Benjamn Franklin

(Boston, 1706 - Filadelfia, 1790) Poltico, cientfico e inventor estadounidense. Estudioso de la

electricidad y de cuanto atrajo su inters, inventor del pararrayos y de otros tiles artefactos, honesto y
eficiente hombre pblico y destacado artfice de la independencia de los Estados Unidos, Benjamin
Franklin fue acaso el personaje ms querido de su tiempo en su pas y el nico americano de la poca
colonial britnica que alcanz fama y notoriedad en Europa.

Benjamin Franklin

Slo desde la admiracin es posible aproximarse a su figura, y al mismo tiempo es difcil pensar en
Franklin sin experimentar una sensacin de calor humano. Su apariencia era tan sencilla, su
personalidad resultaba tan agradable y su sentido del humor brotaba tan espontneamente que para la
gente resultaba fcil quererlo y respetarlo. Unos grandes ojos grises y una boca propensa a la sonrisa
adornaban el rostro de este dechado de virtudes, que fue capaz de sobresalir en cuantos campos se
propuso.
"La voluntad, el talento, el genio y la gracia se reunan en l, como si la naturaleza al formarle se
hubiese sentido derrochadora y feliz", afirm uno de sus bigrafos. Ms all de esos dones, Franklin
siempre crey firmemente que era posible modificar los aspectos negativos del carcter mediante una
disciplina a la vez suave y constante. En su juventud llevaba siempre consigo una lista de cualidades
dignas de admiracin, que ms tarde se convirti en un pequeo libro donde cada pgina estaba
consagrada a una virtud. Franklin dedicaba una semana de atencin a cada una de ellas, que relea en
cuanto tena ocasin, y volva a empezar cuando llegaba al final.
Biografa
Decimoquinto hermano de un total de diecisiete, Benjamin Franklin curs nicamente estudios
elementales, que abandon a la edad de diez aos; la vasta erudicin enciclopdica que exhibira en su
madurez fue el resultado de una curiosidad insaciable y de un esfuerzo autodidacta que compaginara
siempre con sus actividades profesionales. A los doce aos comenz a trabajar como impresor en una
empresa propiedad de John Franklin, uno de sus hermanos.
En 1723, tras una disputa con su hermano, huy a Filadelfia, donde, sin un cntimo en el bolsillo, hall
trabajo en una tipografa. Tras haber desempeado por espacio de dos aos la misma actividad en
Inglaterra, adonde haba sido enviado con recomendaciones sin ningn valor, regres a Filadelfia y
trabaj por su cuenta como tipgrafo y editor. En 1727 fue responsable de la emisin de papel moneda
en las colonias britnicas de Amrica. Ms tarde fund el peridico La Gaceta de Pensilvania, que public

entre los aos 1728 y 1748, y en 1732 emprendi la edicin del Almanaque del pobre Richard(17321757).
Con la publicacin del Almanaque, un tipo de anuario miscelneo frecuente en la poca que inclua el
santoral, horscopos, consejos mdicos y previsiones meteorolgicas, se abri en su vida un perodo de
prosperidad. El propio Franklin ejerca como redactor, editor y director, aunque atribua la autora del
mismo a un personaje ficticio que acabara siendo famossimo: el extravagante Richard Saunders, de
donde procede el ttulo de Almanaque del pobre Richard.

Benjamin Franklin

El tal Richard es un viejo "yanqui" provinciano de variable humor, un filsofo rstico con sus puntas y
ribetes de misoginismo, que, con gran desesperacin de su esposa Bridget, se pasa el tiempo entre
polvorientos libros y clculos astrolgicos, en lugar de ganar dinero para sostener a su familia; decide
editar el almanaque, precisamente, para poder conciliar sus aficiones con esa necesidad.
Junto a las secciones habituales, Franklin tuvo el acierto de incluir adems toda clase de mximas,
proverbios, sentencias y frases clebres, extradas de fuentes variadas; en ocasiones, aplicando su genio
y experiencia a la conducta humana, lleg a inventarlas l mismo, con tanta fortuna que acabaron
pasando al acervo popular. Despus de veinticinco aos de publicacin ininterrumpida, con tiradas que
alcanzaron los diez mil ejemplares (una cifra impresionante para la poca), Benjamin Franklin haba
conseguido un considerable patrimonio que le permiti abandonar la impresin.
El estadista
La poca de ms intensa actividad poltica de Benjamin Franklin se inici en 1757, una vez finalizada
aquella larga etapa como impresor. Lo ms importante de la misma fue su tarea como inspirador y activo
facttum de la independencia. Puede atribursele la idea primigenia de unos Estados Unidos como nacin
nica y no como un grupo de colonias separadas, ya que dos dcadas antes de la guerra de
independencia americana concibi un sistema de gobiernos estatales reunidos bajo una sola autoridad
federal.
Previamente, convertido ya en uno de los ms importantes personajes pblicos de Filadelfia, haba sido
elegido miembro de la Asamblea legislativa; llev a buen fin el tratado con los indios rebeldes, encontr
un sistema racional para la limpieza de las calles y promovi numerosas iniciativas y mejoras. Su
temperamento activo y polifactico lo impulsara a participar en las cuestiones de mbito local, por
ejemplo, en la creacin de instituciones como el cuerpo de bomberos de Filadelfia, la biblioteca pblica y
la Universidad de Pensilvania, as como la Sociedad Filosfica Americana. Como director general de
Correos en Filadelfia, primero de importancia de los mltiples cargos pblicos que desempeara con
brillante eficiencia, Franklin alcanz una serie de xitos fulgurantes en la mejora del servicio, ampli
considerablemente la frecuencia de los envos y mejor los caminos postales.

Cuando en 1757 fue enviado a Londres para defender los intereses de las colonias americanas ante la
metrpoli, Benjamin Franklin inici una intensa labor poltica que acabara dando los frutos apetecidos.
En una famosa ocasin estuvo durante todo el da en la Cmara de los Comunes, contestando con gran
habilidad las preguntas que le dirigan los miembros de tan honorable institucin en torno a la
resistencia de las colonias ante la muy odiada ley tributaria inglesa, que resultaba nefasta para los
intereses de los colonos americanos. El resultado fue que el Parlamento revoc la ley (1766) y la guerra
se retras diez aos, dando a los independentistas tiempo suficiente para prepararse.

Benjamin Franklin (retrato de David Martin, 1767)

Ante las nuevas presiones fiscales y polticas ejercidas por la metrpoli, Benjamin Franklin dej Londres;
regres a Filadelfia en 1775 y se adhiri decididamente al movimiento independentista. Ese mismo ao
fue nombrado diputado por Pensilvania ante el II Congreso Continental, en el que los representantes de
las trece colonias norteamericanas decidieron formar un ejrcito para luchar contra Inglaterra. Al ao
siguiente redact, conjuntamente con Thomas Jefferson y John Adams, la histrica Declaracin de
Independencia (1776).
Debido a su prestigio, se le escogi en diciembre de ese ao para efectuar una gira por Europa (17761785) en busca de apoyo para la causa independentista. Era fundamental conseguir la ayuda de Francia,
sin la cual la contienda poda prolongarse indefinidamente e incluso perderse.
George
Washington se haba entregado a la organizacin de un ejrcito norteamericano, pero la metrpoli
contaba con todo el poder, las armas e importantes aliados. Era preciso contrarrestar ese podero
consiguiendo el auxilio de Francia. Franklin no slo convenci al reacio monarca francs, Luis XVI, de
que enviara secretamente suministros al general Washington, sino que un ao despus (1778) logr que
entrara abiertamente en la guerra como aliado despus de firmar un tratado de amistad.
Finalizada la guerra y lograda la independencia efectiva, Benjamin Franklin fue partcipe en las
conversaciones para concluir el tratado de paz que pondra fin al conflicto (1783). Tras su regreso a
Filadelfia fue nombrado miembro de la convencin encargada de la redaccin de la Constitucin
estadounidense (1787). Franklin consigui adems resolver un problema que amenazaba con dificultar
seriamente la formacin del nuevo pas: los pequeos Estados queran tener idntica representacin en
el Congreso que los grandes y, a su vez, stos pretendan que el nmero de delegados se eligiera segn
la poblacin de cada Estado.
Franklin resolvi la dificultad aceptando la primera propuesta como base para el Senado y la segunda
para la Cmara de Representantes; luego, cuando la Constitucin estuvo lista, se encarg
personalmente de que fuera ratificada por los distintos Estados, tarea para la que tuvo que poner en
juego todas sus dotes de persuasin y sus capacidades de magistral razonador: ninguno de sus
interlocutores se resisti a sus argumentos. Vuelto a Filadelfia, ya viejo y fatigado, y con la esperanza de
un descanso bien merecido, se vio inmediatamente agobiado por nuevas responsabilidades pblicas,
llevando una vez ms a cabo con su perfecto y admirable estilo las misiones confiadas.
El cientfico

El inters de Benjamin Franklin por los temas cientficos comenz a mediados del siglo y coincidi
aproximadamente con aquella etapa de intensa actividad poltica. Durante una estancia en Francia, en
1752, llev a cabo el famoso experimento de la cometa, que le permiti demostrar que las nubes estn
cargadas de electricidad y que, por lo tanto, los rayos son esencialmente descargas de tipo elctrico.
Para la realizacin del experimento, no exento de riesgo, utiliz una cometa dotada de un alambre
metlico unido a un hilo de seda que, de acuerdo con su suposicin, deba cargarse con la electricidad
captada por el alambre. Durante la tormenta acerc la mano a una llave que penda del hilo de seda, y
observ que, lo mismo que en los experimentos con botellas de Leyden que haba realizado con
anterioridad, saltaban chispas, lo cual demostraba la presencia de electricidad.

El experimento de la cometa (leo de B. West)

Este descubrimiento le permiti inventar el pararrayos, cuya eficacia dio lugar a que ya en 1782, en la
ciudad de Filadelfia, se hubiesen instalado 400 de estos ingenios. Sus trabajos acerca de la electricidad
le llevaron a formular conceptos tales como el de la electricidad negativa y positiva (a partir de la
observacin del comportamiento de las varillas de mbar) o el de conductor elctrico, entre otros.
Expuso adems una teora acerca de la electricidad en la que consideraba que sta era un fluido sutil
que poda presentar un exceso o un defecto, descubri el poder de las puntas metlicas al observar que
un cuerpo con carga elctrica se descarga mucho ms deprisa si termina en punta, y enunci el principio
de conservacin de la carga elctrica.
Benjamin Franklin invent tambin la llamada estufa Franklin (1742), una estufa de hierro de mayor
eficiencia y menor consumo, y las lentes bifocales. La gran curiosidad que senta por los fenmenos
naturales le indujo a estudiar, entre otros, el curso de las tormentas que se forman en el continente
americano, y fue el primero en analizar la corriente clida que discurre por el Atlntico norte y que en la
actualidad se conoce con el nombre de corriente del Golfo.
Msico e instrumentista experto, escribi tambin sobre los problemas de la composicin musical, en
particular sobre los referentes a la adaptacin de la msica a la letra para que esta ltima pudiera ser
inteligible. Una relacin detallada de sus hallazgos resultara interminable y agotadora, pues su
capacidad creadora y su sentido de anticipacin fueron absolutamente extraordinarios.
Benjamin Franklin falleci en Filadelfia a los 84 aos de edad. Haba permanecido activo prcticamente
toda su vida; slo dos aos antes haba decidido retirarse de la vida pblica y completar
suAutobiografa (iniciada hacia 1771), que vera la luz pstumamente. Una de las razones que lo llevaron
a la longevidad fue su profundo conocimiento de los temas relativos a la salud. Daba largas caminatas

en cuanto tena ocasin, era un ejemplo de moderacin en la mesa y, en contra de muchos prejuicios
acatados por sus contemporneos, tena hbitos que resultaban inslitos para el americano medio, como
la costumbre, considerada extravagante y perniciosa, de dormir con las ventanas abiertas de par en par.