Estudios encuentran que la recompensa a menudo no es

motivadora
La creatividad y el inters intrnseco disminuyen si la tarea se hace por ganar
Alfie Kohn
Especial para el Boston Globe
Artculo tomado de GNU PROJECT

En el laboratorio, las ratas consiguen Arroz Krispies. En el saln de clase los estudiantes ms
destacados alcanzan las mayores calificaciones, y en la fbrica o en la oficina los mejores trabajadores
obtienen aumentos. Es una cuestin de fe para la mayora de nosotros que las recompensas
promueven un desempeo mejor.
Pero un cuerpo creciente de investigacin sugiere que esta ley no es tan rigurosa como se pens una
vez. Los psiclogos han estado encontrando que las recompensas pueden bajar los niveles de
desempeo, especialmente cuando el desempeo implica creatividad.
Una serie de estudios relacionados muestra que el inters intrnseco en una tarea - en el sentido de que
algo es valioso de hacer por su propia razn - tpicamente declina cuando alguien es recompensado por
hacerlo.
Si una recompensa - dinero, premios, elogios, o el ganar una competencia - llega a ser visto como la
razn nmero uno para engancharse en una actividad, esa actividad ser vista como menos agradable
que por su propia razn.
A excepcin de algunos comportamentalistas, quienes dudan de la existencia misma de la motivacin
intrnseca, ahora estas conclusiones son aceptadas extensamente entre psiclogos. En conjunto,
sugieren que podemos estar variando involuntariamente el inters y desalentando la innovacin entre
trabajadores, estudiantes y artistas.
El reconocimiento que las recompensas pueden tener efectos contraproducentes se basa en una
variedad de estudios, que han venido aflorando con hallazgos tales como stos: Los nios a quienes se
recompensa por dibujar, es menos probable que lo hagan por su propia cuenta que aquellos que dibujan
slo por la diversin de hacerlo.
Los adolescentes a quienes se les ofrece recompensas por jugar juegos de palabras, gozan menos de
los juegos y no juegan tan bien como quienes lo hacen sin recompensas. Los empleados que son
constantemente alabados por cumplir con las expectativas de un directivo sufren un bajn en la
motivacin.
Gran parte de la investigacin sobre creatividad y motivacin ha sido realizada por Theresa Amabile,
profesora asociada de psicologa de la Universidad de Brandeis. En un artculo publicado a comienzos
del ao pasado en su estudio ms reciente, present un informe de los experimentos realizados con
estudiantes de educacin bsica y de universidad. A los dos grupos se les pidi realizar collages
"tontos". Tambin se les pidi a los nios que inventaran historias.
Los proyectos menos creativos, segn lo calificaron varios profesores, fueron hechos por aquellos
estudiantes con quienes se haba convenido recompensas. Puede ser que el trabajo comisionado, en
general, sea menos creativo que el trabajo que se hace fuera de puro inters, dijo Amabile.
En 1985, Amabile pidi a 72 escritores creativos de la Universidad de Brandeis y de Boston que
escribieran poesa. Entonces a algunos estudiantes se les di una lista de razones extrnsecas
(externas) para escribir, tales como impresionar a los profesores, ganar dinero y graduarse en la
escuela, y se les pidi pensar en sus propios escritos con respecto a esas razones. A otros se les di
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una lista de razones intrnsecas: el disfrute de jugar con palabras, satisfaccin de auto-expresin, y
otras. A un tercer grupo no se le dio ninguna lista. A todos se les pidi que escribieran ms.
Los resultados fueron claros. Los estudiantes a quienes se les dio las razones extrnsecas escribieron no
slo en forma menos creativa que los otros, segn lo juzgado por 12 poetas independientes, sino que la
calidad de su trabajo baj perceptiblemente.
Las recompensas, dice Amabile, tienen este efecto destructivo sobre todo con tareas creativas,
incluyendo solucin de problemas de alto nivel. "A mayor complejidad de la actividad, mayor es el dao
causado por las recompensas extrnsecas", dice.
Pero otra investigacin muestra que los artistas no son los nicos afectados.
En un estudio, nias de quinto y sexto grado ensearon a nios ms jvenes en forma mucho menos
efectiva si a ellos se les prometa entradas para ir al cine.
El estudio, de James Gabarino, ahora presidente del Instituto Erikson de Chicago para Estudios
avanzados en el Desarrollo del Nio, mostr que a los profesores particulares que trabajaban por la
recompensa les tom ms tiempo para comunicar sus ideas, se frustraron ms fcilmente, y al final
hicieron un trabajo ms pobre que aquellos que no fueron recompensados.
Tales hallazgos llaman a cuestionar la creencia extendida que el dinero es una manera eficaz e incluso
necesaria de motivar a la gente. Tambin desafan la suposicin comportamentalista que cualquier
actividad es ms probable de llevar a cabo si se recompensa.
Amabile dice que su investigacin "definitivamente refuta la nocin de que la creatividad se puede
condicionar operantemente".
Pero Kenneth McGraw, profesor asociado de psicologa de la Universidad de Mississippi, advierte que
esto no significa que el comportamentalismo se ha invalidado a s mismo. Los principios bsicos del
refuerzo y recompensas ciertamente funcionan, pero en un contexto restringido" - restringido, eso es, a
tareas que no son especialmente interesantes.
Los investigadores ofrecen varias explicaciones para sus hallazgos sorprendentes sobre recompensas y
desempeo.
Primero, las recompensas animan a la gente a centrarse estrechamente en una tarea, para hacerla tan
rpidamente como sea posible y para tomar pocos riesgos. "Si sienten que esto es algo que tienen que
hacer para alcanzar el premio, ellos lo harn en forma menos creativa", dice Amabile.
Segundo, la gente llega a verse como si ellos mismos estuvieran siendo controlados por la recompensa.
Ellos sienten menos autonoma, y esto puede interferir con su desempeo. "La extensin de la
experiencia de una persona que est siendo auto-determinada es limitada", dice Richard Ryan, profesor
asociado de psicologa de la Universidad de Rochester, "la creatividad de una persona se reducir
tambin".
Finalmente, las recompensas extrnsecas pueden erosionar inters intrnseco. Quienes se miran a si
mismos trabajando por dinero, aprobacin o xito competitivo, encuentran sus tareas menos
placenteras, y por lo tanto no las hacen tan bin.
La ltima explicacin refleja los 15 aos de trabajo hecho por el mentor de Ryan en la Universidad de
Rochester, Edward Deci. En 1971, Deci mostr que el "el dinero puede cortar la motivacin intrnseca de
una persona por una actividad" en el largo plazo.
Diez aos ms tarde, Deci y sus colegas demostraron que tratar de ser mejores que otros tiene el mismo
efecto. Los estudiantes que compitieron para solucionar un rompecabezas rpidamente lo hacen en
forma menos gustosa que aquellos que no competan por mantenerse trabajando en esto una vez que
haba terminado el experimento.

El Control juega un rol

Hay acuerdo general, sin embargo, de que no todas las recompensas tienen el mismo efecto.
Ofrecer un valor sustancioso por participar en un experimento - similar a un salario por hora en el
mercado laboral - usualmente no reduce la motivacin intrnseca.
Es solamente cuando las recompensas se basan en la ejecucin de una tarea dada o en hacer un buen
trabajo - anlogo al pago y bonos por pieza-tarifa, respectivamente - que el problema se produce.
La clave, entonces, radica en cmo se experimenta una recompensa. Si nosotros mismos llegamos a
mirar el trabajo como medio para conseguir algo, nunca ms encontraremos esta actividad valiosa por s
misma.
Hay un viejo chiste que ilustra agradablemente el principio. Un hombre mayor, acosado por las mofas de
los nios de la vecindad, finalmente idea un esquema. Ofreci pagar a cada nio un dlar si ellos podan
regresar el martes y proferir sus insultos otra vez. Ellos lo hicieron con impaciencia y recibieron el dinero,
pero l les dijo que slo les podra pagar 25 centavos el mircoles. Cuando volvieron, lo insultaron otra
vez y recogieron sus cuartos, el les inform que la tarifa del jueves debera ser slo un centavo.
"Olvdalo", dijeron - y nunca se mofaron otra vez de l.

Medios para un fin

En un estudio realizado en 1982, el psiclogo de Stanford Mark L. Lepper mostr que cualquier tarea, sin
importar que tan placentera haya parecido una vez, sera devaluada si fuese presentada como un medio
antes que como un fin.
Les dijo a un grupo de preescolares que no podran comprometerse con una actividad que les gustara
hasta tanto no hayan tomado parte en otra. Aunque haban disfrutado de ambas actividades por igual,
los nios llegaron a tener aversin a la tarea que era un requisito previo para la otra.
No debera sorprender que cuando la retroalimentacin verbal se experimenta como una forma de
control, el efecto sobre la motivacin puede ser similar al del pago. En un estudio de empleados
corporativos, Ryan encontr que a quienes se les dijo, "Bien, usted est haciendo como debera"
estuvieron "significativamente menos motivados intrnsecamente que aquellos que recibieron
retroalimentacin informacional".
Hay una diferencia, dice Ryan, entre decir, "Le voy a dar esta recompensa porque reconozco el valor de
su trabajo" y "Usted obtiene esta recompensa porque ha vivido en conformidad con mis estndares".
Existe una serie distinta pero relacionada de problemas en el caso de la creatividad. Los artistas deben
poder sobrevivir, por supuesto, pero Amabile enfatiza que "el impacto negativo del trabajo por
recompensas sobre la creatividad se puede reducir al mnimo" disminuyendo el significado de estas
recompensas e intentando no utilizarlas en una forma controlada. El trabajo creativo, sugiere la
investigacin, no puede ser forzado, sino nicamente permitido que ocurra.

Alfie Kohn, un escritor de Cambridge, MA, es el autor de ``No Contest: The Case Against
Competition'' publicado por Houghton Mifflin Co., Boston, MA.