La meteorizacin es un conjunto de procesos de disgregacin y alteracin que sufren las rocas

y minerales cuando quedan expuestos a la accin de la atmosfera. Se trata de efectos

complejos, que normalmente son difciles de estimar por separado, pero que se los divide en
dos conjuntos: la meteorizacin fsica consiste en la disgregacin de rocas y minerales por
efecto de la dilatacin y contraccin producida por los cambios de temperatura, sin
modificacin de su composicin qumica. La meteorizacin qumica es la alteracin de los
minerales, que pierden algunos elementos y se enriquecen en otros, debido a la accin del
agua meterica cargada con sales disueltas. Los procesos de meteorizacin se desarrollan in
situ, es decir, sin que la roca sea transportada del lugar en que se encuentra. Los productos
de la meteorizacin pueden dividirse en tres grupos: 1) Las sales disueltas en los ros, lagos y
aguas subterrneas. 2) Los minerales arcillosos, que son silicatos laminares parecidos a las
micas. 3) Los residuos inalterados, compuestos fundamentalmente por granos de cuarzo. La
meteorizacin, junto con agentes biolgicos diversos, conduce a la formacin del suelo,
mediante la aparicin del humus y otros procesos asociados.
EFECTOS DE LA ATMOSFERA SOBRE LAS ROCAS
Para las rocas formadas en el interior de la litosfera, la atmosfera constituye un ambiente
altamente agresivo, tanto desde el punto de vista fsico como qumico. Las alteraciones de
temperatura, que en el interior de la Tierra no se producen, ocurren en superficie una vez por
da. La variacin de temperatura entre el da y la noche, para una roca expuesta al sol en un
desierto o en la alta montaa, es frecuentemente de ms de 50 grados. En otras condiciones
climticas el rango de variacin es menor, pero siempre significativo. A esto debe agregarse la
variacin anual entre verano e invierno.
La composicin qumica de la atmosfera es netamente diferente de la del interior de la
litosfera. Se trata de una mezcla de nitrgeno y oxgeno, con porcentajes reducidos de vapor
de agua, anhdrido carbnico y otros componentes. El nitrgeno es inerte y no ejerce ningn
efecto sobre las rocas, pero el oxgeno ataca al hierro de los minerales en forma generalizada.
El agua es una sustancia muy activa, que interviene en la mayor parte de las reacciones de
alteracin de los minerales, ya sea en forma directa o actuando como vehculos de iones
disueltos en ella. El anhdrido carbnico se disuelve fcilmente en el agua, formando acido
carbnico, que reacciona con varios elementos de los minerales, especialmente con el calcio y
el magnesio.
Otro factor que influye en la meteorizacin es el cambio de presin que sufren las rocas al
quedar en superficie. Rocas gneas y metamrficas comunes, que se forman en el interior de la
Tierra a presiones confinantes de 1 o 2 kilobares, quedan expuestas a la milsima parte de ese
valor, con evidente deterioro de su resistencia.
METEORIZACION FISICA
Se define como meteorizacin fsica a la desintegracin de rocas y minerales provocada por la
aparicin de tensiones cuando las rocas se calientan, se enfran, o se ven sometidas a otros
esfuerzos originados por agentes atmosfricos. Las rocas suelen resquebrajarse y partirse
hasta quedar sus partes reducidas a fragmentos muy pequeos, pero estos procesos no
producen alteracin en las molculas minerales. La meteorizacin fsica es importante en los
climas ridos y en las peris glaciales, con amplias variaciones de temperatura y crecimiento de
cristales de sal y de hielo en los intersticios de rocas y suelos.

Dentro de la meteorizacin fsica actan varios mecanismos. El ms importante de ellos es la

insolacin. El calor del sol eleva la temperatura de las rocas durante el da, a veces hasta ms
de 60 grados. El calentamiento produce la dilatacin de los minerales, los cuales aumentan de
volumen unos ms que otros segn su composicin qumica. Durante la noche los minerales se
contraen al enfriarse y vuelven a dilatarse al da siguiente. La dilatacin diferencial produce
tensiones irregulares en la roca, que termina disgregndose. La insolacin afecta a todas las
rocas, aun aquellas compuesta por un solo mineral, como la caliza, pues los minerales
anistropos poseen un coeficiente de dilatacin distinto para cada eje cristalogrfico.
Otro mecanismo de la meteorizacin fsica es el crecimiento de cristales de hielo y de sal en los
intersticios de rocas y suelos. Los cristales, al crecer, desarrollan presiones de cristalizacin
bastante grandes, que consiguen en muchos casos ensanchar las fisuras y disgregar las rocas,
El ejemplo clsico de este fenmeno est representado por el congelamiento del agua durante
las noches fras en las fisuras y poros de las rocas, Como el hielo tiene ms volumen que el
agua, los cristales al crecer presionan contra las pareces de las cavidades, las van agrandando
paulatinamente y fracturando la roca. En las regiones secas, las espordicas lluvias acumulan
agua en las depresiones. Al poco tiempo el agua se evapora, dejando en el lugar las sales que
transporto y que provienen del lavado de los suelos de la zona. Las sales, especialmente el
cloruro de sodio, cristalizan en los poros de los sedimentos que forman el lecho seco de la
depresin, destruyendo la estructura de los mismos. Lo mismo que el hielo, el cloruro de sodio
desarrolla una gran presin de cristalizacin. Como consecuencia, las capas superiores de los
sedimentos, de algunos milmetros de espesor, quedan desmenuzadas y expuestas al ataque
del viento. Este fenmeno es conocido con el nombre de efecto de salina .
Otro agente capaz de producir meteorizacin fsica es el fuego. En una variedad de ambientes
naturales el fuego es un fenmeno comn, producindose en forma espontnea despus de
haberse acumulado vegetacin seca. Cuando las rocas son alcanzadas por los incendios elevan
su temperatura cientos de grados en pocos segundos, apareciendo tensiones destructivas en
los minerales. Como resultado, se produce una exfoliacin caracterstica en los centmetros
superficiales de las rocas.
Un mecanismo comn, el humedecimiento y desecacin repetidos, es capaz de disgregar
algunos tipos de rocas con gran efectividad. Las rocas sedimentarias de grano fino, como
Lutitas y margas, son especialmente sensibles a este fenmeno. Hay que hacer notar que el
roci, que produce el humedecimiento de las superficies durante la noche y desaparece
durante el da, es frecuentemente en casi todos los climas.
METEORIZACION QUIMICA
Se conoce como meteorizacin qumica a la alteracin de los minerales que componen las
rocas. Bajo el ataque de los agentes atmosfricos los minerales pierden algunos de sus
componentes, incorporan otros y se produce una transformacin general en las estructuras.
La estructura cristalina de un mineral puede compararse a la estructura de un edificio,
compuesta por columnas, vigas y ladrillos, cada uno de estos elementos sosteniendo a los
dems y a la estructura en general. Cuando el cristal de un mineral pierde un elemento, por
ejemplo el sodio o el potasio, al ponerse en contacto con la atmosfera, es como si al edificio de
la comparacin se le sacaran los ladrillos o las vigas. La estructura entera se debilita,
aflojndose las uniones entre los componentes que an quedan en el sistema. Vista desde esta
perspectiva, la meteorizacin qumica puede compararse a la demolicin sistemtica de los

edificios cristalinos. A ellos contribuyen varias reacciones qumicas, en casi todas las cuales
tiene participacin el agua.
La solucin es normalmente el primer paso en la meteorizacin qumica. Los cationes ms
dbilmente fijados en la estructura y con gran afinidad con el agua, tales como el sodio y el
calcio, escapan de la red cristalina disolvindose en el agua. La carbonizacin, otro de los
procesos importantes, es la combinacin del calcio con los minerales con el anhdrido
carbnico de la atmosfera. Dicha reaccin normalmente tiene lugar previa disolucin del
anhdrido carbnico en el agua, donde se transforma en cido carbnico, que es la sustancia
que ataca el calcio de las redes cristalinas.
La hidratacin es la adicin de agua a un mineral. Las molculas de agua se introducen en las
redes cristalinas, presionando y combinndose con algunos de los componentes del mineral y
debilitando la estabilidad del conjunto.
La oxidacin es uno de los mecanismos ms comunes de la meteorizacin qumica. Este
fenmeno afecta principalmente al hierro, que es un componente esencial de anfboles,
piroxenos y otros minerales comunes. Cada tomo de hierro en estos minerales se encuentra
en estado ferroso, o sea combinado con dos tomos de oxgeno. Al oxidarse incorpora otro
tomo de oxgeno, pasando al estado frrico. Es evidente que de esta manera la estructura
cristalina sufre una deformacin y debilitamiento muy importantes, pues el hierro constituye
uno de sus componentes principales.
Normalmente, los procesos qumicos citados anteriormente actan asociados, siendo difcil
discriminar entre uno y otro de ellos en la alteracin de un mineral.
METEORIZACION BIOLOGICA
La accin de los organismos vivos, tanto vegetales como animales, suele provocar
meteorizacin en las rocas comunes. Los efectos producidos son tanto de tipo fsico como
qumico. Entre los primeros pueden citarse el crecimiento de races de rboles y arbustos en
grietas y fisuras, lo que produce expansin de las mismas y resquebrajamiento de las rocas.
Entre los efectos qumicos figura en primer lugar la actividad metablica de las bacterias,
algunas de las cuales son fuertemente oxidantes y otras reductoras.
Las races de las plantas liberan anhdrido carbnico en el suelo, favoreciendo la
carbonatacin. Los organismos cavadores, tales como las lombrices, airean el suelo y los
sedimentos, favoreciendo la oxidacin. Inversamente, las races muertas se descomponen,
consumiendo todo el oxgeno de los poros del suelo y provocando la reduccin de los
minerales que las rodean.
METEORIZACION ANTROPICA
La meteorizacin antrpica es producida por la actividad vital y econmica del hombre
civilizado. Las actividades agrcolas sustraen a los suelos varias toneladas por hectreas de
fosforo, potasio y nitrgeno en cada cosecha. Dichos elementos quedan en los granos y otras
materias vegetales, que son extradas y muchas veces exportados a otros pases.
En las zonas urbanas e industriales la concentracin de anhdrido carbnico es muy alta,
debido a la combustin de petrleo y carbn de piedra, favorecindose la carbonatacin. En
estos ambientes, sin embargo, la sustancia ms agresiva es el dixido de azufre, proveniente
tambin de la combustin de combustibles fsiles. En contacto con el agua forma cido

sulfrico, que ataca a la calcita de los mrmoles transformndolas en yeso, mucho ms

soluble. El yeso termina siendo lavado por la lluvia, quedando nuevas capas de la roca
expuesta a la meteorizacin. Este proceso de alteracin qumica es especialmente sensible en
edificios y monumentos antiguos, tales como la Acrpolis de Atenas y el Coliseo de Roma,
todos los cuales estn meteorizados en diversos grados.
SERIES DE METEORIZACION
La observacin de las rocas en la naturaleza demuestra que algunos minerales son ms
resistentes que otros. La ortoclasa, por ejemplo, se presenta frecuentemente inalterada,
mientras que el olivino rara vez conserva su composicin original una vez que se pone en
contacto con la atmosfera. La inestabilidad mineral alcanza valores extremos en ciertos
nitratos y cloruros, que solamente persisten en los climas ms secos de la Tierra. Por el
contrario, el cuarzo permanece estable en varias condiciones. Teniendo en cuenta esta
variedad de comportamientos ante el ataque de los agentes atmosfricos, se han determinado
series de meteorizacin con distintos minerales, cada uno de los cuales es ms estable que el
que lo precede y ms inestable que el que lo sigue. Para los silicatos comunes de las rocas
gneas y metamrficas, la serie de meteorizacin es la siguiente:
Olivinos Piroxenos Anfiboles feldespatos cuarzo.
Este comportamiento diferencial se debe a que las redes cristalinas compuestas por tetraedros
de slice (olivinos) son ms fcilmente atacables por el agua que las cadenas (piroxenos y
anfboles) y estas ms dbiles que las redes tridimensionales de feldespatos y cuarzos.
PRODUCTOS DE LA METEORIZACION
Todos los elementos qumicos existentes se disuelven en el agua en mayor o menor medida.
Existen algunos sumamente solubles, como los cloruros y sulfatos, que pueden permanecer
disueltos en concentraciones muy altas, mientras que otros solo entran en solucin en
concentraciones menores a una parte por milln.
Las aguas de lluvia que lavan las rocas de superficie disuelven los elementos minerales y los
transportan a las aguas subterrneas o los ros. Estos elementos, aislados o combinados de
acuerdo a su naturaleza qumica, constituyen aniones y cationes simples que forman las sales
disueltas. Las molculas de dichas sales se encuentran disociadas en las soluciones, con los
aniones separados de los cationes. El agua de mar, si bien posee en solucin a todos los
elementos existentes, presenta como catin dominante al sodio y como anin dominante al
cloruro, ya que se encuentran en concentraciones mayores que de cualquier otro elemento.
Las aguas continentales, superficiales y subterrneas, estn caracterizadas en su conjunto por
unos pocos cationes y aniones dominantes.
Los aniones dominantes en distintas regiones son los cloruros, sulfatos y bicarbonatos. Los
cationes dominantes son el sodio y el calcio. Cada region, debido a su historia geolgica
particular, tiene en sus aguas superficies y subterrneas un catin y un anin dominante. As
existen zonas con aguas sulfatadas clcicas, regiones con aguas carbonatadas sdicas, etc.
La cantidad de sales disueltas que los ros transportan es muy grande, Los sistemas
hidrogrficos de las regiones secas suelen tener concentraciones de miles de partes por milln.
En las regiones hmedas la concentracin normal es mucho menor, entre algunas decenas y
menos de doscientas partes por milln.

Oxidacin
Implica que ha habido adicin de iones de oxgeno al mineral que la compone; Las rocas que
contienen hierro por ejemplo, son muy propensas a la oxidacin. El de reduccin por lo
contrario, se realiza cuando se extraen iones de oxigeno de los minerales de las rocas. La
decoloracin de algunas rocas o seudometeorizacin superficial se suele atribuir a la oxidacin,
o quizs a la reduccin de alguno de sus componentes qumicos de la roca.
Hidratacin
La hidratacin corresponde habitualmente a la adicin de agua a los minerales. Un efecto
importante de la hidratacin es la descomposicin de los feldespatos del granito para formar
arcillas de tipo caolinita.

Carbonatacin
Es la disolucin del material de la roca por aguas que contienen una proporcin considerable
de dixido de carbono (anhdrido carbnico); puede ser determinante de perdida de
cualidades, de manera especial en las reas calizas. Todas las aguas superficiales contienen
una pequea proporcin de dixido de carbono.
Los cidos orgnicos
Se desarrollan donde hay vegetacin descompuesta, tienden a incrementar el poder de
disolucin de las aguas naturales. Algunos tipos de materia vegetal, tales como los lquenes,
tienden a extraer ciertos elementos qumicos de las rocas. Por otra parte, la vegetacin
propende a retener la humedad en las rocas y de este modo las protege, al disminuir su
velocidad de meteorizacin. La descomposicin puede alcanzar grandes profundidades; en
Brasil, se sabe que hay margas (La marga es un tipo de roca sedimentaria compuesta
principalmente de calcita y arcillas) que han quedado descompuestas hasta a profundidades
de ms de 130 m, y que al meteorizarse, dan origen a la terra rossa en italiano que en
espaol significa, tierra roja, por el color ligeramente rojizo del suelo y constituyen suelos
muy frtiles, poco cidos.