servidores de la institucin.
La Casa tuvo su primera residencia en las Atarazanas de Sevilla para pasar despus
a los departamentos del Alczar Real. La concentracin de las transacciones en un s
olo punto (Sevilla y la Casa) no tuvo en principio la finalidad de establecer un
monopolio regional de las transacciones comerciales entre la Pennsula y los terr
itorios del Nuevo Mundo, sino que fue una medida cuyo fin era asegurar, al mismo
tiempo que abaratar, el control de las transacciones realizadas y del flujo de
personas.
Las atribuciones de la Casa desde 1524 iban desde las administrativas hasta las
judiciales (la Casa vea los asuntos civiles-comerciales y el Consejo los civiles
y criminales, adems de funcionar como tribunal Superior de Apelacin), pasando por
las cientficas y las polticas. La formacin del Consulado de Comerciantes de Sevilla
a partir de 1543 restringi las atribuciones de la Casa al pasar a verse bastante
s de los asuntos judiciales relacionados con las prcticas mercantiles en el Tribu
nal del nuevo Consulado. La Casa pas a ser una aduana, un instituto geogrfico, un
tribunal de justicia martimo-comercial, un almacn blico, una despensa de las confis
caciones y embargos, una escuela nutica, etc.
Los funcionarios de la Casa deban, segn sus Ordenanzas, reunirse dos veces al da (e
xcepto los festivos) para organizar, vigilar el comercio, la navegacin, la corres
pondencia, los tratos y la emigracin entre la Pennsula y las Indias. En un comienz
o, los individuos que conformaban la Casa eran seleccionados de acuerdo a sus ha
bilidades y saberes y eran nombrados por el rey por el tiempo que considerara op
ortuno, pero desde finales del siglo XVI (1597) la Casa vio mermada su eficacia
al ser nombrados por el rey individuos sin la preparacin adecuada para ocupar los
distintos cargos. A ello se aadi que los nombramientos comenzaron a hacerse con c
arcter vitalicio, hereditario e incluso con la posibilidad de enajenarlos en un t
ercero. La puntilla la recibi la Casa cuando el Conde-Duque de Olivares fue nombr
ado en 1625 alguacil mayor y juez perpetuo de la Casa, facultndosele para que nom
brara un diputado sustituto con aprobacin del Consejo de Indias. Pocos aos despus (
1637), Felipe IV cre el cargo de jueces oficiales supernumerarios con el agravant
e de que tenan la condicin tambin de ser cargos en propiedad, heredables y renuncia
bles. Finalmente, la autonoma de la Casa recibi el golpe de muerte con el nombrami
ento del Conde Castalio en 1643 como alcaide y guarda mayor, juez oficial perpet
uo y juez conservador de la Lonja, con capacidad de nombrar a porteros, guardian
es, empleados, ayudantes, atribucin que hasta entonces recaa exclusivamente en el
presidente de la Casa. Como consecuencia de todo ello, desde mediados del siglo
XVII el funcionamiento de la Casa se deterior notablemente (Haring, 1979; Ramos,
1985).
5.2.2. El Consejo de Indias
El Real y Supremo Consejo de las Indias fue formalizado en 1524 con la misin de a
yudar al rey a resolver los asuntos que a diario se iban generando a un ritmo ac
elerado en los reinos de las Indias, canto por la rpida incorporacin de nuevos ter
ritorios a manos de los conquistadores, como por la inexistencia de casos previo
s (precedentes) sobre los que basar las acciones de gobierno.
El Consejo de Indias tuvo en un principio la misin de asesorar al rey, pero rpidam
ente por el volumen y la complejidad de los reinos de las Indias se convirti en l
a institucin central que en la Pennsula Ibrica diriga casi al completo los asuntos i
ndianos (administracin, justicia, hacienda, Iglesia), a excepcin de la parte relat
iva al negocio indiano que sigui recayendo en la Casa de Contratacin. Para ejempli
ficar que las Indias no se haban incorporado a ninguno de los reinos peninsulares
, sino que se haba efectuado a la Corona, el Consejo de Indias no estaba subordin
ado a ninguno del resto de los Consejos existentes en la Pennsula. Otro de los smb
olos de que naci como un rgano de asesoramiento del rey fue que hasta 1561 (se fij
aron transitoriamente unas habitaciones en el Alczar Viejo de Madrid) el Consejo
no tuvo un lugar, un edificio, especfico propio, sino que se reuna en el lugar ms a
propiado siguiendo a la corte que era en este tiempo itinerante.
La estructura del Consejo de Indias se copi, con las adaptaciones oportunas para
el caso, del Consejo de Castilla (1367). Segn las primeras Ordenanzas del Consejo
(1542, posteriormente modificadas en 1571 y 1636 antes de la profunda reforma b
orbnica del siglo XVIII) ste estaba constituido por un presidente; un gran cancill
er; ocho consejeros (su nmero ira variando con el tiempo); un fiscal, con la misin
de entender en los asuntos de la Hacienda y de examinar las visitas y las reside
ncias (auditoras llamaramos hoy da); un secretario para refrendar los asuntos trata
dos; dos escribanos de cmara, de justicia y gobierno; varios relatores que resuman
los casos; un abogado y procurador de pobres para defender a aquellos que no te
nan medios para pagar un letrado (abogado de oficio); un tesorero y un contador p
ara llevar las cuentas; varios alguaciles; y, finalmente, algunos empleados con
misiones especficas como la de cronista mayor o la de cosmgrafo, cuyas misiones er
an ir recogiendo los hechos y dibujando el contorno de la geografa del nuevo cont
inente segn iba apareciendo.
Los consejeros eran nombrados por el rey, pudiendo ser relevados del cargo y cam
biados cuando se creyera conveniente. Durante el siglo XVI, los consejeros solan
tener formacin universitaria y en muchos casos eran ministros togados con experie
ncia en asuntos judiciales. Sin embargo, a partir de 1604, Felipe III comenz a no
mbrar consejeros a individuos sin ningn tipo de preparacin especfica ni experiencia
en la resolucin de la justicia. Resulta sintomtico que slo doce de todos los conse
jeros nombrados a lo largo del siglo XVII hubieran viajado en alguna ocasin a Ind
ias. Comparativamente, se detecta que un buen nmero de consejeros de Consejo de C
astilla tenan un buen conocimiento de los asuntos americanos. Ello parece indicar
que durante el siglo XVII la capacidad consultiva del Consejo de Indias se fue
deteriorando como resultado de su lentitud.
El Consejo propona al rey lneas de accin a seguir y actuaciones concretas (consulta
s) en la prctica, la relacin del Consejo con el rey se estableci a travs de la figura
del valido, siendo preciso el voto favorable de las dos terceras partes de los c
onsejeros para que la propuesta al rey se hiciera realidad. Cuando el Consejo to
maba decisiones y el rey slo refrendaba aquellas con su firma se denominaba autos
acordados. El Consejo propona al rey nombres para ocupar los cargos de virreyes,
presidentes-gobernadores, oidores, alcaldes de crimen, fiscales, gobernadores,
etc. A travs de distintas Juntas consultivas (hoy llamaramos comisiones o subcomis
iones) se iban resolviendo los aspectos especficos que requirieran de una cierta
especializacin. As, por ejemplo, la Junta de Cmara de Indias (funcion entre 1600-160
9, 1644-1701) o las de Guerra, Hacienda y Azogues iban actuando para resolver lo
s temas de la competencia de cada una de ellas (Real Daz, 1962; Ramos, 1985). Al
mismo tiempo, el Consejo, en funcin del regio patronato, propona nombres para ocup
ar los obispados, censuraba el paso de libros a los territorios americanos y dab
a el placet para que los documentos emanados de Vaticano tuvieran vigencia en In
dias. En cuanto a sus atribuciones judiciales, funcionaba como tribunal supremo
en los pleitos civiles en segunda suplicacin de las sentencias dadas por las Audi
encias indianas, en las apelaciones de la Casa de Contratacin y de los Consulados
de Indias, en los juicios de residencia de los virreyes, presidentes y gobernad
ores (revisin de las actuaciones de las diferentes autoridades despus de hacer eje
rcicio su cargo), en las visitas generales (auditoras) y en las causas de fuero e
clesistico. Cada carta, memorial, informe, etc. que llegaba de Indias eran ledos p
or el secretario de la Junta a la que perteneca el asunto, posteriormente era est
udiado por el fiscal, quien emita un dictamen, y finalmente el pleno del Consejo
elaboraba la consabida consulta que era remitida al rey para que ste decidiera (M
orales Padrn, 1975; Schfer, 1935 y 1947; Ots Capdequ, 1946; Ramos, 1970; Burkholder
-Johnson, 1990).
5.3. Las instituciones de gobierno en Indias
5.3.1. Generalidades
En el continente americano las labores de gobierno (administracin, justicia, defe
nsa y hacienda) se establecieron sobre la base del cruce de las acciones de dist
intas instituciones. Ha sido bastante comn interpretar que los virreinatos se div
idan en Audiencias, stas en corregimientos, stos en alcaldas y gobernaciones, y stos
a su vez en nunicipalidades (Burkholder-John-son, 1990: 72; Haring, 1966; Lynch,
1992; Maclachlan, 1988). Tambin ha sido habitual en la historiografa americanista
afirmar que las Audiencias (supremos tribunales de justicia) tenan funciones de
gobierno.
Sin embargo, Alfonso Garca-Gallo subray hace bastantes aos que estas afirmaciones e
ran una simplificacin de la realidad, habiendo puntualizado correctamente que los
virreinatos, audiencias, corregimientos, capitanas, cabildos, etc. -como qued cla
ro en la Poltica Indiana escrita por Juan de Solrzano Pereira en 1648 fueron creado
s en diferentes momentos con distintos propsitos, por lo que slo en algunos casos
coincidan sus lmites. Exista una distincin territorial entre las instituciones guber
nativas, judiciales, eclesisticas, militares o financieras. Asimismo, dicho autor
subray (posteriormente siguieron por esta misma lnea otros historiadores) que en
las Ordenanzas de las Audiencias no se aluda a las funciones de gobierno (en algu
nos casos, cuando la ciudad sede de la audiencia coincida con la de la gobernacin
o del virreinato, era habitual que se nombrara a una misma persona para ocupar e
l cargo de presidente de la Audiencia, gobernador o virrey, para evitar problema
s jurisdiccionales), por lo que cuando un presidente de la audiencia-virrey mora y
hasta el momento que se recibiera el nuevo nombramiento- los oidores suplan las
labores de gobierno para evitar la ausencia de poder, pero no porque tuviera inc
orporada dicha funcin. Por ltimo, Alfonso Garca-Gallo aclar tambin que, puesto que un
o de los propsitos del rey era evitar los problemas interinstitucionales, a menud
o sigui la poltica de concentrar en la misma persona diferentes cargos, en vez de
potenciar el solapamiento de las atribuciones de distintos cargos en distintas p
ersonas. El hecho de que una misma persona fuera virrey, presidente de la audien
cia y capitn general, no significaba que dichas instituciones estuvieran fusionad
as o que la audiencia tuviera atribuciones de gobierno o militares. Muestra de e
llo es que el rey cuando haca una acumulacin de cargos en una misma persona, haca l
os nombramientos separados en el tiempo para que quedara constancia documental d
e que no haba fusin (Garca-Gallo, 1946; Manzano, 1944; Pietschman, 1989, 1993-1994
y 1994).
5.3.2. Los virreyes ;
Los virreyes eran los representantes directos del rey en los territorios america
nos (su lter ego). La institucin del virreinato no fue una creacin indiana sino una
adaptacin de las del mismo nombre existentes (Aragn, Catalunya, Valencia, Navarra
, Npoles, Sicilia, Cerdea, etc.). Como represen-cante del rey, el virrey tena funci
ones de gobierno, justicia, defensa, hacienda e incluso tena el cargo de vicepatr
ono. Una vez ms, hay que repetir que era el virrey como persona el que acumulaba
los cargos y no la institucin. As, el virrey era designado virrey y al mismo tiemp
o era nombrado gobernador, presidente de la Audiencia, capitn general, supervisor
de la Real Hacienda y vicepatrono. El virrey tena la mxima autoridad en Indias. I
ncluso poda de facto vetar o adaptar, segn las circunstancias, rdenes remitidas por
el mismo Consejo de Indias. Era un rey temporal pero, a diferencia del monarca,
deba someterse al final de su mandato a un juicio de residencia (auditora) en el
que deba dar cuentas de cmo y por qu haba actuado. Con ello se simbolizaba que funga
como rey, pero que no lo era. Igualmente, todos sus poderes y atribuciones podan
quedar temporalmente cancelados ante la llegada del visitador general enviado po
r el rey para hacer las averiguaciones sobre el terreno que creyera oportunas.
Una vez ms, el ritual nos ofrece una radiografa precisa de los entresijos del pode
r. El virrey era nombrado directamente por el monarca a propuesta del Consejo de
Indias. La lista de virreyes que ejercieron su cargo durante los siglos XVI y X
VII indica que todos eran allegados del monarca, personas de su confianza, y por
lo general tenan algn ttulo nobiliario (aunque no solan pertenecer a las casas ms po
derosas de la pennsula). Muchos de ellos eran letrados, algunos fueron obispos, y
bastantes eran militares. Hubo bastantes condes y marqueses, pocos duques (que
eran automticamente grandes de Espaa) y nunca fue seleccionado para ocupar la titu
laridad de un virreinato americano ningn miembro de las casas de Medina, Sidonia,
Medinaceli, Alba, Infantado etc. que preferan ocupar las sedes de los virreinato
s italianos, ms cercanos, menos peligrosos y casi tan productivos como los indian
os (Domnguez Ortiz, 1996). Slo en cuatro ocasiones fueron elegidos personas para o
cupar el cargo de virrey que hubieran nacido en Indias, y en todos los casos que
se hicieron tenan una especial relacin con el rey o con la corte (Mariluz Urquijo
, 1998).
Los virreyes cuando terminaban su mandato regresaban a la metrpoli (para evitar e
l establecimiento de relaciones clientelares permanentes), pero no fue raro que
el virrey de Nueva Espaa, una vez finalizado su perodo, fuera enviado a ocupar el
puesto de virrey en el Per, lo cual ha sido interpretado por algunos historiadore
s como un indicador de que el virreinato del Per era considerado de mayor rango (
se entenda su paso de Nueva Espa-a a Per como un ascenso). Sin embargo, tambin exist
e la tesis de que el virreinato de Per era ms complicado de gobernar, por lo que s
e consideraba apropiado nombrar a personas que ya tuvieran una experiencia en la
gestin de los asuntos indianos (Aitn, 1927).
El tiempo que el virrey deba permanecer en el cargo vari segn las pocas y circunstan
cias, aunque en diversos momentos se estipul que fuera entre tres y seis aos (la m
edia fue de seis aos). El virrey reciba un sueldo (que en la prctica no era fijo, s
ino que se estipulaba en cada caso) y se desplazaba con su familia para formar l
a corte del virrey (la Casa de Contratacin se haca cargo de los costes del transpo
rte). Nada ms ser nombrados los virreyes reciban un resumen (instruccin) de los asu
ntos ms importantes y problemas del virreinato que iban a ocupar, junto con un es
quema de las directrices generales de gobierno a fin de establecer un marco gene
ral de cmo deban actuar. Estaba indicado que el virrey saliente entregara un memor
ial de su gobierno al rey al finalizar su mandado como documento que se incorpor
ara al juicio de residencia y que despus el monarca trasladaba copia al virrey ent
rante, pero estas instrucciones reservadas en la prctica no siempre se hicieron (
o no existe prueba documental de ello porque se haca de forma verbal o porque se
ha extraviado el susodicho documento) (Ramos, 1947).
Al llegar a las sedes de los virreinatos, los virreyes eran recibidos como lter e
go del rey. Como acto simblico primero iba a la catedral y despus visitaba el Cabi
ldo, la Audiencia, el Consulado de comerciantes, la Universidad, los gremios, la
s cofradas, los representantes de las comunidades indias, etc. a fin de ritualiza
r una vez ms el pacto de vasallaje con cada uno de los cuerpos de la sociedad. En
los desfiles de entrada a las capitales quedaba perfectamente ritualizada la im
portancia de cada uno de los grupos. Todo tena su sitio. Nadie poda invadir el ter
reno del otro. Se construan arcos de bienvenida y se hacan fiestas (toros, bailes,
comidas, fuegos artificiales) en las que los grupos locales presentaban sus res
petos al nuevo virrey, entregaban presentes y se comenzaban a establecer las cor
respondientes reciprocidades polticas. En ocasiones especiales (como fue el caso
del conde de Salvatierra a su llegada a Lima en 1648) se lleg a hacer -como smbolo
de riqueza y respeto en tanto que representante del rey- que el virrey en los lt
imos metros de su recorrido, y en concreto cuando se bajara del carruaje y se en
caminara hacia el palacio virreinal, pisara sobre adoquines de plata. Estas fies
tas servan para que el virrey conociera a los notables y se enterara de la situac
in de la tierra y a su vez para que stos ofreciesen pleitesa al virrey en tanto que
representante del rey. No es correcto interpretar como es habitual en la histori
ografa anglosajona (Burkholder-Johnson, 1990: 74)- que la sociedad colonial era p
roclive a las fiestas, sino que stas eran necesarias por servir de espacio donde
ritualizar las relaciones de poder. El virrey saba bien que si aceptaba los prese
ntes y las bienvenidas de los notables locales estaba estableciendo el comienzo
de las relaciones de reciprocidad. Las fiestas no eran un dispendio, no; casualm
ente, cuando haba problemas y tensiones, los regalos que el virrey reciba eran ms c
uantiosos y las fiestas de recepcin eran ms vistosas. Se entenda perfectamente aque
lla mxima de "Dime cunto aceptas y te dir a lo que te comprometes".
Los dos virreinatos existentes en los siglos XVI y XVII fueron los de Nueva Espaa
(1535) y Per (1542). Los virreinatos no eran espacios cerrados con delimitacione
s precisas inmutables, sino que se caracterizaban por su permanente adaptabilida
d a las circunstancias (Vas Mingo, 1999). Los virreyes eran la representacin del
rey y los virreinatos (reinos) su mbito de influencia en la geografa americana. Pe
ro no hay que olvidar que el virrey al mismo tiempo era presidente de la Audienc
ia, gobernador, capitn general y vicepatrono y que como tales eran representantes
de instituciones con funciones diferentes (defensa, justicia, Iglesia, hacienda
) y territorialidades distintas. Ello explica que para evitar problemas a partir
de 1567 el virrey de Mxico fue nombrado al mismo tiempo presidente de la Audienc
ia de Mxico y responsable del gobierno superior de la Audiencia de Guadalajara; y
el de Per de las Audiencias de Lima, Plata, Quito, Chile y Panam, las cuales tenan
sus correspondientes presidentes. En el caso de que el virrey visitara la ciuda
d donde resida la audiencia, de forma automtica actuaba como presidente de la audi
encia. Posteriormente, Carlos II incorporara al virrey de Mxico la jurisdiccin de l
as Audiencias de Santo Domingo, Guatemala y Manila; y al virrey del Per las resta
ntes del continente suramericano. Pero, por ello no debe entenderse que los suso
dichos virreinatos estuvieran integrados, compuestos, por las mencionadas audien
cias. Una vez ms, hay que repetir que se trataba de jurisdicciones distintas con
funciones diferentes. Lo nico que daba unidad al conjunto era la figura del virre
y, al reunir en su persona diferentes nombramientos (Rubio Ma, 1982, I: 24-28; Lal
inde, 1967; Snchez Arcilla-Bernal, 1999).
El problema que se ha suscitado a menudo entre los historiadores ha sido el de l
a delimitacin de las fronteras fsicas entre las distintas instituciones. Hay que m
encionar que en la poca no haba en la Corte ni en el Consejo de Indias un mapa pre
ciso de las mismas, no obstante haberse pedido que se hiciera en repetidas ocasi
ones. Si este mapa no se hizo no fue por falta de celo, sino precisamente porque
se trataba de fronteras mviles. Segn las circunstancias se iban creando o cancela
ndo audiencias, capitanas, obispados, sin que ello repercutiera en la territorial
idad de los virreinatos durante los siglos XVI y XVII. Los virreinatos de Nueva
Vizcaya y Guatemala quedaron slo en proyecto. Tendra que esperarse al siglo XVIII
para ver nacer a los del Ro de la Plata y Nueva Granada. No sera hasta el siglo XV
III, tras el establecimiento de una reconsideracin de los instrumentos de gobiern
o y administracin de los territorios americanos, cuando se hizo una redefinicin de
l papel de los virreinatos (se crearon nuevos y se modific la territorialidad de
los antiguos) (Rubio Ma, 1982; Radaelli, 1954).
La actuacin de los virreyes fue variable. En algunos casos sus acciones fueron ej
emplares y su honorabilidad fue ampliamente reconocida en Indias y en la Pennsula
. En otras su reputacin personal no fue tan ejemplar. En ms de una ocasin el rey tu
vo que cesar al virrey por sus acciones por obra u omisin. Fue bastante frecuente
que las relaciones entre el virrey y los grupos de poder locales estuvieron jal
onadas por continuas tensiones y graves problemas. En algunos momentos los virre
yes fueron literalmente echados por los notables de la tierra (marqus de Gelves e
n 1624 y conde de Galve en 1695 en Nueva Espaa) por haber tratado de no respetar
parte de los pactos de reciprocidad sobreentendidos (lo que hoy se denominara ley
es no escritas) (Gutirrez Lorenzo, 1993). En ocasiones las tensiones llegaron a m
ayores y los virreyes sufrieron atentados contra su vida (duque de Albu-querque
en 1660 y marqus de Valero en 1718 en Nueva Espaa); o incluso murieron como result
ado de las luchas internas (Blasco Nez Vela en Per en 1556). En los casos en los qu
e los notables de la tierra se atrevieron a realizar conspiraciones contra la au
toridad de los virreyes siempre fueron castigados con penas mximas a fin de volve
r a poner en su sitio el papel del monarca. Cuando el marqus del Valle de Oaxaca,
hijo de Hernn Corts, plante en 1565 la tesis de la conveniencia de eliminar el car
go del virrey y que su lugar lo ocupara el presidente de la Audiencia para evita
r as las interferencias de la Corona, fue condenado a tormento (apretar brazos y
piernas con cordeles y echar agua en la boca) y destierro y sus colaboradores ms
allegados a la pena de la horca (Cristbal de Oate y Gmez de Victoria en 1568). Qued
aba claro que con la autoridad del monarca no se jugaba (Israel, 1980; Boyer, 19
82; Rubio Man, 1982; Levillier, 1935-1940; Hanke-Rodr-guez, 1976-1978; Saravia, 19
78).
5.3.3. Las Audiencias
El sistema judicial tuvo como mximo exponente a las Audiencias en tanto que altos
tribunales. Tenan jurisdiccin civil y criminal y entendan en segunda y tercera ins
tancia de los fallos dictados por las justicias que estaban bajo su jurisdiccin (
gobernadores, cabildos, alcaldes mayores, corregidores). Contra sus decisiones c
aba elevar recurso al Consejo de Indias en su calidad de tribunal supremo.
Las audiencias estaban compuestas por un presidente, un nmero variable de oidores
(dependa del territorio de su jurisdiccin y la poca pero deba haber al menos un mnim
o de cuatro), al menos un fiscal y diferentes empleados (alcaldes de crimen, ten
ientes de cancillera, alguaciles mayores, relatores, escribanos, etc.). En teora l
os oidores no podan tener relacin familiar, negocios o propiedades en la regin dond
e actuaban a fin de asegurar la independencia de su juicio (impedir que fueran j
uez y parte), pero en la prctica muchos de ellos fueron adquiriendo fuertes lazos
familiares e intereses en sus regiones de actuacin respectivas. Los cargos de pr
esidente de la audiencia y los oidores eran designados en un comienzo por el vir
rey o el Consejo de Indias con el beneplcito del rey. De acuerdo con la prescripc
in de que no deban tener contactos con la poblacin donde iban a trabajar se comenz d
esignando a hombres procedentes de la pennsula con el perfil adecuado para tal fi
n (letrados, hombres de leyes), pero el costo y la lentitud del viaje hizo que e
sta prctica se fuera relajando, pudiendo observarse que las audiencias comenzaron
a estar a menudo ocupadas en la prctica no por sus titulares que estaban de camin
o o se estaba esperando su nombramiento-sino por sustitutos o tenientes, los cua
les casi en su totalidad eran "de la tierra". Ello se aadi a la prctica de que dura
nte buena parte del siglo XVI y comienzos del siglo XVII se comenz a nombrar a oi
dores de procedencia indiana a fin de abaratar los costos y aligerar los trmites si
empre y cuando reunieran el requisito de que procedieran de regiones distantes a
donde haban sido seleccionados para trabajar. As, en la prctica, las Audiencias co
menzaron a ser paulatinamente controladas por las familias de los notables del l
ugar.
En un comienzo, estuvo explcitamente prohibido que los cargos de las audiencias p
udieran venderse o enajenarse, pero a partir de la dcada de 1680 (1687) las urgen
tes necesidades fiscales de la Corona hicieron que estos cargos tambin entraran e
n la condicin de cargos vendibles y renunciables, con lo que se precipit an ms la cr
iollizacin de las Audiencias. A ello se aadi que los cargos comenzaron a ser vitali
cios y a estar ocupados por individuos que a veces no tenan la cualificacin para e
jercer el cargo (no eran letrados o ni siquiera tenan estudios superiores) (Parry
, 1948; Phelan, 1967; Ponce, 1992; Israel, 1980; Andrien, 1985; Burkholder-Johns
on, 1990; Garca-Gallo, 1975; Mariluz Urquijo, 1975; Mijares, 1997).
Las Audiencias en algunas ocasiones funcionaron como instituciones de gobierno.
En los casos de las Audiencias que coincidan con las capitales de los virreinatos
, el presidente de la audiencia o el oidor ms antiguo cumpla transitoriamente las
tareas de gobierno en los momentos en que el puesto de virrey estaba vacante por
cualquier circunstancia. Las audiencias funcionaban tambin en la prctica como ver
daderos consejos consultivos del virrey y en ocasiones se tomaban decisiones man
comunadas entre el virrey y la audiencia {realacuerdo). En otras ocasiones las a
udiencias se convirtieron en audiencias-gobernadoras cuando su jurisdiccin coinci
da con una gobernacin y cuando coincida que el titular de sta estaba vacante. La Rec
opilacin de las leyes de los reinos de las Indias de 1680 distingua entre la audie
ncia-virreinal (la que coincida su sede con la capital del virreinato); las subor
dinadas (dependientes en las labores de gobierno del virrey pero independientes
en las labores de justicia, como fueron los casos de la de Guadalajara con respe
cto a la ciudad de Mxico como sede del virreinato de la Nueva Espaa; y las de Char
cas y Quito con relacin a Lima como sede del virreinato de Per); y las pretoriales
(coincidan con el territorio de una gobernacin que no dependa de ningn virrey sino
que tena relaciones directas con el rey a travs del Consejo de Indias (Vas Mingo,
1999; Ruiz Guiaz, 1916; Ots Cap-dequ, 1968; Zorraqun Bec, 1947). Pero las labores de
los oidores no se reducan a las permanentes de justicia y las ocasionales de gobi
erno y defensa, sino que deban a menudo revisar los documentos procedentes del Va
ticano para asesorar al virrey o al Consejo de Indias sobre la procedencia de su
aplicacin en los territorios indianos (pase regio)-, controlar y revisar las cue
ntas de la Real Hacienda generadas en las Cajas reales de su territorio; estar p
resentes en los remates de los arriendos de las rentas y monopolios reales; y vi
gilar las subastas de los objetos decomisados, entre otras cuestiones (Morales P
adrn, 1975; Zorraqun, 1981; Tau-Martir, 1960).
Esta descripcin de acciones que se basa en la relacin de casos prcticos reales ha h
echo a algunos historiadores creer que las acciones de gobierno estaban solapada
s con las de justicia, hacienda, guerra, e Iglesia cuando en la poca estaban clar
amente delimitadas. Lo que se describa en la poca no eran los principios de la ins
titucin de la audiencia, sino las acciones ejercidas en distintas circunstancias
por las personas que la componan. Una vez ms, hay que volver a repetir que en una
misma persona como representante de una institucin poda ejercer en momentos distin
tos o al mismo tiempo funciones diferentes, sin que ello deba entenderse como un
a transformacin de la esencia de la institucin original a la que perteneca. Un oido
r cuando ejerca por cualquier circunstancia la funcin de un presidente-gobernador
no significaba que las audiencias tuvieran anexas entre sus funciones la de ejer
cer la presidencia de las gobernaciones. Es el mismo caso que en la actualidad,
un ministro puede ejercer de titular en dos ministerios, ser vicepresidente o po
rtavoz del gobierno al mismo tiempo, sin que ello quiera decir que la vicepresid
encia y los diferentes ministerios estn fusionados. Es la persona la que establec
e la unin, no la institucin (Vas Mingo, 1999).
Las audiencias se fueron creando conforme se fue expandiendo la conquista del co
ntinente y se fue extendiendo y complejizando la colonizacin. As fueron surgiendo
las de Santo Domingo (1511), Mxico (1527), Panam (1538, 1751), Lima (1542), Confin
es o Guatemala (1544), Composte-la o Guadalajara (1548), Santa F de Nuevo Reino d
e Granada (1548), Charcas (1559, 1776), Quito (1563, 1661 y 1739), Santiago de C
hile (1565 y 1609), Manila (1583, 1595), Buenos Aires (1661, 1783), Cuzco (1780)
y Caracas (1786). Los lmites territoriales de las distintas audiencias no fueron
precisos debido al escaso conocimiento de la geografa en los momentos de su crea
cin. Prueba de ello es que en 1680, ao de la publicacin de la Recopilacin de las Ley
es de los reinos de las Indias, alguna de las audiencias no tena todava definidos
sus lmites (Vas Mingo, 1999). En un comienzo las audiencias indianas se rigieron
con pequeas modificaciones por las Ordenanzas de la Audiencia de Santo Domingo (a
su vez copia de las peninsulares de Valla-dolid y Granada) y posteriormente por
las de Mxico de 1528 y sus sucesivas revisiones (1530, 1542, y 1563) (Vas Mingo,
1999; Ots, 1946).
5.3.4. Los gobernadores
Durante los primeros momentos de la colonizacin de los territorios americanos fue
bastante comn utilizar la figura de los gobernadores su jurisdiccin territorial es
taba compuesta por las gobernaciones para administrar los espacios del Nuevo Mund
o. Los gobernadores eran figuras que haban sido ampliamente utilizadas en el proc
eso de reconquista en la Pennsula Ibrica durante el siglo XV. Nombrado, por el rey
por un tiempo determinado, tenan atribuciones especficas en cada caso (instruccio
nes). Cuando el proceso de conquista se fue extendiendo y creando nuevas institu
ciones de gobierno, justicia y defensa, sus poderes fueron desapareciendo en una
s ocasiones o modificndose en otras. Fue as como comenz desde mediados del siglo XV
I a existir en la prctica una diferenciacin entre gobernaciones mayores (a cuyo fr
ente estaba un presidente-gobernador) y gobernaciones menores (a cuyo frente est
aba un gobernador) que por lo general quedaron ubicadas en los mrgenes del imperi
o a modo de cinturn fronterizo. Dadas las caractersticas geogrficas del continente
y el sistema de comunicaciones de la poca los gobernadores de los territorios ale
jados podan llegar a tener un gran poder al tener atribuciones de gobierno, justi
cia, hacienda y defensa (Vas Mingo, 1999).
Una vez ms, el ritual sirve para mostrar los poderes de los gobernadores. Sirva c
omo ejemplo que cuando llegaban a su jurisdiccin y visitaban el cabildo se paseab
an por la institucin abriendo y cerrando puertas y armarios a su antojo a fin de
simbolizar que se mova como en su propia casa. Luego reciba las varas de los alcal
des y alguaciles (que posteriormente volva a entregar a sus titulares) y las llav
es del arca de caudales (que igualmente regresaba). Posteriormente, iba a la igl
esia, tocaba las campanas y se paseaba por sus dependencias. Finalmente, se real
izaba una pequea parada militar en la que las fuerzas de la localidad le rendan ho
menaje.
Hubo gobernadores que Rieron designados por el rey directamente, otros por las a
utoridades delegadas y otros por eleccin del cabildo. La gobernacin de Jamaica tuv
o una clara diferenciacin por constituir el marquesado que le haba quedado a la fa
milia Coln (los gobernadores eran nombrados por la casa Coln).
Por lo general, los presidentes-gobernadores eran al mismo tiempo capitanes gene
rales. Hay que mencionar que en la poca estaban claramente diferenciadas las func
iones polticas y de gobierno del primero de las defensivas del segundo. Sin embar
go, resulta curioso que hasta la fecha no se haya encontrado ningn nombramiento e
xclusivo de capitn general, lo cual muestra una vez ms que las funciones polticas y
de gobierno eran consideradas superiores (Morales Padrn, 1975; Eyzaguirre, 1971)
.
5.3.5. Los adelantados
Durante la Edad Media, se fue extendiendo en la Pennsula Ibrica la costumbre de qu
e el rey confiara las labores de administracin y defensa de los territorios recin
conquistados o en proceso de anexin a alguna persona de su confianza (adelantados
). En un principio no haba una regulacin al respecto de las atribuciones. Alfonso
X fue el primer rey que estableci en Las Partidas una reglamentacin del cargo e hi
zo divisiones (mayores, menores, de corte, de frontera, de mar). Sin embargo, co
n el final del proceso de la Reconquista, los adelantados comenzaron a desempear
ms una funcin honorfica.
La conquista de los territorios del Nuevo Continente trajo consigo la reaparicin
de la figura de los adelantados durante los primeros momentos.. stos tenan atribuc
iones, judiciales, defensivas, podan dictar ordenanzas, fundar ciudades, percibir
tributos, hacer levas, etc. Por lo general fueron cargos que se concedieron de
por vida. Los conquistadores ms importantes (Corts, Almagro, Pizarra, Mendoza, etc
.) recibieron el nombramiento de adelantados entre otros cargos. Una vez que el
proceso de conquista termin, los adelantados quedaron vigentes slo en las regiones
fronterizas o en los espacios que quedaban por conquistar (Morales Padrn, 1975).
5.3.6. Los alcaldes mayores y corregidores
Las alcaldas mayores establecidas en el virreinato de la Nueva Espaa y los corregi
mientos en el virreinato del Per constituyeron las unidades poltico-administrativa
s locales menores del conjunto del sistema imperial en el continente americano.
Hasta la fecha no est suficientemente claro por qu en Per se establecieron los corr
egimientos y en Nueva Espaa las alcaldas mayores. Se ha explicado que, debido a la
conflictividad del virreinato del Per, los corregidores tuvieron un perfil ms de
hombres de capa y espada ocupados en asegurar el orden interno, mientras que en
Nueva Espaa los alcaldes mayores tuvieron una funcin ms judicial (Lohman Villena, 1
957; Vas Mingo, 1999). No obstante haberse explicado estas diferencias queda tod
ava por resolver las vinculaciones de los alcaldes mayores y corregidores con los
municipios (alcaldes) y otros rganos de gobierno indiano. Seguramente la condicin
de ciudades realengas de los centros urbanos americanos ayude a explicar estas
distinciones.
Las alcaldas mayores y corregimientos tuvieron como antecedentes las institucione
s del mismo nombre que funcionaron en Castilla en la poca medieval (nacieron como
derivacin de una peticin de los procuradores de las Cortes de Len en 1339). En Ind
ias, los titulares (alcaldes mayores y corregidores) eran elegidos por el rey, l
os virreyes o los presidentes-gobernadores, segn el caso, no pudiendo en teora ser
seleccionados aquellos individuos que fueran vecinos del lugar, encomenderos o
que tuvieran tierras, propiedades, negocios o familiares en la regin de destino,
a fin de garantizar la imparcialidad de sus funciones. Obviamente, en la prctica
en bastantes ms ocasiones de las deseadas se designaron a personas que eran o tena
n relaciones con los notables de la localidad (Zavala, 1935).
En un principio se estableci la diferencia de las alcaldas y corregimientos de las
villas y "pueblos de espaoles" y las de "indios", como resultado de la diferenci
acin entre Repblica de Espaoles y de Indios, pero bastante pronto se fue borrando l
a nitidez de la frontera entre ambas territorialidades conforme se fue complejiz
ando la estructura social colonial. En sus orgenes las alcaldas y corregimientos d
e "indios" tenan al frente un miembro de la propia comunidad, pero sta fue una prct
ica que tambin fue variando con el tiempo, ya que las fuentes muestran que bastan
te a menudo se dio una dualidad de cargos (representante de la comunidad y repre
sentante de la Corona) funcionando al mismo tiempo de forma combinada. En un pri
ncipio los corregimientos y alcaldas mayores se establecieron sobre aquellos "pue
blos de indios" no sujetos a ningn encomendero y, por tanto, directamente adminis
trados por la Corona, pero conforme el nmero de encomenderos y sus atribuciones f
ueron disminuyendo los alcaldes mayores y corregidores fueron ampliando su radio
de influencia. En suma, se comprueba que alcaldas mayores y corregimientos tuvie
ron mutaciones importantes a lo largo del tiempo, por lo que se hace difcil ofrec
er un retrato fijo de dichas instituciones vlido para todo el perodo colonial.
Los alcaldes mayores y corregidores tenan, entre otras, la funcin de ser "protecto
res de los indios", esto es, defensores de los intereses e integridad de las com
unidades indgenas. Hay que aclarar que si bien sobre esta funcin, independientemen
te de la buena voluntad de la Corona, reposaba la legitimidad de todo el sistema
colonial (la defensa de las poblaciones originarias en tanto que menores de eda
d legitimaban la funcin protectora del rey), en la prctica los alcaldes mayores y
los corregidores se comportaron en bastantes ocasiones ms como agresores que como
protectores de los "indios" (se apropiaban de las cajas de comunidad, cometan ex
cesos en la captacin de la mano de obra forzosa que se deba destinar para los real
es de minas, abusaban de su condicin de intermediacin entre las comunidades y los
comerciantes exportadores, etc.).
Paralelamente, los corregidores y alcaldes mayores tuvieron la funcin de velar po
r la justicia en sus demarcaciones (primera instancia), as como garantizar la apl
icacin de la ley. Por ello, en un principio se prefirieron para ocupar dichos car
gos a aquellos individuos versados en leyes. No obstante, el aislamiento y lejana
de muchos de los corregimientos y alcaldas mayores, as como su labor de su interm
ediacin y proteccin, hizo que sus titulares abusaran de su poder e inclinaran la v
ara de la justicia en su inters o el de sus protegidos. De nuevo, se comprueba qu
e la administracin de privilegios y prebendas fue la base de su poder en sus dema
rcaciones (Daz Remen-tera, 1977).
La funcin primordial de los alcaldes mayores y corregidores era la recoleccin de l
os tributos y la vigilancia de que se cumplieran las rdenes del rey y de sus auto
ridades delegadas en los territorios de su demarcacin, pero desde muy pronto comb
inaron en la prctica dichas funciones con las comerciales dirigidas a obtener ben
eficios econmicos personales. El reparto de mercancas fue una actividad que, aunqu
e prohibida, se fue extendiendo conforme fue avanzando el siglo XVI. La prctica d
el reparto se basaba en que el alcalde mayor o corregidor distribua productos a c
rdito (por lo general manufacturados) entre los miembros de las comunidades de su
alcalda o corregimiento obligando a las comunidades a pagar el valor de dichas m
ercancas con productos de la tierra. En teora, era una forma de forzar a las comun
idades a comportarse dentro de la lgica del mercado (ya que de lo contrario, las
comunidades no venderan sus productos a los comerciantes locales). Recurdese que m
uchas de las comunidades originarias no tenan una economa monetizada, por lo que n
o obtenan ningn beneficio en recibir unas monedas a cambio de un esfuerzo realizad
o (Garca-Gallo, 1972a; Vas Mingo, 1999).
El problema de los repartimientos se present cuando los abusos se generalizaron a
mediados del siglo XVII. La prctica que se extendi con variaciones regionales fue
la siguiente. El alcalde mayor o corregidor entregaba en ocasiones mercancas inti
les para las comunidades (camisas de seda, zapatos, telas de lujo) a precios abu
sivos y reciba a cambio productos (cacao, grana, cochinilla, madera, cereales, av
es de granja, etc.) a precios tasados por debajo de los de mercado. Todo ello ha
y que entenderlo dentro de un esquema de juego de fuerzas ms complejo que superab
a los lmites e intereses personales de los corregidores y alcaldes mayores, ya qu
e stos representaban eslabones de cadenas bastante complejas. Debido a que los al
caldes mayores y corregidores deban ofrecer un depsito en las Cajas Reales antes d
e ocupar su cargo a fin de garantizar que despus no se fugaran con los tributos r
ecolectados, tuvieron que pedir prestado estos depsitos a los ricos comerciantes
de la regin, los cuales se los concedieron de buena gana siempre y cuando aceptar
an el compromiso de funcionar despus como sus corresponsales en la regin de destin
o. Con esta prctica, los alcaldes se beneficiaban del reparto de mercancas (conseg
uan los depsitos de los comerciantes y obtenan el porcentaje en las transacciones q
ue les ayudaba a subsistir en regiones lejanas), los mercaderes lograban ampliar
sus ventas y adquiran materias primas baratas de regiones remotas y la Real Haci
enda solucionaba dos problemas al mismo tiempo. Por una parte, consegua que los a
lcaldes y corregidores aceptaran ocupar sus destinos sin un compromiso del pago
de un salario digno como contraparte de sus actividades (lo que reciban era ms nom
inal y honorfico que el pago de un servicio) y al mismo tiempo consegua superar el
problema de la remisin de los tributos a las Cajas Centrales desde los ms alejado
s rincones de la geografa americana hasta las capitales de los virreinatos, ya qu
e fue una costumbre bastante extendida que los alcaldes y corregidores giraran l
etras de cambio (libranzas) expedidas contra los comerciantes de la capital con
los que tenan establecido trato mercantil para que stos entregaran a las Cajas cen
trales de la Real Hacienda las sumas recolectadas en las respectivas alcaldas y c
orregimientos. De esta forma, no circulaba el valor de los tributos en moneda po
r caminos peligrosos, sino solamente billetes de papel pagaderos contra un comer
ciante de las ciudades ms importantes (Prez Herrero, 1988).
5.3.7. Los cabildos
Los cabildos, aparte de funcionar como poderes intermedios como se coment anterio
rmente, funcionaron como una pieza ms dentro del organigrama de la organizacin polt
ico-administrativa imperial. Los municipios, al igual que el resto de las instit
uciones, tenan atribuciones judiciales, de gobierno, fiscales y defensivas. El al
calde funcionaba como juez de primera instancia, no teniendo en consecuencia pod
eres en las causas criminales ni la capacidad para imponer la pena de muerte o e
l destierro. En las penas de ms de 100 pesos, los sentenciados podan elevar recurs
o al ayuntamiento que pasaba a funcionar de esta forma como un tribunal de apela
cin. En los consejos se redactaban y votaban las ordenanzas municipales de buen g
obierno, se hacan las elecciones de los cargos (a excepcin de la de corregidores y
alcaldes mayores), se regulaban las acciones comerciales, se vigilaban los mono
polios, se reglamentaba la vida urbana (fiestas, diversiones, infraestructura, a
bastecimiento, precios, pesos, defensa, etc.), se concedan licencias, se vigilaba
que la accin de los gremios discurriera de acuerdo a sus respectivas ordenanzas,
se ordenaba cmo se deban cobrar los impuestos, se establecan los mecanismos de def
ensa de la ciudad, etc. (Bayle, 1952; Flores, 1970).
La organizacin fsica de la ciudad qued definida en las Ordenanzas de Nueva Poblacin
de 1573. No obstante, hay que advertir que este referente, repetido por multitud
de historiadores como un hecho en s mismo, no dej de ser un declogo de buenas inte
nciones que a menudo no se pudo establecer por las mismas exigencias del terreno
. Era obvio que en regiones montaosas no se poda establecer una traza en cuadrcula
perfectamente rectangular como estipulaban las mencionadas Ordenanzas. En otras
ocasiones las ciudades se tuvieron que fundar en lugares insalubres, ya que no e
xista otra posibilidad, y a veces no se dispona de un cauce de agua adecuado, etc.
En consecuencia, las Ordenanzas de Nueva Poblacin 1573 deben tomarse ms como refe
rente que como una realidad plasmada sobre el terreno (Solano, 1975).
Como se vio en el apartado correspondiente, los cabildos fueron ncleos que ocupar
on espacios de intermediacin entre diferentes fuerzas polticas y sociales (encomen
deros, Corona, hacendados), gozando de cierta autonoma tanto por sus atribuciones
de gobierno (capacidad de establecer ordenanzas municipales propias), como por
la autonoma financiera que tenan al depender de los impuestos denominados propios
(propiedades del municipio que devengaban ingresos) y arbitrios (impuestos local
es permanentes o coyuntu-rales). A su vez, los bienes comunales (dehesas, pastos
, bosques, salinas, agua, etc.) dotaban a los municipios de una capacidad de eje
rcer una funcin de intermediacin sobre el conjunto de los vecinos. La administracin
de las alcabalas (cuando la obtenan despus de competir en pblica subasta con el Co
nsulado de Comerciantes) dotaba a ios regidores de recursos extras y de un impor
tante papel con el que poder contratar favores y una buena base con la que gesti
onar privilegios (Escobedo, 1976). Sin embargo, hay que subrayar que los cabildo
s en tanto que espacios de intermediacin tuvieron que luchar de forma continua po
r mantener y acrecentar en la medida de sus posibilidades su autonoma y sus juris
dicciones. Estas luchas no fueron fciles en aquellas ciudades que a su vez eran s
ede de los virreinatos, cabecera de la Audiencia o residencia permanente del Tri
bunal del Consulado de Comerdances, como fueron los casos de las ciudades de Lim
a y Mxico. En dichos casos los cabildos tuvieron que enfrentarse a las continuas
injerencias de los virreyes, los oidores y los comerciantes para mantener las at
ribuciones de los regidores (Pazos, 1999; Garca Bernal, 2000; Alvarado, 1979).
Los cabildos se componan de un nmero de cargos que variaron con el tiempo, el luga
r y la categora del ncleo urbano. Por lo general, conforme avanzaba el siglo XVII,
el nmero de regidores disminuy en casi todos los cabildos indianos, las vacantes
aumentaron y el precio de los cargos decreci. Las razones eran obvias. Conforme f
ue finalizando el reparto de solares entre los vecinos fundadores, los ncleos urb
anos iban perdiendo poblacin, lo que hizo perder el inters por ocupar cargos en lo
s cabildos. El papel de los cabildos como espacios de intermediacin poltica, lugar
es donde obtener beneficios econmicos (monopolio en el abasto de la ciudad, admin
istracin de las alcabalas, impuestos) y centros de prestigio fue recortndose. Este
proceso se solap con la criollizacin de los cabildos, ya que se comprueba que una
vez terminada la conquista los regidores pasaron a estar conformados (3/4 parte
s) por miembros de los grupos de los notables locales. No sera sino hasta mediado
s del siglo XVIII cuando volvera a aumentar el nmero de los regidores de origen pe
ninsular en algunos de los municipios indianos con las consecuentes tensiones co
n los grupos e intereses locales (Borah, 1985).
Los alcaldes ordinarios ejercan en primera instancia la jurisdiccin ordinaria (civ
il y criminal) y tenan voto en las juntas. El alguacil estaba encargado de hacer
cumplir las sentencias de las justicias ordinarias, vigilar la ciudad, mantener
el orden, controlar la moralidad y las buenas costumbres. Por lo general, estaba
capacitado para percibir el 10% de las multas que cobraba y fue un cargo que de
sde comienzos del siglo XVII estuvo en venta. Entre los regidores que componan el
cuerpo capitular se distribuan las funciones del control de los abastos de la ci
udad (carne, cereales, agua, productos hortcolas, etc.), la vigilancia de los pre
cios, los pesos y las medidas (fiel ejecutor), el cuidado de las obras pblicas, e
l mantenimiento de las crceles y los hospitales. El alfrez portaba el estandarte y
funga como teniente de alcalde. El escribano pasaba al libro de actas los acuerd
os (no tena ni voz ni voto en las deliberaciones), actuaba como fedatario (acredi
tar la validez o autenticidad de un documenco), funga como archivero y formaba pa
rte de las comisiones especiales (elaboracin de borradores de leyes y ordenanzas)
(Molina, 1996; Moore, 1954).
El corregidor, nombrado directamente por el rey, representaba la voluntad del mo
narca en la corporacin municipal y fue visto en consecuencia como un intruso, per
o los cabildos rpidamente idearon estrategias para captar sus favores e incluso a
cabar desplazndoles. Muestra de ello es que durante el siglo XVI fueron designado
s los corregidores por lo general desde la Pennsula Ibrica y conforme fue avanzand
o el siglo el cargo fue recayendo ms en los notables locales, bien directamente p
or compra o bien por interpsita persona. En principio, deba presidir y firmar toda
s las sesiones del cabildo, pero los diarios de sesiones indican que esta normat
iva no se sigui al pie de la letra. Los corregidores tenan atribuciones administra
tivas, de justicia, gobierno y fiscales y por lo general eran individuos de capa
y espada, pero conforme fue avanzando el siglo XVII fueron aumentando aquellos
con experiencia militar (Pazos, 1999).
Las sesiones de los cabildos podan ser abiertas (con presencia de todos los vecin
os) o cerradas (con asistencia exclusiva del cuerpo capitular); y ordinarias (re
gulares) o extraordinarias (convocados en tiempos de guerra o para solucionar un
asunto monogrfico urgente, como poda ser la subida de un impuesto o la solucin a u
n problema derivado de una inundacin, un incendio o cualquier desastre natural) (
Tapia, 1966).
Finalmente, hay que advertir que en algunas ocasiones (ciudades de Mxico o Quito)
llegaron a coexistir en un mismo espacio y tiempo un "cabildo de indios" y otro
"de espaoles". Se ha comprobado que durante la poca colonial, las comunidades o p
arcialidades de "indios" siguieron rigindose con sus prcticas, llegando a existir
dos administraciones superpuestas o si se prefiere paralelas. Ello no supona nada
sorprendente en una sociedad de Antiguo Rgimen caracterizada por la inexistencia
de la igualdad ante la ley y la presencia de privilegios y prebendas. Los "indi
os" vivan en su ciudad y se gobernaban por sus costumbres y los espaoles por las s
uyas, sin que se produjeran grandes conflictos. Los corregidores servan a veces d
e puente entre unos y otros (Lira, 1983).
5.3.8. Los juicios de residencias y las visitas
La Corona se vali de diferentes mecanismos para poder controlar la fidelidad de l
as distintas personalidades que ostentaban cargos de responsabilidad en indias.
El juicio de residencia era el mecanismo en virtud del cual todo individuo que h
aba ostentado un cargo (incluso los virreyes estaban obligados a ello) deba al fin
alizar su mandato someterse a una investigacin para comprobar cmo haba actuado (una
especie de auditora). Se abra una pesquisa secreta y paralelamente se realizaba u
na investigacin pblica en la que cualquier vasallo poda interponer una demanda o qu
erella contra el gobernante que estaba investigando su accin. El demandado poda re
sponder con descargos en los que explicaba su comportamiento o explicaba las cue
stiones que se le haban preguntado en las diversas pesquisas. Finalmente, un juez
emita un veredicto, teniendo la posibilidad el demandado de interponer recurso,
si consideraba que la sentencia no era apropiada, ante la Audiencia correspondie
nte y posteriormente ante el Consejo de Indias. Finalizado el proceso, el rey de
cida cmo haba que actuar.
En principio, ningn cargo poda tomar posesin de su destino sin que hubiera concluid
o el juicio de residencia de su antecesor, pero en la prctica esta costumbre se q
uebr ms de una vez cuando estos mecanismos correctores por la circunstancia que fu
ere se dilataban ms de lo esperado en el tiempo. En dicho caso el titular del car
go juraba su cargo como interino a la espera de la finalizacin del juicio de resi
dencia de su predecesor (Mariluz Urquijo, 1952; Snchez Bella, 1976).
Se ha mencionado a menudo que los jueces por lo general eran sobornados, que se
presentaban pesquisas contradictorias o falsas para encubrir o distraer la atenc
in de asuntos ms graves, que los residenciados tenan suficientes medios para encubr
ir sus acciones y que exista tal maraa de intereses cruzados que estos mecanismos
de control acabaron siendo inservibles y poco ms que protocolarios. En bastantes
casos el que se ocupaba de sustanciar el juicio de residencia era el individuo q
ue haba sido nombrado para relevar al que terminaba su labor, por lo que fue bast
ante usual durante el siglo XVII que los juicios de residencia no se caracteriza
ran por su dureza, sino precisamente por todo lo contrario. Obviamente, las penu
rias hacendsticas hicieron que fuera casi imposible que el Consejo de Indias tuvi
era fondos suficientes para enviar en cada caso a una persona especializada (Ram
os, 1985). Sin embargo, una vez ms hay que subrayar que estos instrumentos tenan u
na funcin doble. Por un lado, servan para controlar (lo cual muchos historiadores
han puesto en entredicho su validez), pero por otro tenan una gran potencialidad
simblica para recordar de forma permanente que el poder se ejerca slo coyunturalmen
te y que la autoridad recaa siempre en la figura del monarca. Todos los individuo
s (independientemente de su rango y posicin) deban dar cuentas al rey de sus accio
nes. Era un smbolo ms de que la Corona era el vrtice de todo el sistema de poder (V
eliz, 1984).
Las visitas eran los mecanismos de los que se vala el rey para conocer de forma d
irecta la situacin de una regin, una institucin o un asunto de los territorios amer
icanos. Podan ser eclesisticas y civiles, generales o particulares. El visitador,
nombrado por el rey a propuesta del Consejo de Indias, se desplazaba al Nuevo Mu
ndo para investigar sobre el terreno el asunto que se le haba encomendado. Por lo
general, los visitadores eran o juristas de prestigio (consejeros u oidores), p
relados o inquisidores. Los poderes especiales que llevaba le permitan entrar en
cualquier dependencia y entrevistarse con cualquier persona, sin tener que pedir
los permisos correspondientes. Incluso, si la visita se efectuaba a un virreina
to, el propio virrey quedaba suspendido momentneamente de algunas de sus atribuci
ones para facilitar la labor del visitador (Morales Padrn, 1975; Cspedes, 1946).
El visitador reciba siempre unas instrucciones en las que se detallaban las direc
trices generales de las gestiones que deba realizar, as como los fines de su accin
y las barreras que no era recomendable sobrepasar. Junto con su nombramiento de
visitador, reciba poderes omnmodos para que se pudiera mover por territorios e ins
tituciones con facilidad. El visitador tena capacidad de hacer los nombramientos
que considerase oportuno para que le ayudaran en su labor o para agilizar los trm
ites que necesitaba realizar. Tambin se ha subrayado en sucesivas ocasiones que l
a labor del visitador estaba sujeta a las intrigas y a las presiones que reciban
en la regin de destino, por lo que el resultado de las mismas no tuvo el xito espe
rado. Sin embargo, otra vez hay que recordar que su propio simbolismo y el recue
rdo constante de que la autoridad recaa nicamente en el rey tenan un valor en s mism
o (Snchez Bella, 1980; Palacio Atard, 1946; Molina Argello, 1973).
Una vez ms, el propio protocolo de la visita refleja bien los entresijos del pode
r, ya que el visitador al finalizar su labor emita una instruccin, no estando capa
citado para establecer una sentencia. Era el rey el nico que estaba capacitado pa
ra actuar de acuerdo a la informacin recopilada y las circunstancias e intereses
de cada caso.
5.3.9. Las leyes de Indias
El derecho indiano se caracteriz por su condicin casustica (esto es, la ley se daba
como resultado de la resolucin de un caso concreto, el cual creaba un precedente
que serva para resolver posteriormente los casos de iguales caractersticas) y por
la diversidad de fuentes de su generacin. Las leyes podan proceder del ius comuna
e, canalizado a travs del derecho castellano; del emanado de las disposiciones pr
ocedentes de Vaticano; del derivado de las capitulaciones; del contenido en las
disposiciones especiales expedidas por el Consejo de Indias; y por los rganos y a
utoridades residentes en Amrica (tanto en materia secular como eclesistica). El de
recho indiano se asent en las tradiciones y cuerpos jurdicos de Castilla, quedando
las de Aragn relegadas de los territorios americanos (por la Real Cdula de 1530 s
e orden que se aplicara en las Indias el Derecho Castellano). En principio, los c
asos se resolvan de acuerdo a las Leyes de Indias y si no haba un precedente en la
materia se acuda a las Leyes de Castilla. En consecuencia, en los territorios am
ericanos fue surgiendo ante la novedad de los casos una innumerable masa de disp
osiciones que iban resolviendo las distintas situaciones de conflicto.
Hay que advertir que la generacin de derecho no se haca nicamente por el rey a travs
del Consejo de Indias, sino que como se ha visto anteriormente, desde los virre
yes, hasta los cabildos, pasando por las Audiencias tenan las atribuciones necesa
rias para resolver los distintos casos dentro de sus jurisdicciones. Obviamente,
las Ordenanzas municipales de una ciudad
slo afectaban a dicha localidad, pero representaban en la tradicin indiana
un precedente. En todos los casos el rey, como nica figura con autoridad, tena que
validar las decisiones tomadas por las distintas instituciones. Al mismo tiempo
, se estipul que las reglamentaciones indianas en principio trataron de respetar
en lo posible y siempre que no supusieran una contradiccin con las reglamentacion
es indianas y castellanas las tradiciones y las costumbres de los pueblos origin
arios a fin de garantizar una convivencia lo ms pacfica posible. El problema apare
ci cuando, ante la celeridad y dispersin de la generacin de este nuevo cuerpo legal
, se hizo cada da ms difcil saber para los letrados de la poca si exista un precedent
e o una disposicin dada al efecto anteriormente (dada la inexistencia de medios d
e comunicacin rpidos). Fue as como se hizo urgente realizar un trabajo de compilacin
(reunin de
las distintas leyes, base de datos llamaramos hoy da) y ms tarde otro de recopilacin
(resumen de las leyes emitidas eliminando las que haban que-dado obsoletas por d
isposiciones posteriores) a fin de dar agilidad a todo el sistema jurdico. Sin em
bargo, en la poca estas labores se realizaron de forma sumamente lenta, ya que a
menudo la creacin de leyes iba ms rpida incluso que la labor de compilacin y recopil
acin encargada a una o varias personas que tenan que procesar todo el material de
forma manual (Levene, 1962; Muro Orejn, 1970; Ots, 1945; Salvar Monguillot, 1978)
.Vasco de Puga (oidor de Mxico) y Juan Lpez de Velasco (desde el Consejo de Indias
) realizaron a mediados del siglo XVI el primer intento de compilacin de este vas
to bosque legal. Sirva de ejemplo que Lpez de Velasco lleg a reunir en 1570 ms de 2
00 libros cedularios. Tras estos primeros intentos, vino la obra de Juan de Ovan
do (que fue capaz a travs de la Junta Magna de reunir y ordenar las leyes de Indi
as en una primera Copulata de las Leyes de Indias, en diversas Ordenanzas y un e
sbozo del primer Cdigo, conocido como ovandino). Le siguieron los trabajos de Alo
nso de Zorita (1574) y Die-go de Encinas (1596) en la Pennsula y los de las disti
ntas Audiencias en el territorio del Nuevo Mundo. Posteriormente, Diego de Encin
as, tras doce aos de trabajo (consult ms de 500 volmenes) elabor un Cedulario puesto
por cuatro libros con ms de 2.500 hojas) para uso interno del Consejo de Indias (
fue impreso en 1596). Los trabajos de compilacin y recopilacin siguieron durante e
l siglo XVII de la mano de personalidades del mundo jurdico como Diego de Zorrill
a, Rodrigo de Aguiar y Acua, Antonio de Len Pinelo y Juan de Solrzano Pereira. Fina
lmente, Carlos II promulg el 18 de mayo de 1680 la Recopilacin de las leyes de los
Reinos de las Indias, dictaminndose que a partir de entonces se siguiera este cu
erpo legal como nico y referente obligado para todas las regiones indianas. Qued a
s completado un primer paso en la unificacin del derecho indiano (Manzano, 1950-19
52; Garca-Gallo, 1972b y 1979; Malagn-Ots Capdequ, 1965; Tau, 1980).
Sin embargo, hay que recordar que la Recopilacin recoga solamente las leyes emanad
as por el rey, no incluyendo ninguna de las emanadas por las instituciones respe
ctivas indianas que estaban capacitadas para hacerlo (Audiencias, virreyes, gobe
rnadores, alcaldes mayores, corregidores, cabildos, etc.). Por ello, la Recopila
cin de 1680 no supuso la inhabilitacin de las ordenanzas de los cabildos, los cual
es siguieron gozando de una cierta autonoma al respecto (no obstante tener que va
lidar siempre sus decisiones con el sello real) siempre y cuando no estuvieran e
n clara contradiccin con la Recopilacin de 1680. Este derecho criollo en palabras d
e Alfonso Garca-Gallo constituy un conjunto normativo numeroso y complejo que no fu
e sistematizado completamente en la poca y por lo que en la actualidad es poco co
nocido por la enorme dispersin de las fuentes. Para el virreinato del Peni se cue
nta con las Ordenanzas del Per (1685), elaboradas por Toms de Ballesteros bajo las
rdenes del virrey marqus de la Palata. Para Nueva Espaa, Juan Francisco Montemayor
y Crdoba de Cuenca realiz una actualizacin de los Sumarios de Aguiar y Acua (1677-1
678) en la que se incluan los autos acordados de la Audiencia y bastantes ordenan
zas locales. Eusebio Ventura Belea, en su Recopilacin sumaria de todos los autos a
cordados de la Real Audiencia de la Nueva Espaa (1787) completara esta labor. No o
bstante, y aun siendo obras importantes, no tuvieron la dimensin que la Recopilac
in de 1680 (Garca-Gallo, 1971).
Finalmente, hay que mencionar que durante el siglo XVII fueron apareciendo impor
tantes obras de juristas que resuman y explicaban la intrincada legislacin existen
te. Jernimo Castillo de Bobadilla public su Poltica para corregidores y seores de va
sallos (1597) en el que no slo repasaba las acciones de los corregidores, sino qu
e inclua reflexiones sobre la justicia en general y las vistas y los juicios de r
esidencia en particular. Juan de Hevia Bolaos public la Curia Philippica (1603) qu
e era una til gua de cmo se deban comportar los servidores en las distintas instituc
iones y cmo deban realizar sus acciones (derecho procesal, juicios, eleccin de ofic
ios, recepcin y juramentos de los cargos electos, etc.). La importancia de la obr
a se ampli cuando en 1617 se le aadi el Laberinto de comercio terrestre y naval, qu
e era un prctico libro por estar escrito con sencillez y claridad, que ayudaba a
los mercaderes a saber cmo deban comportarse y de qu forma podan resolver sus difere
ncias (Ordenanzas de los distintos Consulados, de la Casa de Contratacin, legisla
cin particular, etc.). Juan de Solrzano Pereira public la Poltica Indiana (1648), qu
e alcanz una gran difusin tanto por su calidad, como por la presentacin que facilit
aba su entendimiento y consulta. Juan del Corral Calvo de la Torre, oidor de la
Audiencia de Santiago, comenz a escribir unos Comentara in legum Indicarum Recopil
ationem, pero su labor qued inconclusa (Zavala, 1971).
En lo que concierne al captulo eclesistico y a sus relaciones con el mundo de la j
urisprudencia civil, hay que citar la importante obra del agustino Gaspar de Vil
larroel, obispo de Santiago de Chile y posteriormente arzobispo de Charcas donde
muri en 1665, titulada Gobierno eclesistico pacfico y unin de los dos cuchillos pon
tificio y regio (1652), dedicada a ordenar las relaciones entre los obispos y lo
s magistrados a fin de evitar los conflictos entre s.
Finalmente, ya de carcter monogrfico, hay que destacar algunas obras importantes.
En particular destaca la obra de Gaspar de Escalona y Agero, Arcae Limensis. Gazo
philacium regium Peruvicum administrandum, calculan-dum, conservandum (1647), po
r sus reflexiones sobre la Real Hacienda. Sobre materia mercantil existen mltiple
s tratados entre los que destacan los de Toms de Mercado, Summa de tratos y contr
atos (1569), Bartolom de Albornoz, Arte de los contratos (1573) y Jos de Veitia Li
naje, Norte de la Contratacin de las Indias Occidentales (1672) durante el siglo
XVII (Garca-Gallo, 1971; Lpez Ortiz, 1947).
5.3.10. La Real Hacienda
Para administrar sus rentas, la Corona impuls la creacin de una maquinaria fiscal
que funcion bastante mejor de lo que se ha acostumbrado afirmar. Para entender el
funcionamiento de esta maquinaria hay que tener presente que la estructura de l
a Real Hacienda de Antiguo Rgimen parta de conceptos distintos a los de la Haciend
a del Estado liberal del siglo XIX. En la Hacienda de Antiguo Rgimen cada ingreso
tena adscrito un gasto, por lo que se establecieron diferentes ramos. En lneas ge
nerales, los de la masa comn cubran los gastos generales de la administracin; los p
articulares sufragaban los de la Iglesia; los ajenos, aunque no pertenecan en teo
ra al patrimonio real, eran protegidos y administrados como bienes pblicos por el
Rey, y sus ingresos estaban comprometidos de antemano; y los especiales., desarr
ollados fundamentalmente en el siglo XVIII, se componan de estancos especiales (t
abaco, naipes, azogue) y su producto se remita a la Pennsula Ibrica. nicamente el ra
mo denominado de Real Hacienda en comin, creado en 1786, no tena unos egresos asig
nados.
Una compleja maquinaria fiscal, basada en la imposicin indirecta no regresiva (se
gravan los productos, no las rentas), permita financiar una complicada estructur
a administrativa. No es casual, por tanto, que se fomentara la comercializacin y
se temiera el contrabando como un cncer desestruc-turador de todo el sistema. Por
ello, se cre un complicado y detallado sistema legislativo que regulaba hasta el
ltimo rincn del nuevo continente. En su conjunto, dicha transformacin permiti que e
l proceso de centralizacin poltica se expandiera y se anularan las antiguas autono
mas de los conquistadores-encomenderos. Con todo ello, se dio nacimiento a una es
tructura tpicamente colonial en la que se predominaba la exportacin de los metales
preciosos, controlada polticamente por la metrpoli (Pietsch-man, 1982).
Durante los primeros aos, los beneficios netos de la monarqua (remisiones de plata
hacia la pennsula) procedan bsicamente de los tributos indgenas (Escobedo, 1979). S
u recoleccin recay en manos de los corregidores, que fueron suplantando a los enco
menderos. Sin embargo, como resultado del derrumbe demogrfico indgena y la dificul
tad creciente para controlar a los corregidores, la viabilidad de este modelo fi
scal se fue complicando, con lo que desde mediados del siglo XVI la produccin de
metales preciosos se convirti en el epicentro de los ingresos de la Monarqua imper
ial. Ello no signific que la Corona pasara a ser productora, sino que grav el sect
or y los circuitos que generaba con diferentes impuestos. Los productores de met
ales preciosos tenan que pagar el quinto y los comerciantes deban cubrir la alcaba
la en las transacciones internas y el almojarifazgo en las externas. A todo ello
se sumaban los donativos (en esencia eran contribuciones forzadas) y las aporta
ciones extraordinarias, exigidas en aquellos momentos en los que por cualquier c
ausa la Corona tena que realizar un gasto adicional cuantioso al presupuestado (c
omo era el caso de las guerras o la defensa de las costas y de las naves cargada
s de metales preciosos que hacan su viaje hacia la Pennsula) (Soberanes, 1980).
Durante el siglo XVII, la Hacienda Real -siempre aquejada de aumentar sus ingres
os trat de aumentar sus ganancias a travs de las composiciones de tierras (pagos qu
e los encomenderos hacan al rev para componer, acceder a la propiedad legtima de l
as tierras que ocupaban desde comienzos de la conquista; la unin de armas (impues
to inventado en 1627 por el conde-duque de Olivares que deban pagar todos los rei
nos para hacer frente a los gastos de defensa del imperio) que en el caso de los
territorios americanos fue casi por completo destinado a financiar los gastos d
e la Armada de Barlovento, encargada de vigilar las aguas del Caribe, las Antill
as y las Costas de Tierra Firme (actuales Venezuela, Colombia, Centroamrica, Mxico
y sur de Estados Unidos) (Bronner, 1976; Torres Ramrez, 1981); la media annata (
desde 1631 se oblig a todos los cargos que reciban un estipendio del rey que deban
pagar el importe de los ingresos de los primeros seis meses); y el papel sellado
(desde 1640 se estableci la obligacin de que todos los subditos para cualquier tr
amitacin legal que requieran utilizaran un papel especial con el escudo real, el
nombre del rey en curso, el ao y el precio de pliego sellado), logrando con ello
no slo aumentar los ingresos sino establecer un eficiente control administrativo
(Aguilera, 1956).
Una de las consecuencias de este aumento en la presin fiscal (a los impuestos rea
les se sumaban los municipales) fue que los subditos de las regiones indianas se
vieron obligados a pagar por lo general seis veces ms impuestos que sus homlogos
britnicos, constatndose con ello que la voracidad de la Real Hacienda se comport co
mo un importante freno para el desarrollo de las actividades econmicas, a la par
que fue un eficaz mecanismo para fomentar el fraude, ya que aquel que dejara de
cumplir con sus obligaciones fiscales obtena un elevado margen de beneficio extra
.
Los ingresos netos que la monarqua reciba de la Hacienda Real indiana se utilizaba
n fundamentalmente para la financiacin del proceso de centralizacin poltico metropo
litano, pero hay que subrayar que, en contra de lo se suele pensar, las remesas
netas que llegaban a la Pennsula no eran tan elevadas como a menudo se supone, ya
que los grupos locales indianos trataron por todos los medios de hacer que una
gran proporcin de los ingresos reales se quedaran en suelo americano para cubrir
los gastos de administracin y de defensa. En consecuencia, no es casual que la Co
rona prefiriera siempre que pudiera arrendar la administracin de algunas rentas (
alcabalas) a instituciones privadas (Consulados de comerciantes) para reducir to
do lo posible los gastos de gestin y asegurar unos ingresos fijos. John Elliot ha
calculado que slo el 20% del tesoro espaol proceda de las rentas de los territorio
s americanos. Sin embargo, hay que subrayar que no obstante esta proporcin se tra
taba de unos ingresos importantes por el mismo hecho de estar constituidos por p
lata, circunstancia que facilitaba sobremanera la concesin de prstamos (asientos)
con los banqueros europeos, al poderse hipotecar las remisiones de este mineral.
La Corona saba que no deba exprimir en exceso las rentas americanas, ya que si lo
haca se pona en peligro la colaboracin de sus elites. En definitiva, la Corona se
convirti en una adicta a las inyecciones de la plata indiana (Elliot, 1972; Klein
, 1994; Domnguez Ortiz, 1998; Tepaske-Klein, 1982 y 1988; Jara-Tepaske, 1990).
La administracin de la Real Hacienda recaa esencialmente en los oficiales reales (
el tesorero, el contador y el veedor, ayudados del proveedor, el pagador y el fa
ctor). Los oficiales reales tenan bajo su responsabilidad la administracin, guarda
y recepcin de los impuestos recolectados en los territorios indianos. Originalme
nte fueron cargos nombrados por el rey, aunque durante el siglo XVII llegaron in
cluso a incluirse al final del perodo dentro de la categora de vendibles y renunci
ables. El tesorero cobraba las rentas, se haca cargo de su custodia, pagaba salar
ios y libranzas y remita a la Penn-sula Ibrica los resultantes (diferencia entre co
bros y pagos). El contador llevaba la contabilidad y firmaba los libramientos. E
l veedor tena a su cuidado el cobro del quinto real (pago de un porcentaje sobre
la produccin de metales preciosos). Cada uno de los oficiales reales tena una de l
as llaves que abra las arcas reales de tres llaves, por lo que sin la presencia d
e todos ellos no se poda acceder a los caudales. Los tres oficiales llevaban de f
orma mancomunada los Libros Comn (ingresos y egresos) y de Acuerdos (resoluciones
tomadas) y aparte cada uno llevaba sus cuentas por separado como res-paldo del
libro comn. El factor reciba las mercancas cuando el impuesto se reciba en producto
en vez de en moneda, las venda y entregaba su cuanta al tesorero (Snchez Bella, 196
8; Bertrand, 1999).
La estructura orgnica institucional de la maquinaria de la Real Hacienda en India
s era sencilla. Existan unas Cajas Centrales (coincidan con las capitales de los v
irreinatos) y despus existan Cajas Provinciales (que no tenan por qu coincidir ni co
n las capitanas, gubernaturas o Audiencias) depen-dientes de cada una de las Cent
rales distribuidas a lo largo de la ancha geografa americana. Durante el siglo XV
II se realizaron tres cambios importantes. Por un lado se crearon los tribunales
de cuentas (1605) con la finalidad de supervisar la labor de los oficiales real
es y agilizar su trabajo. Uno se situ en la ciudad de Mxico, otro en Lima y el ter
cero en Santa Fe de Bogot. - Paralelamente, se crearon dos revisores de cuentas (
uno en La Habana y otro en Caracas). Los tribunales de cuentas conformados por tr
es contadores, dos oficiales encargados de archivar y ordenar las cuentas presen
tadas por las Cajas reales y un portero, facultado para ejecutar las rdenes de lo
s conta-dores adquirieron amplias competencias en materia fiscal desplazando a la
s Audiencias en este campo. No obstante, en la prctica la efectividad de estos tr
ibunales dej bastante que desear debido a lo reducido de los miembros que los com
ponan y los inmensos territorios que tenan que vigilar.
Por otro lado se extendi la costumbre de encargar la recaudacin (por medio de asie
ntos despus de haberse convocado a subasta pblica) de los impuestos conectados con
las actividades mercantiles (alcabalas, almojarifazgos, aduanas, avera, etc.) a
los Consulados de Comerciantes (el de Mxico creado en 1592 y el de Lima en 1618)
(Cspedes, 1945).
A su vez, hay que mencionar que conforme fue avanzando el tiempo se ; ampli el rea
de competencia de las Audiencias en materia fiscal. Al irse expandiendo los ter
ritorios y complicando su administracin y control, se fue extendiendo la jurisdic
cin de las Audiencias. En un principio, se estipulo que entre sus labores no estu
vieron las de la gestin y control de los asuntos derivados del erario real, pero
desde los primeros aos del siglo XVII, se fue levantando esta prohibicin al compro
bar que tampoco los tribunales de cuentas tenan la posibilidad de cumplir con su
misin en cada rincn de los inmensos territorios del continente americano. En algun
os casos, como es el ejemplo de la Audiencia de Buenos Aires, se crearon otras n
uevas con fines prioritariamente hacendsticos (Ramos Prez, 1985).
Por ltimo, hay que subrayar que la Hacienda Real, para paliar la falta de moneda
que exista en algunas regiones no productoras de metales preciosos y con balanzas
comerciales deficitarias, ide un mecanismo denominado situado en virtud del cual d
esplazaba de forma permanente circulante a aquellas plazas que tenan un dficit con
stante del mismo. Obviamente, las Cajas de Lima y Mxico fueron -por ser las recep
toras de plata las responsables de remitir los situados a Cuba, Puerto Rico, Chil
e, Panam, Manila, Cuman, Caracas, Florida (Slicher Van Bath, 1989; Silva, 1965).