A idia de direitos humanos tem origem no conceito filosfico de direitos que seriam

atribudos por Deus; alguns sustentam que no haveria nenhuma diferena entre os
direitos humanos e os direitos naturais e vem na distinta nomenclatura etiquetas para
uma mesma idia. Outros argumentam ser necessrio manter termos separados para
eliminar a associao com caractersticas normalmente relacionadas com os direitos
naturais, sendo John Locke talvez o mais importante filsofo a desenvolver esta teoria
Muitos filsofos e historiadores do Direito consideram que no se pode falar de direitos
humanos at a modernidade no Ocidente. At ento, as normas da comunidade,
concebidas na relao com a ordem csmica, no deixavam espao para o ser humano
como sujeito singular, concebendo-se o direito primariamente como a ordem objetiva da
sociedade. A sociedade esta mental tem seu centro em grupos como a famlia, a
linhagem ou as corporaes profissionais ou laborais, o que implica que no se
concebem faculdades prprias do ser humano enquanto tal. Pelo contrrio, se entende
que toda faculdade atribuvel ao indivduo deriva de um duplo status: o do sujeito no
seio da famlia e o desta na sociedade. "Fora do Estado no h direitos. A existncia dos
direitos subjetivos, tal e como se pensam na atualidade, ser objeto de debate durante os
sculos XVI, XVII e XVIII, o que relevante porque habitualmente se diz que os
direitos humanos so produto da afirmao progressiva da individualidade e que, de
acordo com ele, a idia de direitos do homem apareceu pela primeira vez durante a luta
burguesa contra o sistema do Antigo Regime. Sendo esta a considerao mais estendida,
outros autores consideram que os direitos humanos so uma constante na Histria e tem
suas razes no mundo clssico; tambm sua origem se encontra na afirmao do
cristianismo da dignidade moral do homem enquanto pessoa.