O filme retrata a vida de Dora e Josu. Dora uma professora aposentada que ganha a vida escrevendo cartas para analfabetos, na maior estao de trens do Rio de Janeiro, (Central do Brasil). Josu um garoto pobre, que com oito anos de idade perde sua me no Rio de Janeiro e sonha com uma viagem ao Nordeste para conhecer o pai. Dora conhece Josu, que aps a perda da me fica perdido e entregue s vrias formas de violncia urbana, tpicas de uma cidade grande.Aps um grave acidente, onde Josu quase foi vitima de uma tentativa de trfico para o exterior, Dora rendeu-se ao apelo do menino e o acompanhou em busca de seu pai e irmos numa longa viagem para o serto da Bahia e de Pernambuco.
O filme mostra a realidade do Brasil no final do sculo XX, caracterizando principalmente as condies de vida no subrbio de uma cidade grande em um pas subdesenvolvido. A massa de migrantes nordestinos, que desde o incio do sculo abandona o serto em busca de melhores oportunidades na cidade, aumentou o contingente de miserveis nos centros urbanos, que os trata como descartveis, entregando-os ao trfico e assalto, como alternativa para sobrevivncia. O crescimento econmico dos ltimos 20 anos no repercutiu igualmente nas diversas classes sociais, sendo que as conseqncias negativas desse processo, atingiram duramente grande parte da populao, geralmente a mais pobre e mais sofrida. A crescente concentrao de riqueza, o salrio mnimo vergonhoso, o desemprego, o aumento da pobreza e da misria, a falta de saneamento bsico e de assistncia sade, fazem parte das situaes trgicas vividas na carne pela populao mais pobre, com a qual nos deparamos em nosso cotidiano.