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Sociologie du travail xxx (2014) xxxxxx

Comptes rendus
Carbon Democracy. Le pouvoir politique lre du ptrole, T. Mitchell. La Dcouverte,
Paris (2013). 280 pp.
Traduit de lamricain par Christophe Jaquet, Carbon Democracy dfend une thse forte et
iconoclaste sur lhistoire du XXe sicle. Lauteur, Timothy Mitchell, soutient que les nergies
carbones (le charbon dabord, le ptrole ensuite) ont jou un rle essentiel dans la dfinition
des contours des rgimes dmocratiques. Largument ne relve pas du simple dterminisme
technique ; lauteur ne prtend pas que ce sont les proprits physiques du ptrole et de son
exploitation qui expliquent mcaniquement la nature des rgimes politiques et toutes les facettes
de leur organisation. Dans la droite ligne de la thorie de lacteur-rseau, il part plutt du
principe quil y a plusieurs manires de produire, transporter, distribuer et consommer une
mme ressource nergtique, car il y a plusieurs manires de faire socit avec elle. Arm de
cette rgle de mthode, il peut suivre la piste du ptrole et tablir la gnalogie des formes
socio-techniques prises par son exploitation. Il peut alors dmontrer que ces formes ont eu pour
effet de soustraire linspection et au dbat public toute une srie de questions portant sur la
composition du monde commun. Le ptrole a redfini, de manire beaucoup plus restrictive que
le charbon selon T. Mitchell, les contours de la dmocratie certains de ses contours seulement,
non pas la totalit de ses aspects en interdisant lexpression du dsaccord sur certains
problmes.
Au XIXe sicle, lexploitation massive du charbon dans les pays occidentaux saccompagne
dune forte concentration des flux nergtiques. Les bassins miniers, les canaux, les ports, les
voies de chemin de fer deviennent autant de goulots dtranglement qui nexistaient pas lorsque les
principales sources dnergie taient la motricit animale ou humaine, leau et le vent. Le nouvel
agencement des flux nergtiques connecte les mines avec les usines et les villes et rend possible,
au tournant du sicle, la popularisation de la thorie et de la pratique du sabotage. Quelques
travailleurs peuvent, sils agissent au bon endroit, interrompre les flux nergtiques et relier techniquement les revendications des mineurs, cheminots, dockers, ouvriers, produisant de grandes
grves gnrales. Pour T. Mitchell lavance, partir des annes 1880, de revendications touchant
les salaires, les conditions de travail, les horaires ou les dispositifs assurantiels, en Europe comme
aux tats-Unis, ne sont pas rechercher dans une quelconque conscience collective ouvrire
apparue comme par magie. Cest le produit des relations concrtes que tisse le charbon entre les
secteurs industriels, et de la capacit daction que confre aux ouvriers la concentration des flux
dnergie. Lauteur montre bien comment les formes prises par lexploitation du charbon ont pu
jouer un rle essentiel dans lmergence des dmocraties de masse dans lEurope de la fin du XIXe
sicle.
http://dx.doi.org/10.1016/j.soctra.2014.03.002

Pour citer cet article : Yon, G., Comptes

http://dx.doi.org/10.1016/j.soctra.2014.03.002

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Lexploitation du ptrole a un temps ressembl celle du charbon. Cest ce qui fait des
puits de Bakou le fer de lance de la rvolution russe de 1905 ; le jeune Staline tait travailleur
du ptrole. Mais trs vite, les Britanniques au Moyen-Orient comme les Amricains sur leur
territoire organisent les flux ptroliers de facon pouvoir contourner les blocages ouvriers,
exploitant le caractre liquide de la ressource. Les oloducs sont automatiss, le transport sera
assur surtout par voie maritime. Cen est fini des rseaux dendritiques du charbon, avec leur
tronc principal facile contrler. La distribution du ptrole fonctionne comme une grille : les
tankers peuvent facilement changer ditinraire et mme de port de destination pour contourner
un ventuel blocage. Un tel agencement socio-technique empche de faire de la condition des
travailleurs du ptrole au XXe sicle le sujet dun dbat dmocratique.
Lauteur souligne la place centrale occupe par les grandes compagnies dans cette dmocratie
du carbone. Proposant un rcit alternatif de lapparition de lindustrie ptrolire moderne en
Msopotamie au dbut du sicle, il montre que la firme ptrolire na jamais t une entreprise
hroque cherchant mettre disposition des consommateurs tout le ptrole dont ils ont besoin,
luttant contre les difficults techniques et les conflits locaux. Pour T. Mitchell, les compagnies
nont jamais cherch quune seule chose : organiser la raret. Le ptrole se prsente de manire
immdiatement abondante ; donner accs cette abondance conduit un effondrement des prix
et des profits. La firme transnationale se met fonctionner comme un ensemble coordonn
mais largement dispers de rglementation, de dispositifs de calculs, dinfrastructures et de
procdures techniques permettant de parasiter (au sens de Michel Serres : vivre en tirant profit
de plus gros que soi, par blocage et dysfonctionnement) les flux ptroliers. Les mcanismes du
parasitage vont bien au del des accords de cartel. Ils reposent par exemple sur le dveloppement
de modes de vie voraces en ptrole. Le sabotage est pass des mains des ouvriers du charbon
aux compagnies ptrolires, privatisant les questions de mise en forme de loffre et de la
demande.
partir de 1946 et du conflit avec lUnion sovitique pour le contrle de concessions en
Iran, le ptrole a t requalifi par le pouvoir politique amricain comme bien stratgique.
Lauteur souligne avec justesse les effets de cette opration sur le dbat dmocratique : la doctrine
de guerre froide prive de nombreux peuples du droit disposer deux-mmes, et permet le
contournement du contrle du Congrs sur la politique trangre amricaine. Le champ est libre
pour la violence politique brute services secrets, coups dtats, belligrants soutenus plus ou
moins ouvertement. T. Mitchell ajoute ce rcit une nouvelle connexion, surprenante mais qui
nous semble particulirement pertinente pour lanalyse politique de la finance internationale. La
doctrine agressive de guerre froide assure aux compagnies ptrolires amricaines le contrle de
la production au Moyen-Orient. Or, depuis la Seconde Guerre mondiale, le ptrole est devenu le
bien le plus important du commerce international, en valeur comme en volume. Singularit du
ptrole : lachat et la vente ne se font pas dans la monnaie du pays producteur mais dans celle du
pays de la compagnie ptrolire qui le vend. Possder des dollars devient ncessaire pour tous les
pays qui veulent en acheter. Des acteurs privs, les compagnies ptrolires amricaines, gagnent
alors un pouvoir colossal et totalement opaque sur le circuit montaire international. Leurs profits
gigantesques, la concentration en leurs mains des ptrodollars, leur donne les clefs de lquilibre
financier mondial, cartant toute matrise dmocratique de leurs oprations de spculation.
La grande russite de louvrage tient sa capacit dvoiler, dans un mme geste, la fragilit
des fondements de lordre ptrolier mondial et les limites que cet assemblage impose nos
dmocraties. Lenqute fournit des prises, donne des cibles (des mthodes dorganisation du
travail, des outils de production de la raret, lorganisation des flux de ptrodollars, des techniques
de calcul conomique) pour renverser ce qui, partir de lorganisation de lextraction ptrolire,
Pour citer cet article : Yon, G., Comptes
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entrave systmatiquement la discussion collective, dmocratique, sur certaines questions pourtant

essentielles.
On peut mettre quelques rserves sur le rle donn par lauteur aux thories conomiques dans
la construction de la dmocratie du carbone. Il a raison de souligner combien le dploiement des
savoirs conomiques keynsiens, construits autour de la circulation de la monnaie et de la croissance illimite, a rendu invisible le problme de lpuisement des ressources en ptrole. Mais cela
le conduit une gnralisation abusive : plusieurs reprises il semble affirmer que lexpertise et le
calcul conomique font barrage une dmocratie plus tendue et quil faudrait donc les remplacer
par une approche socio-technique, proche de celle que lauteur lui-mme met en uvre. Cet argument ignore la pluralit des manires de construire des savoirs conomiques : nombre de traditions
en la matire ne relvent pas de limposition de politiques conomiques au nom de la science, mais
de llaboration de modles et de scnarios en appui de ngociations. Et on peut raisonnablement
douter de la capacit dune analyse socio-technique littraire se substituer la puissance de
prvision des modles conomiques. Autrement dit, si un certain nombre de savoirs, notamment
keynsiens, enracins dans certaines pratiques dexpertise peu dmocratiques, font bien partie des
verrous quil faut faire sauter pour en finir avec les limites imposes nos formes de vie dmocratiques par lorganisation du secteur ptrolier, cela ne signifie pas que la dmocratie na pas besoin
du calcul conomique. Mais ce point nefface pas leffet principal du livre : donner des prises
pour hter la fin de cette trange dmocratie du carbone, dont les dchanements de violence de
lempire amricain, dans les annes 2000 au Moyen-Orient, sont la dernire manifestation en date.
Guillaume Yon
Centre de sociologie de linnovation (CSI), UMR 7185 CNRS Mines ParisTech,
60, boulevard Saint-Michel, 75006 Paris
Adresse e-mail : guillaume.yon@mines-paristech.fr

Pour citer cet article : Yon, G., Comptes

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