El escarabajop de oro

I
Hola, hola! Este mozo es un danzante loco! Le ha picado la tarntula.
(Todo al revs.)
Hace muchos aos tra amistad !ntima con un m!ster "illiam Le#rand. Era de
una anti#ua $amilia de hu#onotes, % en otro tiempo ha!a sido rico& pero una serie
de in$ortunios ha!anle de'ado en la miseria. (ara evitar la humillaci)n consi#uiente
a sus desastres, aandon) *ueva +rlens, la ciudad de sus antepasados, % $i') su
residencia en la isla de ,ullivan, cerca de -harleston, en -arolina del ,ur.
Esta isla es una de las ms sin#ulares. ,e compone .nicamente de arena de
mar, % tiene, poco ms o menos, tres millas de lar#o. ,u anchura no e/cede de un
cuarto de milla. Est separada del continente por una ensenada apenas perceptile,
0ue $lu%e a travs de un %ermo de caas % l#amo, lu#ar $recuentado por patos
silvestres. La ve#etaci)n, como puede suponerse, es pore, o, por lo menos, enana.
*o se encuentran all! roles de cierta ma#nitud. -erca de la punta occidental,
donde se alza el $uerte 1oultrie % al#unas miserales casuchas de madera
haitadas durante el verano por las #entes 0ue hu%en del polvo % de las $ieres de
-harleston, puede encontrarse es cierto, el palmito erizado& pero la isla entera, a
e/cepci)n de ese punto occidental, % de un espacio rido % lancuzco 0ue ordea el
mar, est cuierta de una espesa maleza del mirto oloroso tan apreciado por los
horticultores in#leses. El arusto alcanza all! con $recuencia una altura de 0uince o
veinte pies, % $orma una casi impenetrale espesura, car#ando el aire con su
$ra#ancia.
En el lu#ar ms rec)ndito de esa maleza, no le'os del e/tremo oriental de la isla,
es decir, del ms distante, Le#rand se ha!a construido l mismo una pe0uea
caaa, 0ue ocupaa cuando por primera vez, % de un modo simplemente casual,
hice su conocimiento. Este pronto aca) en amistad, pues ha!a muchas cualidades
en el recluso 0ue atra!an el inters % la estimaci)n. Le encontr ien educado de
una sin#ular inteli#encia, aun0ue in$estado de misantrop!a, % su'eto a perversas
alternativas de entusiasmo % de melancol!a. Ten!a consi#o muchos liros, pero rara
vez los utilizaa. ,us principales diversiones eran la caza % la pesca, o va#ar a lo
lar#o de la pla%a, entre los mirtos, en usca de conchas o de e'emplares
entomol)#icos& su colecci)n de stos huiera podido suscitar la envidia de un
,2ammerdamm.
En todas estas e/cursiones ia, por lo #eneral, acompaado de un ne#ro
sirviente, llamado 3.piter, 0ue ha!a sido manumitido antes de los reveses de la
$amilia, pero al 0ue no ha!an podido convencer, ni con amenazas ni con promesas,
a aandonar lo 0ue l consideraa su derecho a se#uir los pasos de su 'oven massa
"ill. *o es improale 0ue los parientes de Le#rand, 'uz#ando 0ue ste ten!a la
caeza al#o trastornada, se dedicaran a in$undir a0uella ostinaci)n en 3.piter, con
intenci)n de 0ue vi#ilase % custodiase al va#aundo.
Los inviernos en la latitud de la isla de ,ullivan son rara vez ri#urosos, % al
$inalizar el ao resulta un verdadero acontecimiento 0ue se re0uiera encender
$ue#o. ,in emar#o, hacia mediados de octure de 45..., huo un d!a de $r!o
notale. 60uella $echa, antes de la puesta del sol, su! por el camino entre la
maleza hacia la caaa de mi ami#o, a 0uien no ha!a visitado hacia varias
semanas, pues resid!a %o por a0uel tiempo en -harleston, a una distancia de nueve
millas de la isla, % las $acilidades para ir % volver eran mucho menos #randes 0ue
ho% d!a. 6l lle#ar a la caaa llam, como era mi costumre, % no reciiendo
respuesta, us0u la llave donde sa!a 0ue estaa escondida, ar! la puerta %
entr. 7n hermoso $ue#o llameaa en el ho#ar. Era una sorpresa, %, por cierto, de
las a#radales. 1e 0uit el #an, colo0u un sill)n 'unto a los leos
chisporroteantes % a#uard con paciencia el re#reso de mis huspedes.
(oco despus de la ca!da de la tarde lle#aron % me dispensaron una aco#ida mu%
cordial. 3.piter, riendo de ore'a a ore'a, ull!a preparando unos patos silvestres para
la cena. Le#rand se hallaa en uno de sus ata0ues89con 0u otro trmino podr!a
llamarse a0uello:8de entusiasmo. Ha!a encontrado un ivalvo desconocido 0ue
$ormaa un nuevo #nero, %, ms a.n, ha!a cazado % co#ido un escaraa'o 0ue
cre!a totalmente nuevo, pero respecto al cual deseaa conocer mi opini)n a la
maana si#uiente.
89; por 0u no esta noche:8pre#unt, $rotando mis manos ante el $ue#o %
enviando al dialo toda la especie de los escaraa'os.
86h, si huiera %o saido 0ue estaa usted a0u!! 8di'o Le#rand8. (ero hace
mucho tiempo 0ue no le ha!a visto, % 9c)mo ia %o a adivinar 0ue ia usted a
visitarme precisamente esta noche: -uando volv!a a casa, me encontr al teniente
<===, del $uerte, % sin ms ni ms, le he de'ado el escaraa'o> as! 0ue le ser a
usted imposile verle hasta maana. ?udese a0u! esta noche, % mandar a 3.piter
all! aa'o al amanecer. Es la cosa ms encantadora de la creaci)n!
89El 0u: 9El amanecer:
8?u disparate! *o! El escaraa'o! Es de un rillante color dorado,
apro/imadamente del tamao de una nuez, con dos manchas de un ne#ro
azaache> una, cerca de la punta posterior, % la se#unda, al#o ms alar#ada, en la
otra punta. Las antenas son...
8*o ha% estao= en l, massa "ill @=3ue#o de palaras intraducile> La pronunciaci)n en in#ls
de la palara antennae hace 0ue 3.piter 8 0uien hala una 'er#a casi ininteli#ile 8 crea 0ue su amo hala de
estao (tin)> Dey ain't no tin himA, se lo ase#uro8interrumpi) a0u! 3.piter8& el escaraa'o es
un escaraa'o de oro macizo todo l, dentro % por todas partes, salvo las alas& no
he visto nunca un escaraa'o la mitad de pesado.
8Bueno& supon#amos 0ue sea as!8replic) Le#rand, al#o ms vivamente, se#.n
me pareci), de lo 0ue e/i#!a el caso8. 9Es esto una raz)n para de'ar 0ue se 0uemen
las aves: El color8% se volvi) hacia m!8astar!a para 'usti$icar la idea de 3.piter. *o
har usted visto nunca un re$le'o metlico ms rillante 0ue el 0ue emite su
caparaz)n, pero no podr usted 'uz#arlo hasta maana... Entre tanto, intentar
darle una idea de su $orma.
Ci'o esto sentndose ante una mesita sore la cual ha!a una pluma % tinta,
pero no papel. Busc) un momento en un ca')n, sin encontrarlo.
8*o importa8di'o, por .ltimo8& esto astar.
; sac) del olsillo de su chaleco al#o 0ue me pareci) un trozo de vie'o
per#amino mu% sucio, e hizo encima una especie de diu'o con la pluma. 1ientras
lo hac!a, permanec! en mi sitio 'unto al $ue#o, pues ten!a a.n mucho $r!o. -uando
termin) su diu'o me lo entre#) sin levantarse. 6l co#erlo, se o%) un $uerte
#ruido, al 0ue si#ui) un ruido de rascadura en la puerta. 3.piter ari), % un
enorme terranova, perteneciente a Le#rand, se precipit) dentro, %, echndose sore
mis homros, me arum) a caricias, pues %o le ha!a prestado mucha atenci)n en
mis visita anteriores. -uando aca) de dar rincos, mir el papel, %, a decir verdad,
me sent! perple'o ante el diu'o de mi ami#o.
8Bueno8di'e despus de contemplarlo unos minutos8& esto es un e/trao
escaraa'o, lo con$ieso nuevo para m!> no he visto nunca nada parecido antes, a
menos 0ue sea un crneo o una calavera, a lo cual se parece ms 0ue a nin#una
otra cosa 0ue ha% ca!do a'o mi oservaci)n.
87na calavera!8repiti) Le#rand8. +h, s! Bueno& tiene ese aspecto
indudalemente en el papel. Las dos manchas ne#ras parecen unos o'os, 9eh: ; la
ms lar#a de aa'o parece una oca& adems, la $orma entera es ovalada.
8?uiz sea as!8di'e8& pero temo 0ue usted no sea un artista. Le#rand. Ceo
esperar a ver el insecto mismo para hacerme una idea de su aspecto.
8En $in, no s8di'o l, un poco irritado8> diu'o re#ularmente, o, al menos,
deer!a diu'ar, pues he tenido uenos maestros, % me 'acto de no ser de todo
tonto.
8(ero entonces, mi 0uerido compaero, usted romea8di'e8> esto es un crneo
mu% pasale puedo incluso decir 0ue es un crneo e/celente, con $orme a las
vul#ares nociones 0ue ten#o acerca de tales e'emplares de la $isiolo#!a& % su
escaraa'o ser el ms e/trao de los escaraa'os del mundo si se parece a esto.
(odr!amos inventar al#una pe0uea superstici)n mu% espeluznante sore ello.
(resumo 0ue va usted a llamar a este insecto scaruoeus caput hominis o al#o por
el estilo& ha% en las historias naturales muchas denominaciones seme'antes. (ero
9d)nde estn las antenas de 0ue usted hal):
8Las antenas!8di'o Le#rand, 0ue parec!a acalorarse ine/plicalemente con el
tema8. Esto% se#uro de 0ue dee usted de ver las antenas. Las he hecho tan claras
cual lo son en el propio insecto, % presumo 0ue es mu% su$iciente.
8Bien, ien8di'e8& acaso las ha%a hecho usted % %o no las veo a.n.
; le tend! el papel sin ms oservaciones, no 0ueriendo irritarle& pero me de')
mu% sorprendido el #iro 0ue ha!a tomado la cuesti)n> su mal humor me intri#aa,
% en cuanto al diu'o del insecto, all! no ha!a en realidad antenas visiles, % el
con'unto se parec!a enteramente a la ima#en ordinaria de una calavera.
Deco#i) el papel, mu% malhumorado, % estaa a punto de estru'arlo % de tirarlo,
sin duda, al $ue#o, cuando una mirada casual al diu'o pareci) encadenar su
atenci)n. En un instante su cara enro'eci) intensamente, % lue#o se 0ued) mu%
plida. Curante al#unos minutos, siempre sentado, si#ui) e/aminando con
minuciosidad el diu'o. 6 la lar#a se levant), co#i) una vela de la mesa, % $ue a
sentarse sore un arca de arco, en el rinc)n ms ale'ado de la estancia. 6ll! se
puso a e/aminar con ansiedad el papel, dndole vueltas en todos sentidos. *o di'o
nada, empero, % su actitud me de') mu% asomrado& pero 'uz#u prudente no
e/acerar con nin#.n comentario su mal humor creciente. Lue#o sac) de su olsillo
una cartera, meti) con cuidado en ella el papel, % lo deposit) todo dentro de un
escritorio, 0ue cerr) con llave. Decor) entonces la calma& pero su primer
entusiasmo ha!a desaparecido por completo. 6un as!, parec!a mucho ms
astra!do 0ue malhumorado. 6 medida 0ue avanzaa la tarde, se mostraa ms
asorto en un sueo, del 0ue no lo#raron arrancarle nin#una de mis ocurrencias. 6l
principio ha!a %o pensado pasar la noche en la caaa, como hac!a con $recuencia
antes& pero. viendo a mi husped en a0uella actitud, 'uz#u ms conveniente
marcharme. *o me inst) a 0ue me 0uedase& pero al partir, estrech) mi mano con
ms cordialidad 0ue de costumre.
7n mes o cosa as! despus de esto (% durante ese lapso de tiempo no volv! a ver
a Le#rand), reci! la visita, en -harleston, de su criado 3.piter. *o ha!a %o visto
nunca al vie'o % uen ne#ro tan deca!do, % tem! 0ue le huiera sucedido a mi ami#o
al#.n serio in$ortunio.
8Bueno, 3.piter8di'e8. 9?u ha% de nuevo: 9-)mo est tu amo:
8Ea%a! 6 decir verdad, massa, no est tan ien como deiera.
8?ue no est ien! ,iento de verdad la noticia. 9Ce 0u se 0ue'a:
86h, carama! 6h! est la cosa! *o se 0ue'a nunca de nada& pero, de todas
maneras, est mu% malo.
81u% malo, 3.piter! 9(or 0u no lo has dicho inmediatamente: 9Est en la
cama:
8*o, no, no est en la cama. *o est ien en nin#una parte, % ah! le aprieta el
zapato. Ten#o la caeza trastornada con el pore massa "ill.
83.piter, 0uisiera comprender lo 0ue me ests contando. Cices 0ue tu amo est
en$ermo. 9*o te ha dicho 0u tiene:
8Bueno, massa& es in.til romperse la caeza pensando en eso. 1assa "ill dice
0ue no tiene nada pero entonces 9por 0u va de un lado para otro, con la caeza
a'a % la espalda curvada, mirando al suelo, ms lanco 0ue una oca: ; haciendo
#arrapatos todo el tiempo...
89Haciendo 0u:
8Haciendo n.meros con $i#uras sore una pizarra& las $i#uras ms raras 0ue he
visto nunca. Le di#o 0ue vo% sintiendo miedo. Ten#o 0ue estar siempre con un o'o
sore l. El otro d!a se me escap) antes de amanecer % estuvo $uera todo el santo
d!a. Hala %o cortado un uen palo para darle una tunda de las 0ue duelen cuando
volviese a comer& pero $ui tan tonto, 0ue no tuve valor, parece tan des#raciado!
89Eh: 9-)mo: 6h, s!! Cespus de todo has hecho ien en no ser demasiado
severo con el pore muchacho. *o ha% 0ue pe#arle, 3.piter& no est ien,
se#uramente. (ero 9no puedes $ormarte una idea de lo 0ue ha ocasionado esa
en$ermedad o ms ien ese camio de conducta: 9Le ha ocurrido al#o desa#radale
desde 0ue no le veo:
8*o, massa, no ha ocurrido nada desa#radale desde entonces, sino antes& s!,
eso temo> el mismo d!a en 0ue usted estuvo all!.
8-)mo! 9?u 0uiere decir:
8(ues... 0uiero halar del escaraa'o, % nada ms.
89Ce 0u:
8Cel escaraa'o... Esto% se#uro de 0ue massa "ill ha sido picado en al#una
parte de la caeza por ese escaraa'o de oro.
89; 0u motivos tienes t., 3.piter, para hacer tal suposici)n:
8Tiene ese icho demasiadas uas para eso, % tamin oca. *o he visto nunca
un escaraa'o tan endialado& co#e % pica todo lo 0ue se le acerca. 1assa "ill le
ha!a co#ido..., pero en se#uida le solt), se lo ase#uro... Le di#o a usted 0ue
entonces es, sin duda, cuando le ha picado. La cara % la oca de ese escaraa'o no
me #ustan& por eso no he 0uerido co#erlo con mis dedos& pero he uscado un trozo
de papel para meterlo. Le envolv! en un trozo de papel con otro pedacito en la
oca& as! lo hice.
89; t. crees 0ue tu amo ha sido picado realmente por el escaraa'o, % 0ue esa
picadura le ha puesto en$ermo:
8*o lo creo, lo s. 9(or 0u est siempre soando con oro, sino por0ue le ha
picado el escaraa'o de oro: ;a he o!do halar de esos escaraa'os de oro.
8(ero 9c)mo saes 0ue suea con oro:
89-)mo lo s: (or0ue hala de ello hasta durmiendo& por eso lo s.
8Bueno, 3.piter& 0uiz ten#as raz)n, pero 9a 0u $eliz circunstancia deo ho% el
honor de tu visita:
89?u 0uiere usted decir, massa:
891e traes al#.n mensa'e de m!ster Le#rand:
8*o, massa& le trai#o este papel.
; 3.piter me entre#) una es0uela 0ue dec!a lo si#uiente>
"Querido amigo: Por qu no le veo hace tanto tiempo? Espero que no
cometer usted la tontera de sentirse ofendido por aquella pequea
rusquedad ma! pero no" no es proale#
"$esde que le vi" siento un gran motivo de inquietud# %engo algo que
decirle! pero apenas s c&mo decrselo" o incluso no s si se lo dir#
"'o esto( del todo ien desde hace unos das" ( el pore vie)o
*+piter me aurre de un modo insoportale con sus uenas intenciones (
cuidados# ,o creer usted? El otro da haa preparado un garrote
para castigarme por haerme escapado ( pasado el da solo en las
colinas del continente# -reo de veras que s&lo mi mala cara me salv&
de la pali.a#
"'o he aadido nada a mi colecci&n desde que no nos vemos#
"/i puede usted" sin gran inconveniente" venga con *+piter# 0enga#
$eseo verle esta noche para un asunto de importancia# ,e aseguro que
es de la ms alta importancia# /iempre su(o"
1illiam ,egrand#"
Ha!a al#o en el tono de esta carta 0ue me produ'o una #ran in0uietud. El estilo
di$er!a en asoluto del de Le#rand. 9-on 0u pod!a l soar: 9?u nueva chi$ladura
dominaa su e/citale mente: 9?u Fasunto de la ms alta importanciaF pod!a l
tener 0ue resolver: El relato de 3.piter no presa#iaa nada ueno. Tem!a %o 0ue la
continua opresi)n del in$ortunio huiese a la lar#a trastornado por completo la
raz)n de mi ami#o. ,in un momento de vacilaci)n, me dispuse a acompaar al
ne#ro.
6l lle#ar al $ondeadero, vi una #uadaa % tres azadas, todas evidentemente
nuevas, 0ue %ac!an en el $ondo del arco donde !amos a nave#ar.
89?u si#ni$ica todo esto, 3up:8pre#unt.
8Es una #uadaa, massa, % unas azadas.
8;a lo veo& pero 90u hacen a0u!:
81assa "ill me ha dicho 0ue comprase eso para l en la ciudad, % lo he pa#ado
mu% caro& nos cuesta un dinero de mil demonios.
8(ero, en nomre de todos los misterios, 90u va a hacer tu Fmassa "illF con
esa #uadaa % esas azadas:
8*o me pre#unte ms de lo 0ue s& 0ue el dialo me lleve si lo s %o tampoco.
(ero todo eso es cosa del escaraa'o.
Eiendo 0ue no pod!a otener nin#una aclaraci)n de 3.piter, cu%a inteli#encia
entera parec!a estar asorida por el escaraa'o, a' al arco % desple#u la vela.
7na a#radale % $uerte risa nos empu') rpidamente hasta la pe0uea ensenada
al norte del $uerte 1oultrie, % un paseo de unas dos millas nos llev) hasta la
caaa. ,er!an alrededor de las tres de la tarde cuando lle#amos. Le#rand nos
esperaa preso de viva impaciencia. 6si) mi mano con nervioso empressement 0ue
me alarm), aumentando mis sospechas nacientes. ,u cara era de una palidez
espectral, % sus o'os, mu% hundidos, rillaan con un $ul#or sorenatural. Cespus
de al#unas pre#untas sore mi salud, 0uise saer, no ocurrindoseme nada me'or
0ue decir si el teniente <=== le ha!a devuelto el escaraa'o.
8+h, s!!8replic), ponindose mu% colorado8. Le reco#! a la maana si#uiente. (or
nada me separar!a de ese escaraa'o. 9,ae usted 0ue 3.piter tiene toda la raz)n
respecto a eso:
89En 0u:8pre#unt con un triste presentimiento en el coraz)n.
8En suponer 0ue el escaraa'o es verdaderamente de oro.
Ci'o esto con un aire de pro$unda seriedad 0ue me produ'o una indecile
desaz)n.
8Ese escaraa'o har mi $ortuna8prosi#ui) l, con una sonrisa triun$al8al
reinte#rarme mis posesiones $amiliares. 9Es de e/traar 0ue %o lo aprecie tanto:
(uesto 0ue la Gortuna ha 0uerido concederme esa ddiva, no ten#o ms 0ue usarla
adecuadamente, % lle#ar hasta el oro del cual ella es indicio. 3.piter, trae ese
escaraa'o!
8-)mo! El escaraa'o, massa! (re$iero no tener 'aleos con el escaraa'o& %a
sar co#erlo usted mismo.
En este momento Le#rand se levant) con un aire solemne e imponente, % $ue a
sacar el insecto de un $anal, dentro del cual le ha!a de'ado. Era un hermoso
escaraa'o desconocido en a0uel tiempo por los naturalistas, %, por supuesto, de un
#ran valor desde un punto de vista cient!$ico. +stentaa dos manchas ne#ras en un
e/tremo del dorso, % en el otro, una ms alar#ada. El caparaz)n era notalemente
duro % rillante, con un aspecto de oro ruido. Ten!a un peso notale, %, ien
considerada la cosa, no pod!a %o censurar demasiado a 3.piter por su opini)n
respecto a l& pero rame imposile comprender 0ue Le#rand $uese de i#ual
opini)n.
8Le he enviado a uscar8di'o l, en un tono #randilocuente, cuando hue
terminado mi e/amen del insecto8& le he enviado a uscar para pedirle conse'o %
a%uda en el cumplimiento de los desi#nios del Cestino % del escaraa'o...
81i 0uerido Le#rand8interrump!8, no est usted ien, sin duda, % har!a me'or en
tomar al#unas precauciones. E%ase a la cama, % me 0uedar con usted unos d!as,
hasta 0ue se restalezca. Tiene usted $iere %...
8T)meme usted el pulso8di'o l.
,e lo tom, %, a decir verdad, no encontr el menor s!ntoma de $iere.
8(ero puede estar en$ermo sin tener $iere. (erm!tame esta vez tan s)lo 0ue
act.e de mdico con usted. ; despus...
8,e e0uivoca8interrumpi) l8& esto% tan ien como puedo esperar estarlo con la
e/citaci)n 0ue su$ro. ,i realmente me 0uiere usted ien, aliviar esta e/citaci)n.
89; 0u deo hacer para eso:
8Es mu% $cil. 3.piter % %o partimos a una e/pedici)n por las colinas, en el
continente, % necesitamos para ella la a%uda de una persona en 0uien podamos
con$iar. Es usted esa persona .nica. ;a sea un /ito o un $racaso, la e/citaci)n 0ue
nota usted en m! se apaci#uar i#ualmente con esa e/pedici)n.
8Ceseo vivamente servirle a usted en lo 0ue sea 8repli0u8& pero 9pretende
usted decir 0ue ese insecto in$ernal tiene al#una relaci)n con su e/pedici)n a las
colinas:
8La tiene.
8Entonces, Le#rand, no puedo tomar parte en tan asurda empresa.
8Lo siento, lo siento mucho, pues tendremos 0ue intentar hacerlo nosotros solos.
8Hntentarlo ustedes solos! (Este homre est loco, se#uramente!) (ero veamos,
9cunto tiempo se propone usted estar ausente:
8(roalemente, toda la noche. Eamos a partir en se#uida, % en cual0uiera de
los casos, estaremos de vuelta al salir el sol.
89; me promete por su honor 0ue, cuando ese capricho ha%a pasado % el asunto
del escaraa'o (Cios m!o!) est arre#lado a su satis$acci)n, volver usted a casa %
se#uir con e/actitud mis prescripciones como las de su mdico:
8,!, se lo prometo& % ahora, partamos, pues no tenemos tiempo 0ue perder.
6compa a mi ami#o, con el coraz)n apesadumrado. 6 cosa de las cuatro nos
pusimos en camino Le#rand 3.piter, el perro % %o. 3.piter co#i) la #uadaa % las
azadas. Hnsisti) en car#ar con todo ello, ms ien, me pareci), por temor a de'ar
una de a0uellas herramientas en manos de su amo 0ue por un e/ceso de celo o de
complacencia. 1ostraa un humor de perros, % estas palaras, Fcondenado
escaraa'oF, $ueron las .nicas 0ue se escaparon de sus laios durante el via'e. (or
mi parte estaa encar#ado de un par de linternas, mientras Le#rand se ha!a
contentado con el escaraa'o, 0ue llevaa atado al e/tremo de un trozo de cuerda&
lo hac!a #irar de un lado para otro, con un aire de ni#romante, mientras caminaa.
-uando oservaa %o a0uel .ltimo % supremo s!ntoma del trastorno mental de mi
ami#o, no pod!a apenas contener las l#rimas. (ens, no ostante, 0ue era
pre$erile acceder a su $antas!a, al menos por el momento, o hasta 0ue pudiese %o
adoptar al#unas medidas ms enr#icas con una proailidad de /ito. Entre tanto,
intent, aun0ue en vano, sondearle respecto al o'eto de la e/pedici)n. Haiendo
conse#uido inducirme a 0ue le acompaase, parec!a mal dispuesto a entalar
conversaci)n sore un tema de tan poca importancia, % a todas mis pre#untas no
les conced!a otra respuesta 0ue un F;a veremosF.
6travesamos en una arca la ensenada en la punta de la isla, % trepando por los
altos terrenos de la orilla del continente, se#uimos la direcci)n *oroeste, a travs
de una re#i)n sumamente salva'e % desolada, en la 0ue no se ve!a rastro de un pie
humano. Le#rand avanzaa con decisi)n, detenindose solamente al#unos
instantes, a0u! % all, para consultar ciertas seales 0ue de!a de haer de'ado l
mismo en una ocasi)n anterior.
-aminamos as! cerca de dos horas, e ia a ponerse el sol, cuando entramos en
una re#i)n in$initamente ms triste 0ue todo lo 0ue ha!amos visto antes. Era una
especie de meseta cerca de la cumre de una colina casi inaccesile, cuierta de
espesa aroleda desde la ase a la cima, % semrada de enormes lo0ues de piedra
0ue parec!an esparcidos en mezcolanza sore el suelo, % muchos de los cuales se
huieran precipitado a los valles in$eriores sin la contenci)n de los roles en 0ue
se apo%aan. (ro$undos arrancos, 0ue se ar!an en varias direcciones, daan un
aspecto de solemnidad ms l.#ure al paisa'e.
La plata$orma natural sore la cual ha!amos trepado estaa tan repleta de
zarzas, 0ue nos dimos cuenta mu% pronto de 0ue sin la #uadaa nos huiera sido
imposile arirnos paso. 3.piter, por orden de su amo, se dedic) a despe'ar el
camino hasta el pie de un enorme tul!pero 0ue se alzaa, entre ocho o diez roles,
sore la plata$orma, % 0ue los sorepasaa a todos, as! como a los roles 0ue
ha!a %o visto hasta entonces, por la elleza de su $olla'e % $orma, por la inmensa
e/pansi)n de su rama'e % por la ma'estad #eneral de su aspecto. -uando huimos
lle#ado a a0uel rol. Le#rand se volvi) hacia 3.piter % le pre#unt) si se cre!a capaz
de trepar por l. El vie'o pareci) un tanto azarado por la pre#unta, % durante unos
momentos no respondi). (or .ltimo, se acerc) al enorme tronco, di) la vuelta a su
alrededor % lo e/amin) con minuciosa atenci)n. -uando huo terminado su
e/amen, di'o simplemente>
8,!, massa> 3up no ha encontrado en su vida rol al 0ue no pueda trepar.
8Entonces, sue lo ms de prisa posile, pues pronto har demasiada oscuridad
para ver lo 0ue hacemos.
89Hasta d)nde deo suir, massa:8pre#unt) 3.piter.
8,ue primero por el tronco, % entonces te dir 0u camino dees se#uir... 6h,
detente ah!! Lleva conti#o este escaraa'o.
8El escaraa'o, massa "ill, el escaraa'o de oro!8#rit) el ne#ro, retrocediendo
con terror8. 9(or 0u deo llevar ese escaraa'o conmi#o sore el rol: ?ue me
condene si lo ha#o!
8,i tienes miedo, 3up, t., un ne#ro #rande % $uerte como pareces a tocar un
pe0ueo insecto muerto e ino$ensivo, puedes llevarle con esta cuerda& pero si no
0uieres co#erle de nin#.n modo, me ver en la necesidad de arirte la caeza con
esta azada.
89?u le pasa ahora massa:8di'o 3up, aver#onzado, sin duda, % ms
complaciente8. ,iempre ha de tomarla con su vie'o ne#ro. Era s)lo una roma %
nada ms. Tener %o miedo al escaraa'o! (ues s! 0ue me preocupa a m! el
escaraa'o.
-o#i) con precauci)n la punta de la cuerda, %, manteniendo al insecto tan le'os
de su persona como las circunstancias lo permit!an, se dispuso a suir al rol
II
En su 'uventud, el tul!pero o Liriodendron Tutipi$erum, el ms ma#n!$ico de los
roles selvticos americanos tiene un tronco liso en particular % se eleva con
$recuencia a #ran altura, sin producir ramas laterales& pero cuando lle#a a su
madurez, la corteza se vuelve ru#osa % desi#ual, mientras pe0ueos rudimentos de
ramas aparecen en #ran n.mero sore el tronco. (or eso la di$icultad de la
ascensi)n, en el caso presente, lo era mucho ms en apariencia 0ue en la realidad.
6razando lo me'or 0ue pod!a el enorme cilindro con sus razos % sus rodillas
asiendo con las manos al#unos rotes % apo%ando sus pies descalzos sore los
otros, 3.piter, despus de haer estado a punto de caer una o dos veces se iz) al
$inal hasta la primera #ran i$urcaci)n % pareci) entonces considerar el asunto como
virtualmente realizado. En e$ecto, el ries#o de la empresa ha!a ahora
desaparecido, aun0ue el escalador estuviese a unos sesenta o setenta pies de la
tierra.
89Hacia 0u lado deo ir ahora, massa "ill:8pre#unt) l.
8,i#ue siempre la rama ms ancha, la de ese lado8di'o Le#rand.
El ne#ro oedeci) con prontitud, % en apariencia, sin la menor in0uietud& sui),
sui) cada vez ms alto, hasta 0ue desapareci) su $i#ura enco#ida entre el espeso
$olla'e 0ue la envolv!a. Entonces se de') o!r su voz le'ana #ritando>
89Ceo suir mucho todav!a:
896 0u altura ests:8pre#unt) Le#rand.
8Esto% tan alto8replic) el ne#ro8, 0ue puedo ver el cielo a travs de la copa del
rol.
8*o te preocupes del cielo, pero atiende a lo 0ue te di#o. 1ira hacia aa'o el
tronco % cuenta las ramas 0ue ha% dea'o de ti por ese lado. 9-untas ramas has
pasado:
87na, dos, tres, cuatro, cinco. He pasado cinco ramas por ese lado, massa.
8Entonces sue una rama ms.
6l cao de unos minutos la voz de o%) de nuevo, anunciando 0ue ha!a
alcanzado la sptima rama.
86hora, 3up8#rit) Le#rand, con una #ran a#itaci)n8, 0uiero 0ue te aras camino
sore esa rama hasta donde puedas. ,i ves al#o e/trao, me lo dices.
Cesde a0uel momento las pocas dudas 0ue pod!a haer tenido sore la
demencia de mi pore ami#o se disiparon por completo. *o me 0uedaa otra
alternativa 0ue considerarle como atacado de locura, me sent! seriamente
preocupado con la manera de hacerle volver a casa. 1ientras re$le/ionaa sore
0ue ser!a pre$erile hacer, volvi) a o!rse la voz de 3.piter.
8Ten#o miedo de avanzar ms le'os por esa rama> es una rama muerta en casi
toda su e/tensi)n.
89Cices 0ue es una rama muerta 3.piter:8#rit) Le#rand con voz trmula.
8,!, massa, muerta como un clavo de puerta, eso es cosa saida& no tiene ni
pizca de vida.
89?u deo hacer, en nomre del -ielo:.8pre#unt) Le#rand, 0ue parec!a sumido
en una #ran desesperaci)n.
89?u dee hacer:8di'e, satis$echo de 0ue a0uella oportunidad me permitiese
colocar una palara8& Eolver a casa % meterse en la cama. Emonos %a! ,ea usted
amale, compaero. ,e hace tarde& % adems, acurdese de su promesa.
83.piter!8#rit) l, sin escucharme en asoluto8, 9me o%es:
8,!, massa "ill, le oi#o per$ectamente.
8Entonces tantea ien con tu cuchillo, % dime si crees 0ue est mu% podrida.
8(odrida, massa, podrida, sin duda8replic) el ne#ro despus de unos
momentos8& pero no tan podrida como car!a creer. (odr!a avanzar un poco ms, si
estuviese %o solo sore la rama, eso es verdad.
8,i estuvieras t. solo! 9?u 0uieres decir:
8Halo del escaraa'o. Es mu% pesado el tal escaraa'o. ,upon#o 0ue, si lo
de'ase caer, la rama soportar!a ien, sin romperse, el peso de un ne#ro.
81aldito ri)n!8#rit) Le#rand, 0ue parec!a mu% reanimado8. 9?u tonter!as
estas diciendo: ,i de'as caer el insecto, te retuerzo el pescuezo. 1ira hacia a0u!,
3.piter, 9me o%es:
8,!, massa& no ha% 0ue tratar as! a un pore ne#ro.
8Est ien, esc.chame ahora. ,i te arries#as sore la rama todo lo le'os 0ue
puedas hacerlo sin peli#ro % sin soltar el insecto, te re#alare un d)lar de plata tan
pronto como ha%as a'ado.
8;a vo%, massa "ill, ;a vo% all8replic) el ne#ro con prontitud8. Esto% al $inal
ahora.
86l $inal! 8-hillo Le#rand, mu% animado8. 9?uieres decir 0ue estas al $inal de
esa rama:
8Estar mu% pronto al $inal, massa... +oooh! Cios m!o, misericordia! 9?ue es
eso 0ue ha% sore el rol:
8Bien! 8<rit) Le#rand mu% contento8, 90u es eso:
8(ues s)lo una calavera& al#uien de') su caeza sore el rol, % los cuervos han
picoteado toda la carne.
87na calavera, dices! 1u% ien... 9-)mo est atada a la rama: 9?u la sostiene:
8,e#uramente, se sostiene ien& pero tendr 0ue ver. 6h! Es una cosa curiosa,
palara..., ha% una clavo #rueso clavado en esta calavera, 0ue la retiene al rol.
8Bueno& ahora, 3.piter, haz e/actamente lo 0ue vo% a decirte. 91e o%es:
8,!, massa.
8G!'ate ien, % lue#o usca el o'o iz0uierdo de la calavera.
8Hum! +h, esto s! 0ue es ueno! *o tiene o'o iz0uierdo ni por asomo.
81aldita sea tu estupidez ! 9,aes distin#uir ien tu mano iz0uierda de tu mano
derecha:
8,! 0ue lo s, lo s mu% ien& mi mano iz0uierda es con la 0ue parto la lea.
8,e#uramente, pues eres zurdo. ; tu o'o iz0uierdo est del mismo lado de tu
mano iz0uierda. 6hora supon#o 0ue podrs encontrar el o'o iz0uierdo de la
calavera, o el sitio donde estaa ese o'o. 9Lo has encontrado:
Huo una lar#a pausa. ; $inalmente, el ne#ro pre#unt)>
89El o'o iz0uierdo de la calavera est del mismo lado 0ue la mano iz0uierda del
crneo tamin:... (or0ue la calavera no tiene mano al#una... *o importa! 6hora
he encontrado el o'o iz0uierdo, a0u! est el o'o iz0uierdo! 9?u deo hacer ahora:
8Ce'a pasar por l el escaraa'o, tan le'os como pueda lle#ar la cuerda& pero ten
cuidado de no soltar la punta de la cuerda.
8;a est hecho todo, massa "ill& era cosa $cil hacer pasar el escaraa'o por el
a#u'ero... 1!relo c)mo a'a.
Curante este colo0uio, no pod!a verse ni la menor parte de 3.piter& pero el
insecto 0ue l de'aa caer aparec!a ahora visile al e/tremo de la cuerda % rillaa,
como una ola de oro ruido a los .ltimos ra%os del sol poniente, al#unos de los
cuales iluminaan todav!a un poco la eminencia sore la 0ue estamos colocados.
El escaraa'o, al descender, soresal!a visilemente de las ramas, % si el ne#ro le
huiese soltado, har!a ca!do a nuestros pies. Le#rand co#i) en se#uida la #uadaa
% despe') un espacio circular, de tres o cuatro %ardas de dimetro, 'usto dea'o del
insecto. 7na vez hecho esto, orden) a 3.piter 0ue soltase la cuerda % 0ue a'ase
del rol.
-on #ran cuidado clav) mi ami#o una estaca en la tierra sore el lu#ar preciso
donde ha!a ca!do el insecto, % lue#o sac) de su olsillo una cinta para medir. La
at) por una punta al sitio del rol 0ue estaa ms pr)/imo a la estaca, la
desenroll) hasta sta % si#ui) desenrollndola en la direcci)n sealada por a0uellos
dos puntos 8la estaca % el tronco8hasta una distancia de cincuenta pies& 3.piter
limpiaa de zarzas el camino con la #uadaa. En el sitio as! encontrado clav) una
se#unda estaca, %, tomndola como centro, descrii) un tosco c!rculo de unos
cuatro pies de dimetro, apro/imadamente. -o#i) entonces una de las azadas, di)
la otra a 3.piter % la otra a m!, % nos pidi) 0ue cavsemos lo ms de prisa posile.
6 decir verdad, %o no ha!a sentido nunca un especial a#rado con seme'ante
diversi)n, % en a0uel momento preciso renunciar!a a ella, pues la noche avanzaa,
% me sent!a mu% $ati#ado con el e'ercicio 0ue hue de hacer& pero no ve!a modo
al#uno de escapar de a0uello, % tem!a perturar la ecuanimidad de mi pore ami#o
con una ne#ativa. Ce haer podido contar e$ectivamente con la a%uda de 3.piter no
huiese %o vacilado en llevar a la $uerza al luntico a su casa& pero conoc!a
demasiado ien el carcter del vie'o ne#ro para esperar su a%uda en cual0uier
circunstancia, % ms en el caso de una lucha personal con su amo. *o dudaa %o
0ue Le#rand estaa contaminado por al#una de las innumerales supersticiones del
,ur re$erentes a los tesoros escondidos, % 0ue a0uella $antas!a huiera sido
con$irmada por el hallaz#o del escaraa'o, o 0uiz por la ostinaci)n de 3.piter en
sostener 0ue era un Fescaraa'o de oro de verdadF. 7na mentalidad predispuesta a
la locura pod!a de'arse arrastrar por tales su#estiones, sore todo si concordaan
con sus ideas $avoritas preconceidas& % entonces record el discurso del (ore
muchacho re$erente al insecto 0ue ia a ser IIel indicio de su $ortunaF. (or encima
de todo ello me sent!a eno'ado % perple'o& pero al $inal decid! hacer le% de la
necesidad % cavar con uena voluntad para convencer lo antes posile al visionario
con una pruea ocular, de la $alacia de las opiniones 0ue el manten!a.
Encendimos las linternas % nos entre#amos a nuestra tarea con un celo di#no de
una causa ms racional& % como la luz ca!a sore nuestras personas %
herramientas, no pude impedirme pensar en el #rupo pintoresco 0ue $ormamos,
% en 0ue si al#.n intruso huiese aparecido, por casualidad, en medio de nosotros,
har!a cre!do 0ue realizamos una laor mu% e/traa % sospechosa.
-avamos con $irmeza durante dos horas. +!anse pocas palaras, % nuestra
molestia principal la causaan los ladridos del perro, 0ue sent!a un inters e/cesivo
por nuestros traa'os. 6 la lar#a se puso tan alorotado, 0ue temimos diese la
alarma a al#unos merodeadores de las cercan!as, o ms ien era el #ran temor de
Le#rand, pues, por mi parte, me har!a re#oci'ado cual0uier interrupci)n 0ue me
huiera permitido hacer volver al va#aundo a su casa. Ginalmente, $ue acallado el
aloroto por 3.piter, 0uien, lanzndose $uera del ho%o con un aire resuelto % $urioso
emozal) el hocico del animal con uno de sus tirantes % lue#o volvi) a su tarea con
una risita aho#ada.
-uando e/pir) el tiempo mencionado, el ho%o ha!a alcanzado una pro$undidad
de cinco pies. % aun as!, no aparec!a el menor indicio de tesoro. Hicimos una pausa
#eneral, % empec a tener la esperanza de 0ue la $arsa tocaa a su $in. Le#rand, sin
emar#o, aun0ue a todas luces mu% desconcertado, se en'u#) la $rente con aire
pensativo % volvi) a empezar. Ha!amos cavado el c!rculo entero de cuatro pies de
dimetro, % ahora superamos un poco a0uel l!mite % cavamos dos pies ms. *o
apareci) nada. El uscador de oro, por el 0ue sent!a %o una sincera compasi)n,
salt) del ho%o al cao, con la ms amar#a desilusi)n #raada en su cara, % se
decidi), lenta % pesarosamente, a ponerse la cha0ueta, 0ue se ha!a 0uitado al
empezar su laor. En cuanto a m!, me #uard de hacer nin#una oservaci)n. 3.piter
a una seal de su mano, comenz) a reco#er las herramientas. Hecho esto, % una
vez 0uitado el ozal al perro volvimos en un pro$undo silencio hacia la casa.
Har!amos dado acaso una docena de pasos, cuando, con un tremendo
'uramento, Le#rand se arro') sore 3.piter % le a#arr) del cuello. El ne#ro, at)nito
ari) los o'os % la oca en todo su tamao, solt) las azadas % ca%) de rodillas.
81aldito tunante!8di'o Le#rand, haciendo silar las s!laas entre sus laios
apretados8, un malvado ne#ro! Hala, te di#o! -ontstame al instante % sin
mentir! 9-ul es..., cul es tu o'o iz0uierdo:
8+h, misericordia, massa "ill! 9*o es, se#uramente, ste mi o'o iz0uierdo:8
ru#i), aterrorizado, 3.piter, poniendo su mano sore el )r#ano derecho de su
visi)n, % mantenindola all! con la tenacidad de la desesperaci)n, como si temiese
0ue su amo $uese a arrancrselo.
8Lo sospechaa! Lo sa!a! Hurra!8voci$er) Le#rand, soltando al ne#ro % dando
una serie de corvetas % cariolas, ante el #ran asomro de su criado, 0uien,
alzndose sore sus rodillas, miraa en silencio a su amo % a m!, a m! % a su amo.
8Eamos! Ceemos volver8di'o ste8 *o est a.n perdida la partida8% se
encamin) de nuevo hacia el tul!pero.
83.piter8di'o, cuando lle#amos al p!e del rol8, ven a0u!! 9Estaa la calavera
clavada a la rama con la cara vuelta hacia $uera, o hacia la rama:
8La cara estaa vuelta hacia a$uera, massa, as! es 0ue los cuervos han podido
comerse mu% ien los o'os, sin la menor di$icultad.
8Bueno, entonces, 9has de'ado caer el insecto por este o'o o por este otro:8%
Le#rand tocaa alternativamente los o'os de 3.piter.
8(or este o'o, massa, por el o'o iz0uierdo, e/actamente como usted me di'o.
; el ne#ro volvi) a sealar su o'o derecho.
Entonces mi ami#o, en cu%a locura ve!a %o, o me ima#inaa ver, ciertos indicios
de mtodo, traslad) la estaca 0ue marcaa el sitio donde ha!a ca!do el insecto,
unas tres pul#adas hacia el oeste de su primera posici)n. -olocando ahora la cinta
de medir desde el punto ms cercano del tronco hasta la estaca, como antes
hiciera, % e/tendindola en l!nea recta a una distancia de cincuenta pies, donde
sealaa la estaca, la ale') varias %ardas del sitio donde ha!amos estado cavando.
6lrededor del nuevo punto traz) ahora un c!rculo, un poco ms ancho 0ue el
primero, % volvimos a mane'ar la azada. Estaa %o atrozmente cansado& pero, sin
darme cuenta de lo 0ue ha!a ocasionado a0uel camio en mi pensamiento, no
sent!a %a #ran aversi)n por a0uel traa'o impuesto. 1e interesaa de un modo
ine/plicale& ms a.n, me e/citaa. Tal vez ha!a en todo el e/trava#ante
comportamiento de Le#rand cierto aire de presciencia, de delieraci)n, 0ue me
impresionaa. -avaa con ardor, % de cuando en cuando me sorprend!a uscando,
por decirlo as!, con los o'os movidos de un sentimiento 0ue se parec!a mucho a la
espera, a0uel tesoro ima#inario, cu%a visi)n ha!a trastornado a mi in$ortunado
compaero. En uno de esos momentos en 0ue tales $antas!as mentales se ha!an
apoderado ms a $ondo de m!, % cuando llevamos traa'ando 0uiz una hora %
media, $uimos de nuevo interrumpidos por los violentos ladridos del perro. ,u
in0uietud, en el primer caso, era, sin duda, el resultado de un retozo o de un
capricho& pero ahora asum!a un tono ms spero % ms serio. -uando 3.piter se
es$orzaa por volver a ponerle un ozal, o$reci) el animal una $uriosa resistencia, %,
saltando dentro del ho%o, se puso a cavar, $rentico, con sus uas. En unos
se#undos ha!a de'ado al descuierto una masa de osamentas humanas, $ormando
dos es0ueletos !nte#ros, mezclados con varios otones de metal % con al#o 0ue nos
pareci) ser lana podrida % polvorienta. 7no o dos azadonazos hicieron saltar la ho'a
de un ancho cuchillo espaol, % al cavar ms sur#ieron a la luz tres o cuatro
monedas de oro % de plata.
6l ver a0uello, 3.piter no pudo apenas contener su ale#r!a& pero la cara de su
amo e/pres) una e/traordinaria desilusi)n. *os ro#), con todo, 0ue continusemos
nuestros es$uerzos, % apenas ha!a dicho a0uellas palaras, tropec % ca! hacia
adelante, al en#ancharse la punta de mi ota en una ancha ar#olla de hierro 0ue
%ac!a medio enterrada en la tierra landa.
*os pusimos a traa'ar ahora con #ran dili#encia, % nunca he pasado diez
minutos de ms intensa e/citaci)n. Curante este intervalo desenterramos por
completo un co$re olon#o de madera 0ue, por su per$ecta conservaci)n %
asomrosa dureza, ha!a sido sometida a al#.n procedimiento de mineralizaci)n,
acaso por ora del icloruro de mercurio. Cicho co$re ten!a tres pies % medio de
lar#o, tres de ancho % dos % medio de pro$undidad. Estaa ase#urado con $irmeza
por unos $le'es de hierro $or'ado, remachados, % 0ue $ormaan alrededor de una
especie de enre'ado. Ce cada lado del co$re, cerca de la tapa ha!a tres ar#ollas de
hierro8seis en total8, por medio de las cuales, seis personas pod!an asirla *uestros
es$uerzos unidos s)lo consi#uieron moverlo li#eramente de su lecho. Eimos en
se#uida la imposiilidad de transportar un peso tan #rande. (or $ortuna, la tapa
estaa s)lo ase#urada con dos tornillos moviles. Los sacamos, trmulos %
palpitantes de ansiedad. En un instante, un tesoro de incalculale valor apareci)
re$ul#ente ante nosotros. Los ra%os de las linternas ca!an en el ho%o, haciendo
rotar de un mont)n con$uso de oro % de 'o%as destellos % rillos 0ue ce#aan del
todo nuestros o'os.
*o intentar descriir los sentimientos con 0ue contemplaa a0uello. El
asomro, naturalmente, predominaa sore los dems. Le#rand parec!a e/hausto
por la e/citaci)n, % no pro$iri) ms 0ue al#unas palaras. En cuanto a 3.piter, su
rostro durante unos minutos ad0uiri) la m/ima palidez 0ue puede tomar la cara de
un ne#ro en tales circunstancias. (arec!a estupe$acto, $ulminado. (ronto ca%) de
rodillas en el ho%o, % hundiendo sus razos hasta el codo en el oro, los de') all!,
como si #ozase del placer de un ao. 6 las postre e/clam) con un hondo suspiro,
como en un mon)lo#o>
8; todo esto viene del escaraa'o de oro! Cel pore escaraa'ito, al 0ue %o
insultaa % calumniaa! 9*o te aver#Jenzas de ti mismo, ne#ro: 6nda,
contstame!
Gu menester, por .ltimo, 0ue despertase a amos, al amo % al criado, ante la
conveniencia de transportar el tesoro. ,e hac!a tarde % ten!amos 0ue desple#ar
cierta actividad, si 0uer!amos 0ue todo estuviese en se#uridad antes del amanecer.
*o sa!amos 0u determinaci)n tomar, % perdimos mucho tiempo en delieraciones
de lo trastornadas 0ue ten!amos nuestras ideas. (or .ltimo, ali#eramos de peso al
co$re 0uitando las dos terceras partes de su contenido, % pudimos, en $in, no sin
di$icultad. sacarlo del ho%o. Los o'etos 0ue ha!amos e/tra!do $ueron depositados
entre las zarzas, a'o la custodia del perro, al 0ue 3.piter orden) 0ue no se moviera
de su puesto a'o nin#.n prete/to, % 0ue no ariera la oca hasta nuestro re#reso.
Entonces nos pusimos presurosamente en camino con el co$re& lle#amos sin
accidente a la caaa, aun0ue despus de tremendas penalidades % a la una de la
madru#ada. Dendidos como estamos, no huiese haido naturaleza humana
capaz de reanudar la tarea acto se#uido. (ermanecimos descansando hasta las dos&
lue#o cenamos, % en se#uida partimos hacia las colinas, provistos de tres #randes
sacos 0ue, por una suerte $eliz, ha!amos encontrado antes. Lle#amos al $ilo de las
cuatro a la $osa, nos repartimos el ot!n, con la ma%or i#ualdad posile % de'ando el
ho%o sin tapar, volvimos hacia la caaa, en la 0ue depositamos por se#unda vez
nuestra car#a de oro, a tiempo 0ue los primeros diles ra%os del ala aparec!an
por encima de las copas de los roles hacia el Este.
III
Estamos completamente destrozados, pero la intensa e/citaci)n de a0uel
momento nos impidi) todo reposo. Cespus de un a#itado sueo de tres o cuatro
horas de duraci)n, nos levantamos, como si estuviramos de acuerdo, para
e$ectuar el e/amen de nuestro tesoro.
El co$re ha!a sido llenado hasta los ordes, % empleamos el d!a entero % #ran
parte de la noche si#uiente en escudriar su contenido. *o mostraa nin#.n orden
o arre#lo. Todo ha!a sido amontonado all!, en con$usi)n. Haindolo clasi$icado
cuidadosamente, nos encontramos en posesi)n de una $ortuna 0ue superaa todo
cuanto ha!amos supuesto. En monedas ha!a ms de cuatrocientos cincuenta mil
d)lares, estimando el valor de las piezas con tanta e/actitud como pudimos, por las
talas de cotizaci)n de la poca. *o ha!a all! una sola part!cula de plata. Todo era
oro de una $echa mu% anti#ua % de una #ran variedad> monedas $rancesas,
espaolas % alemanas, con al#unas #uineas in#lesas % varios discos de los 0ue no
ha!amos visto antes e'emplar al#uno. Ha!a varias monedas mu% #randes %
pesadas pero tan des#astadas, 0ue nos $ue imposile desci$rar sus inscripciones. *o
se encontraa all! nin#una americana. La valoraci)n de las 'o%as present) muchas
ms di$icultades. Ha!a diamantes, al#unos de ellos mu% $inos % voluminosos, en
total ciento diez, % nin#uno pe0ueo& dieciocho ru!es de un notale rillo,
trescientas diez esmeraldas hermos!simas, veinti.n za$iros % un )palo. Todas
a0uellas piedras ha!an sido arrancadas de sus monturas % arro'adas en revolti'o al
interior del co$re. En cuanto a las monturas mismas, 0ue clasi$icamos aparte del
otro oro, parec!an haer sido machacadas a martillazos para evitar cual0uier
identi$icaci)n. 6dems de todo lo indicado, ha!a una #ran cantidad de adornos de
oro macizo> cerca de doscientas sorti'as % pendientes, de e/traordinario #rosor&
ricas cadenas, en n.mero de treinta, si no recuerdo mal& noventa % tres #randes %
pesados cruci$i'os& cinco incensarios de oro de #ran val!a& una prodi#iosa ponchera
de oro, adornada con ho'as de parra mu% ien en#astadas, % con $i#uras de
acantes& dos empuaduras de espada e/0uisitamente repu'adas, % otros muchos
o'etos ms pe0ueos 0ue no puedo recordar. El peso de todo ello e/ced!a de las
trescientas cincuenta liras avoirdupois, % en esta valoraci)n no he incluido ciento
noventa % siete relo'es de oro soerios, tres de los cuales valdr!an cada uno
0uinientos d)lares. 1uchos eran vie'!simos % desprovistos de valor como tales
relo'es> sus ma0uinarias ha!an su$rido ms o menos de la corrosi)n de la tierra&
pero todos estaan ricamente adornados con pedrer!as, % las ca'as eran de #ran
precio. Ealoramos a0uella noche el contenido total del co$re en un mill)n % medio
de d)lares, % cuando ms tarde dispusimos de los di'es % 'o%as (0uedndonos con
al#unos para nuestro uso personal), nos encontramos con 0ue ha!amos hecho una
tasaci)n mu% por dea'o del tesoro.
-uando terminamos nuestro e/amen, % al propio tiempo se calm) un tanto
a0uella intensa e/citaci)n, Le#rand, 0ue me ve!a consumido de impaciencia por
conocer la soluci)n de a0uel e/traordinario eni#ma, entr) a pleno detalle en las
circunstancias relacionadas con l.
8Decordar usted8di'o8la noche en 0ue le mostr el tosco os0ue'o 0ue ha!a
hecho del escaraa'o. Decordar tamin 0ue me molest) mucho el 0ue insistiese
en 0ue mi diu'o se parec!a a una calavera. -uando hizo usted por primera vez su
a$irmaci)n, cre! 0ue romeaa& pero despus pens en las manchas especiales
sore el dorso del insecto, % reconoc! en mi interior 0ue su oservaci)n ten!a en
realidad, cierta li#era ase. 6 pesar de todo, me irrit) su urla respecto a mis
$acultades #r$icas, pues esto% considerado como un uen artista, % por eso,
cuando me tendi) usted el trozo de per#amino, estuve a punto de estru'arlo % de
arro'arlo, eno'ado, al $ue#o.
8,e re$iere usted al trozo de papel8di'e.
8*o& a0uello ten!a el aspecto de papel, % al principio %o mismo supuse 0ue lo
era& pero, cuando 0uise diu'ar sore l, descur! en se#uida 0ue era un trozo de
per#amino mu% vie'o. Estaa todo sucio, como recordar. Bueno& cuando me
dispon!a a estru'arlo, mis o'os ca%eron sore el esozo 0ue usted ha!a e/aminado,
% %a puede ima#inarse mi asomro al perciir realmente la $i#ura de una calavera
en el sitio mismo donde ha!a %o cre!do diu'ar el insecto. Curante un momento me
sent! demasiado at)nito para pensar con sensatez. ,a!a 0ue mi esozo era mu%
di$erente en detalle de ste, aun0ue e/istiese cierta seme'anza en el contorno
#eneral.
-o#! en se#uida una vela %, sentndome al otro e/tremo de la haitaci)n, me
dedi0u a un e/amen minucioso del per#amino. Cndole vueltas, Ei mi propio
os0ue'o sore el reverso, ni ms ni menos 0ue como lo ha!a hecho. 1i primera
impresi)n $ue entonces de simple sorpresa ante la notale seme'anza e$ectiva del
contorno& % resulta una coincidencia sin#ular el hecho de a0uella ima#en,
desconocida para m!, 0ue ocupaa el otro lado del per#amino dea'o mismo de mi
diu'o del escaraa'o, % de la calavera a0uella 0ue se parec!a con tanta e/actitud a
dicho diu'o no s)lo en el contorno, sino en el tamao. Ci#o 0ue la sin#ularidad de
a0uella coincidencia me de') pasmado durante un momento. Es ste el e$ecto
haitual de tales coincidencias. La mente se es$uerza por estalecer una relaci)n8
una ilaci)n de causa % e$ecto8, % siendo incapaz de conse#uirlo, su$r! una especie de
parlisis pasa'era. (ero cuando me recor de a0uel estupor, sent! sur#ir en m!
poco a poco una convicci)n 0ue me soreco#i) ms a.n 0ue a0uella coincidencia.
-omenc a recordar de una manera clara % positiva 0ue no ha!a nin#.n diu'o
sore el per#amino cuando hice mi esozo del escaraa'o. Tuve la asoluta certeza
de ello, pues me acord de haerle dado vueltas a un lado % a otro uscando el
sitio ms limpio... ,i la calavera huiera estado all!, la har!a %o visto, por
supuesto. E/ist!a all! un misterio 0ue me sent!a incapaz de e/plicar& pero desde
a0uel mismo momento me pareci) ver rillar dilmente, en las ms remotas %
secretas cavidades de mi entendimiento, una especie de lucirna#a de la verdad de
la cual nos ha!a aportado la aventura de la .ltima noche una pruea tan
ma#n!$ica. 1e levant al punto, % #uardando con cuidado el per#amino de' toda
re$le/i)n ulterior para cuando pudiese estar solo.
En cuanto se march) usted, % 3.piter estuvo pro$undamente dormido, me
dedi0u a un e/amen ms met)dico de la cuesti)n. En primer lu#ar, 0uise
comprender de 0u modo a0uel per#amino estaa en mi poder. El sitio en 0ue
descurimos el escaraa'o se hallaa en la costa del continente, a una milla
apro/imada al este de la isla, pero a corta distancia sore el nivel de la marea alta.
-uando le co#!, me pico con $uerza, haciendo 0ue le soltase. 3.piter con su
acostumrada prudencia, antes de a#arrar el insecto, 0ue ha!a volado hacia l,
usc) a su alrededor una ho'a o al#o parecido con 0ue apresarlo. En ese momento
sus o'os, % tamin los m!os, ca%eron sore el trozo de per#amino 0ue supuse era
un papel. Estaa medio sepultado en la arena, asomando una parte de l. -erca del
sitio donde lo encontramos vi los restos del casco de un #ran arco, se#.n me
pareci). 60uellos restos de un nau$ra#io de!an de estar all! desde hac!a mucho
tiempo, pues apenas pod!a distin#uirse su seme'anza con la armaz)n de un arco.
3.piter reco#i), pues, el per#amino, envolvi) en l al insecto % me lo entre#).
(oco despus volvimos a casa % encontramos al teniente <===. Le ense el
e'emplar % me ro#) 0ue le permitiese llevrselo al $uerte. 6cced! a ello % se lo meti)
en el olsillo de su chaleco sin el per#amino en 0ue ia envuelto % 0ue ha!a
conservado en la mano durante su e/amen. ?uiz temi) 0ue camiase de opini)n %
pre$iri) ase#urar en se#uida su presa& %a sae usted 0ue es un entusiasta de todo
cuanto se relaciona con la historia natural. En a0uel momento, sin darme cuenta de
ello, de! de #uardarme el per#amino en el olsillo.
Decordar usted 0ue cuando me sent ante la mesa a $in de hacer un os0ue'o
del insecto no encontr papel donde haitualmente se #uarda. 1ir en el ca')n, %
no lo encontr all!. Deus0u mis olsillos, esperando hallar en ellos al#una carta
anti#ua, cuando mis dedos tocaron el per#amino. Le detallo a usted de un modo
e/acto c)mo ca%) en mi poder, pues las circunstancias me impresionaron con una
$uerza especial.
,in duda al#una, usted me cre%) un soador& pero %o ha!a estalecido %a una
especie de cone/i)n. 6caaa de unir dos eslaones de una #ran cadena. 6ll! ha!a
un arco 0ue nau$ra#) en la costa, % no le'os de a0uel arco, un per#amino8no un
papel8con una calavera pintada sore l. Ea usted, naturalmente, a pre#untarme>
9d)nde est la relaci)n: Le responder 0ue la calavera es el emlema mu%
conocido de los piratas. Llevan izado el paell)n con la calavera en todos sus
comates.
-omo le di#o, era un trozo de per#amino, % no de papel. El per#amino es de una
materia duradera casi indestructile. Dara vez se consi#nan sore uno cuestiones
de poca monta, %a 0ue se adapta mucho peor 0ue el papel a las simples
necesidades del diu'o o de la escritura. Esta re$le/i)n me indu'o a pensar en al#.n
si#ni$icado, en al#o 0ue ten!a relaci)n con la calavera. *o de' tampoco de oservar
la $orma del per#amino. 6un0ue una de las es0uinas aparec!a rota por al#.n
accidente, pod!a verse ien 0ue la $orma ori#inal era olon#a. ,e trataa
precisamente de una de esas tiras 0ue se esco#en como memorndum, para
apuntar al#o 0ue desea uno conservar lar#o tiempo % con cuidado.
8(ero8le interrump!8dice usted 0ue la calavera no estaa sore el per#amino
cuando diu') el insecto. 9-)mo, entonces, estalece una relaci)n entre el arco %
la calavera, puesto 0ue esta .ltima, se#.n su propio aserto, dee de haer sido
diu'ada (Cios .nicamente sae c)mo % por 0uin) en al#.n per!odo posterior a su
apunte del escaraa'o:
86h! ,ore eso #ira todo el misterio, aun0ue he tenido, en comparaci)n, poca
di$icultad en resolver ese e/tremo del secreto. 1i marcha era se#ura % no pod!a
conducirme ms 0ue a un solo resultado. Dazon as!, por e'emplo> al diu'ar el
escaraa'o, no aparec!a la calavera sore el per#amino. -uando termin el diu'o,
se lo di a usted % le oserv con $i'eza hasta 0ue me lo devolvi). *o era usted, por
tanto, 0uien ha!a diu'ado la calavera, ni estaa all! presente nadie 0ue huiese
podido hacerlo. *o ha!a sido, pues, realizado por un medio humano. ;, sin
emar#o, all! estaa.
En este momento de mis re$le/iones, me dedi0u a recordar, % record, en
e$ecto, con entera e/actitud, cada incidente ocurrido en el intervalo en cuesti)n. La
temperatura era $r!a (oh raro % $eliz accidente!) % el $ue#o llameaa en la
chimenea. Ha!a %o entrado en calor con el e'ercicio % me sent 'unto a la mesa.
7sted, empero, ten!a vuelta su silla, mu% cerca de la chimenea. En el momento
'usto de de'ar el per#amino en su mano, % cuando ia usted a e/aminarlo, "ol$, el
terranova. entr) % salt) hacia sus homros. -on su mano iz0uierda usted le
acariciaa, intentando apartarle, co#ido el per#amino con la derecha, entre sus
rodillas % cerca del $ue#o. Huo un instante en 0ue cre! 0ue la llama ia a
alcanzarlo, % me dispon!a a dec!rselo& pero antes de 0ue huiese %o halado la
retir) usted % se dedic) a e/aminarlo. -uando hue considerado todos estos
detalles, no dud ni un se#undo 0ue a0uel calor ha!a sido el a#ente 0ue hizo sur#ir
a la luz sore el per#amino la calavera cu%o contorno ve!a sealarse all!. ;a sae
0ue ha% % ha haido en todo tiempo preparaciones 0u!micas por medio de las
cuales es posile escriir sore papel o sore vitela caracteres 0ue as! no resultan
visiles hasta 0ue son sometidos a la acci)n del $ue#o. ,e emplea al#unas veces el
za$re @=K/ido de coalto (*. del T.)A, di#erido en a#ua re#ia @=1ezcla de cido n!trico, clorh!drico.(*.
del T.)A% diluido en cuatro veces su peso de a#ua& de ello se ori#ina un tono verde. El
r#ulo de coalto, disuelto en esp!ritu de nitro, da el ro'o. Estos colores
desaparecen a intervalos ms o menos lar#os, despus 0ue la materia sore la cual
se ha escrito se en$r!a, pero reaparecen a una nueva aplicaci)n de calor.
E/amin entonces la calavera con toda meticulosidad. Los contornos8los ms
pr)/imos al orde del per#amino8resultaan mucho ms claros 0ue los otros. Era
evidente 0ue la acci)n del calor ha!a sido imper$ecta o desi#ual. Encend!
inmediatamente el $ue#o % somet! cada parte del per#amino al calor ardiente. 6l
principio no tuvo a0uello ms e$ecto 0ue re$orzar las l!neas diles de la calavera&
pero, perseverando en el ensa%o, se hizo visile, en la es0uina de la tira
dia#onalmente opuesta al sitio donde estaa trazada la calavera, una $i#ura 0ue
supuse de primera intenci)n era la de una cara. 7n e/amen ms atento, no
ostante, me convenci) de 0ue ha!an intentado representar un caritillo.
83a, 'a!8e/clam8. *o ten#o, sin duda, derecho a urlarme de usted (un mill)n %
medio de d)lares es al#o mu% serio para tomarlo a roma). (ero no ir a estalecer
un tercer esla)n en su cadena& no 0uerr encontrar nin#una relaci)n especial
entre sus piratas % una cara& los piratas, como sae, no tienen nada 0ue ver con
las caras& eso es cosa de los #ran'eros.
8(ero si acao de decirle 0ue la $i#ura no era la de una cara.
8Bueno& la de un caritillo, entonces& viene a ser casi lo mismo.
8-asi, pero no del todo8di'o Le#rand8. Cee usted de haer o!do halar de un tal
capitn Kidd @= -arito, en in#lsA. -onsider en se#uida la $i#ura de ese animal como
una especie de $irma lo#o#r!$ica o 'ero#l!$ica. Ci#o $irma por0ue el sitio 0ue ocupaa
sore el per#amino su#er!a esa idea. La calavera, en la es0uina dia#onal opuesta,
ten!a as! el aspecto de un sello, de una estampilla. (ero me hall dolorosamente
desconcertado ante la ausencia de todo lo dems del cuerpo de mi ima#inado
documento, del te/to de mi conte/to.
8,upon#o 0ue esperaa usted encontrar una carta entre el sello % la $irma.
86l#o por el estilo. El hecho es 0ue me sent! irresistilemente impresionado por
el presentimiento de una uena $ortuna inminente. *o podr!a decir por 0u. Tal vez,
despus de todo, era ms ien un deseo 0ue una verdadera creencia& pero 9no
sae 0ue las asurdas palaras de 3.piter, a$irmando 0ue el escaraa'o era de oro
macizo, hicieron un notale e$ecto sore mi ima#inaci)n: ; lue#o, esa serie de
accidentes % coincidencias era, en realidad, e/traordinaria. 9+serva usted lo 0ue
ha!a de $ortuito en 0ue esos acontecimientos ocurriesen el .nico d!a del ao en
0ue ha hecho, ha podido hacer, el su$iciente $r!o para necesitarse $ue#o, % 0ue, sin
ese $ue#o, o sin la intervenci)n del perro en el preciso momento en 0ue apareci),
no har!a podido %o enterarme de lo de la calavera, ni har!a entrado nunca en
posesi)n del tesoro:
8(ero contin.e... 1e consume la impaciencia.
8Bien& har usted o!do halar de muchas historias 0ue corren, de esos mil
va#os rumores acerca de tesoros enterrados en al#.n lu#ar de la costa del 6tlntico
por Lidd % sus compaeros. Esos rumores desde hace tanto tiempo % con tanta
persistencia, desde hace tanto tiempo % con tanta persistencia, ello se de!a, a mi
'uicio, tan s)lo a la circunstancia de 0ue el tesoro enterrado permanec!a enterrado.
,i Lidd huiese escondido su ot!n durante cierto tiempo % lo huiera recuperado
despus, no har!an lle#ado tales rumores hasta nosotros en su invariale $orma
actual. +serve 0ue esas historias #iran todas alrededor de uscadores, no de
descuridores de tesoros. ,i el pirata huiera recuperado su ot!n, el asunto har!a
terminado all!. (arec!ame 0ue al#.n accidente8por e'emplo, la prdida de la nota
0ue indicaa el lu#ar preciso8de!a de haerle privado de los medios para
recuperarlo, lle#ando ese accidente a conocimiento de sus compaeros, 0uienes, de
otro modo, no huiesen podido saer nunca 0ue un tesoro ha!a sido escondido %
0ue con sus .s0uedas in$ructuosas, por carecer de #u!a al intentar recuperarlo,
dieron nacimiento primero a ese rumor, di$undido universalmente por entonces, % a
las noticias tan corrientes ahora. 9Ha o!do usted halar de al#.n tesoro importante
0ue ha%a sido desenterrado a lo lar#o de la costa:
8*unca.
8(ues es mu% notorio 0ue Lidd los ha!a acumulado inmensos. Caa %o as! por
supuesto 0ue la tierra se#u!a #uardndolos, % no le sorprender mucho si le di#o
0ue ari#aa una esperanza 0ue aumentaa casi hasta la certeza> la de 0ue el
per#amino tan sin#ularmente encontrado conten!a la .ltima indicaci)n del lu#ar
donde se depositaa.
8(ero 9c)mo procedi) usted:
8E/puse de nuevo la vitela al $ue#o, despus de haerlo avivado& pero no
apareci) nada. (ens entonces 0ue era posile 0ue la capa de mu#re tuviera 0ue
ver en a0uel $racaso> por eso lav con esmero el per#amino vertiendo a#ua caliente
encima, % una vez hecho esto, lo colo0u en una cacerola de core, con la calavera
hacia aa'o, % puse la cacerola sore una lumre de car)n. 6 los pocos minutos
estando %a la cacerola calentada a $ondo, sa0u la tira de per#amino, % $ue
ine/presale mi ale#r!a al encontrarla manchada, en varios sitios, con si#nos 0ue
parec!an ci$ras alineadas. Eolv! a colocarla en la cacerola, % la de' all! otro minuto.
-uando la sa0u, estaa enteramente i#ual a como va usted a verla.
; al lle#ar a0u!, Le#rand, haiendo calentado de nuevo el per#amino, lo someti)
a mi e/amen. Los caracteres si#uientes aparec!an de manera toscamente trazada,
en color ro'o, entre la calavera % la cara>
234443526678!9:;7694#6946!:578:9:4:<7566:2!=4>!:48:4:3>::6
284!97>!::8?78@!:684>!9:26!284;:84>!9?278;>28A96:<:8!957 ?;:26!674:694
4!=>4?!9:5:=!::4=!9:4:2!969:242;::578:=>4?! 9:!>::!9>4?
39!9:694!=7=!:=::!4?!
8(ero8di'e, devolvindole la tira8si#o estando tan a oscuras como antes. ,i todas
las 'o%as de <olconda esperasen de m! la soluci)n de este eni#ma, esto% en
asoluto se#uro de 0ue ser!a incapaz de otenerlas.
8; el caso8di'o Le#rand80ue la soluci)n no resulta tan di$!cil como cae
ima#inarla tras del primer e/amen apresurado de los caracteres. Estos caracteres,
se#.n pueden todos adivinarlo $cilmente $orman una ci$ra, es decir, contienen un
si#ni$icado pero por lo 0ue saemos de Lidd, no pod!a suponerle capaz de construir
una de las ms astrusas cripto#ra$!as. (ens, pues, lo primero, 0ue sta era de
una clase sencilla, aun0ue tal, sin emar#o, 0ue pareciese asolutamente
indesci$rale para la tosca inteli#encia del marinero, sin la clave.
89; la resolvi) usted, en verdad:
8Gcilmente& ha!a %o resuelto otras diez mil veces ms complicadas. Las
circunstancias % cierta predisposici)n mental me han llevado a interesarme por
tales acerti'os, % es, en realidad, dudoso 0ue el #enio humano pueda crear un
eni#ma de ese #nero 0ue el mismo in#enio humano no resuelva con una aplicaci)n
adecuada. En e$ecto, una vez 0ue lo#r descurir una serie de caracteres visiles,
no me preocup) apenas la simple di$icultad de desarrollar su si#ni$icaci)n.
En el presente caso8% realmente en todos los casos de escritura secreta8la
primera cuesti)n se re$iere al len#ua'e de la ci$ra, pues los principios de soluci)n,
en particular tratndose de las ci$ras ms. sencillas, dependen del #enio peculiar de
cada idioma % pueden ser modi$icadas por ste. En #eneral, no ha% otro medio para
conse#uir la soluci)n 0ue ensa%ar (#uindose por las proailidades) todas las
len#uas 0ue os sean conocidas, hasta encontrar la verdadera. (ero en la ci$ra de
este caso toda di$icultad 0uedaa resuelta por la $irma. El retrucano sore la
palara Lidd s)lo es posile en len#ua in#lesa. ,in esa circunstancia huiese %o
comenzado mis ensa%os por el espaol % el $rancs, por ser las len#uas en las
cuales un pirata de mares espaoles huiera deido, con ms naturalidad, escriir
un secreto de ese #nero. Tal como se presentaa, presum! 0ue el cripto#rama era
in#ls.
IV
G!'ese usted en 0ue no ha% espacios entre las palaras. ,i los huiese haido, la
tarea har!a sido $cil en comparaci)n. En tal caso huiera %o comenzado por hacer
una colaci)n % un anlisis de las palaras cortas, % de haer encontrado, como es
mu% proale, una palara de una sola letra (a o H8uno, %o, por e'emplo), har!a
estimado la soluci)n ase#urada. (ero como no ha!a espacios all!, mi primera
medida era averi#uar las letras predominantes as! como las 0ue se encontraan con
menor $recuencia. Las cont todas % $orm la si#uiente tala>
El signo : aparece 33
veces
B ! B ;7 B
B 9 B =? B
4 B =7 B
B 8 B =3 B
B 2 B =; B
B 7 B == B
B 4= B =5 B
B 5 B : B
B ? ( ; B 2 B
B : ( 3 B 9 B
B ? B 3 B
B < B ; B
B B ( B = ve.
6hora ien> la letra 0ue se encuentra con ma%or $recuencia en in#ls es la e.
Cespus, la serie es la si#uiente> a o ( d h n r s t u ( c f g l m C D p q
E .. La e predomina de un modo tan notale, 0ue es raro encontrar una $rase sola
de cierta lon#itud de la 0ue no sea el carcter principal.
Tenemos, pues, nada ms comenzar, una ase para al#o ms 0ue una simple
con'etura. El uso #eneral 0ue puede hacerse de esa tala es ovio, pero para esta
ci$ra particular s)lo nos serviremos de ella mu% parcialmente. (uesto 0ue nuestro
si#no predominante es el 5, empezaremos por a'ustarlo a la e del al$aeto natural.
(ara comproar esta suposici)n, oservemos si el 5 aparece a menudo por pares8
pues la e se dola con #ran $recuencia en in#ls8en palaras como, por e'emplo,
meet, speed, seen, een a#ree, etctera. En el caso presente, vemos 0ue est
dolado lo menos cinco veces, aun0ue el cripto#rama sea reve.
Tomemos, pues, el 5 como e. 6hora, de todas las palaras de la len#ua, the es la
ms usual& por tanto, deemos ver si no est repetida la cominaci)n de tres
si#nos, siendo el .ltimo de ellos el 5. ,i descurimos repeticiones de tal letra, as!
dispuestas, representarn, mu% proalemente, la palara the. 7na vez
comproado esto, encontraremos no menos de siete de tales cominaciones, siendo
los si#nos M5 en total. (odemos, pues, suponer 0ue & representa t, M representa h,
% 5 representa e, 0uedando este .ltimo as! comproado. Hemos dado %a un #ran
paso.
6caamos de estalecer una sola palara& pero ello nos permite estalecer
tamin un punto ms importante& es decir, varios comienzos % terminaciones de
otras palaras. Eeamos, por e'emplo, el pen.ltimo caso en 0ue aparece la
cominaci)n& M5 casi al $inal de la ci$ra. ,aemos 0ue el, 0ue viene inmediatamente
despus es el comienzo de una palara, % de los seis si#nos 0ue si#uen a ese the,
conocemos, por lo menos, cinco. ,ustitu%amos, pues, esos si#nos por las letras 0ue
representan, de'ando un espacio para el desconocido>
t eeth
Ceemos, lo primero, desechar el th como no $ormando parte de la palara 0ue
comienza por la primera t, pues vemos, ensa%ando el al$aeto entero para adaptar
una letra al hueco, 0ue es imposile $ormar una palara de la 0ue ese th pueda
$ormar parte. Deduzcamos, pues, los si#nos a
t ee.
; volviendo al al$aeto, si es necesario como antes, lle#amos a la palara FtreeF
@= rolA, como la .nica 0ue puede leerse. <anamos as! otra letra, la r, representada
por (, ms las palaras %u/tapuestas the tree @=el rolA.
7n poco ms le'os de estas palaras, a poca distancia, vemos de nuevo la
cominaci)n& M5 % la empleamos como terminaci)n de lo 0ue precede
inmediatamente. Tenemos as! esta distriuci)n>
the tree : 4 + ? 34 the,
o sustitu%endo con letras naturales los si#nos 0ue conocemos, leeremos esto>
tre tree thr + ? 3 h the.
6hora, si sustituimos los si#nos desconocidos por espacios lancos o por puntos,
leeremos>
the tree thr... h the,
%, por tanto, la palara throu#h @=por, a travsA resulta evidente por s! misma. (ero
este descurimiento nos da tres nuevas letras, o, u, % #, representadas por N : % O.
Buscando ahora cuidadosamente en la ci$ra cominaciones de si#nos conocidos,
encontraremos no le'os del comienzo esta disposici)n>
83 (88, o agree,
0ue es, evidentemente, la terminaci)n de la palara degree @=#radoA, 0ue nos da
otra letra, la d, representada por N.
-uatro letras ms le'os de la palara de#ree, oservamos la cominaci)n,
; 46 (; 88
cu%os si#nos conocidos traducimos, representando el desconocido por puntos,
como antes& % leemos>
th . rtea.
6rre#lo 0ue nos su#iere acto se#uido la palara thirteen @= treceA % 0ue nos
vuelve a proporcionar dos letras nuevas, la i % la n, representadas por P % =.
Eolviendo ahora al principio del cripto#rama, encontramos la cominaci)n.
NNN
QO
NNN
Traduciendo como antes, otendremos
.good.
Lo cual nos ase#ura 0ue la primera letra es una 6, % 0ue las dos primeras
palaras son 6 good @= ueno, uenaA.
,er!a tiempo %a de disponer nuestra clave, con$orme a lo descuierto, en $orma
de tala, para evitar con$usiones. *os dar lo si#uiente>
2 representa a
4 " d
: " e
3 " g
9 " h
7 " i
8 " n
4 4 " o
> " r
: " t
? " u
Tenemos as! no menos de diez de las letras ms importantes representadas, % es
in.til uscar la soluci)n con esos detalles. ;a le he dicho lo su$iciente para
convencerle de 0ue ci$ras de ese #nero son de $cil soluci)n, % para darle al#.n
conocimiento de su desarrollo razonado. (ero ten#a la se#uridad de 0ue la muestra
0ue tenemos delante pertenece al tipo ms sencillo de la cripto#ra$!a. ,)lo me
0ueda darle la traducci)n entera de los si#nos escritos sore el per#amino, %a
desci$rados. Hela a0u!>
F good glass in the Gishop@s Hostel in the devilIs seat fort(Aone
degrees and thirteen minutes northeast and ( north main ranch
seventh" lim east side shoot from the left e(e of the deathJshead a
eeAline from the tree through the shot fift( feet out 8
@= 7n uen vaso en la hoster!a del oispo en la silla del dialo cuarenta % un #rados % trece minutos
nordeste cuatro de norte, principal rama sptimo vasta#o lado este solar desde el o'o iz0uierdo de la caeza de
muerto una l!nea recta desde el rol a travs de la ala cincuenta pies $uera.A
8(ero8di'e8el eni#ma me parece de tan mala calidad como antes. 9-)mo es
posile sacar un sentido cual0uiera de toda esa 'er#a re$erente a Fla silla del
dialoF, Fla caeza de muertoF % Fel hostal o la hoster!a del oispoF:
8Deconozco8replic) Le#rand80ue el asunto presenta un aspecto serio cuando
echa uno sore l una o'eada casual. 1i primer empeo $ue separar lo escrito en
las divisiones naturales 0ue ha!a intentado el cript)#ra$o.
89?uiere usted decir, puntuarlo:
86l#o por el estilo.
8(ero 9c)mo le $ue posile hacerlo:
8(ens 0ue el ras#o caracter!stico del escritor haia consistido en a#rupar sus
palaras sin separaci)n al#una, 0ueriendo as! aumentar la di$icultad de la soluci)n.
6hora ien> un homre poco a#udo, al perse#uir tal o'eto, tendr, se#uramente, la
tendencia a superar la medida. -uando en el curso de su composici)n lle#aa a una
interrupci)n de su tema 0ue re0uer!a, naturalmente, una pausa o un punto, se
e/cedi), en su tendencia a a#rupar sus si#nos, ms 0ue de costumre. ,i oserva
usted ahora el manuscrito le ser $cil descurir cinco de esos casos de inusitado
a#rupamiento. 7tilizando ese indicio hice la consi#uiente divisi)n>
F good glass in the ishopJs hostel in the devilJs sear Afort( one
degrees and thirteen minutesAnortheast and ( northAmain ranch
seventh lim eart sideAshoot from the left e(e of the deathJsAheadAa
ee line from the tree through the shot fift( feet out#8
@= 7n uen vaso en la hoster!a del oispo en la silla del dialo 8 cuarenta % un #rados % trece minutos 8
nordeste cuatro de norte 8principal rama sptimo vsta#o lado este solar desde el o'o iz0uierdo de la caeza de
muerto una l!nea recta desde el rol a travs de la ala cincuenta pies $uera.A
86un con esa separaci)n8di'e8, si#o estando a oscuras.
8Tamin %o lo estuve8replic) Le#rand8por espacio de al#unos d!as, durante los
cuales realic dili#entes pes0uisas en las cercan!as de la isla de ,ullivan, sore una
casa 0ue llevase el nomre de Hotel del +ispo, pues, por supuesto, desech la
palara anticuada Fhostal, hoster!aF. *o lo#rando nin#.n in$orme sore la cuesti)n,
estaa a punto de e/tender el campo de mi .s0ueda % de orar de un modo ms
sistemtico, cuando una maana se me ocurri) de repente 0ue a0uel FBishopIs
HostelF pod!a tener al#una relaci)n con una anti#ua $amilia apellidada Bessop @= En
el cripto#rama se le!a bishop's hosteA, la cual, desde tiempo inmemorial, era duea de una
anti#ua casa solarie#a a unas cuatro millas, apro/imadamente, al norte de la isla.
Ce acuerdo con lo cual $ui a la plantaci)n, % comenc de nuevo mis pes0uisas entre
los ne#ros ms vie'os del lu#ar. (or .ltimo, una de las mu'eres de ms edad me
di'o 0ue ella ha!a o!do halar de un sitio como BessopIs -astle, % 0ue cre!a poder
conducirme hasta l, pero 0ue no era un castillo, ni mes)n, sino una alta roca.
Le o$rec! retriuirle ien por su molestia % despus de al#una vacilaci)n,
consinti) en acompaarme hasta a0uel sitio. Lo descurimos sin #ran di$icultad&
entonces la desped! % me dedi0u al e/amen del para'e. El castillo consist!a en una
a#rupaci)n irre#ular de macizos % rocas, una de stas mu% notale tanto por su
altura como por su aislamiento % su aspecto arti$icial. Trep a la cima, % entonces
me sent! perple'o ante lo 0ue de!a hacer despus.
1ientras meditaa en ello, mis o'os ca%eron sore un estrecho reorde en la
cara oriental de la roca a una %arda 0uiz por dea'o de la c.spide donde estaa
colocado. 60uel reorde soresal!a unas dieciocho pul#adas, % no tendr!a ms de
un pie de anchura& un entrante en el risco, 'ustamente encima, le daa una tosca
seme'anza con las sillas de respaldo c)ncavo 0ue usaan nuestros antepasados. *o
dud 0ue $uese a0uello la Fsilla del dialoF a la 0ue alud!a el manuscrito, % me
pareci) descurir ahora el secreto entero del eni#ma.
El Fuen vasoF lo sa!a %o, no pod!a re$erirse ms 0ue a un catale'o, pues los
marineros de todo el mundo rara vez emplean la palara FvasoF en otro sentido.
-omprend! ahora en se#uida 0ue de!a utilizarse un catale'o desde un punto de
vista determinado 0ue no admit!a variaci)n. *o dud un instante en pensar 0ue las
$rases Fcuarenta % un #rados % trece minutosF % F*ordeste cuarto de *orteF de!an
indicar la direcci)n en 0ue de!a apuntarse el catale'o. ,umamente e/citado por
a0uellos descurimientos, march, presuroso, a casa, co#! un catale'o % volv! a la
roca.
1e de' escurrir sore el reorde % vi 0ue era imposile permanecer sentado all!,
salvo en una posici)n especial. Rste hecho con$irm) mi preconceida idea. 1e
dispuse a utilizar el catale'o. *aturalmente, los Fcuarenta % un #rados % trece
minutosF pod!an aludir s)lo a la elevaci)n por encima del horizonte visile, puesto
0ue la direcci)n horizontal estaa indicada con claridad por las palaras F*ordeste
cuarto de *orteF. Estalec! esta .ltima direcci)n por medio de una r.'ula de
olsillo& lue#o, apuntando el catale'o con tanta e/actitud como pude con un n#ulo
de cuarenta % un #rados de elevaci)n, lo mov! con cuidado de arria aa'o, hasta
0ue detuvo mi atenci)n una #rieta circular u ori$icio en el $olla'e de un #ran rol
0ue soresal!a de todos los dems, a distancia. En el centro de a0uel ori$icio divis
un punto lanco& pero no pude distin#uir al principio lo 0ue era. <raduando el $oco
del catale'o, volv! a mirar, % compro ahora 0ue era un crneo humano.
Cespus de este descurimiento, consider con entera con$ianza el eni#ma como
resuelto, pues la $rase Frama principal, sptimo vsta#o, lado EsteF no pod!a
re$erirse ms 0ue a la posici)n de la calavera sore el rol, mientras lo de Fsoltar
desde el o'o iz0uierdo de la caeza de muertoF no admit!a tampoco ms 0ue una
interpretaci)n con respecto a la usca de un tesoro enterrado. -omprend! 0ue se
trataa de de'ar caer una ala desde el o'o iz0uierdo, % 0ue una l!nea recta (l!nea
de ae'a), partiendo del punto ms cercano al tronco por IIla alaF (o por el punto
donde ca%ese la ala), % e/tendindose desde all! a una distancia de cincuenta pies,
indicar!a el sitio preciso, % dea'o de este sitio 'uz#u 0ue era, por lo menos,
posile 0ue estuviese all! escondido un dep)sito valioso.
8Todo eso8di'e8es harto claro, % asimismo in#enioso, sencillo % e/pl!cito. ;
cuando aandon) usted el Hotel del +ispo, 90u hizo:
8(us haiendo anotado escrupulosamente la orientaci)n del rol, me volv! a
casa. ,in emar#o en el momento de aandonar Fla silla del dialoF, el ori$icio
circular desapareci), % de cual0uier lado 0ue me volviese rame %a imposile
divisarlo. Lo 0ue me parece el colmo del in#enio en este asunto es el hecho (pues,
al repetir la e/periencia, me he convencido de 0ue es un hecho) de 0ue la aertura
circular en cuesti)n resulta s)lo visile desde un punto 0ue es el indicado por esa
estrecha cornisa sore la super$icie de la roca.
En esta e/pedici)n al Hotel del +ispo $ui se#uido por 3.piter, 0uien oservaa,
sin duda, desde hacia unas semanas, mi aire asorto, % pon!a un especial cuidado
en no de'arme solo. (ero al d!a si#uiente me levant mu% temprano, conse#u!
escaparme de l % corr! a las colinas en usca del rol. 1e cost) mucho traa'o
encontrarlo. -uando volv! a casa por la noche, mi criado se dispon!a a vapulearme.
En cuanto al resto de la aventura, creo 0ue est usted tan enterado como %o.
8,upon#o8di'e80ue e0uivoc) usted el sitio en las primeras e/cavaciones, a causa
de la estupidez de 3.piter de'ando caer el escaraa'o por el o'o derecho de la
calavera en lu#ar de hacerlo por el iz0uierdo.
8E/actamente. Esa e0uivocaci)n ori#inaa una di$erencia de dos pul#adas %
media, poco ms o menos, en relaci)n con la ala, es decir, en la posici)n de la
estaca 'unto al rol, % si el tesoro huiera estado a'o la FalaF, el error har!a
tenido poca importancia& pero la FalaF, % al mismo tiempo el punto ms cercano al
rol, representaan simplemente dos puntos para estalecer una l!nea de
direcci)n& claro est 0ue el error, aun0ue insi#ni$icante al principio, aumentaa al
avanzar si#uiendo la l!nea, % cuando huimos lle#ado a una distancia de cincuenta
pies, nos ha!a apartado por completo de la pista. ,in mi idea arrai#ada a $ondo de
0ue ha!a all! al#o enterrado, todo nuestro traa'o huiera sido in.til.
8(ero su #randilocuencia, su actitud alanceando el insecto, cun
e/cesivamente estram)ticas! Ten!a %o la certeza de 0ue estaa usted loco. ; 9por
0u insisti) en de'ar caer el escaraa'o desde la calavera, en vez de una ala:
8Ea%a! (ara serle $ranco, me sent!a al#o molesto por sus claras sospechas
respecto a mi sano 'uicio, % decid! casti#arle al#o, a mi manera, con un po0uito de
serena mi/ti$icaci)n. (or esa raz)n alanceaa %o el insecto, % por esa raz)n
tamin 0uise de'arlo caer desde el rol. 7na oservaci)n 0ue hizo usted acerca
de su peso me su#iri) esta .ltima idea.
8,!, lo comprendo& % ahora no ha% ms 0ue un punto 0ue me desconcierta. 9?u
vamos a decir de los es0ueletos encontrados en el ho%o:
8Esa es una pre#unta a la cual, lo mismo 0ue usted, no ser!a %o capaz de
contestar. *o veo, por cierto, ms 0ue un modo plausile de e/plicar eso& pero mi
su#erencia entraa una atrocidad tal, 0ue resulta horrile de creer. 6parece claro
0ue Lidd (si $ue verdaderamente Lidd 0uien escondi) el tesoro, lo cual no dudo),
aparece claro 0ue l dei) de hacerse a%udar en su traa'o. (ero, una vez
terminado, ste pudo 'uz#ar conveniente suprimir a todos los 0ue compart!an su
secreto. 6caso un par de azadonazos $ueron su$icientes, mientras sus a%udantes
estaan ocupados en el ho%o& acaso necesit) una docena. 9?uin nos lo dir:
La mascara de la muertre roja:
Curante mucho tiempo, la S1uerte Do'aT ha!a devastado la re#i)n. 3ams
pestilencia al#una $ue tan $atal % espantosa. ,u avatar era la san#re, el color % el
horror de la san#re. ,e produc!an a#udos dolores, un s.ito desvanecimiento %,
despus, un aundante san#rar por los poros % la disoluci)n del ser. Las manchas
purp.reas por el cuerpo, % especialmente por el rostro de la v!ctima, desechaan a
sta de la Humanidad % la cerraan a todo socorro % a toda compasi)n. La invasi)n,
el pro#reso % el resultado de la en$ermedad eran cuesti)n de media hora.
(ero el pr!ncipe (r)spero era $eliz, intrpido % sa#az. -uando sus dominios
perdieron la mitad de su polaci)n, reuni) a un millar de ami#os $uertes % de
coraz)n ale#re, ele#idos entre los caalleros % las damas de su corte, % con ellos
constitu%) un re$u#io rec)ndito en una de sus aad!as $orti$icadas. Era una
construcci)n vasta % ma#n!$ica, una creaci)n del propio pr!ncipe, de #usto
e/cntrico, pero #randioso. Dodeala un $uerte % elevado muro, con sus
correspondientes puertas de hierro. Los cortesanos, una vez dentro, se sirvieron de
hornillos % pesadas mazas para soldar los cerro'os. Cecidieron atrincherarse contra
los s.itos impulsos de la desesperaci)n del e/terior e impedir toda salida a los
$renes!es del interior.
La aad!a $ue aastecida copiosamente. <racias a tales precauciones los
cortesanos pod!an desa$iar el conta#io. El mundo e/terior, 0ue se las compusiera
como pudiese. (or lo dems, ser!a locura a$li#irse o pensar en l. El pr!ncipe ha!a
provisto a0uella mansi)n de todos los medios de placer. Ha!a u$ones,
improvisadores, danzarines, m.sicos, lo ello en todas sus $ormas, % ha!a vino. En
el interior e/ist!a todo esto, adems de la se#uridad. 6$uera, la S1uerte Do'aT.
+curri) a $ines del 0uinto o se/to mes de su retiro, mientras la pla#a hac!a
#randes estra#os a$uera, cuando el pr!ncipe (r)spero proporcion) a su millar de
ami#os un aile de mscaras de la ms ins)lita ma#ni$icencia.
?u voluptuoso cuadro el de ese aile de mscaras! (erm!taseme descriir los
salones donde tuvo e$ecto. Eran siete, en una hilera imperial. En muchos palacios
estas hileras de salones constitu%en lar#as perspectivas en l!nea recta cuando los
atientes de las puertas estn aiertos de par en par, de modo 0ue la mirada lle#a
hasta el $inal sin ostculo. 60u!, el caso era mu% distinto, como se pod!a esperar
por parte del du0ue % de su pre$erencia sealad!sima por lo izarre. Las salas
estaan dispuestas de modo tan irre#ular 0ue la mirada solamente pod!a alcanzar
una cada vez. 6l cao de un espacio de veinte o treinta %ardas encontrase una
s.ita revuelta, % en cada es0uina, un aspecto di$erente.
6 derecha e iz0uierda, en medio de cada pared, una alta % estrecha ventana
#)tica comunicaa con un corredor cerrado 0ue se#u!a las sinuosidades del
aposento. -ada ventanal estaa hecho de vidrios de colores 0ue armonizaan con
el tono dominante de la decoraci)n del sal)n para el cual se ar!a. El 0ue ocupaa
el e/tremo oriental, por e'emplo, estaa decorado en azul, % los ventanales eran de
un azul vivo. El se#undo aposento estaa ornado % #uarnecido de p.rpura, % las
vidrieras eran purp.reas. El tercero, enteramente verde, % verdes sus ventanas. El
cuarto, anaran'ado, reci!a la luz a travs de una ventana anaran'ada. El 0uinto,
lanco, % el se/to, violeta. El sptimo sal)n estaa ri#urosamente $orrado por
col#aduras de terciopelo ne#ro, 0ue revest!an todo el techo % las paredes % ca!an
sore un tapiz de la misma tela % del mismo color. (ero solamente en este aposento
el color de las vidrieras no correspond!a al del decorado.
Los ventanales eran escarlata, de un intenso color de san#re. 6hora ien> no
ve!ase lmpara ni candelaro al#uno en estos siete salones, entre los adornos de
las paredes o del techo artesonado. *i lmparas ni velas& nin#una claridad de esta
clase, en a0uella lar#a hilera de haitaciones. (ero en los corredores 0ue la
rodeaan, e/actamente en$rente de cada ventana, levantase un enorme tr!pode
con un rasero resplandeciente 0ue pro%ectaa su claridad a travs de los cristales
coloreados e iluminaa la sala de un modo deslumrante. (roduc!ase as! una
in$inidad de aspectos camiantes % $antsticos.
(ero en el sal)n de poniente, en la cmara ne#ra, la claridad del rasero, 0ue se
re$le'aa sore las ne#ras tapicer!as a travs de los cristales san#rientos, era
terrilemente siniestra % prestaa a las $isonom!as de los imprudentes 0ue
penetraan en ella un aspecto tan e/trao, 0ue mu% pocos ailarines ten!an valor
para pisar su m#ico recinto.
Tamin en este sal)n er#u!ase, apo%ado contra el muro de poniente, un
#i#antesco relo' de ano. ,u pndulo mov!ase con un tictac sordo, pesado %
mon)tono. ; cuando el minutero completaa el circuito de la es$era e ia a sonar la
hora, sal!a de los pulmones de ronce de la m0uina un sonido claro, estrepitoso,
pro$undo % e/traordinariamente musical, pero de un timre tan particular % potente
0ue, de hora en hora, los m.sicos de la or0uesta ve!anse oli#ados a interrumpir un
instante sus acordes para escuchar el sonido. Los valsistas ve!anse $orzados a cesar
en sus evoluciones.
7na perturaci)n momentnea recorr!a toda a0uella multitud, % mientras
sonaan las campanas notase 0ue los ms vehementes palidec!an % los ms
sensatos pasanse las manos por la $rente, pareciendo sumirse en meditaci)n o
en un sueo $eril. (ero una vez desaparec!a por completo el eco, una li#era
hilaridad circulaa por toda la reuni)n. Los m.sicos miranse entre s! % re!anse de
sus nervios % de su locura, % 'uranse en voz a'a unos a otros 0ue la pr)/ima vez
0ue sonaran las campanadas no sentir!an la misma impresi)n. ; lue#o, cuando
despus de la $u#a de los sesenta minutos 0ue comprenden los tres mil seiscientos
se#undos de la hora desaparecida, cuando lle#aa una nueva campanada del relo'
$atal, se produc!a el mismo estremecimiento, el mismo escalo$r!o % el mismo sueo
$eril.
(ero, a pesar de todo esto, la or#!a continuaa ale#re % ma#n!$ica. El #usto del
du0ue era mu% sin#ular. Ten!a una vista se#ura por lo 0ue se re$iere a colores %
e$ectos. Cespreciaa el decora de moda. ,us pro%ectos eran temerarios % salva'es,
% sus concepciones rillaan con un esplendor raro. 1uchas #entes lo
consideraan loco. ,us cortesanos sa!an per$ectamente 0ue no lo era. ,in
emar#o, era preciso o!rlo, verlo, tocarlo, para ase#urarse de 0ue no lo estaa.
En ocasi)n de esta #ran $Ute, ha!a diri#ido #ran parte de la decoraci)n de los
mueles, % su #usto personal ha!a diri#ido el estilo de los dis$races. *o ha% duda
de 0ue eran concepciones #rotescas. Era deslumrador, rillante. Ha!a cosas
chocantes % cosas $antsticas, mucho de lo 0ue despus se ha visto en VHernaniW.
Ha!a $i#uras araescas, con miemros % aditamentos inapropiados.
Celirantes $antas!as, atav!os como de loco. Ha!a mucho de lo ello, mucho de lo
licencioso, mucho de lo izarre, al#o de lo terrile % no poco de lo 0ue podr!a haer
producido repu#nancia. Ce un lado a otro de las siete salas pavonease una
muchedumre de pesadilla. ; esa multitud Xla pesadillaX contorsionase en
todos sentidos, tindose del color de los salones, haciendo 0ue la m.sica pareciera
el eco de sus propios pasos.
Ce pronto, repica de nuevo el relo' de ano 0ue se encuentra en el sal)n de
terciopelo. (or un instante 0ueda entonces todo parado& todo #uarda silencio,
e/cepto la voz del relo'. Las $i#uras de pesadilla 0udanse %ertas, paradas. (ero los
ecos de la campana se van desvaneciendo. *o han durado sino un instante, %,
apenas han desaparecido, una risa leve mal reprimida se cierne por todos lados. ;
una vez ms, la m.sica suena, vive en los ensueos.
Ce un lado a otro, returcense ms ale#remente 0ue nunca, re$le'ando el color
de las ventanas distintamente teidas % a travs de las cuales $lu%en los ra%os de
los tr!podes. (ero en el sal)n ms occidental de los siete no ha% ahora mscara
nin#una 0ue se atreva a entrar, por0ue la noche va transcurriendo. 6ll! se derrama
una luz ms ro'a a travs de los cristales color de san#re, % la oscuridad de las
cortinas teidas de ne#ro es aterradora. ; a los 0ue pisan la ne#ra al$omra ll#ales
del cercano relo' de ano un ms pesado repi0ue, ms solemnemente acentuado
0ue el 0ue hiere los o!dos de las mscaras 0ue se divierten en las salas ms
apartadas.
(ero en estas otras salas ha!a una densa muchedumre. En ellas lat!a
$erilmente el coraz)n de la vida. La $iesta lle#aa a su pleno arreato cuando, por
.ltimo, sonaron los taidos de medianoche en el relo'. ;, entonces, la m.sica ces),
como %a he dicho, % apaci#uronse las evoluciones de los danzarines. ;, como
antes, se produ'o una an#ustiosa inmovilidad en todas las cosas. (ero el taido del
relo' ha!a de reunir esta vez doce campanadas. (or esto ocurri) tal vez, 0ue, con
el ma%or tiempo, se insinu) en las meditaciones de los pensativos 0ue se
encontraan entre los 0ue se divert!an ma%or cantidad de pensamientos. ;, 0uiz
por lo mismo, varias personas entre a0uella muchedumre, antes 0ue se huiesen
aho#ado en el silencio los postreros ecos de la .ltima campanada, ha!an tenido
tiempo para darse cuenta de la presencia de una $i#ura enmascarada 0ue hasta
entonces no ha!a llamado la atenci)n de nadie, ; al di$undirse en un susurro el
rumor de a0uella nueva intrusi)n, se suscit) entre todos los concurrentes un
cuchicheo o murmullo si#ni$icativo de asomro % desaproaci)n. ; lue#o,
$inalmente, el terror, el pavor % el asco.
En una reuni)n de $antasmas como la 0ue he descrito puede mu% ien
suponerse 0ue nin#una aparici)n ordinaria huiera provocado una sensaci)n como
a0ulla. 6 decir verdad, la liertad carnavalesca de a0uella noche era casi ilimitada.
(ero el persona'e en cuesti)n ha!a superado la e/trava#ancia de un Herodes % los
l!mites complacientes, no ostante, de la moralidad e0u!voca e impuesta por el
pr!ncipe. En los corazones de los homres ms temerarios ha% cuerdas 0ue no se
de'an tocar sin emoci)n. Hasta en los ms depravados, en 0uienes la vida % la
muerte son siempre motivo de 'ue#o, ha% cosas con las 0ue no se puede romear.
Toda la concurrencia pareci) entonces sentir pro$undamente lo inadecuado del tra'e
% de las maneras del desconocido. El persona'e era alto % del#ado, % estaa
envuelto en un sudario 0ue lo cur!a de la caeza a los pies.
La mscara 0ue ocultaa su rostro representaa tan admiralemente la r!#ida
$isonom!a de un cadver, 0ue hasta el ms minucioso e/amen huiese descuierto
con di$icultad el arti$icio. ;, sin emar#o, todos a0uellos ale#res locos huieran
soportado, % tal vez aproado a0uella desa#radale roma. (ero la mscara ha!a
lle#ado hasta el punto de adoptar el tipo de la S1uerte Do'aT. ,us vestiduras
estaan manchadas de san#re, % su ancha $rente, as! como sus dems $acciones, se
encontraan salpicadas con el horror escarlata.
-uando los o'os del pr!ncipe (r)spero se $i'aron en a0uella $i#ura espectral (0ue
con pausado % solemne movimiento, como para representar me'or su papel,
pavonease de un lado a otro entre los 0ue ailaan), se le vio, en el primer
momento, conmoverse por un violento estremecimiento de terror % de asco. (ero,
un se#undo despus, su $rente enro'eci) de ira.
X9?uin se atreve Xpre#unt) con voz ronca a los cortesanos 0ue se hallaan
'unto a lX, 0uin se atreve a insultarnos con esta urla las$ema: 6poderaos de
l % desenmascararse, para 0ue sepamos a 0uin hemos de ahorcar en nuestras
almenas al salir el sol!.
+curr!a esto en el sal)n del Este, o cmara azul, donde hallase el pr!ncipe
(r)spero al pronunciar estas palaras. Desonaron claras % potentes a travs de los
siete salones, pues el pr!ncipe era un homre impetuoso % $uerte, % la m.sica ha!a
cesado a un ademn de su mano.
+curr!a esto en la cmara azul, donde hallase el pr!ncipe rodeado de un #rupo
de plidos cortesanos. 6l principio, mientras halaa, huo un li#ero movimiento de
avance de este #rupo hacia el intruso, 0ue, en tal instante, estuvo tamin al
alcance de sus manos, % 0ue ahora, con paso tran0uilo % ma'estuoso, acercase
cada vez ms al pr!ncipe. (ero por cierto terror inde$inido, 0ue la insensata
arro#ancia del enmascarado ha!a inspirado a toda la concurrencia, nadie huo 0ue
pusiera mano en l para prenderle, de tal modo 0ue, sin encontrar ostculo
al#uno, pas) a una %arda del pr!ncipe, % mientras la inmensa asamlea, como
oedeciendo a un mismo impulso, retroced!a desde el centro de la sala hacia las
paredes, l continu) sin interrupci)n su camino, con a0uel mismo paso solemne %
mesurado 0ue le ha!a distin#uido desde su aparici)n, pasando de la cmara azul a
la purp.rea, de la purp.rea a la verde, de la verde a la anaran'ada, de sta a la
lanca, % lle#) a la de color violeta antes de 0ue se huiera hecho un movimiento
decisivo para detenerle.
,in emar#o, $ue entonces cuando el pr!ncipe (r)spero, e/asperado de ira %
ver#Jenza por su momentnea coard!a, se lanz) precipitadamente a travs de las
seis cmaras, sin 0ue nadie lo si#uiera a causa del mortal terror 0ue de todos se
ha!a apoderado. Bland!a un pual desenvainado, % se ha!a acercado
impetuosamente a unos tres o cuatro pies de a0uella $i#ura 0ue se at!a en
retirada, cuando sta, haiendo lle#ado al $inal del sal)n de terciopelo, volvi)se
ruscamente e hizo $rente a su perse#uidor. ,on) un a#udo #rito % la da#a ca%)
relampa#ueante sore la $.nere al$omra, en la cual, acto se#uido, se desplom),
muerto, el pr!ncipe (r)spero.
Entonces, invocando el $rentico valor de la desesperaci)n, un tropel de
mscaras se precipit) a un tiempo en la ne#ra estancia, % a#arrando al
desconocido, 0ue manten!ase er#uido e inm)vil como una #ran estatua a la somra
del relo' de ano, e/halaron un #rito de terror ine/presale, viendo 0ue a'o el
sudario % la mscara de cadver 0ue ha!an a$errado con ener#!a tan violenta no se
hallaa $orma tan#ile al#una.
;, entonces, reconocieron la presencia de la S1uerte Do'aT, Ha!a lle#ado como
un ladr)n en la noche, %, uno por uno, ca%eron los ale#res liertinos por las salas de
la or#!a, inundados de un roc!o san#riento. ; cada uno muri) en la desesperada
postura de su ca!da.
; la vida del relo' de ano e/tin#ui)se con la del .ltimo de a0uellos licenciosos.
; las llamas de los tr!podes se e/tin#uieron. ; la tiniela, % la ruina, % la S1uerte
Do'aT tuvieron sore todo a0uello ilimitado dominio.