CURSO DE MATERIALES REFRACTARIOS FRANCISCO PARRILLA ARMADA

PRIMERA PARTE.- PROPIEDADES GENERALES . CATEDRATICO DE LA ETSI MINAS

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Leccin 1.
I Propiedades Generales.
I-1 Conceptos bsicos.


1-1) Materiales y Revestimientos refractarios.

El revestimiento refractario es el elemento estructural de los hornos y reactores
pirometalrgicos que delimita el espacio: hogar, laboratorio, etc, en el que se producen las
transformaciones qumicofsicas a elevadas temperaturas, superiores normalmente a los
500C. Est constituido por materiales, asmismo denominados refractarios, que soportan
estas condiciones de servicio sin cambio sustancial ni prematuro de sus propiedades.

El revestimiento cumple una doble funcin: por una parte, soporta las acciones que
conlleva el contacto con materias slidas, lquidas y gaseosas, a elevadas temperaturas y,
por otra parte, limita la fuga de calor hacia el exterior del horno o reactor. Los materiales
refractarios no gozan simultnea y plenamente de ambas capacidades, por lo que el
revestimiento se organiza como un sistema complejo de materiales refractarios de
diferentes caractersticas.

Los materiales capacitados por su resistencia al fuego se distinguen bajo la denominacin
especfica de refractarios densos o, ms concretamente, refractarios; los que conducen mal
el calor se denominan aislantes trmicos o refractarios ligeros, o, ms brevemente,
aislantes. Los primeros, como su nombre indica, son compactos y densos; los segundos
porosos y ligeros, ya que la compacidad y densidad y sus contrarios, la porosidad y
ligereza, son las propiedades bsicas de la materia que regulan la circulacin interna de
calor.

El efecto refractario puede tambin conseguirse prescindiendo del aislamiento, mediante
sistemas que presentan contrariamente una muy alta capacidad de evacuacin de calor. Tal
es el caso, por ejemplo, de las cajas metlicas refrigeradas, con circuitos internos de
circulacin de agua, llamadas camisas de agua o "water-jackets", utilizadas tambin en la
estructura de los aparatos pirometalrgicos.



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1-2 Naturaleza de los materiales refractarios. Materias primas.

Los materiales refractarios son agregados sinterizados de sustancias minerales
caracterizadas, en primera instancia, por su elevado punto de fusin. La sinterizacin
puede realizarse con carcter previo a la utilizacin del material, confirindole a la vez
forma: briquetas, piezas, etc, o bien realizarla "in situ", inmediatamente antes de su uso, en
los revestimientos monolticos.

La sustancia mineral ms idnea en principio para su utilizacin como refractario, dada su
extremada resistencia al calor fuera del contacto con el aire, es el carbono, infusible a las
temperaturas normales de los procesos pirometalrgicos, y lentamente volatilizable a las
del arco elctrico. Para producir carbones refractarios se parte de materias primas
carbonosas, naturales o elaboradas, de muy bajo contenido en voltiles y cenizas, como las
antracitas de muy buena calidad o el coque de petrleo exento de azufre.

Los xidos metlicos minerales son la base sustancial de los materiales refractarios
cermicos, que son los de ms extendido uso; gozan tambin de alta refractariedad y son
disponibles de forma econmica. Los ms utilizados son la slice: SiO
2
; almina: Al
2
O
3
;
magnesia: MgO ; cal: CaO ; y cromita: Cr
2
O
3
, que funden a temperaturas del orden de los
2.000C.

La slice refractaria se encuentra en algunas cuarcitas muy puras; la almina, aunque
aparece raramente de forma directa en la naturaleza, puede obtenerse a partir de bauxitas
calcinadas y recristalizadas; forma con la slice silicatos naturales que por calcinacin y
coccin presentan propiedades refractarias; la cal y magnesia son abundantes en la rocas
caliza, doloma y magnesita, a partir de las cuales, si su pureza es adecuada, pueden
obtenerse los xidos refractarios por calcinacin; la cromita se encuentra tambien en
forma mineral acompaada de alumina, magnesia y xidos de hierro que no invalidan su
capacidad refractaria. Tambin se utilizan otras sustancias naturales, de ocurrencia menos
frecuente que las anteriores, con propiedades refractarias, como los compuestos de
circonio: silicato o ms raramente xido, localizables en las arenas de ciertas playas.
Tambin se obtienen por sntsis otras materias como carburos, nitruros y boruros
metlicos, entre los cuales el ms importante por sus aplicaciones industriales es el
carburo de silicio: CSi o carborundo, que gozan de gran refractariedad; todos ellos
configuran el campo de los materiales refractarios especiales.

En dominios de temperaturas todava altas, pero inferiores a los 500C, se utilizan
directamente como elementos refractarios metales o aleaciones capaces de conservan sus
propiedades mecnicas en dichas condiciones, como las aleaciones Fe-Cr o Fe-Cr-Ni,
englobados en el grupo de aceros refractarios.


1-3) Proceso general de fabricacin de los materiales refractarios.

Las materias primas susceptibles de utilizacin en la fabricacin de refractarios suelen
requerir una preparacin previa antes de incorporarlas al proceso de elaboracin. Esta



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preparacin puede ser ms o menos compleja pero siempre comporta un tratamiento
granular, y la dosificacin, mezcla y homogeneizacin de sus componentes. Cuando se
presentan en la naturaleza con alta grado de humedad, como las arcillas, es necesario
tambin proceder a su secado previo.

La elaboracin del material refractario se consigue mediante una accin trmica o coccin
de las materias primas que estabiliza su comportamiento al fuego y le atribuye la necesaria
coherencia. La estabilizacin comporta eliminar las materias voltiles, como el agua de
composicin, materia orgnica, anhdrido carbnico, azufre, etc., la transformacin
cristalina en especies estables a alta temperatura, y el otorgamiento de coherencia de masa
contnua por aglomeracin o fritado de los granos cristalinos.

La forma, como ya se ha dicho, no es una cualidad necesaria de los materiales refractarios.
Sin embargo, como la mayor parte de ellos se usan conformados en los revestimientos, el
proceso de fabricacin lleva aparejado tambin un conjunto de operaciones unitarias con
este fn, como el moldeo.


1-4) Acciones externas e internas sobre los refractarios.

El material refractario en servicio se ve sometido a un cierto nmero de acciones externas
de carcter trmico, qumico, y mecnico. Las acciones trmicas son, principalmente, la
intensidad o nivel de temperatura, y su rgimen de variacin en el tiempo; las qumicas
derivan del contacto con las materiales en elaboracin, principalmente con los fluidos:
escorias y humos; las mecnicas son anlogas a las que soporta cualquier material
estructural, pero con el agravante de hacerlo en caliente: choque, abrasin, compresin,
flexin, cizallamiento, fatiga, etc; en algunas zonas del horno, como las soleras o bvedas,
pueden experimentar acciones especiales como corrientes elctricas, campos
electromagnticos, presin hidrosttica, etc.

Los materiales refractarios se ven sometidos tambin a efectos resultantes de conjugar sus
propias caractersticas con las acciones trmicas externas; por ejemplo, su capacidad y
conductividad calorfica pueden crear gradientes de temperatura y dilataciones no
reversibles o diferenciales, o las impurezas no refractarias o del propio aglomerante
provocar efectos qumicos que alteren su resistencia al fuego. Los refractarios densos
soportan en grado mximo todas estas acciones y efectos, con mayor o menor intensidad
segn su situacin en el revestimiento, siendo mxima en su cara de fuego. Los aislantes
trabajan en condiciones menos extremas ya que su localizacin en los revestimientos se
corresponde con zonas externas sobre las cuales las acciones son exclusivamente de
carcter trmico.


1-5) Calidad de los materiales refractarios y aislantes; calidad de los revestimientos.

De entre las propiedades de un material refractario nos interesan aquellas de las que
depende su comportamiento en servicio, o lo que es lo mismo su calidad. En algn caso no



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es posible correlacionar unvocamente unas propiedades especficas con un determinado
comportamiento y se evala aquella modelizando las acciones reales mediante ensayos
tipificados o normalizados, clasificando los materiales segn su comportamiento en
laboratorio. En el cuadro I se indican los ensayos de los materiales refractarios segn la
norma UNE.

Como cualquier material las propiedades o el comportamiento de los refractarios depende
no slo de sus caractersticas sino tambin del proceso de fabricacin; las primeras pueden
ser consideradas propiedades sustanciales, mientras que las segundas adquiridas o
conferidas.

La calidad del revestimiento como sistema depende tanto de todos y cada uno de los
materiales que lo integran como de su montaje; todo ello dentro de un contexto de
durabilidad y economa.

El montaje de los materiales refractarios es fundamental en el buen servicio del
revestimiento, tanto en sus zonas o partes construidas con piezas prefabricadas y
ensambladas como en las monolticas de coccin "in situ". En el primer caso, las juntas
entre piezas siendo la parte ms sensible del sistema no deben suponer puntos dbiles o de
discontinuidad ante las acciones a que se ven sometidos los materiales. El montaje de las
zonas monolticas aunque evita las juntas introduce la necesidad de una coccin posterior
que plantea especiales exijencias de ejecucin.

La vida del revestimiento est tambin ligada a las posibilidades de su reparacin en
servicio. Los materiales refractarios pueden sufrir en el tiempo dos efectos: la degradacin
de sus propiedades refractarios o aislantes, y su desgaste o prdida de masa.En los
revestimientos accesibles, como el de los hornos de funcionamiento discontnuo o por
proceso, este ltimo efecto puede combatirse mediante parcheado por proyeccin, o
gunitado, de masa refractaria de reposicin.

La economa del revestimiento no es slo enjuiciable en funcin de su costo directo
referido a la unidad de producto; en las grandes unidades de produccin metalrgica son
ms importantes los costos indirectos que puedan derivarse de la puesta fuera de servicio:
prdida de produccin; consumo energtico, y otros costos de parada y arranque, consumo
de materiales varios etc. Por ello en estos casos la durabilidad del refractario suele ser
factor bsico de la economa del proceso.


1-6) Desmuestre y recepcin de los materiales refractarios.

En las normas UNE 61-003-75 y UNE 61-004-75 se define el tamao de las muestras a
ensayar para control de calidad. Dicho tamao es funcin de la magnitud del lote en
recepcin por el usuario. As mismo, en las normas UNE 61-005-75 y 61-006-75 se
establecen los criterios de aceptacin y rechazo por forma, dimensin , y defectos internos,
de las piezas conformadas de los materiales refractarios.