Asimov, Isaac - El Electron Es Zurdo

Isaac Asimov
El electrn es zurd
El electrn es zurd
Ttulo original: Extracts of: The Left Hand of the Electron
Isaac Asimov El electrn es zurdo
NDICE
Introduccin.......................................................................................................................
1. Futuro amenazador.................................................................................................
2. Tamao justo.........................................................................................................
3. Contraccin increble............................................................................................
4. ares ! nones........................................................................................................
". #l electrn es zurdo...............................................................................................
$. %er doble...............................................................................................................
&. 'a mol(cula tridimensional..................................................................................
). 'a asimetra de la *ida..........................................................................................
+. 'os talasgenos.....................................................................................................
1,. #l agua caliente.....................................................................................................
11. #l agua -ra............................................................................................................
12. Certidumbre de la incertidumbre..........................................................................
13. . es/aldas del maestro..........................................................................................
14. 'a Tierra de 0u..................................................................................................1,3
1". Calidad /rima......................................................................................................11,
1$. #l 1uinto de #uclides.........................................................................................11&
1&. 'a *erdad /lana...................................................................................................124
1). 0orir en el laboratorio........................................................................................131
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Introduccin
0e a*erg3enza un /oco declarar 4ue uno de los ca/tulos de esta obra5 el octa*o /or
m2s seas5 es justamente mi ensa!o mensual n6mero 1$, /ara The Magazine of Fantasy
and cience Fiction! 7urante m2s de trece aos 8e *enido escribiendo5 sin -alta5 un ensa!o
al mes /ara esta noble re*ista9 ! *i*o en constante terror de 4ue /ueda llegar un da en 4ue
oiga en tono :menos sua*e; la 8orrible -rase: :<<<=asta !a>>>;5 con tres admiraciones lo
menos.
ero ?de 4ui(n@ Ao ciertamente de m mismo9 /or4ue aun4ue en todos esos meses 8e
escrito tambi(n sobre otros temas de toda ndole5 desde 8istricos 8asta -esti*os ! desde
no*ela cient-ica 8asta comentarios bblicos5 en lo 4ue in*ariablemente /ona m2s esmero
era en mi ensa!o mensual /ara dic8a re*ista. ?or 4u(@ ues /or4ue... <=ueno>5 luego os lo
eB/licar(.
ues entonces5 ?me *endr2 la orden de callar del amable editor de la re*ista@ #s/ero
4ue nunca. .l menos (l me asegura 4ue jam2s.
ero inter*ienen tambi(n otros editores. #ste es el tomo no*eno de ensa!os mos5 !
todos los ace/t 7oubleda! and Co.5 con /lacentera e in-alible -idelidad5 en cuanto se los
entregu(9 ! me asegura 4ue tam"oco ellos me faltar#n!
ero ?! los lectores@ Temo 4ue /uedan cansarse de gastar sus dineros5 tan duros de
ganar5 en leer mis interminables c8arloteos entusiastas5 sobre este o a4uel tema5 ca/tulo
tras ca/tulo ! tomo tras tomo9 lo juzgo /osible. #s/ero 4ue ninguno de *osotros llegue a
cansarse de m5 /ero eso no es cosa 4ue /ueda !o gobernar. 1uiz2 os cans(is.
C si tal cosa sucede5 7oubleda! and Co. tendr2 4ue *enir a eB/licarme las duras
realidades de la *ida comercial. 'o esto! *iendo con los ojos de la mente: Dunta de
editores5 ec8ando a suerte 4ui(n 8a de decrmelo9 carras/eos de embarazo9 la -rase 4ue
em/ieza: :.migo Isaac5 la cosa es 4ue...;
C luego unas mesuradas razones del editor de la re*ista5 indicando 4ue5 :/ara animar
la *enta5 *a a ser /reciso...;
C !o5 ?4u( 8ar(@
ues *o! a decroslo. Ei todos me abandon2is F<ojal2 no>G !o seguir( escribiendo
ensa!os5 as ! todo9 uno al mes5 lo menos. Ao /odr( e*itarlo5 /or4ue 8o! 8an llegado a ser
mi /eculiar modo de ali*iar tensiones internas5 alejando el riesgo de eB/losin.
Cuando ca*ilo sobre la :eB/losin demogr2-ica; me *eo en la alternati*a de /asar la
noc8e en *ela F/ues lle*o aos reido con el sueoG5 o /onerme a escribir los ensa!os
:<.lto>; ! :ero ?cmo@;
Ei un es/ecialista en E8aHes/eare le*anta dos eB4uisitos dedos a su nariz /atricia5
/or4ue !o5 msero /ro-ano5 os( in*adir su in*iolable coto5 escribiendo una obra en dos
tomos titulada $u%a a ha&es"eare' "or Asimov' !o /odra 8aber seguido la tradicional
costumbre entre escritores5 en toda la 8istoria: cogerme un -ormidable berrinc8e ! salir
rugiendo a com/rar l2tigos9 o /ude 8acer lo 4ue 8ice: escribir (ill y yo
' desec8ando
melancolas5 ! marc2ndome un tanto indiscutible5 seg6n mi 8onrado /arecer.
Ei al escribir uno de mis restantes libros5 /ongamos uno de 8istoria de Ioma5 do!
con una coincidencia interesante ! eBtraa5 no tengo /or 4u( des/erdiciarla. uedo
/onerme a trabajar ! cimentarla -irmemente en el suelo5 en )om"eyo y circunstancias
**
'
J

Iecu(rdese 4ue =ill es diminuti*o carioso de Kuillermo.L F+ota del Traductor!,

M

MM
arodiando :/om/a ! circunstancias;.LFA. del T!,
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arregl2ndomelas5 de /aso5 /ara lanzar un ttulo5 4ue lle*a uno de los m2s brillantes c8istes
in*entados /or m5 en una *ida dedicada a in*entar c8istes brillantes.
FNna *ez cont( el cuento del -an-arrn5 4ue /resuma de ser el mejor es4uiador
acu2tico del mundo. .l -in5 en una 8ermosa /la!a con es/l(ndido oleaje5 le /usieron el
/atn en las manos ! le dijeron 4ue saliese a lucirse. 0arc85 /la!a abajo5 8asta el lmite
mismo de las olas5 ! all /lant la tabla5 derec8a en la arena5 ! se 4ued inm*il. :<.*ante>
Lle gritaban todosL5 <al agua>;...
ero (l5 a su *ez les c8ill: :<Ao 8a! /ara 4u(> Tam-i.n "atina el /ue "arado
es"era0,
***
.
F.4uella *ez sal con *ida de milagro.G
O bien tro/iezo con un bre*e artculo de una re*ista cient-ica5 4ue in-orma de 4ue
cierta lnea de in*estigacin /arece establecer relaciones5 entre la conser*acin de la
/aridad ! la acti*idad /tica de los com/uestos naturales. #l artculo tena unas 4uinientas
/alabras.
Inmediatamente me in-lama el a-2n de eB/licarles eso a mis lectores' a mi manera!
#so signi-ica5 naturalmente5 4ue /rimero tengo 4ue de-inirles la /aridad5 ! cu2ndo se
conser*a ! cu2ndo no5 lo cual me cuesta dos artculos de a mil /alabras. 'uego tengo 4ue
eB/licarles todo el lo de la acti*idad /tica5 lo cual me cuesta otros dos artculos5 los
cuales combino des/u(s en un 4uinto9 ! a8 ten(is todo el mamotreto5 en los cinco
/rimeros ca/tulos de esta obra.
O des/u(s de una de mis c8arlas5 un o!ente me detiene ! me dice: :?or 4u( no
escribe usted un artculo sobre la geometra no euclidiana@; :=uena idea;5 contesto
a-ablemente5 ! !a no sosiego 8asta escribir no uno5 sino dos: El /uinto de Euclides ! La
verdad "lana' /ara /oder res/irar tran4uilo.
ero el caso m2s c(lebre -ue una *ez 4ue me rebel( ! me grit( a m mismo:
:<ardiez>; L/or4ue !o gasto eBclamaciones -uertes5 cuando se tercia5 ! (sa es mi
-a*oritaL. :Po! no *o! a escribir. or una *ez *o! a /asarme el da en la cama5 no
8aciendo nada m2s 4ue leer.;
<7ic8o ! 8ec8o> Cog un libro de matem2ticas5 4ue estaba deseando leer con todo
sosiego5 cuando no tu*iese nada 4ue 8acer9 baj( todas las /ersianas5 /ues aborrezco la luz
natural9 encend la l2m/ara5 me acost( ! em/ec( la lectura. #l /rimer ca/tulo trataba de
n6meros /rimos9 antes de terminarlo5 di en /ensar ! /ensar...
C salt( del lec8o5 ardiendo al rojo blanco de im/aciencia5 ! escrib )rima calidad' y
adis mi da de cama.
?Cmo *o!5 /ues5 a interrum/ir mis escritos5 slo /or4ue los lectores dejen de
com/rarlos ! /or4ue los editores se *ean -orzados5 /or la -alta de *enta5 a seguirles la
corriente@
MMM
#n ingl(s la discul/a del -an-arrn
T8e! also sur- Q8o onl! stand and Qait
es astracanesca /arodia del *erso de 0ilton
T8e! also ser*e Q8o onl! stand and Qait
8ermoso remate de un soneto en 4ue el /oeta ciego5 des/u(s de lamentar 4ue su in*alidez le im/ida
ser*ir a 7ios debidamente5 se da cuenta de 4ue
:Tambi(n le sir*e 4uien /aciente es/era;
'as 6nicas /alabras distintas en ambos *ersos son ser*eRser*ir ! sur-R/atinar en las olas5 4ue adem2s
tienen sonidos semejantes.LFA. del T.G
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Tendr( 4ue continuar escribiendo ensa!os5 /ara m solo9 ir a/il2ndolos unos sobre
otros5 ! de *ez en cuando 8ojear entre ellos5 leerlos ! releerlos5 ! gozarlos todos !o mismo.
?Cmo 4ue :basta !a;@
ara *osotros /odr2 ser9 /ero /ara m5 no. <<<Aunca jam2s>>>
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1. Futuro amenazador
#n resumidas cuentas5 8a! dos modos de enjuiciar a los autores de -iccin cient-ica.
Nna consiste en tenerlos /or c8i-lados: :?Cmo *an esos 8ombrecillos *erdes5
Isaac@; :?#stu*iste en la luna 8ace /oco5 Isaacito sim/2tico@;
'a otra manera consiste en tomarlos /or sagaces escrutadores de lo -uturo: :?Cmo
ser2n las as/iradoras del siglo SSI5 doctor .simo*@; :?1u( adelanto sustituir2 a la
tele*isin5 /ro-esor@;
7e las dos !o creo 4ue /re-iero la /rimera. .l -in5 ser c8i-lado es bien -2cil. Co /uedo
8acerlo sin /re/aracin5 en cual4uier momento o lugar5 desde los t(s -acultati*os 8asta los
congresos de -iccin cient-ica.
#s muc8o m2s di-cil /redecir lo -uturo5 sobre todo en los t(rminos -ormulados /or
4uienes nos /reguntan5 /ues a ellos siem/re les interesan detalles sobre arte-actos5 ! eso es
/recisamente lo 4ue !o no /uedo decirles.
Com/render(is5 /ues5 4ue cuando me /iden 8ablarle a un /aci-ico senado5 o escribir
un artculo /ara una re*ista es/ecialmente seria5 el tema 4ue menos me gusta tratar es :'o
-uturo5 tal como !o lo *eo;.
Com/render(is tambi(n 4ue el tema 4ue casi siem/re me /iden 4ue trate es... bueno5
8ab(is acertado.
or eso me niego9 al menos intento negarme. 7esgraciadamente5 aun4ue en mis
con*icciones so! -irme ! escru/uloso5 /resto a morir muc8o antes de com/rometer mis
/rinci/ios5 tengo un /unto d(bil: so! una /izca ase4uible a la adulacin.
or eso5 cuando el +e1 2or& Times me llam /oco des/u(s de abrirse la Feria
0undial de Aue*a CorH5 in*it2ndome a *isitarla a eB/ensas de ellos ! a escribirles un
artculo sobre cmo ser2 el mundo dentro de unos cincuenta aos5 !o *acil( /rimero5
des/u(s ace/t(.
7es/u(s de todo !o /ensaba *isitar la -eria sin -alta5 ! es/eraba /asarlo all2 de
/rimera F! as -ueG5 ! adem2s me 8alagaba la in*itacin del Times' etc.
ues bien5 escrib el artculo ! a/areci el 1$ de agosto de 1+$45 en unday Times
Magazine ection F/or si acaso5 amables lectores5 4uer(is irrum/ir como locos en la
biblioteca5 /ara leerloG.
ero /ronto su-r las consecuencias de 8aberme salido de mis casillas5 /ues al da
siguiente de salir el artculo recib otra lisonjera in*itacin a 8acer un artculo semejante
/ara otros. 7es/u(s *ino otra lisonjera in*itacin a tomar /arte en una de esas
con*ersaciones /or radio5 res/ondiendo a /reguntas de o!entes F:redicciones r2/idas
sobre cual4uier tema5 de memoria5 sin consultar libros doctor .simo*;G5 etc. Aaturalmente
tu*e 4ue seguir ace/tando lisonjeras in*itaciones.
Toda*a 8o!5 si no 8ago terribles es-uerzos /or za-arme5 me eB/ongo a 4uedar
clasi-icado5 mientras *i*a5 como in-alible escrutador de lo -uturo5 /erdiendo /ara siem/re
las a/acibles delicias de la c8i-ladura.
1uiz2 /ueda rom/er el encanto5 a/ro*ec8ando esta tribuna /ara eB/oner mi o/inin
sobre las /osibilidades /ronosticadoras de la no*ela cient-ica. .s la gente5 obteniendo una
*isin eBacta de todo ello5 dejar2 de /edirme 4ue 8aga el ingrato /a/el de /ro-eta.
ara el /ro-ano5 es decir5 /ara 4uienes5 /or *i*ir -uera de nuestro recinto5 asocian al
t(rmino :-iccin cient-ica; /eludas *isiones de Flas8 Kordon ! de monstruos del 'ago
Aegro5 el 6nico as/ecto serio de la -iccin cient-ica es 4ue /redice cosas5 ! con eso suelen
signi-icar 4ue /redice cosas concretas!
#l /ro-ano5 enterado de 4ue autores de -iccin cient-ica trataron de la energa
atmica d(cadas antes de in*entarse la bomba5 imagina 4ue esos escritores eB/usieron
concienzudamente la teora de la -isin ur2nica. O sabiendo 4ue autores de -iccin
cient-ica 8an descrito eBcursiones a la luna5 imagina 4ue tales autores /ublicaban
detallados /lanos de co8etes de tres eta/as.
0as la *erdad es 4ue los escritores de -iccin cient-ica son in*ariablemente
inconcretos. #l sim/le 8ec8o de 4ue !o 8able de robots /ositrnicos5 ! diga 4ue obedecen a
las :tres le!es del robot;5 no tiene el menor *alor /redicti*o desde el /unto de *ista
ingenieril. Imaginaos5 como ejem/lo5 la con*ersacin 4ue un entre*istador F#G tiene
conmigo F.G.
5 #.: ?1u( es un robot /ositrnico@
..: Nn robot con cerebro /ositrnico.
#.: ?C 4u( es un cerebro /ositrnico@
..: Nn cerebro en el 4ue corrimientos /ositrnicos sustitu!en a los corrimientos
electrnicos del cerebro 8umano.
#.: ero ?/or 4u( 8an de ser los /ositrones su/eriores /ara eso a los electrones@
..: Ao lo s(.
#.: ?Como e*ita usted 4ue sus /ositrones se combinen con electrones5 /roduciendo
una inundacin de energa 4ue con*ertira al robot en un c8arco de metal -undido@
..: Ao tengo la menor idea.
#.: Ca /ro/sito5 ?cmo somete usted -lujos /rotnicos a las :tres le!es del robot;@
..: Ao tengo ni nocin.
#so no me a*erg3enza. .l escribir mis cuentos de robots5 no era mi intencin
eB/licar en detalle ingeniera de robots. 0e /ro/use slo re/resentar una sociedad en 4ue
abundasen los robots a*anzados5 /rocurando sacar las /osibles consecuencias.
0i en-o4ue no era en modo alguno lo es/ec-ico5 sino las generalidades. Claro 4ue
una /rediccin es/ec-ica /uede acertar5 /ero !o a/ostara a 4ue /r2cticamente todos esos
aciertos lle*an una circunstancia modi-icati*a5 4ue 8ace 4ue tal /rediccin no sea una
/rediccin aut(ntica.
uedo citar un ejem/lo tomado de mis /ro/ios relatos5 /ero antes de 8acerlo5
mal4uist2ndome con todos ! cada uno5 /or4ue /arece 4ue me /ongo /or modelo a m
mismo5 4uiero contar un caso en 4ue mi /ronstico result ridculamente ineBacto.
Nna *ez escrib un cuento bre*e titulado Everest' en el cual eB/li4u( el -racaso
8umano en escalar ese monte5 diciendo 4ue su cumbre estaba ocu/ada /or unos
obser*adores marcianos ! 4ue los :abominables 8ombres de las nie*es; eran realmente...
bueno5 !a lo adi*in2is.
#ntregu( ese cuento el & de abril de 1+"35 ! el #*erest -ue escalado con (Bito5 sin
trazas de marcianos5 el 2+ de ma!o siguiente. ero el cuento se /ublic medio ao des/u(s.
.8ora !a me atre*o a contar algo 4ue suena a /rediccin acertada. #n mi cuento
u"erneutrn un /ersonaje le /regunta a otro s se recuerda cmo eran :las /rimeras
centrales de energa atmica de 8ace ciento setenta aos ! cmo -uncionaban;.
:Creo Lera la res/uestaL 4ue obtenan energa /or el m(todo cl2sico de la -isin
del uranio. =ombardeaban uranio con neutrones lentos ! lo escindan en masurio5 bario5
ra!os gamma ! nue*os neutrones5 estableciendo un /roceso cclico.;
Cuando le leo a alguien ese /2rra-o no dice nada5 8asta 4ue le muestro 4ue la re*ista
en 4ue a/areci ese cuento lle*a -ec8a de se/tiembre de 1+415 ! le digo 4ue lo entregu( en
2gina & de 13&
julio5 ! 4ue lo escrib en diciembre de 1+4,5 es decir5 dos a3os antes de 4ue se constru!ese
el /rimer reactor nuclear automantenido ! doce antes de 4ue se constru!ese la /rimera
/lanta de energa nuclear5 destinada a /roducir electricidad /ara usos /ac-icos.
Cierto 4ue no -ui ca/az de /redecir 4ue el elemento cuarenta ! tres slo
tem/oralmente se llam masurio5 cuando /or error cre!eron descubrirlo9 ! 4ue cuando lo
descubrieron de *erdad lo llamaron :tecnecio;. #n realidad su descubrimiento *erdadero
ocurri dos aos antes de escribirse mi cuento5 /ero su nue*o nombre no 8aba llegado a
m. .dem2s tam/oco tu*e el talento de decir :reaccin en cadena;5 en *ez de :/roceso
cclico;.
.s ! todo5 ?no es una /rediccin asombrosa@
<Tontera> Ao 8ubo en absoluto /rediccin.
#l cuento -ue escrito un a3o des"u.s de descubrirse ! /ublicarse la -isin del uranio.
Pec8a /6blica esa -isin5 todo lo dic8o acerca de bombas atmicas ! -2bricas de energa
nuclear era una sim/le elaboracin5 e*idente /or s misma.
. /rinci/ios de 1+44 a/areci el relato de Cle*e Cartmill L%nea de Muerte!
7escubra las consecuencias de una bomba atmica con tan gr2-ica correccin F4uince
meses antes de la eB/losin de la /rimera bomba atmica en .lamogordoG5 4ue la F.=.I.
-ue alertada. C tam/oco eso -ue /rediccin aut(ntica5 sino sim/le elaboracin5 e*idente /or
s5 de un descubrimiento conocido.
0i tesis5 en suma5 es 4ue no son los detalles lo /redic8o9 los /untos concretos de
ingeniera5 los artilugios5 las artimaas. 'as /redicciones de esa clase5 o no son
/redicciones5 o son gol/es -ortuitos de suerte5 sin im/ortancia en todo caso.
'a *aga broc8a gorda con 4ue bos4ueja lo -uturo el escritor de -iccin cient-ica
resulta /articularmente adecuada /ara los am/lios ! *agos mo*imientos de reaccin social.
. ese escritor le incumben los grandes rasgos de la 8istoria5 no las minucias ! ma4uinarias.
ermitidme un ejem/lo de lo 4ue considero el m2s notable caso de aut(ntico
/ronstico5 a/arecido en relatos de -iccin cient-ica. Ee trata de olucin Incom"leta' /or
Ioberto Peinlein5 bajo el /seudnimo .nson 0ac7onald. ./areci a /rinci/ios de 1+415
medio ao antes de earl Parbor5 cuando Pitler estaba en el a/ogeo de sus con4uistas.
Trata el relato del -inal de la Eegunda Kuerra 0undial ! se e4ui*oca en muc8os
detalles. or ejem/lo5 Peinlein no lleg a /redecir earl Parbor9 as 4ue5 en su 8istoria5 los
#stados Nnidos /ermanecen en /az.
ero s /ronostic 4ue los #stados Nnidos organizaran un enorme /rograma de
in*estigacin /ara desarrollar armas nucleares. %erdad es 4ue no -ue una bomba atmica lo
4ue Peinlein les 8izo in*entar5 sino el :/ol*o atmico;. Ee salt la bomba5 /or decirlo as5
! -ue derec8o al residuo.
Como en esa 8istoria no 8aba 8abido earl Parbor5 el /ol*o atmico no se lanz
sobre ciudades ja/onesas5 sino alemanas. Terminada la guerra5 las dem2s naciones Fsobre
todo la Iusia so*i(ticaG se guardaban de /erturbar la /az5 ante la sim/le eBistencia de la
bomba en manos americanas.
ero a8ora5 ?4u( 8abra 4ue 8acer con esa arma@ #l narrador su/one regocijado Faun
antes de usarse el :/ol*o;G 4ue con ese /oder en manos norteamericanas la /az mundial
4ueda im/uesta ! el milenio se inaugurar2 bajo el aus/icio de una :aB .mericana;.
ero el /rotagonista discurre de otro modo. 7ice F! es/ero 4ue Peinlein no tomar2 a
mal 4ue le co/ie dos /2rra-osG:
<Pum> <Ojal2 -uese as de sencillo> ero no seguir2 siendo secreto nuestro9 no
cuentes con ello. Ai aun4ue consigamos guardar silencio absoluto9 a cual4uiera le bastar2
2gina ) de 13&
la /ista dejada /or el /ro/io /ol*o mismo5 ! !a ser2 slo cuestin de tiem/o el 4ue alguna
otra nacin desarrolle una t(cnica /ara -abricarlo. #s im/osible im/edir 4ue los cerebros
-uncionen5 Do8n9 ! la rein*encin del m(todo es matem2ticamente segura5 en cuanto se/an
lo 4ue est2n buscando. C el uranio es una sustancia bastante abundante5 bien re/artida /or
el globo9 <no lo ol*ides>
Ocurrir2 lo siguiente: Nna *ez descubierto el secreto L! llegar2 a descubrirse si
usamos esos /ol*osL5 el mundo entero ser2 com/arable a una 8abitacin llena de
8ombres5 /ro*isto cada uno de un arma del ,54" cargada. Ao /ueden salir de la 8abitacin
! cada uno de/ende5 /ara seguir *i*o5 de la buena *oluntad de los dem2s. Todo o-ensi*a
sin de-ensa. ?0e entiendes@
?1u( 8acer entonces@ Considerad de nue*o el ttulo de Peinlein olucin
Incom"leta!
#l 8ec8o es 4ue Peinlein /redijo la :amenaza nuclear; 4ue 8o! eBiste antes de 4ue
se iniciase la era nuclear. Eiete aos largos des/u(s de 8aber 8ec8o Peinlein su /rediccin5
los dirigentes /olticos norteamericanos seguan arrullando su sueo con la seguridad de
4ue tenamos5 en el secreto de la bomba5 un mono/olio 4ue durara generaciones5 /or
a4uello de 4ue :slo los !an4uis saben 8acerlas;.
'a amenaza nuclear no slo es m2s di-cil de /redecir 4ue la bomba5 sino 4ue su
/rediccin era la 4ue im/ortaba realmente. ensad cu2nto m2s -2cil -ue in*entar la bomba5
4ue encontrar una salida segura de la :amenaza nuclear;5 seg6n estamos *iendo.
0editemos5 /ues5 4u( 6til les 8ubiese sido a los estadistas 8aber dedicado alg6n tiem/o a
/ensar en las consecuencias de la bomba ! no slo en -abricarla.
'a -iccin cient-ica cum/le5 /ues5 su misin m2s 6til5 al /redecir no arti-icios5 sino
consecuencias sociales. #n esta tarea de /redecir consecuencias sociales /odra ejercer
-ormidable im/ulso5 /ara /er-eccionar la 8umanidad.
ermitidme 4ue intente esclarecer a6n m2s este /unto5 /resentando un caso
8i/ot(tico. Eu/oneos en el ao 1)),5 ! 4ue el autom*il es el sugesti*o ingenio de lo
-uturo5 4ue concentra la atencin de todos los escritores de -iccin cient-ica. ?1u( clase de
no*ela su/on(is 4ue /oda 8aberse escrito en 1)),5 acerca del autom*il5 entonces -uturo@
odra 8aberse tomado el autom*il como un sim/le arte-acto. 'a no*ela saldra
llena de toda clase de galimatas cient-icos5 describiendo el -uncionamiento del autom*il.
Ee contara el a/uro /roducido /or el -allo del :-ramist2n; en el momento crtico5 ! cmo
se sal*ara el /rotagonista5 im/ro*isando un :esca/e; con el coc8e de un nio5 !
enganc82ndolo astutamente al :bis/alador;5 /ara :mutonar la carrogela;.
FTodo sin sentido5 claro9 /ero !o os citara docenas de cuentos de ese mismsimo
estilo5 si no -uese /or4ue los autores tienen tan buenos /uos como mal genio.G
Tambi(n /uede considerarse al autom*il como un sim/le accesorio en las a*enturas.
Cual4uier cosa 4ue /ueda 8acerse a caballo lo 8ace uno en autom*il9 /ues bien5 en un
cuento del Oeste5 donde dice :caballo; se /one :autom*il;.
#scribiramos5 /ues5 /or ejem/lo: :#l autom*il tronaba calle abajo5 batiendo con
sus /oderosos neum2ticos5 mientras sacuda -uriosamente a uno ! otro lado sus /iezas
traseras5 ! su -ulgurante ! es/umosa toma de aire a/areca orlada de aceite.; 'uego5
cuando el coc8e 8a cum/lido su misin de rescatar a la muc8ac8a ! -astidiar a los malos5
:mete su manga de tomar esencia en un cubo de gasolina ! se a/ro*isiona
tran4uilamente;.
Claro 4ue esto es s2tira5 /ero dudo 4ue diste muc8o de la realidad. Co a/ostara a 4ue
montones de as/irantes a brillar en la no*ela cient-ica em/iezan relatos como (ste: :'a
2gina + de 13&
na*e es/acial /atin al detenerse a oc8o millones de Hilmetros de %enus9 sus -renos
c8irriaron 8umeantes.;
#l moti*o 6nico de 4ue no *e2is tales relatos es 4ue antes los *en los editores.
#s notorio 4ue escribir una no*ela cient-ica en 4ue un autom*il no es m2s 4ue un
ingenio o un su/ercaballo5 es /erder el tiem/o. odr25 s5 /ro/orcionarle al autor un
8onrado dlar ! al lector una 8ora de 8onrado es/arcimiento. ero ?dnde est2 su
im/ortancia@ Pabr2 /redic8o el autom*il5 /ero /redecir slo la eBistencia del autom*il
no es nada!
?1u( 8a! del e-ecto del autom*il en la sociedad ! en la gente@ .l cabo lo 4ue le
interesa al /6blico es la gente.
Eu/oned5 /or ejem/lo5 4ue consider2is el autom*il como un objeto dis/onible a
millones5 /ara uso de cual4uiera 4ue desee com/rar uno. FIecordad 4ue estamos en 1)),.G
Imaginaos una /oblacin entera sobre ruedas.
?Ao se eBtender2n las ciudades5 al no necesitar nadie *i*ir cerca del sitio en 4ue
trabaja@ <oder *i*ir a diez millas !5 sin embargo5 /resentarse *eloz /or la maana !
largarse /or las tardes> #n suma5 las ciudades5 ?no am/liar2n sus suburbios5 mientras sus
centros decaen@
C si 8a! millones de coc8es5 ?no 8abr2 4ue llenar la nacin de anc8as carreteras@ ?C
cmo modi-icar2 eso las *acaciones@ ?C la busca de trabajo@ ?C los -errocarriles@ C si los
j*enes /ueden alejarse en los autos5 ?cmo cambiar2 eso su situacin social@ ?C el seBo !
las mujeres@
7ir(is5 claro5 4ue es mu! -2cil5 mirando desde lo /resente la situacin /reT
automo*ilstica5 8ablar de lo 4ue tena 4ue suceder9 ! !o 8e de admitir 4ue5 en e-ecto5 nadie
me su/era en a-icin a 8acer /redicciones in-alibles de lo /asado.
ero tam/oco es com/letamente im/osible /re*er. .ll2 en 1+,15 P. K. Uells5 a/enas
iniciada la era del autom*il5 escribi un libro titulado )revisiones acerca de la reaccin
del "rogreso mec#nico y cient%fico so-re la vida y el "ensamiento humanos' en el cual5
entre otras cosas5 describe la moderna era del motor con asombrosa eBactitud.
0u! bien: *ais a escribir5 /ues5 una no*ela cient-ica en 1)),5 acerca del autom*il5
8aciendo algo menos tri*ial 4ue /redecir sencillamente ese *e8culo. %ais a escoger *uestra
trama en los -ascinantes cambios 4ue /roduce el auto en la sociedad. #s m2s5 *ais a elegir
uno 4ue ni si4uiera P. K. Uells /ronostic.
#m/ecemos. Ca 8ab(is motorizado la sociedad9 cada cabeza de -amilia tiene un auto5
algunos tienen dos.
Todas las maanas5 desde los suburbios circundantes5 entran en la ciudad *arios
cientos de miles de coc8es9 todas las tardes *uel*en a salir. 'a ciudad se con*ierte en un
gigantesco organismo5 4ue absorbe coc8es /or la maana ! los eB/ele /or la tarde.
Pasta a4u *amos bien. .8ora inter*iene nuestro /rotagonista5 sujeto corriente !
sencillo9 mujer5 dos 8ijos9 sentido del 8umor5 conductor eBcelente. 'a ciudad lo sorbe:
*edlo guiando 8acia ella5 entre muc8os5 muc8os otros coc8es5 con*ergentes todos 8acia su
interior.
<.8> ero cuando todos entran en la ciudad5 ?dnde se meten@
ues <a8 est2> <.8 est2> 7e a4u el ttulo de la obra A"lastamiento! ?C el contenido@
Nna deliciosa s2tira de cmo nuestro 8(roe /asa todo el da buscando dnde a/arcar5 sin
8allar m2s 4ue calles atascadas5 taBistas5 guardias de tr2-ico5 camiones5 zonas /ro8ibidas5
garajes abarrotados5 bocas de riego5 etc.
E2tira deliciosa en 1)),. Po! tomara car2cter5 m2s bien5 de -uerte tragedia realista.
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.8ora reca/acitemos. Ei en 1)), se 8ubiera escrito realmente esa 8istoria5 ! 8ubiese
llamado la atencin lo su-iciente /ara interesar a los estadistas5 ?no 8ubiese resultado un
tantico /osible 4ue desde 1)), se 8ubiese /lani-icado el crecimiento de las ciudades5
teniendo /resente la -utura motorizacin@
ensad en ello los 4ue *i*s en ciudades como Aue*a CorH ! =oston5 4ue 8an sido
concienzudamente /lani-icadas /ara los ingenuos carros de mano5 ! decidme 4u(
recom/ensa no 8abra merecido el escritor 4ue 8ubiese 8ec8o esa ad*ertencia.
?%eis5 /ues5 cmo la /rediccin im/ortante no es el autom*il5 sino el /roblema de
a/arcarlo9 no la radio5 sino los seriales9 no el im/uesto5 sino la declaracin de ingresos9 no
la bomba atmica5 sino la amenaza nuclear@ Ao la accin5 en suma5 sino la reaccin.
Claro 4ue es/erar 4ue el 8ombre de 1)), /lani-icase ciudades /ara una sociedad
acaso motorizada es 4uiz2 es/erar demasiado de la 8umana naturaleza. ero sos/ec8o 4ue
es/erar 8o! da lo e4ui*alente es es/erar lo estrictamente indis/ensable.
'le*amos !a un siglo /resenciando cmo se /roducen cambios sociales con ra/idez
cada *ez ma!or5 *i(ndonos sor/render des/re*enidos /or las consecuencias de un creciente
des-ase.
. estas alturas !a 8emos a/rendido a es/erar cambios ! mu! radicales5 ! *amos
resign2ndonos a la necesidad de /re*enirnos con /lani-icaciones /re*ias.
'a misma eBistencia ! /o/ularidad de la no*ela cient-ica indica 8asta 4u( /unto se
*an considerando ine*itables las trans-ormaciones5 ! una de las misiones de la no*ela
cient-ica es 8acerle menos desabrido al 8ombre normal el 8ec8o del cambio.
or muc8o 4ue el *ulgo en general ignore la -iccin cient-ica ! se ra de ella5 no
/uede 4uedar del todo ajeno a su contenido. .lgunos de sus /eculiares temas se 8an
in-iltrado en la conciencia /o/ular5 aun4ue slo sea en -orma de 8istorietas5 mu! *agas !
des-iguradas. or eso la a/aricin de armas nucleares5 /ro!ectiles co8etes ! sat(lites
arti-iciales no 8a c8ocado con la resistencia /sicolgica 4ue se le 8abra o/uesto antao.
ero basta !a de lo /asado. #stamos en lo /resente ! la tarea de cuantos escribimos
-icciones cient-icas consiste en contem/lar lo -uturo9 el aut(ntico de a8ora5 no el
retros/ecti*o de 1)),.
#stamos sometidos a cuatro series5 /or lo menos5 de cambios re*olucionarios de
/rimera categora5 cada uno de los cuales sigue una tra!ectoria clara e ine*itable.
?Cu2l ser2 la reaccin a cada uno de ellos@
#l /rimero ! m2s alarmante es la :eB/losin demogr2-ica;5 4ue la no*ela cient-ica
8a tratado de numerosas maneras. Co recuerdo muc8as obras construidas sobre el -ondo de
un mundo su/er/oblado. Las cuevas de acero es un ejem/lo entre mis /ro/ios libros5 !
otro es )laneta en salsa F:Comerciantes es/acialesG5 de Federico o8l ! Cirilo Vornblut8.
'a -2bula m2s *iolenta ! e-ectista de esta clase Fal menos /ara mG es Los
em"adronadores' de Federico o8l5 en 4ue la /oblacin es mantenida al ni*el deseado5 /or
el sencillo /rocedimiento de 8acer un censo mundial cada diez aos5 ! -usilar a uno de
cada trece alistados5 o de cada 4uince o cada nue*e5 seg6n la /ro/orcin 4ue se juzgue
necesaria.
#so es :antiT/rediccin;5 si me /ermits acuar la /alabra. Fred o8l no /ens
e*identemente 4ue eso iba a ocurrir. Eabamos5 sabemos todos5 4ue tal solucin es
inconcebible.
ero la :antiT/rediccin; de algo im/osible tiene tambi(n su utilidad. 7e /uro
escandalosa ! desconcertante5 /uede obligar a detenerse ! meditar5 a gentes demasiado
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/ro/ensas a resol*er lo insoluble ignor2ndolo. <=ien> Ao mataremos al azar al eBceso de
/obladores9 /ero ?4u( otra cosa /odremos 8acer@
Otra trans-ormacin re*olucionaria es la :eB/losin del automatismo;. #so im/lica5
es claro5 el r2/ido ad*enimiento de un mundo e4ui*alente a la situacin5 -amiliar en la
no*ela cient-ica5 en 4ue todos los trabajos manuales5 ! muc8os de los mentales5 son
8ec8os /or robots. ?1u( le sucede a la 8umanidad en ese caso@
Carlos Ca/eH abord el tema en 4! 5! 4!' !a en 1+21. Nn ejem/lo m2s reciente lo
trata DacH Uilliamson en 6on las manos cruzadas!
0as5 ?en 4u( clase de mundo *i*iremos5 cuando el trabajo interesante se con*ierta en
un lujo5 al alcance de los menos9 cuando el aburrimiento se 8aga en-ermedad mundial@
?ueden los tiem/os /onerse a6n m2s neurticos 4ue a8ora@ ensadlo le!endo Atraccin
venidera' de Fritz 'eiber5 sobre nuestro neurtico /or*enir.
Nn tercer cambio re*olucionario es la :eB/losin del saber;5 /ues los
descubrimientos cient-icos se /roducen con tal ra/idez ! densidad5 4ue la mente 8umana
se 8a 4uedado inca/az de com/renderlos en toda su /ro-undidad5 -uera de :es/ecialidades;
sumamente estrec8as.
Nn ensa!o mo en este cam/o -ue una obra titulada Mano Muerta' en 4ue !o
/ostulaba la eBistencia de escritores cient-icos /ro-esionales5 4ue es/iaban en las obras
cient-icas de otros5 ! luego escriban artculos concisos ! claros. .dem2s ser*an de
/uente entre las es/ecialidades5 con su conocimiento nterTdoctrinal5 am/lio aun4ue /oco
/ro-undo.
Nn cuarto cambio radical es la :eB/losin libertadora;5 la liberacin de las antiguas
colonias5 la re*olucin de los :indgenas; ! las concomitantes reclamaciones de derec8os
ci*iles dentro de los #stados Nnidos.
1uiz2 en este cam/o la -iccin cient-ica no 8a trabajado tan concienzudamente
como en los anteriores. Ia! =radbur! tiene una eBcelente obra titulada5 si recuerdo bien.
6amino en medio del aire' sobre el e-ecto en los #stados Nnidos de una emigracin en
masa de negros a 0arte. Co mismo5 m2s realista en cierto modo5 contem/l( la /osibilidad
de un W-rica inde/endiente en mi obra 6onflicto evita-le' /ublicada en 1+",5 bien antes de
las realidades5 /or cierto. ero tambi(n en mi no*ela Las corrientes del es"acio trat( !o5
aun4ue no mu! eB/lcitamente5 lo con-ieso5 del /a/el del negro en la colonizacin de la
KalaBia.
#stos son5 sin duda5 algunos de los grandes cambios 4ue nos es/eran. Cada uno de
ellas bastar2 /ara trastornar el mundo 4ue conocemos5 antes de 4ue /ase una sola
generacin. Ei 8emos de e*itar 4ue los trastornos degeneren en desintegracin5 tenemos
4ue 8acer conjeturas inteligentes sobre dnde nos lle*an5 ! actuar en consonancia desde
ahora!
#s misin de los escritores de no*elas cient-icas5 a/arte de ganarse la *ida ! di*ertir
a los lectores5 8acer tales conjeturas9 ! eso les con*ierte5 a mi juicio5 en los m2s
im/ortantes ser*idores 4ue 8o! tiene la 8umanidad.
Cierto 4ue !a no son slo los autores de no*elas cient-icas 4uienes 8acen esas
conjeturas. Pemos /rogresado tanto en esto5 4ue *arias agencias gubernamentales5
institutos de in*estigacin ! em/resas industriales 8acen es-uerzos deses/erados /or
desci-rar en la nebulosa bola de cristal esos misterios. ero es mi con*iccin /ersonal 4ue
casi todos los -uncionarios ministeriales o de em/resa5 dedicados a eso5 -ueron alguna *ez
lectores de no*elas cient-icas.
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Con4ue mirad lo 4ue 8e 8ec8o. Comenc( el ca/tulo con la intencin de 4uejarme de
tener 4ue escribir tantos di-ciles artculos de /rediccin5 ! lo acabo con*encido de 4ue
debera escribir m2s a6n.
<Kran /rueba de mis dotes /ro-(ticas>
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2. Tamao justo
Pace /ocos das iba !o calle adelante5 caminando de /risa 8acia no s( dnde !5 como
suelo a *eces5 sumido en /ro-unda ca*ilacin.
.8ora bien5 ignoro 4u( cara /ondr2n ustedes cuando est2n embargados /or 8ondas
re-leBiones5 /ero a m me dicen 4ue mi rostro5 en tales casos5 se -runce en una eB/resin de
increble -erocidad. 0e cuesta trabajo creerlo5 /ues son /ro*erbiales mi 8umor risueo5 mi
des/reocu/acin ! buena /asta9 /ero alg6n moti*o tendran mis 8ijos5 de /e4ueos5 /ara
8uir gritando de la mesa5 cuando !o recordaba alg6n /unto es/inoso de mis escritos5 4ue
re4uera concentrada meditacin.
.4uella *ez5 cuando marc8aba tan abstrado5 un eBtrao a 4uien sus asuntos lle*aban
en direccin o/uesta me dijo al cruzarnos: :<Eonra usted>;
0e /ar( en seco5 sonre ! dije: :?or 4u(@;
C (l5 sonri(ndose tambi(n5 contest: :or4ue /or muc8o 4ue le ocurra a usted es
im/osible 4ue sea /ara tanto.;
Aos se/aramos ! !o 8ice cuanto /ude /ara seguir meditando sin dejar de sonrer9
/ero sos/ec8o 4ue5 /oco a /oco5 la sonrisa se des*anecera ! *ol*era el as/ecto -eroz...
or curiosidad tom( buena nota de lo 4ue estaba /ensando entonces5 /ara 4ue5 a ser
/osible5 me sir*iese de tema de un ensa!o cient-ico.
Iesult 4ue estaba /ensando en un nue*o /rograma de tele*isin5 titulado :0undo
de gigantes;5 seg6n el cual un gru/o de seres 8umanos 4ueda atra/ado en un mundo
eBactamente igual a la tierra5 sal*o 4ue todo es de gigantescas /ro/orciones. ara /recisar5
seg6n los /resentadores del /rograma5 en el mundo de los gigantes era todo doce *eces
ma!or 4ue los objetos terrestres an2logos.
#so era lle*ar al eBtremo un ti/o mu! conocido de argumentos de la 4ue /odramos
llamar :-iccin cient-ica in-antil;. Con esta denominacin designo la clase de -iccin
cient-ica5 /roducida /or 8ombres 4ue indudablemente ser2n cariosos con sus madres !
estimables miembros de la sociedad5 /ero 4ue5 en cuanto a sus nociones cient-icas5
/arecen balbuceantes beb(s.
#n lo remotos5 malos tiem/os5 de la -iccin cient-ica /or entregas 8aba
innumerables 8istorias5 /or ejem/lo5 de insectos ! gigantes. Ee razonaba 4ue5 /uesto 4ue
una /ulga /uede saltar muc8as *eces su /ro/ia longitud ! arrastrar muc8as *eces su /ro/io
/eso5 una /ulga de tamao 8umano /odra saltar media milla5 con dos toneladas de carga a
la es/alda. C naturalmente sera muc8o m2s /eligrosa 4ue un tiranosaurio. Innecesario es
ad*ertir 4ue eso es /ura bazo-ia5 ! 4ue tales dis/arates 8an desa/arecido en absoluto de la
no*ela cient-ica actual.
ero el cine ! la tele*isin5 con notables ! 8onrosas eBce/ciones como :Etar TreH;5
siguen a6n en la -ase in-antil5 en lo 4ue se re-iere a la no*ela cient-ica. Eu modo de
/roducir sensacin es /resentarnos monos gigantes5 araas5 lagartos5 cangrejos gigantes5
gigantescas mujeres ! amebas9 todo gigantesco.
ero nada de eso sera /osible5 ni /or un instante5 en *irtud de la llamada le!
cuadradoTc6bica5 eB/uesta /or /rimera *ez /or Kalileo 8ace tres centurias ! media.
ara eB/licar del modo m2s sencillo lo 4ue signi-ica esa le!5 /artiremos de un cubo
de n /ulgadas
M
de arista.
M
O centmetros. 'as unidades no in-lu!en a4u /ara nada.L FA. del T.G
#l *olumen de ese cubo es n 7 n 7 n8 o sea5 n
9
! #so 4uiere decir 4ue un cubo de 1
/ulgada de arista tiene un *olumen de una /ulgada c6bica9 uno de 2 /ulgadas de arista
tiene ) /ulgadas c6bicas de *olumen5 ! uno de 3 /ulgadas de arista5 2& /ulgadas c6bicas de
*olumen.
7ic8o de otro modo5 el cubo de 3 /ulgadas de arista /odemos di*idirlo con una sierra
en 2& cubitos de 1 /ulgada de arista. Intentadlo ! os con*encer(is.
ero ?4u( /asa con la su/er-icie de un cubo@ 7ic8a su/er-icie consta de seis
cuadrados9 /or eso los dados tienen las caras numeradas desde X a ::: . Ei la arista del cubo
mide n /ulgadas5 cada cara tiene n S n' o sea5 n
:
de 2rea9 ! entre las seis tendr2n un 2rea de
$n
2
. #so signi-ica 4ue un cubo de 1 /ulgada de arista tiene $ /ulgadas cuadradas de
su/er-icie9 uno de 2 /ulgadas de arista tiene una su/er-icie de 24 /ulgadas cuadradas9 uno
de 3 /ulgadas de arista tiene una su/er-icie de "4 /ulgadas cuadradas5 etc.
Como un cubo de n /ulgadas de arista tiene ;n
:
de su/er-icie ! n
9
de *olumen5 eso
signi-ica 4ue la su/er-icie de un cubo crece como la /otencia segunda5 o cuadrado5 de la
longitud de la arista9 mientras 4ue el *olumen de un cubo crece como la /otencia tercera5 o
cubo5 de dic8a longitud. Ei du/licamos la arista5 multi/licaremos la su/er-icie /or 4RF2
2
G !
el *olumen /or )RF2
3
G. .n2logamente5 al tri/licar la arista5 la su/er-icie del cubo se
multi/lica /or + ! el *olumen /or 2&.
#l *olumen crece muc8o m2s de /risa 4ue la su/er-icie5 ! /ara mostrarlo m2s claro
a6n 8e a4u una tabla.
Tabla 1
.rista
(long
itud)
Super
ficie
(rea)
<olumen 4elacin
volumen=
su"erficie
1 $ 1 1Y1$
3 34 2& 1Y2
$ 21$ 21$ 1
1, $,, 1,,, 13Y"
2" 3&", 1"$2" 41Y$
Cuanto ma!or sea un cubo5 m2s *olumen tendr2 /or cada /ulgada cuadrada de
su/er-icie. or decirlo as5 cuanto ma!or sea5 ma!or /ro/orcin de materia su!a 4uedar2
:/or dentro;.
odrais demostrar 4ue ocurre eBactamente lo mismo con cual4uier cuer/o
geom(trico: tetraedro5 es-era5 eli/soides5 etc. C tambi(n ocurre con cuer/os irregulares
cuales4uiera5 su/oniendo5 su/osicin im/ortante5 4ue cada cuer/o conser*e al crecer
id(nticas /ro/orciones.
odemos5 /ues5 enunciar la le! cuadradoTc6bica como sigue. .l crecer un cuer/o
tridimensional cual4uiera5 sin cambiar de -orma5 su su/er-icie crecer2 como el cuadrado de
cual4uiera de sus lneas5 ! el *olumen como el cubo de la misma.
#sto tiene im/ortante relacin con la ingeniera estructural de los cuer/os animados e
inanimados9 /ues algunas de sus /ro/iedades de/enden del *olumen ! otras de la
su/er-icie. Como las 4ue de/enden del *olumen crecen m2s de /risa con el tamao 4ue las
4ue de/enden de la su/er-icie5 8a! muc8as ocasiones en 4ue el tamao establece
di-erencias considerables.
#l ejem/lo m2s sencillo lo o-recen la masa ! la sustentacin. 'a masa de un cuer/o5
de -orma ! densidad constantes Fo su /eso5 si /ermanece en /unto -ijo de la tierraG5
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de/ende de su *olumen. 'a sustentacin de/ende de la su/er-icie 4ue est( a/o!ada en el
suelo.
Imaginemos5 /or ejem/lo5 un cubo de materia de una densidad de una libra /or
/ulgada c6bica. Nn cubo de una /ulgada de arista de esa materia5 a/o!ado en una de sus
caras5 /esa una libra ! descansa en una /ulgada cuadrada de su/er-icie. 'a /resin sobre la
su/er-icie so/orte *ale una libra /or /ulgada cuadrada.
Nn cubo de diez /ulgadas de arista de esa materia /esa mil libras ! descansa en una
su/er-icie de cien /ulgadas cuadradas. 'a /resin sobre esa su/er-icie so/orte *ale diez
libras /or /ulgada cuadrada.
.l continuar creciendo el cubo5 sigue aumentando la /resin sobre la su/er-icie
so/orte. #sa /resin termina /or ser tan grande5 4ue los enlaces 4umicos entre los 2tomos
! las mol(culas de esa materia comenzar2n a ceder. #l cubo em/ezar2 a a/lastarse bajo la
accin de su /eso.
Cuanto m2s resistente sea una sustancia5 m2s /odr2 crecer antes de 4ue se alcance
ese /unto crtico9 /ero /ara todas las sustancias terminar2 /or alcanzarse. #n un cam/o
gra*itatorio dado5 8a! un tamao m2Bimo /ara los cubos de cual4uier materia.
#sto ocurrir2 aun4ue no 8a!a cam/o gra*itatorio eBterior5 /or4ue5 al crecer el cubo5
aumenta su /ro/io cam/o gra*itatorio5 obligando al cuer/o a reducirse o5 mejor dic8o5 a
tomar una -orma de mnimo contenido de energa5 4ue resulta ser a/roBimadamente una
es-era9 o un eli/soide de re*olucin5 si est2 girando.
'o dic8o del cubo *ale /ara todo slido5 incluso el cuer/o 8umano. Imaginemos 4ue
un 8ombre /esa 1&" libras ! gasta za/atos cu!as suelas tienen ", /ulgadas cuadradas de
su/er-icie total. uesto en /ie5 cada /ulgada cuadrada de suela de sus za/atos so/orta 35"
libras. F#sto es una sim/li-icacin9 ni las suelas son /lanas5 ni se re/arten el /eso /or igual9
/ero eso no desmiente el /rinci/io.G
Eu/ongamos a8ora 4ue5 de re/ente5 ese 8ombre multi/lica /or doce todas sus
medidas5 como en el :mundo de los gigantes;5 conser*ando5 /or consiguiente5 todas sus
/ro/orciones iniciales. .8ora su estatura5 en *ez de " /ies ! 1, /ulgadas5 es de &, /ies.
#l gigante /esar2 1&"S12B12B125 o sea5 unas 14, toneladas8 tanto como las ma!ores
ballenas. ero la su/er-icie de sus suelas slo *ale ",S12B125 o sea5 &.2,, /ulgadas
cuadradas. uesto en /ie5 cada /ulgada cuadrada de suela tiene 4ue so/ortar 42 libras: doce
*eces m2s 4ue antes.
#sto *ale /ara todo el mecanismo sustentador. Cada /ulgada cuadrada de seccin del
-(mur tiene 4ue so/ortar doce *eces m2s /eso 4ue de ordinario9 cada /ulgada cuadrada de
seccin de m6sculo tiene 4ue ejercer un tirn doce *eces ma!or 4ue de ordinario5 /ara 4ue
el gigante se /onga en /ie5 si est2 sentado.
ara *er lo 4ue le sucede al tal gigante5 su/oned 4ue cargamos 42 libras F12 *eces lo
normalG en cada /ulgada cuadrada de nuestras suelas. ara 8acerlo5 8abramos de tener un
/eso de una tonelada5 distribuido uni-ormemente en nuestro cuer/o. #so nos derribara /or
tierra ! nos matara /or a/lastamiento.
.s5 /ues5 los colosos del :0undo de los gigantes;5 ?caeran /or tierra ! moriran
a/lastados /or su /ro/io /eso@ Ao5 desde luego5 necesariamente. Ei esa emisin la dirigiera
un autor com"etente de no*elas cient-icas5 ad*ertira 4ue el -(mur de los gigantes era de
acero cromado9 4ue la gra*edad en el /laneta era m2s d(bil9 4ue los m6sculos -uncionaban
con-orme a otras le!es 4ue los nuestros. ero claro 4ue nada de eso se ad*ierte. Pe dic8o
un autor com"etente de no*elas cient-icas.
Ao cre2is 4ue es demasiado /esimismo 8ablar de muerte /or a/lastamiento. Ee dan
casos. . *eces una ballena5 muc8simo menor 4ue nuestros mticos gigantes 8umanos5
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4ueda *arada en una /la!a ! !a no se libra de morir5 a/lastada literalmente /or su /ro/io
/eso.
F#n el agua la ballena no corre ese /eligro5 /or4ue all est2 so/ortada5 no /or la
rigidez de sus 8uesos5 sino /or el em/uje del medio l4uido5 4ue de/ende del *olumen del
animal. #s decir5 4ue /eso ! em/uje crecen am-os como el cubo de las dimensiones
lineales5 as 4ue el tamao no di-iculta el so/orte. Nna enorme ballena maniobra en el agua
con tanta -acilidad como un diminuto bo4uern5 al menos en cuanto al so/orte.G
Claro 4ue5 aun limit2ndonos a mam-eros terrestres5 es un 8ec8o 4ue eBisten a la *ez
enanos ! gigantes5 construidos seg6n el mismo /atrn estructural de un tronco sobre cuatro
/atas. Pa! mam-eros tan /e4ueos como la musaraa Fmenos de una d(cima de onza5
unos 25) gramosG ! tan grandes como el eBtinguido balu4uiterio5 4ue /esara no menos de
unas *einte toneladas.
?Cmo com/aginar esas di-erencias de tamao con la le! cuadradoTc6bica@
Iecordemos la condicin: 4ue no *aren las -ormas5 ni Laadamos a8oraL las
/ro/iedades estructurales.
#l caso 4uiz2 m2s notable de ol*ido de esa condicin lo o-rece el astrnomo
canadiense Eimn AeQcomb5 4uien mu! a /rinci/ios del siglo BB escribi una serie de
elocuentes artculos5 en 4ue trataba de mitigar el entusiasmo /roducido /or la /osibilidad
de construir ingenios *oladores m2s /esados 4ue el aire.
Insista AeQcomb meticulosamente5 no menos 4ue !o en este artculo5 en la
eBistencia de la le! cuadrado c6bica. #B/licaba 4ue el /eso de un aero/lano de/ende de su
*olumen5 mientras 4ue de su sustentacin de/ende el 2rea de la su/er-icie /lana 4ue /uede
/resentarle al aire. .l aumentar el tamao5 el /eso crecera m2s r2/idamente 4ue la
su/er-icie5 ! cada /ulgada cuadrada de su/er-icie de las alas tendra 4ue sustentar /esos
cada *ez ma!ores.
Cuando un aero/lano sea lo bastante grande /ara contener a un 8ombre5 deca
AeQcomb5 /esar2 demasiado /ara 4ue lo sustenten sus alas. .4uello le /areca tan sencillo
como un /roblema de aritm(tica /ara muc8ac8os.
ero en esto *inieron los 8ermanos Urig8t ! 4ued e*idenciada la /osibilidad de una
m24uina *oladora5 ca/az de ele*ar a un 8ombre. #so no desconcert en modo alguno a
AeQcomb9 admiti 4ue5 en e-ecto5 era /osible una m24uina de ese tamao9 /ero al
construirla ca/az de ele*ar a dos 8ombres a-irm 4ue /esara demasiado /ara 4ue sus alas
la sustentasen.
Como AeQcomb muri en 1+,+5 no lleg a *er el /a/el 4ue jug el aero/lano en la
rimera Kuerra 0undial.
#l error de AeQcomb es5 <a!>5 8arto com6n entre los cient-icos. #namorado de una
-rmula se em/e en lle*arla m2s all2 de los lmites en 4ue es a/licable. Eu/uso 4ue al
construir aero/lanos ma!ores se conser*aran sus /ro/orciones9 4ue los materiales seran
los mismos5 etc.
ero de 8ec8o las alas de los a*iones se estaban /er-eccionando continuamente5 /ara
lograr m2s sustentacin /or /ulgada cuadrada9 se diseaban motores 4ue rendan m2s
im/ulso /or unidad de /eso9 se em/leaban materiales m2s -uertes ! menos densos5 /ara
construir el aero/lano. #n suma5 /er-eccionando la t(cnica5 la sustentacin se aument
muc8o m2s r2/idamente 4ue el cuadrado de las dimensiones lineales ! el /eso se aument
muc8o menos r2/idamente 4ue su cubo.
'os organismos *i*ientes 8acen lo mismo5 en lo /osible. #l /2jaro mosca slo /esa
,5,& onzas Funos 2 gramosG5 mientras 4ue la a*utarda Vori suda-ricana se sos/ec8a 4ue
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/uede alcanzar a *eces ", libras F1225" Vg.G de /eso. Pa!5 /ues5 un margen de /esos desde
1 a 11.,,,.
Ein embargo5 /2jaros mosca ! a*utardas *uelan con alas de /lumas.
ero <buena di-erencia> 'as alas de la a*utarda son muc8o m2s largas ! estrec8as5
com/aradas con el cuer/o5 4ue las del /2jaro mosca. 'os 8uesos de la a*utarda est2n
a8uecados 8asta el 6ltimo eBtremo5 /ara aligerarlos todo lo /osible5 con el mnimo
menoscabo de su resistencia.
.4u tambi(n 8a! cambios5 gracias a los cuales el /eso crece m2s des/acio 4ue el
cubo ! la sustentacin m2s de /risa 4ue el cuadrado.
#n los mam-eros5 el margen de /esos entre la mnima musaraa ! el balu4uiterio es
de 1 a $.4,,.,,,5 /ara el mismo es4uema general de un tronco sobre cuatro /atas9 /ero
(stas no tienen en modo alguno las mismas /ro/orciones.
0irando5 /or este orden, /atas de musaraa5 ratn5 cabra5 caballo ! ele-ante5 se *e
4ue *an siendo cada *ez m2s gruesas5 aun en /ro/orcin con la longitud total del cuer/o.
#sto 4uedara mu! claro 8aciendo dibujos de la misma altura5 de todos esos animales.
Ei un ratn ad4uiere el tamao de un ele-ante5 sus /atas 4uedaran relati*amente mu!
largas ! delgadas ! se 4uebraran bajo el /eso. Nn ele-ante5 reducido a tamao de ratn5
tendra /atas gordsimas5 de as/ecto increblemente tosco.
#n otros t(rminos5 las /ro/orciones de un animal5 la -orma de sus /atas ! alas5 /or
ejem/lo5 est2n condicionadas /or su tamao ! resultaran absurdas si (ste cambiase5 sin un
cambio adecuado de /ro/orciones.
#ntonces5 ?temen ustedes de *eras 4ue sera /eligroso un insecto de tamao
8umano@ Cuando *en ustedes una mosca com6n5 -jense en sus /atas. Eon sim/les 8ebras5
/ero adecuadas /ara sustentar el /eso de la mosca. .grand(mosla 8asta el tamao de
8ombre ! no /odr2 mo*erse9 ni tam/oco una /ulga5 ni un saltamontes ni un escarabajo.
Aing6n insecto de tamao 8umano 4ue conser*ase las /ro/orciones corrientes de los
insectos en el cam/o gra*itatorio terrestre5 /odra andar5 *olar5 saltar5 ni a*anzar de ning6n
otro modo5 ni la menor -raccin de una /ulgada.
Ao slo de/enden del tamao ! la -orma la locomocin ! el so/orte. Pa! otras
muc8as /ro/iedades 4ue est2n ada/tadas /recisamente a un cierto tamao.
or ejem/lo5 la cantidad de calor /roducido /or las reacciones 4umicas dentro de un
organismo de/ende del /eso del tejido reaccionante5 4ue a su *ez de/ende del *olumen del
cuer/o. 'a ra/idez con 4ue se /ierde ese calor de/ende5 en t(rminos generales5 de la
su/er-icie eBterior del animal. .s5 /ues5 cuanto ma!or sea este5 m2s calor retendr25 !a 4ue
la /roduccin crece m2s de/risa 4ue la /(rdida.
#n general5 /ues5 a igualdad a/roBimada de otros -actores5 un animal /e4ueo
necesita tener un metabolismo m2s r2/ido 4ue uno grande5 /ara reem/lazar la energa 4ue
se le esca/a con m2s ra/idez. 'as musaraas ! /2jaros mosca tienen 4ue estar siem/re
comiendo5 o moriran de 8ambre en cuestin de 8oras9 mientras 4ue un animal grande
/uede a!unar largos /erodos.
Iesulta tambi(n 4ue en las regiones /olares5 donde el -ro reclama recursos
conducentes a conser*ar el calor5 el tamao grande es mu! con*eniente en ese sentido. 'os
osos /olares5 almizcleros ! morsas se mantienen calientes5 en /arte5 /or ser grandes. C5
naturalmente5 (se /uede 8aber sido uno de los -actores 4ue 8icieron 6til el tamao grande
en la era de los dinosaurios. 'os re/tiles5 -altos de recursos es/eciales /ara conser*ar
tem/eratura alta5 /odan retener el calor 4ue desarrollaban5 con tanta ma!or e-icacia cuanto
ma!ores eran.
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#so signi-ica 4ue toda la estructura metablica de un organismo guarda relacin con
su tamao.
0as ?4u( diremos de la absorcin de oBgeno@ 'a cantidad de materia 4ue lo /recisa
de/ende del *olumen del organismo9 /ero la ra/idez con 4ue el oBgeno se absorbe
de/ende de la su/er-icie interna de los /ulmones.
. los animales /e4ueos de sangre -ra les bastan /ulmones sencillos en -orma de
sacos9 /ero los animales de sangre caliente necesitan muc8o m2s oBgeno5 sobre todo los
grandes. Ei los /ulmones 8umanos -uesen sim/les sacos5 le o-receramos al aire unos 2 /ies
cuadrados F,.1)") m
2
de su/er-icie5 ! si no tu*i(semos m2s5 nos as-iBiaramos
instant2neamente. Auestros /ulmones est2n di*ididos en unos $,, millones de celdillas5
con una su/er-icie total de $,, /ies cuadrados Funos "$ m.
2
G5 /or lo menos.
.n2logamente5 la cantidad de sangre 4ue 8a! 4ue -iltrar de/ende del /eso !5 /or
tanto5 del *olumen del organismo. 'a ra/idez con 4ue /uede ser -iltrada de/ende de la
su/er-icie dis/onible en los riones. or eso cada uno est2 di*idido en m2s de un milln de
tubitos5 con una longitud total de unas 4, millas F$4 Vm.G entre los dos.
.s5 /ues5 si multi/licamos /or 12 todas nuestras dimensiones lineales5 sin 8acer
ning6n otro cambio5 nos as-iBiaramos en minutos9 /or4ue nuestra su/er-icie /ulmonar se
multi/licara /or 1445 /ero la cantidad de materia a oBigenar se multi/licara /or 1.&2). C
si sobre*i*i(semos a eso5 nos moriramos de uremia en /ocos das9 /ues la su/er-icie de los
-iltros renales se multi/licara /or 1445 mientras 4ue el *olumen de la sangre a -iltrar sera
1.&2) *eces ma!or.
<Ao> Nn 8ombre gigantesco5 aun4ue sus -(mures se re-orzasen ! sus /ies se
eBtendiesen enormemente /ara so/ortar sus toneladas de /eso5 necesitara adem2s
/ulmones ! riones muc8simo m2s subdi*ididos !5 /or aadidura5 redes muc8simo m2s
com/licadas de *asos sanguneos ! ner*ios.
?C los insectos@ #stos se *entilan /or tubitos en el abdomen5 donde la di-usin
directa *iene a ser su-iciente /ara las necesidades del animal. Ei los agrand2semos a
tamao 8umano5 sin modi-icar /or com/leto su sistema res/iratorio5 se as-iBiaran al
instante. Ao cabe5 en *erdad5 nada tan totalmente inde-enso5 ino-ensi*o ! muerto' como esa
terrible amenaza de la -iccin cient-ica: el insecto gigante.
Consideremos el don m2s /reciado del 8ombre: su cerebro.
#l cerebro 8umano /esa algo m2s de 3 libras F153$ HilogramosG ! es uno de los
ma!ores5 /ero no el ma!or.
Nn ele-ante grande /uede tener unas 13 libras Funos $ HilogramosG de cerebro ! las
ma!ores ballenas 1+ Funos + HilogramosG. 02s im/ortante5 sin embargo5 es el n6mero de
libras de cuer/o 4ue tiene 4ue gobernar cada libra de cerebro.
'a relacin de masas cuer/o Y cerebro *ale en el 8ombre unos ",9 es decir5 4ue cada
libra de cerebro tiene 4ue gobernar ", libras de tejidos. 'a ci-ra corres/ondiente /ara un
elegante es 1.,,, ! /ara una ballena 1,.,,,.
#l ma!or dinosaurio tena una relacin de masas cuer/o Y cerebro de 1,,.,,,.
.4u5 al menos5 /odramos creernos en terreno -irme ! libre de la le! cuadradoT
c6bica. .l crecer el tamao del cuer/o5 su /eso total *ariar2 como el cubo de las
dimensiones lineales ! lo mismo crece el /eso del cerebro.
'a relacin m2sica cuer/o Y cerebro seguira siendo "5 aun en los colosos de &, /ies
del :0undo de gigantes;.
ero... las c(lulas ner*iosas 4ue integran la /arte crucial del cerebro5 la sustancia
gris5 est2n concentradas en la su/er-icie cerebral. ara las su/remas -unciones del cerebro5
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seg6n nuestros /eculiares /rejuicios9 /ara com/render ! /ensar5 lo 4ue cuenta5 al cabo5 es
la eBtensin su/er-icial del cerebro ! no su /eso.
.l aumentar la inteligencia5 la su/er-icie del cerebro tiene 4ue crecer m2s de /risa de
lo 4ue /ermite la le! cuadradoTc6bica5 ! slo /uede 8acerlo -ormando /liegues !
circun*oluciones. ara ada/tarse a esos /liegues se necesita m2s cantidad de sustancia gris5
4ue si (sta ta/izase con uni-ormidad la su/er-icie del cerebro.
or eso la eBistencia ! n6mero de circun*oluciones dan una medida de la
inteligencia5 ! el cerebro 8umano no slo es ma!or 4ue casi cual4uier otro: tiene tambi(n
m2s circun*oluciones.
Ei 8acemos doce *eces ma!ores todas las dimensiones lineales de un 8ombre !5 /or
tanto5 tambi(n las de su cerebro5 (ste conser*ar2 su-iciente /eso en /ro/orcin5 /ero no
su-iciente su/er-icie. Ei no est2 doce *eces m2s /legado5 no /odr2 seguir gobernando
adecuadamente el cuer/o agigantado. Ein ese re4uisito5 el coloso ser2 un /er-ecto idiota5
aun4ue su cerebro /esara unas 25) toneladas.
#n suma5 el gran tamao no siem/re con*iene. Com/lica enormemente las cosas5 en
todos los rdenes9 ! a /artir de cierto /unto5 las *entajas del *olumen grande Fmejor
conser*acin del calor5 ojos ma!ores !5 /or tanto5 *isin m2s aguda5 ma!or cerebro !5 /or
tanto5 m2s inteligenciaG em/iezan a ser sobrecom/ensadas /or las des*entajas de la
creciente com/licacin.
Co gusto de /ensar5 con mi 8abitual /rejuicio /ro8umano5 4ue el tamao del 8ombre
es el justo.
#n los seres marinos5 como la gra*edad no /roduce /roblema de sustentacin5 es
ma!or el *olumen lmite5 en 4ue los incon*enientes del tamao grande em/iezan a
sobrecom/ensar a las *entajas. or eso los seres marinos tienden5 en general5 a ser ma!ores
4ue los terrestres ! los animales m2s gigantescos de todos 8an *i*ido en el mar5 no en
tierra.
ero5 ?! si nos mo*emos en el otro sentido@
Ei reducimos todas las dimensiones de un 8ombre5 ?no tendra 4ue gobernar menos
masa del cuer/o cada unidad de su/er-icie de su cerebro@ Ei una /ersona multi/licada /or
125 sin otros cambios5 resulta idiota5 ?no resultar2 un su/ergenio5 di*idi(ndola /or 125 sin
otra *ariacin@
<Cuidado> #l cerebro de una /ersona di*idida /or 12 /esara ,5,3 onzas F,5)."
gramosG. Contendra $ millones de neuronas5 en *ez de 1,.,,, millones5 ! /or muc8as
circun*oluciones 4ue tenga5 ! mu! diminuto 4ue sea el cuer/o 4ue 8a de gobernar5 $
millones de neuronas no /ueden articularse en -orma lo bastante com/licada /ara albergar
inteligencia 8umana.
#n otras /alabras5 el /eso absoluto del cerebro in-lu!e tambi(n ! es -2cil /oner
ejem/los. #n algunos de los m2s /e4ueos monos5 la relacin m2sica cuer/o Y cerebro slo
*ale 1&5". Ei esos monos se am/liasen a tamao 8umano5 su cerebro /esara )5" libras F"5)
Vg.G9 !5 sin embargo5 son menos inteligentes 4ue los gorilas5 cu!a relacin cuer/o Y cerebro
*ale ",,. 'os cerebros de los monos tienen menos circun*oluciones 4ue el del gorila5 ! no
digamos del nuestro9 /ero /or aadidura no /oseen su-icientes neuronas.
<Ao> Auestro tamao es el justo9 ni demasiado grande ni demasiado /e4ueo.
.8ora es mu! /osible 4ue me cre2is cado en renuncio. Pace un /ar de aos -ui
res/onsable de una no*ela 4ue trataba de la dr2stica reduccin de seres 8umanos5 nada
menos 4ue al tamao de bacterias. .8ora /ensar(is 4ue entonces no /racti4u( lo 4ue esto!
/redicando a4u.
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Ei as es5 os e4ui*oc2is totalmente. 'a dr2stica reduccin de los seres 8umanos5
su/uesta /osible5 entraa una /orcin de /e4ueos /roblemas -ascinantes5 4ue /rocur(
tener en cuenta en mi obra ! 4ue eB/licar( en el ca/tulo siguiente.
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3. Contraccin increble
#n abril de 1+$" me /idieron 4ue con*irtiese en no*ela el guin de una /elcula 4ue
estaba entonces rod2ndose. Ee titulaba <ia>e fant#stico' ! des/u(s gan un /ar de
:Oscares;5 /or e-ectos es/eciales.
Pe a4u el argumento5 en dos /alabras. Nn submarino ! sus cinco tri/ulantes son
reducidos a tamao microsc/ico5 e in!ectados en el torrente sanguneo de un agonizante5
/ara 4ue desde dentro le 8agan una o/eracin en el cerebro5 4ue le sal*e la *ida. Tienen
sesenta minutos justos /ara 8acerla9 /ues transcurrido ese /lazo5 se /asa el e-ecto de
contraccin5 ! claro 4ue5 de seguir dentro del en-ermo5 al reeB/andirse lo mataran.
Aaturalmente ocurren toda clase de incidencias ad*ersas 4ue retrasan la o/eracin5 !
al -in los tri/ulantes5 tras sal*arle la *ida5 salen a tiem/o5 /or unos dos segundos.
Pasta entonces !o nunca 8aba /uesto en no*ela un guin de /elcula5 ! de todo so!
ca/az menos de desa/ro*ec8ar una ocasin de em/render algo nue*o9 as 4ue les dej(
gustosos 4ue me con*encieran.
'e el guin ! dije: :Ei 8ago la no*ela5 tendr( 4ue cambiar el -inal.;
Ee alarmaron muc8o: :?or 4u(@;
:%er2n ustedes LdijeL. .l -inal el barco ! el malo son de*orados /or un leucocito !
los otros cuatro se salen5 ?*erdad@ ero el barco ! el malo 4uedan dentro.
Co tendr( 4ue sacarlos tambi(n.;
:?or 4u(@;5 /reguntaron intrigados.
:or4ue el barco ! el malo recobrar2n su tamao5 ! si 4uedan dentro del /aciente lo
matan.;
:ero <si el leucocito los 8a de*orado>;5 dijeron tras unos momentos de meditacin.
:Ao im/orta Lre/li4u(L. 'os 2tomos siguen all5 ! mientras sigan5 aun4ue est(n
se/arados ! re/artidos /or igual...;
Ao /rosegu5 /or4ue not( 4ue estaban mir2ndome bo4uiabiertos. :0iren ustedes L
dijeL5 !o *o! a cambiar el -inal. Ei ustedes no 4uieren 4ue lo cambie5 estu/endo: !o no
escribo la no*ela. Ei ustedes 4uieren 4ue la escriba5 8ar( el cambio5 ! no 4uiero 4ue
Poll!Qood me lo des8aga. ?Con-ormes@;
:Con-ormes;5 contestaron5 ! en mi libro me las ingeni( /ara encontrar un modo de
sacar del /aciente el leucocito5 con el barco ! el malo engullidos9 ! Poll!Qood no des8izo
el cambio. Celebro /oder decir 4ue tam/oco cambi ni una sola /alabra de mi no*ela.
ero en la /elcula5 el barco segua 4ued2ndose dentro del /aciente.
#so me ocasion algunas molestias5 /ues mi obra Fcomo escribo de /risaG sali seis
meses antes 4ue la /elcula Fellos ruedan des/acioG9 as 4ue la gente cre! 4ue la /elcula
8aba salido del libro5 ! no lo contrario.
'os 4ue *ieron la /elcula sin 8aber ledo el libro me escriban eBtraados del -inal5 !
tu*e 4ue contestarles con toda /aciencia.
Todo el negocio de la :contraccin;5 tan em/leada en no*ela cient-ica5 se -unda en
*arias su/osiciones inde-inibles5 como la de 4ue /uede ignorarse la le! de conser*acin de
la energa ! la de 4ue los 2tomos no eBisten.
Eu/ongamos5 /or ejem/lo5 4ue estamos en el ti/o de situacin 4ue se /ostula en
cuentos cient-icos tan conocidos como el anticuado de Ia! Cumming La ni3a en el #tomo
de oro8 o en el eBcelente de Penr! Passe5 El /ue se encogi' o en la bien lograda /elcula
de Iic8ard 0at8eson5 El hom-re incre%-lemente contra%do!
#n estos ! otros cuentos5 la contraccin llega a lo ultramicrosc/ico9 /ero nosotros
seremos moderados ! em/ezaremos /or su/oner 4ue un 8ombre se reduce slo a la mitad
eBacta de su estatura. #ntonces 4uedar2 reducido a la *ez a un octa*o justo de su *olumen
inicial F*(ase el ca/tulo anteriorG. Ies/ecto a lo ocurrido5 /ara eB/licar esa reduccin de
*olumen 8a! tres /osibilidades:
1ue los 2tomos constituti*os de ese cuer/o se 8a!an 8acinado m2s a/retadamente.
1ue de cada /orcin de ese cuer/o 8a!an desa/arecido siete octa*as /artes de los
2tomos.
1ue se 8a!an contrado los 2tomos mismos.
'a /rimera /osibilidad nos recuerda el caso de los gases. Nn gas corriente /uede ser
reducido5 sin demasiada di-icultad5 a un octa*o de su *olumen5 con slo su/rimir la ma!or
/arte del es/acio entre sus 2tomos o mol(culas.
0as5 aun4ue en los gases los 2tomos ! mol(culas est2n tan es/aciados 4ue es -2cil
-orzarlos a acercarse5 en los l4uidos ! slidos est2n en contacto *irtual5 ! slo /ueden ser
a/roBimados mu! /oco m2s5 aun con enormes /resiones. 'a /resin en el centro de D6/iter
bastara /ara reducir considerablemente el *olumen de un 8ombre5 /ero no5 ni muc8o
menos5 a un octa*o del normal. .ntes de 4ue eso /udiera ocurrir5 se derruira la /ro/ia
estructura atmica.
Cierto 4ue5 una *ez derruida dic8a estructura5 la contraccin /uede continuar 8asta
/e4uesimos *ol6menes5 cosa 4ue ocurre en el interior de las estrellas. 7esgraciadamente
los seres 8umanos encontraran di-cil sobre*i*ir en esas condiciones5 ?*erdad@
7escartemos5 /ues5 la 1.
a
/osibilidad.
'a 2.
a
/arece muc8o m2s /lausible. =asta recorrer el cuer/o 8umano5 reteniendo una
mol(cula de cada oc8o ! conser*ando las di-erentes clases de mol(culas en su justa
/ro/orcin. F.lgo /arecido a las encuestas sobre la o/inin /6blica.G
#so su/one 4ue el cuer/o 8umano /uede /asarse con slo la octa*a /arte de sus
mol(culas. Cierto 4ue la *ida es com/atible con muc8as menos mol(culas de las 4ue
/oseemos. 'os ratones *i*en5 las musaraas tambi(n.
ero ?! el cerebro@ Nno normal tiene una masa de 3 libras F153$ Vg.G. #liminad siete
octa*os de todas sus mol(culas ! slo le 4uedar2 una masa de $ onzas F1&, gramosG. or
mu! cuidadosamente 4ue conser*(is las mol(culas cerebrales en sus /ro/orciones
a/ro/iadas5 un cerebro de $ onzas nunca bastar2 /ara des/legar inteligencia5 a ni*el
8umano.
C aun4ue me discut2is esto5 ?4u( dirais de reducciones muc8simo ma!ores del
cuer/o 8umano5 como las su/uestas en todas las -icciones cient-icas de este ti/o@
7escartada5 /ues5 la 2.
a
/osibilidad.
Aos 4ueda slo la 3.
a
: una contraccin de los 2tomos mismos. 7e este modo los seres
contrados ni /ierden 2tomos ni los conser*an -orzados a una ma!or concentracin. #llos
no notan alteracin alguna. Creen sus 2tomos tan am/liamente es/aciados ! tan
num(ricamente com/lejos como siem/re.
#sta tercera /osibilidad -ue la 4ue declar( eB/lcitamente 4ue admitira5 al /oner en
no*ela el guin de <ia>e fant#stico! F'a /elcula ignor todo este asunto.G
ero a6n no estamos libres de a/uros. .l encogerse los 2tomos mismos5 ?4u( ocurre
con su masa@ Pa! dos /osibilidades:
1ue las masas /ermanezcan in*ariables.
1ue se reduzcan en /ro/orcin al *olumen.
2gina 23 de 13&
'a /rimera /osibilidad conduce inmediatamente a com/licaciones inace/tables.
#Bigira 4ue un 8ombre de $ /ies F15)3 m.G ! 2,, libras F+, Vg.G se redujese a otro de 3
/ies F+1 cm.G ! 2,, libras F+, Vg.G. #n *ez de la densidad a/roBimada del agua5 tomara la
del acero ! seguira 8aci(ndose m2s denso5 al contraerse m2s. Cuando tu*iese 2 /ies F$,
cm.G de estatura5 sera m2s denso 4ue el /latino5 ! al ad4uirir tamao microsc/ico5
concentrara su masa en tan /e4ueo *olumen5 4ue se 8undira atra*esando las rocas de la
corteza de la tierra5 8asta su centro5 como una motita de lo 4ue llamamos :materia
degenerada;. 7escartemos esa /osibilidad.
'a segunda conser*ara del todo inalteradas la com/lejidad ! la densidad 8umanas.
ero ?4u( se 8ace del eBceso de masa@ 1ue se/amos5 el 6nico modo de 4ue desa/arezca
masa es 4ue se trans-orme en energa9 de suerte 4ue el 8ombre en contraccin sera una
su/er/otente bomba nuclear.
'o 4ue 8ice en la *ersin no*elstica de <ia>e fant#stico -ue acudir a esa segunda
/osibilidad5 estableciendo un *ago /aralelo con la contraccin de una -otogra-a5 /or
mani/ulaciones tridimensionales de /tica. #l lector /oda su/oner 4ue5 en la desa/aricin
del eBceso de masa5 8aba im/licado un e-ecto tetradimensional9 esa masa se iba5
su/ongamos5 al su/eres/acio5 al o/erarse la contraccin5 ! regresaba de nue*o de (l
durante la reeB/ansin.
Claro 4ue eso es -antasa5 /ero muestra al menos 4ue el /roblema eBiste. F#n la
/elcula la cuestin de la masa 4uedaba ignorada /or com/leto.G
#n el cine5 como en la no*ela5 el submarino *iene a reducirse al tamao de una
bacteria grande5 antes de in!ectarlo en el torrente sanguneo9 as 4ue los seres 8umanos a
bordo /ueden tener 1Y1,,.,,, cm. de altura F 1Y2",.,,, /ulgadas5 si se /re-iereG.
Eeg6n eso5 si al /rinci/io tenan estatura normal5 todas sus dimensiones se 8abr2n
reducido a 1Y1&.,,,.,,, de lo 4ue eran. #llos5 con sus 2tomos contrados ! su masa
disminuida5 se creeran de tamao del todo corriente e igual encontraran el submarino9
mientras 4ue -uera de (l5 todas las dimensiones del Nni*erso les /arecer2n multi/licadas
/or 1& millones.
or tanto5 los *asos sanguneos son tubos enormes9 los leucocitos son lo bastante
grandes /ara engullirse sin *iolencia el submarino entero5 etc. Pasta a4u *a bien el cuadro9
/ero ?! los 2tomos mismos@
Nn 2tomo mide 1Y1,,.,,,.,,, cm. de di2metro. 0ulti/licando sus lneas /or 1&
millones5 4ueda un di2metro de 1Y$ de cm. Como los gases im/ortantes de la atms-era
FoBgeno ! nitrgenoG est2n -ormados de mol(culas de dos 2tomos cada una5 las mol(culas
del aire eBterior5 no contrado5 les /arecer2n a los *iajeros eli/soides de 1Y3 de cm. de eje
ma!or.
#s decir5 4ue los 2tomos ! mol(culas no contrados ser2n bastante grandes /ara ser
*istos /or los su/uestos tri/ulantes. Ein embargo5 la /elcula no tiene esto en cuenta.
#n cierto momento el submarino tiene escasez de aire5 ! /ara rellenar sus tan4ues
inserta un tubo en los /ulmones del /aciente. ero la boca del tubo tiene a/enas ma!or
di2metro 4ue las mol(culas de aire de los /ulmones del en-ermo. ?Ee imaginan ustedes lo
4ue se tardara en eBtraer aire /or el tubo en esas condiciones@
'a m2s n-ima /itera de un neum2tico dara muc8a m2s corriente. C /eor a6n: una
*ez lleno el submarino de aire sin contraer5 ?cmo ele*ar esas enormes mol(culas5 narices
arriba5 8asta nuestros /ulmones contrados@ ?C 4u( 8aran con ellas los glbulos rojos
contrados de nuestros /ulmones@
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#sto no se me ocurri 8asta des/u(s de terminada la no*ela ! tu*e 4ue releerla5
sudando de a/uro5 ! re*isar *arias /2ginas. Tu*e 4ue introducir un arti-icio5 4ue contraa
/arte del aire de los /ulmones del /aciente5 antes de absorberlo /or el tubo 8asta el barco.
Otro /roblema. 'os tri/ulantes del submarino microsc/ico comunicaban /or radio
con el mundo eBterior.
ero esa radio estaba contrada ! la longitud de las ondas 4ue emita era slo
1Y1&.,,,.,,, de la normal antes de la contraccin. 'a radio emita ondas luminosas.
.l o/erador a bordo del submarino le /areceran ondas radio5 /ero /ara los 8ombres
del mundo5 no contrado seran diminutos rel2m/agos de luz5 ! resultara arduo utilizarlas
/ara la radiocomunicacin.
C ?cmo *eran los del submarino@ ?or las ondas de luz /roducidas /or sus
contradas -uentes luminosas@
ero /ara el mundo eBterior esas ondas seran ra!os gamma9 /or ejem/lo5 tambi(n
/ara el /aciente5 en cu!o torrente sanguneo na*egan. #s/ero 4ue no llegaran a
/erjudicarle5 /ero no me 8e molestado en 8acer c2lculos.
7ej( /asar estos detalles de las radiaciones5 /or4ue5 re/ito5 se me ocurrieron
demasiado tarde ! -ui demasiado /erezoso /ara su/oner 4ue nadie los ca/tara. ero claro
4ue subestim( a mis lectores. Nn jo*en sagaz se dio cuenta ! arremeti inmediatamente
contra m.
Tu*e 4ue contestarle5 con-esando mis cul/as
1
.
'os autores de la /elcula su/onan a la /rotagonista5 Ia4uel Uelc85 atacada /or
anticuer/os9 /ero no tenan ni la menor idea de la traza 4ue /resentara un anticuer/o5
debidamente aumentado. Claro 4ue5 <cual4uiera estudia los anticuer/os5 teniendo a 0iss
Uelc8 en la /antalla>
'os anticuer/os son5 naturalmente5 mol(culas de /rotenas ! !o me las imagin( como
/e4ueos co/os brillantes5 de algodn5 de unas dos /ulgadas de anc8ura5 a la escala del
mundo diminuto. .dem2s tena 4ue re/resentarlos como co/os de algodn5 /or4ue los
enlaces del 8idrgeno 4ue sujetaban en su sitio las cadenas /e/tdicas deban ser bien
-leBibles ! el2sticos.
'os de la /elcula ol*idaron tambi(n 4ue las -inas membranas celulares no tendran
nada de -inas /ara los seres diminutos. #n cierto momento5 uno de ellos tiene 4ue abrirse
/aso del tubo ca/ilar al /ulmn. #n la /elcula eso no era /roblema. =asta /er-orar las
membranas de se/aracin5 -inas como el /a/el9 como 4ue su es/esor *ale slo 1Y1,.,,, de
/ulgada.
Cierto5 /ero en la escala de los diminutos ese es/esor sera de unas 4, !ardas F3$53
metrosG. #l argumento eBiga 4ue el /rotagonista lo atra*esase5 ! !o /ens( 4ue 4, !ardas
era un /oco demasiado. Pice tram/a5 con-orm2ndome con decir :*arias !ardas; en el
libro5 ! as 4ued.
#s m2s5 -alta el asunto de la tensin su/er-icial. En el seno de un l%/uido' cada
mol(cula es ligeramente atrada /or todas las dem2s. 'as atracciones solicitan en todos los
sentidos ! se com/ensan entre s5 de modo 4ue cada mol(cula se mue*e libremente5 como
si no -uese atrada en absoluto.
ero en la su"erficie del l%/uido' cada mol(cula es atrada /or las interiores del
l4uido. 'as escasas mol(culas eBternas5 de aire5 de -uera del l4uido5 a/enas /roducen
e-ecto.
1
7es/u(s de a/arecer este artculo 8e recibido *arias cartas sealando otros sutiles re/aros relati*os a
las -uerzas el(ctricas5 en las cuales las grandes contracciones introducen antinomias insolubles.
2gina 2" de 13&
'as mol(culas su/er-iciales eB/erimentan5 /ues5 una atraccin de conjunto 8acia
dentro ! 8a! 4ue gastar energa /ara 4ue se mantengan en la su/er-icie. or ese moti*o la
su/er-icie tiende a encogerse todo lo /osible9 ! /or eso toman -orma es-(rica las /e4ueas
gotas l4uidas 4ue -lotan libremente. 'a es-era tiene su/er-icie mnima res/ecto a su
*olumen. F'as gotas grandes toman :-orma de l2grima;5 /or la resistencia del aire.G
#s m2s5 como todas las mol(culas su/er-iciales em/ujan 8acia dentro cuanto /ueden5
/ugnan5 /or decirlo as5 /or aglomerarse5 como la gente cuando intenta asaltar un *agn
del metro abarrotado5 a las :8oras /unta;. Ee/arar esas mol(culas5 as aglomeradas5 cuesta
m2s energa 4ue se/arar las mol(culas corrientes de lo interior del l4uido. #se eBceso de
mutua ad8erencia de las mol(culas su/er-iciales se llama :tensin su/er-icial;5 /or4ue es
como si el l4uido estu*iese en*uelto en una sutil membrana tensa.
.lgunos objetos diminutos no /esan bastante /ara rom/er esa membrana ! 8a!
insectos 4ue se deslizan5 como andando5 /or la su/er-icie del agua9 no /or4ue -loten Fsi los
sumergi(semos en el l4uido no saldran a -loteG5 sino /or4ue se a/o!an en la :membrana;
4ue ejerce la tensin su/er-icial.
.8ora bien5 si 8a! insectos bastante ligeros /ara ser sostenidos /or la tensin
su/er-icial5 ?4u( 8ar2n los microsc/icos seres de nuestra -2bula. Ao me 8e atre*ido a
calcular lo 4ue debe /arecerles a ellos la tensin su/er-icial de los l4uidos no contrados.
Eos/ec8o 4ue sera tan grande5 4ue les im/edira en absoluto atra*esar la su/er-icie de la
sangre l4uida5 /ara /asar al aire del /ulmn.
'as necesidades del argumento de la /elcula me obligaron a dejarles /asar5 /ero se
lo /use di-cil. Pasta a8ora5 nadie me 8a escrito a-irmando 4ue la tensin su/er-icial sea un
obst2culo insu/erable.
ara eB/licar un 6ltimo /unto retrocedamos al siglo SIS5 cuando /or cierto 8aba
grandes cient-icos 4ue no crean en la eBistencia de los 2tomos9 /ero no /or beat-ica
ignorancia5 como la gente de Poll!Qood5 sino /or sesudos razonamientos.
'a teora atmica5 en su -orma moderna5 8aba sido /ro/uesta en 1),3 /or el 4umico
ingl(s Duan 7alton5 como manera sencilla de eB/licar di*ersos -enmenos 4umicos. #n
todo el siglo BiB el conce/to de 2tomo eB/lic5 cada *ez con m2s (Bito5 lo 4ue ocurra en
los tubos de ensa!o. .l -inal del siglo los 4umicos 8asta 8acan uso de :-rmulas
estructurales; /ara las mol(culas m2s com/licadas. Ao slo contaban el n6mero de 2tomos
de di-erente clase de cada mol(cula9 8asta situaban esos 2tomos en ordenaciones
es/ec-icas tridimensionales5 como ciertos rom/ecabezas.
Aaturalmente los 4umicos se *ean casi -orzados a creer 4ue los 2tomos eBisten. Ei
no eBistiesen5 ?cmo /odra su /retendida eBistencia eB/licar tantas cosas con tanta
sencillez@ ?or 4u( 8abra de com/ortarse la materia5 en tantos sentidos ! tan enteramente
como si fuera atmica' no si(ndolo en realidad@
Ein embargo5 algunos 4umicos sostenan 4ue no era /rudente salirse de los
-enmenos mensurables. Todo el conocimiento decimonnico de los 2tomos era indirecto.
#ran demasiado /e4ueos /ara ser *istos ni /ercibidos /or ning6n medio directo5 !
aun4ue /odan resultar mu! 6tiles como modelos /ara -ijar las ideas5 se tema 4ue /udiesen
desorientar a los cient-icos demasiado /restos a creer en su eBistencia e-ecti*a.
#l 6ltimo gran cient-ico 4ue razonaba de esa manera5 el 6ltimo en rec8azar la
eBistencia e-ecti*a de los 2tomos5 -ue el -sicoT4umico Kuillermo OstQald. . /rinci/ios
del siglo BB5 a6n segua OstQald sosteniendo a/asionadamente la tesis antiatmica. ero al
-in cambi de o/inin5 8e a4u /or 4u(.
Comencemos en 1)2&5 en 4ue el bot2nico escoc(s Iobert =roQn5 4ue se interesaba
/or el /olen5 estaba una *ez estudiando al microsco/io5 con /oco aumento5 una sus/ensin
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de granos de /olen en agua. #ncontraba di-cil en-ocar5 /or4ue los granos temblaban. Ao se
mo*an sistem2ticamente en determinada direccin9 oscilaban al azar /or todo el cam/o.
Iecord =roQn 4ue los granos del /olen tenan *ida5 aun4ue latente5 ! cre! 4ue esa *ida
se mani-estaba5 en cierto modo5 en el mo*imiento.
#Bamin5 sin embargo5 /artculas de colorante5 indudablemente inanimadas5 de
/arecido tamao5 sus/endidas en agua5 ! tambi(n oscilaban de un modo err2tico. Cual4uier
sus/ensin oscilaba5 si era lo bastante menuda5 ! cuanto m2s menuda5 m2s marcadas eran
sus oscilaciones.
'o 6nico 4ue se /oda 8acer en a4uella (/oca era darle nombre al -enmeno5 /ues
eB/licacin no tena. 'o 8aba descubierto =roQn ! consista en mo*imientos err2ticos de
las /artculas. ?or 4u(5 /ues5 no llamarle mo*imiento broQniano@
or los aos 1)$,5 el -sico escoc(s Dames ClerH 0aBQell /ro/uso una im/resionante
eB/licacin de las /ro/iedades de los gases5 a base de /artculas mo*i(ndose al azar9 ! /or
*ez /rimera la teora atmica eB/lic -enmenos -sicos5 adem2s de los 4umicos. #n
seguida surgi la sos/ec8a de 4ue las /artculas del l4uido5 al mo*erse al azar5 /odran
em/ujar en uno ! otro sentido a las /artculas m2s gruesas en sus/ensin.
#n suma5 los granos de /olen o de tinte estaban siendo bombardeados /or las
mol(culas de agua5 ! acaso eso era lo 4ue /roduca el mo*imiento broQniano.
0iradlo de otra manera: Aosotros mismos estamos siendo bombardeados /or todas
/artes5 /or mol(culas de aire9 o de agua5 si estamos en el agua. ero en cual4uier instante
nos alcanzan en enormes n6meros5 *iniendo de todas direcciones5 ! sus e-ectos se
com/ensan. Ao nos em/ujan m2s en un sentido 4ue en el o/uesto. odr2 suceder 4ue
*engan unas /ocas m2s del #ste 4ue del Oeste5 /ero cada mol(cula es tan diminuta 4ue el
e-ecto de slo unas /ocas5 entre el astronmico n6mero total5 es in-initamente /e4ueo.
Claro 4ue si nos llegasen muchas m#s del #ste 4ue del Oeste sentiramos el em/ujn9 /ero
en el mo*imiento /er-ectamente casual de las mol(culas5 la /robabilidad de 4ue nos
lleguen del #ste muchas m#s es in-initamente /e4uea tambi(n.
0as consideremos nuestros 8ombres en contraccin Fu otras cosas cuales4uieraG.
7esde su /unto de *ista5 el Nni*erso est2 agrand2ndose ! las mol(culas de aire ! de agua
tambi(n. .l encogerse5 ellos /resentan un blanco menor al bombardeo molecular ! les
alcanzan menos mol(culas en cada instante. .dem2s cada mol(cula *a /areci(ndoles cada
*ez ma!or.
Cuando nuestros seres se 8acen microsc/icos est2n bombardeados /or grandes
/ro!ectiles5 /ero en /e4ueo n6mero. #l 4ue lleguen entonces unos /ocos m2s del #ste 4ue
del Oeste ser2 im/ortante5 ! los min6sculos seres lo sentir2n. Ei /redominan los del #ste
los mo*er2n 8acia el Oeste5 ! si un instante des/u(s /redominan los de arriba5 los mo*er2n
8acia abajo5 etc.
#l bombardeo casual /or mol(culas eB/lica5 en /rimer lugar5 el mo*imiento9 en
segundo5 el car2cter err2tico del mismo5 ! en tercero5 el 8ec8o de 4ue el e-ecto sea tanto
m2s /ronunciado cuanto menor el cuer/o -lotante.
Pombres como OstQald no se im/resionaron /or este razonamiento9 esto era
/alabrera. ara 4ue -uese algo m2s5 8aba 4ue calcular las /robabilidades de dese4uilibrio
en el bombardeo molecular ! la magnitud de sus e-ectos. #n suma5 era menester un an2lisis
matem2tico eBacto ! riguroso del e-ecto broQniano5 4ue lo eB/licase cuantitativamente' en
-uncin del bombardeo casual de las mol(culas.
#n 1+," se realiz al -in ese an2lisis5 ! nada menos 4ue /or .lberto #instein.
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Eeg6n su -rmula5 las /artculas sus/endidas en un *aso alto de l4uido deben
re-lejar5 en su distribucin5 el e4uilibrio entre la -uerza de la gra*edad ! el e-ecto del
mo*imiento broQniano.
'a gra*edad tira 8acia abajo ! los mo*imientos moleculares em/ujan en todas
direcciones5 incluso 8acia arriba.
Ei actuase slo la gra*edad5 todas las /artculas se /osaran en el -ondo. Ei slo
actuase el mo*imiento broQniano5 se es/arciran con uni-ormidad. =ajo la accin de
ambos se es/arcir2n5 concentr2ndose 8acia el -ondo cada *ez con m2s densidad. Cuanto
m2s /esadas las mol(culas5 ma!or ser2 el mo*imiento broQniano de /artculas de tamao
-ijo ! a tem/eratura constante5 ! en menor medida se acumular2n (stas 8acia el -ondo.
ero #instein era slo un terico. Ee con-orm con obtener la ecuacin ! dej a otros
el contrastarla con -enmenos obser*ables. #l 4ue lo 8izo -ue el -sico -ranc(s Duan
=autista errin. #n 1+,) sus/endi en agua granitos de resina de goma ! cont el n6mero
de granos a distintos ni*eles. Pall 4ue ese n6mero creca 8acia abajo5 de eBacto acuerdo
con la ecuacin de #instein5 con tal de atribuirles una cierta masa a las mol(culas de agua.
Ao slo com/rob la eB/licacin einsteiniana del mo*imiento broQniano5 sino 4ue
-ue el /rimero 4ue e-ectu una medida razonablemente a/roBimada del /eso real de
mol(culas sueltas.
OstQald se en-rent entonces con un e-ecto obser*able5 /roducido /or mol(culas
indi*iduales. .l contem/lar la *ibracin de los granos sus/endidos en agua5 los *ea5 en
e-ecto5 em/ujados /or mol(culas sueltas. #sto satis-aca su rigurosa eBigencia de e-ectos
directamente obser*ables ! !a no /udo seguir negando la eBistencia de los 2tomos.
errin recibi /or su trabajo el /remio Abel de Fsica en 1+2$. F#instein 8aba
recibido el su!o en 1+215 /or otros m(ritos.G
#sto nos lle*a de nue*o al <ia>e fant#stico! #n la /elcula5 el submarino
microsc/ico surca la corriente sangunea5 eBactamente como uno de tamao normal 4ue
na*egase en una corriente oce2nica. .s ocurrira si no 8ubiese 2tomos5 o si -uesen
in-initamente /e4ueos.
ero hay 2tomos de tamao com/arable al del microsc/ico sumergible. or tanto5
(ste debe ir des*i2ndose a derec8a e iz4uierda5 adelante ! atr2s5 abajo ! arriba5 /or e-ecto
del mo*imiento broQniano. C m2s a6n5 se des*iaran los tri/ulantes5 en las ocasiones en
4ue salen del barco5 /ara nadar en el torrente sanguneo.
#n realidad !o no /ude tener mu! /resentes tales mo*imientos en mi no*ela.
Pubiesen introducido demasiadas com/licaciones Fem/ezando /or terribles mareosG.
ero los mencion( ! su/use algo de oscilacin al /artir5 slo /ara mostrar 4ue la
8aba5 ! luego la ignor(.
Todo esto /uede /roducir desaliento ! alarma en el corazn de algunos de mis
amables lectores5 4ue 8a!an sentido gana de escribir -iccin cient-ica5 ! 4ue a8ora
/ensar2n 4ue 8acerlo eBige estudios su/eriores de ciencias. Ao lo crean ni un momento. 'a
buena -iccin cient-ica no re4uiere necesariamente todos estos escr6/ulos.
'a /elcula <ia>e fant#stico' con todos sus errores5 inconsecuencias ! descuidos5 me
/areci la mar de di*ertida5 llena de inter(s5 mo*idsima ! deliciosa. 'os errores no me
molestaron ni /izca5 mientras estaba *i(ndola.
#s m2s5 si alg6n otro 8ubiese escrito una no*ela basada en ella5 sin /reocu/arse de
corregir ninguno de sus errores5 /robablemente 8ubiese resultado tambi(n un libro
es/l(ndido.
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ero es 4ue !o5 /or mi /arte5 saba 4ue los errores estaban all ! tena 4ue corregirlos.
#s mi modo /ersonal de escribir -iccin cient-ica ! no es el 6nico. 'a -ran4ueza me obliga
a declarar 4ue !o considero mi manera la mejor9 /ero claro 4ue 8a! otras.
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4. Pares y nones
.caba de ocurrirme algo desconcertante. 7e ordinario me resulta /oco di-cil 8allar
asunto /ara estos ca/tulos. Ee me ocurre un tema interesante ! en seguida trazo una
determinada lnea de desarrollo5 desde un cierto /rinci/io a un cierto -in5 ! !a esto! en
marc8a.
0as 8o!5 8abiendo decidido tratar de la asimetra Fen m2s de un ca/tulo5
/robablementeG5 ! terminar en la *ida ! la antiT*ida5 sucedi 4ue se me ocurrieron dos
/osibles modos de em/ezar. 7e ordinario en ese caso5 uno de ellos me /arece tan /re-erible
al otro5 4ue lo elijo tras bien corta duda.
ero esta *ez5 la cuestin era si /artira de los n6meros im/ares o de la doble
re-raccin5 ! los moti*os /ara lo uno o lo otro 4ue bullan en mi cabeza estaban tan
e4uilibrados5 4ue no /ude decidirme. 7os 8oras /as( ante mi mesa5 com/arando ambas
/osibilidades5 con creciente mal 8umor.
0e di cuenta5 /or cierto5 de la desagradable semejanza de mi caso con el del asno de
=uridan.
0e re-iero a un tal =uridan5 -ilso-o -ranc(s del siglo SI%5 4uien dicen 4ue a-irm lo
siguiente: un asno 8ambriento5 /uesto entre dos sacos de /ienso eBactamente iguales en
todo5 se morir2 de 8ambre5 /or4ue no *er2 moti*o /ara decidirse /or uno5 ! no /or el otro.
#n realidad5 es claro 4ue 8a! a4u un so-isma5 /ues la a-irmacin no tiene en cuenta
el -actor azar. #l burro5 4ue no es un lgico5 /ondr2 casualmente la cabeza de modo 4ue
*ea uno de los sacos mejor 4ue el otro9 torcer2 casualmente las /atas5 de modo 4ue un saco
le 4uede m2s cerca5 e ir2 a /arar al saco mejor *isto5 o m2s /rBimo.
7e antemano no /odemos decir cu2l de los dos sacos ser2. Ei /usi(semos mil asnos
entre sendos /ares de sacos eBactamente id(nticos5 sera de es/erar 4ue una mitad de los
jumentos se *ol*eran 8acia la derec8a ! la otra 8acia la iz4uierda. ero la conducta de
cada animal seguir2 siendo im/redecible.
7el mismo modo5 es im/osible /redecir si una 8onrada moneda5 8onradamente
lanzada5 caer2 en un cierto caso en cara o en cruz8 /ero /odemos /redecir con con-ianza
4ue un gran n6mero de monedas5 lanzadas simult2neamente5 o una misma moneda lanzada
muc8as *eces5 nos dar2n cara Fo cruzG5 a/roBimadamente en la mitad de los casos.
C /or eso5 aun4ue la /robabilidad de las :caras; es eBactamente igual a la de las
:cruces;5 ello no nos im/ide llamar al azar en nuestra a!uda5 al tomar una decisin5
lanzando una sola *ez una moneda.
?#m/ezamos /or los n6meros /ares5 amable lector@
Eos/ec8o 4ue alg6n -ilso-o /re8istrico sera 4uien decret 4ue 8a! dos clases de
n6meros: los /ac-icos ! los belicosos. 'os /ac-icos eran los del ti/o 25 45 $5 )9 mientras
4ue los intermedios eran los belicosos.
Ei tenemos oc8o 8ac8as de /iedra ! 8a! dos indi*iduos con igual derec8o5 ser2 -2cil
darle cuatro a cada uno5 ! en /az. ero si las 8ac8as son siete5 8abr2 4ue darle tres a cada
uno5 ! luego5 o tirar la restante5 con clara /(rdida de un *alioso objeto5 o 8acer 4ue los
dis/utantes rian /or ella.
1ue la cualidad /rimiti*a 4ue caracteriz a los n6meros 4ue llamamos /ares ! nones5
*ena a ser de esa ndole5 est2 indicado /or los mismos nombres 4ue les damos.
'a /alabra :/ar; sugiere -undamentalmente regularidad ! lisura5 sin desigualdades
im/re*istas
M
. Nn n6mero /ar de monedas id(nticas5 /or ejem/lo5 /uede re/artirse en dos
/ilas de altura eBactamente igual.
'as /ilas :em/arejan; en altura5 ! /or eso se llama /ar el n6mero. ar el n6mero 4ue
tiene la /ro/iedad de re/artirse con igualdad.
or el contrario5 :non; RR no5 niega esa /osibilidad. Ei re/artimos un n6mero :non;
de monedas en dos /ilas5 lo m2s iguales /osible5 una de ellas se alzar2 sobre la otra la
altura de una moneda. 'os n6meros nones /oseen la /ro/iedad de /artirse desigualmente9 !
tambi(n su otro nombre :im/ares; a-irma la -alta de igualdad del re/arto.
or eso5 /or /ermitir igualdad de re/arto5 se dice 4ue los n6meros /ares tienen
"aridad' de una /alabra latina 4ue signi-ica igual. Inicialmente se a/licaba esta /alabra
slo a los n6meros /ares5 como eBige la lgica9 /ero los matem2ticos 8allaron cmodo
decir 4ue dos n6meros5 ambos /ares o ambos nones5 eran en los dos casos de :igual
"aridad0! Nno /ar ! uno im/ar son5 en cambio5 :de /aridad di-erente;. ara a/reciar las
*entajas de este con*enio5 consideremos 4ue:
Ei se suman dos n6meros /ares5 la suma es siem/re 4ue dos /ares /ueden escribirse
:m y :n' en 4ue m ! n son n6meros enteros9 ! la suma :m ? :n sigue siendo claramente
di*isible /or 2. ero usted ! !o somos amigos5 ! esto! seguro de 4ue /uedo eBcusar el
razonamiento matem2tico5 /or4ue le encontrar( a usted dis/uesto a ace/tar mi /alabra de
8onor ! de caballero5 en estas materias. .dem2s5 bus4ue usted en8orabuena dos /ares cu!a
suma no sea /ar.
Ei se suman dos n6meros im/ares5 la suma es tambi(n in-aliblemente /ar.
0as si sumamos un /ar con un im/ar5 el resultado es in-aliblemente im/ar.
#B/resemos esto5 m2s abre*iadamente5 en smbolos5 designando /or el /ar ! /or +
el non:
Z R
A Z A R
Z A R A
A Z R A
Ei nos re-erimos slo a /arejas de sumandos5 el conce/to de "aridad nos /ermite
decir esto en dos /ro/osiciones5 en *ez de cuatro:
aridades iguales dan suma /ar.
aridades distintas la dan non.
#sto es mu! /arecido a lo 4ue sucede con el /roducto5 si /uede 8aber -actores
/ositi*os FZG ! negati*os FLG. #l /roducto de dos /ositi*os es siem/re /ositi*o. #l de dos
negati*os5 tambi(n siem/re /ositi*o.
#l de uno /ositi*o /or uno negati*o5 siem/re negati*o.
Nsando smbolos:
Z S Z @ ?
T S T R Z
Z S T R T
T S Z R T
O si consideramos 4ue los /ositi*os tienen una cierta /aridad5 ! los negati*os la
o/uesta5 /odemos decir res/ecto a /roductos de dos -actores:
M
#sa ace/cin de la /alabra :e*en; no lo tiene nuestro *ocablo :/ar;.LFA. del T.G
2gina 31 de 13&
aridades iguales dan /roducto /ositi*o.
aridades o/uestas lo dan negati*o.
#l conce/to de /aridad5 es decir5 la agru/acin de todos los objetos de una cierta
clase en dos subclases5 ! el 8allar resultados o/uestos5 seg6n o/eremos con objetos de la
misma o de distinta subclase5 es a/licable a -enmenos -sicos.
or ejem/lo5 todas las /artculas electrizadas /ueden di*idirse en dos clases9 con
carga /ositi*a ! con carga negati*a. Tambi(n todos los imanes /oseen dos /untos de
magnetismo concentrado5 de /ro/iedades o/uestas:
un /olo Aorte ! uno Eur. 7esign(moslos5 /ues5 /or
Z5 T5 A ! E.
Iesulta 4ue
Z con Z o A con A R re/ulsin
T con T o E con E R re/ulsin
Z con T o A con E R atraccin
T con Z o E con A R atraccin
Tambi(n a4u /odemos -ormular dos /ro/osiciones:
Cargas el(ctricas o /olos magn(ticos iguales se re/elen.
Cargas o /olos o/uestos se atraen.
'a analoga -ormal con la suma o el /roducto de :/ares; e :im/ares; es ob*ia.
Cuando5 entre entes cuales4uiera5 /aridades iguales dan siem/re un resultado !
/aridades distintas dan siem/re el o/uesto5 diremos 4ue :se conser*a la /aridad;. Ei
algunas *eces dos /ares diesen suma im/ar9 o si un n6mero /ositi*o5 multi/licado /or uno
negati*o diese /roducto /ositi*o9 o si un /olo magn(tico Aorte re/eliese a uno Eur5
diramos 4ue se :4uebrantaba la le! de conser*acin de la /aridad;.
Cierto 4ue entre n6meros ! entre cargas el(ctricas o magn(ticas nadie 8a obser*ado
jam2s 4ue -alle la :le! de conser*acin de la /aridad;5 ni es/era en serio obser*arlo en el
-uturo.
ero5 ?! en otros casos@
%er(is: #l electromagnetismo constitu!e un :cam/o;9 es decir5 toda carga el(ctrica o
magn(tica est2 rodeada de un es/acio5 dentro del cual se mani-iestan sus acciones sobre
otras cargas de la misma naturaleza. or eso se 8abla de una :interaccin
electromagn(tica;5 entre /ares de objetos 4ue /oseen cargas el(ctricas o /olos magn(ticos.
Pasta los /rimeros aos del siglo SS5 la 6nica interaccin distinta era la gra*itatoria.
. /rimera *ista nos /arece -2cil introducir la /aridad en la gra*itacin. Ao 8a! modo
de di*idir los objetos en dos gru/os de /ro/iedades gra*itatorias o/uestas.
Todos los objetos de una masa determinada /oseen la misma intensidad de
interaccin gra*itatoria de la misma clase. 7os objetos cual4uiera con masa se atraen. Ao
/arece eBistir la :re/ulsin gra*itatoria; F! seg6n la teora general de la gra*itacin de
#instein5 no /uede 8aber tal cosaG. #s como si en gra*itacin5 slo /udiera decirse ZR5
o ZSZRZ.
Cierto 4ue es /osible 4ue en el cam/o de la -sica subatmica 8a!a objetos con masa
4ue /osean las /ro/iedades gra*itatorias corrientes9 ! otros objetos con masa 4ue /osean
/ro/iedades gra*itatorias de naturaleza o/uesta Fantigra*edadG. #n ese caso5 lo /robable
sera 4ue dos objetos antigr#vidos se atrajesen5 como dos gr2*idos9 /ero 4ue uno gr2*ido !
otro antigr2*ido se re/eliesen.
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'a situacin sera o/uesta a la del caso electromagn(tico Fatraccin entre gr2*idos
iguales ! re/ulsin entre gr2*idos o/uestosG9 /ero -uera de esa in*ersin5 seguira
conser*2ndose la /aridad.
ero lo malo es 4ue la interaccin gra*itatoria es tan insigni-icante -rente a la
electromagn(tica5 4ue 8asta a8ora resulta im/osible medir la accin gra*itatoria entre los
cor/6sculos subatmicos5 ni distinguir si es atracti*a o re/ulsi*a. .s5 /ues5 la cuestin de
la /aridad del cam/o gra*itatorio 4ueda /endiente.
.l a*anzar el siglo BB5 se reconoci 4ue las interacciones gra*itatorias !
electromagn(ticas no son las 6nicas 4ue eBisten. 'as /artculas subatmicas ejercan otras.
Cierto 4ue los electrones5 con su carga negati*a5 ! los /rotones5 con su carga
/ositi*a5 se sujetaban a las le!es del electromagnetismo. ero en el mundo subatmico
8aba otros -enmenos 4ue no obedecan a ellas. Paba5 /or ejem/lo5 una cierta interaccin
entre /artculas5 cargadas o no5 4ue se mani-estaba slo a las distancias n-imas5 4ue se
encuentran dentro del n6cleo atmico.
#sta interaccin nuclear ?muestra /aridad@
Toda /artcula subatmica tiene una cierta /ro/iedad mecanoTcu2ntica5 4ue /uede
eB/resarse en -uncin de tres cantidades x' y ! z! #n algunos casos es /osible cambiar el
signo de las tres5 sin 4ue se altere el signo de la eB/resin en conjunto. 'as /artculas en
4ue se *eri-ica eso se dice 4ue tienen "aridad "ar! #n otros casos5 al cambiar de signo x' y
! z' cam-ia el de la eB/resin5 ! la /artcula en 4ue ocurre eso se dice 4ue tiene "aridad
im"ar!
?or 4u( /ar e im/ar@ ues bien5 una /artcula de /aridad /ar /uede /artirse en dos
de "aridad "ar' o en dos de "aridad im"ar' /ero nunca en una de /aridad /ar ! otra de
/aridad im/ar. or su /arte5 una /artcula im"ar /uede escindirse en una /ar ! otra im/ar5
/ero nunca en dos /artculas /ares o en dos im/ares. #sto es an2logo a cmo un n6mero
/ar /uede descom/onerse en suma de dos /ares o dos im/ares5 /ero nunca en suma de un
/ar con un im/ar9 mientras 4ue un n6mero im/ar se descom/one en suma de un /ar con un
im/ar5 /ero nunca en suma de dos /ares o dos im/ares.
0as 8e a4u 4ue se descubri la /artcula llamada :mesn V;. #ra inestable ! en
seguida se di*ida en dos :mesones /i;. .lgunos mesones V no daban dos :mesones /i;5
sino tres5 al di*idirse5 ! esto era bien desconcertante. Ei un mesn V 8aca lo uno5 no
debiera /oder 8acer lo otro. .s un n6mero /ar /uede ser suma de dos im/ares F1, R 3 Z &G
! un n6mero im/ar suma de tres im/ares F11R3Z&Z1G9 /ero no 8a! n6mero 4ue sea unas
*eces suma de dos im/ares5 ! otras *eces de tres. #so sera como es/erar 4ue un n6mero
-uese a la *ez /ar e im/ar. #n una /alabra5 re/resentara 4uebrantar la le! de conser*acin
de la /aridad.
'os -sicos5 /or tanto5 /ensaron 4ue tena 4ue 8aber dos clases de mesones V: el de
"aridad "ar Fmesn t8etaG5 4ue se di*ida en dos mesones /i9 ! el de "aridad im"ar Fmesn
tauG5 4ue se di*ida en tres mesones /i.
#sa solucin no result del todo satis-actoria5 /ues no /areca /osible distinguir entre
el mesn t8eta ! el mesn tau5 -uera del n6mero de mesones /i en 4ue se descom/ona.
In*entar una di-erencia de /aridad entre dos /artculas5 id(nticas en todo lo dem2s5 /areca
un sistema /oco a-ortunado.
Pacia 1+"$ unos cuantos -sicos 8aban comenzado a sos/ec8ar 4ue 4uiz2 -uese
/osible 4ue -alle en ciertos casos la le! de conser*acin de la /aridad. #ntonces !a no sera
necesario distinguir entre el mesn t8eta ! el mesn tau.
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#sa idea des/ert el inter(s de dos j*enes -sicos c8inoTamericanos de la
Nni*ersidad de Columbia: C8en Aing Cang ! Tsung 7ao 'ee5 4ue tu*ieron en cuenta lo
siguiente:
#s un 8ec8o reconocido 4ue no 8a! m2s 4ue dos interacciones nucleares: la 4ue
mantiene ligados los /rotones ! los neutrones en el n6cleo es sumamente -uerte5 unas 13,
*eces ma!or 4ue la interaccin electromagn(tica. or eso se llama la :interaccin nuclear
-uerte;.
Pa! una segunda :interaccin nuclear d(bil;5 4ue slo *ale la cienbillon(sima /arte
de la -uerte5 /ero toda*a es como un milln de trillones m2s intensa 4ue la
inconcebiblemente /e4uea interaccin gra*itatoria.
#sto signi-icaba 4ue 8aba cuatro ti/os de interaccin en el Nni*erso F! 8a! ciertos
moti*os tericos /ara creer 4ue no /uede eBistir un 4uinto ti/o5 aun4ue !o me guardar( de
res/onder de elloG. 1.[ Auclear -uerte9 2.[ electromagn(tico9 3.[ nuclear d(bil5 ! 4.[
gra*itatorio.
7e la accin gra*itatoria /od(is /rescindir /or los moti*os !a eB/uestos. 7e las otras
tres5 en 1+"$ estaba bien establecido 4ue la nuclear -uerte ! la electromagn(tica conser*an
la /aridad. Ee conocan numerosos casos de tal conser*acin ! el asunto /areca dirimido.
ero nadie 8aba estudiado nunca sistem2ticamente la interaccin nuclear d(bil5
res/ecto a su /aridad9 ! la ru/tura del mesn V entraaba una interaccin nuclear d(bil.
7esde luego5 todos los -sicos su/onan 4ue la /aridad se conser*aba en dic8a interaccin5
/ero era slo un su/uesto.
Cang ! 'ee /ublicaron un artculo indicando esto5 ! /ro/oniendo eB/erimentos /ara
com/robar si las interacciones nucleares d(biles conser*an la /aridad o no. Tales
eB/erimentos -ueron /rontamente realizados5 ! la su/osicin de CangT'ee de 4ue no se
conser*ara la /aridad se demostr 4ue era acertada. oco tard en conced(rsele
/artici/acin en el /remio Abel de -sica de 1+"&5 contando Cang treinta ! cuatro aos !
'ee treinta ! uno.
Claro 4ue /odrais /reguntarme /or 4u( 8a de conser*arse la /aridad en ciertas
interacciones ! no en otras9 ! 4ue /odrais no contentaros con la res/uesta: :or4ue el
Nni*erso es as.;
#n *erdad5 -ij2ndose demasiado en los casos en 4ue la /aridad se conser*a5 se /uede
ad4uirir la idea de 4ue es im/osible5 inconcebible5 incom/rensible5 encontrar casos en 4ue
no se conser*e. Ei luego se demuestra 4ue en ciertos casos no rige la conser*acin de la
/aridad5 nos /arece 4ue eso es una tremenda re*olucin5 4ue sume toda la estructura de la
ciencia en un estado de cola/so.
ero nada de eso.
'a /aridad no es una caracterstica tan esencial de todo lo 4ue eBiste 4ue tenga 4ue
conser*arse en todas /artes ! en todos los momentos ! condiciones. ?or 4u( no 8a de
8aber circunstancias en 4ue no se conser*e5 como en el caso de la interaccin gra*itatoria5
en 4ue /odra no eBistir si4uiera@
#s tambi(n im/ortante com/render 4ue el descubrimiento del 8ec8o de 4ue la
/aridad no se conser*a en las interacciones nucleares d(biles no :ec8a abajo; la le! de
conser*acin de la /aridad5 aun4ue as lo dijeron los /eridicos ! 8asta algunos cient-icos.
'a le! de conser*acin de la /aridad subsisti ! sigue en /leno *igor5 en a4uellos casos en
4ue su *alidez estaba acreditada /or los eB/erimentos.
#n cambio5 a-ecta slo a las interacciones nucleares d(biles5 en 4ue la conser*acin
de la /aridad nunca se 8aba /uesto a /rueba antes de 1+"$5 /ero se 8aba su/uesto *2lida5
un tanto gratuitamente. #l eB/erimento -inal se limit a demostrar 4ue los -sicos 8aban
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8ec8o una su/osicin5 sin *erdadero derec8o a 8acerla9 ! la le! de conser*acin de la
/aridad slo result derogada donde nunca se 8aba demostrado 4ue rigiese.
.caso sea 6til 4ue /resentemos un caso -amiliar5 de eB/eriencia diaria5 en 4ue rige la
conser*acin de la /aridad9 ! luego otro5 en 4ue5 /or analoga5 la su/onemos *2lida sin
serlo. Com/renderemos as lo 4ue /as en la -sica5 ! cmo el ec8ar abajo una le! 4ue en
realidad no estaba *igente -ortalece la estructura de la ciencia5 en *ez de daarla.
'os seres 8umanos son de dos clases: *arones F%G ! mujeres F0G. Ai dos *arones /or
s5 ni dos mujeres /ueden tener 8ijos FPG. ero un 8ombre ! una mujer /ueden tenerlos.
#scribiremos5 /ues:
% ! % @ no P
0 ! 0 @ no P
% ! 0 @ P
0 ! % R P
Pe a4u5 /ues5 la -amiliar situacin de /aridad:
EeBos iguales no dan 8ijos.
EeBos o/uestos /ueden darlos.
Claro 4ue 8a! indi*iduos seBualmente inmaduros5 mujeres est(riles ! 8ombres
im/otentes5 etc.9 /ero eso son detalles 4ue no alteran la situacin general. #n cuanto a los
seBos ! los 8ijos5 /odemos decir 4ue la es/ecie 8umana L! ciertamente otras muc8asL
conser*a la /aridad.
or conser*ar la es/ecie 8umana la /aridad seBual5 res/ecto al nacimiento de los
8ijos5 es -2cil "resu"oner 4ue la conser*ar2 tambi(n res/ecto al amor5 de suerte 4ue se
concibe la idea de 4ue el amor seBual debe eBistir slo entre 8ombre ! mujer. Ein embargo5
lo cierto es 4ue5 en ese as/ecto5 no se conser*a la /aridad9 4ue la 8omoseBualidad
masculina ! -emenina eBisten ! 8an eBistido siem/re. 'a su/osicin de 4ue deba
conser*arse la /aridad donde en realidad no se conser*a 8a 8ec8o 4ue muc8a gente
encuentre la 8omoseBualidad inmoral5 /er*ersa5 aborrecible5 ! 8a creado mares de dolor a
tra*(s de la 8istoria.
.dem2s5 en las culturas occidentales la institucin del matrimonio est2 ntimamente
relacionada con la descendencia5 ! /or tanto obser*a estrictamente la le! de conser*acin
de la /aridad5 4ue rige /ara el nacimiento de 8ijos. #l matrimonio slo /ueden contraerlo
un 8ombre ! una mujer5 /or4ue5 idealmente5 es el sistema m2s sencillo 4ue 8ace /osible
tener descendencia.
.8ora5 sin embargo5 8a! una creciente com/rensin de 4ue la /aridad5 4ue se
conser*a rgidamente res/ecto a la descendencia5 no se conser*a necesariamente res/ecto a
las inclinaciones seBuales. Cada *ez se *a tratando la 8omoseBualidad no como un /ecado
o un crimen5 sino como una desgracia.
. #n nuestra sociedad *a lentamente madurando la con*iccin de 4ue las
inclinaciones seBuales no est2n sujetas todas al rgido im/erati*o de la conser*acin de
/aridad.
'a anticuada institucin de la /oligamia es un ejem/lo de una es/ecie de
matrimonio5 gozada /or muc8os de los 8ombres dignos del .ntiguo Testamento5 en la 4ue
no se conser*aba la /aridad seBual.
#n el ca/tulo siguiente eB/licaremos la naturaleza del eB/erimento 4ue estableci la
no conser*acin de la /aridad en la interaccin nuclear d(bil5 ! estudiaremos lo 4ue
ocurri des/u(s.
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5. El electrn es urdo
.!er recib una carta censurando mi estilo. :Nsted e*ita lo /o(tico Lse 4uejabaL
8asta el eBtremo de 4ue cuando se le ocurre una -rase sibilina5 brillante5 sint(tica5 !o
a/ostara a 4ue usted la deja deliberadamente a un lado5 o/ta /or una m2s clara /ero m2s
/edestre.;
:Cierto 4ue lo 8ago Lres/ondo !oL. uede usted a/ostarse 8asta la *ida.;
Como seguramente saben cuantos leen mis tomos de ensa!os cient-icos5 me
desagrada el conce/to mstico del Nni*erso5 en nombre de la ciencia5 la -iloso-a o la
religin. Tambi(n me desagrada el conce/to mstico de la literatura.
Ao niego 4ue sea /osible suscitar una reaccin emocional /or medio de una -rase
sibilina5 brillante5 sint(tica9 /ero si usted me ensea una -rase sibilina5 !o le ensear( a
usted un gran n6mero de lectores 4ue5 no sabiendo lo 4ue signi-ica5 /ero temerosos de
re*elar su ignorancia5 dir2n: :<O85 4u( /o(tico ! emocionante es esto>;
uede 4ue lo sea5 ! /uede 4ue no9 /ero multitud de ine/tos literarios salen adelante
/or la inseguridad intelectual de sus lectores9 ! montones de /lum-eros escriben grandes
-2rragos de mala :/oesa; ! *i*en de ello.
Co5 /or mi /arte5 me las arreglo /ara conser*ar un alto ni*el de seguridad intelectual.
Cuando leo una obra destinada5 al /arecer5 al gran /6blico5 ! *eo 4ue no le encuentro /ies
ni cabeza5 nunca se me ocurre atribuirlo a 4ue me -alta inteligencia. 'leg m2s bien a la
conclusin de 4ue el autor es un literato mediocre5 o un /ensador con-uso5 o5 lo m2s
/robable5 las dos cosas.
Con estas o/iniones no es de eBtraar 4ue en mis /ro/ios escritos o/te :/or un estilo
m2s claro5 aun4ue m2s /edestre;.
or un lado5 mi objeto ! mi "asin' aun en mis no*elas5 es eB/licar. #n /arte es /or
instinto misionero /or lo 4ue an8elo conseguir 4ue mis lectores *ean ! entiendan el
Nni*erso5 como !o lo *eo ! entiendo5 /ara 4ue /uedan gozarlo como !o. 'o 8ago en /arte
tambi(n /or4ue el es-uerzo de lle*ar las ideas al /a/el5 con su-iciente claridad /ara 4ue el
lector las entienda5 me 8ace a m entenderlas tambi(n.
Co intento ensear /or4ue5 consiga o no instruir a otros5 consigo in-aliblemente
instruirme a m mismo.
Pe de admitir5 sin embargo5 4ue algunas *eces esa tarea de enseanza 4ue me
im/ongo /resenta es/ecial di-icultad. roseguir la eB/osicin sobre la /aridad ! asuntos
a-ines5 iniciada en el ca/tulo anterior5 *a a resultar de lo m2s ingrato9 /ero al -in nadie me
8a /rometido senderos de rosas9 con4ue adelante.
'as le!es de conser*acin son las generalizaciones -undamentales de la -sica5 ! de
los as/ectos -sicos de todas las dem2s ciencias. #n general5 una le! de conser*acin dice
4ue cierta /ro/iedad es/ecial5 medida en todas /artes de un :sistema cerrado;5 o sea5 4ue
no est2 en interaccin con ninguna otra /arte del Nni*erso5 /ermanece constante5 con
inde/endencia de los cambios 4ue ocurran dentro del sistema. or ejem/lo5 la cantidad
total de energa de un sistema cerrado es siem/re la misma5 sean cuales -ueran los cambios
dentro del sistema9 ! a esto se le llama la :le! de conser*acin de la energa;.
#sta le! es de gran utilidad /ara los -sicos ! es /robablemente la le! de conser*acin
m2s im/ortante5 ! /or tanto la le! de cual4uier clase m2s im/ortante de la ciencia toda. Ein
embargo5 no /arece lle*ar en s un car2cter de abrumadora e*idencia.
?or 4u( 8a de conser*arse la energa@ ?or 4u( no 8a de crecer o disminuir5 a *eces5
la energa de un sistema cerrado@
#n realidad no /odemos concebir el moti*o5 /ensando slo en la energa. Tenemos
4ue ace/tar sencillamente la le!5 /or4ue se con-orma con las obser*aciones.
ero las le!es de conser*acin /arecen *inculadas a simetras del Nni*erso. uede
demostrarse5 /or ejem/lo5 4ue si se su/one sim(trico el tiem/o es de es/erar 4ue se
conser*e la energa. 'a simetra del tiem/o signi-ica 4ue cual4uier /arte de (l es igual 4ue
otra cual4uiera9 ! 4ue5 /or tanto5 las le!es de la naturaleza mani-iestan :in*ariancia en el
tiem/o; ! son las mismas en cual4uier momento.
#n lneas generales5 eso 8a sido su/uesto siem/re /or la 8umanidad5 /ara sistemas
cerrados. Ei una cierta o/eracin enciende un -uego5 o -unde mena de cobre5 o 8inc8a la
masa del /an un cierto da5 la misma o/eracin 8ar2 igual al da o al ao siguiente5 en
circunstancias an2logas. Ei no lo 8ace5 sos/ec8aramos 4ue el sistema !a no es cerrado9
:/uede 8aber in-lujos eBternos5 obra de una bruja maligna o \es/ritu\;5 diran los
msticos9 o :de una 8umedad ines/erada de la madera5 de im/urezas en el mineral5 o
-rialdad del 8orno;5 diran los racionalistas.
Ei eludimos com/licaciones estudiando las -ormas m2s sencillas de materia /osibles
F/artculas subatmicas /or accin de los *arios cam/os 4ue /roducen ellas mismas ! las
inmediatasG5 su/ondremos 4ue obedecen a las mismas le!es en cual4uier momento. Ei un
sistema de /artculas subatmicas lo /udi(semos trasladar5 con cierta :m24uina del
tiem/o;5 a un instante de 8ace un siglo5 o un milln de aos5 o a otro5 -uturo5 de un milln
de aos5 el cambio de (/oca no /odra notarse estudiando slo el com/ortamiento de las
/artculas subatmicas.
C si eso es cierto5 tambi(n lo es la le! de conser*acin de la energa.
Claro 4ue la in*ariancia del tiem/o no es menos 8i/ot(tica 4ue la le! de
conser*acin de la energa5 ! las 8i/tesis /ueden no concordar con la obser*acin. .s5
algunos -sicos tericos 8an es/eculado sobre lentas disminuciones de intensidad de la
interaccin gra*itatoria5 con el tiem/o. #n ese caso se /odra tericamente notar un brusco
cambio de (/oca5 notando la brusca *ariacin del cam/o gra*itatorio /roducido /or las
/artculas de estudio. #se decrecimiento de la intensidad gra*itatoria a6n no 8a sido
realmente com/robado9 /ero si eBistiese5 la le! de conser*acin de la energa no sera
*erdadera del todo.
7escartando esa /osibilidad5 terminamos con dos su/osiciones e4ui*alentes:
la energa de un sistema cerrado se conser*a5 ! las le!es de la naturaleza son
in*ariantes en el tiem/o.
O ambas son correctas5 o las dos incorrectas9 /ero5 a mi /arecer5 es la segunda la 4ue
nos o-rece ma!or e*idencia intuiti*a. Ao nos /reocu/ara e] 4ue5 de *ez en cuando5 se
crease o destru!ese un /oco de energa5 /ero nos sentiramos en cierto modo mu!
incmodos en un Nni*erso en el 4ue las le!es de la naturaleza *ariasen de un da a otro.
Consideremos a8ora la le! de conser*acin del :momento;. #l momento total Fmasa
/or *elocidadG de un sistema cerrado no *ara con las trans-ormaciones del sistema. 'a
conser*acin del momento es la 4ue /ermite a los diestros en el billar actuar con /recisin
matem2tica. Pa! otra le! inde/endiente5 la de conser*acin del :momento angular; en los
giros alrededor de un /unto o recta.
.mbas le!es de conser*acin5 del momento ! del momento angular5 de/enden del
8ec8o de 4ue las le!es de la naturaleza no *aran con la /osicin en el es/acio. #n otros
t(rminos5 si un gru/o de /artculas subatmicas se corren simult2neamente desde a4u a las
cercanas de 0arte5 o a una galaBia remota5 no /odramos ad*ertirlo /or la sim/le
obser*acin de las /artculas subatmicas. F#n realidad5 la accin gra*itatoria debida a las
2gina 3& de 13&
*ecinas masas sera /robablemente distinta5 /ero estamos estudiando la situacin ideal de
cam/os /roducidos slo /or las /artculas5 as 4ue ignoramos las gra*itaciones eBternas.G
.4u tambi(n es m2s -2cil admitir la necesidad de la in*ariancia en el es/acio 4ue la
necesidad de la conser*acin del momento5 o del momento angular.
'a ma!or /arte de las restantes le!es de conser*acin im/lican tambi(n in*ariancias
de alg6n ti/o5 /ero no de algo 4ue se /ueda reducir a conce/tos tan intuiti*os como la
simetra del es/acio ! del tiem/o. 'a /aridad es una eBce/cin.
#n 1+2& el -sico 86ngaro #ugenio . Uigner demostr 4ue la conser*acin de la
/aridad es e4ui*alente a la simetra entre derec8a e iz4uierda.
#so signi-ica 4ue /ara 4ue la /aridad se conser*e no 8a de 8aber moti*o /ara /re-erir
la direccin derec8a a la iz4uierda5 o *ice*ersa5 al estudiar las le!es naturales.
Nna bola de billar 4ue alcance a otra a la derec8a del centro ! se des*e 8acia la
derec8a5 se des*iar2 eBactamente lo mismo 8acia la iz4uierda5 si alcanza a la otra bola a la
iz4uierda del centro.
Ei una bola 4ue sale rebotada 8acia la derec8a la miramos en un es/ejo /aralelo a la
tra!ectoria inicial5 nos /arecer2 4ue se des*a 8acia la iz4uierda. Ei nos muestran
diagramas del mo*imiento de la bola ! de su imagen es/ecular5 eBaminando slo esos
diagramas no /odramos distinguir cu2l era la bola real ! cu2l su imagen. .mbas
obedecer2n igual de bien las le!es de la naturaleza.
Nna bola de billar5 /er-ectamente es-(rica ! sin marcas5 /osee simetra iz4uierdaT
derec8a9 es decir5 su imagen ser2 tambi(n es-(rica ! sin marcas5 ! *iendo slo una
-otogra-a de la bola ! de su imagen no /odramos distinguirlas. Claro 4ue si la bola lle*ase
un dibujo asim(trico5 como /or ejem/lo un &5 la distinguiramos de su imagen5 /or4ue en
(sta el & estara :al re*(s;.
'a di-icultad de distinguir el objeto de su imagen est2 disimulada /or el 8ec8o de 4ue
nosotros mismos somos asim(tricos. Ao slo tenemos ciertos rganos internos F8gado5
estmago5 bazo5 /2ncreasG a uno u otro lado del /lano central9 tambi(n lo est2n ciertas
/artes *isibles Fla ra!a del /elo5 /or ejem/lo5 o ciertas seales de la /ielG.
7ebido a ello nos es -2cil distinguir si una imagen nuestra5 o de una /ersona bien
conocida5 nos re/resenta cmo somos o cmo se nos *e en un es/ejo5 -ij2ndonos5 /or
ejem/lo5 en si la ra!a del /elo est2 :en su sitio;.
#sto nos da la ilusin de 4ue discriminar entre iz4uierda ! derec8a es cosa -2cil5
cuando en realidad no lo es. Eu/ongamos 4ue tu*i(semos 4ue describirle la derec8a ! la
iz4uierda a un ser eBtrao5 sin /oder usar como re-erencia el cuer/o 8umano9 /or ejem/lo5
a un marciano5 4ue no /uede *ernos. odramos 8acerlo re-iri(ndonos a la tierra misma5 si
el marciano distinguiese su su/er-icie5 /ues las con-iguraciones continentales son
asim(tricas. ero ?! si se tratase de alguien situado cerca de la .l/8a Centauri@
02s clara es la situacin si consideramos /artculas subatmicas ! las su/onemos5
ignorando nuestra in-ormacin en contra5 con simetra iz4uierdaTderec8a5 como las bolas
de billar9 eBactamente es-(ricas ! sin marcas.
#n ese caso5 si nos dan slo una -otogra-a de la /artcula ! de su imagen es/ecular5
no /odremos distinguir una de otra.
Ei la /artcula est2 8aciendo algo 8acia nuestra iz4uierda5 su imagen5 es/ecular 8ar2
lo mismo 8acia nuestra derec8a. ero si la actuacin 8acia la iz4uierda ! la actuacin 8acia
la derec8a -uesen igualmente /osibles seg6n las le!es de la naturaleza5 seguiramos sin
/oder distinguir la /artcula de su imagen. C (sa es /recisamente la situacin im/erante5
cuando se cum/le la le! de conser*acin de la /aridad.
2gina 3) de 13&
ero ?! si dic8a le! no se cum/le en ciertas condiciones@ ues en esas condiciones la
/artcula es asim(trica5 o est2 o/erando asim(tricamente9 es decir5 8aciendo :a iz4uierdas;
algo 4ue no /uede 8acerse :a derec8as;5 o *ice*ersa. #n este caso /odemos decir: (sta es
la /artcula ! (sta es su imagen. 'as distingo /or4ue la imagen est2 :al re*(s;9 es decir5
8aciendo algo im/osible.
#so e4ui*ale a reconocer 4ue un retrato de un amigo nuestro es realmente su imagen
es/ecular5 /or4ue tiene la ra!a :al re*(s;5 o /or4ue a/arece escribiendo con soltura con la
mano iz4uierda5 cuando nosotros sabemos 4ue en realidad no es zurdo.
Cuando 'ee ! Cang F*(ase ca/tulo 4G sugirieron 4ue la le! de conser*acin de la
/aridad no rega en las interacciones nucleares d(biles5 eso signi-icaba 4ue no deba
/oderse distinguir un -enmeno nuclear d(bil de su imagen es/ecular. Nn -enmeno
nuclear d(bil mu! com6n es la emisin de un electrn /or un n6cleo atmico.
#l n6cleo atmico /uede considerarse como un cor/6sculo giratorio 4ue tiene
simetra #steTOeste ! tambi(n AorteTEur5 igual 4ue la Tierra. Ei tomamos la imagen
es/ecular de la /artcula Fla /artcula imagenG /arece 4ue est2 girando :a la in*ersa;9 /ero
?est2 usted seguro@ Ei la /onemos :cabeza abajo;5 la /artcula imagen 4uedar2 girando en
sentido directo ! tendr2 el mismo as/ecto 4ue la /artcula. Ao /odemos distinguir la
/artcula de su imagen /or el sentido de giro5 /or4ue no sabemos si la /artcula o su
imagen est2n cabeza arriba o cabeza abajo. #n cuanto al giro5 una /artcula imagen cabeza
abajo tiene id(ntico as/ecto 4ue una /artcula cabeza arriba.
Claro 4ue una /artcula giratoria tiene dos /olos5 el Aorte ! el Eur5 ! seg6n todas las
trazas /odemos distinguirlos. 0arcando la /artcula con un cam/o magn(tico -uerte5
/odemos com/arar el sentido del eje de rotacin su!o con el de la Tierra5 e identi-icar el
/olo Aorte ! el /olo Eur. 7e este modo /odemos saber si la /artcula est2 cabeza arriba o
cabeza abajo.
E5 /ero estamos usando la Tierra como cuer/o de re-erencia5 ! la Tierra es
asim(trica5 /or la /osicin ! -orma de los continentes. Ei no nos re-iri(semos a la Tierra F!
no deberamos5 /or4ue debi(ramos ser ca/aces de reconstruir el com/ortamiento de las
/artculas subatmicas en las /ro-undidades del es/acio5 lejos de la TierraG5 no 8abra
modo de distinguir el /olo Aorte del /olo Eur. Ai -ij2ndonos en giros ni en /olos
/odramos distinguir una /artcula sim(trica de su imagen es/ecular.
or otra /arte5 si los electrones tendiesen a brotar de un /olo con m2s -recuencia 4ue
del otro5 !a tendramos marcado uno de ellos. odramos decir: :0irando la /artcula /or
el /olo 4ue da m2s electrones gira en sentido anti8orario.; :#so signi-ica 4ue esta otra
/artcula es5 en realidad5 una /artcula imagen5 /or4ue5 mirada as5 lle*a sentido 8orario.;
#so es /recisamente lo 4ue sucedera si la le! de conser*acin de la /aridad no
rigiese en el caso de la emisin de electrones /or los n6cleos.
ero ?es eso cierto@ Cuando los n6cleos atmicos Ftrillones de ellosG est2n
dis/arando electrones5 los lanzan con uni-ormidad en todos los sentidos9 /ero ello es slo
/or4ue los ejes nucleares est2n orientados en todas direcciones5 /or lo cual brotan
electrones uni-ormemente en todos los sentidos5 lo mismo si salen de un /olo 4ue si salen
de los dos.
ara com/robar si los electrones brotan de los dos /olos5 o slo de uno5 los n6cleos
8an de estar orientados de modo 4ue todos los /olos Aorte a/unten en el mismo sentido.
ara conseguirlo 8a! 4ue orientar los n6cleos mediante un /oderoso cam/o magn(tico5 !
en-riarlos 8asta cerca del cero absoluto5 de modo 4ue no tengan energa de *ibracin 4ue
los :desoriente;.
2gina 3+ de 13&
'uego 4ue 'ee ! Cang -ormularon su idea5 la seora C8ien E8iung Uu5 /ro-esora
a!udante de Fsica en la Nni*ersidad Columbia5 realiz eBactamente ese eB/erimento. 'os
n6cleos de cobalto $,5 con*enientemente orientados5 lanzaban electrones /or el /olo Eur !
no /or el /olo Aorte.
7e este modo 4ued demostrado 4ue la le! de conser*acin de la /aridad no rige
/ara las interacciones nucleares d(biles. 'o cual signi-icaba 4ue5 en esos casos5 era /osible
distinguir entre derec8a e iz4uierda9 ! el electrn5 cuando le a-ectan las interacciones
nucleares d(biles5 tiende a actuar :a iz4uierdas; ! no :a derec8as;5 as 4ue /uede decirse
4ue :es zurdo;.
#l electrn5 4ue lle*a una unidad de carga negati*a5 tiene una :imagen; de otra clase.
Pa! una /artcula5 eBactamente como el electrn5 /ero con una unidad de carga /ositi*a.
#s el :/ositrn;.
#n realidad5 toda /artcula cargada tiene una gemela5 con o/uesta carga: una
anti/artcula. C 8a! una o/eracin matem2tica 4ue con*ierte la eB/resin 4ue describe una
/artcula en otra 4ue describe la anti/artcula e4ui*alente Fo *ice*ersaG. #sa o/eracin se
llama :conjugacin de carga;.
Eucede 4ue si una /artcula es :zurda; su anti/artcula no lo es5 ! *ice*ersa.
Obser*emos5 /ues5 4ue si un electrn est2 8aciendo algo :a iz4uierdas; su imagen
es/ecular sera un electrn5 8aci(ndolo :a derec8as;5 lo cual es im/osible9 ! esa
im/osibilidad ser*ira /ara distinguir la imagen de la /artcula.
or otra /arte5 a/licando la o/eracin de la :conjugacin de carga; un electrn se
trans-ormara en un /ositrn :zurdo;9 #ste es tambi(n im/osible5 ! tal im/osibilidad
ser*ira /ara distinguir entre imagen ! /artcula. .s5 en las interacciones nucleares d(biles5
no slo -alla la le! de .conser*acin de la /aridad5 sino tambi(n la le! de conser*acin de
la conjugacin de carga
2
.
ero su/ongamos 4ue no slo se /ermuta en un electrn lo iz4uierdo /or lo derec8o5
tomando su imagen es/ecular5 sino 4ue al mismo tiem/o se cambia su carga negati*a en
/ositi*a. Pemos e-ectuado a la *ez un cambio de /aridad ! un cambio de conjugacin de
carga. #l resultado de este doble true4ue sera con*ertir un :electrn zurdo; en un /ositrn
:no zurdo;. Como tanto el uno como el otro son /osibles5 /or sim/le eBamen de un
diagrama de cada uno no /odrais a*eriguar cu2l es la /artcula objeto ! cu2l la imagen.
#n otras /alabras5 aun4ue en las interacciones nucleares d(biles no se conser*a ni la
/aridad ni la conjugacin de carga5 s se conser*a la combinacin de las dos.
Nsando abre*iaturas diremos 4ue en las interacciones nucleares d(biles no 8a!
conser*acin 5 ni conser*acin C9 /ero 8a! conser*acin C.
1uiz2 no resulte claro cmo es /osible 4ue dos cosas no se conser*en
indi*idualmente ! s en conjunto o5 dic8o de otro modo5 cmo dos objetos5 -2ciles de
distinguir cada uno de su imagen5 no /uedan distinguirse al tomarlos juntos. ero *er(is:
'a letra -' re-lejada en un es/ejo5 da la d! 'a letra d' re-lejada en un es/ejo5 da la -!
.s5 /ues5 tanto la - como la d se distinguen -2cilmente de sus im2genes es/eculares. #n
cambio5 si re-lejamos en un es/ejo la combinacin -d' la imagen es tambi(n -d! Ee
in*ierten la h ! la d' ! tambi(n el orden de sucesin. #sas tres in*ersiones se com/ensan !
el resultado es 4ue5 aun4ue la - y la d se modi-ican /or la re-leBin5 la combinacin -d
4ueda igual. F#nsa!adlo en un es/ejo5 con letras im/resas min6sculas.G
2
.mbas le!es rigen en las interacciones nucleares -uertes9 en las cuales no slo son igualmente
naturales en toda ocasin el sentido iz4uierdo ! el derec8o5 sino 4ue cual4uier cosa 4ue /ueda 8acer una
/artcula /odr2 8acerla tambi(n la anti/artcula con carga o/uesta.
2gina 4, de 13&
Indi4uemos otra cosa acerca de la re-leBin derec8a iz4uierda. Eu/ongamos 4ue se
re-leja en un es/ejo todo el sistema solar. .l obser*ar la imagen *eramos todos los
/lanetas girando :al re*(s; alrededor del Eol5 ! lo mismo la 'una alrededor de la Tierra9 !
4ue el Eol ! todos los /lanetas giraran :al re*(s; sobre sus ejes.
Ei ignorando la asimetra de la con-ormacin su/er-icial de los /lanetas mir2semos
cada mundo del sistema solar slo como una es-era sin detalles5 no /odramos distinguir la
imagen del sistema real slo /or sus mo*imientos. #l estar girando todo :al re*(s; nada
signi-ica5 /ues si contem/lamos la imagen5 /uestos :cabeza abajo;5 todo nos /arecera
girar :a derec8as;5 ! en el es/acio eBterior no 8a! modo de distinguir entre estar cabeza
abajo ! cabeza arriba.
C ciertamente la interaccin gra*itatoria5 4ue es el -actor /redominante en el
-uncionamiento del sistema solar5 no es a-ectada cuando se cambia lo derec8o en iz4uierdo.
Ei todos los giros del sistema solar se in*irtiesen de s6bito5 las interacciones
gra*itatorias eB/licaran los mo*imientos in*ertidos5 tan adecuada ! correctamente como
los directos.
02s re/arad en lo siguiente:
Eu/oned 4ue no usamos es/ejo alguno. #n *ez de ello imaginad 4ue se in*ierte el
sentido mismo del tiem/o. #l resultado sera como /ro!ectar una /elcula 8acia atr2s. Con
el tiem/o in*ertido5 la Tierra /arecera girar :8acia atr2s; alrededor del Eol. Todos los
/lanetas /areceran 8acer otro tanto ! la 'una girara :8acia atr2s; alrededor de la Tierra.
Todos esos astros giraran :8acia atr2s; sobre sus ejes.
0as ad*ertid 4ue el :8acia atr2s; 4ue resulta de in*ertir el tiem/o es eBactamente el
mismo :al re*(s; 4ue se /roduce en la imagen es/ecular. In*ertir el curso del tiem/o
/roduce el mismo e-ecto 4ue re-lejar es/ecularmente el es/acio. C /or la sola obser*acin
de los mo*imientos del sistema solar no 8a! modo de saber si el tiem/o transcurre 8acia
atr2s o 8acia adelante. #sta inca/acidad de reconocer el sentido del transcurso del tiem/o
se da tambi(n en el caso de las reacciones subatmicas Fconser*acin TG
3
.
O consideremos lo siguiente:
Nn electrn mo*i(ndose en un cam/o magn(tico 4ue a/unta en determinado sentido
se des*iar2 8acia la derec8a. #l /ositrn5 de carga o/uesta5 mo*i(ndose en el mismo
sentido5 en el mismo cam/o5 se des*iar2 8acia la iz4uierda. 'os dos mo*imientos son
imagen es/ecular el uno del otro9 de modo 4ue5 en este caso5 el /aso de una carga a su
o/uesta /roduce el mismo e-ecto 4ue la /ermutacin entre iz4uierda ! derec8a.
O su/oned 4ue in*ertimos el curso del tiem/o. Nn electrn 4ue se mue*e en un
cam/o /odr2 des*iarse 8acia la derec8a de (l5 /ero si se toma una /elcula del mo*imiento
! se /ro!ecta :al re*(s;5 el electrn /arecer2 mo*erse 8acia atr2s5 des*i2ndose al mismo
tiem/o 8acia la iz4uierda. 7e nue*o el curso del tiem/o se relaciona con la simetra
iz4uierdaTderec8a.
arece5 /ues5 4ue la conjugacin de carga FCG5 la /aridad FG ! la in*ersin del
tiem/o FTG est2n las tres ntimamente relacionadas5 ! las tres *inculadas5 en cierto modo5 a
la simetra iz4uierdaTderec8a. Ei esta simetra -alla en la interaccin nuclear d(bil res/ecto
a una de ellas5 la simetra /uede ser restablecida con una de las otras dos5 o con ambas.
Ei una /artcula est2 8aciendo algo 8acia la iz4uierda ! su imagen 8acia la derec8a5
lo cual es im/osible Fde suerte 4ue la imagen /uede reconocerse /or -allo de la
3
#n las condiciones ordinarias /odemos conocer bien -2cilmente el sentido en 4ue transcurre el
tiem/o /or la *ariacin de la entro/a. #so /roduce lo e4ui*alente a una asimetra en el tiem/o. ero cuando
la *ariacin de la entro/a es nula5 como en los mo*imientos /lanetarios ! en los /rocesos subatmicos5 T se
conser*a.
2gina 41 de 13&
conser*acin de G5 /odemos in*ertir la carga en la /artcula imagen5 ! con*ertir la accin
en /osible. Ei la accin es im/osible5 aun con la carga in*ertida5 de suerte 4ue la imagen
/uede reconocerse /or el -allo de la conser*acin C5 /odemos in*ertir el curso del tiem/o5
! entonces resultar2 /osible la accin. #n otros t(rminos5 en la interaccin nuclear d(bil
8a! :conser*acin CT;
4
.
Iesulta5 /ues5 4ue el Nni*erso es sim(trico5 como lo 8a sido ! se le 8a credo
siem/re5 res/ecto a las interacciones nucleares -uertes5 las electromagn(ticas ! las
gra*itatorias.
Elo 8an estado en discusin las interacciones nucleares d(biles5 ! en ellas el -allo de
la le! de conser*acin de la /aridad /areci introducir una asimetra b2sica en el Nni*erso.
'a am/liacin del conce/to de conser*acin a la CT restableci la simetra5 /ero slo
tericamente.
#n la /r2ctica5 ?nos /ro/orciona en *erdad un Nni*erso sim(trico la conser*acin
CT@ #n cuanto a F/aridadG 8a! en el Nni*erso tanta derec8a como iz4uierda.
#n cuanto a T Fin*ersin del tiem/oG 8a! tambi(n igualdad entre /asado ! -uturo.
ero en cuanto a C Fconjugacin de cargaG en la /r2ctica -alla la simetra.
'as /artculas subatmicas m2s com6nmente a-ectadas /or interacciones nucleares
d(biles son el electrn ! el neutrino. ara 4ue en la /r2ctica eBistiese simetra tendra5 /ues5
4ue 8aber igual /ro/orcin de /ositrones 4ue de electrones5 ! la misma de antineutrinos
4ue de neutrinos. ero no es as.
#n la tierra5 ! casi con seguridad en toda nuestra galaBia5 ! 4ue nosotros se/amos en
el Nni*erso entero5 8a! ciertamente enorme n6mero de electrones ! neutrinos5 /ero a/enas
/ositrones ! antineutrinos.
.s5 /ues5 el Nni*erso5 /or lo menos el neutro5 o como mnimo nuestra seccin de
nuestro Nni*erso5 es electrnicamente :zurdo;5 lo cual /uede tener un e-ecto interesante en
el desarrollo de la *ida.
02s /ara eB/licar eso 8a! 4ue cambiar radicalmente de tema ! de /unto de /artida.
'o 8aremos en el ca/tulo siguiente.
4
#n realidad5 en aos recientes 8ubo ciertos indicios de 4ue la CT no se conser*a in-aliblemente en
las interacciones nucleares d(biles9 ! los -sicos /arecen 8aber estado eBaminando5 con cierto aturdimiento5
las /osibles consecuencias. ero en eso no /arece 8aber a6n nada de-initi*o9 8emos de reser*arnos ! es/erar.
2gina 42 de 13&
!. "er doble
Co suelo escribir en un de/artamento de dos 8abitaciones de un 8otel5 ! 8ar2 un mes
o 4ue alguien gol/eaba con estr(/ito la /ared del /asillo5 /or -uera. Aaturalmente me /use
-urioso. ?Ao se daba cuenta el a/orreador5 -uese 4uien -uese5 de 4ue en mis cuartos se
estaba 8aciendo una delicadsima creacin artstica@
Eal al /asillo ! *i all5 encaramado en una escalera junto a los ascensores5 a un
8onrado trabajador5 abriendo un agujero en la /ared5 con designios /ara m enigm2ticos.
:Oiga usted Lle inter/el( con ceuda cortesaL.
?Cu2nto tiem/o /iensa usted estar atronando el mundo con sus 8orribles gol/es@;
C el sencillo 8ijo del trabajo5 *ol*iendo 8acia m su sudoroso rostro5 me contest
se*eramente: :?Cu2nto tiem/o le lle* a 0iguel Wngel /intar el tec8o de la Ca/illa
EiBtina@;
?1u( iba !o a 8acer@ Eolt( una carcajada5 me *ol* a mi celda ! trabaj( alegremente5
al com/2s de los /orrazos5 4ue !a no me molestaban5 /uesto 4ue los daba un artista tan
consciente de su m(rito.
#n otras /alabras5 las obras duran lo 4ue duran5 ! el mismo 0iguel Wngel5 con su
es/alda baldada de /intar a4uellos -rescos5 /alidece 8asta la insigni-icancia -rente a los
inter*alos de tiem/o in*ertidos en construir algunos rincones del majestuoso edi-icio de la
ciencia.
#n el siglo S%II5 /or ejem/lo5 se suscit una /ol(mica sobre la luz5 4ue sigui
/endiente durante ciento cuarenta ! oc8o aos5 a /esar de 4ue 8asta 4ue no -ue zanjada no
/udo tenerse en /ie ninguna teora sobre la naturaleza de la luz.
'a 8istoria em/ieza con Isaac AeQton5 4ue en 1$$$ lanz un ra!o de luz a tra*(s de
un /risma ! descubri 4ue se eBtenda en una cinta de arco iris5 4ue (l llam :es/ectro;.
AeQton cre! 4ue5 /uesto 4ue la luz marc8a en lnea recta5 tena 4ue consistir en una
corriente de diminutos cor/6sculos5 mo*i(ndose a enorme *elocidad. #sos cor/6sculos
di-eran de tal modo unos de otros5 4ue /roducan las sensaciones de los distintos colores.
#n la luz solar estaban mezclados /or igual ! el e-ecto era 4ue im/resionaban nuestra *ista
como luz blanca.
ero al /enetrar en un cristal oblicuamente5 los cor/6sculos luminosos torcan
bruscamente su camino9 es decir5 :se re-ractaban;. 'as /artculas corres/ondientes a
distinto color se re-ractaban en di-erente medida5 de modo 4ue los colores de la luz blanca
se se/araban en el cristal. #n una l2mina corriente de *idrio de caras /aralelas5 el e-ecto se
in*erta5 al salir la luz /or la otra cara5 de suerte 4ue los colores se mezclaban de nue*o5
dando luz blanca.
#n un /risma era distinto. 'os cor/6sculos se des*iaban bruscamente al entrar /or
una cara del *idrio5 ! des/u(s se des*iaban de nue*o en el mismo sentido' al emerger /or la
otra cara5 no /aralela. 'os colores5 se/arados a la entrada del /risma5 se se/araban a6n m2s
a la salida.
Todo esto /areca bien lgico5 ! AeQton lo abonaba con detallados razonamientos !
eB/eriencias. C5 sin embargo5 AeQton no saba decir en 4u( consista esa di-erencia entre
los cor/6sculos 4ue daba origen a los distintos colores.
#n 1$&)5 su contem/or2neo el -sico 8oland(s C8ristian Pu!gens sugiri 4ue la luz
era un -enmeno ondulatorio. #so /ermita eB/licar -2cilmente los distintos colores. Nna
onda de luz 8abra de tener una determinada longitud5 ! la luz de di-erentes longitudes de
onda bien /odra im/resionar al ojo como luz de colores di-erentes5 lo mismo 4ue sonidos
de longitudes de onda distintas im/resionan el odo como de distintos tonos.
Ein embargo5 las ondas o-recan sus di-icultades. Toda la eB/eriencia 8umana relati*a
a ellas Flas ondas del agua5 /or ejem/lo5 ! las sonorasG /robaba 4ue las ondas contornean
los obst2culos9 mientras 4ue la luz5 /or no /enetrar detr2s de ellos5 /roduce sombras duras.
Pu!gens intent eB/licar esto5 demostrando matem2ticamente 4ue la incur*acin
alrededor de los obst2culos de/ende de la longitud de onda. Ei (sta es mucho menor en la
luz 4ue en el sonido5 la luz no se incur*ar2 a/reciablemente alrededor de los obst2culos
comunes.
AeQton reconoca la utilidad de la teora ondulatoria5 /ero no /oda admitir ondas
tan diminutas como /ara dar sombras duras. Insisti en sus cor/6sculos5 ! era tal su
/restigio5 4ue la generalidad de los cient-icos ace/taron la teora cor/uscular de la luz5
/ara no /onerse en desacuerdo con (l.
0as en 1$$+5 un m(dico dan(s5 #rasmus =art8olino5 8ombre desconocido /or
com/leto5 8izo una obser*acin 4ue le asegur un /uesto en la 8istoria de la ciencia5 /or
4ue suscit una cuestin 4ue los eminentes no /udieron resol*er.
Paba recibido un cristal trans/arente5 obtenido en Islandia5 ! llamado /or eso
:es/ato de Islandia;5 siendo :es/ato; un nombre antiguo de los minerales no met2licos
"
.
#l cristal tena -orma de romboedro Funa es/ecie de cubo oblicuoG con seis caras5 /aralela
cada una a su o/uesta. #staba =art8olino estudiando sus /ro/iedades ! su/ongo 4ue lo
a/o! sobre un /a/el escrito o im/reso5 ! al le*antarlo not 4ue la escritura se *ea doble a
tra*(s del cristal.
C5 en e-ecto5 mirando a tra*(s del cristal *ea uno siem/re doble. .l /arecer5 cada
ra!o de luz 4ue /enetraba en el cristal era re-ractado5 /ero no todo (l del mismo modo.
arte de la luz se des*iaba un cierto 2ngulo ! el resto un 2ngulo ma!or9 de manera 4ue5
aun4ue en el cristal entraba un solo ra!o5 emergan dos. #l -enmeno se llam :doble
re-raccin;.
Toda teora sobre la luz debera eB/licar la doble re-raccin5 ! ni Pu!gens ni AeQton
/odan 8acerlo. .l /arecer las ondas o los cor/6sculos deben de ser de dos clases bien
distintas5 /ara 4ue los de una clase se com/orten de una manera ! los otros de otra. #sa
di-erencia no /uede tener relacin con el color5 /uesto 4ue todos los colores de la luz eran
re-ractados doblemente5 /or igual5 /or el es/ato isl2ndico.
#n o/inin de Pu!gens5 las ondas luminosas eran :ondas longitudinales;5 es decir5
an2logas en estructura a las sonoras5 aun4ue muc8o m2s cortas. Ie/resentaban5 /ues5 una
serie de com/resiones ! enrarecimientos del (ter 4ue atra*iesan. Pu!gens no *ea cmo
tales ondas longitudinales /odan ser de dos es/ecies5 radicalmente distintas.
Tam/oco *ea AeQton cmo los cor/6sculos lumnicos /odan /ertenecer a dos
distintas clases. #s/eculaba5 con cierta *aguedad5 4ue /odran di-erir entre ellas de modo
algo /arecido a los /olos o/uestos de un im2n9 /ero no intent com/robarlo5 /or4ue no se
le ocurri modo de someterlo a la eB/eriencia.
'os -sicos se *ieron /recisados a enmudecer. 'a obser*acin de =art8olino no se
con-ormaba con ninguna de las dos teoras corrientes sobre la luz9 luego 8aba 4ue
/rescindir de ella5 en lo /osible.
Ao -ue a4uello malicia /or /arte de los -sicos5 ni resultado de una obtusa
:cons/iracin de silencio;. or el contrario5 era razonable.
"
or si a alguien le interesa5 /recisaremos 4ue el es/ato de Islandia es una *ariedad de carbonato
c2lcico.
2gina 44 de 13&
Eu/ongamos 4ue en un rom/ecabezas geom(trico 8a! una /ieza 4ue :no encaja;. Ei
dejamos las otras5 ! nos dedicamos a ca*ilar sobre ella5 nada conseguiremos. 0as si la
a/artamos5 ! seguimos trabajando con las dem2s5 como juzguemos con*eniente5 /odr2
llegar un momento en 4ue5 :gracias a ese otro trabajo;5 se nos re*elan nue*as
/osibilidades9 ! de re/ente la /ieza 4ue tanta guerra nos dio encaja en su sitio5 sin el menor
es-uerzo.
Aaturalmente la doble re-raccin no -ue ol*idada del todo. #n 1),) a6n segua
atascado el rom/ecabezas cient-ico5 ! la .cademia de ars o-reci un /remio al mejor
trabajo matem2tico sobre el tema. Nn ingeniero militar -ranc(s de *eintitr(s aos5 llamado
#steban 'uis 0alus5 4ue ace/taba la teora cor/uscular de AeQton5 decidi intentar
resol*er el /roblema. Ee /ro/orcion cristales birre-ringentes ! em/ez a trabajar con
ellos. Ao gan ciertamente el /remio5 /ero 8izo una interesante obser*acin ! :acu; una
/alabra5 4ue /ermanece en el *ocabulario cient-ico.
7esde su balcn se *ea el alacio de 'uBemburgo5 ! en cierta ocasin una de las
*entanas de ese /alacio re-lej 8acia su cuarto la luz del sol. 0ir ma4uinalmente 0alus
en esa direccin5 con un cristal birre-ringente5 es/erando *er a tra*(s de (l dos *entanas.
<ero no> %io una sola.
.l /arecer5 lo 4ue ocurra era 4ue la *entana5 al re-lejar la luz del sol5 re-lejaba una
sola de las dos clases de cor/6sculos lumnicos.
0alus record lo 4ue 8aba dic8o AeQton: 4ue las *ariedades de cor/6sculos
lumnicos /odran ser an2logas a los dos /olos de un im2n. #n esa lnea de /ensamiento5
coligi 4ue slo se 8aba re-lejado :un /olo; de luz5 ! 4ue el ra!o 4ue iluminaba su cuarto
slo contena cor/6sculos de ese /olo.
0alus 8abl5 /ues5 del ra!o 4ue entraba en su 8abitacin5 como -ormado /or :luz
/olarizada;. #se nombre se conser*a 8o! da5 aun4ue est2 basado en una su/osicin -alsa !
a /esar de 4ue la nocin de :/olos de luz; estaba siendo radicalmente desmentida !a antes
de 4ue 0alus 8iciese su obser*acin.
ues !a en 1),1 un -sico ingl(s5 T8omas Coung5 em/rendi una serie de
eB/erimentos 4ue demostraron 4ue un ra!o de luz /oda5 en cierto modo5 :a/agar otro;
con intermitencia5 de suerte 4ue ambos no se combinaban /ara dar un cam/o uni-orme de
luz5 sino m2s bien una serie de -ranjas5 alternati*amente luminosas ! oscuras.
Ei la luz consistiese en cor/6sculos5 esa inter-erencia era sumamente di-cil de
eB/licar. ?Cmo /uede un cor/6sculo anular a otro@
02s si la luz consiste en ondas5 la eB/licacin de la inter-erencia es de una -acilidad
in-antil. Ei5 /or ejem/lo5 la luz consistiese en enrarecimientos alternando con
com/resiones5 entonces5 cuando dos ra!os de luz est2n aco/lados de manera 4ue el 2rea de
com/resin de uno coincide con el de enrarecimiento del otro5 ! *ice*ersa5 las dos luces se
com/ensar2n5 dando oscuridad.
Coung consigui eB/licar todas las caractersticas de sus modelos de inter-erencias
/or la ondulatoria de Pu!gens. Claro 4ue muc8os -sicos5 sobre todo los ingleses5
intentaron objetar en nombre de AeQton. ero ni el nombre m2s glorioso basta /ara
o/onerse a obser*aciones 4ue cual4uiera /uede re/etir ! a eB/licaciones 4ue :eB/lican;
/er-ectamente. .s5 /ues5 la teora de las ondas /re*aleci.
Ein embargo5 Coung no /oda eB/licar la doble re-raccin mejor 4ue Pu!gens.
#n 1)1&5 el -sico -ranc(s Duan Fresnel sugiri 4ue acaso las ondas de luz no -uesen
longitudinales5 al modo de las sonoras5 ! no re/resentasen com/resiones ! enrarecimientos
alternati*os del (ter. 1uiz2 -uesen :ondas trans*ersales;5 como las de la su/er-icie del
agua5 en 4ue (sta sube ! baja5 /er/endicularmente a la lnea de /ro/agacin.
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'as ondas trans*ersales eB/licaban la inter-erencia tan bien como las longitudinales.
Ei se -unden dos ra!os de luz5 ! uno est2 ondulando 8acia arriba5 cuando el otro 8acia
abajo5 ambos se com/ensan ! las dos luces dan oscuridad.
'as olas del agua5 4ue sir*en de modelo a las de luz5 slo /ueden mo*erse de arriba
abajo5 /er/endicularmente a la -rontera bidimensional del l4uido. ero un ra!o de luz
tiene ma!or libertad. Imagin(monos un ra!o *iniendo 8acia nosotros9 ondular2 de arriba
abajo5 de iz4uierda a derec8a ! en todas las direcciones intermedias5 /er/endiculares a la
direccin en 4ue se /ro/aga.
F#sto se *e m2s claramente atando a un /oste el eBtremo de una cuerda !
/roduciendo en ella ondas5 de arriba abajo5 de derec8a a iz4uierda ! oblicuas.G
Nna *ez /ro/uestas las ondas trans*ersales5 -ueron ace/tadas con notable /rontitud9
/ues mediante ellas /udo al -in eB/licarse el -enmeno de la doble re-raccin5 ciento
cuarenta ! oc8o aos des/u(s de /lanteado el /roblema.
ara com/renderlo5 consideremos 4ue las ondas de luz de un ra!o corriente *ibran en
todas las direcciones /osibles5 /er/endiculares al camino de /ro/agacin Fde arriba abajo5
de derec8a a iz4uierda ! en todas las direccin intermediasG. #so re/resenta la luz ordinaria
o :no /olarizada;.
ero su/ongamos 4ue 8ubiera alg6n modo de di*idir la luz en dos clases: una en 4ue
todas las ondas *ibran de arriba abajo ! otra en 4ue *ibran de derec8a a iz4uierda.
Cada onda de luz no /olarizada 4ue *ibra oblicuamente se di*idir2 en dos5 de menos
energa5 de las clases /ermitidas. Ei una cierta onda *ibrase a 4"[ de la *ertical se di*idira
en una *ertical ! otra 8orizontal5 cada una de ellas con la mitad de la energa. C si la onda
oblicua -uese m2s bien 8orizontal 4ue *ertical5 de las dos com/onentes en 4ue se di*ide5
tendr2 m2s energa la 8orizontal9 ! si -uese m2s bien *ertical5 sera la com/onente *ertical
la m2s -uerte.
#s -2cil com/robar 4ue5 de 8ec8o5 un ra!o de luz no /olarizada /uede di*idirse en
dos de igual energa5 en uno de los cuales todas las ondas trans*ersales *ibran en una
direccin5 mientras 4ue en el otro *ibran en la direccin /er/endicular a la anterior. uesto
4ue cada una de las ondas *ibra en un solo /lano5 el ra!o no /olarizado /uede considerarse
di*idido en dos ra!os :/lano /olarizados;5 en sentidos /er/endiculares entre s.
ero ?4u( es lo 4ue 8ace 4ue la luz se di*ida en ra!os /lanoT/olarizados@ ues
ciertos cristales5 4ue est2n constituidos /or -ilas ! columnas de 2tomos5 alineados mu!
ordenadamente. .l atra*esarlos5 la luz se *e -orzada a ondular slo en ciertos /lanos.
Como tosca com/aracin5 /ondremos una cuerda5 /asada entre dos /alos de una
cerca5 ! /or el otro lado atada a una estaca. Ei en la cuerda /roducimos ondas *erticales5
/asar2n /or el 8ueco entre los /alos5 de suerte 4ue al otro lado de la cerca la cuerda *ibra
tambi(n. Ei /roducimos ondas 8orizontales5 las detienen los dos /alos a uno ! otro lado de
la cuerda5 ! (sta no ondula al otro lado de la cerca. Ei la 8acemos *ibrar en todos los
sentidos5 slo atra*iesan la cerca las ondas 4ue se ada/tan a la abertura entre ambos /alos9
as 4ue5 8agamos lo 4ue 8agamos5 al otro lado de la cerca slo 8abr2 ondas *erticales. #l
*allado /olariza las ondas de la cuerda.
'os cristales como el es/ato de Islandia slo /ermiten dos /lanos de *ibracin5
/er/endiculares entre s. 'a luz no /olarizada 4ue /enetra en ellos se di*ide all dentro en
dos ra!os /olarizados en /lanos /er/endiculares entre s. #sos ra!os de luz /olarizada5
in-luidos de modo distinto /or los 2tomos5 a*anzan a distintas *elocidades5 ! el m2s lento
se re-racta bajo un 2ngulo ma!or. 'os ra!os siguen dentro del cristal caminos se/arados !
emergen /or /untos distintos. or eso es /or lo 4ue se *e doble5 al mirar a tra*(s del es/ato
de Islandia. 1ueda5 /ues5 resuelto el /roblema de =art8olino.
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'a /olarizacin /lana /uede /roducirse tambi(n /or re-leBin. .l incidir un ra!o no
/olarizado en una su/er-icie re-lectante5 bajo cierto 2ngulo5 ocurre con -recuencia 4ue las
ondas 4ue *ibran en cierto /lano son m2s intensamente re-lejadas 4ue las de otros /lanos.
#l ra!o re-lejado 4ueda entonces -uertemente5 ! aun totalmente5 /olarizado: 8e a4u la
solucin del /roblema de 0alus.
#n 1)2)5 un -sico escoc(s5 Kuillermo Aicol5 /er-eccion el cristal de es/ato
isl2ndico. 'o di*idi /or la mitad de cierta manera
$
! /eg las mitades con b2lsamo del
Canad2. Cuando la luz /enetra en el cristal se di*ide en dos 8aces /lanoT/olarizados5 4ue
marc8an en direcciones ligeramente distintas5 ! alcanzan el b2lsamo del Canad2 bajo
2ngulos ligeramente distintos. #l 4ue incide m2s cerca de la /er/endicular /asa a la otra
mitad del cristal ! sale al -in al aire libre. #l 4ue incide m2s oblicuo es re-lejado ! no
/enetra en la otra mitad del cristal.
#n otros t(rminos5 /or un lado incide en el cristal de Aicol un ra!o de luz no
/olarizada5 ! /or el otro emerge un solo ra!o de luz /lanoT/olarizada.
Imaginemos a8ora dos /rismas de Aicol5 en-ilados de tal modo 4ue un ra!o de luz
4ue atra*iese el /rimero entre en el segundo. Ei ambos /rismas est2n situados
/aralelamente5 es decir5 con las alineaciones atmicas id(nticamente orientadas5 el ra!o de
luz /olarizada 4ue atra*iesa el /rimero emerge tambi(n5 sin di-icultad5 del segundo.
F#s como una cuerda5 /asada a tra*(s de dos cercas5 ambas de barras *erticales. Nna
ondulacin de arriba abajo5 4ue /ase entre las barras de la /rimera cerca5 /asar2 tambi(n
entre las barras de la segunda.G
ero5 ?! si los dos /rismas de Aicol est2n orientados /er/endicularmente el uno al
otro@ #l ra!o /lanoT/olarizado emergente del /rimero se des*a un 2ngulo ma!or en el
segundo ! se re-leja en el b2lsamo del Canad2 4ue lo cementa. 7el segundo /risma no
emerge luz alguna.
%ol*iendo a la analoga de las cercas5 si la segunda tiene 8orizontales las barras5 se
com/rende 4ue las ondulaciones *erticales 4ue cruzan la /rimera cerca ser2n detenidas /or
la segunda. . tra*(s de dos cercas5 una de barras *erticales ! otra de barras 8orizontales5 no
/uede /asar ninguna ondulacin de la cuerda.
Eu/ongamos a8ora 4ue dis/onemos el /rimer /risma de modo 4ue 4uede -ijo5 /ero
4ue el segundo lo dejamos girar libremente. Instalemos tambi(n un ocular5 /ara recibir la
luz 4ue atra*iesa las dos.
#m/ecemos /or /onerlos /aralelos. or el ocular *eremos luz brillante. Kiremos
/oco a /oco el segundo /risma Fel m2s /rBimo a nuestro ojoG. 7el segundo /risma
emerger2 cada *ez menos luz /rocedente del /rimero5 /ues cada *ez ser2 m2s la re-lejada
en el b2lsamo del segundo. .l girar (ste5 *eremos5 /ues5 luz cada *ez m2s d(bil5 8asta 4ue5
cuando 8a girado +,[5 !a no *eremos luz alguna. #so ocurre sea cual4uiera el sentido en
4ue giremos el /risma.
7os /rismas de Aicol /ermiten determinar el /lano de *ibracin de un ra!o de luz
/olarizada. Eu/ongamos 4ue ese ra!o emerge del /risma -ijo5 /ero no sabemos
eBactamente cmo est2 orientado dic8o /risma9 eso signi-ica 4ue ignoramos en 4u( /lano
*ibra la luz emergente. #ntonces bastar2 girar el /risma rotatorio5 8asta 4ue el ra!o 4ue
*emos a su tra*(s /resente su m2Bimo brillo
&
. #n ese momento el segundo /risma est2
$
.lgunas *eces siento tentaciones de usar diagramas ! en *arias ocasiones lo 8ago. ero realmente !o
so! 8ombre de /alabras ! /rocuro no a/o!arme en muletas /ictricas. #n este caso5 los detalles del modo de
di*idir el cristal no a-ectan al razonamiento5 ! los su/rimo.
&
Ao es tan -2cil saber cu2ndo es m2Bimo el brillo9 /ero 8a! un arti-icio mediante el cual el crculo de
luz 4ue *emos a/arece di*idido en dos semicrculos. Kiraremos el /risma 8asta 4ue ambas mitades brillen
2gina 4& de 13&
/aralelo al /rimero5 ! /or la orientacin com6n conoceremos el /lano de *ibracin de la
luz /olarizada.
or eso el /risma de Aicol -ijo o /rimero se llama el :/olarizador;5 ! el segundo o
giratorio5 el :analizador;.
Imagin(monos a8ora un instrumento en el cual entre /olarizador ! analizador 4uede
es/acio /ara intercalar un tubo5 conteniendo un l4uido trans/arente. ara asegurar
igualdad de condiciones se mantiene una tem/eratura -ija5 se usa luz de una sola longitud
de onda5 etc.
Ei el tubo contiene agua destilada5 no *ara el /lano de /olarizacin de la luz 4ue sale
del /olarizador. #l aire5 el *idrio5 el agua5 /odr2n absorber ! absorben una insigni-icancia
de luz9 /ero el analizador contin6a sealando al mismo /lano. 'o mismo ocurre si se /one
una solucin salina5 en *ez del agua destilada.
ero si /onemos en el tubo una solucin de az6car5 sucede algo nue*o. 'a luz 4ue
/asa /or el analizador se debilita considerablemente5 ! no /or la absorcin9 la solucin de
az6car a/enas absorbe m2s luz 4ue el agua misma.
.dem2s5 si se gira el analizador la luz aumenta de nue*o. odemos llegar a /onerla
tan brillante como al /rinci/io5 con slo *ariar con*enientemente la orientacin del
analizador. #so signi-ica 4ue la solucin de az6car 8a 8ec8o girar el /lano de /olarizacin
de la luz. 'o 4ue /roduce ese e-ecto se dice 4ue /osee :acti*idad /tica;. #l instrumento
usado /ara obser*ar la acti*idad /tica se llama :/olarmetro;.
#n 1)4,5 el -sico -ranc(s Duan =autista =iot dise un 6til /olarmetro. Paba sido
de los /rimeros en estudiar la acti*idad /tica5 muc8o antes de in*entar el /olarmetro5
/ara 8acer m2s -2cil ! eBacto su trabajo5 ! aun antes de 4ue Aicol constru!ese su /risma.
#n 1)135 /or ejem/lo5 =iot comunic ciertas obser*aciones5 4ue al -in se
inter/retaron con-orme a la nue*a teora de las ondas trans*ersales. Iesultaba 4ue un
cristal de cuarzo5 con*enientemente cortado5 des*a el /lano de la luz /olarizada 4ue lo
atra*iesa. .dem2s5 cuanto m2s grueso era el cuarzo ma!or era el 2ngulo girado /or el
/lano9 !5 /or 6ltimo5 algunas /iezas de cuarzo des*an el /lano en sentido 8orario5 ! otras
en sentido anti8orario.
#l modo corriente de designar el giro 8orario era decir 4ue el /lano de /olarizacin
gira :8acia la derec8a;.
Iealmente (se es un modo incorrecto ! ambiguo de 8ablar. Ei *emos de /er-il un
/lano *ertical5 4ue gira en sentido 8orario5 su /arte su/erior gira5 en e-ecto5 8acia la
derec8a9 /ero la in-erior gira 8acia la iz4uierda5 ! *ice*ersa5 en el giro anti8orario. 02s
cuando una denominacin entra en la literatura5 es di-cil cambiarla5 /or oscura5
inadecuada o -rancamente errnea 4ue sea. FIecordad5 /or ejem/lo5 el mismo t(rmino :luz
/olarizada;.G
.s 4ue todo cuanto des*a en sentido 8orario el /lano de /olarizacin sigue
llam2ndose deBtrgiro5 ! le*giro cuanto lo des*a :8acia la iz4uierda;.
'o demostrado /or =iot es 4ue eBisten dos clases de cristales de cuarzo: deBtrgiros
! le*giros. #n abre*iatura 8ablaremos de :cuarzos d0 y :cuarzos l0!
Eucede 4ue los cristales de cuarzo son de -orma un tanto com/licada. #n ciertas
*ariedades de ellos L/recisamente las 4ue mani-iestan acti*idad /ticaL /uede *erse 4ue
8a! unas /e4ueas caras 4ue eBisten a un lado del cristal /ero no al otro5 introduciendo una
asimetra. .dem2s5 de esos cristales 8a! dos *ariedades: una en 4ue la cara sin /areja est2 a
un lado5 ! otra en 4ue est2 en el o/uesto.
/or igual5 cosa -2cilmente a/reciable.
'as dos *ariedades asim(tricas de cristales de cuarzo son imagen es/ecular una de
otra. Ao 8a! modo5 en nuestro es/acio tridimensional5 de girar una de ellas5 dej2ndola igual
a la otra5 lo mismo 4ue no se /uede girar un za/ato derec8o5 /ara 4ue ajuste en un /ie
iz4uierdo.
C una de las *ariedades es deBtrgira ! la otra le*gira.
#ra mu! natural su/oner 4ue un cristal asim(trico des*iara el /lano de /olarizacin.
'a asimetra del cristal 8a de ser tal 4ue el ra!o de luz5 al atra*esarlo5 est( constantemente
eB/uesto a una -uerza asim(trica5 4ue /or as decirlo tire m2s de (l en un sentido 4ue en
otro. .s el /lano se des*a5 ! sigue des*i2ndose a *elocidad constante5 tanto m2s cuanto
ma!or es/esor de cristal atra*iesa. #s m2s5 si un cristal des*a el /lano en un sentido5 es
ine*itable 4ue5 en igualdad de condiciones5 el cristal imagen des*e el /lano en sentido
o/uesto.
uede /re*erse tambi(n 4ue cual4uier sustancia ca/az de cristalizar en una de dos
-ormas es/ecularmente sim(tricas ser2 /ticamente acti*a. C si las tomamos ambas en
cristales de igual es/esor ! en condiciones eBactamente id(nticas Ftem/eratura5 longitud de
onda5 etc.G5 ambos cristales mani-estar2n justamente en la misma medida la acti*idad
/tica: uno en sentido 8orario ! otro en sentido anti8orario.
#n e-ecto5 todos los eB/erimentos realizados con-irman esto /lenamente.
0as en esto *ino =iot a ec8arlo todo a /erder5 descubriendo 4ue ciertos l4uidos5
como la ter/entina5 ! ciertas soluciones5 de alcan-or en alco8ol5 o az6car en agua5 son
tambi(n /ticamente acti*as.
#sto /lantea un /roblema. #n los cristales la acti*idad /tica est2 ntimamente
*inculada a la asimetra9 /ero5 ?4u( asimetra /uede 8aber en el estado l4uido@ Ainguna
4ue /udiese imaginar un 4umico en 1)4,.
Nna *ez m2s5 la resolucin de un /roblema cient-ico sir*i /ara /lantear otro5
gracias al cielo9 /or4ue si no5 ?4u( sera del inter(s de la ciencia@ Pabi(ndose resuelto el
/roblema de =art8olino ! el de 0alus5 al establecerse el car2cter trans*ersal de las ondas
luminosas5 la ciencia se encontr con el /roblema de =iot: ?cmo un l4uido5 eBento al
/arecer de asimetra5 /uede /roducir un e-ecto5 4ue lgicamente /areca /roducirlo slo la
asimetra@
02s esto nos lle*ar25 en el ca/tulo siguiente5 a la /rimera gran a*entura de 'uis
asteur en la ciencia.
#. $a mol%cula tridimensional
#n la (/oca en 4ue !o me ocu/aba5 con /lena dedicacin5 en dar clases en una
-acultad de medicina5 luc8( siem/re con la di-icultad /sicolgica de en-rentarme a un
auditorio mal8umorado. 'os alumnos se matriculaban /ara estudiar medicina. 1ueran
batas blancas5 estetosco/io5 de/resor de lengua ! recetario. #n *ez de eso se encontraban
con 4ue en los dos /rimeros aos Fal menos mientras !o les di claseG tenan 4ue
entend(rselas con :las ciencias b2sicas;. #so signi-icaba 4ue tenan 4ue escuc8ar
con-erencias5 mu! /or el estilo de las 4ue 8aban so/ortado en el bac8illerato.
.lgunas de a4uellas ciencias b2sicas tenan5 al menos5 clara relacin con lo 4ue ellos
reconocan como asuntos m(dicos9 sobre todo la anatoma5 4ue les de/araba el /lacer de
rajar cad2*eres. ero de todas las ciencias b2sicas5 la 4ue les /areca :de menos
im/ortancia inmediata;5 m2s ajena al trato entre en-ermos ! m(dicos5 m2s abstracta5 m2s
acad(mica ! m2s /lagada de des/reciables 7octores en Filoso-a como maestros5 era la
bio4umica9 /recisamente la 4ue eB/licaba !o.
%arios medios ensa!( /ara contrarrestar el natural menos/recio del estudiante de
medicina 8acia los bio4umicos. 'o 4ue me daba mejor resultado5 o al menos lo 4ue me
gustaba m2s5 era entregarme a una eB/osicin del :descubrimiento m2s im/ortante de la
8istoria de la medicina;9 a saber5 la teora microbiana de las en-ermedades. Co s( /onerme
mu! /at(tico5 cuando me lo /ro/ongo5 ! les /ona en los cuernos de la luna el
descubrimiento ! sus consecuencias.
C luego les deca: :ero claro 4ue5 como ustedes todos dar2n /or seguro5 un sim/le
m(dico no /oda re*olucionar tan /ro-undamente la medicina. #l descubridor -ue 'uis
asteur5 doctor en Filoso-a ! bio4umico.;
Ein embargo5 el /rimer gran descubrimiento de asteur nada tu*o 4ue *er con la
medicina9 -ue neta cuestin de 4umica. Ee re-iri al /roblema de las sustancias
/ticamente acti*as5 !a /lanteado en el ca/tulo anterior.
ara a/reciar su labor5 comencemos /or el /rinci/io.
#n el /roceso de 8acer *ino /or -ermentacin del mosto se /roduce una sustancia
cenagosa5 llamada t#rtaro' /alabra de origen desconocido. 7e esa sustancia5 el 4umico
sueco Carlos Kuillermo Eeb(ele aisl en 1&$+ un com/uesto de /ro/iedades 2cidas5 al 4ue
llam5 naturalmente5 :2cido tart2rico;.
#so en s no tena tan -ormidable im/ortancia5 /ero luego Carlos Vestner5 -abricante
alem2n de com/uestos 4umicos5 /re/ar en 1)2, una sustancia5 4ue cre! 4ue deba ser
2cido tart2rico5 /ero 4ue no lo /areca. #m/ezaba /or ser notablemente menos soluble 4ue
el 2cido tart2rico. =uen n6mero de 4umicos lo obtu*ieron ! lo estudiaron atentamente. or
6ltimo5 el 4umico -ranc(s Dos( 'uis Ka!T'ussac llam a a4uella sustancia 2cido
:rac(mico;5 del nombre latino del racimo de u*as.
Cuanto mejor se estudiaban el 2cido rac(mico ! el tart2rico5 m2s eBtraas resultaban
las di-erencias entre sus /ro/iedades. #l an2lisis /robaba 4ue ambos tenan en su mol(cula
id(ntica /ro/orcin de eBactamente los mismos elementos. #n smbolos modernos5 la
-rmula de ambos era C
4
P
$
O
$
.
. /rinci/ios del siglo BiB5 cuando la teora atmica lle*aba slo como un cuarto de
siglo de eBistencia5 los 4umicos 8aban resuelto 4ue dos mol(culas distintas tenan distinto
contenido atmico5 ! 4ue de 8ec8o era la di-erencia en el contenido atmico lo 4ue daba
lugar a la di-erencia de /ro/iedades. .4u tenamos5 sin embargo5 dos sustancias bien
distintas5 con mol(culas constituidas /or los mismos elementos en iguales /ro/orciones.
Iesultaba a4uello mu! desconcertante5 sobre todo /or4ue no era la /rimera *ez 4ue
se 8aba ad*ertido.
#n 1)3,5 el 4umico sueco D. Dacob =erzelius
)
5 conser*ador recalcitrante5 4ue no
crea en la /osibilidad de mol(culas de igual estructura ! di-erentes /ro/iedades5 estudi
concienzudamente los dos 2cidos5 tart2rico ! rac(mico. Con 8onda contrariedad reconoci
4ue aun4ue (l no lo cre!era era5 no obstante5 as. Ee rindi a la e*idencia5 admiti el
descubrimiento5 ! llam a tales com/uestos5 de igual estructura ! di-erentes /ro/iedades5
:ismeros;5 de un *ocablo griego 4ue signi-ica :iguales /ro/orciones; Fde los elementos5
se entiendeG.
ero5 ?cmo /ueden los ismeros tener la misma com/osicin atmica ! ser5 sin
embargo5 sustancias distintas@
Nna /osibilidad es 4ue no sea /recisamente el n6mero de 2tomos lo distinto5 sino su
ordenamiento -sico dentro de la mol(cula. ero ese /ensamiento era algo de lo cual 8uan
los 4umicos. 'a creencia en los 2tomos era a6n *acilante. Ee les crea 6tiles /ara eB/licar
las /ro/iedades 4umicas5 /ero no 8aba modo de *erlos5 ni de /ercibirlos9 ! /odran mu!
bien no ser m2s 4ue cmodas -icciones. onerse a 8ablar de la ordenacin e-ecti*a de los
2tomos dentro de las mol(culas era a*anzar en el camino de admitir los 2tomos como
entidades reales5 m2s de lo 4ue 4ueran o se atre*an a 8acer la ma!ora de a4uellos
4umicos.
#l -enmeno del isomerismo 4ued5 /or tanto5 ineB/licado5 ! sigui /endiente a la
es/era de 4ue el /rogreso de la 4umica /ro/orcionase una eB/licacin.
#s/ecial inter(s /resentaba una di-erencia entre las /ro/iedades de los 2cidos
tart2rico ! rac(mico. Nna solucin del 2cido tart2rico5 o de sus sales Fes decir5 de
com/uestos en 4ue el :8idrgeno 2cido; era sustituido /or un 2tomo de elementos como el
sodio ! el /otasioG5 era /ticamente acti*a. 7es*iaba en sentido 8orario el /lano de
/olarizacin de la luz5 ! era5 /or tanto5 deBtrgiro F*(ase el ca/tulo anteriorG5 de modo 4ue
el com/uesto bien se /oda llamar 2cido dTtart2rico.
#n cambio5 una solucin de 2cido rac(mico era /ticamente inacti*a. Ao des*iaba el
/lano de /olarizacin en ning6n sentido. #sa di-erencia de /ro/iedades -ue claramente
demostrada /or el 4umico -ranc(s Duan =autista =iot5 a 4uien cit2bamos en el anterior
ca/tulo como un adelantado de la ciencia de la /olarimetra.
Aadie saba entonces /or 4u( 8aba de ser /ticamente acti*a una sustancia disuelta5
/ero lo 4ue s se saba es 4ue los cristales reconocidamente acti*os tenan estructura
asim(trica. .s5 /ues5 si /rocedi(semos a /re/arar cristales de 2cido tart2rico ! rac(mico5 o
de sus sales res/ecti*as5 seguramente resultara 4ue los del tart2rico seran asim(tricos5 !
los del rac(mico5 sim(tricos.
#n 1)445 el 4umico alem2n #il8ardt 0itsc8erlic8 em/rendi esa in*estigacin.
Form cristales de sal de sodio ! de amonio de ambos 2cidos ! los estudi
cuidadosamente9 ! anunci 4ue ambas sustancias tenan sales absolutamente id(nticas.
'os descubrimientos -undamentales de la -loreciente ciencia de la /olarimetra
4uedaron arruinados /or esa noticia5 ! /or el momento todo era con-usin.
. esta sazn -ue cuando entr en escena el jo*en 4umico -ranc(s 'uis asteur. Tena
*eintitantos aos5 ! su 8oja de estudios 8aba sido mediocre9 sin embargo5 tu*o la
)
Como 8abr(is acaso ad*ertido5 tengo tendencia a mencionar a gran n6mero de cient-icos5
comentando siem/re 4ue /uedo la labor de cada uno. Ao es /or a-icin a las citas. Todo adelanto de la
ciencia es debido al trabajo conjunto de numerosos colaboradores5 a m me gusta demostrarlo. C me cuido de
indicar las nacionalidades5 /or4ue tambi(n es im/ortante reconocer el 8ec8o de 4ue la ciencia tiene car2cter
internacional.
2gina "1 de 13&
temeridad de sos/ec8ar 4ue era /osible 4ue 0itsc8erlic85 4umico de /rimera categora5 se
8ubiese e4ui*ocado. .l -in ! al cabo los cristales 4ue 8aba estudiado eran /e4ueos5 !
acaso no 8aba *isto algunos /e4ueos detalles.
asteur se dedic al asunto ! em/ez a obtener cristales5 ! a estudiarlos /enosamente
con una lu/a. .l -in decidi 4ue 8aba -ranca asimetr%a en los cristales sdicos ! amnicos
del 2cido tart2rico. <=uen /rinci/io> #so se es/eraba5 al menos5 !a 4ue la sustancia era
/ticamente acti*a.
02s ?sera /osible 4ue las sales sdicas ! amnicas del 2cido rac(mico diesen
cristales /recisamente de la misma clase5 como sostena 0itsc8erlic8@
#n ese caso 8abra cristales asim(tricos de una sustancia /ticamente inacti*a5 lo
cual sera bien desconcertante.
asteur obtu*o ! estudi los cristales de la sal del 2cido rac(mico ! los encontr
ciertamente asim(tricos tambi(n5 /ero no eran id(nticos todos.
.lgunos de ellos eran eBactamente como los de la sal sdica ! amnica del 2cido
tart2rico9 /ero otros eran imagen es/ecular de los /rimeros5 asim(tricos en el o/uesto
sentido.
?odra ser 4ue el 2cido rac(mico -uese la mitad 2cido tart2rico ! la otra mitad una
imagen es/ecular del mismo5 ! 4ue el car2cter /ticamente inacti*o de la mezcla -uese
debido a 4ue est2 constituida /or dos /artes 4ue se com/ensan mutuamente@
#so 8aba 4ue eB/erimentarlo directamente. or medio de su lu/a ! unas /inzas
em/ez asteur a o/erar sobre los diminutos cristales de la sal del 2cido rac(mico. #c8aba
a un lado los derec8os ! al otro los iz4uierdos. Tard muc8o5 /ues no 4uera e4ui*ocarse5
/ero al -in lo consigui.
7isol*i des/u(s en sendos tubos con agua los cristales de ambas clases5 ! encontr
4ue las dos disoluciones eran /ticamente acti*as.
Nna de ellas era deBtrgira5 eBactamente igual 4ue el 2cido tart2rico9 como 4ue era
2cido tart2rico en todos los sentidos.
'a otra era le*gira5 ! di-era del 2cido tart2rico en 4ue des*iaba en sentido o/uesto
el /lano de /olarizacin. #ra 2cido dTtart2rico. 'a conclusin de asteur5 enunciada en
1)4)5 cuando slo tena *eintis(is aos5 -ue 4ue el 2cido rac(mico era /ticamente
inacti*o5 slo /or 4ue constaba de cantidades iguales de 2cido dTtart2rico ! 2cido lT
tart2rico.
'a noticia /rodujo sensacin ! =iot5 el gran maestro de la /olarimetra5 4ue tena
entonces setenta ! cuatro aos5 se neg cautamente a admitir el resultado de asteur5 4uien5
en *ista de ello5 se /ro/uso demostr2rselo en /ersona.
'e dio =iot al jo*en una muestra de 2cido rac(mico5 des/u(s de com/robar
/ersonalmente 4ue era /ticamente inacti*a. =ajo la *igilante mirada del anciano =iot5
receloso de :contrabando;5 asteur obtu*o la sal5 la cristaliz5 aisl los cristales ! los
clasi-ic trabajosamente5 con sus /inzas ! su lu/a. #ntonces inter*ino =iot: /re/ar
/ersonalmente las dos soluciones ! las lle* al /olarmetro.
Ca lo 8abr2n adi*inado ustedes. #ncontr 4ue ambas disoluciones eran /ticamente
acti*as5 en sentidos o/uestos. 7esde entonces5 con entusiasmo genuinamente g2lico5 -ue
-an2tico /artidario de asteur.
#n realidad tu*o asteur mu! buena suerte. 'as sales sdica ! amnica del 2cido
rac(mico no cristalizan necesariamente en cristales distintos5 imagen unos de otros.
ueden -ormarse tambi(n cristales miBtos5 cada uno de ellos con el mismo n6mero
de mol(culas del 2cido tart2ricoTd y del l. #sos cristales miBtos son sim(tricos.
2gina "2 de 13&
Ei asteur los 8ubiese obtenido5 tambi(n los 8abra encontrado di-erentes de los de
las sales del 2cido tart2rico5 ! 8abra desmentido a 0itsc8erlic89 /ero en cambio se 8abra
/erdido el descubrimiento5 muc8o m2s im/ortante5 del moti*o de la inacti*idad /tica del
2cido rac(mico9 ! no 8ubiese sido el /rimero en -ormar sustancias /ticamente acti*as a
/artir de otra /ticamente inacti*a.
Ocurre 4ue en disoluciones /or encima de los 2)[ C slo se -orman cristales miBtos
sim(tricos. ara obtener series se/aradas de cristales asim(tricos 8a! 4ue o/erar /or bajo
de los 2)[ C. .dem2s los cristales -ormados suelen ser tan diminutos5 4ue resultan
demasiado /e4ueos /ara se/ararlos slo con una lu/a. 7io la casualidad de 4ue asteur
o/er a tem/eraturas bajas !5 en tales condiciones5 obtu*o cristales de buen tamao.
odra descartarse a asteur5 como 8ombre *ulgar 4ue se a/ro*ec8 de una
o/ortunidad ines/eradamente buena9 /ero5 como sola decir !o en mi clase de bio4umica5
des/u(s se las arregl /ara a/ro*ec8ar :o/ortunidades; an2logas cada cinco o seis aos. .l
cabo llega uno a con*encerse de 4ue el notable era asteur5 ! no las casualidades.
Como (l mismo dijo una *ez: :'a casualidad -a*orece al entendimiento /re/arado.;
. todos se nos brinda nuestra serie de o/ortunidades -a*orables5 ! el 8ombre insigne es el
4ue sabe reconocerlas5 cuando *ienen5 ! a/ro*ec8arlas.
asteur sigui interes2ndose /or el tema de los 2cidos tart2ricos. Pall 4ue5
calentando el dTtart2rico en /erodos /rolongados ! en determinadas condiciones5 algunas
de las mol(culas /asan a la -orma l5 ! se -orma 2cido rac(mico. 7esde entonces se llama
:racemizacin; el /aso de la acti*idad /tica a la inacti*idad5 /or calentamiento5 o /or
alg6n /roceso 4umico 4ue /roduzca la -orma o/uesta.
asteur encontr tambi(n una clase de 2cido tart2rico /ticamente inacti*o5 4ue de
ning6n modo /oda desdoblarse en dos -ormas o/uestas5 ! 4ue /osea /ro/iedades distintas
a las del 2cido rac(mico. 'o llam mesoAtart#rico Fde :intermedio;5 en griegoG9 /ues
/areca intermedio entre las -ormas d y l del 2cido.
ero todos estos 8ec8os no /odan eB/licar la eBistencia de soluciones /ticamente
acti*as. .dmitido 4ue algunos cristales son sim(tricos ! otros asim(tricos5 de uno ! otro
sentido9 /ero en la disolucin no 8a! cristales5 8a! slo mol(culas.
?Ao /odr2n las mol(culas mismas conser*ar la asimetra de los cristales@ ?Ao ser2 la
asimetra de los cristales sim/le re-lejo de la de las mol(culas 4ue los com/onen@ ?Ao ser2
la racemizacin consecuencia de la reordenacin de los 2tomos en las mol(culas5
/roducida /or el calor@ 7e todo esto estaba seguro asteur5 /ero no *ea modo de
demostrarlo5 ni de indicar cu2l 8aba de ser la reordenacin.
Cierto 4ue en 1)$, el 4umico alem2n Federico .ugusto VeHule ide un sistema 4ue
re/resentaba las mol(culas no slo como conglomerados de tantos 2tomos de estos ! los
otros elementos5 sino como asociaciones de 2tomos5 unidos unos a otros en un orden
determinado.
#ntre los smbolos de los elementos se /onan guiones5 /ara re/resentar los *nculos
o :enlaces; 4ue los ligan9 as 4ue la mol(cula resultaba /arecida a un meccano.
Ein embargo5 los diagramas de VeHule se consideraban sumamente es4uem2ticos:
una 8erramienta m2s5 6til /ara los 4umicos 4ue estudiaban las estructuras ! reacciones
org2nicas. Como suceda con los 2tomos mismos5 los 4umicos no estaban dis/uestos a
a-irmar 4ue los diagramas de VeHule re/resentaban realmente la *erdadera estructura de
las mol(culas.
7ic8os diagramas eB/licaban5 s5 la eBistencia de muc8os ismeros9 /ues mostraban
grandes di-erencias en la ordenacin atmica5 aun4ue -uese el mismo el n6mero de 2tomos
de cada elemento /resentes en la mol(cula.
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ero en su -orma /rimera5 esos diagramas no ex"lica-an los :ismeros /ticos;5 4ue
di-eran slo en el sentido en 4ue des*iaban el /lano de /olarizacin.
'legamos a8ora al 4umico 8oland(s D. P. %an^t Po--5 4uien atac el /roblema en
1)&45 cuando tena slo *eintids aos. Pe a4u su /robable lnea de razonamiento.
Eeg6n el sistema de VeHule5 un 2tomo de carbono se re/resenta /or la letra C5 con
cuatro ra!itas alrededor.
Keneralmente esas ra!itas se /onen a/untando a los *(rtices de un cuadrado ideal5 en
la -orma
5 de modo 4ue el 2ngulo entre cada dos :enlaces; contiguos *ale +,[. Nn 2tomo de
carbono se combina con cuatro de 8idrgeno5 /ara -ormar la sustancia llamada metano5 4ue
tendr25 /ues5 la estructura
?Eon id(nticos los cuatro enlaces@ Ei cada uno -uese distinto del resto5 ?4u( ocurrira
si uno de los 2tomos de 8idrgeno -uese sustituido /or un 2tomo de cloro5 /ara -ormar el
cloroTmetano@ ues 4ue seguramente 8abra cuatro clorometanos distintos5 seg6n a cu2l de
los di-erentes enlaces se 8ubiese ligado el 2tomo de cloro.5
ero nada de eso. Pa! un clorometano ! basta. #sto indica 4ue los cuatro enlaces del
carbono son sin duda e4ui*alentes5 si los cuatro se unen a los *(rtices de un cuadrado5
como /arece natural. Nn *(rtice del cuadrado no debe ser distinto de los dem2s.
ero /ensemos 4u( ocurrir2 si sustituimos /or 2tomos de cloro dos 2tomos de
8idrgeno del metano5 /ara -ormar bicloroTmetano. #ntonces5 si los enlaces siguen
a/untando a los *(rtices de un cuadrado5 debe 8aber dos bicloroTmetanos distintos5 seg6n
4ue los dos 2tomos de cloro *a!an a *(rtices ad!acentes5 o *(rtices o/uestos del cuadrado9
es decir:
o bien
ero no los 8a!. #Biste solamente un bicloroTmetano5 lo cual demuestra 4ue es
im/osible 4ue corres/ondan a la realidad los diagramas de VeHule F! claro 4ue nadie
aseguraba 4ue corres/ondiesenG.
.lgo en lo 4ue era casi seguro 4ue no corres/onderan a la realidad era 4ue se
trazaban5 /or sencillez5 en dos dimensiones5 ! bastaba escoger una ordenacin
tridimensional F3T7G en la cual cada enlace 4uedase ad!acente5 /or igual5 a los otros tres.
Elo as sera de es/erar un solo bicloroTmetano.
'a manera m2s sencilla de conseguir eso es a/untar los cuatro enlaces a los *(rtices
de un tetraedro regular
+
.
+
#l tetraedro regular es un cuer/o limitado /or cuatro tri2ngulos e4uil2teros. #l mejor modo de
entenderlo es *er un modelo tridimensional. . -alta de (l5 a todos les es -amiliar la -orma de una /ir2mide de
#gi/to Fbase cuadrada ! cada /ared subiendo 8acia adentro5 desde un lado de la base 8asta el *(rtice de la
c6s/ideG. ues -iguraos 4ue la base es triangular ! tendr(is el tetraedro.
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#l 2tomo de carbono /arece as a/o!arse en tres enlaces5 como en un tr/ode5
mientras 4ue el cuarto enlace a/unta 8acia arriba. Eea cual4uiera el 4ue a/unta 8acia
arriba5 los otros tres -ormar2n siem/re un tr/ode. #l 2tomo de carbono /uede5 /ues5 tomar
cuatro /osiciones distintas5 siem/re con el mismo as/ecto. #s m2s5 cada enlace est2 a la
misma distancia de los otros tres9 el 2ngulo entre dos cuales4uiera *ale 1,+5"[.
Ei usamos este :carbono tetra(drico;5 ! con tal de 4ue dos de los enlaces est(n
ligados a id(nticos 2tomos5 o gru/os de 2tomos5 no im/orta 4u( 2tomos Lo gru/os de
2tomosL est(n ligados a los otros dos9 en cada caso5 todas las ordenaciones /osibles son
e4ui*alentes ! slo se -orma una mol(cula.
.s5 si ligamos a los cuatro enlaces de un 2tomo de carbono a' a' a' a' o a' a' a' -' o
a' a' -' -' o a' a' -' c' no im/ortar2 a 4u( enlace est( ligado cada 2tomo. Ei se ligan de
modo 4ue -ormen dos ordenaciones5 al /arecer distintas5 8aciendo girar la /rimera de ellas
de modo 4ue a/unte 8acia arriba otro enlace5 /odemos dejarla id(ntica a la segunda.
Ao ocurre as cuando tenemos cuatro 2tomos o gru/os de 2tomos di-erentes5 ligados
a los cuatro enlaces: a' -' c' d! #n ese caso resulta 4ue 8a! dos ordenaciones distintas5 cada
una imagen es/ecular de la otra. or muc8o 4ue las *ol*amos ! giremos5 nunca lograremos
igualarlas.
Nn 2tomo de carbono5 ligado a cuatro 2tomos o gru/os de 2tomos di-erentes5 es un
:carbono asim(trico;.
Iesulta 4ue las sustancias org2nicas 4umicamente acti*as tienen in*ariablemente
mol(culas asim(tricas5 en el sentido de %an^t Po--. Casi siem/re eBiste al menos un
carbono asim(trico. F. *eces 8a! un 2tomo asim(trico 4ue no es carbono5 ! otras *eces es
asim(trica la mol(cula en conjunto5 aun4ue no lo sea ninguno de sus 2tomos de carbono.G
#n el 2cido tart2rico eBisten dos 2tomos de carbono asim(tricos. Cada uno /uede
ado/tar una cierta con-iguracin5 o su imagen es/ecular. 'lam(moslas " ! /' !a 4ue la / es
imagen de la "! Ei los dos 2tomos de carbono son ""' tenemos el 2cido dTtart2rico5 ! si son
//' el lTtart2rico.
Ei las dos mitades de la mol(cula5 con un carbono asim(trico cada una5 no -uesen
id(nticas5 tendramos otras dos -ormas /ticamente acti*as: "/ ! /"! ero en el caso del
2cido tart2rico5 ambas mitades son id.nticas en estructura5 luego "/ es id(ntico a /"8 en
cada caso5 la acti*idad /tica de una mitad com/ensa la de la otra. 7e ello resulta
inacti*idad /tica ! lo 4ue tenemos es 2cido mesoTtart2rico.
Ao es -2cil *er todo esto sin cuidadosas -rmulas estructurales5 con las cuales no
4uiero molestaros. 'o 4ue es indis/ensable recordar es 4ue desde 1)&4 8asta el /resente
da todas las cuestiones de acti*idad /tica5 aun las m2s com/lejas5 8an sido
satis-actoriamente eB/licadas5 /or la minuciosa consideracin del 2tomo tetra(drico de
carbono ! de diagramas semejantes /ara otros 2tomos.
.un4ue en el siglo transcurrido nuestro conocimiento de la estructura atmica se 8a
desarrollado enormemente5 ! se 8a 8ec8o incom/arablemente m2s sutil5 sigue siendo tan
6til como siem/re la imagen geom(trica de %an^t Po--.
'a comunicacin de %an^t Po-- sobre el 2tomo tetra(drico a/areci en una re*ista
8olandesa5 en se/tiembre de 1)&4. 7os meses des/u(s /ublic una re*ista -rancesa una
comunicacin /arecida. #ra su autor el 4umico -ranc(s Dos( .c8ule 'e =el5 de *eintisiete
aos. 'os dos 8aban trabajado con inde/endencia9 de modo 4ue5 rindi(ndoles /arejos
8onores5 suele 8ablarse de la teora de %an^t Po--T'e =el.
#l 2tomo tetra(drico no obtu*o la inmediata a4uiescencia de todos los 4umicos. .l
cabo5 a6n no 8aba /ruebas directas de 4ue los 2tomos eBistiesen de *erdad F! durante la
siguiente generacin tam/oco surgira nada bastante directo ! conclu!enteG. or eso5 /ara
2gina "" de 13&
algunos de los 4umicos m2s *iejos ! conser*adores5 esa nue*a teora5 4ue le sealaba
lugar -ijo a cada enlace atmico5 sonaba a mstica.
#n 1)&&5 el 4umico alem2n Volbe5 de cincuenta ! cinco aos5 ! en /lena celebridad5
/ublic una dura crtica de %an^t Po-- ! sus ideas. Volbe estaba mu! en su derec8o al
criticarlas5 /ues se /oda sostener 4ue esas nue*as ideas desbordaban los -undamentos de la
4umica de entonces.
#s5 sin duda5 esencial condicin /ara el e-icaz -uncionamiento del m(todo cient-ico5
4ue las ideas nue*as sean sometidas a se*eras crticas. Pa! 4ue im/ugnarlas leal9 !
de/orti*amente5 con el /uo ! el martillo5 /or4ue una de las /ruebas del *alor de una
nue*a idea es su ca/acidad /ara sobre*i*ir a rudos ata4ues.
ero Volbe no -ue ni de/orti*o ni leal. Cali-ic a %an^t Po-- de 4umico
/r2cticamente desconocido5 4ue no entenda el asunto. C m2s im/erdonablemente5 se ri de
(l /or4ue trabajaba en la escuela *eterinaria de Ntrec8t. Ee las arregl /ara re/etirlo tres
*eces en corto es/acio5 mani-estando una de/lorable /edantera /ro-esional.
Ein embargo5 /ara 4ue nadie /iense 4ue :los consagrados; tienen /oder /ara detener
/ara siem/re adelantos im/ortantes5 en /ro*ec8o eBclusi*o de la /edantera ! la rutina5
declaremos 4ue el 2tomo tetra(drico -ue ace/tado con razonable ra/idez. Tan 6til resultaba5
4ue todas las acres diatribas de Volbe no /udieron detenerlo5 ! la carrera de %an^t Po--
/rosigui sin obst2culos.
ronto lleg5 en e-ecto5 a ser uno de los /rimeros 4umicos tericos del mundo9 ! al
instituirse en 1+,1 los /remios Abel5 el /rimero 4ue se concedi en 4umica -ue /ara (l.
Po! Volbe5 /or lo 4ue /rinci/almente es conocido5 no es /or sus mu! *aliosas
a/ortaciones a la 4umica5 sino /or sus diatribas contra %an^t Po--5 4ue se reeditan /ara
di*ertir a los lectores
1,
.
C una *ez m2s5 un nue*o adelanto /lante nue*os /roblemas. #n cuanto 4ued
esclarecida la estructura del 2tomo de carbono ! sus enlaces5 ! descritas detalladamente las
mol(culas en tres dimensiones F3T7G5 4ued de mani-iesto una curiosa asimetra de la
materia *i*iente5 4ue ser2 objeto del siguiente ca/tulo.
1,
Iecientemente -ui in*itado a dar mi o/inin sobre un libro de :ultra teora;5 /or alguien 4ue deca
necesitar conocerla5 es/ecialmente si era des-a*orable5 /ues estaba 8aciendo una coleccin 4ue :a /osteriori;
sera mu! di*ertida de leer. #l libro me /areci un dis/arate5 /ero recordando el in-ortunio de Volbe5 dud(5
0as al cabo decid 4ue no iba !o a escurrir el bulto /or temor a la /osteridad. Co o/inaba 4ue las teoras eran
carentes de *alor ! lo dije5 /ero lo dije con cortesa5 cosa 4ue nada cuesta.
2gina "$ de 13&
&. $a asimetra de la 'ida
.!er mismo5 estu*e en 7a!ton5 O8io5 en un colo4uio tele-nico de esos en los 4ue se
in*ita a los o!entes a 8acer /reguntas.
Nna jo*en llam ! dijo: :7octor .simo*5 en o/inin de usted ?4ui(n 8a contribuido
m2s a /er-eccionar la moderna -iccin cient-ica@;
Tras bre*sima *acilacin res/ond: :Do8n U. Cam/bell
11
5 8ijo.;
C ella contest: :<1u( bien> Co so! su 8ija 'esl!n.;
Eal mu! bien del /aso5 /ero en mi interior me lle*(5 de momento5 un susto. #l
moti*o de mi segundo de *acilacin al contestar -ue 4ue tu*e 4ue o/tar instant2neamente
entre dos alternati*as: res/onder 8onradamente 4ue Cam/bell como lo 8ice5 o ec8arlo a
broma5 como 8ago tan a menudo ! decir _Co`. Con un auditorio *isible5 ! contando con
/oder or sus risas5 !o 8abra o/tado indudablemente /or la broma. ero sin es/eranza de
reacciones tangibles5 obr( rectamente5 a 7ios gracias5 ! me e*it( un tremendo boc8orno.
ues bien5 en la ciencia sucede a *eces 4ue una /ersona tiene 4ue o/tar entre dos
alternati*as5 ! se en-renta con la /osibilidad de 4ue su eleccin5 sea cual sea5 mar4ue un
sello indeleble. Ei elige mal5 el error /uede resultar irremediable5 ! ser una -uente de
interminables con-usiones.
.s5 =enjamn FranHlin decidi una *ez 4ue 8aba dos es/ecies de -luido el(ctrico5 !
4ue una de ellas era m*il ! la otra estacionaria. or eso ciertas sustancias5 al -rotarlas5
ad4uiran un eBceso FZG del -luido m*il5 mientras otras /erdan /arte del m*il !
4uedaban con d(-icit FLG. #l d(-icit de uno re-lejaba el eBceso del otro -luido5 del
estacionario9 as 4ue /odra decirse 4ue las dos clases5 Z ! L5 mostraran e-ectos el(ctricos
contrarios.
C s 4ue los muestran. Nna barra de 2mbar ! otra de *idrio mani-iestan al -rotarlas
e-ectos el(ctricos contrarios. FEe atraen entre s5 en *ez de re/elerse5 como las igualmente
cargadas: dos barras de *idrio5 /or ejem/lo.G
'a cuestin era: ?cu2l tena eBceso del -luido m*il ! cu2l d(-icit@ ?Cu2l era FZG !
cu2l FLG@
Ao 8aba absolutamente ning6n modo de saberlo ! FranHlin se *io obligado a decidir.
Iesol*i 4ue el 2mbar tena el eBceso ! le asign el signo FZG ! al *idrio le asign el FLG.
#sto estableci la norma. Todas las dem2s cargas se re-irieron a la o/cin de FranHlin entre
el 2mbar ! el *idrio5 ! 8asta 8o! se *iene su/oniendo en ingeniera el(ctrica 4ue la
corriente -lu!e del /olo /ositi*o al negati*o.
or la norma de FranHlin5 se le sealan tambi(n signos a la carga de las dos /artculas
subatmicas de la materia corriente. .l electrn 4ue tiende a mo*erse 8acia el /olo
/ositi*o se le da signo L5 ! el /rotn5 4ue es atrado /or el electrn5 se considera Z. #llos
re/resentan5 en cierto sentido5 los dos -luidos el(ctricos de FranHlin9 /ero sucede 4ue es el
electrn el m*il ! el /rotn el relati*amente -ijo9 as 4ue la corriente -lu!e5 en realidad5
del /olo negati*o al /ositi*o.
Tena FranHlin un ", /or 1,, de /robabilidades de acertar5 /ero se e4ui*oc. <0ala
suerte> or -ortuna su errnea o/cin no tu*o e-ecto alguno en el desarrollo /r2ctico de la
11
Do8n Cam/bell5 4ue muri e11 de julio de 1+&15 -ue en o/inin ma ! de otros muc8os la m2s
eminente /ersonalidad de todos los tiem/os en el cam/o de la -2bula cient-ica. 0i deuda /ersonal 8acia (l
su/era todos los c2lculos: Ca lo 8e dic8o en otro lugar /ero 4uiero re/etirlo a4u.
electrotecnia5 ni siguiera de la teora. ero siem/re re/resenta un de-ecto5 irritante /ara los
-an2ticos de la /er-eccin5 como !o.
ues en este ca/tulo mencionaremos de /aso otra eleccin con ", /or 1,, de
/robabilidades de acertar5 ! *eremos cmo result.
%ol*amos al isomerismo /tico5 objeto de los dos ca/tulos anteriores. %an^t Po-- !
'e =el 8aban demostrado F*(ase el ca/tulo :'a mol(cula tridimensional;G 4ue si los
cuatro enlaces de un 2tomo de carbono se ligan a cuatro 2tomos Lo gru/os de 2tomosL
distintos5 ese carbono es :asim(trico;. 'os cuatro gru/os ligados /odran estar en una de
dos con-iguraciones /osibles5 esencialmente distintas5 siendo la una imagen es/ecular de la
otra.
Como era de es/erar5 la naturaleza no tiene /redileccin5 en ese res/ecto5 entre
iz4uierda ! derec8a. 7os com/uestos5 4ue estructuralmente di-ieren slo en 4ue uno es
iz4uierdo ! otro derec8o5 tienen id(nticas /ro/iedades 4umicas ! -sicas5 ! /uestos en
condiciones 4ue no sean de su!o asim(tricas5 reaccionan siem/re del mismo modo.
odemos com/ararlos con las manos derec8a e iz4uierda5 o con los /ies5 narices o
colmillos su/eriores.
#n todos esos ejem/los5 los dos rganos tienen id(ntica -orma ! -unciones. Cuanto
uno /uede 8acer5 /uede 8acerlo el otro5 ! generalmente lo 8ace de la misma manera. Ao
ser2n acaso im2genes es/eculares /er-ectas9 la mano derec8a ! la iz4uierda de un
indi*iduo5 /or ejem/lo5 no marcan las mismas 8uellas dactilares. .dem2s5 la ma!ora de
las /ersonas usa una mano con m2s destreza 4ue la otra9 /ero eso es /or4ue el cerebro
mismo no es /er-ectamente sim(trico.
'os com/uestos 4umicos5 muc8o menos com/licados 4ue la mano 8umana5
muestran su simetra es/ecular en muc8o ma!or grado de /er-eccin 4ue las manos. 'o
4ue /uede 8acer una mol(cula :iz4uierda; /uede 8acerlo tambi(n su 8ermana :derec8a;5
no menos bien.
Claro 4ue una mezcla5 a /artes iguales5 de gemelos derec8o e iz4uierdo /uede tener
algunas /ro/iedades distintas de las de cada uno de ellos /or se/arado5 como *imos en el
ca/tulo anterior5 en los 2cidos rac(mico ! tart2rico9 /ero es otra cosa. Nna mano derec8a !
una iz4uierda enlazadas se distinguen -2cilmente de dos derec8as o dos iz4uierdas /uestas
juntas5 !5 debido a la di-erente dis/osicin de los /ulgares5 -uncionan e*identemente de
distinto modo.
ara com/render la im/ortancia de la simetra es/ecular5 su/ongamos 4ue /artimos
de una mol(cula 4ue no contiene ning6n carbono asim(trico ! la sometemos a una
trans-ormacin 4umica5 4ue /roduzca uno. Ei5 /or ejem/lo5 un carbono est2 enlazado con
a' -' c' c' ! cambiamos una de las c enlazadas en una d' de modo 4ue el conjunto /ase a a'
-' c' d' el carbono sim(trico se trans-orma en asim(trico.
'a d /uede sustituir a cual4uiera de las dos c. Ei sustitu!e a una resulta una mol(cula
:iz4uierda; ! si sustitu!e a la otra5 resulta una :derec8a;. 'as /robabilidades est2n
eBactamente e4uilibradas9 ning6n resultado es /re-erido al otro. or tanto5 en toda reaccin
de esa clase5 se /roducen n6meros casi eBactamente iguales de gemelos. Cual4uier
des*iacin de la igualdad eBacta L! en un /roceso casual son de es/erar ciertas
des*iacionesL no ser2 lo bastante grande /ara resultar a/reciable.
Pagan lo 4ue 4uieran los 4umicos L-uera de introducir una asimetra inicialL
terminar2n en una simetra.
. ni*el molecular no 8a! modo de obligar a la naturaleza a o/tar /or iz4uierda o /or
derec8a.
2gina ") de 13&
7emos un rodeo /or otro camino. artamos de una mezcla de igual n6mero de
mol(culas es/eculares derec8as e iz4uierdas5 ! somet2mosla a alg6n agente -sico o
4umico5 no asim(trico en s5 4ue modi-i4ue las mol(culas. 'as modi-icadas son tales 4ue
/ueden se/ararse -2cilmente de las /rimiti*as. Ei el agente5 sea el 4ue 4uiera5 destru!e la
mol(cula iz4uierda algo m2s r2/idamente 4ue la derec8a5 o *ice*ersa5 lo 4ue resta5 al cabo
de cierto tiem/o5 /resentar2 eBceso de una o de la otra. 'a mezcla terminar2 /or ser
asim(trica5 o /or lo menos ligeramente asim(trica. ero eso tam/oco ocurre nunca. Ao se
/uede /roducir asimetra molecular a /artir de una situacin inicial sim(trica.
Pasta a8ora 8e tenido cuidado de eBcluir los agentes asim(tricos5 /ero imaginemos
4ue nos decidimos a usar uno.
Eu/ongamos una mezcla5 a /artes iguales5 de dos gemelos sim(tricos
es/ecularmente5 4ue llamaremos - ! d' /ara usar letras es/ecularmente sim(tricas.
Eu/ongamos 4ue tenemos otro com/uesto 4ue no contiene carbonos asim(tricos5 de modo
4ue sus mol(culas son sim(tricas.
'lam(moslo o Fletra sim(tricaG. Ei o se combina con - ! con d' -ormando com/uestos
aditi*os5 resultar2n -o ! od' 4ue siguen siendo es/ecularmente sim(tricas5 ! no /ueden
se/ararse.
0as ?4u( ocurre s tenemos otro com/uesto 4ue contiene uno o m2s carbonos
asim(tricos5 de modo 4ue eBiste en -orma derec8a e iz4uierda5 ! tenemos slo una *ariedad
o la otra@ 'lam(mosla "!
Formaremos otro com/uesto aditi*o5 ! llegaremos a -" y A"d' 4ue no son
es/ecularmente sim(tricas Fla imagen es/ecular de -" es /d ! no "d,! 'os com/uestos
aditi*os5 /or no ser es/ecularmente sim(tricos5 tienen /ro/iedades distintas ! /ueden
se/ararse -2cilmente. 7es/u(s de se/ararlos5 desdoblemos cada uno en - ! " o en " ! d! 'a
" se elimina -2cilmente ! el 4umico se 4ueda con - ! d' en sendos tubos de ensa!o. Tiene
dos com/uestos5 cada uno de los cuales es asim(trico ! /ticamente acti*o9 eso se llama
una :sntesis asim(trica;.
0as /odrais /reguntarme: ?de dnde obtiene un 4umico el asim(trico "B Ei slo
/uede terminar en un com/uesto asim(trico cuando em/ieza con un com/uesto tambi(n
asim(trico5 ?no 8abr2 crculo *icioso@ ?7e dnde /rocede el "rimer com/uesto asim(trico@
Eucede 4ue es -2cil encontrar com/uestos 4ue de entrada son asim(tricos5 /ero con
una im/ortante restriccin: slo /ueden encontrarse en relacin con la *ida.
#-ecti*amente5 en la naturaleza los com/uestos asim(tricos slo eBisten en los
tejidos *i*os5 o en materia 4ue 8a!a -ormado /arte de un tejido *i*o.
.6n /odemos ir m2s lejos. Pa! numerosas mol(culas 4ue tienen uno o m2s carbonos
asim(tricos ! 4ue se encuentran en tejidos *i*os. #n absolutamente todos los casos slo se
encuentra all una de las /artes /ticamente acti*as. Ei en un tejido *i*o eBiste un
com/uesto iz4uierdo5 el derec8o imagen su!a no se encuentra jam2s
12
.
C es m2s5 la eleccin entre uno ! otro gemelo no *ara de unas es/ecies a otras. Ei es
/re-erido el gemelo iz4uierdo en el tejido *i*o de una es/ecie cual4uiera5 lo ser2 en todos
los tejidos *i*os de todas las es/ecies. Toda la *ida terrestre 8ace uso de una sola de cada
dos mol(culas gemelas /osibles5 ! siem/re de la misma!
12
#n realidad esas im2genes :no eBistentes; s 4ue se encuentran5 en ocasiones ! sitios es/eciales5 en
cantidades limitadsimas.
Eu eBce/cionalsima eBistencia no 8ace m2s 4ue con-irmar la regla general.
2gina "+ de 13&
F#so eB/lica de /aso el 8ec8o de 4ue asteur /udiese se/arar mec2nicamente las
com/onentes gemelas del 2cido rac(mico como narramos en el ca/tulo anterior. Como
asteur estaba *i*o5 era (l mismo asim(trico.G
?Pa! acaso alguna regularidad en el modo de encontrar en los tejidos los gemelos@ .
/rimera *ista /arece 4ue no. .lgunos com/uestos del tejido *i*iente son deBtrgiros !
otros le*giros5 ! no /arece ad*ertirse regularidad. Consideremos5 /or ejem/lo5 dos
az6cares mu! comunes en el tejido *i*o: la :glucosa; ! la :-ructosa;.
.mbos est2n com/uestos del mismo n6mero de 2tomos5 ! son de /ro/iedades mu!
/arecidas9 /ero la glucosa es deBtrgira ! la -ructosa le*gira5 as 4ue tenemos dTglucosa !
lT-ructosa.
0e a/resuro a ad*ertir 4ue no son entre s es/ecularmente sim(tricas. Cada una tiene
su imagen es/ecular5 lTglucosa ! dT-ructosa5 4ue no se dan en la materia *i*a.
#n 1)&45 con la a/aricin de la teora de %an^t O-. T 'e =el5 surgieron otras maneras5
a/arte de la rotacin /tica5 de caracterizar los gemelos es/eculares. ?or 4u( no
determinar la situacin e-ecti*a de los di*ersos gru/os alrededor del carbono asim(trico !
*er si de ello se sigue alguna regularidad entre los com/uestos 8allados en los tejidos
*i*os@
#se camino em/rendi el 4umico alem2n #milio Fisc8er5 4uien 8acia 1)), em/ez
a trabajar sobre mol(culas de az6car. Nna mol(cula de glucosa tiene seis carbonos5 de los
cuales son asim(tricos nada menos 4ue cuatro. Cada uno de esos cuatro /uede eBistir en
dos -ormas gemelas5 as 4ue 8a! en total diecis(is -ormas de glucosa5 dis/uestas en oc8o
/arejas de gemelos es/eculares.
ara sim/li-icar5 Fisc8er em/ez con el com/uesto azucarado m2s sencillo: el
alde8do glic(rico. Tiene tres carbonos5 de los cuales slo uno es asim(trico. or tanto5 slo
eBiste en dos -ormas gemelas: alde8do glic(ricoTd ! alde8do glic(ricoTl.
'os cuatro di-erentes gru/os alrededor del 6nico carbono asim(trico del alde8do
glic(rico /odan estar dis/uestos de dos modos di-erentes. ?Cu2l de los dos corres/ondera
al gemelo d ! cu2l al lB Ao tena Fisc8er modo de a*eriguarlo5 ! lo su/uso. .sign a bulto
un orden al alde8do dTglic(rico ! el otro al lTglic(rico5 estableciendo esa norma en un
artculo /ublicado en 1)+1.
FPasta 1+"15 sesenta aos justos m2s tarde5 no -ue /osible a-inar lo bastante5 en las
in*estigaciones de las mol(culas5 /ara determinar la *erdadera situacin de los gru/os. #so
lo consigui un e4ui/o de in*estigadores 8olandeses5 dirigidos /or D. 0. =ij*oet.
7escubrieron 4ue5 a di-erencia de FranHlin5 Fisc8er acert' al elegir con /robabilidad del
", /or 1,,.G
Claro 4ue Fisc8er no se detu*o a4u. #m/ez a construir5 mu! minuciosamente5
mol(culas m2s com/licadas de az6car5 indicando en cada una cu2l deba ser el orden.
#n todos los casos /udo demostrar conclu!entemente 4ue la ordenacin estructural
de un az6car com/licado5 con m2s de un carbono asim(trico5 estaba relacionada o con la
/auta del alde8do dTglic(rico o con la del lTglic(rico.
Eu/oniendo 4ue en los com/uestos -undamentales -uese la su/uesta /or (l5 /oda
-ijar la ordenacin de todos los dem2s. FEi 8ubiese escogido mal5 8ubiese tenido 4ue
sustituir la ordenacin en cada mol(cula de az6car /or su imagen es/ecular9 /ero5 seg6n
result al -in5 8aba escogido bien.G
Pall 4ue5 aun4ue el alde8do dTglic(rico era deBtrgiro5 algunos de los com/uestos
estructuralmente relacionados con (l eran le*giros. Ao /oda /redecirse la estructura slo
/or el sentido de la rotacin /tica. Como las letras min6sculas indicaban !a el sentido de
la rotacin /tica5 la :relacin; se indic mediante ma!6sculas.
2gina $, de 13&
Cuando se usaba una ma!6scula5 el sentido de rotacin se indicaba /or FZG
FdeBtrgiroG o FLG Fle*giroG.
.s5 como la glucosa encontrada en los tejidos *i*os est2 relacionada con el alde8do
7Tglic(rico ! es deBtrgira5 se llama 7F Z GTglucosa. 'a -ructosa de los tejidos *i*os est2
tambi(n relacionada con el alde8do 7Tglic(rico ! es le*gira9 es5 /ues5 la CDEGT-ructosa.
Nna cosa interesante: todos los az6cares 8allados en los tejidos *i*os est2n
relacionados con el alde8do 7Tglic(rico5 sea cual4uiera el sentido en 4ue des*en el /lano
de /olarizacin9 son todos miembros de la serie 7.
7ic8o m2s a/aratosamente5 los az6cares de la *ida son todos derec8os
13
.
ero ?/or 4u(@
Ei buscamos el moti*o de irregularidades en la estructura de los com/uestos del
tejido *i*o tenemos 4ue -ijarnos en las enzimas. Todos los com/uestos sintetizados en
tejidos *i*os se sintetizan /or mediacin de mol(culas de enzima5 las cuales son todas
asim(tricas.
7ebemos5 /ues5 in4uirir la naturaleza de la asimetra de las enzimas.
Todas ellas son /rotenas. 'as mol(culas de /rotena est2n -ormadas de cadenas de
aminoT2cidos5 4ue se /resentan en unas *einte *ariedades5 todas ellas de mu! semejante
estructura. #n cada una 8a! un carbono central 4ue lle*a ligados: 1.[5 un 2tomo de
8idrgeno9 2.[5 un gru/o amina9 3.[5 un gru/o carboBilo5 ! 4.[5 cual4uiera de los *einte
distintos gru/os 4ue denominaremos conjuntamente :cadenas laterales;.
#n el amino2cido m2s sencillo5 :la glicina;5 la cadena lateral es otro 2tomo de
8idrgeno5 as 4ue el carbono central est2 ligado slo a tres gru/os di-erentes. or eso la
glicina es sim(trica ! /ticamente inacti*a.
#n todos los dem2s amino2cidos5 la cadena lateral re/resenta un cuarto gru/o ligado
al carbono central5 lo 4ue signi-ica 4ue (ste es asim(trico9 ! 4ue cada amino2cido5 -uera de
la glicina5 /uede eBistir en dos -ormas es/ecularmente sim(tricas. ero en realidad cada
amino2cido eBiste en los tejidos *i*os en una sola de las dos9 ! en cada caso5 se encuentra
esa misma -orma en todo tejido *i*o de cual4uier clase.
ero ?en cu2l -orma@ .lgunos amino2cidos son deBtrgiros5 en la -orma natural
eBistente5 ! otros le*giros9 /ero no 8emos de guiarnos /or eso. Pa! 4ue re-erir su
naturaleza estructural al alde8do glic(rico como /auta.
.l 8acerlo resulta 4ue5 sin exce"cin' todos los amino2cidos eBistentes en materia
*i*a de cual4uier clase son de la serie '
14
.
odemos5 /ues5 abstenernos en absoluto de /reguntar /or 4u( eBiste en los tejidos
una -orma de cierto az6car Lo de otro com/uestoL ! no su imagen es/ecular5 !
concretarnos a los amino2cidos. 7e ellos se deri*a todo5 as 4ue /odemos /reguntar: ?/or
4u( son todos los amino2cidos de la serie '@
Ao es di-cil res/onder /or 4u( todos los amino2cidos /ertenecen a la misma serie.
Cuando los amino2cidos se agru/an /ara -ormar una mol(cula de /rotena5 las cadenas
laterales sobresalen /or uno u otro lado5 ! algunas son mu! abultadas. 'as mol(culas
/roteicas no tienen sitio sobrado /ara ellas.
Ei la cadena de amino2cidos constase a la *ez de 2cidos ' ! 2cidos C' ocurrira a
menudo 4ue un amino2cido ' ira seguido inmediatamente de uno C! #ntonces las cadenas
laterales sobresaldran /or el mismo lado5 ! en muc8os casos se estorbaran seriamente.
13
Nna nimia eBce/cin: en la estre/tomicina 8a! una sustancia relacionada con la 'FLGTglucosa.
14
=ueno5 casi casi. Pa! algunos amino2cidos de la serie 7 4ue se encuentran mu! estrec8amente
localizados5 /or ejem/lo en las membranas celulares de ciertas bacterias.
2gina $1 de 13&
0as si5 /or el contrario5 la cadena consta slo de amino2cidos '5 las cadenas laterales
sobresaldr2n alternati*amente /or uno ! otro lado9 4uedar2 dis/onible m2s sitio5 ! /odr2
-ormarse m2s -2cilmente una mol(cula /roteica.
)ero!!! lo mismo ocurrira si la cadena constase slo de amino2cidos C! #n e-ecto5 no
8a! razn /ara /ensar 4ue las /rotenas com/uestas slo de amino2cidos 7 seran en nada
di-erentes en -orma ! -uncin de las 4ue a8ora eBisten9 4ue los organismos -ormados /or
esas /rotenas C seran en nada in-eriores a los eBistentes a8ora9 4ue una ecologa entera5
basada en organismos C' sera en ning6n as/ecto menos *iable 4ue el sistema 4ue de 8ec8o
eBiste en el mundo.
Eurge5 /ues5 la cuestin: ?/or 4u( una ! no la otra@
?or 4u( 8a desarrollado la tierra una ecologa ' ! no una 7@
'a eB/licacin m2s sencilla /osible !5 /or tanto5 4uiz2 la m2s /robablemente
*erdadera5 es 4ue /or e-ecto del /uro azar.
#n el oc(ano /rimiti*o5 -alto de *ida5 se estaban constru!endo constantemente
mol(culas m2s com/lejas5 a /artir de las sencillas5 gracias a -uentes de energa tales como
la radiacin ultra*ioleta del sol. #ntre esas mol(culas en construccin 8aba amino2cidos '
! amino2cidos 7
1"
.
#stos se asociaban en cadenas5 4ue se desarrollaran con m2Bima -acilidad5 todas a
/artir de una de las -ormas5 o de la otra9 de modo 4ue eBistiran a la *ez cadenas C !
cadenas '.
.l cabo5 algunas cadenas se 8aran lo bastante com/licadas /ara tener /ro/iedades
enzim2ticas5 ! /odran 4uiz2 colaborar con 2cidos nucleicos5 4ue tambi(n estaran
-orm2ndose. F'os 2cidos nucleicos contienen cinco az6cares carbnicos en sus mol(culas5
4ue siem"re son de la serie 7.G .caso /or /uro azar -uese una cadena de amino2cido ' la
/rimera 4ue alcanz la com/lejidad necesaria5 ! en combinacin con el 2cido nucleico
em/ez a multi/licarse. F#s caracterstico de la *ida el estar basada en mol(culas ca/aces
de -ormar r(/licas de s mismas.G
7e ese modo5 la mol(cula de /rotoT*ida5 sir*i(ndose a s misma de modelo5 /udo
-ormar muc8as m2s cadenas de amino2cido L de las 4ue 8ubiese -ormado la sim/le
casualidad. 'a ecologa ' 8aba tomado la delantera !5 /or re/roducirse a s misma5 nunca
la /erdera !a. 'a decisin entre ' ! 7 se 8abra5 /ues5 consumado en el comienzo mismo
de la 8istoria de la *ida.
Igual 8ubiese /odido suceder lo contrario9 de modo 4ue si estudi2semos muc8os
/lanetas 8abitados5 an2logos a la Tierra5 /odramos encontrar 4ue como una mitad de ellos
/resentaran ecologa 7 ! la otra mitad ecologa '.
Como los alimentos /rocedentes de organismos 7 no /odran digerirlos Fo 4uiz2 slo
con di-icultadG los organismos ' como los nuestros5 ! como ello /odra determinar
mani-estaciones de alergia5 serias ! aun -atales5 la eB/loracin de la galaBia /or el 8ombre
/odra en-rentarse con un serio /eligro. Nn /laneta /odra ser un /araso5 ! aun as resultar
inadecuado /ara la colonizacin5 si el an2lisis diese -ormas *itales C!
ero5 ?tenemos 4ue recurrir al /uro azar@ Pa! -uentes de asimetra no *itales. 'a luz
/uede eB/erimentar una /olarizacin5 llamada :/olarizacin circular;5 4ue se mani-iesta
como giro5 o 8acia la derec8a5 o 8acia la iz4uierda.
Nna *ariedad es/ecial de esa luz5 siendo asim(trica5 a-ectara m2s a un com/uesto
4ue a su gemelo es/ecular.
1"
7esde 1+"1 los 4umicos *ienen intentando re/roducir las condiciones /rimiti*as9 ! de ese modo
8an obtenido amino2cidos5 /ero siem/re de las -ormas 7 ! '5 en igual cantidad.
2gina $2 de 13&
Nn 4umico5 /artiendo de una mezcla de los dos gemelos a /artes iguales5 terminara
con eBceso de uno de ellos5 /asando de la simetra a la asimetra5 sin inter*encin de la
*ida. ero5 en general5 terminara slo con un ,5" /or 1,,5 a/roBimadamente5 de la
asimetra 4ue se obtiene con un solo gemelo.
Ein embargo5 /odemos imaginar5 en el mundo /rimiti*o5 una -uente de luz
circularmente /olarizada9 /or ejem/lo5 la re-leBin de la luz solar en la su/er-icie del
oc(ano. #sa luz /odra actuar con m2s intensidad sobre los amino2cidos 7 4ue sobre los '5
! entonces los 7 se -ormaran con m2s di-icultad5 ! se descom/ondran m2s -2cilmente una
*ez -ormados. Pabra as una es/ecie de /re-erencia intrnseca /or la ecologa '.
'o malo es 4ue no se *e razn /ara 4ue la luz se /olarice circularmente :a
iz4uierdas;5 m2s 4ue :a derec8as;. Ei se /olariza igual en los dos sentidos5 como es de
creer5 no 8abr2 /re-erencia.
ero acaba de surgir algo nue*o: un bot2nico 86ngaro a/ellidado Kara! Fignoro el
nombreG5 comunic en 1+$) 4ue una solucin de amino2cidos5 bombardeada con
electrones energ(ticos del estroncio +,5 no se descom/one /or igual. 'a -orma 7 se
descom/one sensiblemente m2s de /risa 4ue la '.
?or 4u(@
Pe a4u una /osibilidad. Cuando las /artculas beta se deceleran al atra*esar la
disolucin emiten ra!os gamma5 /olarizados circularmente. Ei esos ra!os se /rodujesen en
igual cantidad en las -ormas iz4uierda ! derec8a5 no im/ortara5 /ero ?se /roducen as@
Como eB/li4u( en el ca/tulo :#l electrn es zurdo;5 la le! de /aridad -alla en las
interacciones d(biles5 ! (sas son las 4ue a-ectan a los electrones. #l -allo signi-ica 4ue el
electrn no tiene simetra iz4uierdaTderec8a. or decirlo as5 :es zurdo;. #n consecuencia5
los ra!os 4ue /roducen est2n /olarizados circularmente :a iz4uierdas;5 ! eso 8ace 4ue los
amino2cidos C se -ormen m2s di-cilmente !5 una *ez -ormados5 se descom/ongan con m2s
-acilidad.
Ee deduce5 /ues5 4ue la no conser*acin de la /aridad lle*a a/arejada un sistema de
/re-erencias en cuanto a los ismeros /ticos. #n toda galaBia Fo Nni*ersoG 8ec8a de
materia en la 4ue /redominen los electrones ! /rotones debemos es/erar5 en los /lanetas
con *ida5 un cierto /redominio de la ecologa '.
#n cambio5 en toda galaBia Fo Nni*ersoG de antimateria5 en la 4ue /redominen los
/ositrones ! anti/rotones5 8a! 4ue es/erar /redominio de la ecologa 75 en los /lanetas con
*ida.
Cierto 4ue esta relacin 4ue /ostulamos entre la no conser*acin de la /aridad ! la
asimetra de la *ida es5 /or 8o!5 sumamente a*enturada9 /ero !o me siento
sentimentalmente inclinado a ella. Creo -irmemente 4ue la ciencia es 6nica5 ! encuentro de
una dram2tica justicia 4ue un descubrimiento como el de la :no conser*acin de la
/aridad;5 4ue /arece tan eBtraT8umano ! :de torre de mar-il;5 sir*a /ara eB/licar 8ec8os
tan -undamentales acerca de la *ida ! del 8ombre5 de usted ! de m.
2gina $3 de 13&
(. $os talas)enos
1!
#n las :-iestas de cctel; es donde m2s me tienta el orgullo de m mismo5 /or4ue !o
no bebo. C conste 4ue no es /or *irtud5 es sencillamente 4ue no me gusta el sabor de los
licores ! 4ue5 aun en cantidades /e4ueas5 me /roducen eru/ciones ! res/iracin -atigosa.
.s ! todo5 sin /robar gota /uedo estar tan ebrio de alegra como el 4ue m2s del saln5 !
sin la resaca subsiguiente.
'o malo es 4ue nadie 4uiere cre(rmelo. 0e rodean ! acosan5 /regunt2ndome 4uince
*eces: :ero ?de *erdad no 4uieres tomar nada@;
#s m2s5 cuando me entra sed5 tengo 4ue acercarme a la barra5 asegurarme de 4ue
nadie escuc8a ! /edir al camarero5 susurrando5 un /oco de agua.
rimero tengo 4ue con*encerle de 4ue5 de *eras5 4uiero agua. 'uego de 4ue deseo un
*aso grande5 sin 8ielo.
Keneralmente -racaso. Ein escuc8ar5 coge un *aso de cctel ! me alarga :agua entre
rocas;9 lo 4ue signi-ica 4ue dis/ongo de cinco centmetros c6bicos de l4uido ! 4ue tengo
4ue estar d2ndoles *ueltas melanclicamente a los cubos de 8ielo5 deseando 4ue se
derritan.
Aadie eBtraar2 4ue me im/aciente. 'a otra tarde en un cctel uno de los asistentes
estaba tronando contra la mari8uana. :#l no*enta ! tres /or ciento de los 4ue toman
8erona LdijoL em/ezaron /or la mari8uana.;
Co estaba realmente de su /arte5 /ues so! enemigo de las drogas9 /ero mir( el *aso
de licor 4ue tena en la mano ! dije: :?Nsted bebe slo en reuniones@;
:Aaturalmente;5 res/ondi.
:ues bien Lcontest(L5 todos los alco8licos 4ue eBisten em/ezaron bebiendo slo
en reuniones.;
Eea como 4uiera5 nada malo 8a! en el agua. #s una bebida ! adem2s una sustancia
mu! singular.
or ejem/lo5 los seis elementos m2s comunes del Nni*erso en conjunto se su/one
4ue son: 8idrgeno5 8elio5 oBgeno5 nen5 nitrgeno ! carbono5 /or este orden. 7e cada
1,.,,, 2tomos del Nni*erso5 unos +.2,, son 8idrgeno9 &+,5 8elio9 "5 oBgeno9 25 nen9 25
nitrgeno5 ! 15 carbono. 'os dem2s com/onentes re/resentan un residuo insigni-icante5 !
/ara muc8os -ines /ueden ser sencillamente ignorados.
. base de esta in-ormacin /odemos /reguntarnos cu2l es5 en el Nni*erso5 el
:com/uesto; m2s com6n Fes decir5 la sustancia con mol(culas 8ec8as de dos o m2s clases
de 2tomos di-erentesG. #s de razn 4ue el com/uesto m2s com6n ser2 alguno de mol(culas
/e4ueas ! mu! estables5 -ormadas /or 2tomos de los dos elementos m2s comunes.
Como el 8elio no -orma jam2s /arte de mol(culas5 4uedan el 8idrgeno ! el oBgeno
como los elementos m2s comunes 4ue -orman com/uestos. ueden combinarse un 2tomo
de cada uno5 -ormando 8idroBilo FOPG5 4ue 8a sido notado en los es/acios interestelares de
nuestra galaBia !5 /or lo menos5 de otra. Elo /uede eBistir en medios tan enrarecidos como
dic8os es/acios. 7os 2tomos de 8idrgeno ! uno de oBgeno -orman el agua FP
2
,G5 ! (sta
/uede eBistir a densidades /lanetarias ! es5 sin duda5 el cuer/o com/uesto m2s abundante
en el Nni*erso.
1$
#s una /alabra 4ue acabo de in*entar de *ocablos griegos 4ue 4uieren decir :/roductores de
oc(anos;. 'a de-ino como :sustancia ca/az de -ormar un oc(ano /lanetario;.
Aaturalmente5 el agua no /uede abundar en todas /artes. Claro 4ue en una estrella
normal no /uede5 en absoluto5 eBistir9 a las tem/eraturas estelares su mol(cula se disocia.
#n los cuer/os /lanetarios demasiado /e4ueos5 la mol(cula de agua sera demasiado
ligera ! mo*ible /ara dejarse sujetar /or la d(bil -uerza gra*itatoria. .lguna 4uedara
ligada /or -uerzas 4umicas a la corteza rocosa9 /ero eso re/resenta un /orcentaje mu!
/e4ueo del total. Ao es de eBtraar5 /ues5 4ue la 'una5 0arte e5 indudablemente5 0ercurio
est(n relati*amente secos.
#n los /lanetas gigantes como D6/iter ! Eaturno5 en los 4ue el cam/o gra*itatorio es
intenso ! la tem/eratura baja5 la materia constitu!e una muestra muc8o m2s re/resentati*a
de la com/osicin del Nni*erso5 ! desde luego en esos mundos el agua es5 con muc8o5 el
com/uesto m2s abundante.
'a Tierra tiene una situacin intermedia. #s lo bastante /e4uea ! caliente /ara 8aber
/erdido la ma!or /arte del agua 4ue debi de /oseer al /rinci/io. O bien5 m2s
/robablemente5 en el /rimer momento dej esca/ar la ma!or /arte de la 4ue 8aba en la
nube giratoria de /ol*o ! gas de 4ue se -orm. .s ! todo5 el agua abunda
eBtraordinariamente en la Tierra.
#n dos as/ectos es5 sin duda5 absolutamente 6nica el agua de nuestro /laneta. #n
/rimer lugar5 el agua es5 con muc8o5 el l4uido m2s com6n de (l. #n realidad es el 6nico
l4uido eBistente en cantidad en la Tierra. F?Cu2l ser2 el segundo@ .caso el /etrleo.G
#n segundo lugar5 el agua es la 6nica sustancia eBistente en la Tierra en gran
cantidad5 en las tres -ases5 slida5 l4uida ! gaseosa. Ao slo 8a! todo un oc(ano de agua
l4uida5 sino tambi(n cas4uetes /olares de 8ielo5 de millas de es/esor5 ! *a/or de agua5
-ormando /arte de la atms-era5 si bien en cantidades *ariables.
.8ora5 4ueridos lectores5 nos /reguntamos: ?/odra ser el oc(ano de otra sustancia
distinta del agua@ ?odra 8aber un /laneta con un gran oc(ano de otra materia@ ara
res/onder5 re/asemos los re4uisitos:
1a 'a materia del oc(ano 8a de ser un ingrediente abundantsimo de la mezcla
uni*ersal. Cabe imaginar oc(anos de mercurio l4uido5 o cloro l4uido5 o cloro-ormo
l4uido9 /ero en la /r2ctica no /odemos concebir /laneta alguno en 4ue las es/eciales
materias abunden lo su-iciente /ara -ormar oc(anos.
:F 'a materia oce2nica 8a de tener una -ase l4uida /re/onderante. 'os cas4uetes
/olares marcianos5 /or ejem/lo5 /odran bien ser an8drido carbnicos 8elados9 /ero a la
/resin de la atms-era marciana no 8a! an8drido carbnico l4uido. #l an8drido slido
se *a/oriza directamente9 as 4ue no -ormara un oc(ano5 aun4ue eBistiera en su-iciente
cantidad.
3a Igualmente necesitaramos una sustancia5 cu!a -ase l4uida /udiera trans-ormarse5
con razonable -acilidad5 en la slida o la gaseosa5 8aciendo /osible las /ro/iedades del
oc(ano terrestre5 4ue /roducen cas4uetes /olares5 nubes5 llu*ia ! nie*e. .s5 /or ejem/lo5
un oc(ano de galio l4uido5 a la tem/eratura de ebullicin del agua5 /odra /roducir
-2cilmente cas4uetes de galio slido9 /ero a esas tem/eraturas5 la /resin del *a/or de
galio sera tan baja 4ue no 8abra en el aire *a/or de galio digno de mencin5 ni nubes ni
llu*ia de galio. #n cambio5 si tu*i(semos un oc(ano de 8elio l4uido a 2a absolutos bes
decir5 2a VT 8abra en la atms-era abundante *a/or de 8elio Fcomo 4ue en realidad
constituira casi toda la atms-eraG ! sera corriente la llu*ia de 8elio9 /ero no sera
/robable 4ue 8ubiese 8ielo ni nie*e de 8elio5 /ues ni a6n en el cero absoluto se -orma el
8elio slido5 sal*o a -uertes /resiones9 ! nos resultara di-cil /ro!ectar un /laneta con
/resin su-icientes a los2a V /ara realizar un oc(ano.
2gina $" de 13&
.l reconsiderar los re4uisitos5 em/ecemos /or el /rimero: la eBistencia en cantidades
oce2nicas. ara ello lo mejor sera trabajar slo con los seis elementos m2s abundantes:
8idrgeno5 8elio5 oBgeno5 nen5 nitrgeno ! carbono. Cual4uier com/uesto de otros
elementos /odr2 tener muc8as *entajas5 /ero no eBistir2 sencillamente en cantidad lo
bastante abrumadora /ara -ormar un oc(ano com/uesto slo5 o casi slo5 de (l
1&
.
7e esos seis elementos 8a! dos5 el 8elio ! el nen5 4ue no -orman com/uestos. Nn
tercero5 el 8idrgeno5 s los -orma5 /ero eBiste en cantidades tan -ormidables 4ue en
cual4uier /laneta ca/az de conser*ar m2s 4ue residuos5 es decir5 en D6/iter5 a di-erencia de
la Tierra5 tiene 4ue eBistir en -orma /redominantemente libre5 /or /ura -alta de su-icientes
cantidades de otros elementos /ara combinarse con (l.
#n cuanto al oBgeno5 nitrgeno ! carbono5 (stos5 en /resencia de un eBceso
su-iciente de 8idrgeno5 eBistir2n slo combinados con todo el 8idrgeno /osible. #Bistir2
el oBgeno en el agua FP
2
OG5 el nitrgeno en el amoniaco FP
3
AG ! el carbono en metano
FP
4
CG.
'legamos as a una lista de seis /osibles tesalgenos: 8idrgeno5 8elio5 agua5 nen5
amoniaco ! metano5 en orden de abundancia.
.8ora tenemos 4ue considerar cada uno en relacin con su -ase l4uida. . las
/resiones ordinarias5 tales como la /roducida /or la atms-era terrestre5 cada uno tiene su
tem/eratura -ija de ebullicin5 /or encima de la cual slo eBiste como gas. #se /unto de
ebullicin /uede subir5 si la /resin aumenta9 /ero ignorando estas *ariaciones5 nos
concretaremos al /unto de ebullicin5 en grados absolutos5 a la /resin corriente.
ues bien5 los /untos de ebullicin del 8elio5 8idrgeno ! nen son5 res/ecti*amente:
4529 2,539 ! 2&53 grados V.
ero no ol*idemos 4ue aun el remoto lutn tiene una tem/eratura su/er-icial de
unos $,[ V. 7udo5 en *erdad5 de 4ue ning6n /laneta grande5 tal como los miembros
eBteriores del sistema solar5 /ueda estar eBtremadamente -ro. #l calor interno des/rendido
/or radiacti*idad 8a de bastar /ara mantener la tem/eratura de la su/er-icie al ni*el
/lutoniano5 como /oco5 aun en com/leta ausencia del Eol. or ejem/lo5 D6/iter5 seg6n se
8a *isto en recientes estudios5 irradia tres o cuatro *eces m2s calor del 4ue recibe del Eol.
#n -in5 4ue en cual4uier /laneta 4ue /odamos concebir razonablemente5 la
tem/eratura ser2 demasiado alta /ara 4ue eBistan 8elio5 8idrgeno o nen en -ase l4uida !
en grandes cantidades. Tac8(moslos5 /ues5 de la lista5 ! slo nos 4uedan tres talasgenos:
metano5 amoniaco ! agua.
?Cu2les son sus /untos de ebullicin@ ues 1115&[V5 23+5)[ V ! 3&352[ V5
res/ecti*amente.
Considerando estos tres5 llegamos a las siguientes conclusiones:
1.
a
#l agua es el m2s abundante !5 /or consiguiente5 el 4ue con m2s /robabilidad
-ormar2 oc(anos.
2.
a
uesto 4ue el metano est2 l4uido en un margen de 23[5 el amoniaco en uno de
44[ ! el agua en uno de 1,,[5 de los tres es5 con muc8o5 el agua el de m2s am/lio margen
de tem/eratura /ara la -ase l4uida5 ! el menos sensible a las *ariaciones t(rmicas5 en sus
cualidades :talasog(nicas;.
3.
a
02s interesante a6n: el agua -orma un oc(ano a tem/eraturas m2s altas 4ue los
otros dos. odramos es/erar oc(anos de metano en un /laneta como Ae/tuno9 o de
1&
Pa! una eBce/cin concebible en un /laneta como el nuestro. #l slice eBiste en cantidades
oce2nicas5 /ero es slida ! no se li4uida m2s 4ue al rojo blanco. Tac8ado el slice.
2gina $$ de 13&
amoniaco en un /laneta como D6/iter9 /ero slo el agua5 ella Gnicamente' /odra -ormar
oc(anos en /lanetas interiores como la Tierra.
.s5 /ues5 /ara la eBistencia de nuestro oc(ano !5 /or ende5 de la *ida5 de/endemos
del 8ec8o de 4ue el agua tiene su inter*alo l4uido a tem/eraturas muc8o m2s altas 4ue
cual4uiera de los dem2s /osibles talasgenos.
?Eer2 eso slo5 o tendr2 adem2s otras /ro/iedades interesantes la mol(cula de agua@
%eamos.
Cuando los 2tomos se combinan /ara -ormar mol(culas5 la asociacin entre ellos se
-unda en una es/ecie de :tira ! a-loja; entre los electrones m2s remotos de dic8os 2tomos.
0uc8as *eces un ti/o de 2tomo es ca/az de a/oderarse de uno o dos electrones5 /or
encima de los 4ue /osee de ordinario9 a /oca o/ortunidad 4ue encuentre5 ca/turar2 esos
electrones. Como el 2tomo en s es el(ctricamente neutro5 /or4ue las cargas /ositi*as de su
interior e4uilibran las negati*as de -uera5 ! como cada electrn tiene una carga negati*a5 un
2tomo ca/az de aneBionarse uno o m2s electrones adicionales ad4uirir25 /ues5 carga total
negati*a. 'os elementos constituidos /or 2tomos tales se caracterizan como
:electronegati*os;.
#l m2s electronegati*o de los elementos es5 con muc8o5 el -l6or. 'e siguen5 en este
orden5 el oBgeno5 el nitrgeno5 el cloro ! el bromo. #sos son los 6nicos elementos
-uertemente electronegati*os.
#n cambio otros 2tomos no tienen gran a/titud /ara ca/tar electrones adicionales.
Pasta encuentran di-cil conser*ar los 4ue /oseen normalmente5 ! tienen suma tendencia a
ceder uno o dos9 a /oca o/ortunidad 4ue encuentren5 lo 8ar2n. #n cuanto /ierden esos
electrones5 negati*amente cargados5 lo 4ue 4ueda del 2tomo tiene carga total /ositi*a. Tales
2tomos son5 /ues5 :electro/ositi*os;.
'a ma!or /arte de los elementos tienden m2s bien a ser electro/ositi*os. 'os m2s
electro/ositi*os son los metales alcalinos5 de los 4ue el sodio ! el /otasio son los
re/resentantes m2s comunes. Otros ejem/los de elementos -uertemente electro/ositi*os
son el calcio5 magnesio5 aluminio ! cinc.
Cuando un elemento electro/ositi*o5 como el sodio5 encuentra otro electronegati*o5
como el cloro5 el 2tomo de sodio cede libremente un electrn5 4ue toma el de cloro5 con la
misma es/ontaneidad. 1ueda un 2tomo de sodio con carga /ositi*a Fun ion sodioG5 ! uno
de cloro con carga negati*a Fun ion cloroG. 'a atraccin entre ambos iones es el /oderoso
tirn de una -uerza electromagn(tica5 4ue se llama la :electroT*alencia;. Cierto n6mero de
iones de cloro se agru/an alrededor de cada ion sodio. #l resultado es una intrincada ! mu!
regular ordenacin de iones5 estrec8amente enlazados entre s.
#l modo m2s corriente de se/arar los iones es a/licar calor. Todos los iones5 /or mu!
-uertemente 4ue los -ije a un /unto cual4uier clase de atraccin5 est2n *ibrando alrededor
de (l. #sa *ibracin de/ende de la tem/eratura. Cuanto m2s alta es (sta5 m2s en(rgica es la
*ibracin.
Ei la tem/eratura sube lo su-iciente5 la *ibracin se 8ar2 lo bastante *iolenta /ara
se/arar los iones5 /or intensa 4ue sea la atraccin electromagn(tica entre ellos5 ! la
sustancia se -unde. F#n la -ase l4uida5 los iones !a no tienen lugar -ijo ! se deslizan
libremente.G
Ein embargo5 /ara *encer las -uertes atracciones entre los iones de sodio ! los de
cloro5 la tem/eratura tiene 4ue ser muc8o m2s alta 4ue las corrientes. #l cloruro de sodio
Fsal com6nG tiene5 /ues5 un /unto de -usin relati*amente alto: 1.,&4[V. Fara orientacin5
en un da /rima*eral agradable la tem/eratura es de 2+4[ V R 21[C.G
2gina $& de 13&
.6n se /recisan tem/eraturas m2s altas /ara se/arar del todo los iones5 lanz2ndoles
en /arejas Fun ion de sodio ! otro de cloroG a la libertad casi total de la -ase gaseosa.
or eso5 el /unto de ebullicin del cloruro de sodio es 1.$)$[V.
'o mismo *iene a suceder con todos los com/uestos electro*alentes 4ue se -orman
/or intercambio de uno o *arios electrones entre dos 2tomos. #l Bido de molibdeno tiene
su /unto de -usin a 2.)+3[ V5 ! el de ebullicin a ".,&,[V.
0as ?4u( ocurre cuando un elemento electro/ositi*o encuentra a otro@ 'os 2tomos
de sodio5 /or ejem/lo5 /ueden ligarse entre s5 8aciendo 4ue el electrn m2s lejano 4ue
/osee cada uno Fmantenido /or una ligadura bien laBaG sea com/artido /or todos. #sa
situacin es m2s estable 4ue la 4ue resultara si cada uno -uese res/onsable slo de su
electrn m2s lejano5 como en el gas de sodio. or eso5 los 2tomos de sodio se ad8ieren
entre s ! el sodio es slido a la tem/eratura ordinaria. Claro 4ue no se necesita muc8o /ara
se/arar los 2tomos5 ! el sodio -unde a 3&,[ V5 tem/eratura /oco in-erior a la de ebullicin
del agua9 /ero no 8ier*e5 ni alcanza la total inde/endencia atmica5 8asta los 1.1"3[V.
F#sos electrones m2s remotos /asan -2cilmente de unos a otros 2tomos. Eu eBistencia
eB/lica 4ue el sodio !5 en general5 los metales5 su/eren tanto a los no metales en la
conduccin de la electricidad ! del calor.G
'os metales com/uestos de 2tomos menos electro/ositi*os se unen m2s -2cilmente5 !
algunos terminan /or -ormar asociaciones tan a/retadas como las de cual4uier com/uesto
electro*alente. #l tungsteno tiene el /unto de -usin a 35$4,[V ! el de ebullicin a
$.1",[V.
0as aun4ue los 2tomos met2licos se ad8ieren bien entre s5 tienen toda*a m2s
tendencia a cederles electrones a los 2tomos electronegati*os5 es/ecialmente al oBgeno5
4ue es5 con muc8o5 el m2s abundante de los elementos mu! electronegati*os. or este
moti*o5 en la corteza terrestre no 4ueda *irtualmente ning6n metal /uro
1)
.
odemos5 /ues5 decir 4ue5 en general5 los metales ! los com/uestos electro*alentes
se -unden a tem/eratura tan alta 4ue no 8a! ocasin /ara la -ase l4uida a las tem/eraturas
/lanetarias /osibles5 ni aun a la de 0ercurio. 'os /ocos relati*amente -usibles5 como el
sodio ! el tetracloruro de cinc5 no eBisten en cantidad su-iciente /ara -ormar oc(anos.
=us4uemos5 /ues5 /or otra /arte. ?1u( /asa si se encuentran dos 2tomos
electronegati*os9 /or ejem/lo5 si un 2tomo de -l6or se encuentra con otro@ Cada uno de
ellos /uede con un electrn m2s5 /or encima de su asignacin normal5 /ero ninguno de los
dos est2 dis/uesto a ceder un electrn su!o5 /ara satis-acer al otro. 'o 4ue sucede es 4ue
cada 2tomo /ermite al otro com"artir uno de sus electrones. #s un /acto en 4ue cada
2tomo cede ! /artici/a5 ! ambos 4uedan con-ormes.
ero /ara 4ue rija ese /acto5 los dos 2tomos de -l6or tienen 4ue mantenerse mu!
/rBimos. Ee/ararlos eBige gran es-uerzo5 /or4ue signi-ica rom/er el trato. or eso5 en
condiciones ordinarias5 el -l6or /uro eBiste en mol(culas constituidas /or /arejas de
2tomos FF
2
G. 'a tem/eratura tiene 4ue eBceder bastante de 1.3,,[ V /ara rom/er la
mol(cula de -l6or5 lanzando cada 2tomo /or su lado.
'a atraccin entre dos 2tomos con electrones com/artidos se llama :enlace
co*alente;.
'os 2tomos de -l6or5 una *ez 4ue 8an contrado su /acto bielectrnico5 no tienen
moti*o /ara com/artir electrones con otros 2tomos5 ni muc8o menos /ara ced(rselos o
1)
'a Tierra /osee un n6cleo met2lico5 /or4ue tiene tanto 8ierro 4ue no 8a! bastantes elementos
electronegati*os /ara entend(rselas con todo (l. #l eBcedente met2lico5 m2s denso 4ue los com/uestos
electro*alentes 4ue contienen oBgeno5 se de/osit en el centro de la Tierra en los tiernos das ju*eniles de
nuestro /laneta.
2gina $) de 13&
recibirlos de ellos. #l /acto bielectrnico satis-ace /lenamente su a/etencia de electrones.
or eso5 cuando se encuentran dos mol(culas de -l6or5 rebotan con /oca tendencia a
ad8erirse.
Ei no tu*iesen ninguna tendencia a ello5 la mol(cula de -l6or /ermanecera
inde/endiente de las cercanas5 /or muc8o 4ue descendiese la tem/eratura. 'as mol(culas
se mo*eran cada *ez m2s /erezosamente ! sus c8o4ues seran cada *ez m2s -lojos5 /ero
nunca se /egaran.
ero eBisten las llamadas :-uerzas de %an der Uaals;5 del nombre del 4umico
8oland(s 4ue las estudi /rimero.
Ein entrar en detalles diremos sencillamente 4ue entre los 2tomos ! las mol(culas
eBisten -uerzas atracti*as mu! d(biles5 aun4ue entre ellos no 8a!a cambio ni /artici/acin
de electrones.
Kracias a las :-uerzas de %an der Uaals; las mol(culas de -l6or son ligeramente
/egajosas9 ! si la tem/eratura baja lo bastante5 la energa 4ue las mantiene en mo*imiento
ser2 insu-iciente /ara 8acerlas rebotar des/u(s del c8o4ue. #l -l6or /asar2 a l4uido.
#l /unto de ebullicin del -l6or l4uido es )"[ V. Ei la tem/eratura baja a6n m2s5 sus
mol(culas se sueldan -irmemente5 en -ilas ordenadas5 ! el -l6or se solidi-ica. #l /unto de
-usin del -l6or slido es ",[ V.
'o mismo sucede con los dem2s elementos electronegati*os. #l cloro5 el oBgeno ! el
nitrgeno -orman tambi(n :/actos entre dos 2tomos;. Tenemos5 /ues5 mol(culas de esos
cuer/os5 constituidas cada una /or dos 2tomos FCl
2
5 O
2
5 A
2
G. Pasta los 2tomos de
8idrgeno5 4ue no son es/ecialmente electronegati*os5 -orman mol(culas /or /ares FP
2
G.
#n todos (stos5 los /untos de -usin ! ebullicin son bajos9 su *alor de/ende de las
-uerzas de %an der Uaals.
#l 8idrgeno5 de 2tomos /e4uesimos5 tiene su margen l4uido a tem/eraturas
considerablemente m2s bajas 4ue el -l6or. #l 8idrgeno l4uido 8ier*e a 21[V ! se congela
a 14[ V.
Pa! unos cuantos 2tomos 4ue /arecen satis-ec8os con los electrones 4ue /oseen.
Tienen /oca tendencia a ceder ninguno5 ! a6n menos a ace/tar electrones adicionales
ajenos. or tanto5 no tienden a -ormar com/uestos.
Eon los llamados :gases nobles;.
Pa! seis en total. 7e ellos5 los tres de 2tomos ma!ores /ueden -ormar com/uestos5
no mu! estables5 con los elementos m2s electronegati*os5 tales como el -l6or ! el oBgeno.
'os tres de 2tomos menores5 argn5 nen ! 8elio5 /or orden de tamaos5 no los -orman ni
con (sos5 en las condiciones eB/erimentadas 8asta a8ora. ermanecen en triste soledad5
como 2tomos sueltos.
Ein embargo5 ellos tambi(n eB/erimentan la mutua atraccin de las -uerzas de %an
der Uaals5 ! su-icientemente en-riados5 se licuan. Cuanto menor es el 2tomo5 m2s -lojas las
-uerzas ! m2s en-riamiento se /recisa /ara la licue-accin.
#l 8elio5 el de 2tomos menores de los gases nobles5 eB/erimenta atracciones tan
-lojas 4ue es la sustancia m2s di-cil de li4uidar de cuantas se conocen. Eu /unto de
ebullicin es -ormidablemente bajo: 452[ V. #l 8elio slido no eBiste en absoluto5 ni aun a
,[ V Fcero absolutoG5 sal*o a considerables /resiones.
ero 8asta a8ora estas sustancias gaseosas consideradas5 4ue son co*alentes ! tienen
sus m2rgenes l4uidos en lo m2s bajo de la escala t(rmica5 eran todas elementos 4ue5 o bien
eBisten en 2tomos aislados5 como en el caso del 8elio5 o en mol(culas diatmicas5 como en
el caso del 8idrgeno.
2gina $+ de 13&
?Eer2 /osible 4ue mol(culas de dos di-erentes 2tomos sean de naturaleza co*alente !
tengan bajas tem/eraturas de -usin ! ebullicin@ E 4ue lo es.
Consideremos el carbono5 4ue no es ni mu! electro/ositi*o ni mu! electronegati*o.
Tiene tendencia a concertar /actos bielectrnicos con cada uno de otros cuatro 2tomos.
uede concertarlos con otros cuatro 2tomos de carbono5 cada uno de los cuales con otros
tres5 ! (sos con otros tres cada uno5 ! as inde-inidamente. .l -inal5 incontables trillones de
2tomos de carbono /ueden estar slidamente trabados entre s5 /or -uertes enlaces
co*alentes. 'a consecuencia es 4ue el carbono tiene m2s alto /unto de -usin 4ue
cual4uiera otra sustancia conocida: unos 4.,,,[ V.
ero el 2tomo de carbono /uede tambi(n -ormar /acto bielectrnico con cuatro
di-erentes 2tomos de 8idrgeno.
#stos slo /ueden -ormar un /acto bielectrnico cada uno9 as 4ue la mol(cula
resultante consta de un 2tomo de carbono5 rodeado de cuatro 8idrgenos FP
4
CG5 ! (se es el
metano.
'as mol(culas de metano se atraen /oco entre s5 sal*o unas d(biles -uerzas de %an
der Uaals. #l /unto de ebullicin del metano l4uido es 112[V ! el de -usin )+[ V.
.n2logamente5 un 2tomo de carbono /uede -ormar mol(cula con uno de oBgeno5
dando monBido de carbono FCOG5 cu!os /untos de ebullicin ! de -usin son5
res/ecti*amente5 )3[ V ! $&[ V.
'legamos as a una conclusin general. . di-erencia de los metales ! com/uestos
electro*alentes5 los com/uestos co*alentes tienen /untos de -usin ! de ebullicin bajos5 !
slo ellos /ueden concebirse como talasgenos a tem/eraturas /lanetarias /lausibles.
#sto nos da una /rimera eB/licacin de /or 4u( el agua es un talasgeno9 es un
com/uesto co*alente /or esencia. =ien5 eso es cierto5 sin duda. ero muc8os com/uestos
co*alentes est2n l4uidos a tem/eraturas demasiado bajas5 si acaso5 /ara las condiciones
/lanetarias !5 desde luego5 /ara las es/eciales terrestres. ?or 4u( est25 /ues5 :tan caliente;
el agua l4uida@
Nna /osibilidad consiste en el 8ec8o de 4ue5 en general5 cuanto ma!or es el 2tomo o
mol(cula co*alente5 m2s intensas son las -uerzas de %an der Uaals ! m2s alto el /unto de
ebullicin. Consideremos la siguiente tabla5 en la cual el tamao de la mol(cula *iene
medido /or su /eso molecular Fo sea5 en el 8elio ! nen /or el /eso atmicoG.
Eustancia eso
molecular Fo
atmicoG
unto de
#bullicin F[VG
Pidrgeno FP
2
G ... ... ... .. 1& 2
Pelio FPeG ... ... ... ... ... .. 4 4
Aen FAeG ... ... ... ... ... .. 2& 2,
Aitrgeno
FA
2
G ... ... ... ... ..
&& 2)
0onBido de carbono
FCOG ...
)3 2)
OBgeno F,
2
G ... ... ... ... .. +, 32
Fl6or FFG ... ... ... ... ... .. )" 3)
cBido de -l6or
FOF
2
G ... ... ..
13) "4
2gina &, de 13&
Fluoruro de nitrgeno
FAF
3
G
1"3 &1
Cloro
FCl
2
G ... ... ... ... ... ...
23+ &1
entano FC
"
P
12
G ... ... ... .. 3,+ &2
#/tBido de cloro
FCl
2
O
&
G ...
3"" 1)3
'a corres/ondencia no es /er-ecta5 /ues el 8elio5 con /eso atmico ma!or 4ue el
molecular del 8idrgeno5 tiene5 no obstante5 un /unto de ebullicin m2s bajo. Ein embargo5
la tabla /arece demostrar 4ue5 a grandes rasgos5 eBiste relacin entre el /eso molecular ! el
/unto de ebullicin5 en el caso de los com/uestos co*alentes.
odramos5 /or tanto5 concluir 4ue el agua5 cu!o /unto de ebullicin es 3&3[V5 debe
tener un /eso molecular ma!or5 o al menos no muc8o menor5 4ue el e/tBdo de cloro. Eu
/eso molecular deba *aler unos 1),5 como mnimo.
ero nada de eso. #l /eso molecular del agua es 1)5 justamente la d(cima /arte del
4ue :debera ser;.
#s e*idente 4ue algo :*a terriblemente mal; o5 mejor dic8o5 :bien;9 /or4ue sea cual
sea la causa de esa anomala5 a ella debemos nuestro *i*i-icante oc(ano. #n el ca/tulo
siguiente estudiaremos cu2l sea ese :mal; o ese :bien;.
2gina &1 de 13&
1*. El a)ua caliente
Nna de las /eri/ecias /ro-esionales de cuantos di*ulgamos la *isin cient-ica del
Nni*erso es el c8o4ue con lectores 4ue /re-ieren determinada *isin religiosa a la
cient-ica. 'es o-ende 4ue reduzcamos a consecuencias ciegas de alguna le! -sica o
4umica las mani-estaciones admirables de la /ro*idencia di*ina5 ! mu! a menudo
reaccionan5 acusando de atesmo al autor.
.!er mismo recib una carta de una seora5 4ue em/ezaba llam2ndome5 mu!
cum/lida5 :mu! seor mo;9 ! luego continuaba5 con menos ceremonia: :Eeg6n la =iblia5
! en t(rminos teBtuales de ella5 es usted un necio.;
#so me en-ad5 naturalmente5 /ues aun4ue en ocasiones so! tan necio como
cual4uiera5 me disgusta 4ue me lo digan. .dem2s la acusacin iba m2s all2 de la sim/le
necedad. #ra ob*io 4ue la seora se re-era a un bien conocido teBto bblico.
#ntre las ciento cincuenta /oesas del libro de los Ealmos 8a! dos5 la 14 ! la "35 4ue
son *irtualmente iguales5 ! cu!o /rimer *erso em/ieza: El necio ha dicho en su corazn:
no hay Cios!
?1u( /oda !o 8acer@ Iesol* 4ue una cita bblica merece otra5 como res/uesta5 ! le
mand( a la buena seora la siguiente bre*e sentencia: ... /uien/uiera /ue llame Hloco0 a su
hermano se ex"one al fuego eterno F0at. ":22G
1+
.
ero <a!> Pabiendo :des/ac8ado; a un ri*al tengo a8ora 4ue eB/onerme a o-ender a
otros5 de esos a 4uienes Iobert =urns llamara :los demasiado buenos;. or 4ue *er2n
ustedes: el agua tiene /ro/iedades mara*illosas5 4ue /arecen /redestinadas /recisamente
/ara la *ida.
<Eera tan /iadoso considerarlas como obra de un ben(-ico e ingenioso Pacedor5 4ue
crea el mundo /ara bien de los indignos 8ombres9 ! es tan /rosaico atriburselas a las
indi-erentes /ro/iedades del 2tomo>
Co5 sin embargo5 /ara ser -iel a la *isin cient-ica del Nni*erso5 tengo 4ue 8acer lo
segundo5 indic2ndoles a los /iadosos 4ue /ueden mu! bien su/oner 4ue esas /ro/iedades
indi-erentes 8an sido creadas /or 7ios.
#n el anterior ca/tulo indi4u( 4ue el agua es el 6nico talasgeno /osible5 en un
/laneta a la tem/eratura terrestre9 el 6nico com/uesto 4ue /uede eBistir en -orma l4uida5
en cantidad su-iciente /ara -ormar un oc(ano.
ara estar l4uida a las relati*amente bajas tem/eraturas de la tierra5 una sustancia
tena 4ue constar5 como eB/lic2bamos5 de mol(culas co*alentes9 es decir5 mol(culas en las
cuales 8a! /arejas de 2tomos *ecinos 4ue com/arten electrones en buena *ecindad5 en *ez
de realizar intercambios totales de uno o m2s electrones5 entre un 2tomo ! otro.
#n general5 cuanto ma!or sea el /eso molecular de un com/uesto co*alente5 m2s alto
estar2 el margen t(rmico de su -ase l4uida. 7esde ese /unto de *ista5 sera de es/erar 4ue
una sustancia5 4ue est2 l4uida a las tem/eraturas del agua5 tu*iese un /eso molecular de
unos 1),. ero el /eso molecular del agua es 1)5 la d(cima /arte justa de lo 4ue deba ser.
#s sor/rendente lo caliente 4ue est2 el agua l4uida con relacin a su /eso molecular5 <=ien
merece llamarse :agua caliente;>
ero ?/or 4u( ser2 as@ ?Eer2 una sim/li-icacin eBcesi*a el relacionar las
tem/eraturas de la -ase l4uida slo con el /eso molecular@
1+
7el Eermn de la 0ontana5 /or si no lo conoc(is.
.l -inal del ca/tulo anterior 8icimos una lista de /esos moleculares ! /untos de
ebullicin5 sin intento de discriminaciones5 m(todo /robablemente desacertado5 /or4ue
asocia sustancias com/uestas de elementos distintos5 4ue di-ieren am/liamente entre s en
/ro/iedades 4umicas ! -sicas. 'os elementos -orman -amilias de miembros bastante
/arecidos. .caso con*endr2 limitarse a los miembros de una -amilia5 ! *er 4u(
regularidades /resentan.
Com/aremos5 /or ejem/lo5 /esos atmicos ! /untos de ebullicin de los seis
miembros de la -amilia de los gases nobles:
TABLA 1
#lemento eso
atmico
unto de
ebullicin F[VG
2,
Pelio FPeG .. 45, 452
Aen FAeG ... 2,52 2&52
.rgn F.rG . 3+5+ )&54
Cri/tn FVrG )35) 12,52
Senn FSeG 13153 1$$5,
Iadn FInG . 2225, 21153
Obser*amos una ele*acin continua del /unto de ebullicin con el /eso atmico5
como /odra es/erarse5 tomando el asunto con toda sencillez. 7es/u(s de todo5 al 8acerse
m2s /esados los 2tomos5 se necesita m2s energa en -orma de calor /ara arrancar unos
2tomos de otros ! lanzarlos se/arados a la -orma de *a/or.
?C si /asamos a los cuatro elementos de otra -amilia5 los 8algenos5 tan bien
de-inida como la de los gases nobles@ F%(ase Tabla 2.G
TABLA 2
#leme
nto
eso
atmico
unto de ebullicin
F[VG
Fl6or
FFG ..
1+5, )"5,
Cloro
FClG ..
3"5" 23)5"
=romo
F=rG
&+5+ 3315+
Codo
FIG ...
12$5+ 4"&5"
Tambi(n a4u el /unto de ebullicin se ele*a continuamente con el /eso atmico.
Pa! un 4uinto 8algeno5 el 6ltimo de la -amilia5 4ue se llama astatio. #s un elemento
radioacti*o 4ue5 aun en su -orma m2s estable Fde /eso atmico 21,G tiene una *ida media
de slo )53 8oras.
2,
[V re/resenta la escala absoluta de tem/eratura Fgrados Vel*inG5 con el cero a T2&351$ [C Fcero
absolutoG.
2gina &3 de 13&
Toda*a no se le 8a obtenido en cantidad su-iciente /ara determinar bien el /unto de
ebullicin9 /ero !o a/ostara5 a ciegas5 cual4uier cantidad razonable5 a 4ue anda /or las
inmediaciones de los "&,[ V.
0ientras 4ue en cada -amilia de elementos la *ariacin es continua5 *eamos lo 4ue
ocurre al /asar de una a otra. Com/aremos las Tablas 1 ! 2. #l nen ! el -l6or no se
di-erencian muc8o en /eso atmico5 /ero el /unto de ebullicin del -l6or es tri/le m2s alto
4ue el del nen.
#so /rosigue en toda la serie: cada 8algeno *iene a tener su /unto de ebullicin tres
*eces m2s alto 4ue el gas noble de /eso atmico /arecido.
?Eer2 4ue5 adem2s del /eso atmico5 8a! otros -actores 4ue in-lu!en@ Claro 4ue los
8a!. 'os 2tomos de los gases nobles son 4umicamente inertes ! no se combinan entre s9
/ermanecen como 2tomos sueltos. #n cambio los 2tomos de los 8algenos5 /or sus
ordenaciones electrnicas caractersticas5 distintas a las de los gases nobles5 se combinan
en /arejas. #l -l6or no consta de 2tomos se/arados5 como el nen5 sino de mol(culas5
com/uesta cada una /or dos 2tomos5 ! su /eso molecular es 3)5,. ara estimar la energa
necesaria /ara lanzar a la -ase gaseosa las /artculas constituti*as del -l6or l4uido debe
contar el /eso de la mol(cula ! no el del 2tomo. #l /eso molecular del -l6or es casi doble
del /eso atmico del argn !5 en e-ecto5 el /unto de ebullicin del -l6or es /arecido al del
argn.
Ei nos detu*i(semos a4u tendramos establecida una relacin5 a grandes rasgos5
entre el tamao de la /artcula F2tomo o mol(cula ! el /unto de ebullicin. ero en la
ciencia no est2 bien detenerse en cuanto se encuentra la res/uesta deseada. Pa! 4ue ser lo
bastante de/orti*o /ara mirar adelante5 intentando rebatir nuestra /ro/ia 8i/tesis.
#so no es di-cil. 'os 2tomos de cloro se combinan tambi(n de dos en dos5 dando Cl
2
5
de /eso molecular &15 4ue es netamente in-erior al /eso atmico del cri/tn9 !5 sin
embargo5 el /unto de ebullicin del cloro es justamente doble 4ue el del cri/tn.
.s 4ue5 al construir nuestras teoras5 ser2 mejor 4ue no intentemos cruzar las
-ronteras inter-amiliares. #n el resto del artculo me atendr( a las -amilias5 ! slo
/ondremos nuestra atencin en anomalas dentro de ellas.
ero *eamos. ?Eon slo los /untos de ebullicin los 4ue *aran continuamente con el
/eso atmico Fo molecularG@ ?#s la relacin siem/re directa5 de modo 4ue la magnitud
aumente cuando lo 8aga el /eso@ Consideremos una tercera -amilia5 bien de-inida5 de
elementos: la de los :metales alcalinos;5 ! esta *ez tomaremos los /untos de -usin.
TABLA 3
#lemento eso
atmico
unto de -usin
FaVG
'itio F'iG ... ... ...
...
$5+ 4"2
Eodio
FAaG ... ... ... ...
235, 3&1
otasio
FVG ... .. ..
3+51 33&
Iubidio FIbG .. )"5" 312
Cesio
FCsG ... ... ... ...
132.+ 3,1
2gina &4 de 13&
#l /unto de -usin del cesio desciende a 3,1[V 2)5"[C5 lo 4ue signi-ica 4ue se
-undir2 en un da caliente de *erano. Pa! toda*a un seBto metal alcalino5 el -rancio5 4ue es
radiacti*o5 cu!a *ariedad nuclear m2s estable F/eso atmico 223G tiene una *ida media de
slo 21 minutos. Eu /unto de -usin no est2 determinado5 /ero /odemos a/ostar a 4ue
andar25 mu! /robablemente5 /or los 2+,[ V5 ! 4ue se -undira un da agradable de
/rima*era.
Pa! otras /ro/iedades 4ue *aran de este modo regular5 con el /eso atmico5 dentro
de las -amilias de elementos5 subiendo continuamente a *eces ! otras bajando
21
. ero la
/regunta inmediata es si esta -eliz regularidad se registra tambi(n en las -amilias de
com/uestos9 es decir5 de mol(culas -ormadas /or m2s de una clase de 2tomos.
Consideremos mol(culas com/uestas de carbono e 8idrgeno. Ee /resentan en
muc8as *ariedades5 /ues los 2tomos de carbono /ueden ligarse en cadenas ! anillos.
Eu/ongamos5 /ues5 un solo 2tomo de carbono5 combinado con 8idrgeno9 una
cadena de dos carbonos5 combinados con 8idrgeno9 una cadena de tres carbonos5 cuatro5
etc. Cuanto m2s larga la cadena5 ma!or ser2 el /eso molecular5 ! a esa serie de mol(culas
de la misma es/ecie5 cada *ez m2s largas5 /odemos considerarla una -amilia.
?1u( /asa entonces@
TABLA 4
Com/uesto eso
0olecular
unto de ebullicin
F[VG
0etano FCP
4
G ... 1$5, 1115&
#tano FC
2
P
$
G ... 3,51 1)45$
ro/ano FC
3
P
)
G 4451 22)5&
=utano FC
4
P
1,
G . ")51 2&35&
entano FC
"
P
12
G &252 3,+
#Bano FC
$
P
14
G .. )$52 341
%emos 4ue en este caso el /unto de ebullicin sube continuamente con el /eso
molecular.
Cierto 4ue en la -amilia de :8idrocarburos; de la Tabla 4 todos los miembros tienen
sus mol(culas com/uestas de los mismos elementos. ?Eer2 /osible -ormar -amilias en 4ue5
de miembro a miembro5 cambie al menos un elemento@
#l carbono es el /rimer elemento de una -amilia5 en 4ue los tres restantes5 /or orden
de /esos atmicos5 son el silicio FEG5 el germanio FKeG ! el estao FEnG. Cada 2tomo de
esos otros tres elementos /uede combinarse con cuatro 8idrgenos5 /ara -ormar
com/uestos bien conocidos Fsilano5 germano5 estannano5 res/ecti*amenteG5 an2logos al
metano. 'a Tabla " muestra lo 4ue ocurre entonces con los /untos de ebullicin5 ! se *e
4ue en esta -amilia 8a! tambi(n regularidad.
TABLA 5
Com/uesto eso
0olecular
unto de ebullicin
F[VG
0etano FCP
4
G ... 1$5, 1115&
21
#s justo reconocer 4ue no siem/re se encuentra una *ariacin rigurosamente continua9 8a!
eBce/ciones. Ein embargo5 los 4umicos modernos suelen saber eB/licarlas9 en este mismo ca/tulo *eremos
un ejem/lo.
2gina &" de 13&
Eilano FEiP
4
G ... . 3251 1$154
Kermano FKeP
4
G . &$5$ 1)45&
#stannano FEnP
4
G 1225& 221
.s5 /ues5 4uiz2 el /roblema de a*eriguar /or 4u( el agua l4uida tiene el m2s alto
margen de tem/eratura se nos -acilite si trabajamos con alguna -amilia de com/uestos a
4ue ella /ertenezca.
'a mol(cula de agua se com/one de 2tomos de 8idrgeno ! de oBgeno FP
2
OG. #l
elemento 8idrgeno es un solitario5 4ue no /ertenece a ninguna -amilia claramente de-inida
Faun4ue tiene cierta relacin a la *ez con los 8algenos ! los metales alcalinosG. #n cambio
el oBgeno es el /rimer miembro de una -amilia 4ue com/rende5 como miembros restantes5
el azu-re FEG5 selenio FEeG ! teluro FTeG. Nn 2tomo de cada uno de esos tres /uede
combinarse con dos de 8idrgeno5 -ormando mol(culas FP
2
E5 P
2
Ee ! P
2
Te5
res/ecti*amenteG5 de estructura /arecida a las mol(culas de agua.
TABLA 6
Com/uesto eso
molecular
unto de ebullicin
F[VG
.gua FP
2
OG ... ... ... ... 1)5, 3&352
Wcido sul-8drico
FP
2
EG ...
3451 2135"
Wcido selen8drico
FP
2
EeG .
)15, 2315&
Wcido telur8drico
FP
2
TeG
12+5$ 2&15,
Ei nos -ijamos slo en los tres 6ltimos miembros *emos 4ue el /unto de ebullicin
sube con el /eso molecular. ero <con el agua eso no reza> . juzgar /or los restantes5 su
/unto de ebullicin debera andar /or los
2,,[ V L&3[ C. Elo los das /olares m2s -ros llegaran a condensar su *a/or9 !
en cambio a8 la ten(is5 8ir*iendo a una tem/eratura 1&, grados m2s alta de lo debido. 'o
dic8o: :agua caliente;.
Pa! otros dos com/uestos 4ue5 como el agua5 no se ajustan a la lnea de su -amilia.
Nn 2tomo de 8idrgeno se combina con otro de cual4uiera de los 8algenos5 dando:
2cido -luor8drico FPFG5 2cido clor8drico FPC1G5 2cido brom8drico FP=rG ! 2cido
!od8drico FPIG. 'os /untos de ebullicin de los tres 6ltimos5 en la escala absoluta5 son:
1))52[5 2,$5"[ ! 23&5)[5 res/ecti*amente. odra es/erarse 4ue el PF tu*iese su /unto de
ebullicin a unos 1&,[5 /ero nada de eso9 lo tiene a los 2+25$[5 o sea5 unos 12,[
:demasiado alto;.
O tambi(n5 tres 2tomos de 8idrgeno se combinan con un 2tomo de una -amilia de
elementos 4ue com/rende el nitrgeno FAG5 el -s-oro FG5 el ars(nico F.sG ! el antimonio
FEbG. 'os com/uestos5 llamados -os-amina FP
3
G5 arsenamina FP
3
.sG ! estibamina FP
3
EbG5
tienen sus /untos de ebullicin a 1)"5"[5 21)[ ! 2"$[. Eeg6n eso5 el /rimer miembro de la
serie5 el amoniaco FP
3
AG5 debera 8er*ir a unos 1",[9 /ero nada de eso9 su tem/eratura de
ebullicin es 23+5)9 es decir5 unos +,[ :demasiado alta;.
ues ?4u( tienen de com6n esos tres com/uestos5 de /unto de ebullicin demasiado
alto: el agua FP
2
OG5 el amoniaco FP
3
AG ! el 2cido -luor8drico FPFG@
1.[ 'os tres tienen mol(culas com/uestas de 8idrgeno ! otro elemento.
2gina &$ de 13&
2.[ #sos otros 2tomos5 oBgeno5 nitrgeno ! -l6or5 ocurre 4ue son /recisamente los
elementos m2s electronegati*os 4ue 8a!9 es decir5 los 2tomos m2s a/tos /ara arrebatarles
electrones a otros.
Nn 2tomo de -l6or5 el m2s electronegati*o de todos5 /uede5 /or ejem/lo5 arrancarle
/or com/leto un electrn a un 2tomo de sodio5 asumiendo su eBclusi*a /ro/iedad !
dejando al sodio con un electrn de menos.
#l 2tomo de 8idrgeno no es tan -2cil de des/ojar. Ee a-erra a su 6nico electrn5 m2s
4ue el 2tomo de sodio al m2s eBterno de los su!os. #l -l6or no se lle*a del todo el electrn
del 8idrgeno5 /ero se 4ueda de (l con :la /arte del len;. #l electrn 4ueda5 /or decirlo
as5 m2s cerca del centro del 2tomo de -l6or 4ue del centro del 2tomo de 8idrgeno.
#so signi-ica 4ue si trazamos una lnea /or el centro de la mol(cula de 2cido
-luor8drico5 con el 2tomo de 8idrgeno a un lado ! el de -l6or a otro5 el lado del -l6or5 /or
tener m2s /artici/acin electrnica de lo e4uitati*o5 /osee lo e4ui*alente a una /e4uea
carga el(ctrica negati*a9 mientras 4ue el lado del 8idrgeno tiene una carga /ositi*a5
igualmente /e4uea.
.lgo /or el estilo /uede decirse de las mol(culas de agua ! de amoniaco. #n ellas el
lado de los 2tomos de 8idrgeno lle*a una /e4uea carga /ositi*a9 mientras 4ue la /arte del
oBgeno o del nitrgeno la lle*a negati*a.
#sas tres mol(culas son :mol(culas /olares;9 es decir5 tienen /olos5 en los cuales se
concentran cargas el(ctricas.
Ao es (se el caso en el P
2
E5 /or ejem/lo9 4ue /or lo dem2s es tan semejante al P
2
O
en estructura. #s 4ue el azu-re no es tan electronegati*o como el oBgeno5 ! no /uede
/artici/ar5 m2s 4ue en -orma e4uitati*a5 de los electrones de los 2tomos de 8idrgeno. or
eso el 2cido sul-8drico no es marcadamente /olar5 ni el 2cido clor8drico5 ni la -os-amina.
Consideremos a8ora esas mol(culas /olares con un eBtremo cargado /ositi*amente !
el otro negati*amente.
#s ine*itable sos/ec8ar una atraccin entre ellas. Ei el eBtremo /ositi*o de una
mol(cula cae cerca del negati*o de otra de la misma es/ecie5 ?no se /egar2n un /oco@
Claro 4ue s9 tanto m2s cuanto 4ue el eBtremo cargado /ositi*amente tiene 2tomos de
8idrgeno. ?or 4u(@
or4ue el 2tomo de 8idrgeno es el menor de todos5 ! su centro /ermite5 /or tanto5
las m2Bimas a/roBimaciones. 'a atraccin entre dos cargas de signo contrario *ara en
razn di*ersa a la distancia9 cuanto m2s cerca est2n5 m2s se atraen.
Iesulta5 /ues5 4ue las mol(culas de agua5 de 2cido -luor8drico ! de amoniaco son
:/egajosas;. Tienden a -ijar el eBtremo /ositi*o de una al negati*o de otra5 ! se re4uieren5
/ara se/ararlas5 tem/eraturas notablemente m2s altas 4ue si -uesen :no /olares;9 es decir5
carentes de concentraciones de carga en sus eBtremos5 ! slo las sujetasen las -uerzas de
%an der Uaals5 mencionadas en el ca/tulo anterior
22
.
Keneralmente las mol(culas de agua se re/resentan con los 2tomos de 8idrgeno
unidos al 2tomo de oBgeno de la misma5 /or un trazo lleno5 4ue re/resenta un enlace
4umico ordinario5 ! unidos al 2tomo de oBgeno de una mol(cula *ecina /or lneas de
trazos m2s largas5 4ue indican la atraccin electromagn(tica entre las cargas o/uestas.
22
'as -uerzas de %an der Uaals resultan tambi(n de asimetras el(ctricas en 2tomos ! mol(culas5 4ue
concentran moment2neamente las cargas en uno u otro /unto. ero en las mol(culas no /olares5 el
corrimiento de las concentraciones de un sitio a otro determina /olarizaciones diseminadas5 de suma
/e4ueez5 muc8o menores5 ciertamente5 4ue las /ro/ias de las mol(culas /olares5 cu!as concentraciones
el(ctricas son -ijas ! /er-ectamente localizadas.
2gina && de 13&
Como el 2tomo de 8idrgeno est25 /ues5 entre dos de oBgeno5 uno de su mol(cula !
otro de una /rBima Fo bien5 an2logamente5 entre dos 2tomos de -l6or5 entre dos de
nitrgeno5 entre un 2tomo de nitrgeno ! uno de oBgeno5 etc.G5 esa situacin suele
denominarse un :enlace de 8idrgeno;.
#l enlace del 8idrgeno slo tiene como la *ig(sima /arte de la -uerza 4ue un enlace
4umico ordinario9 /ero basta /ara ele*ar en 1&,[ la tem/eratura necesaria /ara se/arar las
mol(culas ! 8acer 8er*ir el agua. Kracias al enlace del 8idrgeno5 las mol(culas de agua
son lo bastante /egajosas /ara 8er*ir a 3&3[ V5 en *ez de a 2,,[ V9 lo cual5 unido al 8ec8o
de 4ue el 8idrgeno ! el oBgeno son los dos 2tomos acti*os m2s abundantes del Nni*erso5
8ace /osible 4ue eBista un oc(ano l4uido en un /laneta a las tem/eraturas terrestres.
#s m2s5 gracias a 4ue son /egajosas sus mol(culas5 le es /osible al agua absorber
tanto calor /or cada grado 4ue aumenta su tem/eratura5 ! ceder otro tanto /or cada grado
4ue desciende. 7ecimos5 /ues5 4ue el agua tiene una eBce/cional :ca/acidad calrica;.
.n2logamente 8a! una eBce/cional absorcin de calor en los /untos de -usin !
ebullicin5 debida a la necesidad de rom/er todos esos enlaces del 8idrgeno. #s decir5 4ue
eBige muc8o m2s calor del 4ue /odra es/erarse el con*ertir 8ielo a 2&3[ V en l4uido a la
misma tem/eratura5 o con*ertir agua a 3&3[ V en *a/or a la misma tem/eratura.
rocediendo a la in*ersa se des/rende una eBce/cional cantidad de calor5 cuando el *a/or
se condensa o el l4uido se congela. #n otras /alabras5 el agua tiene :calores latentes;
eBce/cionales5 :de -usin ! *a/orizacin;.
#so no es slo cuestin de teora. #l agua act6a como una inmensa es/onja del calor.
#n un cambio determinado de tem/eratura absorbe ! cede m2s calor 4ue cual4uiera otra
sustancia corriente9 as 4ue5 bajo el in-lujo de la radiacin solar5 la tem/eratura del oc(ano
sube muc8o m2s lentamente 4ue la de la tierra5 ! en ausencia de insolacin se en-ra muc8o
m2s lentamente.
Kracias al *asto oc(ano de agua en su su/er-icie5 la Tierra tiene5 /ues5 una
tem/eratura muc8o m2s uni-orme 4ue sin (l. #n *erano5 el /remioso calentamiento del mar
obra como un mecanismo re-rigerador5 ! en in*ierno su /remioso en-riamiento act6a como
una cale-accin. C si 4ueremos *er lo 4ue eso signi-ica en la /r2ctica5 com/aremos la
oscilacin de tem/eraturas5 entre el da ! la noc8e5 ! entre el *erano ! el in*ierno5 en una
tierra alejada de todo mar moderador F7aHota del AorteG5 con las de una tierra rodeada de
mar /or todas /artes FIrlandaG .
Como a una tem/eratura cual4uiera la e*a/oracin de agua absorbe m2s calor /or
gramo 4ue la de cual4uier otro l4uido corriente5 el agua es un :acondicionador del aire;
notablemente barato ! e-icaz.
#l sudor es agua casi /ura5 ! /ara e*a/orarlo 8a! 4ue absorber gran cantidad de calor
del objeto m2s /rBimo a ese agua5 4ue es /recisamente la /iel en 4ue est2 el sudor. 7e ese
modo el cuer/o se re-resca.
I(stanos 8ablar del agua como disol*ente. #n una sustancia como el cloruro de sodio
Fsal com6nG5 cada 2tomo de sodio /ierde un electrn cedi(ndoselo a uno de cloro. 1uedan
los de sodio con una carga unidad5 /ositi*a5 ! los de cloro con una negati*a5 con*ertidos
ambos en :iones;. 'as dos clases de iones se mantienen unidos /or la atraccin entre las
cargas o/uestas
23
.
Cuando se ec8an en agua /artculas de sal5 la /resencia de /olos /ositi*os !
negati*os en las mol(culas de agua establece un cam/o 4ue tiende a anular el establecido
/or los iones del cloro ! del sodio. #sos iones se aglutinan5 /ues5 con muc8a menos -uerza
23
'a combinacin cloruro de sodio es muc8o m2s /olar 4ue la mol(cula de agua5 lo cual se re-leja en
su eBtremadamente alto /unto de ebullicin.
2gina &) de 13&
en /resencia del agua 4ue al aire libre5 ! tienen marcada tendencia a a/artarse ! a mo*erse
en el agua5 /or se/arado. 7ic8o bre*emente5 el cloruro de sodio se disuel*e en el agua.
'o mismo 8acen una sor/rendente *ariedad de com/uestos electro*alentes5
constituidos /or iones de cargas o/uestas5 al modo del cloruro de sodio.
'os com/uestos /olares5 4ue no est2n -ormados de *erdaderos iones5 /ero tienen
mol(culas con concentraciones de carga se/aradas5 como el agua misma5 /ierden tambi(n
en el agua una /arte considerable de su tendencia a aglutinarse ! tienden5 /or tanto5 a
disol*erse. #n (stos se com/renden muc8as sustancias corrientes5 de im/ortancia /ara la
*ida5 4ue tienen el enlace oBgenoT8idrgeno o el nitrgenoT8idrogeno5 4ue 8acen /osible
la /olarizacin5 tales como5 /or ejem/lo5 *arios alco8oles5 az6cares5 aminas ! otros
com/uestos org2nicos.
Aing6n otro l4uido es un disol*ente tan *ariado como el agua9 ninguno /uede
disol*er cantidades a/reciables de una gama tan am/lia de materias. Cierto 4ue el agua no
disuel*e5 en cambio5 cantidades a/reciables de todos los com/uestos electro*alentes9 /ues
la electroT*alencia no es la 6nica /ro/iedad im/ortante. C claro 4ue no /uede disol*er
com/uestos no /olares5 como los 8idrocarburos5 grasas5 esteroles5 etc.
'a im/ortancia de la *ariada accin disol*ente del agua es la 4ue sigue:
'as sustancias m2s im/ortantes del cuer/o5 las /rotenas ! los 2cidos nucleicos5
juntamente con sus m2s im/ortantes combustibles5 los almidones ! az6cares5 est2n
cargados de enlaces oBgenoT8idrgeno ! nitrgenoT8idrogeno5 ! si no son /olares del
todo5 tienen en sus mol(culas im/ortantes regiones /olares. Tales com/uestos /ueden5
/ues5 disol*erse en agua5 o al menos /ueden aco/lar internamente mol(culas de agua a
*arias /orciones de su estructura5 eB/erimentando cambios en relacin con esas mol(culas
de agua asimiladas.
#n una /alabra5 la 4umica del cuer/o /uede desarrollarse sobre la intimidad de un
-ondo de agua. #ste -ondo es tan esencial /ara la *ida5 tal como la conocemos5 4ue la *ida
slo /oda razonablemente em/ezar en el oc(ano9 ! a8ora5 aun donde est2 ada/tada a la
tierra -irme5 los tejidos siguen teniendo un &, /or 1,, de agua.
Fij(monos5 /ues5 en el agua. Consideremos las altas tem/eraturas de su -ase l4uida9
su ca/acidad /ara ser*ir de es/onja del calor5 moderadora de la tem/eratura ! e-icaz
acondicionador de aire9 su ca/acidad /ara disol*er una am/lia *ariedad de materias !5 /or
tanto5 /ara ser*ir de medio en el cual /uedan desarrollarse las reacciones necesarias /ara la
*ida9 ! /odr(is bien decir: :Eeguramente esto no es casual. Eeguramente el agua es una
sustancia 4ue 8a sido /re/arada cuidadosamente /ara satis-acer las necesidades de la
*ida.;
ero !o me temo 4ue eso sea /oner el coc8e delante del caballo. #m/ez /or eBistir
el agua5 como materia de ciertas /ro/iedades5 ! la *ida se desarroll ada/tada a esas
/ro/iedades. Ei el agua 8ubiese tenido otras /ro/iedades5 la *ida se 8ubiese ada/tado a
esas otras5 al desarrollarse. Ei el agua 8ubiese tenido un margen l4uido m2s -ro5 se
8ubiese /odido desarrollar la *ida en D6/iter. C si no 8ubiese eBistido en absoluto agua5 la
*ida /odra 8aber e*olucionado ada/tada a otra sustancia5 del todo distinta.
#n todos los casos5 la *ida 8abra e*olucionado tan eBactamente ada/tada a lo 4ue
8ubiese a mano5 4ue cual4uier ser *i*o5 lo bastante inteligente /ara analizar la situacin
con /ro-undidad5 se sentira justi-icado /ara creer 4ue res/onda a un designio inteligente e
intencionadamente sobrenatural5 lo 4ue5 en realidad5 estaba /roducido /or las -uerzas
ciegas ! casuales de la e*olucin.
C su/ongo 4ue la sim/2tica seora 4ue me escribi5 si 8ubiese osado leer
atentamente este artculo5 se sentira justi-icada al a/licar a mi /ersona el /asaje bblico.
2gina &+ de 13&
ero5 ?4u( *o! a 8acerle !o@ Co /into la situacin como la *eo.
2gina ), de 13&
11. El a)ua +ra
Pace como medio ao5 caminaba !o5 a toda /risa5 /or la g(lida Aue*a CorH. Ao
8aba nie*e en el suelo5 /ero 8aca -ro5 ! !o buscaba5 a toda marc8a5 re-ugio. .l cruzar la
calle5 /is( la ta/a de un registro5 ! al instante me encontr( en ntimo ! duro contacto con el
suelo.
Fue la /eor de mis cadas9 ! tendido all todo a lo largo5 mis /ensamientos eran bien
tristes5 /ues cre 4ue me 8aba roto la tibia iz4uierda9 ! en mis treinta ! tantos aos5 nunca5
8asta entonces5 me 8aba roto 8ueso ninguno. 7ebera 8aberme 4uedado 4uieto5 es/erando
auBilio9 /ero no /ude menos de 8acer un es-uerzo ! le*antarme5 /or dos moti*os:
rimero5 /or4ue me es/oleaba la es/eranza de 4ue mi tibia estu*iese entera5 cosa 4ue
se con-irmara al /onerme en /ie. Eegundo5 /or4ue 4uera a*eriguar /or 4u( me 8aba
cado5 /ues no so! nada inseguro de /iernas.
#n e-ecto5 /ude tenerme en /ie9 aun4ue mi /ierna iz4uierda 4ued rodilla abajo5 bien
mal/arada5 el 8ueso estaba entero9 ... /ero mi traje5 mi me>or tra>e' no. .d*ert tambi(n5
con m2s en-ado 4ue tristeza5 4ue la ta/adera del registro estaba cubierta de una -ina ca/a
de resbaladizo 8ielo. 'o 4ue ocasion mi cada -ue 4ue era tan trans/arente ese car2mbano5
4ue5 a no -ijarse muc8o5 la ta/a /areca sin 8ielo e inocua.
Tu*e 4ue ir cojeando 8asta el 8otel5 distante cuatro interminables manzanas9 ! no era
ocasin entonces de /ensar en lo ocurrido5 con *istas a sacar de ello un ensa!o. %o! a
8acerlo a8ora5 4ue !a se me 8a /asado bastante la rabieta. .tiende5 caro lector.
ara los antiguos5 una de las /ro/iedades m2s notables del 8ielo5 la m2s notable
acaso5 era /recisamente la 4ue 8aba estado a /unto de ser desastrosa /ara m: su
trans/arencia. ara los griegos el 8ielo era &rystallos' de &ryos' :-ro;9 as 4ue la im/resin
m2s -uerte /arece 8aber sido causada /or su modo de -ormarse.
ero m2s tarde se destac otra /ro/iedad ! la /alabra *ino a signi-icar m2s bien la
trans/arencia 4ue el -ro.
.l cabo5 cual4uier cosa /oda estar -ra9 /ero en la antig3edad se conocan /ocos
objetos 4ue -uesen slidos sin ser o/acos.
or eso5 cuando se descubri el cuarzo ! se *io 4ue era trans/arente5 sus trozos se
llamaron tambi(n &rystallos ! -ueron considerados5 al /rinci/io5 como una -orma del 8ielo5
4ue 8aba estado eB/uesto a tan intenso -ro5 4ue 8aba alcanzado solidez /ermanente e
inca/acidad /ara *ol*er a derretirse.
#ntonces el t(rmino su-ri un nue*o cambio de signi-icado. Nna /ro/iedad
im/ortante del cuarzo trans/arente era su sor/rendente regularidad de -orma. Tena caras
/lanas 4ue se encontraban en 2ngulos ! bordes5 netamente de-inidos. or tanto5 *ino a
llamarse &rystallos cual4uier slido de geometra regular. 7e a8 /ro*iene la /alabra
:cristal;.
Ein embargo5 4uedan *estigios de su antigua signi-icacin de trans/arencia. Ee 8abla
a6n de las :cristalinas es-eras; donde estaban los /lanetas en la antigua cosmologa de
tolomeo. Ao era /or4ue -uesen de cristal slido5 sino /or4ue eran tan /er-ectamente
trans/arentes 4ue resultaban in*isibles.
C en los tiem/os modernos5 las adi*inadoras5 contem/lando msticamente su es-era
de *idrio5 /retenden *er la suerte en su :bola de cristal;. Ao es 4ue la bola sea :cristalina;
en el sentido moderno5 /ues es casualmente el *idrio uno de los /ocos slidos ordinarios
4ue no son cristalinos ni5 /or tanto5 *erdaderos slidos9 /ero es trans/arente.
C5 sin embargo5 no es eso lo realmente asombroso del 8ielo. arece /resentarnos
muc8os misterios. Eu sim/le eBistencia como :agua cuajada; /uede /arecerles no /oco
eBtraa ! /aradjica a los 8abitadores /ermanentes de los climas tro/icales5 ! su -rialdad !
trans/arencia /ueden /arecer interesantes9 /ero todo eso nada su/one5 en realidad.
Fij(monos m2s bien en algo tan re/etido 4ue 8a /asado a ser un t/ico. ?1ui(n no 8a
odo -rases como (sta: :'os nue*e d(cimos del contenido de esa obser*acin estaban
ocultos5 como un iceberg;@
<Como un iceberg>
Como no so! *iajero5 nunca *i un iceberg de *erdad9 /ero si !endo !o en un bu4ue
a/areciese uno a la *ista Fm2s *ale 4ue a distancia seguraG5 de -ijo 4ue los /asajeros5
reunidos en cubierta /ara contem/larlo5 se diran:
:Fjate 0aribel do e/e]: nue*e d(cimos de ese iceberg est2n bajo el agua.;
#ntonces contestara !o: :#so no es de eBtraar5 seoras ! caballeros. 'o eBtrao es
4ue sobresalga del agua un d(cimo de ese iceberg.; Aaturalmente eso suscitara una de
esas miradas de estu/or5 4ue indicara una *ez m2s F<! cu2ntas *eces>G lo mu! c8i-lado 4ue
les /arezco a mis 4ueridos semejantes.
ero es *erdad.
#n general5 la densidad de toda sustancia crece al bajar la tem/eratura. Cuanto m2s
desciende la tem/eratura5 con m2s lentitud se mue*en las mol(culas de un gas9 con menos
-uerza rebotan al c8ocar9 m2s /ueden aglomerarse5 acerc2ndose entre s. Cuando la energa
cin(tica de las mol(culas del gas no basta /ara *encer las -uerzas de atraccin entre ellas
F*(anse los dos ca/tulos anterioresG5 el gas se licua.
#n los l4uidos las mol(culas est2n *irtualmente en contacto5 /ero tienen energa
bastante /ara deslizarse libremente unas sobre otras. Tambi(n *ibran ! guardan ma!or
distancia entre s 4ue si todas estu*iesen en com/leto re/oso. .l bajar m2s a6n la
tem/eratura5 las *ibraciones /ierden -uerza ! am/litud ! las mol(culas se acercan un /oco
m2s. 'a densidad sigue aumentando.
Finalmente5 la energa de *ibracin no alcanza a mantener las mol(culas resbalando
! desliz2ndose. Ee establecen en lugares -ijos ! la sustancia se solidi-ica. #sta detencin es
m2s com/leta 4ue la normalmente /osible en la -orma l4uida9 /ero a6n 4uedan
*ibraciones alrededor de la /osicin -ija. .l seguir bajando la tem/eratura5 esas *ibraciones
siguen amortigu2ndose5 8asta reducirse a un mnimo a la tem/eratura del cero absoluto FL
2&3[ CG.
#ntonces es cuando es m2Bima la densidad.
#n resumen5 /or regla general la densidad aumenta al bajar la tem/eratura. Pa! un
aumento brusco de densidad cuando el gas se licua
24
5 ! otro5 aun4ue menos brusco5 cuando
el l4uido /asa a slido. #so im/lica 4ue la -orma slida de una sustancia5 siendo m2s
densa 4ue la -orma l4uida5 no -lotar2 en ella.
or ejem/lo5 el 8idrgeno l4uido tiene una densidad de unos ,5,&1 gramos /or
centmetro c6bico9 /ero el 8idrgeno slido tiene una densidad de unos ,5,)$ gramos /or
centmetro c6bico. Ei sumergi(semos com/letamente un centmetro c6bico de 8idrgeno
slido en 8idrgeno l4uido5 seguira a6n /esando ,5,1" gramos ! sera arrastrado 8acia
abajo /or la gra*edad9 8undi(ndose lenta5 /ero sensiblemente5 contra la resistencia del
l4uido5 alcanzara el -ondo de la *asija o el -ondo del oc(ano5 si 8ubiese un oc(ano de
8idrgeno l4uido.
24
#Bce/to a la :tem/eratura crtica;5 4ue a4u no im/orta.
2gina )2 de 13&
odrais creer 4ue el 8idrgeno slido se derretira durante su 8undimiento5 /ero no
8ara tal5 si el mar de 8idrgeno l4uido estu*iese5 como su/ondremos5 a la tem/eratura de
-usin.
7el mismo modo5 el 8ierro slido se 8undira en un mar de 8ierro -undido9 el
mercurio slido en el mercurio l4uido9 el cloruro de sodio slido en el cloruro -undido5
etc. #so es tan general 4ue tomando al azar mil slidos encontraramos mu! /robablemente
4ue todos ellos se 8undiran en la -ase l4uida5 ! nos sentiramos tentados a creerlo le!
uni*ersal. ero no lo es9 eBisten eBce/ciones.
C una de ellas5 con muc8o la m2s im/ortante5 es el agua.
. 1,,[ C Fsu /unto de ebullicin a la /resin normalG alcanza el agua su mnima
densidad5 aun4ue se conser*a l4uida. Eu densidad es entonces de unos ,5+") gr. /or cm
3
.
.l bajar la tem/eratura5 la densidad aumenta: ,5+$" a +,[ C9 ,5+)" a tem/eraturas a6n m2s
bajas5 ! as 8asta 4ue a los 4[ C llega a 15,,, g. /or cm
3
.
7ic8o de otro modo5 un gramo de agua tiene un *olumen de 15,43 cm
3
5 a 1,,[ C5
/ero se contrae 8asta el *olumen de 15,,, cm
3
5 a los 4[C.
Duzgando /or lo 4ue ocurre con otras sustancias5 tendramos /leno derec8o a es/erar
4ue ese aumento de densidad o disminucin del *olumen seguir2 si la tem/eratura baja de
4[ C. <ero nada de eso>
'a tem/eratura de 4[C
2"
re/resenta el /unto de m2Bima densidad /ara el agua
l4uida. . tem/eraturas menores5 la densidad comienza de nue*o a decrecer Fcierto 4ue
mu! /ocoG5 ! al llegar a los ,[ C es de ,5++++ g. /or cm
3
9 de modo 4ue un gramo de agua
ocu/a 15,,,1 cm
3
.
'a di-erencia entre las densidades a ,[ C ! a 4[ C es insigni-icante5 /ero es :en
sentido in*erso;5 4ue es lo crucial.
. los ,[ C el agua se congela5 si le robamos m2s calor9 ! seg6n lo 4ue a/rendemos en
otras solidi-icaciones5 tendramos derec8o a es/erar un brusco aumento de densidad. <Aos
e4ui*ocaramos> Pa! una -rusca disminucin de densidad!
0ientras 4ue el agua a ,[ C tiene5 como 8e dic8o5 una densidad de ,5++++ g. /or cm
3
5
se 8iela a ,[ C con una densidad de slo ,5+2 g. /or cm
3
. Ei sumergimos com/letamente en
agua 1 cm
3
de 8ielo5 estando ambos a ,[ C de tem/eratura5 el 8ielo /esar2 L,5,) gramos5
eB/erimentando5 /or decirlo as5 una gra*itacin negati*a.
Eubir25 /or tanto5 a la su/er-icie del agua. #l ascenso contin6a 8asta 4ue slo 4ueda
bastante 8ielo /ara des/lazar un /eso de agua l4uida igual al su!o total. Como 1 cm
3
de
8ielo a ,[ C /esa ,5+2 gramos5 resulta 4ue cuando el 8ielo est2 -lotando5 el +2 /or 1,, de (l
est2 bajo el agua ! el ) /or 1,, encima.
'o 4ue /odra es/erarse5 a juzgar /or casi todos los dem2s slidos sumergidos en su
/ro/ia -ase l4uida5 es 4ue el 1,, /or 1,, del 8ielo 4uedase sumergido ! un , /or 1,,
emergente. Iesulta5 /ues5 4ue5 como dije antes5 lo raro no es 4ue 4uede sumergida tanta
/arte de un iceberg5 sino 4ue 4uede *isible tanto9 o mejor5 4ue 8a!a algo *isible.
0as esto5 ?a 4u( obedece@
#m/ecemos /or el 8ielo. #n el 8ielo corriente cada mol(cula de agua se rodea de
otras cuatro5 orientadas con gran /recisin. #l 2tomo de 8idrgeno de cada mol(cula est2
a/untado al 2tomo de oBgeno de una *ecina5 ! esa orientacin se mantiene /or la /e4uea
atraccin electrost2tica im/licada en el enlace del 8idrgeno5 4ue describimos en el
ca/tulo anterior.
2"
35+) [C5 /ara ser m2s eBactos.
2gina )3 de 13&
#se enlace es d(bil ! no basta /ara a/roBimar gran cosa las mol(culas. #stas 4uedan5
/or tanto5 anormalmente se/aradas5 ! constru!endo un modelo a escala de la estructura
molecular del 8ielo se *e 4ue 8a! entre las mol(culas es/acios bastantes /ara constituir una
-ormacin mu! -inamente ordenada de :agujeros;. Aada *isible5 entend2monos5 /ues los
agujeros tienen un di2metro como de un 2tomo o dos.
ero eso 8ace al 8ielo menos denso de lo 4ue sera si las mol(culas estu*iesen m2s
/rBimas.
.l subir la tem/eratura del 8ielo sus mol(culas *ibran ! se mue*en a distancias
ma!ores a6n5 as 4ue la densidad disminu!e5 alcanzando a ,[ C el mencionado mnimo de
,5+2 g. /or cm
3
. ero a esa tem/eratura la *ibracin molecular 8a llegado /recisamente al
/unto en 4ue e4uilibra a las atracciones entre las mol(culas. Ei se aade m2s calor5 (stas
/ueden des/egarse ! resbalar libremente unas sobre otras9 /ero al deslizarse as algunas
caen en los agujeros.
.l -undirse5 /ues5 el 8ielo5 la tendencia a disminuir la densidad /or la ma!or energa
*ibratoria es com/ensada ! m2s 4ue com/ensada /or la desa/aricin de los agujeros. or
eso5 a ,[C5 el agua l4uida es un ) /or 1,, m2s densa 4ue el agua slida.
ero ni aun en el l4uido a ,[ C 8a desa/arecido del todo la ordenacin molecular
laBa. .l subir a6n m2s la tem/eratura5 8a! toda*a una lenta desa/aricin de los escasos
agujeros 4ue 4uedan5 ! 8asta los 4[ C no 4uedan tan /ocos 4ue !a no /ueden ejercer e-ecto
dominante en la *ariacin de densidad. . tem/eraturas su/eriores a los 4[ C5 la energa de
*ibracin molecular aumenta ! la densidad disminu!e5 :como es debido;.
Todo encarecimiento de la im/ortancia de esas anomalas de la densidad del agua es
/oco. %eamos5 /or ejem/lo5 lo 4ue sucede en un lago de regular tamao5 durante un
in*ierno -ro.
'a tem/eratura del agua *a /erdiendo su tem/le *eraniego. Claro 4ue el agua de la
su/er-icie es la 4ue /rimero se en-ra5 se 8ace m2s densa ! se 8unde5 lanzando 8acia arriba
el agua m2s caliente del -ondo5 /ara 4ue /ueda5 a su *ez5 en-riarse ! 8undirse. 7e ese modo
se en-ra toda la masa del agua ! llegara a /onerse a ,[ C5 si la densidad siguiese
creciendo continuamente al bajar la tem/eratura.
ero tal ! como es5 cuando se alcanza la tem/eratura de 4[ C5 el ulterior en-riamiento
del agua su/er-icial la 8ace <ligeramente menos densa> 2a no se hunde8 -lota sobre el agua
m2s caliente de abajo. #l agua su/er-icial sigue en-ri2ndose 8asta los ,[ C5 /ero el calor
abandona mu! di-cilmente los ni*eles bajos5 donde el agua se mantiene a un /oco m2s de
,[ C.
#s5 /ues5 el agua de la su/er-icie la 4ue se congela9 ! como el 8ielo es m2s ligero 4ue
el agua5 4ueda -lotando.
Ei el tiem/o -ro dura lo su-iciente5 se 8iela todo el agua su/er-icial5 -ormando una
slida cubierta de 8ielo5 4ue /uede llegar a ser mu! es/esa ! -uerte5 /ara satis-accin de los
/atinadores.
ero el 8ielo es un buen aislante del calor5 m2s e-icaz cuanto m2s grueso. Cuanto m2s
*a es/esando5 con m2s lentitud /ierden calor 8acia el aire las ca/as /ro-undas de agua5
l4uidas a6n5 ! m2s se retarda el ulterior es/esamiento del 8ielo. #n suma5 en un in*ierno
de los normales en nuestra tierra5 un lago grande nunca se 8iela del todo5 8asta el -ondo
mismo9 gracias a lo cual los seres *i*os 4ue contiene /ueden sobre*i*ir al in*ierno.
#s m2s5 al *ol*er el tiem/o c2lido es el 8ielo de la su/er-icie el 4ue so/orta el embate
de la insolacin. Ee derrite5 dejando al descubierto el agua l4uida in-erior5 de modo 4ue
todo el lago /asa de nue*o a l4uido.
2gina )4 de 13&
ero5 ?4u( sucedera si el agua -uese como otras sustancias@ .l en-riarse 8abra un
continuo 8undimiento del agua m2s -ra5 aun la de ,[ C5 8asta 4ue al -in todo el lago se
encontrara a esa tem/eratura. Tendera a 8elarse en todos sus /untos5 ! todo el 8ielo
-ormado cerca de la su/er-icie se 8undira inmediatamente5 mientras 8ubiese l4uido
debajo. Nn in*ierno 4ue5 en las condiciones reales5 slo llega a cubrir un lago de una ca/a
gruesa de 8ielo5 lo congelara /or com/leto5 de la su/er-icie al -ondo5 si el agua se
com/ortase como otras sustancias.
C al *ol*er la estacin c2lida se derretira la su/er-icie del lago 8elado5 /ero el agua
-ormada aislara del calor solar las ca/as m2s /ro-undas. Cuanto m2s es/esa -uese la ca/a
de agua l4uida5 m2s debilitada llegara la radiacin solar al 8ielo in-erior5 ! con m2s
lentitud se -undira (ste. #n un *erano de los normales en la tierra5 un lago 8elado del todo
no llegara a -undirse /or com/leto9 la ma!or /arte de (l seguira 8elado siem/re.
'o mismo /asara con los ros ! con los mares /olares.
Ciertamente5 si el agua cambiase de s6bito sus caractersticas de densidad5 cada
in*ierno *era -ormarse nue*os 8ielos5 /ara 8undirse en los abismos oce2nicos !
/ermanecer all en /er/etua congelacin. #l mundo entero terminara /or ser una masa de
tierras en*ueltas en 8ielo5 con una tenue ca/a de agua en la su/er-icie del oc(ano tro/ical.
.un4ue ese mundo5 estando a la misma distancia del Eol 4ue a8ora5 recibiese la
misma cantidad de energa5 sera un astro -rgido5 ! la *ida5 tal como la conocemos5 no se
8abra desarrollado. Iesulta5 /ues5 4ue la *ida de/ende del enlace del 8idrgeno5 no slo
/or los moti*os eB/uestos en el ca/tulo anterior5 sino tambi(n /or la estructura laBa 4ue le
da al 8ielo.
Pa! otro modo de colmar los agujeros del 8ielo5 a/arte de ele*ar la tem/eratura. ?or
4u( no o/rimirlo sencillamente5 mediante altas /resiones@ Cierto 4ue eBige /resiones
enormes el rellenar los agujeros5 8asta 4ue el 8ielo sea tan denso como el agua.
F#ncerrando agua 8erm(ticamente ! 8aciendo 4ue se congele5 ejerce 8acia a-uera una
/resin igual a la /recisa /ara com/rimir el 8ielo 8asta la densidad del agua5 ! el reci/iente
estalla.G
ero en los laboratorios /ueden /roducirse mu! altas /resiones. Pacia 1+,,5 el -sico
alem2n Kusta*o Tamman em/ez a a/lic2rselas al 8ielo5 ! a /artir de 1+125 el -sico
americano erc! U. =ridgman lle* las eB/eriencias muc8o m2s adelante.
7e este modo se descubri 4ue 8a! muc8as -ormas de 8ielo. #n todo slido 8a! una
-ormacin ordenada de las mol(culas ! siem/re eBiste la /osibilidad de lograr distintas
*ariedades de ordenacin5 seg6n las circunstancias. .lgunas ordenaciones5 /or ser m2s
com/actas 4ue otras5 resultan -a*orecidas /or las altas /resiones ! las bajas tem/eraturas.
.s5 a tem/eraturas ! /resiones ordinarias5 la 6nica *ariedad 4ue /uede eBistir es el
8ielo corriente5 4ue llamaremos 8ielo I. 02s al aumentar la /resin se encuentran otras
-ormas: el 8ielo II5 a tem/eraturas L3"[ C5 ! el 8ielo III5 a tem/eraturas L3"[ C ! L2,[
C.
Ei se ele*a a6n m2s la /resin5 se -orma el 8ielo %. FPielo I% no 8a!9 -ue de-inido5
/ero result un caso de obser*acin errnea ! 8ubo 4ue desec8arlo5 cuando !a estaba
descubierto el 8ielo %.G
. /resiones toda*a m2s altas se -orman el 8ielo %I ! el 8ielo %II. 0ientras 4ue
todas las dem2s -ormas de 8ielo slo eBisten a ,[ C o /or debajo5 el %I ! el %II /ueden
eBistir sobre ,[ C5 aun4ue slo a /resiones enormes. . la de 2,.,,, Vg. /or cm
2
Fmilln !
medio de *eces la /resin atmos-(rica corrienteG5 el 8ielo %II /uede eBistir a m2s de 1,,[
C5 4ue es el /unto de ebullicin del agua en condiciones normales.
2gina )" de 13&
Todas esas -ormas del 8ielo a alta /resin son m2s densas 4ue el agua l4uida5 como
era de es/erar5 /or4ue en ellas los agujeros 8an sido a/lastados. Ciertamente5 de todas las
-ormas del 8ielo conocidas5 slo el I o *ariedad ordinaria es menos denso 4ue el agua
l4uida.
Iesulta5 /ues5 4ue si /udiese -ormarse en el mar cual4uier -orma de 8ielo distinta de
la I5 se 8undira 8asta el -ondo e ira acumul2ndose.
#n una de sus eBcelentes no*elas5 Vurt %onnegut su/uso un mtico :8ielo IS;5 4ue
/odra eBistir en los -ondos oce2nicos ! 4ue se -ormaba es/ont2neamente en cuanto
eBistiese una /e4uea cantidad como :semilla;.
#l /rotagonista tena esa semilla5 4ue naturalmente -ue a /arar al -ondo del oc(ano5
/ara desencadenar la cat2stro-e -inal.
?Pa! realmente alguna /robabilidad de 4ue ocurriera eso@ Ao. Todas las -ormas del
8ielo5 sal*o la I5 /ueden slo eBistir a /resiones enormes. .un los dos 8ielos de menos
/resin5 el II ! el III5 slo son /osibles a /resiones m2s de 2.,,, *eces ma!ores 4ue la
atmos-(rica.
.un4ue tales /resiones /udiesen alcanzarse en el -ondo del mar F4ue no /uedenG5
-altara el re4uisito de 4ue la tem/eratura estu*iese /or bajo de L2,[ C F4ue no lo est2G.
.dem2s es e*idente 4ue nadie /uede lle*ar en el bolsillo otro 8ielo 4ue el I. Ei
obtu*i(semos cual4uier otro ! su/rimi(semos la alta /resin /recisa /ara /roducirlo5 ese
8ielo se eB/andira instant2neamente 8asta la -orma I5 con *iolencia eB/losi*a.
1ueda a6n otra cosa 4ue estudiar. .un4ue el estado slido de una sustancia /uede
eBistir5 ! a menudo eBiste5 en *ariedad de -ormas cristalinas5 los l4uidos ! gases no
/ueden9 en ellos no 8a!5 en general5 -ormaciones ordenadas de las mol(culas ! en el
desorden no caben *ariedades.
ero en 1+$"5 el cient-ico so*i(tico =. %. 7er!agin estudi el agua l4uida en tubos
ca/ilares mu! -inos5 encontrando 4ue a *eces /osea /ro/iedades sumamente eBtraas. or
ejem/lo5 su densidad era 154 *eces la normal en agua ordinaria9 su /unto de ebullicin era
eBtraordinariamente alto5 ! /odra ser calentada 8asta los ",,[ C5 sin dejar de ser l4uida9
/oda en-riarse 8asta L4,[ C antes de con*ertirse en un slido *treo.
#sa comunicacin suscit gran descon-ianza en Occidente5 donde 8a! un
esce/ticismo casi sistem2tico 8acia todo descubrimiento surgido -uera del crculo
encantado de las naciones /rominentes en la ciencia del siglo SIS.
0as cuando los americanos re/itieron los eB/erimentos de 7er!agin5 obtu*ieron con
sor/resa los mismos resultados5 ! 8asta /udieron *er gotitas de la -orma anmala del agua5
tan /e4ueas 4ue slo /odan distinguirse al microsco/io.
?1u( 8aba tras de esto@
'as mol(culas del agua5 al resbalar unas sobre otras5 tienden a tomar la orientacin
del enlace del 8idrgeno5 como el 8ielo. #so ocurrir2 en *ol6menes mu! /e4ueos ! en
mu! bre*es /erodos5 /ero basta /ara 8acer 4ue el agua l4uida se com/orte como si
constase de /artculas ultramicrosc/icas de 8ielo5 4ue se -orman ! des8acen con gran
ra/idez.
#se :8ielo; nunca se -orma en un *olumen bastante grande5 ni /or tiem/o su-iciente5
/ara 4ue los agujeros tomen im/ortancia ! 8agan 4ue el agua sea tan ligera como el 8ielo9
/ero mantiene las mol(culas de agua lo bastante se/aradas /ara /ermitir 4ue se -ormen !
des8agan enlaces del 8idrgeno. #l agua l4uida es5 /ues5 menos densa de lo 4ue /odra.
ero su/ongamos 4ue al agua se le a/lica /resin5 de modo 4ue sus mol(culas est(n
-orzadas a acercarse5 mientras las orienta el enlace del 8idrgeno. Con mol(culas
2gina )$ de 13&
anormalmente /rBimas5 ese enlace ser2 muc8o m2s -uerte 4ue de ordinario5 8asta
acercarse a la -uerza de un enlace 4umico corriente. 0ol(cula tras mol(cula ir2n entrando
en /osicin !5 gracias a las atracciones anormalmente intensas del enlace del 8idrgeno5
-ormar2n una es/ecie de mol(cula gigante5 com/uesta de mol(culas /e4ueas de agua.
Cuando elementos /e4ueos -orman de ese modo una mol(cula gigante5 se dice 4ue
se :/olimerizan; ! la mol(cula es un :/olmero;. or eso la nue*a -orma de agua se llam
:agua /olimerizada; ! en abre*iatura :/oliagua;.
#n la /oliagua las mol(culas est2n en -ormacin ordenada5 a semejanza del 8ielo5
/ero en -orma muc8o m2s com/acta ! desde luego sin agujeros. #sa ordenacin com/acta
de mol(culas de agua no slo /roduce una sustancia considerablemente m2s densa 4ue el
8ielo5 sino tambi(n considerablemente m2s densa 4ue el agua l4uida ordinaria.
#s m2s5 /or mantenerse las mol(culas m2s a/retadas5 se /recisa una tem/eratura mu!
su/erior a 1,,[ C /ara a/artarlas ! 8acer 8er*ir la /oliagua. Tambi(n se /recisa una
tem/eratura mu! /or bajo de ,[ C /ara se/arar las mol(culas5 lanz2ndolas al orden5 menos
com/acto5 del 8ielo corriente. Otras /ro/iedades eBtraas de la /oliagua se eB/lican
tambi(n -2cilmente /or la com/acta ordenacin de las mol(culas.
.l /arecer5 la /oliagua no se -orma /or sobre/resiones corrientes5 /ero s en el
*olumen constreido de los -inos tubos ca/ilares. #nseguida los bilogos em/ezaron a
/ensar si no se -ormara tambi(n en el *olumen constreido de las c(lulas en los tejidos5 !
si algunas de las /ro/iedades de la *ida no /odran atribuirse con m2Bima -acilidad a la
/oliagua.
0e gustara terminar a4u con este brillante descubrimiento ! la a6n m2s brillante
es/eculacin9 /ero no /uedo5 /or4ue lo malo es 4ue muc8os 4umicos siguen esc(/ticos en
todo este asunto.
1uiz25 des/u(s de todo5 los in*estigadores 8a!an sido des/istados /or una /osible
disolucin del *idrio en los tubos en 4ue estudiaban la /oliagua. Ei no era agua /ura lo 4ue
manejaban5 sino /e4ueos *ol6menes de solucin del *idrio5 todo caa /or tierra.
7esde luego un 4umico /re/ar una solucin de 2cido silcico5 cuer/o 4ue /odra
-ormarse cuando el agua est2 en contacto con el *idrio5 ! 8all 4ue /osea las mismas
/ro/iedades 4ue la /oliagua.
.s 4ue /uede ocurrir 4ue (sta sea una -alsa alarma5 des/u(s de todo.
2gina )& de 13&
12. Certidumbre de la incertidumbre
Nna de las obras literarias 4ue me 8icieron leer en el bac8illerato -ue El admira-le
6richton' de Dames =arrie. Ieaccion( de un modo mu! emocional5 /ero no es eso lo
im/ortante en este momento. 'o 4ue interesa es 4ue uno de los /ersonajes5 jo*en 8idalgo
tonto5 llamado #rnesto5 8aba /ulido cuidadosamente una sentencia5 4ue soltaba *arias
*eces durante la re/resentacin.
7eca: :.l -in5 no so! bastante jo*en /ara saberlo todo.;
C siem/re le contestaba alguno Fel cabeza de -amilia5 con im/aciencia9 alguna de las
seoras5 con dis/licencia9 el discreto ma!ordomo5 /aternalmenteG: :1uerr2s decir 4ue no
eres bastante *iejo /ara saberlo todo.;
#rnesto se senta mortalmente -rustrado5 ! !o tambi(n5 /or4ue saba lo 4ue (l 4uera
decir
2$
.
'a sentencia se grab en mi memoria5 /or4ue sucede 4ue tambi(n la ciencia
decimonnica era :lo bastante jo*en /ara saberlo todo;. . /oco de comenzar a4uel siglo5
el astrnomo -ranc(s edro Eimn de 'a/lace 8aba dic8o: :Ei en un instante determinado
conoci(semos la situacin ! *elocidad eBactas de todas las /artculas del Nni*erso5
/odramos deducir /or c2lculos todo lo /asado ! lo -uturo del mismo.;
#n otros t(rminos5 el Nni*erso era /er-ectamente determinado5 ! !o 4ue era un
determinista con*encido5 me relama de gusto al leer esa -rase.
Claro 4ue !o com/renda 4ue realmente nosotros no conocemos la /osicin !
*elocidad eBactas de todas las /artculas del Nni*erso5 en ning6n instante5 ! 4ue estamos
casi seguros de no conocerlas nunca. ero en "rinci"io /odramos conocerlas ! eso 8aca al
Nni*erso com/letamente determinado5 :en /rinci/io;.
?Ao era una sensacin magn-ica la de ser lo bastante jo*en /ara saberlo todo@
0as5 <a!>5 nos 8acemos m2s *iejos ! sensatos ! el saber se nos escurre entre los
dedos5 dej2ndonos desnudos en un Nni*erso -ro ! 8ostil. Co las /agu( todas juntas en
1+3$5 cuando le Incertidum-re' :serial; en dos /artes de Duan U. Cam/bell j6nior5 en
Amazing tories!
or /rimera *ez en mi *ida descubra 4ue el Nni*erso no era com/letamente
determinado5 ni /oda serlo :ni en /rinci/io;.
Pablemos5 /ues5 de la :incertidumbre;.
#l /rinci/io -undamental es (ste: el mero 8ec8o de medir altera la magnitud medida.
#l ejem/lo m2s corriente /ara ilustrar eso es la medida de la tem/eratura de un
reci/iente de agua caliente. 'o m2s -2cil es introducir un termmetro9 /ero si (ste est2 a la
tem/eratura del cuarto5 como es /robable5 le robara calor al agua5 ! cuando llega a marcar
la tem/eratura5 marcara una ligeramente in-erior a la 4ue 8aba antes de introducir el
termmetro.
#sa di-icultad /odra sosla!arse5 si /udi(semos introducir el termmetro a la misma
tem/eratura 4ue tiene el agua. ero5 ?cmo saber a 4u( tem/eratura 8a! 4ue introducir el
termmetro5 sin 8aberla medido antes@
Claro 4ue /odra ocurrir 4ue el termmetro estu*iese !a a la tem/eratura debida5 !
eso lo conoceramos en 4ue al introducirlo en el agua seguira marcando lo mismo.
2$
1uiere decir 4ue los j*enes :/iensan; 4ue lo saben todo9 /ero al ir 8aci(ndose ma!ores ! m2s
sensatos5 reconocen 4ue no. <#s claro>
#l termmetro no ganara ni /erdera calor ! el agua seguira a la misma tem/eratura5
! mediramos esa tem/eratura *erdadera ! eBacta.
C ni si4uiera 8abra 4ue con-iarse a la /ura casualidad. odramos5 /or ejem/lo5
realizar un :eB/erimento mental;5 o sea un eB/erimento concebible5 /ero 4ue eBige
condiciones demasiado ideales ! -astidiosas /ara ejecutarlas en la /r2ctica. odramos
di*idir nuestra muestra de agua en *arias /artes se/aradas5 todas a la misma tem/eratura.
ondramos en esas /artes sendos termmetros5 calentando /re*iamente cada uno a
una tem/eratura distinta5 con inter*alos de un grado. Nno de ellos sealara la misma
tem/eratura des/u(s 4ue antes5 ! (sa ser2 la tem/eratura *erdadera ! eBacta del agua.
<=ueno>5 eBacta ! *erdadera en grados enteros slo.
Claro 4ue eso es un sim/le detalle9 /odramos o/erar con termmetros ajustados a
di-erencias de d(cimas de grado5 o de cent(simas o mil(simas. #n los eB/erimentos
mentales no 8a! casi lmites /ara la /recisin de nuestros a/aratos9 /ero entonces siem/re
-altara un ni*el de /recisin ma!or.
Otro modo de a-inar la /recisin es em/lear termmetros cada *ez m2s /e4ueos.
Cuanto menor sea un termmetro5 menos calor /odr2 robar o ceder ! menos /erturbar2 la
*erdad de la medicin. 0idiendo con termmetros de distintos tamaos5 8asta /odramos
calcular 4u( tem/eratura sealara uno de tamao nulo.
ero claro 4ue /ara 8acer un c2lculo *erdadero ! de-initi*o de la tem/eratura del
:termmetro sin tamao; tendramos 4ue ser ca/aces de leer con in-inita /recisin las
tem/eraturas sealadas /or los distintos termmetros de tamao -inito5 ! no /odemos
8acerlo.
#n suma5 /or *arias razones5 no /uede lograrse una medida com/letamente eBacta9
siem/re 8abr2 un resto de incertidumbre5 aun4ue /e4ueo.
Claro 4ue /odemos desdear esto como una sutileza /uramente -ilos-ica5 sin
im/ortancia /r2ctica. Ao /odemos 8acerla todo lo eBacta 4ue sea necesario. Ei se agudiza
la necesidad de /recisin5 bastar2 con 8acer mediciones m2s /recisas. 'a incertidumbre de
la medida nunca ser2 cero9 /ero Fa-irmaba el razonamiento antiguoG /odemos 8acer 4ue se
acer4ue a cero cuanto 4ueramos.
ero eso es cierto slo si damos /or sentado 4ue /odemos 8acer mu! /e4ueo el
e-ecto de las o/eraciones de medicin5 sobre lo 4ue se mide. ara ello el a/arato medidor
8abra de ser mu! /e4ueo5 o al menos contener un rgano mu! /e4ueo. ero ?! si 8a! un
lmite 6ltimo de /e4ueez5 ! al intentar medir alguna /ro/iedad de un objeto de /e4ueez
lmite tenemos 4ue utilizar una /ieza medidora tan grande como (l o ma!or@
O bien5 su/oned 4ue al medir una /ro/iedad de un sistema /erturbamos otra
/ro/iedad5 ! 4ue cuanto m2s eBacta sea la medida de la /rimera m2s eBageradamente
/erturbada resulta la segunda. Kanar /recisin en un sitio5 a costa de ma!or im/recisin en
otro5 no es *erdadera ganancia.
Considerad5 /or ejem/lo5 el electrn5 4ue tiene una masa de +5l S l,
L2)
gramos. #ste
es5 4ue se/amos5 un mnimo in-ran4ueable de masa. Aing6n objeto realmente dotado de
masa tiene menos 4ue un electrn.
Eu/oned5 /ues5 4ue 4ueremos medir algunas /ro/iedades de un electrn5 4ue *emos
cruzar *eloz. Iecordando el gran /rinci/io de 'a/lace5 4ueremos determinar situacin !
*elocidad en un momento dado. Ei lo conseguimos5 a6n nos 4uedar2 un /aso enorme 8asta
nuestro objeti*o -inal de a*eriguar la /osicin ! *elocidad de todas las /artculas en un
momento dado9 /ero el m2s largo *iaje em/ieza con un /rimer /aso. ara em/ezar5
con-orm(monos5 /ues5 con un electrn.
2gina )+ de 13&
#l modo normal de determinar la /osicin de cual4uier objeto es recibir luz radiada
/or (l5 o lanzarle luz ! recibir el re-lejo. #n suma5 *emos el objeto ! sabemos dnde est2.
Nn objeto corriente no resulta a-ectado a/reciablemente /or la luz 4ue re-leja9 /ero
un electrn es tan /e4ueo5 4ue /odra ser -uertemente a-ectado /or esa luz. 'o ideal sera5
/ues5 utilizar un ra!o mu! d(bil de luz9 tan d(bil 4ue el electrn no su-riese un e-ecto
a/reciable.
7esgraciadamente 8a! un lmite /ara la debilidad de la luz. .s como la masa se
indi*idualiza en ciertos cor/6sculos5 4ue no los 8a! menores5 tambi(n lo 8acen todas las
-ormas de la energa. 'a menor cantidad de luz 4ue /odemos usar es un -otn5 ! si a un
electrn intentamos lanzarle un -otn de luz ordinaria5 la onda asociada con (l es tan larga
4ue :se lo salta; ! no /odemos *erlo.
Tenemos 4ue usar radiacin de onda muc8o m2s corta: un ra!o S5 o mejor uno !5 !
recibir el re-lejo con instrumentos. <0agn-ico> ero cuanto m2s corta sea la onda5 ma!or
ser2 la energa contenida en el -otn. Ei un -otn de ra!os C alcanza a un electrn5 es como
si lo cocease una mula. Eale rebotado 4ui(n sabe a dnde.
#n otros t(rminos: /odemos determinar dnde est2 un electrn en un momento dado5
/ero la o/eracin misma de localizarlo altera al mismo tiem/o su *elocidad5 ! determinar
la *elocidad de un electrn altera su /osicin.
Nna medida simult2nea de las dos5 con una im/recisin en ambas tan /rBima a cero
como 4ueramos5 resulta ser im/osible. .l menos nadie 8a conseguido jam2s idear un
eB/erimento mental 4ue /ro/orcione esa eBactitud simult2nea. Pasta #instein lo intent5 !
aun (l -racas.
#n 1+2& el -sico alem2n Uerner Peisenberg -ormaliz esta idea5 enunciando lo 4ue
llam :/rinci/io de incertidumbre;. #ste es 8o! admitido como una de las
generalizaciones -undamentales del Nni*erso -sico5 todo lo -undamental5 uni*ersal e
ineludible 4ue /ueda ser una generalizacin. #n e-ecto5 si 8a! certidumbre de algo en el
Nni*erso5 es la :certidumbre de la incertidumbre;.
Peisenberg eB/res el /rinci/io en una ecuacin 4ue /odemos eB/licar como sigue:
simbolicemos la /osicin /or " ! el momento F4ue es la masa de un cuer/o /or su
*elocidadG /or mv! 'a incertidumbre en una medida suele eB/resarse /or una ma!6scula
griega :delta;5 4ue es sencillamente un tri2ngulo. 'a incertidumbre en la medida de
/osicin es5 /ues5 /5 ! en la de momento mv! 'a ecuacin 4ue eB/resa el /rinci/io de
incertidumbre de Peisenberg es
#l smbolo h es la constante de lancH ! Fla letra griega :/i;G es la bien conocida
relacin entre una circun-erencia ! su di2metroG.
Ei medimos la /osicin en centmetros5 la masa en gramos ! la *elocidad en
centmetros /or segundo5 el *alor de - *iene a ser $5$2"$ S 1,
T2&
erg. seg. #l *alor
a/roBimado de es el consabido 35141$. odemos5 /ues5 eB/resar la ecuacin d1]5 mu!
a/roBimadamente5 /or
#n cierto modo5 la incertidumbre brota de la estructura granulosa del Nni*erso9 del
8ec8o de 4ue energa ! masa se /resentan en indi*idualidades de cuanta -ija5 determinada
en 6ltimo t(rmino /or la cuanta de la constante h de lancH. Ei dic8a constante -uese nula5
2gina +, de 13&
no 8abra ninguna incertidumbre9 si -uese mu! grande5 todo sera tan incierto 4ue el
Nni*erso /arecera catico.
'a situacin es an2loga a la de las -otogra-as de los /eridicos5 com/uestas de
/untos negros ! blancos9 o las im2genes de tele*isin5 com/uestas de ra!as mu! /rBimas.
Cuanto m2s gruesos sean los /untos o ra!as5 m2s borrosas ! /obres en detalles a/arecer2n
las im2genes.
'a :granulosidad; del Nni*erso5 re/resentada /or la constante de lancH5 es bien
-ina: <demasiado> Tan -ina5 4ue antes del siglo SS nunca 8aba sido notada. Eiem/re 8aba
/arecido 4ue todas las medidas /odan a-inarse cuanto lo /ermitiesen nuestro tiem/o !
/aciencia9 ! 4ue5 :en /rinci/io;5 /odra conseguirse una /recisin de ilimitada /roBimidad
a la incertidumbre nula.
.8ora nuestra duda es si la granulosidad del Nni*erso ser2 tan -ina 4ue5 aun 8o!5 en
el siglo SS5 esa -inura /ueda /ermitirnos ignorarla9 si ser2 o no un 8ec8o de inter(s slo
-ilos-ico5 sin im/ortancia /ara el 8ombre /r2ctico5 ni si4uiera /ara los cient-icos t(cnicos.
Consideremos de nue*o la ecuacin d2]. Peisenberg 8abl de incertidumbre en la
medida del momento5 ! no de la *elocidad5 /or4ue al crecer la *elocidad de un cuer/o
crece tambi(n su masa5 ! es natural tratarlas juntas. ero la masa slo *ara
a/reciablemente a *elocidades mu! grandes9 si las mantenemos /e4ueas5 digamos de
1.,,, millas /or segundo5 /odemos5 sin demasiado error5 considerar constante el *alor de
m!
#ntonces /odemos re-erirnos a la incertidumbre de la *elocidad ! no del momento5 !
escribir as la ecuacin d2]:
o5 di*idiendo /or m
Pe a4u una ecuacin 4ue nos /ermite calcular la incertidumbre en las medidas
simult2neas de la situacin ! la *elocidad de una /artcula9 /recisamente el /ar de medidas
4ue 4uera 8acer 'a/lace. #n las condiciones bos4uejadas en la ecuacin d4]5 es *isible 4ue
no nos con*iene determinar la situacin con demasiada eBactitud5 /or4ue eso ec8ara /or
tierra la medida de la *elocidad. Tam/oco con*iene una *elocidad demasiado eBacta5 a
costa de la situacin. Pagamos el 8onrado com/romiso de atender igual a una 4ue a otra5
midiendo de manera 4ue las incertidumbres de ambas resulten iguales. Con cada una /or
se/arado conseguiramos m2s9 /ero del conjunto de las dos es im/osible sacar mejor
/artido.
7e las dos mediciones5 la de la situacin es la m2s im/erati*a. #s -2cil *er 4ue
/odramos /asarnos sin conocer con eBactitud la *elocidad de un cuer/o9 /ero al menos5
dice nuestro sentido com6n5 4ueremos saber a toda costa dnde est2. ongamos5 /ues5 en la
ecuacin d4] 4ue las incertidumbres en /osicin ! en *elocidad son iguales
Fnum(ricamente slo5 /ues las unidades ser2n siem/re distintasG. #so nos da
o sea
2gina +1 de 13&

%amos a o/erar con la ecuacin d$]. Como estamos midiendo las masas en gramos5
calcularemos la incertidumbre 4ue entraa el medir la situacin ! *elocidad de 1 gramo de
masa. FAo es masa grande 1 gramo9 *iene a ser 1Y2) de onzaG.
Ei /onemos m R 15 la incertidumbre en la /osicin5 seg6n la -rmula d$]5 resulta ser
de 32 S 1,
T14
centmetros. Otro medio de eB/resar esa incertidumbre es escribir
,5,,,.,,,.,,,.,,,.,32 centmetros.
Ai las actuales t(cnicas 8acen /osible localizar un gramo de masa con tal /recisin5
ni nadie en su sano juicio /edira tanta eBactitud /ara ning6n -in /r2ctico. ero es
im/ortante recordar 4ue5 /or muc8o 4ue a-inemos nuestras medidas5 muc8o tiem/o 4ue
in*irtamos e ingenio 4ue des/leguemos5 es im/osible medir la /osicin de 1 gramo de
masa5 con un error de menos de ,5,,,.,,,.,,,.,,,.,32 centmetros9 al menos sin
introducir una incertidumbre ma!or en la *elocidad5 ! 'a/lace. Ao lo ol*id(is5 re4uera
ambas cosas.
:<=ueno>;5 contestar(is9 :/ero ,5,,,.,,,.,,,.,,,.,32 centmetros es bastante
a/roBimacin. Ei logr2semos la misma /ara todas las /artculas del Nni*erso ! sus
*elocidades5 toda*a /odramos calcular5 8acia atr2s o 8acia adelante5 8asta un /asado o
-uturo remoto.;
<.8>5 /ero esta incertidumbre ine*itable de ,,,.,,,.,,,.,,,.,32 centmetros es /ara
1 gramo de masa.
Ei mir2is la ecuacin d$]5 *er(is 4ue5 al disminuir la masa tiene 4ue aumentar /. #n
la Tabla 1 8e reseado5 como ejem/los5 las incertidumbres corres/ondientes a algunos
objetos de masa muc8o menor de 1 gramo.
Como *eis5 la granulacin del Nni*erso /arece ser lo bastante -ina /ara 4ue nos
des/reocu/emos de la incertidumbre5 aun en el caso de objetos microsc/icos ordinarios.
Ao debemos ciertamente 4uejarnos5 si /odemos -ijar la situacin de una bacteria con slo
una incertidumbre de 3 cienmillon(simas de centmetro.
Tabla 1 - EJEML!" DE INCE#TID$MB#E"
I->eto Masa
a"roximada
Dgramos,
Incertidum-re en la
situacin Dcent%metros,
.meba ... 4 S 1,T
$
,5,,,.,,,.,,,.,1$
=acteria ... 1 S 1,T
12
,5,,,.,,,.,32
Kene ... ... 4 S 1,
T1&
,5,,,.,,"
Wtomo de
uranio
4 S 1,T
22
,5,,1$
rotn ... 15$ S 1,T
24
,5,2"
#lectrn ... +51 S 1,T
2)
151
Elo cuando descendemos /or bajo de lo sim/lemente microsc/ico5 /ara acometer
lo atmico ! subatmico5 nos encontramos en *erdadero a/uro. Elo entonces el /rinci/io
2gina +2 de 13&
de incertidumbre se con*ierte en algo 4ue no /uede menos/reciarse como meramente
acad(mico.
#n realidad5 en el eBtremo in-erior de la escala5 la situacin es /eor a6n de lo 4ue
/arece en la Tabla 1. odramos consolarnos diciendo 4ue 8asta un /rotn se lo caliza con
un error de 1Y4, de centmetro5 im/recisin nada terrible9 ! 4ue slo el electrn nos da
guerra.
ero5 ?/or 4u( usar una unidad arbitraria ! -ija de longitud como el centmetro@ ?or
4u( no adecuar la unidad al objeto5 tomando el di2metro de (ste como unidad de la
incertidumbre de situacin@ 'a con*eniencia de esto 6ltimo es ob*ia. Ei t6 mismo cambias
de lugar una cent(sima de centmetro5 es una insigni-icancia5 ! un obser*ador corriente5 ni
nota ese mo*imiento5 ni le im/orta. 0as si una ameba se traslada otro tanto5 ese recorrido
es su /ro/io di2metro5 ! cual4uiera 4ue la obser*e al microsco/io5 *er2 su mo*imiento ! lo
encontrar2 altamente signi-icati*o. re/ar(5 /ues5 la Tabla 2.
7esde este /unto de *ista5 los acontecimientos a ni*el atmico son terriblemente5
desatinadamente inciertos.
Ei intentamos ignorar la incertidumbre a ni*el atmico ! subatmico5 obtenemos
resultados sencillamente grotescos. Aos es im/osible asimilar las /artculas subatmicas a
diminutas bolas de billar5 /or4ue nunca /odemos -ijar la situacin de cada min6scula bola.
'o m2s a 4ue llegaremos5 aun resign2ndonos a aumentar terriblemente la incertidumbre de
la *elocidad5 es a imagin2rnoslas como objetos de contornos borrosos.
odramos tambi(n 8ablar de una /artcula 4ue eBiste5 /ero 4ue no se /uede
descubrir como /artcula9 ! su/oner 4ue tiene una determinada /robabilidad de estar a4u5
o all5 o en el otro lado. or eso es tan 6til su/oner 4ue las /artculas tienen /ro/iedades
ondulatorias. 'a onda no slo ocu/a lugar ! /arece :borrosa;9 adem2s las ecuaciones 4ue
describen las ondas5 describen tambi(n la /robabilidad de 4ue la /artcula ocu/e este o
a4uel /unto del es/acio.
TABLA 2 - !T#A" INCE#TID$MB#E"
Objeto 7i2metro a/roBimado en
centmetros
Incertidumbre de
/osicin en di2metros
.meba ... ...
...
,5,1$ ,5,,,.,,,.,11
=acteria ... .
.. ...
,5,,,.1 ,5,,,.3
Kene ... ... ..
. ...
,5,,,.,,3.4 15"
Wtomo de
uranio .
,5,,,.,,,.,1 1$,.,,,
rotn ... ...
...
,5,,,.,,,.,,,.,,,.1 2",.,,,.,,,.,,,
#lectrn ... .
.. ...
,5,,,.,,,.,,,.,,,.,1 11.,,,.,,,.,,,.,,,
Ies/ecto al ni*el subatmico5 es tan tosca la granulacin del Nni*erso 4ue no
tenemos modo de -ormarnos una imagen signi-icati*a de la estructura atmica5 utilizando
analogas con el mundo corriente5 en 4ue la granulacin del Nni*erso a/arece tan -ina5 4ue
/uede ser /or com/leto ignorada. 'o m2s 4ue /odemos 8acer ! lo 4ue 8ago !o siem/re5
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/or ejem/lo5 es /resentar sim/li-icaciones incorrectas5 en la es/eranza de 4ue no des/isten
demasiado.
Claro 4ue si el Nni*erso es granuloso5 sera interesante encontrar trazas de esa
granulacin5 tambi(n en gran escala5 ! no slo entre /rotones ! electrones.
odemos ciertamente imaginar situaciones a gran escala5 en 4ue se /onga de
mani-iesto el /rinci/io de incertidumbre. Nna tal situacin se describe en la eBcelente obra
de 0ilton .. Iot8man5 titulada The La1s of )hysics F=asic =ooHs5 1+$3G.
Imaginemos5 dice Iot8man5 una caja cerrada5 en /er-ecto *aco5 -uera de dos bolas
el2sticas eBactamente es-(ricas. 'a caja est2 aislada del todo9 no la alcanzan5 /ues5
*ibraciones mec2nicas de ninguna clase5 ni 8a! di-erencias de tem/eratura entre sus
distintos /untos9 nada. 'a 6nica -uerza 4ue en ella act6a es la gra*edad.
Eujetemos a su -ondo una de las bolas ! dejemos caer la otra eBactamente en su
:2/ice; o /unto m2s alto9 entonces5 seg6n las le!es de la mec2nica cl2sica5 la bola m*il
rebotar2 *erticalmente 8acia arriba9 caer2 de nue*o sobre el 2/ice de la otra5 *ol*er2 a
botar 8acia arriba ! as siem/re5 muc8simas *eces.
ero el /rinci/io de incertidumbre nos dice 4ue la bola no caera exactamente en el
2/ice mismo5 /or muc8o cuidado 4ue /usi(ramos. C aun4ue ca!era en (l5 no /odra 8aber
seguridad de 4ue lo alcanzase al segundo rebote. #n cuanto el /unto de c8o4ue se a/artase5
/or /oco 4ue -uese5 del 2/ice5 la bola m*il subira !a con ligersima oblicuidad5 ! caera
des/u(s a6n m2s lejos del 2/ice de la -ija9 ! eB/erimentara un rebote a6n m2s oblicuo5 etc.
. los diez o doce saltos5 dice Iot8man5 sera mu! /robable 4ue la bola m*il !a no tocase
si4uiera a la -ija5 /or mu! sobre8umano esmero 4ue 8ubi(semos des/legado en la /rimera
/untera.
#n /arecida situacin est2 una aguja5 a/o!ada *erticalmente en un /unto matem2tico.
Imagin(mosla en e4uilibrio5 colocada de /unta5 en un *aco absoluto5 en una caja libre de
*ibraciones ! di-erencias de tem/eratura.
'a aguja slo /ermanecera en e4uilibrio sobre el /unto matem2tico5 si su centro de
gra*edad estu*iese eBactamente sobre ese /unto. ero5 seg6n el /rinci/io de incertidumbre5
el centro de gra*edad /odra 8allarse a cierta distancia de la *erticalidad del /unto de
a/o!o. #n cuanto se a/artase de ella5 /or /oco 4ue -uese5 la gra*edad la a/artara m2s a6n5
! caera. #n suma5 el /rinci/io de incertidumbre 8ace im/osible e4uilibrar una aguja
*erticalmente sobre un /unto matem2tico5 aun en condiciones ideales ! /er-ectas.
ero esas son situaciones imaginarias. Ee re-ieren5 s5 a cuer/os grandes5 /ero en
condiciones realmente im/racticables. ues bien5 ensa!emos otras cosas:
#l cero absoluto5 tal como nos inclinamos a concebirlo5 es la tem/eratura a la 4ue se
anula la energa de mo*imiento de 2tomos ! mol(culas. Eeg6n esa idea5 como cerca del
cero absoluto 8a! 4ue /ensar 4ue son slidas todas las sustancias5 las *ibraciones
moleculares ir2n amortigu2ndose5 8asta 4uedar reducido todo a una com/leta ! letal
inmo*ilidad.
ero esa es la nocin de la -sica cl2sica5 no de la moderna. #n cuanto ace/temos el
/rinci/io de incertidumbre5 !a no /odemos admitir una energa nula de mo*imiento5 en
ning6n instante ni co!untura. Ei al cero absoluto los 2tomos estu*iesen en real ! *erdadero
re/oso5 sabramos 4ue su *elocidad era eBactamente nula. ero nosotros nunca /odemos
conocer *elocidades eBactas9 lo m2s 4ue /odemos decir es 4ue al cero absoluto la energa
de los 2tomos est2 a cierta distancia5 mu! /e4uea5 de anularse5 ! 4ue los 2tomos siguen
mo*i(ndose5 aun4ue mu! /oco.
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#ste ligero :mo*imiento en el /unto cero; 4ue les resta a los 2tomos ! mol(culas5
aun al cero absoluto5 re/resenta una energa m%nima' 4ue no /uede 4uit2rseles sin
4uebrantar el in*iolable /rinci/io de incertidumbre.
or eso no /uede 8aber tem/eraturas in-eriores al cero absoluto5 /ero el contenido de
energa al cero absoluto5 aun4ue mnimo5 no es nulo!
?roduce esa energa mnima alg6n e-ecto obser*able@
E lo /roduce.
#l cuer/o slido cu!os 2tomos son se/arados con m2s -acilidad5 /as2ndolo al estado
l4uido5 es el 8elio slido.
ara esa -usin basta la energa mnima del cero absoluto9 ! resulta 4ue5 en
condiciones ordinarias5 el helio "ermanece l%/uido aun al cero a-soluto! ara solidi-icarlo5
8a! 4ue a/licar /resiones considerables.
?#ncontr2is esto demasiado esot(rico a6n@ ?#so del cero absoluto ! el 8elio l4uido
es una mani-estacin del /rinci/io de incertidumbre5 demasiado es/ecializada /ara
im/resionaros@
ues *eamos esto otro: Ei no eBistiese el /rinci/io de incertidumbre5 tam/oco
eBistira el Nni*erso5 tal como lo conocemos9 /ues la eBistencia de todos los 2tomos5
menos los de 8idrgeno5 de/ende de dic8o /rinci/io.
ero <a!> Ee me acab el es/acio. 7ej(moslo /ara el ca/tulo siguiente.
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13. , es-aldas del maestro
.l escribir estos ca/tulos en su /rimiti*a -orma5 8e ad4uirido *arias malas
costumbres. #n /arte 8a sido /or4ue so! naturalmente /ro/enso a las malas costumbres9 !
en /arte /or4ue5 con tanta libertad como me dan5 es di-cil no malcriarse.
or ejem/lo5 cuando se me acaba el es/acio5 ! me siento tra*ieso5 corto en lo m2s
interesante5 indicando 4ue 8a! m2s del asunto5 ! 4ue ese resto lo reser*o /ara otra *ez.
7es/u(s5 a *eces escribo lo 4ue -alta ! a *eces no. 7e/ende de mi realsima gana.
Otra mala costumbre es la de llamar siem/re a mi sim/2tico auditorio :gentiles
lectores;
M
. #l e/teto gentil surgi5 claro5 /ara indicar 4ue los lectores eran de /rocedencia
8idalga ! acaso noble. #n nuestra igualitaria sociedad el t(rmino 8a /erdido su ace/cin
aristocr2tica5 ! no /uede uno menos de entender 4ue los :gentiles lectores; son amables5
cariosos ! dulces. C lo son9 /ero me temo 4ue no siem/re.
0 contumacia en la /rimera mala costumbre acaba de descubrirme una eBce/cin al
cali-icati*o en 4ue consiste la segunda.
.l a/arecer /or *ez /rimera el ca/tulo anterior5 terminaba cortado en lo m2s
interesante.
. los /ocos das recib una carta de una -iera lectora
2&
! Ein /alabras amables /or
/arte ninguna5 arremeta contra m5 /or 8aber osado cortar /or la mitad la eB/licacin del
/rinci/io de incertidumbre. :?%endr2 la continuacin en el n6mero siguiente@;5 tronaba.
Co 4uise res/onder 4ue no9 4ue no tena bastante meditada la continuacin5 ! 4ue !a
me /areca bastante diligencia el des/ac8arla en cual4uier n6mero de los dos aos
siguientes. ero como ella estaba tan irritada5 /ens( 4ue 8ara mejor en *ariar mis /lanes !
escribir la continuacin en seguida.
0e contest con la latente amenaza de :m2s le *aldr2;.
Ca *o!5 4uerida seora5 !a *o!.
ara 4ue esto no salga demasiado aburrido5 /roseguiremos la 8istoria del /rinci/io de
incertidumbre 8ablando /rimero de lo 4ue /arece un tema del todo distinto5 al cual llamar(
:la /aradoja del n6cleo atmico 4ue no /uede eBistir;.
Pacia 1+115 el -sico neozeland(s #rnesto Iut8er-ord 8aba demostrado
conclu!entemente la eBistencia del n6cleo atmico5 ! durante los *einte aos siguientes
/areca establecida su estructura general. Ee consideraba 4ue los n6cleos atmicos
constaban de dos ti/os de /artculas: /rotones ! electrones. Cada uno de los /rimeros
lle*aba una carga elemental /ositi*a FZ1G9 ! cada uno de los otros una elemental negati*a
FL1G. 'os /rotones5 eBistentes siem/re en eBceso5 le comunicaban al n6cleo5 en conjunto5
carga /ositi*a.
'a 6nica eBce/cin a esta regla general era el n6cleo m2s sencillo de todos: el del
isto/o m2s com6n del 8idrgeno. Constaba de una sola /artcula: un /rotn ! nada m2s.
Como ejem/los de constituciones m2s com/licadas5 el isto/o m2s abundante del
oBgeno tena n6cleos -ormados5 seg6n se /ensaba5 /or 1$ /rotones ! ) electrones5 con
carga neta de Z). #l isto/o m2s com6n del 8ierro tena n6cleos -ormados /or "$ /rotones
M
Eiem/re 8emos traducido :gentle readers; como :amables lectores;. .4u /onemos :gentiles; /ara
4ue tenga sentido la /rocedencia 4ue al e/teto le su/one el autor. :Kentle; ! :gentil; tienen la ace/cin de
:distinguido; Fgentleman9 gentil8ombreG.LD+ota del Traductor!,
2&
Do*en ! sin duda gua/a.
! 3, electrones5 con carga neta /ositi*a de Z2$. #l isto/o m2s corriente del uranio5
n6cleos de 23) /rotones ! 14$ electrones5 con carga neta /ositi*a de Z +25 ! as
sucesi*amente.
.4uello /areca lgico. 'os /rotones del n6cleo5 todos ellos con carga /ositi*a5 se
re/elan5 seg6n la conocidsima regla: :cargas iguales se re/elen;. ero si entre los
/rotones se intercalan electrones estrat(gicamente5 la atraccin entre ellos ! los /rotones
F:cargas o/uestas se atraen;G neutralizar2 las re/ulsiones5 /restando co8erencia al n6cleo.
#l electrn se consideraba como una es/ecie de :cemento nuclear;5 ! sin (l /areca
4ue no /oda eBistir otro n6cleo 4ue el de 8idrgeno.
ero los -sicos no estaban nada satis-ec8os con esos n6cleos atmicos. or
ingeniosos c2lculos se 8aban con*encido de 4ue /rotones ! electrones tenan es/ines
M
5
4ue /odan caracterizarse /or los n6meros Z1Y2 L1Y2.
#sto signi-icaba 4ue los n6cleos con n6mero /ar de /artculas tendran siem/re un
es/n igual a la suma algebraica de un n6mero /ar de mitades5 /ositi*as o negati*as5 la cual
da siem/re un n6mero entero5 tal como 15 25 3.
#n cambio los n6cleos con n6mero im/ar de /artculas tendran como es/n la suma
de un n6mero im/ar de mitades5 4ue da siem/re :semientero;5 como 1 1Y25 2 1Y25 3 1Y2.
7esgraciadamente no ocurra as. Considerar5 /or ejem/lo5 el isto/o m2s corriente
del nitrgeno: Constaba de 14 /rotones ! & electrones5 seg6n /arecer de los -sicos de los
-elices aos *einte9 o sea *eintiuna /artculas5 n6mero im/ar9 /or lo 4ue el n6cleo del
nitrgeno debera tener como es/n total un :semientero;9 /ero no es as: Eu es/n es un
n6mero entero.
.lgo 8aba5 /ues5 -undamentalmente errneo. O los n6cleos no tenan la estructura
4ue se les atribua5 o -allaba la le! de conser*acin del momento angular.
.nte esta alternati*a5 los -sicos no dudaron en su eleccin. Eon es/ecialmente
a-icionados a le!es de conser*acin de esto o a4uello5 ! no *en con gusto 4ue una se
4uebrante. or tanto5 em/ezaron a mirar con suma descon-ianza toda la teora /rotnT
electrnica de la estructura nuclear.
Imaginaos5 /ues5 el regocijo 4ue conmo*i al mundo de la -sica nuclear cuando5 en
1+325 el -sico Dames C8adQicH descubri el neutrn5 /artcula de estrec8o /arecido con el
/rotn5 sal*o 4ue no tiene carga el(ctrica.
./enas se 8aba en-riado el descubrimiento del neutrn5 cuando el -sico alem2n U.
Carlos Peisenberg5 el mismo 4ue 8aba enunciado5 aos antes5 el /rinci/io de
indeterminacin o incertidumbre5 sugiri 4ue los n6cleos atmicos constaban de /rotones !
neutrones9 no de /rotones ! electrones.
.s5 el n6cleo del isto/o m2s com6n del oBgeno constara de ) /rotones ! )
neutrones5 ! su carga neta seguira siendo Z)5 gracias a los /rotones. F'os neutrones5 /or
estar descargados5 no a/ortaran carga /ro/ia5 ni com/ensaran otras.G 7el mismo modo5 el
n6cleo del isto/o m2s com6n del 8ierro constara de 2$ /rotones ! 3, neutrones Fcarga
neta Z2$G9 el n6cleo del isto/o m2s corriente del uranio5 de +2 /rotones ! 14$ neutrones
Fcarga neta Z+2G5 etc.
'a teora /rotnTneutrnica de la estructura nuclear /oda eB/licar *irtualmente todos
los detalles del com/ortamiento nuclear5 tan bien como los 8aba eB/licado la teora
/rotnTelectrnica. ero adem2s eB/lica con deliciosa eBactitud todo lo re-erente al es/n
M
E/in FRgiroG es /alabra mu! corriente del idioma ingl(s5 4ue a ning6n lector anglosajn le c8ocara !
4ue 4uiz2 /or eso el autor no aclara con m2s detalle. ero5 en rigor5 el conce/to de es/in Fo s/inG nada tiene
4ue *er con un giro real en el es/acio5 sino 4ue es un n6mero cu2ntico.LFA. del T.G
2gina +& de 13&
nuclear. #l n6cleo del nitrgeno5 /or ejem/lo5 consta5 seg6n la nue*a teora5 de & /rotones
! & neutrones9 total 14 /artculas. or tener un total /ar de /artculas5 es natural 4ue su
es/n de conjunto est( re/resentado /or un n6mero entero.
#staba sal*ada5 <*i*a el cielo> la le! de conser*acin del momento angular.
ero 8aba :cado en el *ino una gigantesca mosca;. Eeg6n la nue*a teora5 los
n6cleos atmicos5 sal*o el del 8idrgeno5 no deberan eBistir.
Paba desa/arecido el cemento electrnico con 4ue cont2bamos5 /ara mantenerse los
/rotones en /ac-ica *ecindad. .8ora tenamos los neutrones5 /ero electromagn(ticamente
de nada ser*an. #l n6cleo estaba lleno de re/ulsin9 re/ulsin -ortsima ! slo re/ulsin.
7entro del n6cleo5 dos /rotones est2n *irtualmente en contacto5 ! /or tanto sus
centros distan como una diezbillon(sima de centmetro. 'a carga de cada uno es
enormemente /e4uea5 /or los /atrones corrientes9 /ero la distancia desde la 4ue se
re/elen es muc8simo m2s /e4uea a6n. 7e modo 4ue la re/ulsin entre dos /rotones
*ecinos asciende a unos 24 millones de dinas.
Ao es necesario decir 4ue esa -uerza es sencillamente terrible5 /ara estar concentrada
en un /ar de cuer/os tan min6sculos como los /rotones9 ! si no 8ubiese -uerzas
antagnicas5 dos /rotones /uestos en tan inmediata /roBimidad5 estaran juntos un instante
in-initesimal5 /ara se/ararse luego a *elocidades cercanas a la de la luz. Iealmente5 en
1+32 no 8aba modo razonable de eB/licar /or4u( dos /rotones /odan /ermanecer tan
/rBimos.
Como todos los n6cleos atmicos5 menos el del isto/o m2s corriente del 8idrgeno5
tienen dos o m2s /rotones en esa /roBimidad Fcon neutrones intercalados entre ellos5 desde
luegoG resulta 4ue en 1+32 no 8aba modo de eB/licar la sim/le eBistencia de la materia5
-uera del 8idrgeno.
ero ante los 8ec8os5 aun los m2s *ulgares5 el m2s /ro-undo ! conclu!ente
razonamiento terico tiene 4ue rendirse. 'a materia eBiste5 luego 8a! algo 4ue neutraliza *
su/era la re/ulsin entre los /rotones.
7esgraciadamente ese :algo; tena 4ue ser otra -uerza5 ! 8aba escasez de -uerzas
conocidas. 'as 4ue conocamos en 1+32 eran todas /roducidas /or :cam/os de -uerza; de
dos ti/os.
Nno de ellos era el cam/o electromagn(tico5 4ue gobierna la atraccin ! re/ulsin
entre /rotones ! electrones. 'a /resencia de ese cam/o es lo 4ue e*ita 4ue entren en
contacto los 2tomos5 /ues a distancias /e4ueas5 las ca/as electrnicas negati*as 4ue
llenan los alrededores de cada 2tomo re/elen a las del mismo signo 4ue llenan los
alrededores de otros. 'a ma!or /arte de las -uerzas 4ue nos son -amiliares5 los em/ujones !
tirones de la *ida corriente5 se deben a 4ue los 2tomos de dos trozos de materia5 al
acercarlos muc8o5 se re/elen entre s.
'a 6nica -uerza conocida en 1+325 4ue no era de naturaleza electromagn(tica5 era la
del :cam/o gra*itatorio;9 /ero estaba bien claro 4ue la gra*edad no /uede5 en modo
alguno5 contrarrestar la /oderosa re/ulsin entre los /rotones del n6cleo. 7esde luego5
entre esos /rotones se ejerce atraccin gra*itatoria5 /ues la gra*itacin slo de/ende de la
masa5 es siem/re atracti*a ! no es a-ectada /or las cargas el(ctricas. 0as5 /or desgracia5 el
cam/o gra*itatorio es inconcebiblemente d(bil9 muc8o menos de un billn de trillones de
*eces m2s -lojo 4ue el cam/o electromagn(tico.
Ei /udi(semos contraer al *olumen de la Tierra la materia de 1,,.,,, millones de
galaBias Fa/roBimadamente toda la del Nni*erso conocidoG5 la atraccin gra*itatoria de esa
-ormidable concentracin de masa5 sobre un /rotn en su su/er-icie5 sera igual a la
re/ulsin electromagn(tica5 ejercida /or otro /rotn5 en contacto con (l.
2gina +) de 13&
ero son necesarios nada menos 4ue 1,,.,,, millones de galaBias5 contradas al
*olumen del globo terr24ueo5 ! cuer/os as son :di-ciles; de encontrar.
Ee necesita otra cosa5 alg6n ti/o de cam/os de -uerza nue*os del todo. #so nos dara
una :-uerza nuclear;5 ! si 8a de mantener unido un n6cleo5 /ara 8acer /osible la materia
distinta del 8idrgeno5 8a de /oseer ciertas /ro/iedades. #n /rimer lugar5 8a de ser m2s
-uerte 4ue el cam/o electromagn(tico5 al menos de mu! cerca9 /ues tiene 4ue /roducir una
atraccin entre /rotones5 m2s -uerte 4ue su re/ulsin electromagn(tica.
Otra /ro/iedad: 'as -uerzas electromagn(ticas ! gra*itatorias son ambas de largo
alcance. 7isminu!en desde luego con la distancia5 /ero slo seg6n el cuadrado de la
misma. #n consecuencia5 las -uerzas gra*itatorias ! electromagn(ticas se 8acen sentir en
*astas eBtensiones de es/acio. 'a 8i/ot(tica -uerza nuclear no /uede 8acer tal cosa. 7entro
del in-raTdiminuto n6cleo es de arrolladora intensidad9 /ero se amortigua ra/idsimamente
con la distancia9 no seg6n el cuadrado de ella5 sino seg6n una /otencia ma!or. . m2s de
una diezmillon(sima de centmetro de distancia F/or ejem/lo5 a distancias ma!ores 4ue los
di2metros nuclearesG se 8ace m2s -loja 4ue la re/ulsin el(ctrica9 ! se 8ace insensible
cuando la distancia llega a dos o tres diezbillon(simas de centmetro.
.s /uede eB/licarse el 8ec8o de 4ue5 a distancias subnucleares5 los /rotones son
-uertemente atrados9 /ero no muestran seales de atraccin en cuanto /ierden contacto tan
ntimo.
ero5 sin -undamento slido5 no *ale in*entar -uerzas nucleares de /ro/iedades
determinadas. #c8amos de menos a4u terriblemente el testimonio claro de obser*aciones
directas. ara encontrar alguno5 sigamos el camino del /rinci/io de incertidumbre.
#n 1+3,5 en una reunin de -sicos en =ruselas5 .lberto #instein se es-orz en
descubrir un so-isma en el razonamiento 4ue 8aba conducido5 tres aos antes5 al /rinci/io
de incertidumbre. Como *imos en el ca/tulo anterior5 este /rinci/io a-irma 4ue el
/roducto de las incertidumbres en las determinaciones de /osicin ! de momento era no
menor 4ue 1Y$5 a/roBimadamente5 de la constante de lancH:

#instein demostr 4ue5 s eso era cierto5 /odra /robarse 4ue la misma relacin
cum/le el /roducto de las incertidumbres intrnsecas en la determinacin del contenido de
energa FeG ! en la medida del tiem/o FtG9 es decir5 4ue

'uego describi un eB/erimento mental5 en 4ue energa ! tiem/o /odan medirse a la
*ez con eBactitud ilimitada5 con tal de dis/oner de instrumentos /er-ectos de medida. Ei
#instein tena razn5 caa /or tierra el /rinci/io de incertidumbre.
#l -sico dan(s Aiels =o8r /as en *ela a4uella noc8e9 ! al da siguiente5 macilento5
/ero triun-ante5 seal algunos -allos en el razonamiento de #instein5 ! demostr 4ue en el
eB/erimento mental en cuestin5 la medida eBacta del tiem/o im/osibilitaba la de la
energa5 ! *ice*ersa. #instein tu*o 4ue reconocer5 de mala gana5 4ue =o8r tena razn.
Aunca 8a *uelto a ser atacado seriamente el /rinci/io de incertidumbre.
Ein embargo5 su *ersin einsteiniana5 4ue liga la energa ! el tiem/o5 es
/er-ectamente correcta5 e introduce algunos interesantes e-ectos.
./licando dic8a *ersin5 imaginad 4ue est2is midiendo la energa 4ue contiene cierto
sistema en cierto instante. Ei *uestra medida -ija el contenido de energa en un instante
2gina ++ de 13&
matem2tico Fde cero segundos de duracin5 eBactamenteG5 os ser2 del todo im/osible medir
la energa. 'a incertidumbre de su medida es in-inita entonces.
0ejor librados saldr(is con-orm2ndoos con decir 4ue la energa del sistema5 durante
cierto inter*alo de tiem/o5 *iene a ser (sta o la otra. Cuanto ma!or sea el inter*alo5 con
m2s /recisin /odr(is medir la energa contenida.
ara un inter*alo de una diezbillon(sima de segundo5 /odr(is idealmente medir la
energa contenida en un sistema5 8asta la diezbillon(sima de ergio. #n condiciones
ordinarias5 nadie /odra /edir m2s.
Ein embargo5 tal situacin le im/one cierta limitada -leBibilidad al m2s im/ortante
/rinci/io establecido /or la ciencia: al de :conser*acin de la energa;.
.-irma este /rinci/io5 4ue la energa contenida en un sistema cerrado tiene 4ue
mantenerse constante. Ao /uede *enir energa de la nada5 ni /erderse en ella. ero si la
energa contenida en un n6cleo atmico la medimos5 /or ejem/lo5 /ara un inter*alo de una
diezbillon(sima de segundo5 la ma!or a/roBimacin con 4ue /odemos a/reciarla es slo
8asta la diezbillon(sima de ergio. 7urante esa diezbillon(sima de segundo5 la energa
contenida /uede subir ! bajar libremente5 dentro de ese margen de una diezbillon(sima de
ergio5 no obstante la le! de conser*acin de la energa. Ao 8abr2 miedo de medir esa
*ariacin de la energa5 ni /or tanto de acusar al n6cleo de 8aber 4uebrantado la le!.
Claro 4ue /odr(is decir 4ue no im/orta si notamos o no la *iolacin de la le!9 4ue la
le! no /uede ser *iolada5 aun4ue no se note.
ero ?es as@ ongamos un ejem/lo:
Figuraos 4ue un se*ero maestro le /ro8be terminantemente a un alumno 4ue le
mani-ieste la menor descortesa5 bajo /ena de una /aliza soberana. Eu/ongamos 4ue5 en
cuanto el maestro se *uel*e de es/aldas5 el escolar le saca la lengua5 /ero consigue
esconderla de nue*o antes de 4ue el maestro se *uel*a 8acia (l. 1ue el maestro se/a5 el
muc8ac8o est2 /ort2ndose con /er-ecta cortesa en todo momento5 ! no 4uebranta la orden.
#n otras /alabras5 una regla 4ue de ordinario no /uede 4uebrantarse /odr2 ser
4uebrantada5 si se 8ace en tiem/o lo bastante bre*e. ara aclarar esto5 recti-icaremos la
regla5 ada/t2ndola5 no a un inaccesible idealismo5 sino a la situacin real5 tal como es. 'a
orden no dir2:
:un alumno nunca debe ser descort(s con su maestro.;
'a orden es clarsimamente: :Nn alumno nunca debe ser sor/rendido siendo
descort(s con su maestro.; Todas las le!es 8umanas son de esta -orma. Pasta un asesino
4ueda im/une5 si nadie sos/ec8a la comisin del crimen.
.n2logamente5 no debemos -ormular la le! de conser*acin de la energa diciendo:
:'a energa total de un sistema /ermanece constante en el tiem/o;5 sino diciendo slo: :'a
energa total de un sistema /ermanece mensurablemente constante en el tiem/o.;
'o 4ue no /odemos medir5 tam/oco /odemos em/earnos en gobernarlo /or decreto9
! el /rinci/io de incertidumbre nos dice 8asta dnde /odemos medir.
. la energa le es /ermitido *ariar en un determinado margen9 ! cuanto m2s bre*e
sea el tiem/o 4ue dure esa *ariacin5 ma!or ser2 el margen de *ariacin /ermitido.
?Cmo /uede in-luir esto en el cam/o nuclear@
%ol*amos a Peisenberg. Cuando sugiri la estructura /rotnTneutrn del n6cleo5 *io
mu! bien la di-icultad 4ue dimanaba de la re/ulsin /rotnica. Eugiri 4ue los cam/os de
-uerza ejercen sus acciones atracti*as o re/ulsi*as /or intercambio de /artculas entre uno
! otro cuer/o.
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#n el caso del cam/o electromagn(tico5 la /artcula cambiada sera el -otn Fla
unidad de energa radianteG9 ! en el caso del cam/o gra*itatorio5 dic8a /artcula sera el
gra*itn F/artcula 4ue 8asta a8ora sigue siendo 8i/ot(tica5 /ues jam2s 8a sido obser*adaG.
Ei 8a de eBistir un tercer cam/o de -uerzas5 un cam/o nuclear5 tendr2 4ue 8aber una tercera
/artcula intercambiable.
#l -sico ja/on(s PideHi CuHaQa se /uso a in*estigar las /ro/iedades de esa
8i/ot(tica /artcula nuclear intercambiable.
7ic8a /artcula eBista en *irtud del :8ueco; 4ue o-rece el /rinci/io de
incertidumbre. Tena energa5 /ero slo la cantidad /ermitida /or ese /rinci/io. Cuanto m2s
bre*e -uese la duracin de la /artcula nuclear de intercambio5 m2s energa /odra /oseer9
era5 /ues5 necesario -ijar5 como -uese5 la duracin de su eBistencia.
'a /artcula de intercambio tena 4ue durar lo bastante /ara ir ! *ol*er de un /rotn
al inmediato. Ei no5 no durara lo su-iciente /ara /roducir -uerza atracti*a entre los
/rotones. Tam/oco deba durar muc8o m2s 4ue eso5 /ues no deba tener tiem/o de salirse
del n6cleo5 8aciendo sentir las -uerzas nucleares en regiones eBternas5 en 4ue nunca 8aban
sido notadas. .s5 /ues5 la duracin de la /artcula5 ! /or tanto su contenido energ(tico5
/odan :acotarse; entre lmites bastante /rBimos.
Eu/ongamos 4ue dic8a /artcula lle*a la *elocidad de la luz. #ntonces 8ar2 el *iaje
de ida ! *uelta al /rotn inmediato en unos ,5,,,.,,,.,,,.,,,.,,,.,,,.,,,.,," R " S 1,T
24
segundos.
Ei medimos la energa /ara un inter*alo no menor de " S 1,T
24
segundos5 /odemos
determinar la energa adicional5 4ue deja dis/onible5 /ara la e-mera /artcula de
intercambio5 la -leBibilidad 4ue introduce el /rinci/io de incertidumbre en la le! de
conser*acin de la energa.
%ol*iendo a la *ersin einsteiniana del /rinci/io de incertidumbre5 /ongamos como
incertidumbre del tiem/o tR" S 1,
T24
. 'a ecuacin toma la -orma

7es/ejando e' 8allamos 4ue *ale ,5,,,2 ergios. #sa es la cantidad de energa 4ue
deja dis/onible el /rinci/io de incertidumbre /ara la /artcula de intercambio del cam/o
nuclear. #s una cantidad enorme de energa /ara una sola /artcula5 ! sera di-cil manejarla
como energa /ura. 02s con*endra 4ue5 en su ma!or /arte5 estu*iese condensada en -orma
de masa5 4ue es la m2s densa concentracin de energa 4ue se conoce. Nna cantidad de
energa igual a ,5,,,2 ergios /uede condensarse en una /artcula5 de masa unas 2", *eces
ma!or 4ue la del electrn5 m2s el remanente necesario /ara comunicarle una *elocidad
cercana a la de la luz.
or eso5 cuando CuHaQa /ublic su teora en 1+3"5 sugiri 4ue la /artcula nuclear de
intercambio tiene masa5 a di-erencia del -otn ! del gra*itn5 4ue carecen de ella9 ! 4ue esa
masa est2 com/rendida entre la /e4uea del electrn ! las grandes del /rotn ! el neutrn.
#stas 6ltimas son unas 1.)4, *eces ma!ores 4ue la masa del electrn9 es decir5 algo
m2s de & *eces ma!ores 4ue la masa de la /artcula de CuHaQa.
=ien estaba idear una /artcula de intercambio de determinadas /ro/iedades9 /ero
-altaba a6n alguna con-irmacin eB/erimental. 7entro del n6cleo5 la /artcula de
intercambio *a ! *iene5 en el margen de tiem/o 4ue im/one el /rinci/io de incertidumbre.
#so signi-ica 4ue no /uede ser obser*ada de ninguna manera. #s una :/artcula *irtual;5
no real.
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ero su/oned 4ue le comunicamos energa al n6cleo9 energa bastante /ara las
necesidades de la /artcula de intercambio5 sin tener 4ue recurrir a la -leBibilidad del
/rinci/io de incertidumbre. #n este caso ?no tomar2 la /artcula eBistencia real5
consintiendo en tardar en desa/arecer5 tiem/o su-iciente /ara /ermitirnos obser*arla@
'o malo es 4ue no era -2cil condensar la energa necesaria en los estrec8os con-ines
del n6cleo. or los aos 3,5 la 6nica -uente /osible de energa lo bastante concentrada eran
los ra!os csmicos. #n 1+3$5 estando estudi2ndolos el -sico norteamericano Carlos 7a*id
.nderson5 obser* 4ue5 en e-ecto5 dic8os ra!os arrancaban en ocasiones /artculas de
n6cleo5 semejantes en masa a la /artcula de intercambio de CuHaQa. #sa masa result
*aler 2,& *eces la del electrn.
.nderson llam a la /artcula :mesotrn;5 /or4ue en griego :meso; signi-ica
:intermedio;9 /ero /ronto ese nombre se abre*i a :mesn;.
7esgraciadamente5 el mesn de .nderson no tena las /ro/iedades es/eradas en la
/artcula de intercambio de CuHaQa. or lo /ronto5 (sta tena 4ue /resentar -uerte
interaccin con los n6cleos atmicos5 ! el mesn de .nderson no lo 8aca9 *irtualmente
ignoraba su eBistencia.
#l desencanto de los -sicos -ue grande.
02s tarde5 en 1+4)5 un gru/o de -sicos ingleses5 dirigidos /or Cecil Francis oQell5
al estudiar los ra!os csmicos en los .ndes boli*ianos5 obser*aron otra /artcula de masa
intermedia. Tena unas 2&, masas electrnicas Fcasi un tercio m2s 4ue la /artcula de
.ndersonG9 ! reaccionaba con los n6cleos con la m2s satis-actoria a*idez.
'a nue*a /artcula -ue llamada tambi(n mesn5 ! /ara distinguir los dos mesones5 se
introdujeron letras griegas como /re-ijos. #l de .nderson era el :muTmesn;5 /ronto
abre*iado a :mun;9 mientras 4ue el de oQell era el :/iTmesn;5 /ronto abre*iado a
:/in;. #ste /in es la /artcula de intercambio de CuHaQa.
#s el /in5 con su eBistencia dentro del n6cleo5 el 4ue 8ace /osible el desarrollo de
una -uerza nuclear atracti*a5 entre /rotones *ecinos5 m2s de cien *eces m2s intensa 4ue la
re/ulsin electromagn(tica entre ellos. #l 4ue 8ace5 /ues5 /osible 4ue eBista materia
distinta del 8idrgeno. C a su *ez5 la eBistencia del /in 8ace /osible5 :a es/aldas del
maestro;5 /or as decirlo5 el /rinci/io de incertidumbre.
<Consecuencias de /retender demasiada certidumbre>
?C el mun@ Ei no es una /artcula de intercambio5 ?4u( es@ ues sabed 4ue esa es
una cuestin interesante9 /ues el mun 8a suscitado dos /roblemas5 4ue acaso sean los m2s
-ascinantes 4ue suele /lantearse el -sico nuclear. Iealmente no es ni si4uiera un mesn.
#s...
ero <a!>5 se me termin el es/acio. ?asamos al ca/tulo siguiente@
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14. $a Tierra de .u
Tena !o unos catorce aos5 cuando *i en la biblioteca /6blica un libro 4ue me
/areci -ascinante. #ra El continente "erdido de Mu' /or Dames C8urc8Qard9 me lo lle*(
mu! ilusionado.
#l desengao -ue amargo. odra !o ser jo*en5 /ero no tanto como /ara no conocer
los dis/arates. Fue a4uel mi /rimer encuentro con la :literatura seria;5 desatada /or la
le!enda de la .tl2ntida Fen contraste con la -iccin cient-ica 8onradaG9 ! !a no es/er( al
segundo.
Ei 4uer(is saber m2s acerca del mito de la .tl2ntida5 o de 'emuria5 de 0u5 etc.5 no lo
bus4u(is a4u. Os remito a una obra interesante ! di*ertida5 de un caballero del m2s alto
coe-iciente de racionalidad 4ue 8e conocido: Lost 6ontinents' /or '. E/rague de Cam/
FKnome ress5 1+"4G.
or mi /arte no entrar( m2s en el tema5 -uera de decir 4ue la :Tierra de 0u; era un
continente 8i/ot(tico5 4ue cubra el Oc(ano ac-ico5 ! 4ue5 como la .tl2ntida5 se su/one
8undido en el mar5 des/u(s de albergar una a*anzada ci*ilizacin.
ura 4uimera5 claro9 /ero !a *er(is 4u( eBtraa coincidencia 8a moti*ado el nombre
:0u;.
Cuando en 1+2$ escribi C8urc8Qard su /rimer libro sobre :0u;5 no /oda -igurarse
4ue *endra una (/oca en 4ue el t(rmino :0u; tomara cierta im/ortancia en la ciencia.
#sta im/ortancia radica /rinci/almente en los /roblemas 4ue 8an surgido en relacin con
:0u;5 los cuales5 lejos de estar resueltos o en *as de solucin5 en el 6ltimo cuarto de siglo
*ienen 8aci(ndose cada *ez m2s arduos ! desconcertantes9 ! 8o!5 mediados los sesenta5 los
m2s in4uietantes ! re-inados enigmas de la -sica nuclear se re-ieren justamente a 0u.
#n cierto modo eBiste de *eras una :Tierra de 0u;5 ! es muc8o m2s -ascinante !
misteriosa 4ue el -osco continente 8undido5 de la nebulosa imaginacin de C8urc8Qard.
ermitidme5 amables lectores5 4ue os 8able de esa aut(ntica Tierra de 0u.
Como acostumbro5 em/ezar( /or el /rinci/io5 4ue en este caso es un ca/tulo
anterior5 en 4ue describ los es-uerzos 8ec8os /ara eB/licar la eBistencia de los n6cleos
atmicos5 a /esar de la -uerte re/ulsin mutua de los /rotones en ellos contenidos.
ermitidme 4ue re/ase un /oco.
ara eB/licar la eBistencia del n6cleo5 el -sico ja/on(s PideHi CuHaQa 8aba
considerado /reciso /ostular 4ue eBiste una /artcula de masa intermedia entre el /rotn !
el electrn. #n 1+3$ se encontr una /artcula intermedia5 4ue -ue inmediatamente llamada
:mesotrn;5 del griego meso' 4ue signi-ica :en medio; o intermedio. Eu/rimiendo una
slaba se abre*i ese nombre a :mesn;.
7esgraciadamente ese -eliz descubrimiento tena dos -allos. #n /rimer lugar5 el
mesn resultaba algo ligero.
#so5 no obstante5 /odra acaso /asar9 era -2cil 4ue se com/robase 4ue 8aba -actores
no tenidos en cuenta /or CuHaQa en su razonamiento.
0enos -2cil de remediar era el otro de-ecto. 'a m2s im/ortante /ro/iedad del mesn
era reaccionar mu! r2/idamente con los /rotones ! neutrones del n6cleo5 /ara 4ue les
sir*iese de cemento. Con un /rotn5 /or ejem/lo5 tena 4ue reaccionar en no muc8o m2s de
una trillon(sima de segundo. Nn c8orro de mesones5 incidiendo en un gru/o de 2tomos5
tena 4ue ser engullido al instante.
02s no ocurra eso. Nn c8orro de mesones5 animado de gran energa5 /uede atra*esar
algunas /ulgadas de /lomo. .l 8acerlo los mesones tienen 4ue c8ocar con gran n6mero de
n6cleos5 sin ser absorbidos /or ninguno.
7urante una docena de aos esto enoj a los -sicos.
Ee 8aba /redic8o una /artcula5 8aba a/arecido5 ! result 4ue no era la /artcula
/redic8a. .-ortunadamente5 en 1+4) -ue descubierto un nue*o mesn5 de masa algo ma!or
4ue la del /rimero5 ! 4ue reaccionaba en -orma casi instant2nea con los n6cleos. Eu
identidad con la /artcula /redic8a /or CuHaQa era /atente5 ! desde entonces los -sicos no
8an tenido moti*os /ara dudarla.
Ee 8izo entonces necesario dar nombres distintos a los dos mesones5 ! un buen modo
era utilizar5 como /re-ijos5 letras griegas5 cosa mu! usual en la ciencia.
or ejem/lo5 el /rimer mesn tena derec8o /re-erente a lle*ar el /re-ijo :m;5 inicial
de :mesn;. 'a letra griega e4ui*alente a :m; es :;5 4ue se lee :mu;
2)
. or eso el /rimer
mesn5 el 4ue no era la /artcula de CuHaQa5 se llam :muTmesn;5 ! cada *ez con m2s
-recuencia5 en abre*iatura5 :mun;.
#l segundo mesn5 /ue si es la /artcula de CuHaQa5 se descubri /rimero en los
/roductos del bombardeo5 con ra!os csmicos5 de la atms-era su/erior F:radiacin
/rimaria;G. 7eba5 /ues5 lle*ar la inicial :/; de :/rimaria;. 'a letra griega 5 e4ui*alente a
:/;5 se llama :/i;.
or eso la /artcula de CuHaQa se denomin el :/iTmesn; o :/in;5
'lamando a8ora 1 a la masa del electrn5 com/aremos la masa de ambos mesones5
del /rotn ! del neutrn. FTabla 1.G
TABLA 1 - MA"A DE LA" A#TIC$LA" "$BAT!MICA"
#le
ctrn
1
0u
n ...
2,$
5&&
i
n ...
2&3
52
ro
tn ..
1.)
3$512
Ae
utrn
1.)
3)5$"
Fij2ndonos en ese gru/o de /artculas /odemos decir 4ue el 2tomo est2 constituido
/or un n6cleo5 4ue contiene /rotones ! neutrones5 soldados entre s /or /iones5 ! 4ue -uera
del n6cleo eBisten electrones. Pa!5 /ues5 cuatro di-erentes /artculas5 todas esenciales en la
estructura atmica.
ero 4ueda toda*a el mun5 el muTmesn9 /artcula 4ue /odemos llamar5 si nos
sentimos lo bastante rom2nticos5 la tierra de 0u del -sico. ?Cmo act6a@ ?1u( -uncin
desem/ea@
?0e creer(is 4ue 8ace a8ora unos treinta aos 4ue se descubri el mun5 ! 4ue los
-sicos no saben toda*a cmo act6a5 ni 4u( -uncin desem/ea@
2)
#l :continente de 0u; descrito /or C8urc8Qard no tiene nada 4ue *er con la letra griega :mu;9
/ero as ! todo5 !o a/ro*ec8o en este artculo la coincidencia.
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#se enigma5 el /rimero de la tierra de 0u5 no in4uiet tanto como /odrais su/oner.
#n los aos cincuenta ! sesenta se descubrieron docenas de otras /artculas5 ! estaba
/endiente de eB/licacin la eBistencia ! -unciones de gran n6mero de ellas9 no slo del
mun.
.8ora lo 4ue se 8ace sentir es la necesidad de una teora general5 4ue abar4ue todas
las /artculas subatmicas en conjunto. Pasta em/iezan !a a lanzarse esas teoras
generales5 /ero no es este ca/tulo lugar /ara eB/licarlas.
ero5 res/ecto al mun5 surgieron otros /roblemas 4ue le a-ectan slo a (l5 ! no a
ninguna otra /artcula5 ! sobre los cuales los -sicos no *islumbran a6n ni sombra de
res/uesta.
Eu/oned 4ue com/aramos el mun con el electrn5 /or ejem/lo:
1.[ #l electrn lle*a una carga el(ctrica negati*a5 tomada arbitrariamente como
unidad9 as 4ue su carga se designa /or L1. Tiene un gemelo con carga /ositi*a5 el
/ositrn Fcarga Z1G. ero no eBiste5 /or ninguna /arte5 un :electrn neutro; Fde carga ,G.
?7ebera eBistir@ %er(is: 8a! un /rotn neutro Fcarga ,G5 4ue llamamos neutrn5 un
/o4uito ma!or en masa 4ue el /rotn Fcarga Z1G ! su gemelo el anti/rotn Fcarga L1G.
Pa! un /in neutro Fcarga ,G5 un /o4uito menor en masa 4ue el /in /ositi*o Fcarga Z1G !
su gemelo el /in negati*o Fcarga L1G.
Ein embargo5 aun4ue /ueden eBistir /rotones ! /iones sin carga5 no 8a!5 al /arecer5
electrones sin ella. .l menos jam2s se 8a obser*ado un electrn neutro5 ni 8a! razn
terica /ara sos/ec8ar 4ue eBista.
%eamos el mun. Pa! un mun negati*o Fcarga L1G ! uno /ositi*o Fcarga Z1G9 /ero
no 8a! muones neutros.
#s m2s5 en marzo de 1+$"5 tres das antes de escribir !o esto5 se /ublic el resultado
de un eB/erimento5 4ue consisti en dis/arar c8orros de muones ! electrones contra
/rotones. 7e la -orma de la dis/ersin5 /oda deducirse el *olumen en 4ue se re/arta la
carga el(ctrica del mun o del electrn. Ao /udo a/reciarse di-erencia ninguna entre ambas
/artculas. odemos5 /ues5 a-irmar 4ue5 en la clase ! distribucin de cargas5 el mun no se
distingue del electrn.
2[ 'as /artculas e-ect6an una es/ecie de giro sobre su eje5 4ue llamaremos :es/n;
#rror: Ie-erence source not -ound. #l es/n de un electrn o /ositrn /uede eB/resarse /or
Z1Y2 L1Y2. Tambi(n el es/n de un mun5 negati*o o /ositi*o5 /uede eB/resarse /or Z1Y2
L1Y2. Tam/oco en el es/n se di-erencian5 /ues5 el mun ! el electrn.
3.[ #l es/n del electrn o /ositrn crea un cam/o magn(tico5 cu!a -uerza *iene a
*aler 1.,,11$2 magnetones de =o8r. #l es/n del mun5 negati*o o /ositi*o5 crea un
cam/o magn(tico de -uerza igual a 15,,11$2 magnetones de =o8r. 'a di-erencia es
com/letamente insigni-icante5 ! en el magnetismo tam/oco5 /ues5 se di-erencian casi el
mun ! el electrn.
4.[ #l electrn ! el mun /ueden tomar5 o no5 /arte en ciertas interacciones con otras
/artculas9 /or ejem/lo:
a, Nn /in es una /artcula inestable 4ue5 abandonada a s misma5 se desintegra en
un /ar de cent(simas de microsegundo
2+
. .l desintegrarse5 /uede /roducir un mun ! un
neutrino
3,
5 o bien un electrn ! un neutrino.
2+
#l microsegundo es la millon(sima de segundo5 o sea5 1,
T$
segundos.
3,
7e los neutrinos tendr( 4ue 8ablar m2s adelante en este artculo.
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#n suma5 cuando se desintegra un /in negati*o /uede /roducirse o un electrn o un
mun negati*o9 al desintegrarse un /in /ositi*o /uede /roducirse o un /ositrn o un
mun /ositi*o.
-, Nn electrn tiene mu! /oca tendencia a reaccionar con n6cleos atmicos9 tiende a
/ermanecer -uera del n6cleo. ues bien5 muones negati*os /ueden reem/lazar a los
electrones en sus rbitas alrededor de n6cleos5 -ormando los llamados :2tomos municos;.
# indudablemente muones /ositi*os /odran reem/lazar a los /ositrones5 en sus rbitas
alrededor de n6cleos de antimateria5 /ara /roducir :2tomos antimesnicos;.
c, uede ocurrir 4ue un electrn5 ! su gemelo con carga /ositi*a el /ositrn5 giren
uno alrededor del otro5 -ormando un sistema neutro5 llamado :/ositronio;. Tambi(n /uede
girar el electrn en torno a un mun /ositi*o5 ! no al /ositrn5 -ormando un :muonio;.
Indudablemente un /ositrn /odr2 girar alrededor de un mun /ositi*o5 -ormando un
cuer/o al cual5 4ue !o se/a5 no se le 8a in*entado a6n el nombre F?:mumuonio;@G
odemos5 /ues5 a-irmar 4ue en la naturaleza de las interacciones con otras /artculas5
4ue /uedan ejercer electrones ! muones5 no 8a! di-erencia entre ellos.
or eso los -sicos5 al estudiar el mun m2s ! m2s a conciencia5 em/ezaron a
*islumbrar 4ue (l ! el electrn son id(nticos.
=ueno5 id(nticos casi. 1uedan dos im/ortantes as/ectos 4ue los distinguen.
Com/rende el /rimero la cuestin de la estabilidad.
#l electrn ! el /ositrn son estables ambos. Nno cual4uiera de ellos5 aislado en el
Nni*erso5 no alterara5 4ue nosotros se/amos5 su naturaleza5 /ara con*ertirse en algo
distinto.
ero el mun es inestable. .un aislado en el Nni*erso5 se desintegrara5 des/u(s de
una *ida media de 252 microsegundos. Nn mun negati*o se desintegra en un electrn !
una /areja de neutrinos9 un mun /ositi*o5 en un /ositrn ! una /areja de neutrinos.
#sto /arece ciertamente una di-erencia enorme entre el electrn ! el mun9 /ero no
lo es5 aun4ue os eBtrae. Nn microsegundo es un inter*alo de tiem/o bre*e5 a escala
8umana5 /ero no a escala subatmica. #n (sta 8a! reacciones ! desintegraciones 4ue se
/roducen en 1,
L23
segundos. #n esos inter*alos act6an las interacciones /inicas5 4ue
sir*en /ara mantener coneBo un n6cleo atmico.
Ei tomamos 1,
L23
segundos como un inter*alo normal de tiem/o5 en la escala
subatmica5 corto5 /ero no demasiado5 /odemos e4ui/ararlo con un segundo en la escala
8umana. #ntonces 1,
T$
segundos5 4ue es cien mil -illones de *eces m2s largo 4ue 1,
L23
segundos5 e4ui*aldra a tres mil millones de aos en la escala 8umana.
7esde el /unto de *ista del tiem/o subatmico5 el mun dura miles de millones de
aos5 o bien5 :/r2cticamente /or siem/re;.
'a di-erencia entre un electrn5 4ue dura /or siem/re5 ! un mun5 4ue dura
/r2cticamente /or siem/re5 no es lo bastante grande /ara /reocu/ar a un -sico.
ero *osotros /od(is ser m2s eBigentes 4ue los -sicos. :r2cticamente siem/re; no
es :siem/re;5 /od(is eBclamar9 ! seis mil millones de aos no es la eternidad.
#n ese caso5 miradlo de esta otra manera: Cuando se desintegran las /artculas
subatmicas5 tienden a -ormar /artculas m2s ligeras5 con tal de no 4uebrantar ninguna
:regla del juego;. .s5 cuando se desintegra un mun negati*o5 -orma el electrn5 negati*o5
/ero m2s ligero. 'a masa disminu!e5 /ero la carga el(ctrica se mantiene5 /or4ue las reglas
del juego eBigen 4ue las cargas jam2s desa/arezcan.
2gina 1,$ de 13&
ero el electrn no /uede desintegrarse5 /or4ue no eBiste /artcula alguna5 /ortadora
de carga el(ctrica5 de menos masa 4ue (l. 'a carga tiene 4ue conser*arse5 !5 /or tanto5
tambi(n el electrn5 -orzosamente.
Tambi(n el /ositrn /ermanece estable5 /or4ue no eBiste /artcula alguna de menos
masa5 /ortadora de carga /ositi*a.
FClaro 4ue un electrn ! un /ositrn /ueden ani4uilarse mutuamente5 /or4ue la carga
negati*a del /rimero anula la /ositi*a del segundo. 'a carga conjunta del /ar5 antes de la
ani4uilacin5 es L1 Z 1 R ,9 as 4ue no 8a! destruccin de carga neta.G
#n suma5 el 8ec8o de 4ue el electrn dure siem/re5 ! el mun slo :/r2cticamente
siem/re; es debido /or entero a la di-erencia de masas. odemos5 /ues5 ignorar la
di-erencia de estabilidades5 como e-ecto /or com/leto secundario5 ! /asar a la di-erencia
de masas5 4ue /arece esencial.
#l mun negati*o tiene 2,$5&& *eces m2s masa 4ue el electrn9 el /ositi*o5 2,$5&&
*eces m2s masa 4ue el /ositrn. Pasta 1+2$5 todas las dem2s di-erencias entre ambas series
de /artculas /arecan /roceder de esa di-erencia de masas.
Nn ejem/lo es la di-erente estabilidad del mun ! el electrn. Pe a4u otro: Cuando
un mesn sustitu!e a un electrn5 en su rbita alrededor de un n6cleo atmico5 -ormando
un 2tomo mesnico5 el mesn tiene 4ue /oseer el mismo momento angular 4ue el electrn.
#l momento angular crece con la masa5 ! tambi(n con la distancia al centro de rotacin.
Como la masa del mesn es m2s de 2,, *eces ma!or 4ue la del electrn5 tiene 4ue
com/ensar ese eBceso de masa5 acerc2ndose /ro/orcionalmente al centro de rotacin Fal
n6cleoG. #n los 2tomos de gran masa5 4ue suelen mantener mu! /rBimos sus electrones
eBternos5 el mesn5 m2s cercano toda*a5 gira en realidad dentro del /ermetro del n6cleo.
#so de 4ue el mun /ueda circular libremente dentro del n6cleo demuestra la /oca
tendencia 4ue tiene a reaccionar con los /rotones ! neutrones. F.dem2s suscita
desconcertantes /roblemas5 sobre la naturaleza ! estructura interior del n6cleo.G
.s como los electrones de un 2tomo5 al saltar de un ni*el a otro de energa5 suelen
emitir o absorber -otones de luz *isible5 las muc8o ma!ores masas mesnicas sal*an
desni*eles energ(ticos ma!ores tambi(n.
'os -otones 4ue esos 2tomos emiten o absorben son m2s de 2,, *eces m2s
energ(ticos 4ue los de luz *isible5 ! est2n en la zona de los ra!os S.
'a /eculiar estructura del 2tomo mesnico ! su ca/acidad de emitir ! absorber ra!os
S /ueden5 /ues5 considerarse como meras consecuencias de la gran masa del mun.
Pe a4u otro ejem/lo: Nn /in5 al desintegrarse5 /uede -ormar un mun o un
electrn. odra su/onerse 4ue5 si el mun ! el electrn guardan /er-ecta analoga5 ambos
deberan tener igual /robabilidad de -ormarse5 ! 4ue resultaran tantos electrones como
muones. ero no es as. or cada electrn -ormado5 se -orman &.,,, muones. ?or 4u(
ser2@
Eeg6n la teora de tales interacciones5 la /robabilidad de 4ue se -orme un mun o un
electrn de/ende de lo 4ue se a/roBime a la *elocidad de la luz la *elocidad de la /artcula
-ormada. #l electrn es una /artcula mu! ligera !5 en el momento de -ormarse5 es
dis/arado casi a la *elocidad de la luz. ues bien9 /or -altarle tan /oco /ara lle*ar la
*elocidad de la luz5 es tan /oco /robable su -ormacin.
ero el mun5 de masa 2,, *eces ma!or5 es5 /or tanto5 muc8o m2s inerte. Eu
*elocidad al -ormarse es bastante menor 4ue la *elocidad de la luz5 ! la /robabilidad de
4ue se -orme aumenta /aralelamente. 'a di-erencia entre el n6mero de muones ! el de
electrones 4ue se /roducen al desintegrarse un /in5 resulta tambi(n consecuencia de la
di-erencia de masas.
2gina 1,& de 13&
'os -sicos 8an comenzado5 /ues5 a *er slo en el mun negati*o un :electrn
/esado;5 ! en el /ositi*o un :/ositrn /esado;. C ese es el segundo enigma de la :tierra de
0u de los -sicos;. ?or 4u( ser2 tanto ma!or la masa del mun 4ue la del electrn5 !
/recisamente 2,$5&& *eces ma!or5 ni m2s ni menos@
Aadie lo sabe.
.dem2s5 ?/or 4u( esa enorme di-erencia de masas 8a de in-luir tan /oco en la carga5
es/n5 cam/o magn(tico ! ti/o de interacciones eB/erimentadas@ Aadie lo sabe.
ues ni si4uiera eso es todo. Pe reser*ado /ara lo 6ltimo el enigma m2s reciente e
in4uietante.
#Bisten unas /artculas sin masa ni carga5 llamadas neutrinos5 4ue tienen /or gemelos
a los antineutrinos.
FEon o/uestos en la direccin de sus cam/os magn(ticos.G Tales /artculas est2n
es/ecialmente asociadas a los electrones ! /ositrones.
Cuando en el curso de la desintegracin de una /artcula se -orma un electrn5 se
/roduce5 al mismo tiem/o5 un antineutrino. Cuando se -orma un /ositrn5 se /roduce con (l
un neutrino.
Cuando en el curso de la desintegracin de una /artcula se -orma un mun negati*o5
se -orma tambi(n con (l un antineutrino. C claro 4ue cuando se -orma un mun /ositi*o5 lo
acom/aa un neutrino.
.l /rinci/io se /ensaba 4ue5 /uesto 4ue el mun tiene ma!or masa 4ue el electrn5 el
neutrino /roducido cuando un mun deba tener ma!or masa 4ue el /roducido cuando un
electrn5 or eso los -sicos los distinguan5 llamando :neutreto; al asociado con un mun.
Ein embargo5 cuanto m2s detenidamente obser*aban el neutreto5 menos masa le
encontraban5 8asta 4ue al -in resol*ieron 4ue el neutreto no tiene masa.
0as la 6nica di-erencia entre muones ! electrones era la masa5 ! si esa di-erencia se
borraba entre el neutreto de unos ! el neutrino de los otros5 !a no caban otras entre
neutrinos ! neutretos.
.mbos eran neutrinos Fo antineutrinosG. 'os -sicos resol*ieron 4ue el neutrino Fo
antineutrinoG de mun5 ! el neutrino Fo antineutrinoG de electrn eran en todo la misma
/artcula. #sto /areca slo otro ejem/lo m2s de cmo el electrn ! el mun no /odan
distinguirse5 sino en la masa5 ! en /ro/iedades deri*adas de ella.
ero 4uedaba otro /roblema. Cuando se desintegraba un mun negati*o /roduca un
electrn ! dos neutrinos. or consideraciones tericas5 era necesario considerar uno de
ellos como neutrino5 ! el otro como antineutrino.
ero un neutrino ! un antineutrino deben ser ca/aces de ani4uilarse entre s5 no
dejando m2s 4ue radiacin electromagn(tica. #n ese caso5 un mun negati*o debera
desintegrarse -ormando un electrn5 como 6nica /artcula9 ! un mun /ositi*o debera
desintegrarse -ormando5 como 6nica /artcula5 un /ositrn. .l menos eso debera
obser*arse de *ez en cuando.
Ein embargo5 nunca se obser*aba. #n la desintegracin5 tanto del mun negati*o5
como del /ositi*o5 siem/re se -ormaban el neutrino ! el antineutrino ! nunca se
ani4uilaban entre s. 'os -sicos em/ezaron a sos/ec8ar5 4ue acaso el neutrino ! el
antineutrino no se ani4uilaban entre s5 /or4ue no /odan ani4uilarse. .caso 8aba dos
clases de neutrinos ! dos de antineutrinos5 una /areja asociada con los electrones ! la otra
con los muones: ! 4uiz2 el neutrino de una /areja no /odra ani4uilar al antineutrino de la
otra.
2gina 1,) de 13&
?odra ser5 /ues5 4ue un mun negati*o se descom/onga -ormando: 1.[ un electrn9
2.[ un antineutrino electrnico ! 3T[ un neutrino munico@ C5 ?/odra descom/onerse un
mun /ositi*o5 -ormando 1.[ un /ositrn5 2.[ un neutrino electrnico ! 3.[ un antineutrino
munico@
Ei as -uese5 eso eB/licara los 8ec8os de la desintegracin munica. Ein embargo5 la
/osibilidad de dos clases de neutrinos /areca demasiado5 /ara ace/tarla sin testimonios
adicionales.
or eso5 en 1+$2 se /ro!ect ! realizo en =rooH8a*en5 'ong Island5 un eB/erimento
de :neutrinos di-erentes;. Ee lanzaron /rotones de alta energa sobre un blanco de berilio5
de modo 4ue /rodujeron un c8o4ue de /iones /ositi*os ! negati*os5 de alta energa. #sos
/iones se desintegraron5 casi inmediatamente5 en muones /ositi*os ! negati*os. 'os
/ositi*os5 al -ormarse5 iban acom/aados /or neutrinos municos5 mientras 4ue los
muones negati*os se -ormaban acom/aados /or antineutrinos municos.
.ntes de 4ue los muones tu*iesen tiem/o de desintegrarse5 c8ocaba el c8orro con
una /lanc8a blindada de unos JK /ies de es/esor. Todos los /iones ! muones 4uedaban
detenidos5 /ero los neutrinos ! antineutrinos seguan adelante. F'os neutrinos /ueden
atra*esar aos luz de materia slida5 sin ser detenidos.G
.l otro lado de la /lanc8a blindada5 los neutrinos tenan ocasin de reaccionar con
/artculas. #ra mu! raro 4ue reaccionasen5 /ero lo 8acan alguna *ez. or ejem/lo5 un
neutrino Fcarga ,G c8ocaba con un neutrn Fcarga ,G ! -ormaban un /rotn Fcarga Z1G.
ero las reglas del juego no /ermiten 4ue se -orme de la nada una carga el(ctrica
/ositi*a. Ei alguna se -orma5 tiene 4ue a/arecer simult2neamente una /artcula con carga
o/uesta5 /ara 4ue /ermanezca nula la carga total.
or eso5 cuando un neutrino ! un neutrn se combinan5 -ormando un /rotn5 tienen
4ue -ormar tambi(n5 o un electrn5 o un mun negati*o5 !a 4ue uno u otro 8a de
/ro/orcionar la carga L15 /recisa /ara com/ensar la Z1 del /rotn.
Todos los neutrinos del eB/erimento se -ormaban acom/aados de muones5 luego
eran neutrinos municos. Ei (stos -ueran de *erdad distintos de los neutrinos electrnicos5
slo deberan -ormarse muones. Ei los neutrinos municos eran id(nticos a los
electrnicos5 al c8ocar con neutrones /odran /roducir electrones5 adem2s de muones9 no
en igual n6mero5 /or4ue in-luira la di-erencia de masa5 /ero se -ormaran unos ! otros.
ues bien9 en el /rimer eB/erimento ! en todos los siguientes5 se -ormaron muones5
slo muones. #lectrones jam2s -ueron obser*ados.
'a conclusin es 4ue 8a!5 e-ecti*amente5 dos /arejas neutrinoTantineutrino9 una
asociada a electrones ! /ositrones5 ! otra de muones negati*os ! /ositi*os.
C a8ora *iene el tercer enigma de 1a tierra de 0u de los -sicos: ?1u( diablos de
di-erencia 8a! entre el neutrino munico ! el electrnico@
.mbos carecen de masa9 tambi(n de carga. .mbos tienen de es/n 1Y2. Tomadlos
ambos aislados5 ! el -sico no /uede concebir el modo de distinguir uno del otro.
ero el neutrn sabe distinguirlos: con uno de ellos reaccionar2 -ormando un /rotn
! un mesn9 ! con el otro5 -ormando un /rotn ! un electrn. ero5 ?cmo distingue el
neutrn los dos neutrinos5 si nosotros no sabemos di-erenciarlos@
Aadie lo sabe.
ues a4u ten(is :la tierra de 0u; de los -sicos. Com/arad estos misterios con la
tierra de 0u de C8urc8Qard5 4ue no da m2s de s 4ue el imaginario 8undimiento de un
continente mtico5 ! decidme cu2l tiene m2s inter(s no*elesco.
2gina 1,+ de 13&
15. Calidad -rima
Ao 8ace muc8o me escribi un jo*en a-icionado a las matem2ticas5 o-reci(ndome
una demostracin de 4ue 8a! in-initos n6meros /rimos5 ! /regunt2ndome: /rimero5 si la
demostracin era conclu!ente9 ! segundo5 si 8aba sido /ro/uesta antes.
'e res/ond 4ue 1.[: la demostracin era conclu!ente ! elegante9 /ero 4ue 2.[:
#uclides 8aba /ro/uesto la misma5 casi al /ie de la letra5 3,, aos antes de Cristo.
#sa es5 <a!>5 la -atalidad de casi todos nosotros5 los matem2ticos a-icionados5 casi
todas las *eces. Todo lo cierto 4ue descubrimos no es nue*o9 todo lo nue*o 4ue
descubrimos no es cierto. 0as cuando descubrimos algo 4ue es cierto desde determinado
/unto de /artida5 sin 4ue nadie nos gue5 !o sostengo 4ue es una 8azaa. Ao re*olucionar2
las matem2ticas5 /ero no deja de ser un triun-o de la inteligencia.
.s se lo dije a a4uel jo*en ! a8ora me gustara 8ablaros a *osotros de su
demostracin ! de otras cosas.
.nte todo5 ?4u( es un :/rimo; o5 m2s correctamente5 un :n6mero /rimo;@ ues un
n6mero 4ue no /uede eB/resarse como /roducto de dos5 menores ambos 4ue (l. .s5 como
1" R 3 S "5 1" no es "rimo! #n cambio5 13 no /uede eB/resarse como /roducto de dos
n6meros menores !5 /or tanto5 es "rimo! Claro 4ue 13 R 13 S 15 /ero 13 no es menor 4ue
135 as 4ue ese /roducto no cuenta9 cual4uier n6mero5 sea o no /rimo5 /uede eB/resarse
como /roducto de (l mismo /or 19 /or ejem/lo5 1" R 1" S 15 de modo 4ue esas
eB/resiones no establecen la distincin.
Otro modo de eB/resarlo es 4ue un n6mero /rimo no es di*isible eBactamente m2s
4ue /or (l mismo ! /or 1: no tiene :di*isores;. .s5 1" es di*isible eBactamente /or 3 !
/or "5 a"arte de ser di*isible /or 1" ! /or 19 /ero 13 slo es di*isible /or 13 ! /or 1.
Ie/etimos5 /ues5 4ue 1" no es /rimo ! 13 s.
ues bien9 ?cu2les n6meros son /rimos@ Pe a4u una /regunta nada -2cil5 <a!>5 de
contestar. Ao 8a! modo general de distinguir un /rimo5 slo con *erlo.
Pa! ciertas reglas /ara saber 4ue ciertos n6meros no son "rimos' mas eso no es igual.
or ejem/lo5 2)&.444.4,+.&)$ no es /rimo9 /uedo a-irmarlo a /rimera *ista. #s m2s5
2)&.444.4,+.&)" tam/oco es /rimo5 ! tambi(n lo s( a /rimera *ista. ero5 ?ser2 /rimo
2)&.444.4,+.&)&@ 'o 6nico 4ue s( es 4ue "uede ser /rimo5 /ero tambi(n /uede no serlo!
Ao 8a! modo de decirlo a ciencia cierta5 como no sea busc2ndolo en una tabla5 su/oniendo
4ue tengo una tabla 4ue me da todos los /rimos 8asta el billn. Ei no dis/ongo de esa tabla
L4ue es lo ciertoL tengo 4ue sentarme con /a/el ! /luma ! /onerme a ensa!ar
di*isiones.
?Pa! alg6n modo sistem2tico de encontrar todos los /rimos 8asta cierto lmite@ E
4ue lo 8a!. #scribid todos los n6meros del 1 al 1,,. odra 8ac(roslo !o5 /ero gastaramos
es/acio5 ! /ara *osotros ser2 un buen ejercicio 8acerlo.
#l /rimer n6mero es 15 /ero ese no es "rimo' /or de-inicin. 'a razn es 4ue en la
multi/licacin5 4ue es el modo 4ue tenemos de distinguir los /rimos de los no /rimos5 el 1
tiene la /ro/iedad /ri*ati*a de no alterar el /roducto. .s5 1" /uede escribirse como "B35 o
como "B3B15o tambi(n como " S 3 S 1 S 1 S 1...etc. Con el sim/le con*enio de su/rimir
el 1 de las listas de /rimos5 e*itamos la /osibilidad de colas de 15 1... ! eludimos algunas
desagradables com/licaciones en la teora de los /rimos. Aing6n otro n6mero se com/orta
en este as/ecto como el 15 ! ninguno otro re4uiere tratamiento es/ecial.
Eeguimos con el 25 4ue es /rimo5 /uesto 4ue no tiene m2s di*isiones 4ue (l mismo !
1. #liminemos de nuestra lista todos los n6meros di*isibles /or 2 Fno /rimos5 /or tantoG5 !
/ara 8acerlo basta tac8ar un n6mero s ! otro no5 a /artir del 2. #s decir5 4ue tac8amos el 45
$5 )5 1,5 etc.5 8asta el 1,, inclusi*e. od(is com/robar 4ue esos n6meros no son /rimos5
/ues 4 R 2 S 29 $ R 2 S 39 ) R 2 S 45 etc.
0iramos nuestra lista ! *emos 4ue el n6mero menor no tac8ado es el 3. #s /rimo5
/ues no tiene m2s di*isiones 4ue (l mismo ! 1. artimos5 /ues5 del 3 ! tac8amos5 desde (l5
cada tercer n6mero: $5 +5 125 1"5 etc.5 8asta el ++ inclusi*e. .lgunos de estos n6meros5 /or
ejem/lo5 $ ! 125 -ueron !a tac8ados a /artir del 25 /ero no im/orta9 los tac8amos otra *ez.
'os n6meros tac8ados a8ora son todos di*isibles /or 3 !5 /or tanto5 no /rimos: $R3B29
+R3B39 etc.
#l n6mero siguiente no tac8ado es el "5 ! tac8amos5 desde (l5 cada 4uinto n6mero.
%iene luego el & ! tac8amos desde (l cada s(/timo n6mero. 'uego *ienen el 11 ! el 135
etc. .l llegar al 4& ! /roceder a tac8ar el 4ue 8ace el n6mero 4& a /artir de (l Fel 4+G
encontramos 4ue 8emos tac8ado !a todos los n6meros 4ue /odamos5 /or bajo del 1,,. #l
n6mero siguiente no tac8ado es el "35 /ero al 4uerer tac8ar el 4ue 8ace el n6mero "3 desde
(l5 o sea el 1,$5 !a se sale de nuestra lista.
or bajo de 1,,5 nos 4uedan los siguientes n6meros no tac8ados5 25 35 "5 &5 115 135
1&5 1+5 235 2+5 315 3&5 415 435 4&5 "35 "+5 $15 $&5 &15 &35 &+5 )35 )+ ! +&.
#stos son los *einticinco /rimeros n6meros /rimos5 los menores 4ue 1,,.
./rendi(ndolos de memoria5 /odremos decir5 de una ojeada5 si un n6mero cual4uiera
menor 4ue 1,, es /rimo o no5 seg6n -igure o no en la lista. ?#Biste alguna relacin sencilla
entre esos n6meros5 alguna -rmula 4ue d( slo los /rimos 8asta el 1,, ! no los otros@
.un4ue /udi(semos elaborar esa -rmula5 de /oco nos ser*ira5 /ues -allara /or encima de
1,,. ero des/u(s de todo5 /odemos continuar con el mismo sistema5 de /artir del /rimer
n6mero no tac8ado5 ! tac8ar todos los 4ue est2n ese nGmero detr2s de (l. #ncontraremos
4ue /or encima de 1,, 8a! /rimos5 a saber5 1,15 1,35 1,&5 1135 12&5 etc.
Ei 8ubi(semos escrito todos los n6meros 8asta 1.,,,.,,,.,,,.,,,5 8abramos
obtenido todos los /rimos 8asta el billn ! sabramos autom2ticamente5 sin duda alguna Fsi
no nos 8abamos e4ui*ocado al contarG5 si el n6mero /ro/uesto antes5 2)&.444.4,+.&)&5 es
/rimo o no.
#ste in-alible m(todo de 8allar todos los /rimos5 /or bajo de cual4uier n6mero5 /or
grande 4ue sea5 se llama la :criba de #ratstenes;5 /or4ue el sabio griego de ese nombre
-ue 4uien lo in*ent5 8acia el ao 23, .C
31
.
Tiene un incon*eniente la :criba de #ratstenes;5 ! es 4ue lle*a un tiem/o
incalculable. Pasta 1,, *a bien9 /ero 8acedlo 8asta 1.,,, o 8asta 1,.,,,5 ! con*endr(is en
4ue /ronto se alarga de un modo /ro8ibiti*o.
ero es/erad. Eigamos reuniendo n6meros /rimos9 cada uno nos criba algunos de los
n6meros /osteriores a (l Fma!oresG. #so im/lica 4ue cada *ez tac8aremos un /orcentaje
ma!or de esos n6meros m2s altos5 ?*erdad@
E5 /or cierto. Como 8emos *isto5 8a! 2" /rimos menores 4ue 1,,9 /ero entre 1,, !
2,, slo 8a! 219 ! entre 2,, ! 3,,5 1$. #sa disminucin es irregular ! a *eces da saltos5
/ero5 en conjunto5 la /ro/orcin de /rimos disminu!e. #ntre 1.3,, ! 1.4,, slo 8a! 11.
ero5 ?llegan a desa/arecer del todo@
31
FrederiH o8l5 el tan conocido autor ! editor de -2bulas cient-icas5 descubri de jo*en5 /or s
mismo5 la criba de #ratstenes ! se disgust muc8o al saber 4ue se le 8aban antici/ado. ero eso bastara
/ara /robar la brillante inteligencia de Fred. Dam2s 8ubiese sido !o ca/az de ese in*ento5 aun4ue /arece tan
-2cil des/u(s de eB/licado.
2gina 111 de 13&
lante(moslo de otra manera. Con-orme a*anzamos en la serie de los n6meros5 8a!5
/or t(rmino medio5 entre los /rimos5 inter*alos cada *ez ma!ores. #s decir5 4ue 8a!
:rac8as; cada *ez m2s largas5 de n6meros sucesi*os no /rimos. 'a m2s larga /or bajo de
3,5 tiene cinco no /rimos: 245 2"5 2$5 2& ! 2)9 /or bajo de +&5 8a! siete n6meros seguidos
no /rimos: del +, al +$ inclusi*e9 antes del 12)5 11: del 114 al 12$ inclusi*e5 etc.
Ei a*anzamos lo bastante5 encontraremos cien n6meros sucesi*os no /rimos5 o mil5 o
diez mil5 etc.
Tericamente5 si nos adentramos lo bastante en la sucesin de los n6meros5
llegaremos a encontrar un n6mero cual4uiera5 /or grande 4ue lo 4ueramos5 de no /rimos
seguidos. )ero Dy es muc8o "ero (steG5 ?llegar2 un /unto en 4ue el n6mero de no /rimos
seguidos sea in-inito@ #ntonces5 a /artir de :cierto n6mero;5 todos los /osteriores seran no
/rimos. #se n6mero crtico sera el ma!or n6mero /rimo eBistente.
Aos /reguntamos5 /ues5 a8ora5 si el n6mero de /rimos es in-inito5 o si 8a!5 /or el
contrario5 alg6n /rimo 4ue sea el ma!or de todos5 sin /rimo ninguno detr2s de (l.
%uestra /rimera idea /odra ser /rolongar la criba de #ratstenes5 8asta alcanzar un
n6mero5 tras el cual se *ea 4ue !a no 4ueda ninguno sin tac8ar. ero eso es im/osible9 /or
muc8o 4ue a*anc(is ! mu! largas series de no /rimos 4ue *a!2is encontrando5 nunca
/odr(is asegurar si 8a! o no /rimos /osteriores5 aun4ue sea al cabo de un trilln de
n6meros.
<Ao> Pa! 4ue recurrir a deducciones lgicas. Eea un n6mero no /rimo5 /roducto de
/rimos5 /or ejem/lo5 "& R 1+ S 3. .ad2mosle 1 ! obtendremos "). #l n6mero ") no es
di*isible /or 35 /ues si intentamos di*idirlo5 nos resulta 1+ ! de resto 19 ni tam/oco es
di*isible /or 1+5 /ues obtendramos 3 ! de resto 1. #so no 4uiere decir 4ue ") no sea
di*isible /or ning6n n6mero5 /ues lo es /or 2 ! /or 2+. F") R 2 S 2+.G
ero se *e 4ue si le aadimos 1 a un n6mero 4ue sea /roducto de otros menores5 ya
no ser# di*isible /or ninguno de ellos. #B/res2ndolo en smbolos:
Ei A R S 1 S I...5 A Z 1 no es di*isible ni /or 5 ni /or 15 ni /or I5 ni /or ning6n
otro di*isor de A.
ues bien9 a /artir del 25 -ormemos el /roducto de todos los /rimos sucesi*os5 8asta
uno de ellos. #m/ecemos /or los dos /rimos m2s /e4ueos: 2 S 3R$.
.adiendo 1 al /roducto5 resulta &5 4ue no es di*isible /or 25 ni /or 39 sabemos 4ue &
es /rimo. Formemos a8ora F2B3B"G Z 1 R 315 4ue tambi(n es /rimo.
.8ora F2 S 3 S " S &G Z 1 R 211 ! F2 S 3 S " S & S 11G Z 1 R 2.3115 /rimos ambos5
tambi(n. Ei a8ora ensa!amos F2 S 3 S " S & S 11 S 13G
Z 1 R 3,.,315 (ste no es un nGmero "rimo8 /ero ni 25 ni 35 ni "5 ni &5 ni 115 ni 13 F4ue
son todos los /rimos 8asta 13G -iguran5 entre sus di*isores9 luego los /rimos 4ue 8a! 4ue
multi/licar /ara obtener 3,.,31 tienen 4ue ser ma!ores 4ue 139 ! ciertamente 3,.,31 R "+
S ",+.
odemos decir5 de un modo general5 4ue 1 m2s el /roducto de cual4uier n6mero de
/rimos sucesi*os5 em/ezando /or 2 ! terminando en 5 o es /rimo (l mismo5 ! ciertamente
ma!or 4ue 5 o es un /roducto de n6meros /rimos5 ma!ores todos 4ue . C como eso es
cierto5 cual4uiera 4ue sea 5 no /uede eBistir un /rimo m2Bimo5 /uesto 4ue 8a! un m(todo
/ara 8allar otro ma!or5 /or grande 4ue sea . C eso5 a su *ez5 im/lica 4ue el n6mero de
/rimos es in-inito.
#sa es5 en esencia5 la demostracin dada /or #uclides5 ! la demostracin 8allada
inde/endientemente /or e1 jo*en 4ue me escribi.
2gina 112 de 13&
#l siguiente /roblema es: 7emostrado 4ue 8a! in-initos /rimos5 ?8a! alguna -rmula
4ue cum/lan todos los /rimos ! ning6n no /rimo5 de modo 4ue /odamos decir: tal n6mero
es /rimo5 /or4ue satis-ace a la -rmula9 ! tal otro5 en cambio5 no@ ues 8emos *isto 4ue
/ara a*eriguar si 2)&.444.4,+.&)& es /rimo5 8a! 4ue construirse la in-alible criba de
#ratstenes5 /ero /asando /or todos los /rimos menores5 sin atajo /osible. Nna :-rmula
de /rimos; nos /ermitira o/erar directamente con el 2)&.444.4,+.&)& ! nos dira si es
/rimo o no.
ero5 <a!>5 no se conoce tal -rmula5 ni es /robable 4ue llegue a encontrarse
M
5 aun4ue
tam/oco *eo seguro !o 4ue est( demostrado 4ue es im/osible 8allarla. #l orden de los
/rimos en la sucesin es /or com/leto irregular5 ! ning6n matem2tico 8a sido ca/az de
establecer una ordenacin5 aun4ue sea com/leja5 4ue /osibilite una :-rmula de /rimos;5
ni si4uiera com/licada.
0oderemos5 /ues5 nuestras as/iraciones. ?Eer2 /osible establecer -rmulas 6tiles5
4ue nos den5 no todos los "rimos' /ero al menos siem"re "rimosB Con ellas /odramos
obtener autom2ticamente series de /rimos seguros5 aun sabiendo 4ue nos saltamos multitud
de otros.
ero tam/oco esas eBisten5 sal*o algunos casos es/eciales5 /oco /r2cticos. Ee
bus4uen como se bus4uen m(todos /r2cticos 4ue nos den slo /rimos5 siem/re se deslizan
no /rimos. or ejem/lo5 /odra creerse 4ue sum2ndole 1 a /roductos de /rimos sucesi*os5
em/ezando /or 25 resultar2n slo /rimos. 'os n6meros 4ue antes obtu*imos as -ueron
&5315 211 ! 2.3115 <todos /rimos> ero el siguiente de la serie era 3,.,315 4ue ya no era
"rimo!
Ee 8an establecido -rmulas en 4ue la *ariable n se sustitua /or los n6meros 15 25 35
etc.5 ! resultaban n6meros /rimos /ara todos los *alores de n 8asta n R4,9 /ero /ara n @ 41
:se nos cuela; un no /rimo.
0oderemos5 /ues5 a6n m2s nuestras as/iraciones. ?Pa! alg6n m(todo /ara obtener
slo n6meros no /rimos@
#stos /odr2n ser menos interesantes5 /ero elimin2ndolos /odramos al menos
estudiar un gru/o de n6meros remanentes5 4ue sera m2s denso en /rimos.
<#sto s> .l -in /odemos res/onder a-irmati*amente a algo. .l construir la criba de
#ratstenes5 /or ejem/lo5 notarais5 acaso5 4ue al tac8ar cada segundo n6mero desde el 25
slo tac82bamos n6meros terminados en 25 45 $5 ) ! , ! 4ue (stos los tac82bamos todos.
#so signi-ica 4ue todo n6mero5 /or grande ! -ormidable 4ue sea5 aun4ue tenga un trilln de
ci-ras5 no ser# "rimo si su 6ltima ci-ra es 2545$5)5 ,5o en otras /alabras5 si es una ci-ra /ar.
Como la mitad justa de cual4uier serie de n6meros sucesi*os terminan en esas ci-ras5
resulta 4ue todos los /rimos5 menos naturalmente el /ro/io 25 tienen 4ue -igurar en la otra
mitad5 entre los terminados en ci-ras im/ares.
C cuando5 desde el "5 tac82bamos cada 4uinto n6mero5 resultaban eliminados slo
los terminados en , ! en "5 /ero todos ellos. 'os terminados en , estaban !a des/ac8ados9
a8ora 8a! 4ue eliminar de la lista de /osibles /rimos todos los terminados en "5 menos
naturalmente el " mismo.
#so signi-ica 4ue5 -uera del 2 ! del "5 slo 8abremos de buscar /rimos entre los
terminados en 15 35 & +. #sto nos /ermite eliminar de una lista de n6meros sucesi*os5 el
$, /or 1,, de ellos9 ! buscar los /rimos entre el 4, /or 1,, restante.
M
<E 4ue la 8a!>9 la llamada :congruencia de Uilson;. ero 8ace bien el autor en ol*idarla5 /ues su
a/licacin /resenta di-icultades /r2cticas sobre8umanas.LD+! del T!,
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Claro 4ue si no /ensamos en una lista -inita de n6meros sucesi*os5 /or ejem/lo del 1
a un billn5 sino de todos los nGmeros' ese 4, /or 1,, en 4ue /uede 8aber /rimos sigue
siendo in-inito ! contiene un n6mero in-inito de ellos5 ! tambi(n in-initos no /rimos. #l
restringir el cam/o en 4ue 8a! 4ue buscar los /rimos no nos resuel*e el /roblema -inal de
encontrarlos todos5 /or o/eraciones mec2nicas m2s -2ciles 4ue la criba de #ratstenes9
/ero /or lo menos nos desbroza algo el terreno.
Cierto 4ue son /osibles otras eliminaciones. Ao es /rimo5 sino di*isible /or 35 todo
n6mero5 /or largo ! com/licado 4ue sea5 cu!as ci-ras sumen un m6lti/lo de 3. ero sumar
las ci-ras es -astidioso5 as 4ue limit(monos a mirar slo la 6ltima. #so de -ijarnos slo en
la 6ltima es el 6nico medio bastante sencillo /ara resultar agradable. ?odremos sacar m2s
/artido de esa ci-ra@
ara intentarlo5 /regunt(monos 4u( magia tienen el 2 ! el "5 4ue les /ermite marcar
su sello en la ci-ra -inal. Auestro sistema de numeracin tiene 1, /or base5 !1,R2 S ". 'o
4ue tenemos 4ue 8acer es encontrar un n6mero menor 4ue 1,5 4ue sea /roducto de dos
di-erentes /rimos. .caso as /odremos concentrar la magia en un cam/o m2s /e4ueo.
#l 6nico /roducto menor 4ue 1, es $R2B3.
Todo n6mero5 o es m6lti/lo de $5 o al di*idirlo /or $ da el resto 15 25 35 4 ". Ao
caben otras /osibilidades.
#s decir5 4ue todo n6mero admite una de las -ormas $n5 $nZl5 $nZ25 $nZ35 $nZ4
$nZ". #ntre ellas5 los de -orma $n no /ueden ser /rimos5 /or4ue son di*isibles /or 2 ! /or
3 F$n R 2 S 3n @ 3 S 2n,! Todo n6mero de la -orma $n Z 3 es di*isible /or 3.
#so 4uiere decir 4ue todos los /rimos5 menos 2 ! 3 8an de ser de las -ormas $nZ1
$nZ"9 ! como $nZ" es e4ui*alente a $nE15 resulta 4ue a todos los n6meros /rimos les
sobra o les -alta 15 /ara ser m6lti/los de $.
Pagamos5 /ues5 una lista de m6lti/los de $: $5 125 1)5 245 3,5 3$5 425 4)5 "45 $,5 $$5
&25 &)5 )45 +,5 +$5 1,25 ...
1uit2ndoles ! aadi(ndoles 15 obtenemos una doble -ila5 con los /rimos en negrita:
5, 11, 1%, 23, 2&5 3"5 41, 4%, 53, 5&5 $"5 %1, &&5 '3, '&5 +"5 1(1 ...
%, 13, 1&5 2"5 31, 3%, 435 4+5 ""5 61, 6%, %3, %&, )"5 +15 &%, 1(3 ...
Como *eis5 en esa doble -ila *iene a/areado cada m6lti/lo de $ menos 15 con ese
m6lti/lo m2s 1. 0irando esa lista /arece 4ue al menos un n6mero de cada /areja tiene 4ue
ser /rimo5 lo cual introducira en los /rimos un orden adicional. ero no es as5 /or
desgracia5 aun4ue as resulte en lo escrito. Ei seguimos adelante5 encontraremos la /areja
11+T1215 4ue no son /rimos ninguno de los dos9 /ues 11+ R $ S 2,L1 R & S 1&.
C 121 R $ S 2, Z 1 R 11 S 11. Cuanto m2s adelante sigamos5 m2s -recuentes ser2n
las /arejas de n6meros no /rimos.
. *eces slo es /rimo el n6mero menor Fde arribaG de la /areja5 como en la 235 2". .
*eces slo el ma!or Fde abajoG como en la 3"5 3%. .l cabo tantos /rimos *iene a tener una
lnea como la otra5 /ero en un orden absolutamente irregular.
#n otras ocasiones son /rimos los dos n6meros de la /areja5 como en la 5, %5 la 11,
13 ! la 1(1, 1(3) #sas /arejas se llaman :/rimos gemelos; ! se las encuentra5 /or muc8o
4ue se a*ance5 en la sucesin de los n6meros. 'a -recuencia de esas /arejas disminu!e
con-orme a*anzamos5 como la -recuencia de los mismos /rimos9 /ero "arece 4ue la
-recuencia de los gemelos nunca se anula9 4ue el n6mero de :/rimos gemelos; es in-inito.
#m/ero5 eso no est# demostrado!
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'os n6meros de la -orma $nZ1 ! $nL1 com/renden todos los /rimos 4ue eBisten5
menos el 2 ! el 39 !5 sin embargo5 no 8acen m2s 4ue un tercio de cual4uier lista -inita de
n6meros sucesi*os. ?odr2 a/ro*ec8arse esto en el m(todo de la ci-ra -inal@
'a res/uesta es <<s>>5 ! /ongo doble admiracin /or 4ue a8ora llego a algo 4ue esto!
seguro de 4ue *iene siendo conocido /or los matem2ticos5 desde 8ace dos siglos lo menos9
/ero 4ue !o nunca lo 8e *isto mencionado en ninguno de mis libros. 'o 8e in*entado !o
inde/endientemente.
'o 6nico 4ue 8a! 4ue 8acer es usar el sistema de numeracin de base $5 en el cual
nuestros n6meros corrientes se trans-orman en:
=ase 1,: 15 25 35 45 ."5 $5 &5 )5 +5 1,5 115 125 135 1451"5 1$5 1&.
=ase $: 15 25 35 45 "5 1,5 115 125 135 145 1"5 2,5 215225 235 245 2".
FAo 8a! tiem/o de entrar en detalles sobre los otros sistemas de numeracin5 /ero
*(ase :One5 ten5 bucHle m! s8oe;. Ieeditado en Adding a Cimensin' 7oubleda!5 1+$4.G
#n el sistema de base $ slo /ueden ser /rimos los n6meros terminados en 1 ! ". #n
este sistema conoceramos en seguida 4ue 143132344425 143132344435 14313234444 !
1431323444, no son "rimos' con slo *er la 6ltima ci-ra. #n cambio5 14313234441 !
1431323444" /odran ser /rimos5 /ero5 /or desgracia5 tambi(n /odran no serlo.
#l 8ec8o es 4ue5 en el sistema de base $5 /odramos eliminar inmediatamente dos
tercios de los n6meros de una lista -inita de sucesi*os5 con slo mirar la 6ltima ci-ra5
dejando un tercio de /osibles /rimos FeBce/to 2 ! 3G. #so es m2s de lo 4ue se logra en el
sistema de base 1,5 en 4ue elimin2bamos tres 4uintos5 dejando dos 4uintos.
ero5 ?! si usamos como base un n6mero 4ue no tenga dos -actores /rimos5 como el
$ ! el 1,5 sino tres@
#l menor de los 4ue cum/len eso es 3, @R 2 S 3 S ". Ei usamos 3, como base5
consideremos 4ue todos los n6meros son de la -orma 3,n5 3,nZ15 3,n Z25 3,n Z3...5 8asta
3,nZ2+. 7e ellos los de la -orma 3,n5 3,nZ25 3,nZ45 etc.5 son di*isibles /or 2 !5 /or tanto5
no /rimos. 'os de la -orma 3,nZ35 3,nZ+5 3,nZ1"5 etc(tera5 son di*isibles /or 3 !5 /or
tanto5 no /rimos.
C los de -orma 3,nZ" ! 3,nZ2" son di*isibles /or " !5 /or tanto5 no /rimos. .l cabo5
los 6nicos n6meros no di*isibles /or 25 3 ni " FeBce/to los /ro/ios 25 3 ! "G ! 4ue5 /or
tanto5 "ueden ser /rimos5 son los de las -ormas 3,nZl5 3,nZ&5 3,nZ115 3,nZ135 3,nZ1&5
3,nZ1+5 3,nZ23 ! 3,nZ2+.
arecen muc8as las -ormas 4ue /ueden dar /rimos9 /ero en el sistema de base 3, 8a!
3, ci-ras distintas5 re/resentadas /or los n6meros del , al 2+ inclusi*e. C en ese sistema5
los n6meros terminados en 22 de esas ci-ras no son /rimos. Elo /ueden serlo los
terminados en las ) ci-ras 4ue5 en nuestro sistema decimal5 se escriben 15 &5 115 135 1&5 1+5
23 ! 2+.
#n el sistema de base 3, eliminamos5 /ues5 11Y1"5 o sea5 el &3 1Y3 /or 1,, de
cual4uier lista de n6meros sucesi*os9 ! concretamente todos los /rimos5 menos 25 3 ! "5 en
el 2$ 2Y3 /or 1,, restante.
Claro 4ue /odramos seguir adelante5 usando el sistema de numeracin de base 21,5
!a 4ue 21, R 2 S 3 S " S &9 o bien el de base 231,R2 S 3 S " S & S 119 o bien otros a6n
ma!ores5 4ue tengan cuantos -actores /rimos gustemos. #Bce/tuando siem/re todos esos
-actores /rimos de la base5 encontraremos los /rimos restantes concentrados en -racciones
cada *ez m2s /e4ueas de cual4uier lista de n6meros sucesi*os.
Pe a4u las concentraciones5 8asta donde 8e llegado !o:
2gina 11" de 13&
=ase e
eliminado
e
restante
2 ", ",
2B3 R$ $$2Y3 331Y3
2B3B"
R3,
&31Y3 2$2Y3
2B3B"B&
R 21,
&& 1Y& 22
$Y&
Ienuncio a seguir. ueden ustedes 8acerlo con 231, o con un sistema de base a6n
ma!or
32
.
ero <cuidado> Cuanto ma!or se tome la base del sistema de numeracin5 m2s
incmodo de manejar ser2 dic8o sistema en la /r2ctica5 /or mu! bonito 4ue /arezca en
teora.
#s bien -2cil com/render el modo de manejar los n6meros en el sistema de base 3,9
/ero /onerse de *eras a realizar las o/eraciones en el /a/el es tomar billete de ida al asilo5
al menos con una cabeza tan /oco 2gil como la ma.
'a *entaja de concentracin de /rimos5 al /asar al sistema de base 3, Fno 8ablemos
si4uiera de la base 21, o ma!oresG5 no com/ensa sencillamente el enorme aumento en el
trabajo
M
.
.teng2monos5 /ues5 al sistema de base $5 4ue no slo concentra m2s e-icazmente los
/rimos 4ue nuestro sistema ordinario de base 1,5 sino 4ue es 8asta m2s -2cil5 en cuanto uno
se acostumbra a (l.
O dic8o de otro modo: #l sistema de base $ es5 en este as/ecto5 el de :/rima
calidad;9 ! 4ue no se alborote la galera.
32
ublicado este ca/tulo5 unos lectores se 8an granjeado mi gratitud5 en*i2ndome -rmulas /ara
abre*iar tales c2lculos. 7e 8aberlas conocido5 me 8abra a8orrado muc8a -atiga.
M
arece broma este trabajoso /aso a la base $5 /ues no 8ace -alta toda la ex"resin del n6mero en ese
sistema9 basta la Gltima cifra' 4ue es sencillamente el resto de la /rimera di*isin or $. 'as siguientes
di*isiones sobran. ero !a la /rimera cuesta muc8o m2s trabajo 4ue sumar las ci-ras del n6mero im/ar
Fomitiendo naturalmente los sumandos 35 $ ! +G. 7escartando5 ante todo5 todos los im/ares 4ue terminan en
"5 es in6til /ensar en la base 3,LFA. del T!,
2gina 11$ de 13&
1!. El /uinto de Euclides
.lgunos de mis artculos suscitan m2s comentarios de los lectores 4ue otros9 ! entre
los m2s destacados en ese sentido -igura uno5 en 4ue !o enumeraba a los cient-icos 4ue
considero de /rimera magnitud5 terminando con una relacin nominal de los diez sabios
m2s insignes de todos los tiem/os.
Aaturalmente5 recib cartas5 abogando /or la su/resin de uno o m2s de mis
/redilectos5 en -a*or de otro u otros. .un 8o!5 siete aos ! medio des/u(s de /ublicado el
artculo5 siguen lleg2ndome cartas.
Euelo contestar5 eB/licando 4ue5 sal*o el caso de Isaac AeQton5 res/ecto al cual no
caben discre/ancias5 eso de elegir los diez sabios m2s ilustres es asunto sumamente
subjeti*o ! no /uede dirimirse discutiendo.
Iecientemente recib una carta de un lector5 4uien arg3a 4ue .r4umedes5 uno de
mis diez5 deba ser reem/lazado /or #uclides5 4ue no -iguraba entre ellos. Co contest( en
mi 8abitual estilo conciliador9 /ero terminaba /or decir 4ue #uclides es un :sim/le
sistematizador;5 mientras 4ue .r4umedes 8aba logrado /rogresos ca/itales en -sica !
matem2ticas.
ero des/u(s me remordi la conciencia. 0antu*e mi criterio de /oner a .r4umedes
sobre #uclides5 /ero la -rase :sim/le sistematizador; me molestaba. Ao es siem/re sim"le
ser un sistematizador
33
.
7urante tres siglos antes de #uclides5 4ue *i*i 8acia el ao 3,, .C5 los gemetras
griegos 8aban trabajado en demostrar alg6n 4ue otro teorema geom(trico5 8asta llegar a
descubrir muc8simos.
'o 4ue 8izo #uclides -ue construir con todo ello un sistema. #m/ez /or ciertas
de-iniciones ! su/osiciones ! luego las a/lic a demostrar unos cuantos teoremas.
#n base a a4uellas de-iniciones ! su/osiciones5 m2s los /ocos teoremas 4ue tena !a
demostrados5 demostraba otros cuantos5 ! as sucesi*amente.
Fue el /rimero5 4ue nosotros se/amos5 4ue edi-ic un sistema matem2tico /er-ecto5
basado en el criterio eB/lcito de 4ue es in6til intentar "ro-arlo todo8 4ue es esencial /artir
de ciertas cosas 4ue no /ueden /robarse5 /ero 4ue /ueden admitirse sin /ruebas5 /or4ue
satis-acen a la intuicin. Tales su/osiciones intuiti*as5 sin /ruebas5 se llaman :aBiomas;.
Elo eso era !a una gran con4uista intelectual5 /ero #uclides 8izo algo m2s. #ligi
buenos aBiomas.
ara a/reciar la di-icultad de eso5 consideremos 4ue eBigimos 4ue la lista de aBiomas
sea com/leta5 es decir5 4ue basten /ara demostrar todos los teoremas 6tiles del cam/o
/articular del conocimiento 4ue estemos eB/lorando. 02s5 al mismo tiem/o5 no deben ser
redundantes9 debe ser im/osible demostrar todos esos teoremas en cuanto se omita uno
solo de los aBiomas5 o demostrar uno o m2s de los aBiomas a/o!2ndose en los restantes.
or 6ltimo5 los aBiomas 8an de ser consistentes5 es decir5 4ue no /ueda deducirse de
algunos de ellos 4ue una cosa es cierta5 ! de otros 4ue es -alsa.
7urante dos mil aos5 el sistema de aBiomas de #uclides /as /or intangible. Aadie
juzg nunca necesario aadir otro aBioma5 ni nadie -ue ca/az de eliminar ninguno5 o de
modi-icarlo sustancialmente5 <magn-ico testimonio del acierto de #uclides>
ero a -ines del siglo SIS5 cuando se a-in el conce/to del rigor matem2tico5 se
descubri 4ue en el sistema de #uclides 8aba muc8as su/osiciones t2citas5 es decir5 8ec8as
33
.lgunas *eces s. Fuera de mis obras de -iccin cient-ica5 !o so! un sim/le sistematizador. ara 4ue
no dig2is 4ue nunca so! modesto.
/or #uclides sin decir eB/lcitamente 4ue las 8aca9 ! 4ue /arecan 8acer tambi(n sus
lectores5 sin con-es2rselo a s mismos.
or ejem/lo5 entre sus /rimeros teoremas 8a! *arios 4ue demuestran 4ue dos
tri2ngulos son congruentes Figuales en -orma ! tamaoG /or una lnea de razonamiento 4ue
consiste en imaginar 4ue uno de ellos se mue*e en el es/acio5 8asta su/er/onerse al otro.
0as eso /resu/one 4ue una -igura geom(trica no cambia de tamao ni -orma al mo*erse.
:Claro 4ue no cambia;5 dir(is9 /ero #uclides no dijo 4ue lo su/ona.
Tambi(n su/uso #uclides 4ue una lnea recta /uede /rolongarse inde-inidamente en
ambos sentidos5 /ero tam/oco dijo 4ue estu*iese 8aciendo esa su/osicin.
.dem2s nunca tu*o en cuenta /ro/iedades b2sicas tan im/ortantes como el orden de
los /untos en una lnea9 ! algunas de sus de-iniciones -undamentales eran inadecuadas.
ero no im/orta. #n el 6ltimo siglo5 la geometra de #uclides 8a sido asentada sobre
la base del m2s estricto rigor9 ! aun4ue eso eBigi modi-icar el sistema de aBiomas !
de-iniciones5 la geometra de #uclides sigui la misma. #so 4uiere decir 4ue los aBiomas !
de-iniciones de #uclides5 com/letados /or sus su/osiciones t2citas5 cum/len /er-ectamente
sus -ines.
#studiemos a8ora los aBiomas de #uclides. #ran diez ! los di*idi en dos gru/os de
cinco. 'os del /rimer gru/o los llam :nociones comunes;5 /or4ue son comunes a todas
las ciencias5 a saber:
1.[ Cosas iguales a la misma cosa son tambi(n iguales entre s.
2.[ Ei a iguales se aaden iguales5 las sumas son iguales.
3.[ Ei de iguales 4uitamos iguales5 los residuos son iguales.
4.[ 7os objetos 4ue coinciden el uno con el otro son iguales entre s.
".[ #l todo es ma!or 4ue la /arte.
#stas :nociones comunes; /arecen tan comunes5 tan ob*ias ciertamente5 tan de
inmediata ace/tacin intuiti*a5 tan im/osibles de rebatir5 4ue /arecen re/resentar la *erdad
absoluta. arecen algo 4ue cual4uier /ersona /odra a/re8ender5 tan /ronto como 8a
desarrollado la luz de la razn. Ein /ercibir nunca el uni*erso en -orma ninguna5 sino
*i*iendo slo en la luminosa oscuridad de su /ro/ia mente5 *era 4ue cosas iguales a la
misma cosa son iguales entre s5 ! todo lo restante.
Cabra entonces5 a/licando los aBiomas de #uclides5 deducir todos los teoremas de la
geometra !5 /or tanto5 las /ro/iedades b2sicas del uni*erso5 a /rimeros /rinci/ios5 sin
8aber obser*ado nada.
'os griegos estaban tan -ascinados con esa idea de 4ue todo el conocimiento
matem2tico /rocede de dentro5 4ue /erdieron un estmulo im/ortante5 4ue /odra 8aberles
conducido al desarrollo de la ciencia eB/erimental. #ntre ellos 8ubo eB/erimentadores5
es/ecialmente Ctesibius ! Pern5 /ero su obra era considerada /or los griegos cultos como
una es/ecie de artesana m2s 4ue de ciencia.
#n uno de los di2logos de latn5 Ecrates le 8ace a un escla*o ciertas /reguntas
acerca de un diagrama geom(trico ! le 8ace contestarlas ! demostrar5 de /aso5 un teorema.
#se era el m(todo de Ecrates /ara demostrar 4ue5 aun un 8ombre del todo ineducado5
/oda eBtraer *erdades de -uera de s mismo. Ein embargo5 era necesario un 8ombre 8asta
re-inado5 como Ecrates5 /ara -ormular las /reguntas9 ! el escla*o no era tam/oco del todo
inculto5 /ues slo /or 8aber *i*ido /ercibiendo5 durante aos5 8aba a/rendido a su/oner
muc8as cosas5 /or obser*aciones ! ejem/los5 sin darse cuenta de ello del todo9 ni (l5 ni al
/arecer Ecrates.
2gina 11) de 13&
Toda*a en 1),,5 -ilso-os /restigiosos5 tales como Immanuel Vant5 sostenan 4ue
los aBiomas de #uclides re/resentan la *erdad absoluta.
ero ?de *eras la re/resentan@ ?7iscutira alguien la a-irmacin de 4ue el todo es
ma!or 4ue la /arte@ uesto 4ue 1, /uede descom/onerse en $ Z 45 no admitimos5 con
/lena razn5 4ue 1, es ma!or 4ue $ ! 4ue 4@
Ei un astronauta cabe en una c2/sula es/acial5 ?no 8a! /lena razn /ara admitir 4ue
el *olumen de la c2/sula es ma!or 4ue el del astronauta@ ?Cmo /odremos dudar de la
uni*ersal *erdad del aBioma@
%eamos. Toda sucesin de n6meros consecuti*os /uede di*idirse en /ares e im/ares5
as 4ue /odramos deducir 4ue el n6mero total de elementos de toda sucesin de n6meros
consecuti*os tiene 4ue ser ma!or 4ue el de los /ares o el de los nones. C5 sin embargo5 si
consideramos una sucesin infinita de n6meros consecuti*os5 resulta 4ue el n6mero total
de elementos es igual al de los /ares. #n la llamada :matem2tica trans-inita; el aBioma de
4ue el todo es ma!or 4ue la /arte no rige' sencillamente.
O tambi(n su/ongamos dos autom*iles 4ue *iajan entre los /untos . ! = /or
id(ntica ruta. .mbas tra!ectorias coinciden. ?Eon iguales@ Ao necesariamente. #l /rimer
autom*il *iaj de . a =9 ! el segundo de = a .. #n otras /alabras5 dos lneas /ueden
coincidir ! ser5 sin embargo5 desiguales5 !a 4ue el sentido de una /uede ser o/uesto al de la
otra.
?#s esto sim/le -antasa@ ?uede decirse 4ue un segmento tiene sentido@ E5 /or
cierto. Nn segmento es :un *ector;5 ! en la matem2tica *ectorial las reglas no son
eBactamente las mismas 4ue en la matem2tica corriente ! las -iguras /ueden coincidir sin
ser iguales.
#n suma5 los aBiomas no son ejem/lo de absoluta *erdad ! es mu! /robable 4ue no
eBista realmente la llamada *erdad absoluta. 'os aBiomas de #uclides no son aBiomas
/or4ue a/arezcan como *erdad absoluta5 brotada de cierta luz interior5 sino slo /or4ue
/arecen ser ciertos en el conteBto del mundo real.
C /or eso es /or lo 4ue los teoremas deducidos de los aBiomas de #uclides /arecen
corres/onder a lo 4ue llamamos realidad. )artieron de lo 4ue llamamos realidad.
#s /osible /artir de cual4uier serie de aBiomas5 con tal 4ue no 8a!a contradiccin
entre ellos5 ! deducir un sistema de teoremas5 consistentes con esos aBiomas ! entre s5
aun4ue no sean consistentes con lo 4ue consideramos mundo real. #sto no 8ace las
:matem2ticas arbitrarias; menos :*erdaderas; 4ue las deducidas de los aBiomas de
#uclides5 sino slo acaso menos 6tiles. ero una :matem2tica arbitraria; /uede ser m#s
Gtil 4ue las matem2ticas corrientes de :sentido com6n;5 en cam/os es/eciales5 tales como
los trans-initos5 los de *ectores5 etc(tera.
.un as no 8a! 4ue con-undir :6til; con :*erdadero;. .un4ue un sistema de
aBiomas sea tan eBtra*agante 4ue no resulte 6til en ning6n sentido /r2ctico concebible5 no
obstante nada /odemos decir acerca de :su *erdad;. Ei es :autoconsistente;5 eso es todo lo
4ue tenemos derec8o a /edirle a un sistema de /ensamiento. :%erdad; ! :realidad; son
t(rminos teolgicos5 no cient-icos.
ero *ol*amos a los aBiomas de #uclides. Pasta a8ora 8emos eB/uesto slo las cinco
:nociones comunes;.
Figuraban en la lista otros cinco aBiomas5 es/ec-icamente a/licables a la geometra9
! (stos se llamaron m2s tarde :/ostulados;. #l /ostulado /rimero era:
1[ #s /osible trazar una recta desde cual4uier /unto5 a otro /unto cual4uiera.
2gina 11+ de 13&
#sto /arece sumamente ace/table5 /ero5 ?est2 usted seguro@ ?Eabe usted demostrar
4ue /uede trazarse una recta de la Tierra al Eol@ Ei /udi(semos estar tran4uilamente en el
Eol * mantener la Tierra 4uieta en su rbita ! lanzar como -uese una cuerda de la Tierra al
Eol5 ! /onerla com/letamente tirante5 esa cuerda re/resentara una lnea recta de la Tierra
al Eol. Nsted est2 seguro de 4ue este es un razonable :eB/erimento mental; ! !o tambi(n9
/ero slo su"onemos 4ue la cosa /uede ser as.
Dam2s /odremos 8acer la /rueba5 ni demostrarlo matem2ticamente.
C a /ro/sito5 ?4u( es una lnea recta@ .caso de 8acer la su/osicin de 4ue5
/oniendo una cuerda bien tirante5 toma una -orma 4ue reconoceramos como lo 4ue
llamamos lnea recta. ero5 ?4u( -orma es esa@ 'o 6nico 4ue /odemos decir es
sencillamente 4ue una recta es algo mu! tenue ! mu! mu! derec8o9 o /ara-raseando a
Kertrude Etein: :Nna lnea recta es una lnea recta es una lnea recta.;
#uclides de-ine la recta como :una lnea situada uni-ormemente res/ecto a los
/untos sobre s misma;9 /ero no 4uerra !o tener 4ue eB/licarle lo 4ue signi-ica esa -rase a
un /rinci/iante en el estudio de la geometra.
Otra de-inicin dice 4ue :una recta es la menor distancia entre dos /untos;9 /ero si
/onemos una cuerda com/letamente tirante5 no /uede ir de uno de sus eBtremos al otro /or
m2s corto camino9 as 4ue decir :la distancia m2s corta entre dos /untos; es lo mismo 4ue
decir :la -orma de una cuerda5 com/letamente tirante;9 ! /odemos seguir /reguntando: !
?4u( -orma es esa@
#n la moderna geometra5 la lnea recta jam2s se de-ine. 'o 4ue en esencia se dice es:
'lamamos recta a algo 4ue tiene las siguientes /ro/iedades5 en relacin con otros t(rminos
inde-inidos5 como :/unto;5 :/lano;5 :entre;5 :continuo;5 etc.9 ! luego se relacionan las
/ro/iedades.
Eea como 4uiera5 8e a4u los restantes /ostulados de #uclides:
2[ Nna lnea recta -inita /uede /rolongarse continuamente en lnea recta.
3[ Ee /uede trazar una circun-erencia5 con un /unto cual4uiera como centro !
cual4uier distancia como radio.
4[ Todos los 2ngulos rectos son iguales.
"[ Ei una recta corta a otras dos5 -ormando 2ngulos internos5 /or el mismo lado5 4ue
suman menos de dos 2ngulos rectos5 esas dos rectas5 /rolongadas inde-inidamente5 se
cortar2n /or ese lado en 4ue los 2ngulos suman menos de dos rectos.
Eu/ongo 4ue 8abr(is notado en seguida una cosa:
7e los diez aBiomas de #uclides5 slo uno5 el /ostulado 4uinto5 es un trabalenguas
bien largo9 ! slo este /ostulado 4uinto carece de sentido inmediato.
Coged a cual4uier /ersona inteligente5 4ue 8a!a estudiado aritm(tica ! 8a!a odo de
rectas ! circun-erencias ! leedle uno a uno los diez aBiomas5 dej2ndole /ensar un
momento9 ! a cada uno de los nue*e /rimeros res/onder2: :#s claro.; ero al or el
/ostulado 4uinto5 dir2 seguramente: :?Cmo@;
C tardar2 bastante rato en com/render de 4u( se trata. Como 4ue !o mismo no me
com/rometera a eB/lic2rselo5 sin una -igura como la siguiente:
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Consideremos dos de las lneas llenas: la 4ue *a desde el /unto C al 75 /or el 0
Fllam(mosla recta C7 /or sus /untos eBtremosG9 ! la 4ue /asa /or los /untos K5 ' ! P
Frecta KPG. Nna tercera recta5 4ue /asa /or los /untos .5 '5 0 ! = Frecta .=G corta a la
KP ! a la C75 -ormando 2ngulos con ambas.
Ei su/onemos /er-ectamente 8orizontal la C7 ! /er-ectamente *ertical la .=5 los
cuatro 2ngulos en 4ue se cortan las dos Flos 2ngulos C0=5 =075 70' ! '0CG son
rectos5 e iguales entre s5 /or el /ostulado 4[. #n /articular los 2ngulos 70' ! '0C5
numerados 3 ! 4 en el dibujo5 son iguales ! rectos los dos.
Consideremos a8ora la recta KP. Ao es /er-ectamente 8orizontal. #so signi-ica 4ue
los 2ngulos 4ue -orma en su interseccin con la recta .= Fno 8e de-inido la :interseccin;G
no son rectos5 ni iguales todos. uede demostrarse 4ue los .'P ! K'= son iguales5 ! 4ue
tambi(n lo son los P'= ! K'.9 /ero 4ue cual4uiera del /rimer /ar es distinto 4ue
cual4uiera del segundo. #n /articular5 el 2ngulo K'=5 marcado 25 no es igual al P'=5
marcado 1.
FAo me 8e /reocu/ado de de-inir :/er-ectamente 8orizontal;5 ni :/er-ectamente
*ertical;5 ni :cortar;5 ni de eB/licar /or 4u( al cortarse una recta /er-ectamente 8orizontal5
con una /er-ectamente *ertical5 -orman cuatro 2ngulos rectos9 /ero tam/oco /retendo ser
riguroso del todo. odra serlo5 /ero a costa de m2s /alabrera de la 4ue esto! dis/uesto a
em/lear.G
Tracemos /or el /unto ' la recta #F5 /er-ectamente 8orizontal5 como la C7. Ee
-ormar2n5 en su interseccin con la recta .=5 cuatro 2ngulos rectos iguales. #n /articular
los 2ngulos F'= ! #'= son rectos. ero el 2ngulo P'= est2 contenido en el 2ngulo F'= !
sobra es/acio F?4u( signi-ica :contenido en;@G uesto 4ue el P'= es slo /arte del F'= !
(ste es recto5 el 2ngulo P'= F2ngulo 1G es menor 4ue un recto5 seg6n la "[ :nocin
com6n;.
7el mismo modo5 al com/arar el 2ngulo #'=5 4ue sabemos 4ue es recto5 con el K'=
F2ngulo 2G5 /odemos demostrar 4ue el 2ngulo 2 es ma!or 4ue un recto.
'os :2ngulos internos; del dibujo son los del lado de la recta KP en 4ue est2 la recta
C79 ! los del lado de la recta C7 en 4ue est2 la recta KP9 es decir5 los 2ngulos 15 25 " ! 4.
#l /ostulado ".[ 8abla de los :2ngulos internos del mismo lado;5 es decir5 el 1 ! 4 en
un lado ! el 2 ! 3 en el otro. Como sabemos 4ue 3 ! 4 son rectos5 4ue 1 es menor 4ue un
recto ! 4ue 2 es ma!or 4ue un recto5 /odemos decir 4ue los 2ngulos internos de un lado5 1
! 45 dan una suma menor 4ue dos rectos9 mientras 4ue los interiores del otro lado dan una
suma ma!or 4ue dos rectos.
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.8ora bien9 el 4uinto /ostulado a-irma 4ue si se /rolongan las rectas KP ! C75 se
cortar2n /or el lado en 4ue est2n los 2ngulos internos5 4ue suman menos de dos rectos. C
e-ecti*amente5 en el dibujo se *e 4ue si se /rolongan en ambos sentidos las rectas KP !
C7 Flneas de trazosG5 se cortan en el /unto A5 /or el lado de los 2ngulos internos 1 ! 4. or
el otro lado se se/aran m2s cada *ez5 ! es claro 4ue nunca se cortar2n.
#n cambio5 si se traza /or ' la recta DV5 se in*ierte la situacin. #l 2ngulo 2 ser2
menor 4ue un recto ! el 1 ma!or Fa8ora llamamos 3 al D'= ! 1 al V'=G. #ntonces los
2ngulos internos 2 ! 3 dar2n una suma menor 4ue dos rectos ! los 1 ! 4 la dar2n ma!or 4ue
dos rectos. Ei /rolongamos las rectas DV ! C7 Flneas de trazosG se encontrar2n en el /unto
O5 del lado de los 2ngulos 2 ! 3. or el otro lado di*ergir2n m2s ! m2s.
.8ora 4ue 8emos eB/licado /or eBtenso el /ostulado 4uinto Faun4ue toda*a con
bastante -alta de rigorG !a estar(is dis/uestos a decir: :E5 claro5 ciertamente5 es ob*io.;
uede ser5 /ero algo tan ob*io no debera re4uerir cientos de /alabras de eB/licacin. 'os
otros nue*e aBiomas no 8ubo 4ue analizarlos5 ?*erdad@
ero adem2s5 8emos ex"licado el /ostulado 4uinto9 /ero5 ?lo 8emos demostrado@ Ao.
Co5 tras inter/retar lo 4ue el enunciado signi-ica5 me re-er al dibujo diciendo: :!
ciertamente en la -igura se *e;.
ero (sa es slo una -igura5 4ue tiene una recta /er-ectamente *ertical5 4ue corta a
dos5 una de las cuales es /er-ectamente 8orizontal. ?C si no 8a! lneas 8orizontales ni
*erticales ! ninguno de los 2ngulos internos es recto@ #l /ostulado se re-iere a toda recta
4ue corta a otras dos5 ! !o ciertamente no 8e eBaminado eso.
odramos trazar un milln de -iguras de di-erentes ti/os ! mostrar 4ue en cada caso
es/ec-ico rige el /ostulado9 /ero eso no basta. Pabra 4ue demostrar 4ue rige en todos los
casos concebibles5 lo cual no /uede 8acerse con -iguras. Nna -igura slo /uede /oner clara
la demostracin9 /ero la demostracin en s 8a! 4ue deducirla /or legtima lgica5 de
/remisas m2s elementales5 demostradas !a o su/uestas. C eso no lo 8emos 8ec8o.
Consideremos a8ora el /ostulado 4uinto desde el /unto de *ista del mo*imiento de
las rectas. Pagamos girar la KP alrededor de '5 como /i*ote5 de modo 4ue se acer4ue m2s
! m2s a coincidir con la recta #F. F?Eeguir2 siendo recta la lnea5 mientras gira de ese
modo@ 'o m2s 4ue /odemos 8acer es admitir 4ue s.G .l girar la recta KP 8acia la #F5 su
/unto A de interseccin con la recta C7 se aleja m2s ! m2s 8acia la derec8a.
Ei /artimos de la recta DV ! la giramos 8asta 4ue termine /or coincidir con la #F5 el
/unto de interseccin O se alejar2 m2s ! m2s 8acia la iz4uierda. Nsad la -igura5 trazando en
ella algunas rectas m2s5 si es /reciso5 ! lo *er(is claro.
ero consideremos la /ro/ia recta #F. Cuando KP 8a girado 8asta coincidir /or -in
con la #F5 /odemos decir 4ue el /unto A de interseccin se 8a alejado a una distancia
in-inita 8acia la derec8a Fentendamos lo 4ue entendamos /or :distancia in-inita;G9 !
cuando la recta DV coincida con la #F5 el /unto O de interseccin se 8abr2 alejado a una
distancia in-inita 8acia la iz4uierda.
odemos5 /or tanto5 decir 4ue las rectas #F ! C7 se cortan en dos /untos5 uno a
in-inita distancia a la derec8a ! otro a in-inita distancia a la iz4uierda.
O5 *isto de otro modo5 la recta #F5 /er-ectamente 8orizontal5 corta a la .= seg6n
cuatro 2ngulos rectos. #n ese caso los 2ngulos 15 25 3 ! 4 son todos rectos ! todos iguales.
#l 1 ! el 4 suman dos rectos5 ! lo mismo el 2 ! el 3.
ero seg6n el /ostulado 4uinto5 la interseccin cae del lado en 4ue los 2ngulos
internos suman menos de dos rectos! Como en el caso de las rectas #F ! C75 cortadas /or
la .=5 ning6n /ar de 2ngulos internos suma menos de dos rectos5 la interseccin no /uede
estar en ning6n lado.
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or dos series de argumentos 8emos demostrado5 /ues5 1.[ 4ue las rectas #F ! C7 se
cortan en dos /untos5 situados ambos a distancia in-inita5 ! 2.[ 4ue las rectas #F ! C7 no
se cortan. ?Pabremos 8allado una contradiccin !5 /or tanto5 un de-ecto en la serie de
aBiomas de #uclides@
ara e*itar una contradiccin5 /odemos decir 4ue cortarse a distancia in-inita es
e4ui*alente a no cortarse en absoluto. Eon di-erentes modos de decir lo mismo. #l
con*enio de decir 4ue a es igual 4ue - es consistente5 en este caso5 con el resto de la
geometra. odemos5 /ues5 arreglarnos con (l.
.8ora bien9 cuando dos rectas5 tales como #F ! C75 no se cortan al /rolongarlas5 a
una distancia finita' /or grande 4ue sea5 diremos 4ue son :/aralelas;.
Claro 4ue slo 8a! una recta5 /asando /or '5 4ue /ueda ser /aralela a la C75 4ue es
la #F. Otra recta cual4uiera 4ue /ase /or '5 /or /oco distinta de la #F 4ue sea5 ser2 del ti/o
de la KP o de la DV5 con un 2ngulo interno menor 4ue un recto5 /or uno u otro lado.
#sta demostracin es un tanto ligera ! /oco rigurosa5 /ero nos /ermite sacar la
consecuencia ! decir: 7ada una recta ! un /unto eBterior a ella5 /or ese /unto es /osible
trazarle a la recta una /aralela ! slo una.
#se enunciado es del todo e4ui*alente al 4uinto /ostulado de #uclides. Ei
su/rimimos dic8o /ostulado ! /onemos en su lugar esa a-irmacin5 el edi-icio entero de la
geometra de #uclides sigue en /ie5 del todo inconmo*ible.
'a *ersin del /ostulado 4ue se re-iere a rectas /aralelas suena a m2s clara ! -2cil de
com/render 4ue el modo de enunciarlo #uclides5 /ues aun los alumnos /rinci/iantes tienen
una imagen de lo 4ue son las /aralelas5 aun4ue no tengan ni la menor idea de lo 4ue son los
2ngulos internos. or eso es /or lo 4ue los libros elementales de geometra suelen dar el
/ostulado en t(rminos de :/aralelas;.
ero *eamos. #l 4ue nosotros no 8a!amos demostrado el /ostulado 4uinto no
signi-ica 4ue no /ueda demostrarse. .caso /or cierta lnea de razonamientos5 sumamente
largos5 sutiles e ingeniosos5 sea /osible la demostracin5 a/licando los cuatro /ostulados
restantes ! las cinco nociones comunes5 o bien otro aBioma adicional5 no com/rendido en
la lista5 /ero muc8o m2s sencillo ! :ob*io; 4ue el 4uinto.
or desgracia no. 7urante 2,,, aos los matem2ticos intentaron una ! otra *ez
deducir el /ostulado 4uinto de los aBiomas restantes5 slo /or *erlo tan largo ! /oco
e*idente 4ue /areca im/osible 4ue -uese un aBioma.
ero siem/re -racasaban ! /arece seguro 4ue ten%an /ue fracasar! Eencillamente5 ese
/ostulado no *a contenido en los otros aBiomas5 ni en ning6n otro sistema de ellos5
geom(tricamente 6tiles ! m2s sencillos 4ue (l.
uede5 ciertamente5 a-irmarse 4ue el 4uinto /ostulado es la m2s genial idea de
#uclides. Con mara*illosa /ers/icacia5 se dio cuenta de 4ue con los nue*e aBiomas bre*es
! claramente ob*ios5 no /oda demostrar el /ostulado 4uinto9 ni tam/oco /oda /asarse sin
(l. or tanto5 /or largo ! com/licado 4ue -uese5 tuvo /ue incluirlo entre sus su"osiciones!
.s5 durante 2,,, aos5 a8 estu*o el /ostulado 4uinto5 largo5 desagradable5 oscuro.
#ra como un -allo en la /er-eccin5 un constante re/roc8e a una lnea de razonamiento
in-initamente monumental en lo dem2s. Eacaba de 4uicio a los matem2ticos.
C5 de /ronto5 en 1&335 un sacerdote italiano5 Kirolamo Eacc8eri5 concibi res/ecto a
este /ostulado la m2s brillante idea 4ue 8aba tenido nadie5 desde tiem/os de #uclides9
/ero no tu*o bastante *alor /ara a/ro*ec8arla.
%amos a contarlo en el ca/itulo siguiente.
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1#. $a 'erdad -lana
#n ocasiones me resulta /eligroso abstraerme en estos artculos 4ue escribo. or
ejem/lo5 cierto da5 un com/aero de ban4uete5 des/u(s de /robar un /lato5 ec8 sal5 tom
otro bocado ! dijo satis-ec8o: _as est2 muc8o mejor`.
Co5 distrado5 le dije: _'o 4ue usted 4uiere decir realmente es fas me gusta muc8o
m2sg. 7iciendo sencillamente fas est2 muc8o mejorg sienta usted la a*enturada su/osicin
de 4ue un manjar /uede saber objeti*amente mejor9 ! adem2s la su/osicin de 4ue sus
sensaciones subjeti*as de gusto son una gua segura /ara la situacin objeti*a`.
Creo 4ue estu*e a dos dedos de 4ue me estrellasen en /lena cara a4uel /lato tan
/er-ectamente sazonado5 !5 en *erdad5 lo tena bien merecido. ero era 4ue acababa de
escribir el artculo anterior ! estaba desbordante en el tema de las su/osiciones.
%ol*amos a8ora a este tema5 a /ro/sito del _4uinto /ostulado de #uclides`5 4ue *o!
a re/etir /ara 4ue no tengan ustedes 4ue andar busc2ndolo:
Ei una recta corta a otras dos5 -ormando /or un mismo lado 2ngulos internos 4ue
sumen menos de dos rectos5 esas dos rectas5 /rolongadas inde-inidamente5 se cortan /or
ese lado en 4ue los 2ngulos suman menos de dos rectos.
Todos los dem2s aBiomas de #uclides eran sumamente sencillos5 /ero (l al /arecer se
dio cuenta de 4ue este /ostulado 4uinto5 en a/ariencia tan com/licado5 no /oda deducirse
de los restantes9 ! 4ue5 /or tanto5 8aba 4ue incluirlo como nue*o aBioma.
Pasta 2,,, aos des/u(s siguieron intentando otros gemetras demostrar 4ue
#uclides 8aba desistido /rematuramente ! es-orz2ndose en 8allar alguna ingeniosa manera
de deducir el /ostulado 4uinto5 de los restantes aBiomas5 /ara /oder as borrarlo de la lista5
aun4ue slo -uese /or ser demasiado largo ! com/licado ! demasiado -alto de e*idencia
inmediata5 /ara /arecer un buen aBioma.
Nn modo de abordar el /roblema consista en considerar el siguiente cuadril2tero:
7os de sus 2ngulos5 el 7.= ! el .=C5 nos los dan como rectos ! el lado .7 es igual
al =C. Eabido esto5 ! admitido el /ostulado 4uinto5 es /osible demostrar 4ue el lado 7C es
igual al .= ! 4ue los 2ngulos .7C ! 7C= son tambi(n rectos5 de modo 4ue el cuadril2tero
es /recisamente un rect2ngulo.
Ei no se admite dic8o /ostulado5 sino slo los dem2s aBiomas5 lo m2s 4ue /uede
lograrse es demostrar 4ue los 2ngulos .7C ! 7C= son iguales5 /ero no 4ue son
/recisamente rectos.
Eurge a8ora el /roblema de si ser2 /osible demostrar 4ue dic8os 2ngulos son rectos5
/artiendo de 4ue son iguales. Ei eso /udiese 8acerse5 del 8ec8o de 4ue el cuadril2tero
.=C7 es un rect2ngulo se deducira 4ue es cierto el /ostulado 4uinto. #so se 8abra
demostrado admitiendo slo los dem2s aBiomas5 ! !a no sera menester aadir a ellos el
4uinto.
Tal intento -ue em/rendido5 ante todo5 /or los 2rabes medie*ales5 4ue continuaron las
tradiciones de la geometra griega5 cuando la #uro/a occidental estaba sumida en tinieblas.
#l /rimero 4ue dibuj este cuadril2tero ! ca*il sobre sus 2ngulos rectos no -ue otro 4ue
Omar V8a!!am F1,",T1123G
34
.
Omar indic 4ue5 si los 2ngulos .7C ! 7C= son iguales5 8a! tres /osibilidades: 1.
a
4ue ambos sean rectos9 2.
a
4ue sean menores 4ue un recto5 o sea5 agudos5 ! 3.
a
4ue sean
ma!ores u obtusos.
#ncontr luego una lnea de razonamiento 4ue /robaba 4ue los casos de los 2ngulos
agudos ! obtusos eran absurdos5 a base de admitir 4ue dos rectas con*ergentes terminan
/or encontrarse.
7esde luego es de sentido com6n su/oner 4ue dos rectas con*ergentes tienen 4ue
cortarse5 /ero ocurre 4ue5 de sentido com6n o no5 esa su/osicin e4ui*ale
matem2ticamente al /ostulado 4uinto. Ornar V8a!!am terminaba5 /ues5 /or :demostrar; el
/ostulado5 su/oni(ndolo cierto5 como una de las condiciones de la demostracin. #so se
llama :un crculo *icioso; o :/eticin de /rinci/io;9 /ero sea cual4uiera el nombre5 no se
/ermite en matem2ticas.
Otro matem2tico 2rabe5 Aasir #ddin alTTus F12,1T&4G 8izo un intento semejante5
usando una su/osicin distinta ! m2s com/licada5 /ara descartar en el cuadril2tero los
2ngulos agudos ! obtusos. 02s <a!>5 esa su/osicin era tambi(n matem2ticamente
e4ui*alente al /ostulado.
'legamos as al italiano Kirolamo Eacc8eri F1$$&T1&33G5 a 4uien cit( al -inal del
ca/tulo anterior5 el cual era /ro-esor de matem2ticas en la Nni*ersidad de isa ! sacerdote
jesuita.
Conoca la obra de Aasir #ddin ! (l tambi(n arremeti con el cuadril2tero9 /ero
introduciendo algo com/letamente original5 algo 4ue en 2,,, aos a nadie se le 8aba
ocurrido 8acer5 con el /ostulado en cuestin.
Pasta entonces5 unos lo 8aban omitido5 a *er 4u( suceda9 otros 8aban 8ec8o
su/osiciones 4ue resultaron e4ui*alentes a (l. Eacc8eri lo 4ue 8izo -ue em/ezar /or
su/oner 4ue el "ostulado /uinto es falso' ! sustituirlo /or otro aBioma contradictorio con
(l. ro!ectaba entonces ir constru!endo una geometra5 basada en los dem2s aBiomas de
#uclides5 m2s el :4uinto cambiado;5 8asta llegar a una contradiccin5 /robando /or
ejem/lo 4ue cierto teorema era a la *ez verdadero y falso!
.lcanzada esa contradiccin5 8abra 4ue desec8ar el :4uinto cambiado;. Ei se
desec8aban de ese modo todas las /osibilidades de cambiar el 4uinto5 dic8o /ostulado
tendra 4ue ser cierto. #se m(todo de demostrar un teorema5 /robando 4ue todas las
restantes alternati*as son absurdas5 es una t(cnica matem2tica /er-ectamente ace/table
3"
!
Eacc8eri estaba en buen camino.
racticando este m(todo5 Eacc8eri em/ez /or su/oner 4ue los 2ngulos .7C ! 7C=
son ambos ma!ores 4ue un recto. Eobre esa su/osicin5 m2s los restantes aBiomas de
#uclides5 em/rendi su camino /or lo 4ue /odramos llamar la :geometra obtusa;. ronto
tro/ez con una contradiccin9 eso signi-icaba 4ue la :geometra obtusa; no /oda ser
cierta ! 4ue los 2ngulos .7C ! 7C= no /odan ser ma!ores 4ue un recto.
34
#scribi ingeniosos cuartetos5 4ue #dQard Fitzgerald tradujo a6n m2s ingeniosamente al ingl(s en
1)"+5 8aciendo c(lebre /ara siem/re a Omar5 como /oeta 8edonstico ! agnstico9 /ero la *erdad es 4ue
merece ser recordado como gran matem2tico ! astrnomo.
3"
#so e4ui*ale a la -amosa -rase de E8erlocH Polmes5 de 4ue cuando se 8a descartado lo im/osible5 lo
4ue 4ueda5 /or im/robable 4ue /arezca5 tiene 4ue ser cierto.
2gina 12" de 13&
Tan im/ortante es ese (Bito5 4ue el cuadril2tero introducido /or Ornar V8a!!am5 /ara
estudiar el /ostulado 4uinto de #uclides5 8o! se llama :cuadril2tero de Eacc8eri;.
Eumamente alentado /or esto5 Eacc8eri la em/rendi con la :geometra aguda;5 4ue
/arte de su/oner 4ue los 2ngulos .7C ! 7C= son ambos agudos. 7ebi de em/ezar su
tarea animadsimo5 seguro de 4ue 8allara enseguida una contradiccin5 como en la
:geometra obtusa;.
#n ese caso5 4uedara demostrado el :4uinto de #uclides;5 ! su :geometra
rectangular; !a no necesitara como aBioma ese enunciado tan desagradablemente largo.
.l ir estableciendo Eacc8eri /ro/osicin tras /ro/osicin de su :geometra aguda;5
su con-ianza -ue cediendo terreno a la in4uietud5 /or4ue no llegaba a ninguna
contradiccin. Iba en-rent2ndose cada *ez m2s con la /osibilidad de 4ue /udiese edi-icarse
una geometra5 /or com/leto consecuente en s misma5 basada en /or lo menos un aBioma
4ue contradeca de lleno un /ostulado de #uclides. #l resultado sera una :geometra no
euclidiana;5 4ue /odra /arecer ir contra el sentido com6n5 /ero 4ue /or ser en s
autoconsistente5 tiene *alidez matem2tica.
or un momento5 Eacc8eri se asom al borde de la inmortalidad matem2tica5 /ero se
*ol*i atr2s.
Ao se atre*i9 admitir la idea de una geometra no euclidiana eBiga demasiado *alor.
Tan e4ui*ocadamente 8aban llegado los 8ombres cultos a con-undir la geometra
euclidiana con la *erdad absoluta5 4ue cual4uier re-utacin de #uclides 8ubiese suscitado
los m2s /ro-undos sentimientos de in4uietud en los corazones ! las mentes de los
intelectuales euro/eos. 7udar de #uclides era dudar de la *erdad absoluta9 si no 8aba
*erdad absoluta en #uclides ?no se deducira -2cilmente 4ue no la 8a! en ninguna /arte@ C
/uesto 4ue las ma!ores /retensiones de *erdad absoluta las rei*indica la religin5 ?no se
inter/retara un ata4ue a #uclides como un ata4ue a 7ios@
#ra e*identemente Eacc8eri un matem2tico de gran em/uje5 /ero era5 al mismo
tiem/o5 un jesuita ! un ser 8umano5 ! as le -alt *alor ! cometi la gran desercin
3$
.
Cuando en su gradual desarrollo de la geometra aguda lleg a un /unto en 4ue no
/oda aguantar m2s5 se autosugestion 8asta imaginar 4ue 8aba encontrado una
contradiccin5 donde en realidad no la 8aba9 ! con inmenso ali*io5 conclu! 4ue 8aba
/robado :el 4uinto de #uclides;. #n 1&33 /ublic un libro con su descubrimiento5 titulado
:#uclides absuelto de todo -allo; ! a4uel mismo ao -alleci.
or su desercin5 Eacc8eri 8aba /erdido la inmortalidad5 eligiendo el ol*ido. Eu
libro 4ued *irtualmente ignorado5 8asta 4ue llam la atencin sobre (l el matem2tico
italiano #ugenio =eltrami F1)3"T1+,,G5 cuando !a el -allo de Eacc8eri 8aba sido
enmendado /or otros.
.8ora lo 4ue sabemos de Eacc8eri es slo esto: 4ue toc con su mano un
descubrimiento matem2tico ca/ital5 un siglo antes 4ue nadie ! 4ue le -altaron arrestos /ara
asirlo -irmemente.
.*ancemos como un siglo5 8asta el matem2tico alem2n Carlos Federico Kauss
F1&&&T1).""G. #s -2cil acreditar 4ue Kauss es el m2s grande matem2tico 4ue 8ubo nunca.
7esde jo*en asombraba a #uro/a ! al mundo cient-ico con su talento.
Pacia 1)1" estudi el 4uinto de #uclides5 llegando a la misma consecuencia 4ue (l:
4ue :el 4uinto; 8aba 4ue /ostularlo como aBioma5 /or4ue no /oda deducirse de los
dem2s aBiomas. Kauss lleg tambi(n a la conclusin ante la cual 8aba retrocedido
3$
Ao esto! censur2ndole. #n su caso !o 8ubiese 8ec8o indudablemente lo mismo. 7igo slo /ue -ue
muc8a l2stima.
2gina 12$ de 13&
Eacc8eri: 4ue 8a! otras geometras autoconsistentes5 4ue no son euclidianas5 en las cuales
un :aBioma cambiado; sustitu!e al 4uinto.
ero luego le -altaron tambi(n arrestos /ara /ublicar ! en eso le niego mi sim/ata.
Eu situacin era di-erente9 Kauss tena in-initamente m2s /restigio 4ue Eacc8eri9 no era
sacerdote9 *i*a en un /as ! en una (/oca en 4ue el /oder de la Iglesia no era temible.
Kauss5 genio ! todo5 -ue un com/leto cobarde.
#sto nos lle*a al matem2tico ruso Aicolai I*ano*ic8 'obac8e*sHi F1&+3T1)"$G
3&
. #n
1)2$ 'obac8e*sHi em/ez tambi(n a ca*ilar si una geometra /odra ser no euclidiana !5
sin embargo5 consistente. Con esta idea desarroll los teoremas de la :geometra aguda;5
como Eacc8eri un siglo antes9 /ero en 1)2+ 'obac8e*sHi 8izo lo 4ue ni Eacc8eri ni Kauss
8aban 8ec8o. Ao se ech atr#s y "u-lic! 7esgraciadamente lo 4ue /ublic -ue un artculo
en ruso5 titulado :Eobre los /rinci/ios de la Keometra;5 en una re*ista local. F#l trabajaba
en la Nni*ersidad de Vazan5 en el corazn de la Iusia /ro*inciana.G
02s ?4ui(n lee el ruso@ 'obac8e*sHi /ermaneci desconocido largo tiem/o. Pasta
4ue en 1)4, /ublic su trabajo en alem2n9 no llam la atencin del mundo de los
matem2ticos en general.
ero5 mientras tanto5 un matem2tico 86ngaro5 D2nos =ol!ai F1),2T1)$,G5 estaba
8aciendo casi lo mismo. =ol!ai es una de las -iguras m2s no*elescas de la 8istoria de las
matem2ticas5 /ues se es/ecializaba tambi(n en cosas como el *ioln ! la esgrima Len la
genuina tradicin de un aristcrata 86ngaroL. Ee cuenta 4ue una vez se bati5 uno tras
otro5 con trece esgrimidores5 tocando el *ioln entre asalto ! asalto5 ! 4ue a todos los
*enci.
#n 1)315 el /adre de =ol!ai /ublic un libro de matem2ticas. =ol!ai 8ijo 8aba
meditado *arios aos sobre el 4uinto de #uclides ! con*enci a su /adre de 4ue aadiese
un a/(ndice de 2$ /2ginas5 eB/oniendo los /rinci/ios de la :geometra aguda;. #ra eso dos
aos des/u(s de /ublicar su obra 'obac8e*sHi5 /ero /or entonces nadie 8aba odo 8ablar
de a4uel ruso5 ! 8o! 'obac8e*sHi ! =ol!ai com/arten generalmente el 8onor de 8aber
descubierto la geometra no euclidiana.
Como =ol!ai /ublic en alem2n5 Kauss se enter enseguida. Eu recomendacin le
8ubiese sido mu! *aliosa al jo*en =ol!ai9 /ero Kauss no se atre*i a6n a darle im/resa su
a/robacin5 si bien elogi de /alabra la obra de =ol!ai9 ! entonces no /udo resistirse: le
dijo a =ol!ai 4ue 8aba tenido las mismas ideas aos antes5 /ero 4ue no las 8aba
/ublicado5 ! le mostr la obra.
Ao tena /or 4u( 8aberlo 8ec8o. Eu re/utacin era inconmo*ible5 aun sin la
geometra no euclidiana. Paba 8ec8o m2s 4ue una docena de matem2ticos juntos.
Ca 4ue no 8aba tenido el *alor de /ublicar5 debi tener la decencia de dejarle el
m(rito a =ol!ai9 /ero no lo 8izo. Kenio ! todo5 Kauss era ruin en algunas cosas.
C ?4u( 8a! de la geometra obtusa@ Eacc8eri5 al estudiarla5 la 8all incursa en
contradiccin5 /or lo 4ue -ue desec8ada. Ein embargo5 una *ez establecida la *alidez de la
geometra euclidiana5 ?no 8abra modo de re8abilitar tambi(n la geometra obtusa@
E 4ue lo 8a!5 /ero slo a costa de rom/er con #uclides5 m2s radicalmente a6n.
Eacc8eri5 al in*estigar la geometra obtusa5 8aba 8ec8o una su/osicin t2cita5 usada
tambi(n /or el mismo #uclides: 4ue una recta /oda tener longitud in-inita. Eu/oner eso no
introduca contradiccin en la geometra aguda5 ni en la rectangular o de #uclides9 /ero
originaba con-lictos en la obtusa.
3&
Aicolai I*ano*ic8 'obac8e*sHi es mencionado en una de las canciones satricas de Tom 'e8rer9 !
un entusiasta de 'e8rer5 como !o mismo5 encuentra eBtrao 4ue citase a una /ersona tan seria9 /ero 'e8rer
era matem2tico de /ro-esin ! ec8 mano de un nombre real.
2gina 12& de 13&
ues desec8(mosla tambi(n5 entonces. Eu/ongamos 4ue5 /rescindiendo del :sentido
com6n;5 admitimos 4ue toda recta 8a de tener cierta longitud m2Bima. #n ese caso
desa/arece toda contradiccin con la geometra obtusa ! surge una segunda *ariedad de
geometra no euclidiana *2lida. #l /rimero en demostrarlo -ue F1)"4G el matem2tico
alem2n Dorge F. Iiemann F1)2$T1)$$G.
Tenemos5 /ues5 tres ti/os de geometra 4ue /odemos distinguir -ormulando
enunciados e4ui*alentes a la *ersin del /ostulado 4uinto de 4ue /arten:
.G Keometra aguda Fno euclidianaG: or un /unto eBterior a una recta se /ueden
trazar in-initas /aralelas a ella.
=G Keometra rectangular FeuclidianaG: or un /unto eBterior a una recta se /uede
trazar una ! slo una /aralela a ella.
CG Keometra obtusa Fno euclidianaG: or un /unto eBterior a una recta no se /ueden
trazar /aralelas a ella.
Cabe tambi(n distinguirlas de otro modo e4ui*alente:
.G Keometra aguda Fno euclidianaG: 'a suma de los 2ngulos de todo tri2ngulo *ale
menos de 1),[.
=G Keometra rectangular FeuclidianaG: 'a suma de los 2ngulos de todo tri2ngulo *ale
eBactamente 1),[.
CG Keometra obtusa Fno euclidianaG: 'a suma de los 2ngulos de todo tri2ngulo *ale
m2s de 1),[.
C /reguntar(is a8ora: ?/ero cu2l de las tres es verdaderaB
Ei de-inimos *erdadera como autoconsistente5 las tres geometras son *erdaderas /or
igual.
Claro 4ue son inconsistentes unas con otras ! acaso corres/onda una sola a la
realidad. odemos5 /ues5 /reguntarnos: ?Cu2l geometra corres/onde a las realidades del
uni*erso real@
'a res/uesta es5 de nue*o5 4ue todas.
Consideremos5 /or ejem/lo5 el /roblema de *iajar del /unto . al =5 ambos en la
su/er-icie terrestre9 ! su/ongamos 4ue 4ueremos ir de . a = recorriendo la menor distancia
/osible.
ara sim/li-icar los resultados5 su/ondremos dos cosas: 1.[ 4ue la Tierra es una
es-era /er-ectamente lisa.
#so es casi cierto en realidad5 /ues /odemos eliminar5 sin demasiado error5 montaas
! *alles ! 8asta el abultamiento ecuatorial.
2.[ Eu/ongamos 4ue tenemos 4ue 8acer el *iaje /or la su/er-icie de esa es-era5 ! no
/odemos5 /or ejem/lo5 eBca*ar en sus /ro-undidades.
ara determinar la distancia m2s corta entre . ! = /or la su/er-icie de la Tierra5
/odramos tender una cuerda de un /unto al otro ! /onerla tirante. Ei 8ici(semos eso entre
dos /untos de un /lano5 es decir5 en una su/er-icie como la de un encerado liso5
eBtendi(ndose in-initamente en todas direcciones5 nos resultara lo 4ue solemos llamar una
:lnea recta;.
ero en la su/er-icie de una es-era obtenemos una cur*a9 ! sin embargo esa cur*a es
lo an2logo a una lnea recta5 !a 4ue esa cur*a es la menor distancia entre dos /untos en la
su/er-icie es-(rica. Iesulta di-cil -orzarnos a admitir una cur*a como cosa an2loga a una
2gina 12) de 13&
recta5 /or4ue las rectas las 8emos /ensado derechas siem/re. Nsemos5 /ues5 otra /alabra. .
la lnea m2s corta entre dos /untos en una su/er-icie dada llam(mosla :geod(sica;
3)
.
#n un /lano5 una geod(sica es una lnea recta9 en una es-era las geod(sicas son
cur*as5 ! /recisamente arcos de :crculo m2Bimo;. 'os crculos m2Bimos tienen /or radio
el de la es-era ! est2n en /lanos 4ue /asan /or el centro de (sta. #n la Tierra5 un ejem/lo de
crculo m2Bimo es el ecuador5 o cual4uiera de los meridianos. #n toda su/er-icie es-(rica
/ueden trazarse in-initos crculos m2Bimos. Ei tomamos en ella /ares cuales4uiera de
/untos5 ! los unimos /or un 8ilo tirante5 obtendremos arcos de di-erentes crculos
m2Bimos.
#s *isible 4ue en una su/er-icie es-(rica no eBisten geod(sicas de longitud in-inita.
.l /rolongarlas5 lo 4ue 8acen es cerrarse sobre s mismas5 alrededor de la es-era.
#n la su/er-icie terrestre una geod(sica no /uede /asar de 4,.,,, Hilmetros.
.dem2s5 en una es-era5 cada dos geod(sicas5 /rolongadas su-icientemente5 se cortan
en dos /untos. #n la su/er-icie terrestre5 /or ejem/lo5 dos meridianos se cortan en el /olo
Aorte ! en el /olo Eur. #so /rueba 4ue en una su/er-icie es-(rica5 /or un /unto eBterior a
una geod(sica dada5 no se /uede trazar ninguna /aralela a dic8a geod(sica.
.dem2s5 si en una su/er-icie es-(rica trazamos un tri2ngulo cu!os lados sean arcos
de crculo m2Bimo5 sus 2ngulos sumar2n m2s de 1),[. 1uien tenga un :globo terr24ueo;
imagnese un tri2ngulo con un *(rtice en el /olo Aorte5 otro en el ecuador a 1,[ de longitud
Oeste5 ! el tercero en el ecuador5 a 1,,[ de longitud Oeste. #ncontrar2 4ue el tri2ngulo es
e4uil2tero5 con sus 2ngulos de +,[9 la suma de los tres *ale 2&,[.
#sta es /recisamente la geometra desarrollada /or Iiemann5 si las geod(sicas se
consideran como lo an2logo a las lneas rectas. #s una geometra de rectas -initas5 sin
/aralelas ! con tri2ngulos cu!os 2ngulos suman m2s de 1),[. 'o 4ue *enamos llamando
geometra obtusa /odra llamarse tambi(n :geometra es-(rica;. C lo 4ue *enamos
llamando geometra rectangular o euclidiana /odra tambi(n llamarse :geometra /lana;.
#n 1)$" #ugenio =eltrami llam la atencin sobre una -igura llamada
:/seudos-era;5 /arecida a dos clarinetes unidos /or sus /artes anc8as ! eBtendi(ndose !
estrec82ndose cada uno en un sentido5 /ero sin cerrarse del todo. #n la su/er-icie de una
/seudos-era la geometra cum/le los re4uisitos de la geometra aguda9 en e-ecto5 en esa
su/er-icie es /osible trazar dos geod(sicas 4ue se corten5 sin cortar5 sin embargo5 ninguna
de las dos a una tercera geod(sica eBterior a ambas
3+
. #s m2s5 como entre las dos
geod(sicas 4ue se cortan cabe trazar in-initas otras5 cort2ndose todas en el mismo /unto5
/or cada /unto eBterior a una geod(sica se /odr2n trazar in-initas geod(sicas /aralelas a
ella.
#n otras /alabras5 la :geometra aguda; /uede considerarse como :geometra
/seudos-(rica;.
0as a8ora5 *isto 4ue las tres geometras son igualmente *2lidas5 en condiciones
adecuadas a cada una5 ?cu2l da mejor descri/cin del Nni*erso en conjunto@
#so no siem/re es -2cil de decir. Ei un tri2ngulo de geod(sicas de longitud dada lo
trazamos /rimero en una es-era /e4uea ! luego en una grande5 la suma de sus 2ngulos
/asar2 en ambos casos de 1),[5 /ero el eBceso ser2 ma!or en el caso de la es-era /e4uea.
3)
$eod.sica deri*a de *oces griegas 4ue signi-ican :di*idir la tierra;5 /or4ue en la su/er-icie terrestre
toda geod(sica5 /rolongada todo lo /osible5 di*ide dic8a su/er-icie en dos /artes iguales.
3+
#so /arece absurdo /or4ue estamos 8abituados a /ensar seg6n /atrones /lanos5 en 4ue las
geod(sicas son rectas ! en 4ue dos rectas 4ue se cortan no /ueden ser ambas /aralelas a otra recta. #n una
/seudoes-era las geod(sicas se cur*an de tal suerte 4ue 8acen /osibles las dos /aralelas.
Ei imaginamos un tri2ngulo de magnitud -ija5 en una su/er-icie es-(rica 4ue crece
cada *ez m2s5 la suma de los 2ngulos se acerca m2s ! m2s a 1),[ ! al -in5 ni las medidas
m2s /recisas a/reciar2n la di-erencia. #n suma5 una /arte /e4uea de una es-era mu!
grande es casi tan llana como un /lano ! se 8ace im/osible distinguirlos.
#so /asa5 /or ejem/lo5 con la Tierra. recisamente /or ser una es-era tan grande5 es
/or lo 4ue las /artes /e4ueas de ella /arecen /lanas ! /or lo 4ue le cost tanto tiem/o a la
8umanidad con*encerse de 4ue era es-(rica5 a /esar de /arecer /lana.
ues bien5 8a! un /roblema an2logo5 relati*o al Nni*erso en general. 'a luz *a de
unos /untos a otros del es/acio5 del Eol a la Tierra o de una lejana galaBia a otra5 sal*ando
distancias inmensamente ma!ores 4ue las /osibles en la su/er-icie terrestre.
Aosotros su/onemos 4ue la luz5 al atra*esar "#rsecs' marc8a en lnea recta9 /ero est2
claro 4ue en realidad sigue una geod(sica5 4ue /odr2 ser recta o no. Ei el Nni*erso obedece
a la geometra euclidiana5 la geod(sica ser2 recta. Ei obedece a una geometra no
euclidiana5 las geod(sicas ser2n cur*as5 de una u otra clase.
. Kauss se le ocurri -ormar tri2ngulos de ra!os de luz5 4ue cruzaban el es/acio
entre tres cimas de montaa5 ! medir la suma de los 2ngulos resultantes. 7esde luego los
2ngulos sumaban alrededor de 1),a5 /ero ?los *alan eBactamente@ #ra im/osible saberlo.
Ei el Nni*erso -uese una es-era de millones de aos luz de di2metro5 ! si los ra!os de luz
siguiesen las cur*as de la es-era5 no sera /osible 8o! a/reciar5 /or medidas directas5 el
insigni-icante eBceso de esas sumas sobre 1),a.
Ein embargo5 en 1+1$ #instein constru! la teora general de la relati*idad ! 8all
4ue5 /ara eB/licar los e-ectos de la gra*itacin5 tena 4ue admitir un Nni*erso en el cual la
luz b! todo lo dem2sT segua geod(sicas no euclidianas.
Eeg6n la teora de #instein5 el Nni*erso no es euclidiano ! constitu!e un caso de
:geometra obtusa;.
#n suma5 4ue la geometra euclidiana5 lejos de ser la *erdad absoluta ! eterna como
se su/uso durante 2,,, aos5 es slo la geometra sumamente restringida ! abstracta del
/lano9 ! slo /ro/orciona una a/roBimacin a geometras tan im/ortantes como la del
Nni*erso ! la de nuestra su/er-icie terrestre.
Ao es la verdad :"lena;5 como tantos juzgaron seguro9 sino slo la *erdad :"lana;
4,
.
4,
Ao me negu(is 4ue es ingenioso el c8iste.
1&. .orir en el laboratorio
Co so! un gran iconoclasta. . /oca ocasin 4ue tenga5 me gusta decir cosas
disol*entes de alguna *enerada institucin5 ! 8ablar con cnico sarcasmo del :da de la
0adre;5 del /astel de manzana o del b(isbol. Claro 4ue5 eso s5 no consiento 4ue nadie
*itu/ere a las instituciones 4ue !o /ersonalmente res/eto.
Como la Ciencia ! los Cient-icos Fcon C ma!6scula5 -ijaosG.
'os cient-icos tienen sus de-ectos5 claro. ueden ser /esados ! dominantes5 ! cla*ar
las teoras donde las encuentran5 sin /ermitir desalojarlas. .8 est25 /or ejem/lo5 el triste
caso del 4umico -ranc(s .ugusto 'aurent ! el 4umico sueco Duan Dacobo =erzelius.
#n 1)3$ 'aurent eB/uso teoras sobre la estructura de los com/uestos org2nicos5 4ue
estaban bien orientadas9 mientras 4ue =erzelius lle*aba !a aos sosteniendo5 sobre lo
mismo5 ideas 4ue tenan im/ortantes elementos de error. 7esgraciadamente5 'aurent era
jo*en ! /oco conocido5 ! =erzelius5 en su (/oca5 -ue el gran 8ombre de la 4umica9 as 4ue
'aurent -ue reducido a la oscuridad. Ee *io -orzado a trabajar en laboratorios de tercera
clase5 mal calentados5 !a 4ue ning6n instituto im/ortante 4uera em/learle5 a-rontando el
desagrado de =erzelius. #sas condiciones mseras de trabajo agra*aron su tuberculosis ! le
acarrearon una muerte /rematura. #n cambio5 =erzelius muri en la cumbre de su -ama9 !
slo des/u(s de su desa/aricin em/ezaron a /ros/erar las ideas de 'aurent.
#sas cosas suceden5 <a!>5 /ero me com/lazco en creer 4ue en la ciencia son menos
-recuentes 4ue en cual4uier otro g(nero de acti*idades 8umanas.
7e todos modos5 si alguien 4uiere za8erir a la ciencia como una organizacin en 4ue
la .utoridad a8oga las iniciati*as5 ! en 4ue *iejos *anidosos a/lastan a j*enes genios5 !
en 4ue la -alta de un ttulo de 'icenciado condena a la absoluta oscuridad a a-icionados
brillantes5 ser2 con*eniente dis/oner de algunos ejem/los genuinos.
. *eces algunos citan el descubrimiento del -luoruro de Benn como ejem/lo del
modo en 4ue teoras rutinarias in8iben com/letamente la eB/erimentacin.
arece 4ue esto! o!(ndoles decir: :. unos 4umicos est6/idos ! /erezosos se les
meti en la cabeza 4ue los gases nobles no -orman com/uestos5 as 4ue nadie se /reocu/
de com/robar /or eB/erimentos si los -orman o no. .l cabo5 si todos saben 4ue una cosa es
im/osible5 <buena gana de intentarla> C5 sin embargo5 si en cual4uier momento alg6n
4umico se 8ubiese sencillamente molestado en mezclar Benn con -l6or en un reci/iente
de n4uel...;
E 4ue /arece gran estu/idez de los 4umicos no caer en cosa tan -2cil5 ?*erdad@ Con
slo mezclar Benn ! -l6or en reci/iente de n4uel5 admirar al mundo ! ganarse acaso un
/remio Abel.
ero ?sab(is lo 4ue 8ubiese conseguido un 4umico normal5 si 8ubiese intentado5 en
un laboratorio corriente5 mezclar un /oco de Benn Fmu! raro ! carsimo5 /or ciertoG con
un /oco de -l6or@ 0u! /robablemente /roducirse una intoBicacin gra*e5 ! con suma
-acilidad morirse.
Ei cre(is 4ue esto! eBagerando5 recordemos la 8istoria del -l6or. Ao em/ieza esa
8istoria en el -l6or mismo5 asesino amarillento /2lido5 nunca *isto /or 8umanos ojos 8asta
8ace oc8enta aos9 sino en un eBtrao mineral utilizado /or los mineros alemanes 8ace
unos 4uinientos aos.
#sa sustancia la menciona !a el /rimer gran mineralogista de los tiem/os modernos5
Dorge .grcola. #n 1"2+ describi su a/licacin /or los mineros alemanes. #se mineral se
-unde -2cilmente F/ara ser mineralG ! mezcl2ndolo con menas 4ue 8a!a 4ue -undir5 la
mezcla -unde con m2s -acilidad5 /ermitiendo un *alioso a8orro de tiem/o ! combustible.
'o l4uido -lu!e ! -luir se dice en latn fluere8 /or eso se llama fluido a cual4uier
sustancia 4ue es l4uida o gaseosa ! -lu!e9 de a8 deri*amos tambi(n -luente5 a-luente5
con-luente5 etc. 'a misma raz tiene el nombre 4ue a/lic .grcola al mineral 4ue se
derreta ! -lua tan -2cilmente. #se nombre era flGores!
02s tarde se llam :es/ato de -l6or;5 /or4ue /ara los antiguos mineros :s/ar;
signi-icaba roca. 7es/u(s5 cuando se 8izo costumbre aadir el su-ijo :ita; a los nombres de
los minerales5 surgi la alternati*a de llamarlo :-luorita;. Cuando se descubri 4ue la
-luorita eB/uesta a luz de cierta longitud de onda5 emita luz de onda m2s larga5 se llam
:-luorescencia; a ese -enmeno.
Toda*a 8o! se em/lea la -luorita como -undente en la -abricacin del acero. asan
los siglos5 /ero 8a! /ro/iedades 6tiles 4ue no /ierden su utilidad.
#n 1$&, el *idriero alem2n #nri4ue Ec8Qand8ard estaba trabajando con -luorita5
someti(ndola5 no im/orta /or 4u(5 a la accin de 2cidos -uertes. Ee des/renda un *a/or !
Ec8Qand8ard se inclin a obser*arlo. Eus lentes se em/aaron ! /robablemente (l /ensara
4ue el *a/or se 8aba condensado sobre ellos.
ero la niebla no desa/areci ! un eBamen m2s cuidadoso mostr 4ue las lentes
estaban corrodas. #n e-ecto5 el cristal estaba disuelto en /arte5 ! su lisa su/er-icie a/areca
rugosa.
#ra a4uello mu! eBtrao5 /ues /ocos reacti*os atacan el cristal9 /or esa ! otras
*entajas lo /re-ieren tanto los 4umicos. Ec8Qand8ard sac /artido de esa corrosin.
Cubra de cera a trozos una su/er-icie de *idrio /ara /rotegerlo del *a/or5 ! (ste
corroa el resto. .s marcaba toda clase de delicadas -iguras en el cristal trans/arente5 sobre
-ondo deslustrado. Ee 8izo /roteger /or el em/erador ! /ros/er en grande.
ero mantu*o secreto su m(todo ! 8asta 1&2" no conocieron los 4umicos en general
este interesante *a/or.
7urante el siglo S%III a/arecieron in-ormes ocasionales sobre la -luorita. .ndr(s
Eegismundo 0argra-5 4umico alem2n5 demostr en 1&$) 4ue no contiene azu-re.
7escubri tambi(n 4ue5 tratada con 2cidos5 /roduca un *a/or 4ue abra *erdaderos
agujeros en sus instrumentos de cristal.
ero -ue un 4umico sueco5 Carlos Kuillermo Eeb(ele5 4uien realmente dio a conocer
el gas taladraT*idrios 8acia 1&),. Tambi(n (l corro! cristal acidi-icando -luorita. #studi
el *a/or m2s concienzudamente 4ue todos sus /redecesores ! sostu*o 4ue el gas era un
2cido. or eso se le suele atribuir a Eeb(ele el descubrimiento del :2cido -lurico;5 como
se le llam /or cerca de un cuarto de siglo.
or desgracia5 ese descubrimiento no bene-ici la salud de Eeb(ele. Paba aislado
gran n6mero de sustancias ! acostumbraba a oler ! gustar cuantos nue*os cuer/os obtena5
/ara -acilitar en /arte su identi-icacin rutinaria. Como adem2s del :2cido -lurico; aisl
cuer/os tan re/ulsi*os como el gas sul-8drico Fel sumamente tBico gas de los 8ue*os
/odridos5 4ue nos e*oca los laboratorios 4umicos did2cticosG ! el 2cido /r6sico Fusado en
las c2maras de ejecucinG5 lo eBtrao es 4ue no /ereciese al in8alar esos gases.
02s tam/oco sobre*i*i del todo5 /ues muri a la tem/rana edad de cuarenta !
cuatro aos5 des/u(s de *arios de in*alidez. Ao 8a! duda5 en mi o/inin5 de 4ue su
costumbre de olis4uear ! sorber cuer/os desconocidos abre*i considerablemente su *ida.
.un4ue la ma!ora de los 4umicos son mu! cautos /ara degustar5 desde luego
muc8o m2s 4ue el /obre Eeb(ele5 /ara oler no lo son ni aun 8o! mismo. odr2n no andar
2gina 132 de 13&
deliberadamente olis4ueando cuer/os5 /ero el aire de los laboratorios suele estar cargado
de gases ! *a/ores5 ! los 4umicos acostumbran a tolerarlo con una es/ecie de /er*erso
/lacer5 ! reaccionan con cierta di*ertida su/erioridad /ro-esional5 cuando los /ro-anos
/onen caras arrugadas ! dicen <u-->
#so /uede eB/licar la su/uesta menor *ida media de los 4umicos en general. Aotad
4ue no 8ablo de esa m2s bre*e *ida5 como de 8ec8o establecido5 /ues ignoro si lo est2:
digo :su/uesta;. ero 8ace /oco *ino una carta en una re*ista 4umica5 de uno 4ue5
-und2ndose en las noticias necrolgicas5 a-irmaba 4ue los 4umicos mueren muc8o m2s
j*enes5 /or t(rmino medio5 4ue los dem2s cient-icos. C acaso as sea.
Pace algunos aos se eBteriorizaron sos/ec8as de 4ue numerosos 4umicos muestran5
en su edad a*anzada5 aberraciones mentales5 /roducidas insidiosamente5 a la larga5 /or
intoBicacin mercurial9 la cual sera debida a la constante /resencia en el laboratorio de
*a/ores mercuriales5 /rocedentes de gotitas de mercurio ocultas en rincones ! 8endiduras.
FTodos los 4umicos derraman mercurio algunas *eces.G
ara e*itar alarmas ! desalientos5 4uiero5 no obstante5 8acer constar 4ue algunos
4umicos *i*ieron *idas largas5 en acti*idad
41
. 'le*a la /alma el 4umico -ranc(s 0iguel
#ugenio C8e*reul5 4ue naci en 1&)$ ! -alleci en 1))+5 a la gloriosa edad de ciento tres
aos. #s m2s5 sigui trabajando 8asta mu! a*anzada ancianidad9 /ues con m2s de no*enta
aos estaba 8aciendo 6tiles estudios de gerontologa Fe-ectos de la *ejez en los organismos
*i*osG5 sir*i(ndose de s mismo F?4ui(n mejor@G como sujeto. .sisti a la solemne
celebracin del centenario de su nacimiento ! -ue o*acionado entusi2sticamente como
:A(stor de la Ciencia;. or cierto 4ue no s( de ning6n otro cient-ico de /rimera clase5 4ue
8a!a llegado a centenario. Ei alg6n amable lector sabe de otro5 comun4uemelo5 /or -a*or.
Claro 4ue C8e*reul trabaj con sustancias nada /eligrosas5 como ceras5 jabones5
grasas5 etc.9 /ero -ij(monos a8ora en el 4umico ingl(s Ioberto Kuillermo =unsen.
7e jo*en trabaj en com/uestos org2nicos del ars(nico ! se intoBic casi a /unto de
muerte. . los *einticinco aos le eB/lot uno de esos com/uestos ! le 8izo /erder un ojo.
ero sobre*i*i ! lleg a alcanzar la res/etable edad de oc8enta ! oc8o aos.
ero es un 8ec8o 4ue muc8os 4umicos del siglo /osterior a Eeb(ele5 4ue 8icieron
in*estigaciones im/ortantes sobre el 2cido -luor8drico5 murieron relati*amente j*enes.
#n cuanto Eeb(ele 8ubo establecido 4ue el gas 4ue des/renda la -luorita acidi-icada
era un 2cido5 surgi un error acerca de su estructura. #l gran 4umico -ranc(s .. 'aurent
'a*oisier 8aba decidido5 /recisamente /or entonces5 4ue todos los 2cidos contenan
oBgeno9 como 4ue la /alabra oBgeno signi-icaba en griego :/roductor de 2cidos;.
%erdad es 4ue muc8os 2cidos contienen oBgeno Fel sul-6rico ! el ntrico5 /or
ejem/loG5 /ero otros no. Fij(monos5 /or ejem/lo5 en el com/uesto llamado :2cido
muri2tico; de la /alabra latina 4ue signi-ica salmuera5 /or4ue se obtena tratando la
salmuera /or 2cido sul-6rico.
Ee su/ona5 siguiendo el /rinci/io de 'a*oisier5 4ue el 2cido muri2tico contena
oBgeno9 4ue era 4uiz2 una combinacin del oBgeno con un nue*o elemento a6n
desconocido5 llamado :murio;. Obser* Eeb(ele 4ue al tratar el 2cido muri2tico con
ciertos com/uestos oBigenados se obtena un gas *erdoso. Eu/uso 4ue el 2cido muri2tico
tomaba m2s oBgeno a6n5 ! al gas lo llam :2cido oBimuri2tico;.
ero el 4umico ingl(s Pum/8r! 7a*!5 tras concienzudos estudios5 consigui
demostrar 4ue no contena oBgeno. 02s bien contendra 8idrgeno9 era /robablemente un
com/uesto del 8idrgeno con el elemento entonces desconocido. .dem2s5 al combinarse
41
ara los leales lectores 4ue /uedan in4uietarse /or mi suerte5 8e de reconocer 4ue lle*o muc8os
aos sin entrar en laboratorios5 m2s 4ue en raras ocasiones.
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oBgeno con el 2cido muri2tico5 lo /robable es 4ue se combinase con el 8idrgeno5
lle*2ndoselo ! dejando aislado el elemento entonces desconocido. Tal elemento5 decidi
7a*!5 era el gas *erdoso 4ue 8aba llamado Eeb(ele 2cido oBimuri2tico9 ! en 1)1, (l lo
llam cloro5 de la /alabra griega :*erde;5 /or su color.
Como el 2cido muri2tico es un com/uesto de 8idrgeno ! cloro5 recibi el nombre de
:cloruro de 8idrgeno;5 en -orma gaseosa5 o 2cido clor8drico5 en solucin acuosa.
Ee *io 4ue tambi(n otros 2cidos carecan de oBgeno5 el sul-8drico ! el cian8drico5
/or ejem/lo. Eon 2cidos mu! d(biles5 desde luego5 /ero los acostumbrados a 2cidos con
oBgeno no /odan incurrir !a en el error de creer 4ue sin oBgeno no 8a! 2cidos -uertes9
/ues el clor8drico5 4ue no contiene oBgeno5 es un -uerte 2cido.
7a*! /rocedi a demostrar 4ue el 2cido :-lurico; es otro ejem/lo de 2cido sin
oBgeno. .dem2s dic8o 2cido tena /ro/iedades 4ue recordaban muc8o al cloruro de
8idrgeno. or eso el -sico -ranc(s .ndr(s 0ara .m/(re imagin 4ue el 2cido -lurico
bien /oda ser un com/uesto del 8idrgeno con un elemento mu! /arecido al cloro. Ee lo
dijo a 7a*!5 4ue estu*o con-orme.
#n 1)13 .m/(re ! 7a*! llamaron :-l6or; al nue*o elemento5 a6n no aislado ni
estudiado9 ese nombre se deri*a naturalmente de -luorita. .l 2cido -lurico se le llam
:-luor8drico; o :-luoruro de 8idrgeno; ! a la -luorita :-luoruro de calcio;.
Eurgi entonces el /roblema de aislar el -l6or /ara /oder estudiarlo. Tal /roblema
result de suma di-icultad.
#l cloro /oda obtenerse del 2cido clor8drico5 8aciendo5 /or decirlo as5 4ue el
oBgeno arrancase el 8idrgeno de las garras del cloro5 dejando (ste aislado5 en -orma de
elemento. #l oBgeno5 como *eis5 es m2s acti*o 4ue el cloro ! :tira m2s -uerte; del
8idrgeno.
ero ese /rocedimiento no dio resultado /ara aislar el -l6or. #l oBgeno no /oda de
ninguna manera arrancar el 8idrgeno de sus garras. F0uc8os aos des/u(s se *io 4ue5 /or
el contrario5 el elemento -l6or /oda arrebatarle el 8idrgeno al oBgenoG. .l reaccionar con
agua5 com/uesta de oBgeno e 8idrgeno5 el -l6or tira del 8idrgeno con tal -uerza 4ue deja
libre el oBgeno5 en la -orma eBce/cionalmente en(rgica de ozono.
#ra ineludible la conclusin de 4ue el -l6or es m2s acti*o 4ue el cloro ! el oBgeno.
#s m2s5 8aba moti*os /ara sos/ec8ar 4ue el -l6or /oda ser el elemento m2s acti*o 4ue
eBiste5 lo cual con-irmaron am/liamente los 4umicos /osteriores9 ! 4ue ninguna sim/le
reaccin 4umica /odra aislarlo de com/uestos como el -luoruro de 8idrgeno o el de
calcio5 !a 4ue ning6n otro elemento /odra arrancar el 8idrgeno del -uerte /uo del -l6or.
ero ?4ui(n dice 4ue 8a!a necesidad de limitarse a reacciones 4umicas@ #n 1),, se
in*ent la /ila el(ctrica ! a las /ocas semanas !a se 8aba descubierto 4ue una corriente
el(ctrica5 al /asar /or un com/uesto5 /oda disgregarlo FelectrlisisG5 aun4ue las reacciones
4umicas corrientes slo /udieran e-ectuar esa descom/osicin en condiciones eBtremas.
#l agua5 /or ejem/lo5 se descom/ona en 8idrgeno ! oBgeno9 el 8idrgeno5 como muc8os
metales5 /uede 8acerse a/arecer en el electrodo negati*o5 mientras 4ue el oBgeno5 como
otros no metales5 /uede 8acerse a/arecer en el /ositi*o.
7a*! a/lic esa t(cnica a *arios com/uestos5 4ue5 seg6n los 4umicos aseguraban5
contenan metales desconocidos a6n5 tan acti*os5 4ue las t(cnicas 4umicas ordinarias no
bastaban /ara liberarlos. #n 1),& ! 1),)5 8aciendo uso de las m2s /oderosas bateras
el(ctricas conocidas entonces5 aisl r2/idamente seis metales de eBtremada acti*idad: el
/otasio5 sodio5 calcio5 magnesio5 estroncio ! bario. Claro 4ue todos ellos a/arecan en el
electrodo negati*o.
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Ao 8aba razn5 /ensaba 7a*!5 /ara 4ue esa misma t(cnica no descom/usiese el
-luoruro c2lcico. #l calcio deba a/arecer en el electrodo negati*o ! el -l6or en el /ositi*o.
.l intentarlo no consigui su objeto. E 4ue aislara -l6or en el electrodo /ositi*o9 /ero en
cuanto se de/ositaba atacaba cuanto 8aba a su alcance: agua5 *idrio5 8asta los reci/ientes
de /lata ! /latino 4ue usaba 7a*!.
#n /o4usimo tiem/o lograba (ste obtener com/uestos de -l6or5 /ero nunca -l6or
/uro.
#stas tentati*as /rodujeron tambi(n -iascos de otros g(neros9 /ues 7a*! se atra/ en
sus trabajos sobre com/uestos de -l6or un gra*e en*enenamiento5 /or res/irar /e4ueas
cantidades de 2cido -luor8drico. Ao le mat5 /ero contribu!5 sin duda5 a 4ue muriera de
cincuenta aos5 ! /asase inca/acitado los 6ltimos.
eor suerte a6n tu*ieron otros. or los aos 1)3,5 dos 8ermanos ingleses5 Tom2s !
Dorge VnoB5 decidieron no considerar demostrado 4ue era im/osible aislar el -l6or /or
medios 4umicos Fno son tan rutinarios los cient-icos5 como sus crticos gustan de
su/onerG. Intentaron con*encer al cloro de 4ue atacase el mercurio del -luoruro merc6rico5
dejando libre el -l6or. Fracasaron5 ! ambos /adecieron largos ! angustiosos ata4ues de
intoBicacin /or 2cido -luor8drico.
#l 4umico belga . 'ou!el5 4ue segua de cerca los intentos de los 8ermanos VnoB5
4uiso re/etir sus trabajos ! -racas m2s es/ectacularmente a6n. 'o mat del todo el 2cido
-luor8drico.
Nno de los a!udantes de 'ou!et -ue el 4umico -ranc(s #dmundo Fr(m!. Paba
/resenciado algunos de los eB/erimentos de 'ou!et ! com/rendi 4ue5 em/e2ndose en
aislar el -l6or /or reacciones 4umicas5 slo sacaba uno la entrada /ara :la 0orgue;.
%ol*i al m(todo electroltico de 7a*! ! trabaj con la m2s escru/ulosa cautela. #n /remio
consigui llegar a los oc8enta aos.
#n 1))" re/iti el intento de 7a*!5 de electrolizar -luoruro c2lcico5 con id(nticos
resultados. Cuanto -l6or 4uedaba libre5 desa/areca inmediatamente5 combinandose con
cuanto to/aba.
7ecidi des/u(s trabajar con el mismo 2cido -luor8drico5 4ue /or licuarse a
tem/eraturas /oco in-eriores a la del laboratorio5 se maneja mejor 4ue el -luoruro c2lcico5
4ue 8a! 4ue mantenerlo al rojo durante la electrlisis.
7esgraciadamente5 en tiem/os de Fr(m! el 2cido -luor8drico se obtena siem/re en
solucin acuosa. 1uerer electrolizar una solucin acuosa de 2cido -luor8drico signi-icaba
4ue en el electrodo /ositi*o /odan des/renderse dos elementos: oBgeno o -l6or. Como el
oBgeno era menos acti*o ! m2s -2cil de arrancar del 8idrgeno5 en ese electrodo slo
a/areca oBgeno5 /or /oca agua 4ue lle*ase el 2cido -luor8drico.
or eso Fr(m! desarroll m(todos /ara obtener -luor8drico com/letamente libre de
agua o :an8idro;9 -ue el /rimero 4ue lo obtu*o. or desgracia5 sus /ro/sitos se -rustraron:
el 2cido -luor8drico an8idro no conduce la corriente el(ctrica. .adiendo un /oco de agua5
/asaba la corriente5 /ero slo se des/renda oBgeno.
.l -in5 tambi(n (l desisti5 ! al comenzar los aos oc8enta segua *ictorioso el -l6or:
7urante tres cuartos de siglo 8aba resistido los ma!ores es-uerzos de muc8os 4umicos de
/rimera categora5 matando del todo a unos ! dejando im/osibilitados a otros.
Tena Fr(m! un disc/ulo5 el 4umico -ranc(s Fernando Federico #nri4ue 0oissan5
4ue /rosigui la batalla5 atacando con tenacidad de buldog el /roblema del -l6or.
%ol*i una *ez m2s a m(todos 4umicos. ens 4ue tena 4ue /artir de un com/uesto
de -l6or relati*amente inestable9 al cabo5 cuanto m2s estable es un com/uesto5 m2s -irme
/resa 8ace el -l6or en los dem2s 2tomos ! m2s di-cil es dejar libre ese -l6or.
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#n 1))4 lleg 0oissan a la conclusin de 4ue el -luoruro de -s-oro era
relati*amente inestable F/ara ser -luoruroG. #so /areca a6n m2s -a*orable5 /or ser
eBce/cional la a*idez del -s-oro /or combinarse con el oBgeno. 1uiz2 gracias a ello5
/udiese el oBgeno arrancarle el -s-oro al -l6or. 0oissan lo ensa! con (Bito slo /arcial:
#l oBgeno 8izo /resa5 en e-ecto5 en el -s-oro5 /ero el -l6or tam/oco lo solt9 en el
com/uesto obtenido /or 0oissan5 el -s-oro estaba combinado a la *ez con oBgeno ! con
-l6or.
0oissan em/rendi otro /lan. #l /latino es un metal en eBtremo inerte9 8asta el -l6or
lo ataca con di-icultad9 /ero en caliente5 /arece combinarse -2cilmente con el -s-oro.
Paciendo /asar -luoruro de -s-oro sobre /latino calentado ?no se combinara dic8o metal
con el -s-oro mejor 4ue con el -l6or5 dejando (ste libre@
Ao 8ubo esa suerte. Fs-oro ! -l6or se combinaron a la *ez con el /latino5 ! en /ocos
minutos 4ued estro/eada in6tilmente cierta cantidad de ese metal tan caro.
For -ortuna tena 0oissan un suegro rico5 4ue le sub*encionaba con generosidad.G
Como 8aba 8ec8o Fr(m!5 0oissan decidi abandonar la 4umica directa ! ensa!ar la
electrlisis.
#m/ez con el -luoruro de ars(nico ! des/u(s de em/learlo sin (Bito5 decidi
abandonar esa lnea de in*estigacin5 /or4ue estaba em/ezando a intoBicarse con el
ars(nico. %ol*i5 /ues5 al -luor8drico5 ! /adeci cuatro distintos ata4ues de
en*enenamiento /or ese 2cido5 4ue al -inal contribu!eron a /roducirle la muerte5 a la edad
de cuarenta ! cuatro aos.
Iecordaba mu! bien 0oissan 4ue el 2cido -luor8drico an8idro de Fr(m! no
conduca la corriente el(ctrica.
Paba 4ue aadirle algo /ara 8acerle conductor5 /ero algo 4ue no ocasionase la
/roduccin de otro elemento en el electrodo /ositi*o. ?or 4u( no otro -luoruro@ 0oissan
disol*i -luoruro 2cido de /otasio en el 2cido -luor8drico an8idro ! obtu*o una mezcla
4ue conduca la corriente5 ! 4ue slo /oda des/render -l6or en el electrodo /ositi*o.
.dem2s utiliz un e4ui/o -abricado de una aleacin de /latino e iridio5 la cual era
a6n m2s resistente al -l6or 4ue el /latino /uro.
Finalmente /uso todo su a/arato a L",[ C. .l bajar la tem/eratura5 todas las
reacciones 4umicas se entor/ecen9 ! a L",[ C5 aun la agresi*idad del -l6or debe 4uedar
amansada.
0oissan dio /aso a la corriente: #n el electrodo negati*o burbujeaba -uriosamente el
8idrgeno9 /ero en el /ositi*o nada se *ea. 7e detu*o a /ensar. #l electrodo /ositi*o se
insertaba en el *aso de /latinoTiridio /or un ta/n9 como (ste tena 4ue ser aislador5 no
/oda ser de /latino5 ni de ning6n otro metal9 ! ese ta/n 8aba sido atacado /or el -l6or.
#ra natural la -alta de burbujas gaseosas.
0oissan necesitaba un ta/n de una materia 4ue no condujese la corriente5 ni -uese
atacada /or el -l6or. Ee le ocurri 4ue el mineral -luorita tiene todo el -l6or de 4ue es ca/az
! no debe ser !a atacada. 'abr5 /ues5 cuidadosamente ta/ones de -luorita ! re/iti el
eB/erimento.
#l 2$ de junio de 1))$ obtu*o un gas amarilloT*erdoso /2lido5 alrededor de su
electrodo /ositi*o. <#l -l6or aislado al -in> C la re/eticin del eB/erimento la /resenci su
*iejo /ro-esor Fr(m!.
#n 1)++ 0oissan /as a elaborar un m(todo menos caro /ara obtener -l6or. Ntiliz
*asos de cobre. #l -l6or lo atacaba *iolentamente5 /ero cuando 4uedaba cubierto de
-luoruro de cobre5 !a no eran de temer m2s ata4ues.
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#n 1+,$5 un ao antes de morir5 0oissan recibi el /remio Abel de 4umica /or su
8azaa.
.6n sigui siendo el -l6or5 durante otra generacin5 el nio malo de la tabla de los
elementos. #ra /osible obtenerlo ! usarlo5 /ero no con -acilidad5 ni con -recuencia. Eobre
todo no /uede ser manejado sin las m2s eBtremadas /recauciones5 /or4ue es m2s *enenoso
a6n 4ue el 2cido -luor8drico.
#ntre tanto5 /or los aos no*enta5 se descubrieron los gases nobles5 ! aun4ue se
reconoci 4ue eran en eBtremo inertes5 los 4umicos intentaron re/etidas *eces obligarles a
-ormar alguna es/ecie de com/uestos. Ao cre2is el mito de 4ue 8aba tanta seguridad de
4ue eran inca/aces de reaccionar5 4ue nadie intent nunca 8acer la /rueba.
'as re*istas describan docenas ! docenas de com/uestos obtenidos9 /ero5 8asta mu!
recientemente5 tales obtenciones resultaban siem/re ilusorias.
Pasta los /rimeros aos treinta no estu*o lo bastante desarrollada la 4umica terica5
/ara 4ue no 8ubiera 4ue manejar al azar los gases nobles5 8asta conseguir -ormar
com/uestos. #n 1+335 el 4umico norteamericano 'inus auling logr demostrar5 /or
argumentos lgicos5 4ue el Benn deba /oder combinarse con el -l6or. Casi
inmediatamente dos 4umicos5 disc/ulos su!os en el Instituto Tecnolgico de Cali-ornia5
ace/taron el desa-o5 a saber5 7onald 0. Cost ! .lberto '. Va!e.
Ao /udieron /ro/orcionarse m2s 4ue 1,, cm
3
de Benn5 a la /resin atmos-(rica5 !
de -l6or no tenan nada.
ara /re/ararlo 8ubieron de *alerse de un arti-icio de su in*encin5 4ue -uncionaba
slo con intermitencias.
.rregl2ndose lo mejor 4ue /udieron5 no -ueron ca/aces de obtener seales claras de
(Bito5 aun4ue tam/oco estaban seguros del todo de 4ue no se 8aba -ormado ning6n
com/uesto. 'os resultados 4uedaban dudosos.
Ao tu*ieron seguidores inmediatos. 'os /recedentes no eran animadores. #ra
conocida la :criminal; 8istoria del -l6or ! a nadie entusiasmaba eB/erimentar con (l.
7urante la Eegunda Kuerra 0undial se necesit -l6or /ara in*estigaciones sobre la
bomba atmica. =ajo tan /oderosa coaccin5 se desarrollaron m(todos /ara obtener -l6or
en cantidad5 ! con una seguridad ace/table.
#n los aos ", se 8izo al -in /osible 8acer eB/erimentos no militares con -l6or5 sin
gran riesgo de suicidio.
ero aun entonces 8aba /ocos laboratorios e4ui/ados /ara tales tareas5 ! (stos tenan
muc8simas cosas 4ue 8acer con el -l6or5 en *ez de mezclarlo con gases nobles.
?Con4ue :basta mezclar Benn con -l6or en reci/iente de n4uel;@ #so no 8ubiese
/odido 8acerse con razonable seguridad ! es/eranza de (Bito 8asta diez aos antes de
1+$25 4ue es cuando se 8izo realmente9 ! en a4uellas circunstancias el retraso de diez aos
estaba justi-icado /lenamente5 ! no arroja el menor descr(dito sobre la ciencia.
FIA
Libros Ta*ro
+tt,-..///)LibrosTa*ro)co0)ar
2gina 13& de 13&

Asimov, Isaac - El Electron Es Zurdo

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Iecu(rdese 4ue =ill es diminuti*o carioso de Kuillermo.L F+ota del Traductor!,

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