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ANTIGUO EGIPTO
El Antiguo Egipto fue una civilizacin que
surgi al agruparse los asentamientos
situados en las riberas del cauce medio y
bajo del ro Nilo. Tuvo tres pocas de
esplendor en los periodos denominados
por los historiadores Imperio Antiguo,
Imperio Medio e Imperio Nuevo.
Alcanzaba desde el delta del Nilo, en el
norte, hasta la isla Elefantina (la actual
Asun, junto a la primera catarata del
Nilo, en el sur), llegando a tener
influencia desde el ufrates hasta Gebel
Barkal, en la cuarta catarata del Nilo, en pocas de mxima expansin. Su territorio tambin
abarc, en distintos periodos, el desierto oriental y la lnea costera del mar Rojo, la pennsula del
Sina y un gran territorio occidental que dominaba los dispersos oasis. Histricamente, fue dividido
en Alto y Bajo Egipto, al sur y al norte, respectivamente (vase: Kemet).
La civilizacin egipcia se desarroll durante ms de 3.000 aos. Comenz con la unificacin de
varias ciudades del valle del Nilo.1 alrededor del 3150 a. C.,2 y se da convencionalmente por
terminado en el 31 a. C., cuando el Imperio romano conquist y absorbi el Egipto ptolemaico,
que desaparece como Estado.3 Este acontecimiento no represent el primer perodo de
dominacin extranjera, pero fue el que condujo a una transformacin gradual en la vida poltica y
religiosa del valle del Nilo, marcando el final del desarrollo independiente de su cultura. Su
identidad cultural haba comenzado a diluirse paulatinamente tras las conquistas de los reyes de
Babilonia (siglo VI a. C.) y Macedonia (siglo IV a. C.), desapareciendo su religin con la llegada del
cristianismo, en la poca de Justiniano I, cuando en 535 fue prohibido el culto a la diosa Isis, en el
templo de File.
Egipto tiene una combinacin nica de caractersticas geogrficas, situada en el frica nororiental
y confinada por Libia, Sudn, el mar Rojo y el mar Mediterrneo. El Nilo fue la clave para el xito
de la civilizacin egipcia, ya que ste permita el aprovechamiento de los recursos y ofreca una
significativa ventaja sobre otros oponentes: el lgamo frtil depositado a lo largo de los bancos del
Nilo tras las inundaciones anuales signific para los egipcios el practicar una forma de agricultura
menos laboriosa que en otras zonas, liberando a la poblacin para dedicar ms tiempo y recursos
al desarrollo cultural, tecnolgico y artstico.
La vida se ordenaba en torno al desarrollo de un sistema de escritura y de una literatura
independientes, as como en un cuidadoso control estatal sobre los recursos naturales y humanos,
caracterizado sobre todo por la irrigacin de la frtil cuenca del Nilo y la explotacin minera del
valle y de las regiones desrticas circundantes, la organizacin de proyectos colectivos como las
grandes obras pblicas, el comercio con las regiones vecinas de frica del este y central y con las
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del Mediterrneo oriental y, finalmente, por un podero militar capaz de derrotar a cualquier
enemigo, y que mantuvieron una hegemona imperial y la dominacin territorial de civilizaciones
vecinas en diversos perodos. La motivacin y la organizacin de estas actividades estaba
encomendada a una burocracia de lite sociopoltica y econmica, los escribas, bajo el control del
Faran, un personaje semidivino, perteneciente a una sucesin de dinastas, que garantizaba la
cooperacin y la unidad del pueblo egipcio en el contexto de un elaborado sistema de creencias
religiosas.
Los muchos logros de los egipcios incluyen la extraccin minera, la topografa y las tcnicas de
construccin que facilitaron el levantamiento de monumentales pirmides, templos y obeliscos,
unos procedimientos matemticos, una prctica mdica eficaz, mtodos de riego y tcnicas de
produccin agrcola, la primera naves conocidas,6 la tecnologa del vidrio y de la fayenza, las
nuevas formas de la literatura y el tratado de
paz ms antiguo conocido, firmado con los
hititas.7 Egipto dej un legado duradero, su arte
y arquitectura fueron ampliamente copiados, y
sus antigedades se llevaron a los rincones ms
lejanos del mundo. Sus ruinas monumentales
han inspirado la imaginacin de los viajeros y
escritores desde hace siglos. Un nuevo respeto
por las antigedades y excavaciones en la poca
moderna han llevado a la investigacin cientfica
de la civilizacin egipcia y a una mayor
apreciacin de su legado cultural.
UBICACIN GEOGRFICA
El territorio que ocupaba Egipto en la
antigedad estaba constituido por una estrecha
y larga franja correspondiente al valle del ro
Nilo, en el noreste de frica. Este ro nace en los
lagos Victoria y Alberto y desemboca en forma
de delta en el mar Mediterrneo. Tan solo 60
kilmetros de ancho y 1200 kilmetros de largo
constituan este valle de tierras frtiles rodeado
en gran parte por el desierto del Shara.
CRONOLOGA
La obtencin de una cronologa exacta del Antiguo Egipto es una tarea compleja. Existen diversos
criterios de datacin entre egiptlogos, con divergencias de algunos aos en los ltimos perodos,
de dcadas al principio del Imperio Nuevo y de casi un siglo durante el Imperio Antiguo (vase:
Cronologa del Antiguo Egipto).
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El primer problema surge por el
hecho de que los egipcios no
utilizaron un sistema de datacin
homogneo: no tenan un
concepto de una era similar al
Anno Domini, o la costumbre de
nombrar los aos, como en
Mesopotamia (vase Limmu).
Databan con referencia a los
reinados de los diversos faraones,
solapando posiblemente los interregnos y las pocas de corregencia. Un problema aadido surge
al comparar las distintas Listas Reales de faraones, pues estn incompletas o con datos
contradictorios, incluso en el mismo texto. Las obras del mejor historiador sobre Egipto, Manetn,
se perdieron y slo las conocemos a travs de eptomes de escritores posteriores como Flavio
Josefo, Eusebio de Cesarea, Sexto Julio Africano o el monje Jorge Sincelo. Desafortunadamente las
fechas de algunos reinados varan de uno a otro autor.
LOS INICIOS DE LA CIVILIZACIN EGIPCIA
Las evidencias arqueolgicas indican que la civilizacin egipcia comenz alrededor del VI milenio a.
C., durante el Neoltico, cuando se asentaron los primeros pobladores (vase el periodo
predinstico). El ro Nilo, en torno al cual se asienta la poblacin, ha sido la lnea de referencia para
la cultura egipcia desde que los nmadas cazadores-recolectores comenzaron a vivir en sus riberas
durante el pleistoceno. Los rastros de estos primeros pobladores quedaron en los objetos y signos
grabados en las rocas a lo largo del valle del Nilo y en los oasis.
A lo largo del Nilo, en el XI milenio a. C., una cultura de recolectores de grano haba sido
substituida por otra de cazadores, pescadores y recolectores que usaban herramientas de piedra.
Los estudios tambin indican asentamientos humanos en el sudoeste de Egipto, cerca de la
frontera con Sudn, antes del 8000 a. C. La evidencia geolgica y estudios climatolgicos sugieren
que los cambios del clima, alrededor del 8000 a. C., comenzaron a desecar las tierras de caza y
pastoreo de Egipto, conformndose paulatinamente el desierto del Shara. Las tribus de la regin
tendieron a agruparse cerca del ro, en donde surgieron pequeos poblados que desarrollaron una
economa agrcola. Hay evidencias de pastoreo y del cultivo de cereales en el este del Shara en el
VII milenio a. C.
Alrededor del 6000 a. C., ya haba aparecido en el valle del Nilo la agricultura organizada y la
construccin de grandes poblados. Al mismo tiempo, en el sudoeste se dedicaban a la ganadera y
tambin construan. El mortero de cal se usaba en el 4000 a. C. Es el denominado periodo
predinstico, que empieza con la cultura de Naqada.
Entre el 5500 y el 3100 a. C., durante el Predinstico, los asentamientos pequeos prosperaron a
lo largo del Nilo. En el 3300 a. C., momentos antes de la primera dinasta, Egipto estaba dividido en
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dos reinos, conocidos como Alto Egipto Ta Shemau y Bajo Egipto Ta Mehu.9 La frontera entre
ambos se situaba en la actual zona de El Cairo, al sur del delta del Nilo.
La historia de Egipto, como Estado unificado, comienza alrededor del 3050 a. C. Menes (Narmer),
que unific el Alto y el Bajo Egipto, fue su primer rey. La cultura y costumbres egipcias fueron
notablemente estables y apenas variaron en casi 3000 aos, incluyendo religin, expresin
artstica, arquitectura y estructura social.
La cronologa de los reyes egipcios da comienzo en esa poca. La cronologa convencional es la
aceptada durante el siglo XX, sin incluir cualquiera de las revisiones que se han hecho en ese
tiempo. Incluso en un mismo trabajo, los arquelogos
ofrecen a menudo, como posibles, varias fechas e incluso
varias cronologas, y por ello puede haber discrepancias
entre las fechas mostradas en las distintas fuentes.
Tambin se dan varias posibles transcripciones de los
nombres. Tradicionalmente la egiptologa clasifica la
historia de la civilizacin faranica dividida en dinastas,
siguiendo la estructura narrativa de los eptomes de la
Aigyptiak (Historia de Egipto), del sacerdote egipcio
Manetn.
PERIODO PREDINSTICO (c. 5500 a. C. - 3200 a. C.)
Los primeros pobladores de Egipto alcanzaron las riberas
del ro Nilo, por entonces un conglomerado de marismas y
foco de paludismo, en su huida de la creciente desertizacin del Shara.
Un tpico Naqada II jarra decorada con gacelas. (Periodo predinstico)
Se sabe por los restos arqueolgicos que antiguamente el Shara tena un clima mediterrneo,
ms hmedo que el actual. En los macizos del Ahagar y el Tibesti haba abundante vegetacin.
Para aquellos pobladores, el Shara sera una extensa estepa con grandes herbvoros que cazar.
Las culturas saharianas son, en gran medida, desconocidas, pero no por ello inexistentes.
Las sucesivas fases del neoltico estn representadas por las culturas de El Fayum, hacia el 5000 a.
C., la cultura tasiense, hacia el 4500 a. C. y la cultura de Merimde, hacia el 4000 a. C. Todas ellas
conocen la piedra pulimentada, la cermica, la agricultura y la ganadera. La base de la economa
era la agricultura que se realizaba aprovechando el limo, fertilizante natural que aportaban las
anuales inundaciones del ro Nilo.
Tras estas culturas aparecieron la badariense y la amratiense o Naqada I, entre 4000 y 3800 a. C.
Hacia el ao 3600 a. C. surge la gerzeense o Naqada II, que se difunde por todo Egipto,
unificndolo culturalmente. Esta consonancia cultural llevar a la unidad poltica, que surgir tras
un periodo de luchas y alianzas entre clanes para imponer su supremaca.
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Para lograr mayor eficacia y produccin, hacia 3500 a. C., comenzaron a realizarse las primeras
obras de canalizacin y surge la escritura con jeroglficos en Abidos. En esta poca comenzaron los
proto-estados:
Las primeras comunidades hicieron habitable el pas y se organizaron en regiones llamadas nomos.
Los habitantes del Delta tenan una organizacin feudal y llegaron a establecer dos reinos con dos
jefes o monarcas respectivamente. Un reino estaba asentado en un lugar pantanoso, que se
llamaba reino del Junco y tena como smbolo un tallo de junco. Su capital era Buto; tenan a una
cobra como ttem. El otro reino tena como capital a Busiris y como ttem un buitre pero su
smbolo era una abeja y lleg a conocerse como reino de la Abeja. Ambos reinos estaban
separados por un brazo del ro Nilo.
El reino de la Abeja conquist al reino del Junco de manera que el Delta qued unificado. Pero
algunos de los vencidos huyeron a establecerse en la zona del Alto Egipto donde fundaron
ciudades dndoles el mismo nombre que aquellas que haban dejado en el Delta. Por eso muchas
ciudades de esta poca tienen nombres semejantes en el Alto y Bajo Egipto. Estas gentes fueron
prosperando considerablemente hasta llegar a organizarse en un Estado.
ECONOMA EGIPCIA
La economa de Egipto se basaba en la
agricultura. La vida dependa de los cultivos de
las tierras inundadas por el ro Nilo. Tenan un
sistema de diques, estanques y canales de riego
que se extendan por todas las tierras de
cultivo. En las riberas del Nilo los campesinos
egipcios cultivaban muchas clases de cereales. El grano cosechado se guardaba en graneros y
luego se usaba para elaborar pan y cerveza. Las cosechas principales eran de trigo, cebada y lino.
La agricultura estaba centrada en el ciclo del Nilo. Haba tres estaciones: Akhet, Peret, y Shemu.
Akhet, la estacin de la inundacin, duraba de junio a septiembre. Despus de la inundacin
quedaba una capa de lgamo en los bancos, enriqueciendo la tierra para la cosecha siguiente. En
Peret, la estacin de la siembra entre octubre y febrero, los granjeros esperaban hasta que se
drenaba el agua, y araban y sembraban el rico suelo. Acabada la labor, irrigaban usando diques y
canales. Segua Shemu, la estacin de la cosecha de marzo a mayo, cuando se recolectaba con
hoces de madera.
En los huertos se cultivaban guisantes (arveja), lentejas, cebolla, puerros, pepinos y lechugas,
adems de uvas, dtiles, higos y granadas. Entre los animales que criaban por su carne, se
encuentran los cerdos, ovejas, cabras, gansos y patos.
Los egipcios cultivaban ms alimentos de los que necesitaban, y hacan intercambio de sus
productos. Algunas de las materias que ellos importaban de territorios extranjeros eran el
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incienso, la plata, y madera fina de cedro. Gran parte del los productos del comercio egipcio se
transportaba en barcos, por el Nilo y el Mediterrneo.
Durante la mayor parte de su existencia, unos tres milenios, el Antiguo Egipto fue el pas ms rico
del mundo.
COMERCIO, RUTAS Y EXPEDICIONES COMERCIALES
Las transacciones comerciales de los antiguos egipcios no se limitaban al intercambio de productos
agrcolas o de materias primas, sino que tambin hay constancia de expediciones para nutrir de
bienes ornamentales y joyas el tesoro real de los faraones, y de actividades de venta de esclavos, e
incluso de los propios cargos
administrativos o de servicio
en los templos.
En el Antiguo Egipto exista la
figura de los shutiu, una
especie de agentes
comerciales que efectuaban
actividades de compraventa
al servicio de las grandes
instituciones faranicas
(templos, palacio real,
grandes explotaciones de la
corona, etctera). Pero
tambin podan vender
esclavos a simples particulares, o podan realizar transacciones comerciales al margen de las
instituciones en provecho propio.
Las casi 200 tablillas de arcilla y las numerosas inscripciones descubiertas por los arquelogos en la
antigua ciudad de Balat demuestran que esta localidad, situada en pleno Sahara egipcio, fue
utilizada como base de operaciones y punto de abastecimiento a las expediciones comerciales
enviadas por los faraones hacia el corazn de frica a finales del tercer milenio a. de C.
Desde este enclave en el oasis de Dajla partiran expediciones, compuestas por unos 400 hombres,
cuyo objeto era buscar un pigmento que una vez obtenido se enviaba mediante caravanas al valle
del Nilo.
La ruta estara marcada desde pocas antiqusimas como prueba la presencia de depsitos de
jarras situados a intervalos de 30 kilmetros en el desierto, que llegan hasta Gilf el-Kebir en el
extremo sudoccidental de Egipto. Se desconoce hasta dnde llegaba la ruta, aunque los
especialistas aceptan como hiptesis ms probable que llegase hasta la zona del lago Chad.

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ADMINISTRACIN Y HACIENDA
Egipto estaba dividido en varios sepats
(provincias, o nomos en griego) con fines
administrativos. Esta divisin se puede
remontar de nuevo al perodo predinstico
(antes de 3100 a. C.), cuando los nomos eran
ciudades-estados autnomas, y
permanecieron por ms de tres milenios,
manteniendo sus costumbres. Bajo este
sistema, el pas fue dividido en 42 nomos: 20
del Bajo Egipto, mientras que el Alto Egipto abarcaba 22 nomos. Cada nomo estaba gobernado por
un nomarca, gobernador provincial que ostentaba la autoridad regional.
El gobierno impuso diversos impuestos, que al no existir moneda eran pagados en especie, con
trabajo o mercancas. El Tyaty (visir) era el responsable de controlar el sistema impositivo en
nombre del faran, a travs de su departamento. Sus subordinados deban tener al da las reservas
almacenadas y sus previsiones. Los impuestos se pagaban segn el trabajo o las rentas de cada
uno, los campesinos (o los terratenientes en periodos posteriores) en productos agrcolas, los
artesanos con parte de su produccin, y de forma similar los pescadores, cazadores, etc.
El estado requera una persona de cada casa para realizar trabajos pblicos algunas semanas al
ao, haciendo o limpiando canales, en la construccin de templos o tumbas e incluso en la minera
(esto ltimo, slo si no haba prisioneros de guerra). Los cazadores y pescadores pagaban sus
impuestos con capturas del ro, de los canales, y del desierto. Las familias acomodadas podan
contratar sustitutos para satisfacer este derecho.
ESCRITURA
Durante aos, la inscripcin conocida ms antigua era la
Paleta de Narmer, encontrada durante excavaciones en
Hieracmpolis (nombre actual, Kom el-Ahmar) en 1890,
datada en el 3150 a. C. Hallazgos arqueolgicos recientes
revelan que los smbolos grabados en la cermica de
Gerzeh, del ao 3250 a. C., se asemejan al jeroglfico
tradicional. En 1998 un equipo arqueolgico alemn bajo
el mando de Gnter Dreyer, que excavaba la tumba U-j en
la necrpolis de Umm el-Qaab de Abidos, que perteneci
a un rey del predinstico, recuper trescientos rtulos de
arcilla inscritos con jeroglficos y fechados en el perodo de
Naqada III-a, en el siglo XXXIII a. C.11
Segn investigaciones, la escritura egipcia apareci hacia
el 3000 a. C. con la unificacin del Reino del Alto y Bajo
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Egipto y el advenimiento del Estado. Durante largo tiempo slo estuvo compuesta por unos mil
signos, los jeroglficos, que representaban personas, animales, plantas, objetos estilizados etc. Su
nmero no lleg a alcanzar varios miles hasta el periodo tardo.
Los egiptlogos definen al sistema egipcio como jeroglfico, y se considera como la escritura ms
antigua del mundo. La denominacin proviene del griego "hieros" (sagrado) y "glypho" (esculpir,
grabar). Era en parte silbica, en parte ideogrfica. La hiertica fue una forma cursiva de los
jeroglficos y comenz a utilizarse durante la primera dinasta (c. 2925-2775 a. C.). El trmino
demtico, en el contexto egipcio, se refiere a la escritura y a la lengua que evolucion durante el
periodo tardo, es decir desde la 25. dinasta Nubia, hasta que fue desplazada en la corte por el
Koin griego en las ltimas centurias a. C. Despus de la conquista por Amr ibn al-As en el ao 640,
el idioma egipcio perdur en la lengua copta durante la Edad Media.
Alrededor del 2700 a. C., se comenzaron a usar pictogramas para representar sonidos
consonantes. Sobre el 2000 a. C., se usaban 26 para representar los 24 sonidos consonantes
principales. El ms antiguo alfabeto conocido (c. 1800 a. C.) es un sistema abyad derivado de esos
signos unilteros, igual que otros jeroglficos egipcios.
La escritura jeroglfica finalmente cay en desuso como escritura de los cortesanos alrededor del
siglo IV a. C, bajo los ptolomeos, sustituida por el griego, aunque perdur en los templos del Alto
Egipto, custodiados por el clero egipcio. Cleopatra VII fue la nica gobernante ptolemaica que
domin el idioma egipcio antiguo. Las tentativas de los europeos para descifrarla comenzaron en
el siglo XV, aunque hubo tentativas anteriores por parte de eruditos rabes.