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Nacimiento
1 de mayo de 1852
Petilla de Aragn, Navarra,Espaa
Residencia
Espaa
Espaa
Campo
Instituciones
Universidad de Valencia,Universidad de
Barcelona,Universidad Complutense de
Madrid, Junta para la Ampliacin de Estudios.
Alma mter
Universidad de Zaragoza
Premios
destacados
Firma
Infancia y juventud
Naci en Petilla de Aragn (Navarra), hijo de Antonia Cajal y Justo Ramn Casass,
ambos procedentes de Larrs.1 Vivi su infancia entre continuos cambios de residencia
por distintas poblaciones aragonesas, acompaando a su padre, que era mdico cirujano;
as, con apenas dos aos la familia dej Petilla de Aragn para mudarse aLarrs, el pueblo
del padre, y de all a Luna (1855), a Valpalmas(1856) y a Ayerbe (1860).
Realiz los estudios primarios con los escolapios de Jaca y los debachillerato en el
instituto de Huesca en una poca marcada por la agitacin social, el destierro de Isabel II y
la Primera Repblica, proclamada justo cuando finalizaba sus estudios de bachillerato
en Huesca. Segn sus propios relatos biogrficos, Cajal mostr, desde pequeo, vocacin
por las artes plsticas, en especial por el dibujo; tambin comenta en ellos de su vida
como estudiante, su naturaleza traviesa y su negativa a memorizar de carrerilla, dos
circunstancias que le granjearon la enemistad de los frailes que le impartan clase, en una
tradicin de mtodos violentos y autoritarios (la letra con sangre entra). En ese periodo
inici su aficin montaera, que luego reforzara su contacto con los miembros de
laInstitucin Libre de Enseanza y su proverbial defensa de la vida sana en contacto con la
Naturaleza.
Tras su regreso del congreso de Berln le fueron llegando otros tantos triunfos e
invitaciones, desde el Premio Internacional Mosc (en Pars, 1900) hasta laMedalla
Helmholtz (1905),9 pasando por los nombramientos de doctor honoris causa de las
universidades de Clark, Boston, la Sorbona y Cambridgeen 1899, el mismo ao en el que
public el tercer fascculo de su Textura del sistema nervioso del hombre y los
vertebrados, que se completara en 1900 y 1901 y cuya traduccin francesa contribuy
mucho a su conocimiento internacional.10 A partir de la concesin del Premio de Mosc, y
respondiendo en parte a un clamor generalizado entre la ciudadana y la prensa, el
gobierno espaol, como ya se dijo, creara para l el Laboratorio de Investigaciones
Biolgicas,11 que dio origen a la Escuela Espaola de Neurohistologa, uno de los centros
cientficos ms importantes del pas.
Entre sus medallas y premios figuran adems, cronolgicamente: el Premio Fauvelle (18
de abril de 1896), concedido por la Socit de Biologie de Pars; Premio Rubio (1897),
concedido por la Real Academia de Madrid por su Manual de Histologa, la Gran Cruz de
Alfonso XII (20 de junio de 1900) y la Gran Cruz de Isabel la Catlica (28 febrero de 1901),
el Premio Martnez y Molina (25 de enero de 1902, de 4000 ptas., concedido junto a su
hermano Pedro por el trabajo Centros sensoriales en el hombre y animales), la Gran Cruz
de la Legin de Honor francesa con el grado de Comendador (1914), la Cruz de la orden
imperial alemana "Pour le mrite" (1915),12 la Medalla Echegaray, concedida por la Real
Academia de Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales de Madrid (7 de mayo de 1922) y la
Medalla Plus Ultra (abril de 1926).13 14
El Nobel de Cajal
Sus trabajos y aportaciones a la neurociencia (difundido en Europa por su amigo el
anatomista suizo Rudolph Albert von Klliker) fueron reconocidos en 1906 con la
concesin del Premio Nobel en Fisiologa o Medicina, galardn que comparti con el
investigador italiano Camillo Golgi, cuyo mtodo de tincin aplic Cajal durante aos, pero
con cuyas tesis, curiosamente, no estaba ni estuvo nunca de acuerdo.nota 3
Sobre lo que signific aquel primer premio Nobel espaol en Ciencias, pueden compararse
dos opiniones, la deOrtega y Gasset que opin que el caso de Cajal era una vergenza
para Espaa, en lugar de un orgullo, porque constitua una excepcin. Aos despus, otro
Nobel, Severo Ochoa concluy que la investigacin en Biologa y Medicina en Espaa era
pobre, pero sin Cajal hubiera sido nula.
Dibujo del corte axial de la retina, por Cajal, publicado en su manualHistologie du Systme Nerveux de
l'Homme et des Vertbrs, en la edicin francesa de 1911.
Tras el Nobel, Cajal public algunas obras biogrficas, adems de susEstudios sobre la
degeneracin y regeneracin del sistema nervioso (Madrid, 1913-1914). Su ltimo artculo
cientfico, una suma de sus ideas, fueNeuronismo o reticularismo?: Las pruebas objetivas
de la unidad anatmica de las clulas nerviosas.16 Haba sido encargado por una revista
alemana, pero los cuatro aos de retraso en recibir las pruebas de Alemania hicieron
temer a Cajal que morira antes de corregirlo y verlo impreso, como as fue. Sin esperar la
respuesta de los germanos, Cajal procedi a aligerar su texto y publicarlo en
Espaa.17 Esta suma cientfica apareci tambin en francs,18 y ya pstumo, en Alemania
(1935). Ms tarde, en 1954, y con motivo del primer centenario del nacimiento de su
fundador, hubo una edicin preparada por el Instituto Cajal.
ltimos aos
En 1926, recin jubilado, fue inaugurado por Alfonso XIII el Monumento a Santiago Ramn
y Cajal, obra de Victorio Macho, en el Paseo de Venezuela del Parque del Retiro de
Madrid.
En agosto de 1930, el fallecimiento de su mujer por tuberculosis supuso para l un
importante golpe. A pesar de ello, en sus ltimos aos continu trabajando, preparando
publicaciones y reediciones, y se consagr a sus alumnos. Varios de ellos (en especial su
discpulo predilecto desde 1905,Jorge Francisco Tello, que le haba sucedido en su
ctedra y en la direccin del Instituto), por expreso deseo del propio Ramn y Cajal, le
acompaaron en su muerte, el 17 de octubre de 1934, tras el agravamiento de una
dolencia intestinal que debilit su corazn. Muy poco despus se publicara
autobiografa El mundo visto a los ochenta aos, que haba terminado y corregido poco
antes. Sus restos reposan, junto a los de su esposa, en elCementerio de la Almudena de
Madrid.
Legado
Cajal y su esposa dejaron dispuestos cuatro legados de 25.000 pesetas cada uno, con
cuyas rentas se concederan cuatro premios anuales o bianuales, destinados a premiar a
los mejores alumnos de Zaragoza y Madrid, y los mejores trabajos de investigacin en
Histologa y Psicologa comparada.23
La honestidad de Cajal
Adems de sus virtudes como cientfico y personalidad humana, Cajal fue un inslito
ejemplo de honestidad y de patriotismo bien entendido. Valgan estos tres ejemplos:
Reconocimientos pstumos
En 1954, los histlogos de la Universidad de Ciencias Mdicas de La Habana,
en Cuba, descubrieron una lpida en los laboratorios de histologa del ICBP "Victoria
de Girn", junto con otras actividades con motivo del centenario de Cajal.