CONCEPTO DE CIVILIZACIN

Etimolgicamente la voz civilizacin procede del latn civis, ciudadano, vocablo que alude y designa
al habitante de una ciudad, en contraposicin a los pobladores de los campos, denominados rura.
Pero en el Derecho romano se ampla el nombre de ciudadano (en el ao 212) a todos los
habitantes del Imperio, incluidas las provincias, sin distinguir entre los del campo y la ciudad. No
obstante esta identificacin jurdica, se diferencian por sus costumbres, grado de instruccin,
honores, etc., los pobladores de ciudades y los del campo, existiendo tambin matices entre los
primeros, segn su status social, econmico, etc. Quedan excluidos del derecho de ciudadana los
esclavos y los hombres libres sin status civitatis. Los que reciban el derecho de ciudadana se
llamaban ciudadanos y disfrutaban de derechos pblicos y del ius civile.
La existencia del ciudadano supone, ciertamente, la de la ciudad, en latncivitas. La civilitas,
equivalente a urbanitas, se interpreta como el modo de ser propio de la ciudad y de sus
habitantes, con arreglo a unas normas.
De civilitas deriva la palabra italiana civilt, con el mismo significado que la espaola civilizacin,
pues a pesar de los distintos significados de esta palabra, casi todos coinciden en su referencia a la
ciudad. Durante mucho tiempo, desde el siglo XVII, el adjetivo civilizado era sinnimo de pulido,
instruido, educado; desde el siglo XVIII, ilustrado. En este sentido se usan en francs e ingls los
adjetivos poli y polished respectivamente, derivados a su vez del griego polis(ciudad). Con un
significado de sociable, urbano, atento, se emplea en espaol la palabra civil, procedente del
latn civilis. Significado parecido a sociabilidad, urbanidad, tienen los trminos civilidad y civismo.
El Diccionario de la Real Academia Espaola de la Lengua define civilizacin como conjunto de
ideas, creencias religiosas, ciencias, artes y costumbres que forman y caracterizan el estado social
de un pueblo o de una raza. Tal definicin da idea del concepto que se quiere expresar, pero falla
al referirse a lo racial. Ciertamente, la civilizacin no se refiere a un individuo, sino a una
colectividad, bien sea un pueblo (civilizacin eslava), una nacin (civilizacin espaola), un grupo
religioso (civilizacin cristiana), un grupo lingstico (civilizacin rabe), una serie de pueblos de
una determinada rea geogrfica (civilizacin europea), pero no una raza, que es slo el
presupuesto biolgico primero. No existe una civilizacin blanca o amarilla, ni tampoco puede
hablarse de raza europea o espaola, aunque con frecuencia circulen estos trminos por influencia
de doctrinas racistas.
En lneas generales puede entenderse por civilizacin, en un sentido amplio, la manifestacin
extensiva de la actividad humana, colectivamente considerada. Para E. Weber, civilizacin es
equivalente de cultura material o conjunto de medios materiales y externos que utiliza el hombre.
En este orden de ideas se encuentra la mayor parte de los autores que han estudiado el fenmeno
de civilizacin, que tienden a usar el trmino cultura para aludir a las realizaciones ms ntimas y
vitales del progresar humano y el trmino civilizacin para referirse a los aspectos ms tcnicos y
exteriores. Es tambin frecuente considerar la civilizacin como la ltima fase del proceso cultural,
de tal modo que ste desemboca siempre en la civilizacin.
As, todo proceso cultural desemboca en una cultura, y por relacin entre culturas, nace una
civilizacin. Tal es el caso de la occidental, resultado de las culturas de los pueblos. occidentales,
su manifestacin ms externa y tcnica. Hasta ahora, no es posible hablar de una civilizacin
universal, porque no se ha llegado a un resultado, a escala mundial, de las culturas de todos los
pueblos de Oriente y Occidente. Pero la conexin y dependencia de las civilizaciones es cada vez
mayor, por influencia de los medios de comunicacin, por contactos ms intensivos a nivel
individual, etc.
CONCEPTO DE CULTURA
El sentido que hoy da se da corrientemente a la palabra cultura guarda muy poca relacin con su
etimologa. Del verbo latino colere (cultivar), en el mundo romano se empleaba la palabra cultura
para las labores agrcolas, es decir, como equivalente del actual trmino espaol agricultura. Por
similitud entre el cuidado que haba que tener con la tierra (roturacin, siega, siembra, etc.) y con
el hombre para conseguir su formacin intelectual, ya desde la Edad Moderna se comenz a usar
la palabra cultura en el aspecto intelectual que hoy la consideramos. Y del mismo modo que se
habla del cultivo de las facultades mentales, se habla tambin del cultivo del espritu, de cultura
religiosa, etc., debindose entender por hombre culto un hombre integralmente formado, aunque
en la prctica se aplica este adjetivo a los que poseen amplios conocimientos humansticos. Esto
ocurre, en parte, por la desvalorizacin que estn experimentando las palabras; desvalorizacin
similar a la de los conceptos, y ocurre tambin, por un cambio de apreciacin en la jerarqua de
valores.
El Diccionario de la Real Academia Espaola de la Lengua define la cultura como resultado o
efecto de cultivar los conocimientos humanos y de afinarse por medio del ejercicio las facultades
intelectuales del hombre. En este sentido, y en contraste con el trmino ms colectivo de
civilizacin, la cultura se refiere ms directa y propiamente al individuo. Un concepto ms amplio y
distinto, pero referido tambin al individuo, ha elaborado Ch. Dawson, al observar que los
elementos biolgicos e intelectuales cooperan en la formacin de una cultura. Teniendo en cuenta
esto, define la cultura diciendo que es un modo de vida comn, es la adaptacin particular del
hombre a su medio ambiente natural y a sus necesidades econmicas
(Ladinmica de la Historia universal). Este autor hace intervenir en la cultura los mismos factores:
genrico (poblacin), geogrfico (lugar) y econmico (trabajo), que conforman las especies
animales. A estos factores hay que aadir el psicolgico, propio de la especie humana, que libera
al hombre de una dependencia ciega al medio ambiente. Para Ch. Dawson, el lenguaje es
elemento fundamental de la cultura, el que distingue al hombre de los animales irracionales, el
que diferencia una cultura de otra. El factor lingstico es, en cierto sentido, el ms importante,
puesto que el lenguaje es el medio psicolgico del que se valen los restantes elementos y
mediante el cual adquieren forma y continuidad
La relacin de un grupo humano con su medio ambiente y sus funciones determina el carcter de
una cultura, objeto de estudio por parte de los antroplogos y socilogos. De ah que, en
Antropologa, se hable de cultura material, relacionando ntimamente sta con el suelo y
entendindola como sinnimo de civilizacin. Ha sido en Alemania donde primero se ha empleado
el trmino cultura (Kultur) como sinnimo de civilizacin. No obstante, J. G. Herder considera
como cultura el progreso intelectual y cientfico, separado de todo contexto sociolgico.

HISTORIA DE LA CIVILIZACIN
Si se parte de la base que civilizacin es el resultado y la manifestacin ms externa de la cultura,
formulamos un concepto dinmico y por ello objeto de la Historia. Efectivamente, al incorporarse
en el siglo XII el concepto de civilizacin a la Historia, han surgido formas de Historia tales como
Historia de la civilizacin, objeto y sujeto a la vez de un mismo historiar. Hasta entonces, slo se
haban ocupado de la civilizacin, en s misma, los socilogos y filsofos. Consecuencia de la
ampliacin del campo de investigacin histrica es el nacimiento de la Historia comparada, en
cuyo marco son objeto de estudio y anlisis las civilizaciones. Despojar a stas de sus accesorios,
integrarlas en sus elementos comunes, es un afn historiogrfico que ha dado como fruto sntesis
de civilizacin y ha permitido elaborar los conceptos de civilizacin europea, occidental, etc.
Cuando se habla de la civilizacin europea en frica o en Amrica, se hace referencia a una
dinmica de proyeccin. Ciertamente, es la cultura, aunque no solamente sta, la que se proyecta
o se intenta proyectar, pero el acto de proyeccin y su resultado son civilizacin. En el acto de
proyeccin se incluyen elementos que no son propiamente culturales, vitales, profundos; sino
tcnicos (medios de transporte, explotacin de minerales), econmicos (moneda, comercio),
sociales, etc.
En ese despliegue o proyeccin de la cultura intervienen multitud de factores: demogrficos, ya
que un pueblo al crecer numricamente puede tender a expandir su territorio o a dar origen a un
fenmeno de emigracin; econmicos, como son la bsqueda de nuevos mercados o de fuentes
de materias primas; ideolgicos o filosficos, por el deseo de expandir la propia concepcin de la
vida, etctera. Papel importante han ocupado los factores religiosos, en la medida concretamente
que han puesto de relieve la unidad radical del gnero humano. En la historia de la civilizacin,
globalmente considerada en su acontecer, el afn misionero de la Iglesia ha dado sentido y
espiritualizado una honda actividad civilizadora condenada de otro modo al fracaso. Y ello porque
aun cuando la civilizacin es un acto colectivo e institucional (trasplante de instituciones) se ejerce
sobre el hombre en su doble dimensin fsica y espiritual, ms permanente y decisiva sta. Las
motivaciones cientficas y tcnicas constituyen ms bien vehculo de civilizacin y han contribuido
a acelerar el proceso civilizador a partir del siglo XVl. Por lo que respecta a las motivaciones
polticas, intervienen en ellas factores psicolgicos y sociolgicos nada despreciables.
Pretender trazar aqu un cuadro, aunque fuera somero, de la historia de la civilizacin humana, es
tarea ilusoria. Tanto ms cuanto que la historia de la civilizacin no es una historia lineal, y es
incluso discutible que sea una historia unitaria o reducible a unidad. Lo que el panorama de la
historia real nos ofrece es ms el de una multiplicidad de lneas que se entrecruzan, en el que
algunas de ellas mueren o se extinguen sin dejar continuidad (pinsese, por ejemplo, en la antigua
cultura egipcia o en la maya), otras triunfan incorporando elementos de culturas anteriores o
limtrofes, pero dejando caer otros, que se pierden, etc. En el siglo XII, bajo la influencia hegeliana,
se intentaron varias sntesis absolutizadoras: todas ellas han sido abandonadas, ya que era claro su
apriorismo. Los autores contemporneos tienen en ese sentido una mentalidad ms crtica y son
ms conscientes de la inabarcabilidad de la historia por parte del hombre.
PRINCIPIOS Y ELEMENTOS DE LA CIVILIZACIN
Si intentamos preguntarnos cules son las fuerzas que mueven el proceso que conduce a la cultura
y la civilizacin, deberemos responder en ltima instancia remitiendo a una sola: el espritu
humano, el hombre en cuanto que se advierte llamado a una perfeccin en la que se desplieguen
sus posibilidades nativas y capacitado para dominar el ambiente o mundo que le rodea
ordenndolo a sus fines espirituales. Pero, partiendo de esa afirmacin general, podemos intentar
precisar algo ms sealando algunas de las dimensiones de la dinmica humana que est en la raz
del proceso civilizador.
FACTORES DEL DESARROLLO DE LAS CULTURAS
Como ya antes sealbamos al precisar el concepto de cultura, es ste un tema muy estudiado por
C. Dawson, que frente al reduccionismo propio del positivismo ha estado constantemente
preocupado por precisar cmo se integran los factores materiales y los espirituales en el proceso
del desarrollo cultural humano. Exponemos a continuacin sus ideas, citando casi por entero un
resumen hecho por l mismo (cfr. Dinmica de la historia universal).
La cultura -dice- es un sistema comn de vida, una adaptacin particular del hombre a su medio
ambiente y a sus necesidades econmicas. Tanto en su desarrollo como en sus modificaciones se
asemeja a la evolucin de las especies biolgicas que se debe fundamentalmente no a un cambio
de estructura, sino a la formacin de una comunidad, bien con nuevas costumbres o en un
ambiente nuevo y limitado. Y as, al igual que cada regin natural tiende a poseer sus formas
caractersticas de vida vegetal y animal, tambin poseer su propio tipo de sociedad humana. Ello
-advierte- no significa que el hombre sea meramente una materia plstica sometida a la accin de
su medio ambiente, antes al contrario el hombre moldea su medio. Por eso puede decirse que
cuanto ms inferior es una cultura, mayor pasividad manifiesta. La cultura superior se revela
mediante su dominio de la condicin material en la que nace y se desarrolla, manifestndose tan
dominante y triunfal como un artista frente a la materia con que trabaja.
Desde esa perspectiva puede decirse que son tres las fuerzas principales presupuestas, como
condicin material, para la formacin de una cultura humana. A saber:
la raza, es decir, el factor gentico;
el medio ambiente, o factor geogrfico; y
la funcin o la ocupacin, o sea, el factor econmico.
Pero existe adems un cuarto elemento, el pensamiento, o factor psicolgico, cuya presencia
libera al hombre de su dependencia ciega del medio ambiente, caracterstica de todas las formas
inferiores de vida. Este factor es precisamente el que hace posible la formacin de una reserva
siempre creciente de tradiciones sociales, de forma que los bienes logrados por una generacin se
transmiten a la siguiente y los descubrimientos o nuevas ideas de un individuo se convierten en
propiedad comn de la sociedad, y es el que da origen a la cultura. La formacin de una cultura se
debe a la accin recproca de todos esos factores; es una comunidad cudruple, pues contiene en
proporciones variables comunidades de trabajo y de pensamiento, as como de lugar y de sangre.
Cualquier tentativa de definir el desarrollo social haciendo uso de una de ellas con exclusin de las
dems, conducir a un error de determinismo racial, geogrfico o econmico, o a teoras ms o
menos falsas de progreso intelectual abstracto

En resumidas cuentas las grandes fases de la cultura humana estn ligadas a los cambios en la
visin que el hombre tiene de la realidad. De otra parte, y teniendo presente que toda empresa
civilizadora implica en algn grado un dominio del medio circundante, puede decirse a modo de
resumen que los grandes saltos que jalonan la historia humana se dan cuando la conciencia que
el hombre tiene de su ser, de la realidad de Dios, de la relacin con l, etc., se completan con el
descubrimiento de las leyes de la naturaleza, o ms bien con la posibilidad de una colaboracin
fructfera entre el hombre y las fuerzas de la naturaleza. Un fenmeno de ese tipo est presente
en todo movimiento cultural, aun en los ms primitivos y, de modo especial, en las culturas
superiores.

Textos tomados de: En Gran Enciclopedia Rialp (GER), Tomo 5, pginas 714 a 720
Por Carlos R. Egua.