La Italia primitiva y los orgenes de Roma

Isbn- 84-96359-18-2
Jos Manuel Roldn Hervs
1. La protohistoria italiana
Italia como concepto geogrfico, hasta el siglo I a. C., slo abarcaba parte de la
pennsula italiana, limitada al norte por una lnea que corra de Rmini a Pisa. Exclua,
por consiguiente, tanto la llanura del Po y el territorio hasta los Alpes, como las islas de
Sicilia y Cerdea. El nombre parece proceder de un pueblo de la Italia meridional, los
itali (de vitulus, ternero), con el que los griegos llamaron a los habitantes autctonos
y a su territorio, cuando establecieron las primeras colonias en la Italia meridional.
Esta denominacin, posteriormente, se extendi al resto de la pennsula.
Ya desde el Paleoltico se rastrean huellas humanas en la pennsula Itlica,
que apuntan, por un lado, a una relacin con frica; por otra, a contactos, al menos
desde el Neoltico, con Europa central. Pero es a mediados de esta etapa, hacia 2500
a.C., cuando se observa una divisin cultural de la pennsula en dos zonas
diferenciadas, separadas por la cadena montaosa de los Apeninos, con restos que
muestran semejanzas con dos mbitos distintos de Europa: el norte, entre la barrera
de los Alpes y los Apeninos, est ligado a Centroeuropa, mientras el territorio al sur de
esta cordillera es tpicamente mediterrneo.
Estas diferencias entre las dos zonas an sern ms marcadas a partir de los
comienzos del metal (ca. 1800 a.C.) y a lo largo de la Edad del Bronce. Desde
entonces Italia refleja

las innovaciones de las culturas que la rodean, aunque son

frecuentes entre las distintas regiones peninsulares

fenmenos de smosis, que

contribuyen a hacer ms complejos los distintos mbitos.

A partir del 1400 a.C. en el Bronce Pleno las distintas influencias y su impacto
en las diferentes regiones de Italia generan en el sur la llamada civilizacin apennica
y en el norte, entre otras manifestaciones, una muy original entre los Apeninos y el Po,
en la Emilia, conocida con el nombre de cultura de terramare. La primera, extendida
a lo largo de la cadena apennica, con

rasgos primitivos

ligados a la tradicin

neoltica, es una cultura de pastores trashumantes, que practican el rito de la

inhumacin en tumbas dolmnicas y que utilizan una cermica a mano de color negro
con decoracin en zig-zag y punteado. La segunda, extendida por el valle del Po,
muestra un original tipo de asentamiento en poblados levantados sobre estacas en
tierra firme y rodeados de un foso protector, cuya cronologa se extiende desde
comienzos del II milenio a.C. y la Edad del Hierro, y que se explica por el carcter
pantanoso del terreno. Las excavaciones han sacado a la luz numerosos restos de

cermica de color negro, armas de bronces y utensilios, que sealan una poblacin de
agricultores.
Habra que sealr finalmente en esta primera mitad del II milenio a.C. la
presencia en las costas del sur de Italia, en especial, en torno a Tarento, de
comerciantes micnicos, en establecimientos que alcanzan su plenitud en torno a los
siglos XIV y XIII a.C., cuya influencia sobre los pueblos y culturas indgenas an no ha
sido suficientemente calibrada.
Con el Bronce final y la transicin a la Edad del Hierro, a finales del siglo XIII,
se producen en Italia, como en otros mbitos del Mediterrneo y del Oriente Prximo,
importantes cambios, ligados a desplazamientos de pueblos. En el norte, desaparece
la cultura de las terramare; en el sur, cesan los intercambios con los micnicos, como
consecuencia de las migraciones dorias que conmueven Grecia. Por toda Italia se
extiende un nuevo tipo de enterramiento: la inhumacin es sustituida por la
incineracin. Recipientes de cermica, que contienen las cenizas de los cadveres, se
entierran en pequeos pozos, formando extensos cementerios, los llamados Campos
de Urnas, difundidos por toda Europa, desde Catalua a los Balcanes. El nuevo rito
es consecuencia de la llegada a Italia, en diferentes momentos, de nuevos elementos
de poblacin, procedentes de Europa central y del rea del Egeo, que se expanden
por distintas regiones en un proceso mal conocido, pero decisivo para la configuracin
del mapa tnico

y cultural italiano, precisado a partir del siglo IX, en la Edad del

Hierro. El fenmeno ms evidente de estos cambios es de carcter lingstico y se

manifiesta en la imposicin progresiva de idiomas indoeuropeos sobre otros, ms
antiguos, no indoeuropeos.
Durante un tiempo, se consider que el carcter indoeuropeo de gran parte de
los idiomas y dialectos de la Italia antigua supona la existencia de un hipottico
lenguaje comn, el itlico, del que habran derivado aquellos. A esta lengua itlica
deba corresponder un pueblo itlico, con rasgos culturales propios. Hoy sabemos
que, si bien la indoeuropeizacin de Italia comport la presencia de inmigrantes, las
vas de penetracin fueron mltiples y extendidas en un amplio espacio de tiempo.
Este proceso de migracin escapa, en su mayor parte, a nuestro conocimiento, pero lo
importante es que esta serie de aportaciones sucesivas terminaron por configurar los
distintos pueblos, con rasgos culturales definidos, que encontramos en poca
histrica.
La manifestacin ms rica e importante de la Edad del Hierro en Italia es el
villanoviano, una cultura as llamada por una aldea, Villanova, cercana a Bolonia,
cuyos inicios se remontan a la mitad del siglo X y que se extiende en una serie de
fases hasta el ltimo cuarto del siglo VI. Su ncleo fundamental se encuentra en las

regiones de Emilia y Toscana, aunque se expandi por otras regiones de Italia. Sus
caractersticas fundamentales son las tumbas de cremacin en grandes urnas
bicnicas y el extraordinario desarrollo de la metalurgia.
Los villanovianos construan sus aldeas de cabaas en lugares elevados, entre
dos cursos de agua, que fueron evolucionando, como consecuencia del crecimiento
demogrfico, la mejora de la tecnologa y el desarrollo de los intercambios, hasta
convertirse en el germen de autnticas ciudades. Paralelamente se produjo una
progresiva transformacin hacia formas sociales y polticas ms complejas, que
documentan las necrpolis. Hasta el siglo IX, los ajuares de las tumbas son escasos
y, en general, uniformes, lo que indica una escasa diferenciacin social, que slo tena
en cuenta, en el reparto del trabajo, el sexo y la edad.
Pero a partir del siglo VIII se observan importantes cambios. Algunas tumbas
se destacan del resto por la riqueza de los objetos depositados en ellas, como armas
de metal, adornos de oro y objetos de uso refinado, que incluyen productos de
importacin egeos y orientales y, sobre todo, cermica griega. Asistimos al nacimiento
de una aristocracia, que se eleva sobre una sociedad ms compleja y estratificada, en
la que se produce una divisin y especializacin del trabajo. La agricultura se organiza
con mtodos ms racionales y las actividades artesanales pasan a manos de
especialistas, capaces de producir cermicas a torno, elaborar objetos de metal y
trabajar la madera, bajo la influencia de los contactos con las primeras colonias
griegas establecidas en territorio itlico.
Las restantes culturas de la Edad del Hierro en Italia tienen como principal
caracterstica su apego a las antiguas formas apennicas, en una muy lenta evolucin.
Citemos, entre ellas, la cultura de fosa, llamada as por la forma de sus tumbas, que
se desarrolla en la costa tirrena, al sur del Lacio; la cultura del Lacio, sobre la que
insistiremos ms adelante; la civilizacin del Piceno, en la costa adritica, y las
manifestaciones culturales del valle del Po, englobadas bajo el nombre de cultura de
Golasecca.
Frente a estas culturas, a partir del siglo VII a. C., es posible individualizar en
Italia una serie de pueblos, con rasgos culturales y lingsticos precisos, decantados
como consecuencia de la incidencia de distintos elementos tnicos, lingsticos y
culturales, a lo largo de varios siglos, sobre la base autctona de la poblacin.
En el norte se individualizan los ligures y los vnetos. Los ligures, establecidos
en la costa tirrena, entre el Arno y el Rdano, presionados por otros pueblos, quedaron
restringidos a las regiones montaosas de los Alpes y del Apenino septentrional. La
base de su poblacin era preindoeuropea, sobre la que incidieron luego elementos
indoeuropeos. Los vnetos, por su parte, poblacin claramente indoeuropea,

ocupaban el mbito nororiental, con fachada al Adritico, en la regin de Venecia, a la

que dieron nombre.
En el centro de Italia, en la regin entre el Arno y el Tber, que mira hacia el
mar Tirreno, donde se haba desarrollado la brillante cultura de Villanova, se asentarn
los etruscos, sobre cuyo origen insistiremos ms adelante.
El resto de la pennsula aparece habitada por poblaciones que, con el nombre
genrico de itlicos, tienen en comn la utilizacin de lenguas de tipo indoeuropeo,
agrupadas en dos familias de muy distinta extensin territorial, el latino-falisco y el
osco-umbro. Al primer grupo pertenece el pueblo latino, asentado en la llanura del
Lacio y en el curso bajo del Tber, y la pequea comunidad falisca, en la orilla
derecha del ro. El segundo grupo itlico se extenda, a lo largo de la cadena
apennica, por toda la pennsula, desde Umbria hasta Lucania y el Brucio, en la punta
sur. Eran poblaciones montaesas, dedicadas al pastoreo trashumante y poco
estables. La ms importante en extensin y en historia es la samnita, en los Abruzzos.
Alrededor del Lacio y empujndolo contra el mar, se individualizaban los grupos de
marsos, ecuos, volscos, sabinos y hrnicos, y, al norte de ellos, los umbros.
Finalmente, en la costa adritica, de norte a sur, se desplegaba una serie de pueblos,
como los picenos, frentanos, apulios, ypigos y mesapios.
Las ltimas migraciones en Italia llegaron desde los Alpes occidentales, en el
siglo VI a. C. Se trataba de poblaciones celtas, a las que los romanos llamaron galos.
Agrupados en bandas armadas, se extendieron por el valle del Po y la costa
septentrional del Adritico y dieron origen a una serie de tribus, como los nsubros,
cenomanos, boyos y senones.
Sobre este fragmentado y heterogneo mapa etno-lingstico, a partir del siglo
VIII a C., ejercern una profunda influencia cultural etruscos y griegos.
2. Griegos y etruscos
La presencia de griegos en Italia es consecuencia del vasto movimiento de
colonizacin que, entre los siglos VIII y V a. C.,

abarc a todas las costas del

Mediterrneo. La colonia ms antigua de Italia es Cumas, al norte de Npoles (ca. 770

a. C.), fundada por los calcidios, que trataron con ello de asegurarse el monopolio de
las riquezas metalrgicas de Etruria, mediante el control de las rutas que conducan a
estas riquezas. As, establecieron otros puntos de apoyo a lo largo de las costas
tirrena y oriental siciliana, que sirvieron de intermediarios en el trfico comercial entre
Italia y Grecia.
El ejemplo de los calcidios fue seguido por otras ciudades griegas, que fueron
fundando colonias por las costas sicilianas y de Italia meridional hasta transformar

estas regiones en una nueva Grecia, la Magna Grecia, con sus mismas frmulas
polticosociales evolucionadas y su avanzada tcnica y cultura, aunque tambin con
sus mismos problemas polticos, econmicos y sociales.
La aportacin de estos griegos occidentales para el desarrollo histrico de
Italia se cumpli, sobre todo, en el campo cultural y de forma indirecta. Sus huellas se
aprecian en los campos de las instituciones poltico-sociales, como la propia
concepcin de la polis ; en la economa, con la extensin del cultivo cientfico de la vid
y el olivo, y en diversas manifestaciones de la cultura: religin, arte, escritura...
La influencia griega alcanz a amplias regiones de Italia a travs de un pueblo
itlico,

los etruscos, cuyo desarrollo abre el primer captulo de la historia de la

pennsula.
En la Antigedad, se les daba esta denominacin a los habitantes de

la

Toscana, la regin italiana comprendida entre los ros Arno y Tber, de los Apeninos al
mar Tirreno, donde precedentemente, desde comienzos de la Edad del Hierro, se
haba desarrollado la cultura villanoviana. Se trata de un territorio privilegiado desde el
punto de vista fsico, con llanuras y suaves colinas, bien provistas de agua, aptas para
la agricultura y la ganadera, abundantes bosques y buenos yacimientos mineros,
especialmente ricos en mineral de hierro.
En el siglo VIII, en los asentamientos villanovianos de la Toscana, se produjo
una evolucin que condujo a la aparicin de las primeras estructuras urbanas, proceso
ligado a un importante crecimiento econmico y a una mayor complejidad en la
estructura social. La agricultura, dotada de nuevos adelantos tcnicos, como la
construccin de obras hidrulicas, produjo cultivos ms rentables; se increment la
explotacin de los yacimientos mineros de la costa y de la vecina isla de Elba, que
favoreci el desarrollo de la industria metalrgica, y se potenciaron los intercambios de
productos con otros pueblos mediterrneos.
Paralelamente, la poblacin de las antiguas aldeas villanovianas se concentr
en ciudades, tanto en la costa (Cere, Tarquinia, Vulci, Vetulonia...), como en el interior
(Chiusi, Volsinii, Perugia, Cortona...). En el marco de la ciudad, la primitiva sociedad,
asentada sobre bases gentilicias, sufri un proceso de jerarquizacin, manifestado en
el nacimiento de una aristocracia, acumuladora de riquezas, que pas a ejercer el
control sobre el resto de la poblacin.
Todo este proceso coincide con una transformacin de los rasgos
caractersticos de la cultura villanoviana, que se abri a influencias orientalizantes, es
decir, a elementos culturales procedentes de Oriente, predominantes en toda la
cuenca del Mediterrneo desde finales del siglo VIII. Es a partir de esta fecha cuando
se sedimentan las caractersticas propias del pueblo etrusco.

La brusca aparicin de un pueblo, con una cultura muy superior a la de las

restantes comunidades itlicas, hizo surgir ya en la Antigedad (Herdoto, Dionisio
de Halicarnaso) el llamado problema etrusco, polarizado fundamentalmente en dos
cuestiones, sus orgenes y su lengua, sobre los que la ciencia moderna an discute.
Incluso el propio nombre del pueblo no est bien determinado: los griegos los
conocan como tirsenoi o tirrenoi ; los romanos, como tusci ; ellos, a s mismos, se
daban el nombre de rasenna.
El problema de los orgenes se centra fundamentalmente en el dilema de
considerar a los etruscos como un pueblo, procedente de Oriente, con rasgos
definidos, que emigr a la pennsula itlica en una poca determinada, o suponer que
la cultura etrusca es el resultado de transformaciones internas de la poblacin
autctona villanoviana, al entrar en contacto con las influencias culturales
orientalizantes, que manifiesta la comunidad (koin) mediterrnea a partir de finales
del siglo VIII.
No puede negarse el paralelismo de muchos rasgos artsticos, religiosos y
lingsticos de los etruscos con Oriente y, ms precisamente, con Asia Menor. Pero,
aun reconociendo la existencia de todos estos elementos orientales en la cultura
etrusca, no es necesario considerar como determinante la presencia de un factor
tnico nuevo. En la formacin de cualquier pueblo intervienen elementos tnicos de
muy distinta procedencia, pero el factor determinante es el suelo en el cual adquiere
su conciencia histrica. Desde este punto de vista, el pueblo etrusco slo alcanz su
carcter de tal en Etruria, donde la incidencia de factores econmicos y sociales
precisos, hizo surgir un conglomerado de ciudades-estado, que, a partir de finales del
siglo VIII, crearon una unidad cultural a partir de distintos elementos, tnicos,
lingsticos, polticos y culturales.
En cuanto a la lengua, aunque conocemos ms de 10.000 inscripciones
etruscas, escritas en un alfabeto de tipo griego, y, por ello, sin dificultades de lectura,
no ha sido posible hasta el momento lograr un satisfactorio desciframiento.

En el

estado actual de la investigacin, slo es posible constatar que no est emparentada

con ninguna de las lenguas conocidas de la Italia antigua y, aunque su estructura
bsica parece preindoeuropea, contiene componentes de tipo indoeuropeo. As, la
lengua etrusca, en la que se unen rasgos autctonos con otros procedentes del
Mediterrneo oriental, vendra a ser un producto histrico, resultado tambin del
complejo proceso de formacin del propio pueblo etrusco.
El comienzo de la historia etrusca est ligado a la aparicin en la Toscana de
los motivos de decoracin, ricos y complejos, de la koin orientalizante mediterrnea,
que sustituyen a la decoracin geomtrica lineal villanoviana. Su explicacin se

encuentra en el sbito enriquecimiento del pas, ligado a la explotacin y al trfico del

abundante metal -cobre y hierro - de la Toscana. Gracias a esta riqueza, las ciudades
etruscas estuvieron pronto en condiciones de competir en el mar con los pueblos
colonizadores del Mediterrneo occidental, fenicios -sustituidos a partir del siglo VI por
los cartagineses - y griegos, mientras extendan por el interior de la pennsula sus
intereses polticos y econmicos fuera de sus propias fronteras.
La presencia etrusca en el Tirreno choc con los intereses de los griegos, que
tambin buscaban una expansin por el Mediterrneo occidental, y condujo a un
conflicto abierto cuando, en el siglo VI, grupos de griegos, procedentes de Focea,
dieron un nuevo impulso a la colonizacin con la fundacin de centros en las costas de
Francia, Catalua y Crcega, de los que Massala (Marsella) sera el ms importante.
Esta presencia griega en el mbito de accin etrusco llev a un entendimiento entre
etruscos y cartagineses, a los que, en otros radios de accin, tambin estorbaba la
actividad griega.
Hacia el ao 540 a. C., esta alianza pnico-etrusca dirimi sus diferencias con
los griegos en el mar Tirreno, en aguas de Alala, cuyos resultados, no suficientemente
claros, significaron un nuevo reparto de influencias en el Mediterrneo occidental.
Cartago fue el autntico vencedor, al lograr ampliar su esfera de influencia en el sur
del mar, que qued cerrado tanto a las empresas etruscas como a las griegas. Etruria,
aislada y limitada al norte del mar Tirreno, hubo de aceptar la competencia griega, que
terminara incluso por arruinar su hegemona sobre las costas de Italia.
La fuerza de expansin de las ciudades etruscas no qued limitada a su
dominio del Tirreno durante los siglos VII y VI. Paralelamente tuvo lugar una extensin
poltica y cultural al otro lado de sus fronteras, tanto en el norte como en el sur. La
expansin por el sur llev a los etruscos hasta las frtiles tierras de Campania, donde
fundaron nuevas ciudades como Capua, Pompeya, Nola o Acerrae. La ruta terrestre
hacia Campania pasaba necesariamente por el Lacio, y los etruscos no descuidaron
su control, al ocupar los puntos estratgicos ms importantes, como Tusculum,
Praeneste y Roma, que, en contacto con los etruscos, se convirtieron, de simples
aldeas, en incipientes ciudades.
Por el norte, la expansin llev a los etruscos por la llanura del Po hasta la
costa adritica y tambin estuvo acompaada por fundaciones de ciudades, entre las
que sobresalen Mantua, Plasencia, Mdena, Rvena, Felsina (Bolonia) y Spina.
Pero en la primera mitad del siglo V,

las nueva coyuntura de la poltica

internacional signific el comienzo de la decadencia etrusca. Las ciudades griegas de

Italia y Sicilia, bajo la hegemona de Siracusa, vencieron al gran aliado etrusco,
Cartago, en Himera (480), y se dispusieron a luchar contra la competencia etrusca. El

tirano de Siracusa, Hiern, derrot a los etruscos en aguas de Cumas, lo que signific
el desmoronamiento de la influencia etrusca en el sur de Italia. En el Lacio, las
ciudades latinas -entre ellas, Roma- se independizaron, y, en la Campania, el vaco
poltico dejado por la debilidad etrusca fue aprovechado por los pueblos del interior,
oscos y samnitas, que ocuparon la frtil llanura. Ms tarde, a comienzos del siglo IV,
la invasin de los galos puso fin a la influencia de los etruscos en el valle del Po y la
costa adritica. Por esta poca, ya haban comenzado los conflictos con la vecina
Roma, que fue anexionando una a una las ciudades etruscas. Cien aos despus,
toda Etruria haba perdido su independiencia y, a comienzos del siglo I a. C., Roma
anexion todo el territorio etrusco, que fue perdiendo su identidad cultural y olvid
incluso su lengua, suplantada por el latn.
En Etruria, cuando se produjo el proceso de urbanizacin que transform las
antiguas aldeas villanovianas en autnticas ciudades fortificadas, el sistema poltico
dominante era el de la ciudad-estado, es decir, ncleos urbanos con un territorio
circundante, polticamente independientes unos de otros y, en ocasiones, incluso
rivales. No obstante, con el tiempo, se introdujo un principio de federacin, que
congregaba a las ciudades etruscas en un santuario, cerca del lago de Bolsena, el
Fanum Voltumnae, bajo la presidencia de un magistrado, elegido anualmente por los
representantes de la confederacin, el praetor Etruriae. Pero esta liga tuvo un carcter
fundamentalmente religioso y slo en contados momentos logr una eficaz unin
poltica y militar.
A la cabeza de cada ciudad en las pocas ms primitivas estaba un rey
(lucumo), con atribuciones de carcter poltico, religioso y militar. Estas monarquas
evolucionaron hacia regmenes oligrquicos, con magistrados elegidos anualmente,
los zilath o pretores, presididos por un zilath supremo. Como en otros regmenes
oligrquicos, las magistraturas se completaban con un senado o asamblea de los
nobles de la ciudad, y, slo en poca tarda y tras violentas conmociones sociales, se
inici una apertura de las responsabilidades polticas al conjunto del cuerpo
ciudadano.
Inicialmente la vida econmica de los etruscos se basaba en la agricultura,
como consecuencia tanto de la feracidad de la Toscana como de la posesin de
evolucionados conocimientos tcnicos, en especial, la aplicacin del regado en
labores complicadas de canalizacin. Entre sus productos, habra que destacar los
cereales, vino, aceite, el cultivo del lino y la explotacin de los bosques, base de la
industria naval.
Pero fue, sin duda, la riqueza metalfera de Etruria la que en ms alto grado
contribuy al enriquecimiento del pueblo etrusco y a su papel fundamental en el

Mediterrneo. En especial, los yacimientos de cobre y hierro de la isla de Elba y los de

la costa septentrional de Etruria, con sus centros principales en Populonia y Vetulonia,
proporcionaban abundante mineral para desarrollar una evolucionada industria
metalrgica. Gracias a las excavaciones arqueolgicas, conocemos tanto los
procedimientos de extraccin y las tcnicas de fundicin como los productos
manufacturados, que cubran una amplia gama, desde objetos corrientes de bronce y
hierro a las ms refinadas muestras de orfebrera en oro y plata.
Productos agrcolas y manufacturas de metal, con otras mercancas, como la
tpica cermica de bucchero, fueron objeto de un activo comercio. Su radio de accin
alcanzaba tanto al mbito oriental del Mediterrneo -Grecia, Asia Menor y la costa
fenicia- , como al occidental, hasta la pennsula ibrica. A travs de Francia y de los
pasos alpinos, los productos etruscos llegaban incluso a Europa central, junto a otras
manufacturas de distintos orgenes, en cuya distribucin el comercio etrusco serva de
intermediario.
La sociedad etrusca era de carcter gentilicio. La pertenencia a una gens, es
decir, a un grupo de individuos que hacan remontar sus orgenes a un antepasado
comn, era condicin fundamental para el disfrute de los derechos polticos y abra un
abismo social frente a aquellos que no podan demostrarla. Las gentes se articulaban
en familias, que constituan un ncleo no slo social sino econmico, puesto que se
integraban en ellas, adems de los miembros emparentados por lazos de sangre, los
clientes, es decir, individuos libres, ligados a la familia correspondiente por vnculos
econmicos y sociales, y los esclavos.
En el sistema social originario, un grupo de gentes, se elev sobre el resto de
la poblacin libre para constituir la nobleza, que termin monopolizando el aparato
poltico a travs del control de los medios de produccin y de su prestigio social.
De esta poblacin libre, que constitua la base de la sociedad etrusca, apenas
contamos con datos. Slo es posible suponer que el artesanado, ligado a una
economa urbana, jug un importante papel, a juzgar por la cantidad y calidad de los
trabajos en cermica, bronce, hierro y orfebrera que ha rescatado la arqueologa.
Finalmente, frente a la sociedad de hombres libres, la verdadera clase inferior
estaba representada por un elemento servil, numricamente importante, adscrito a las
distintas ramas econmicas, agricultura, minas, servicio domstico... Estos siervos
tenan la abierta la posibilidad de alcanzar el estatuto de libres mediante su
manumisin, los llamados lautni .
En su conjunto, pues, la sociedad etrusca se estructuraba en una pirmide,
cuya cspide estaba constituida por unas pocas familias nobles, que ejercan su
control sobre la masa libre, gracias al monopolio de la riqueza y del poder poltico, y

cuya base descansaba en la poblacin servil, que, con su trabajo, garantizaba el poder
econmico de esta nobleza.
Las evidentes tensiones que una sociedad as generaba, produjo en algunas
ciudades etruscas, hacia mitad del siglo III, revueltas populares, que condujeron a la
transitoria democratizacin de las instituciones polticas y a la superacin de algunos
de los privilegios de la nobleza. Pero este proceso qued bruscamente interrumpido y
finalmente yugulado por la conquista romana.
3. Los orgenes de Roma
La llanura del Lacio se extiende frente a la costa tirrena, limitada al norte por
los ros Tiber y Anio y, al sur, por el promontorio Circeo. Los montes Albanos
constituyen el centro de la regin, que, desde tiempos prehistricos, constituy un
cruce de caminos: por una parte, una los Apeninos con el mar, siguiendo las rutas de
trashumancia; por otro, comunicaba, a travs del valle del Tber, Etruria con
Campania.
Aunque existen huellas de poblacin en el Lacio desde el Paleoltico, el perodo
clave para la conformacin del poblamiento, lo representa el perodo de transicin del
Bronce al Hierro, en torno a los siglos XI-X, en el que se produce la manifestacin
cultural conocida como cultura lacial. Esta cultura est influencia por las
contemporneas de Villanova, al norte, y las culturas de fosa, al sur, y su
manifestacin material ms caracterstica es la utilizacin en las necrpolis de urnas
de incineracin en foma de cabaa, que reproducen las viviendas de su habitantes.
Hacia la segunda mitad del siglo VIII, el rito de la cremacin cede su lugar a las
prcticas de inhumacin, en tumbas de fosa. Y, a comienzos del siglo VI, la cultura
lacial cierra su ciclo, al ser absorbida en el horizonte cultural etrusco. Con l, el Lacio
entra en la Historia.
Las aldeas latinas, los vici, albergaban a una poblacin de pastores y
agricultores, cuya conciencia de pertenecer a un tronco comn, el nomen Latinum, se
conserv en una liga, que veneraba a Iuppiter Latiaris en un santuario comn, en las
faldas de los montes Albanos. La cercana al santuario hizo que la aldea de Alba
Longa tomara una preeminencia religiosa sobre las dems, que, con el tiempo, se
traslad a otras comunidades, con nuevos lugares de culto, como Lavinium, Aricia, o la
propia Roma.
La extensin de la influencia etrusca sobr el Lacio marc con su impronta a la
liga, que evolucion, segn el modelo de constitucin de la liga etrusca, con una fiesta
anual, las feriae latinae, un magistrado ejecutivo anual, el dictator latinus, y un consejo,
consilium, en donde se discuta y decida sobre los problema comunes vitales, sobre

todo, cuestiones de guerra y paz. Pero, como en la liga etrusca, la constitucin federal
llevaba en su seno grmenes de descomposicin, que forman el trasfondo de la
creciente afirmacin de Roma sobre el resto de la liga.
El sitio de Roma se levanta en el extremo noroeste del Lacio, en su frontera
con Etruria, marcada por el Tber, a unos 25 kilmetros de la costa. El ro excava su
curso en un conjunto de colinas, de las que destaca el Palatino, frente a una isla, que
permite el vado del ro y constituye, por ello, el paso natural entre Etruria y Campania.
El vado es tambin el punto de confluencia de la va de la sal, la via Salaria, que
pona en comunicacin las salinas de la costa con las regiones montaosas del
interior.
El problema de los orgenes de Roma se centra en el proceso de
transformacin de las primitivas aldeas de las colinas en un aglutinamiento urbano. En
este proceso se encuentra el germen de la organizacin poltico-social de Roma y la
explicacin de muchas de sus ms genuinas instituciones. De ah, la importancia de
conocerlo.
Un conjunto de leyendas, griegas y romanas, adornaron los primeros tiempos
de la ciudad que se haba convertido en la primera potencia del mundo conocido y,
elaboradas por autores de poca augstea, como Tito Livio, Virgilio y Dionisio de
Halicarnaso, se convirtieron en la versin cannica de los orgenes de Roma.
Son dos fundamentalmente los grupos de leyendas que se refieren a estos
orgenes, que tienen por protagonistas al troyano Eneas, colonizador del Lacio, y a
Rmulo, fundador de la ciudad romana.
Tras la cada de Troya, Eneas, hijo del troyano Anquises y de la diosa Venus,
tras un largo y accidentado viaje, arrib, con su hijo Iulo o Ascanio y otros
compaeros, a las costas de Italia. El rey del pas donde recal, Latino, le dio la mano
de su hija Lavinia. Eneas, tras vencer a Turno, rey de los rtulos, fund la ciudad de
Lavinium, cerca de la desembocadura del Tber. Tras su muerte, su hijo Iulo/Ascanio
fund una nueva ciudad, Alba Longa, que se convirti en la capital del Lacio.
El ltimo rey de Alba Longa -y, con ello, entramos en el segundo bloque de
leyendas- fue Amulio, que, tras destronar a su hermano Numitor, oblig a su sobrina
Rea Silvia a convertirse en sacerdotisa vestal, para prevenir una descendencia que
pusiese en peligro su usurpacin. Pero el dios Marte engendr de la virgen dos
gemelos, Rmulo y Remo. Amulio los arroj al Tber, pero una loba los amamant, y
un pastor, Fustulo, los cri como a sus hijos. Cuando fueron mayores, conocido su
linaje, mataron a Amulio y repusieron en su trono a su abuelo Numitor. Ellos, por su
parte, fundaron una nueva ciudad, precisamente en el lugar donde haban sido
encontrados por la loba, en el ao 753 a. C. Una disputa entre los dos hermanos

acab con la muerte de Remo a manos de Rmulo, a quien los dioses haban
sealado como gobernante de la naciente ciudad. Rmulo cre las primeras
instituciones y, despus de reinar treinta y ocho aos, fue arrebatado al cielo. Tras su
muerte, se sucedieron en el trono de Roma seis reyes, hasta el ao 509 a. C., fecha
de la instauracin de la repblica.
Esta tradicin literaria sobre los orgenes de Roma es secundaria, ya que
procede de pocas muy posteriores, y, por ello, es necesario recurrir a los documentos
arqueolgicos, con cuyo concurso es posible realizar una crtica para determinar los
elementos de verdad incluidos en la leyenda.
Aunque el territorio que ocupara Roma aparece habitado desde el Paleoltico,
los primeros objetos hallados dentro de los posteriores muros de la ciudad proceden
del Calcoltico, entre 1800 y 1500 a. C. Desde estas fechas y sin solucin de
continuidad, siguen restos de la Edad del Bronce y de comienzos de la del Hierro. Es
evidente su adscripcin a la llamada cultura apennica, que se extiende por la
pennsula italiana durante la Edad del Bronce, pero es muy poco lo que puede
suponerse sobre la organizacin poltico-social de la poblacin en esta poca, a
excepcin de su concentracin en pequeas aldeas de cabaas, aisladas unas de
otras, en algunas de las colinas romanas. El pastoreo, la caza y una precaria actividad
agrcola de subsistencia eran las actividades econmicas principales de esta
comunidad modesta, sin fuertes desequilibrios sociales.
Pero, a comienzos de la Edad del Hierro, en torno al 800, se observan una
serie de rasgos que permiten imaginar el comienzo de una larga etapa de
transformacin, que lleva a las aldeas aisladas a un proceso de aglutinacin en un
recinto ms amplio (sinecismo), que coincide con un aumento de la capacidad de
produccin agrcola. La economa de subsistencia cede su lugar a otra ms
evolucionada, en la que la acumulacin de productos agrcolas no destinados
inmediatamente al consumo permite la concentracin de la poblacin y el desarrollo de
actividades artesanales y comerciales, base indispensable para el nacimiento de un
centro urbano.
Este proceso de desarrollo ha de adscribirse a una poblacin formada por la
superposicin de gentes indoeuropeas, los latino-faliscos, al substrato preindoeuropeo
de la Edad del Bronce y, sin duda, est ligado a dos fenmenos que se producen en
las regiones vecinas al Lacio: por una parte, el florecimiento de la civilizacin
villanoviana en Etruria y la consiguiente creacin de los grandes centros urbanos
etruscos; por otra, la aparicin de los primeros colonos griegos en las costas del
Tirreno, a partir del 775 a. C., y sus contactos con las poblaciones latinas del Tber.

De acuerdo con los datos arqueolgicos, el proceso a que nos referimos se

extiende entre el 800 y el 575 a. C., que podemos considerar como poca preurbana,
subdividida en cuatro perodos, cuya cronologa est asegurada por restos de
cermica itlica y griega.
Durante los dos primeros perodos, que cubren aproximadamente el siglo VIII,
slo aparecen habitadas algunas de las colinas -Palatino, Esquilino, Quirinal y, quizs,
Celio-, y los restos no manifiestan un carcter homogneo: es evidente el aferramiento
a la tradicin, con industrias caseras, de las aldeas. En los perodos III y IV, la
poblacin se extiende no slo al resto de las colinas sino a los valles intermedios, al
tiempo que se evidencian progresos en la industria, ms homognea, gracias a la
apertura de sus habitantes a influjos externos, griegos y etruscos.
La consecuencia ms importante de esta apertura fue el crecimiento de las
posibilidades

econmicas,

lo

que

conllev

una

diferenciacin

de

fortunas.

Paralelamente a esta formacin de clases socialmente diferenciadas por sus medios

econmicos, las antiguas chozas de barro se transformaron en casas y se organiz la
ciudad, mediante un sinecismo de las aldeas, en torno al Foro.
La organizacin de la Roma primitiva era gentilicia: sus elementos originarios
bsicos, la gens y la familia, constituan el ncleo de la sociedad, y se correspondan
con los dos elementos esenciales de distribucin de la poblacin, la aldea y la casachoza, en trminos latinos, el pagus y la domus: a la domus corresponda la familia; al
pagus, la gens.
Los orgenes de la comunidad poltica de las aldeas romanas hay que
buscarlos en ciertos grupos familiares, que, sobre la poblacin de las colinas,
comenzaron a cimentar una serie de relaciones, cuyo aglutinante fue un elemento
religioso y de ndole parental: la conciencia, ms o menos precisa, de una
descendencia comn, imaginada en la memoria de un antepasado, evidentemente
mtico. Tal descendencia se expresaba en el uso de un nombre gentilicio, comn a
todos los pertenecientes a la gens, el nomen. Cada gens constaba de un nmero
indeterminado de familiae, que se distinguan por un cognomen particular, aadido a
su nombre gentilicio. As, de la gens Claudia formaban parte los Claudii Marcelli, los
Claudii Pulchri, los Claudii Rufii...Un nombre propio, el praenomen, antepuesto al
nomen, distingua, finalmente, a los individuos de una misma familia, por ejemplo,
Publio Cornelio Escipin, un individuo llamado Publio, de la gens Cornelia, de la familia
de los Escipiones.
El ncleo familiar era de carcter patriarcal y estaba dominado por la figura del
pater familias, a cuya autoridad no slo estaban sometidos los individuos, sino todo

aquello que se encontraba bajo su dependencia econmica: esposa, hijos, esclavos,

bienes inmuebles, ganado...
No todos los habitantes de Roma formaban parte de la organizacin gentilicia.
En el mbito de la gens, se inclua una verdadera clase de sometidos, los clientes,
individuos con una serie de obligaciones frente al patronus, que, en correspondencia,
eran protegidos y asistidos a travs de un vnculo recproco de fidelidad que ligaba a
ambos, la fides. La defensa y asistencia al cliente por parte del patronus estaban
contrarrestadas por la obligacin de obediencia (cliens viene de cluens, el que
obedece) y prestacin de operae o das de trabajo al patrn. El origen de los clientela
es un problema difcil de resolver, pero, al parecer, es una condicin extraa al grupo
gentilicio, es decir, sus miembros proceden de grupos o individuos ajenos a la gens,
extranjeros, que, al incluirse en la organizacin gentilicia, lo hacen como subordinados
a la gens, en la que todos sus miembros son iguales. La base de la relacin de
clientela era un vnculo de subordinacin econmica, cuyo fundamento era de carcter
social y tico y no estrictamente jurdico.
La economa de esta primitiva comunidad de gentes era muy simple y
rudimentaria. Los bosques y pastizales favorecan la ganadera y el pastoreo como
fundamental actividad econmica. En cambio, la agricultura en principio, apenas tena
importancia, dada la escasa fertilidad del suelo y la limitacin de cultivos. Slo
paulatinamente progres una agricultura de tipo extensivo, al comps de la
estabilizacin de la poblacin de las aldeas. La propiedad parece colectiva; perteneca
por tanto, al grupo, que tena en ella su sede y el instrumento imprescindible para el
pastoreo de los rebaos. En el seno de cada gens, la clientela, como elemento
econmico, ofreca su fuerza de trabajo, exclusivamente dentro del marco de la gens.

4. La monarqua romana
Como hemos visto, segn la tradicin, Roma estuvo gobernada por siete reyes,
durante un perodo de alrededor de 250 aos, desde la fundacin de la ciudad (753 a.
C.) hasta la instauracin de la repblica (509 a. C.): un lapso de tiempo excesivamente
largo para considerarlo digno de crdito. Sin duda, los reyes romanos fueron ms de
siete, aunque en las figuras que recuerda la tradicin, ms bien smbolos de
determinadas virtudes que personajes concretos, existen algunos elementos reales
que pueden ser tomados en consideracin.
Rmulo, el fundador, es, sin ms, una creacin legendaria, al que se le atribuye
la conduccin de una guerra contra la vecina poblacin de los sabinos, concluida con
la asociacin al trono de su rey Tito Tacio. Y efectivamente, los sabinos constituyeron
un elemento determinante en la constitucin del ncleo originario de la ciudad. Su

sucesor, el sabino Numa Pompilio, es considerado el creador de las instituciones

religiosas, frente al tercer rey, Tulo Hostilio, paradigma de guerrero, al que se le
atribuyen las primeras guerras de conquista, que culminan con la destruccin del viejo
centro latino de Alba Longa. El cuarto rey, Anco Marcio, en cambio, es caracterizado
como campen de la paz y de los valores econmicos. Su reinado, segn la tradicin,
coincide con la ltima fase de la poca preurbana. Se le considera el constructor del
primer puente estable sobre el Tber, as como del primer puerto en su
desembocadura: ello implica la extensin de la ciudad por la orilla derecha del ro, que
la presencia de tumbas, datadas en los ltimos aos del siglo VII, han venido a
confirmar.
Los ltimos tres reyes -Tarquinio Prisco, Servio Tulio y Tarquinio el Soberbiosealan un cambio decisivo en la historia de la Roma arcaica: la entronizacin de
monarcas que la tradicin considera etruscos, a finales del siglo VII, y la definitiva
urbanizacin de la ciudad.
La monarqua aprece como institucin poltica fundamental ya antes de la
fundacin de la ciudad, aunque son hipotticos su carcter, fundamentos de poder,
prerrogativas y funciones. Un primitivo rex ductor, es decir, un comandante, elegido
por sus cualidades personales, jefe accidental o permanente, en una segunda fase,
asumi tambin funciones religiosas. El reconocimiento de las relaciones entre el rey y
la divinidad contribuy a consolidar su posicin, aunque siguieron manteniendo una
influencia notable los jefes de los grupos gentilicios y familiares, que reunidos en un
senado, constituan el consejo real.
Originariamente, constituan el senado los patres familiae -de ah, el nombre de
patres que llevarn los senadores-, pero no todos, puesto que, desde el comienzo,
qued limitado su nmero por un principio de seleccin, el de la edad. Formaban,
pues, parte del senado los patres seniores, sinnimo de senes, anciano, de donde
procede el nombre de senatores. Al producirse la diferenciacin econmica, ligada a la
aparicin de la propiedad privada, tuvo lugar una paralela diferenciacin social, que
llev al distanciamiento progresivo de los ms ricos, los cuales fortificaron su posicin
a travs de matrimonios mutuos. Entonces, los patres seniores de las clases altas
exigieron el privilegio exclusivo de ser senadores. De este modo, la entrada al senado
qued restringida a un estrecho crculo de gentes y familiae, unidas entre s por lazos
matrimoniales. Los hijos de los senadores, de los patres, fueron llamados patricios y
llenaban los huecos producidos en el senado. As surgieron las gentes patriciae, el
patriciado romano. La competencia de este senado primitivo, como consejo real, era
asesorar al rey y discutir problemas de culto y de seguridad comn.

Junto al senado, la comunidad romana se organiz sobre la base de las curias

(del indoeuropeo *ko-wiriya, reunin de varones). Originariamente tenan un papel
econmico ligado a la propiedad inmueble y eran las detentadoras de la propiedad
comunal. Su funcin era tambin de base sacral y podan ser convocadas para
asuntos de naturaleza sacro-judicial, los comitia calata, la asamblea ms antigua que
conocemos en la historia romana. Como nico ordenamiento del cuerpo poltico
romano en poca preurbana, las curias terminaron sirviendo tambin para fines
militares, como base del reclutamiento y como unidades tcticas. Para ello, las
antiguas curias perdieron su primitivo carcter y se convirtieron en divisiones
artificiales, de ndole exclusivamente territorial, cuya funcin fundamental era la de
servir como cuadros de la leva.
El cuerpo poltico romano fue dividido en tres tribus, Ramnes, Tities y Luceres,
a cada una de las cuales fueron adscritas diez curias, con un total, pues, de treinta. En
caso de necesidad militar, cada una de las curias deba proporcionar cien infantes y
diez jinetes. Resultaba as un ejrcito de 3.000 infantes y 300 jinetes, en unidades de
1.100 hombres, dirigido por el propio rey o por dos lugartenientes, el magister populi,
para la infantera, y el magister equitum, para la caballera.
Al lado de su papel militar, las curias cumplan tambin un papel poltico. Sus
miembros, reunidos en asamblea, los comitia curiata, cumplan la funcin de proclamar
la entronizacin del rey y ratificar a los magistrados elegidos por l.
A partir de finales del siglo VII a. C., la presencia de elementos etruscos,
inscritos en la corriente orientalizante, que se extiende por otras reas del
Mediterrneo, es tan intensa que puede hablarse con propiedad de una etrusquizacin
de la cultura lacial o, quiz mejor, de una koin, una comunidad cultural etrusco-latina.
Roma, ciudad latina, no es una excepcin en este proceso, hasta tal punto que,
tradicionalmente, se viene considerado que la ciudad haba sido conquistada por los
etruscos y que los tres ltimos reyes romanos constituan la fase de una monarqua
etrusca. La investigacin actual niega el sometimiento del Lacio por los etruscos
mediante una conquista militar y la llamada etapa etrusca de la monarqua romana.
Roma contina siendo una ciudad latina, cuya personalidad no qued ahogada por las
fuertes influencias etruscas, sino que, precisamente de ellas, sac nuevas fuerzas que
contribuyeron a desarrollar su propia identidad.
Estas influencias provocaron una ruptura de las condiciones inmovilistas,
ligadas al dominio de las gentes, que se plasm en el resquebrajamiento de la
propiedad comunitaria, base de la consistencia de la gens, y en la creacin de una
propiedad individual, en las fronteras de aqulla. La arqueologa demuestra cmo,
frente a las montonas industrias locales del siglo VIII, a partir del siglo siguiente, se

observan trabajos de metal etruscos y cermica de bucchero, junto a imitaciones de

cermica griega. Las uniformes tumbas anteriores al siglo VII, muestran ahora, en sus
ajuares, categoras en cuanto a riqueza, lo que indica una diferenciacin de fortuna.
Este desarrollo econmico de Roma no puede comprenderse sin tener en
cuenta las nuevas relaciones que la ciudad establece con el exterior como
consecuencia de su integracin en la koin etrusco-latina, no slo a nivel cultural, sino
tambin poltico y econmico, y de su inclusin en la va de trnsito de los dos pueblos
ms desarrollados de Italia, etruscos y griegos. La nueva situacin se tradujo en un
incremento de las actividades artesanales, gracias a la afluencia creciente de
emigrantes, que acuden a establecerse en Roma, y en la trasformacin de la ciudad
en un centro comercial de redistribucin de productos.
La consecuencia fundamental de esta transformacin econmica desde el
punto de vista material es la definitiva etapa de urbanizacin de la ciudad. El irregular
asentamiento aldeano se transform de manera radical, a partir del 600 a. C.
aproximadamente, en una ciudad conforme a una planificacin urbanstica, dotada de
calles regulares, como la Sacra via, y de importantes obras pblicas y edificios
monumentales, como la muralla defensiva conocida como muro serviano, la Regia, el
Foro Boario, los templos de Vesta, Fortuna o el gran templo de Jpiter en el Capitolio.
La ciudad se organiz en torno al Foro, depresin entre las colinas, que haba servido
en poca preurbana de necrpolis: pavimentado y saneado con obras de canalizacin
subterrnea, como la famosa Cloaca Maxima, se convirti en el centro poltico y
comercial de la urbs.
Junto a esta transformacin material que significa la urbanizacin de las aldeas
y la aparicin de edificios pblicos, hay paralelamente una trasformacin de la
comunidad gentilicia en un estado unitario, en el marco material de la ciudad. La
autonoma de las gentes y familiae se ve poco a poco restringida en beneficio de unos
poderes pblicos, que tratan de proteger al individuo como ciudadano. Con ello, se
produce un cambio fundamental en la propia institucin monrquica. El poder del rey
pierde su carcter sacral y se fundamenta en la fuerza, en detrimento del papel del
senado.
Como jefe de una comunidad poltica, el rey, frente al monopolio exclusivista
del patriciado tradicional en la direccin del Estado, tena en cuenta las aspiraciones y
los intereses de individuos y familias menos poderosos econmicamente, en especial,
las nuevas clases urbanas, comerciantes y artesanos establecidos en Roma al calor
del nuevo desarrollo econmico.

En resumen, se inicia, a partir del siglo VI, el proceso de constitucin de un

estado unitario en el marco de la ciudad, bajo la autoridad del rey, en detrimento de la
primitiva organizacin gentilicia.
Este proceso ha quedado reflejado, no sin anacronismos y contradicciones, en
los relatos que la tradicin ha conservado sobre los tres ltimos reyes romanos.
A Tarquinio Prisco, un personaje, segn la tradicin, procedente de la etrusca
Tarquinia, que, emigrado a Roma, fue aceptado en el patriciado y elegido rey a la
muerte de Anco Marcio, se le atribuye una poltica de conquista, apoyada en una
reorganizacin del ejrcito, que elev a la ciudad al rango de potencia en el mundo
etrusco-latino. Sin duda, se ha querido subrayar el nuevo carcter de la monarqua laica y con un poder basado en el reforzamiento de su posicin militar-, en una reforma
del ejrcito llevada a cabo por Prisco, consistente en la duplicacin del nmero de
reclutas, manteniendo la cifra originaria de las tribus, con lo que los efectivos habran
pasado a constar de 6.000 infantes y 600 jinetes.
Otras reforma, que muestra la nueva voluntad de asegurar el poder del
monarca en detrimento de la influencia de la aristocracia gentilicia, habra sido un
incremento del nmero de senadores, que se fij en 300 miembros, con la inclusin de
los patres minorum gentium, personajes ajenos al patriciado tradicional, ms
favorables a los planteamientos polticos del monarca. Con ello, Prisco se enfrent a la
aristocracia patricia, que transmiti a la posteridad una imagen negativa del rey. De
acuerdo con el relato tradicional, Prisco, enemistado con un importante sector de esta
aristocracia, habra sido asesinado por los hijos de Anco Marcio.
A Prisco le sucedi Servio Tulio, segn la tradicin romana, por designacin de
la casa real. No obstante, tradiciones etruscas lo consideraban un condottiero etrusco,
conocido con el nombre de Macstrna, que, establecido en Roma, se enfrent a la
familia de Tarquinio y logr acceder al poder. A Servio Tulio se le atribuyen
importantes iniciativas poltico-institucionales, polarizadas esencialmente en una doble
reforma, que se engloba bajo la etiqueta de constitucin serviana: la creacin de
distritos territoriales, que suplantan a las antiguas tribus, como base de la organizacin
poltico-social de la poblacin romana, y el perfeccionamiento de la organizacin
militar, a travs del ordenamiento centuriado de base timocrtica, es decir,
fundamentado en la distinta capacidad econmica de los ciudadanos.
La necesidad de unificar a la poblacin libre de todo el espacio romano (ager
Romanus) -residente tanto en el ncleo urbano como en el campo circundante-, en un
ncleo poltico homogneo, llev a Servio a dividir este espacio en distritos
territoriales, denominados tribus , y adscribir a los ciudadanos romanos en uno u otro,
de acuerdo con su domicilio. As, el ncleo urbanizado fue dividido en cuatro distritos o

regiones, en las que se incluyeron las cuatro tribus urbanas, y el territorio circundante,
en un nmero indeterminado de tribus rsticas (diecisis, segn la tradicin). Con ello,
la primitiva organizacin gentilicia -es decir, fundamentada en criterios de sangre- del
cuerpo ciudadano fue sustituida por otra de carcter territorial, basada en el lugar de
residencia. Desde ese momento, la condicin de ciudadano, es decir, de individuo
dotado de derechos polticos reconocidos, estuvo unida a su pertenencia a una tribu.
Con la reforma, las tribus vinieron a sustituir a las curias en las principales
funciones que stas cumplan y, aunque no desaparecieron, perdieron toda su
importancia como base de la organizacin ciudadana y unidades de reclutamiento
militar.
En cuanto a la reforma militar, a Servio se le atribuye la organizacin de un
ejrcito de carcter hopltico, ordenado en su armamento y funciones de acuerdo con
el poder econmico de sus componentes, y en la paralela participacin poltica de los
ciudadanos romanos, segn los mismos criterios, en unas nuevas asambleas, los
comitia centuriata. Pero su esencia va ms all de una simple reforma del ejrcito o de
las asambleas: es el punto de llegada de un largo proceso constitucional, en el que la
base del Estado deja de ser la gens, frente al cives o ciudadano. Indica, por tanto, la
superacin del fundamento gentilicio de la sociedad por la constitucin de la ciudadestado.
En el siglo VI, Roma conoci la nueva tctica militar, desarrollada en Grecia en
el siglo anterior, conocida como "hopltica", y basada en la sustitucin del antiguo
combate individual "caballeresco", por choques de unidades compactas, uniformes en
armamento, que basan su fuerza precisamente en la cohesin de la formacin.
Naturalmente, la tctica requiere la participacin de mayor nmero de combatientes,
que, en correspondencia con las cargas militares, aspiran a una mayor representacin
poltica. Por consiguiente, esta tctica no fue sino la consecuencia de profundos
cambios en una sociedad, que, debido al desarrollo econmico, se haca cada vez
ms compleja.
La reforma del ejrcito presupone la formacin y el afianzamiento de clases
sociales capaces de soportar la obligacin de las armas y, al propio tiempo,
interesadas en asumirla para tener acceso a la responsabilidad poltica. Estas clases
ya no se ordenaran segn su base gentilicia, sino por su poder econmico, que
constituye el fundamento de la llamada "constitucin centuriada", atribuida a Servio.
Aunque la constitucin centuriada, tal como la conocemos, corresponde al
estadio final de un proceso que culmina en poca posterior, no hay duda de que sus
cimientos se insertan en las nuevas condiciones polticas, econmicas y sociales de la
Roma de la segunda mitad del siglo VI. La constitucin se basaba en una nueva

distribucin de los ciudadanos en dos categoras, classis e infra classem, segn sus
medios de su fortuna, divididas en centuriae. No se trataba slo de una organizacin
poltica, sino militar: los ciudadanos contribuan con sus propios recursos a la
formacin del ejrcito y, por ello, de acuerdo con su fortuna, se les exiga un
armamento determinado. Qued as constituido un ejrcito homogneo, compuesto de
un ncleo de infantera pesada, la classis, articulado en sesenta centurias, base de la
legin romana, que, en caso de necesidad, era apoyado por contingentes provistos de
armamento ligero, reclutados entre los infra classem. Por encima de la classis, existan
dieciocho centurias de caballera, los supra classem, designados por el rey entre la
aristocracia.
La constitucin centuriada supona un nuevo esquema social. El terico
igualitarismo de la organizacin en curias quedaba superado ahora por la divisin de
los ciudadanos en propietarios (adsidui), que constituan, de acuerdo con la mayor o
menor extensin de sus tierras de cultivo, la classis y la infra classem, y los proletarii,
es decir, quienes por no contar con propiedades inmuebles, eran considerados slo
por su prole, su descendencia. Estos ltimos, en los que se incluan no slo los
privados de fortuna, sino aquellos cuyos recursos econmicos no procedan de la
tierra -comerciantes, artesanos-, estaban excluidos del servicio en el ejrcito, pero
tambin de derechos polticos. Se constitua as una pirmide social, en cuya cspide
se encontraban los supra classem, los caballeros, seguidos, en segundo y tercer lugar,
respectivamente, por los ciudadanos encuadrados en la classis y en la infra classem,
y, en ltimo lugar, los proletarii.
El reflejo poltico de esta nueva organizacin del ejrcito qued plasmado en
una nueva asamblea ciudadana, los comicios por centurias (comitia centuriata), en los
que participaban slo los ciudadanos que contribuan decisivamente a la formacin del
ejrcito, es decir, las centurias ecuestres y las de la classis. Las infra classem y los
proletarios estaban excluidos.
Frente a la monarqua de Tarquinio Prisco, interesado en dar una base popular
a su poder frente a las ambiciones de la aristocracia patricia, la obra de Servio
descubre unos componentes aristocrticos de fortalecimiento de la nobleza, aunque
adaptados a las nuevas circunstancias de la poca y a las necesidades del Estado:
robustecimiento de las familias patricias con el incremento de las centurias de
caballera, derechos polticos plenos slo para los grandes propietarios, marginacin
de los medianos y pequeos propietarios -participantes en las cargas militares, pero
no en los derechos polticos- , y exclusin de los proletarios.
Si tenemos en cuenta el carcter conservador y aristocrtico de la tradicin
romana, no debe extraar que, frente a la figura de Servio Tulio, considerado padre de

la constitucin romana y nuevo fundador de la ciudad, el ltimo rey romano aparezca

como el paradigma de todos los vicios y crueldades, como un tirano, que, con sus
injusticias y crmenes, concit tal odio hacia la institucin de la realeza que Roma
prescindi de ella a lo largo de toda su historia.
Esta tradicin slo puede ser explicada desde el odio del patriciado hacia un
monarca, que, tras las huellas de su antecesor, Tarquinio Prisco, trat de apoyar su
gobierno en bases populares, beneficiando a sus componentes, en contra de los
intereses de la aristocracia. Con una poltica personalista, al margen de los consejos
del senado, Tarquinio dedic su atencin a la poblacin marginada por la constitucin
de Servio Tulio, favoreciendo en especial el desarrollo de las actividades mercantiles y
artesanales, con medidas como la construccin de grandes obras pblicas, entre ellas
el monumental templo de Jpiter sobre el Capitolio, o la extensin de los intereses
comerciales de Roma en el mar Tirreno, que documenta el tratado firmado en 509 a.
C. con la potencia martima de Cartago.
Al destronamiento de Tarquinio ese mismo ao por una conjura palaciega,
sigui, segn la tradicin, la abolicin de la monarqua y su substitucin por una nueva
forma de gobierno: la res publica.

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Las guerras pnicas

Isbn- 84-96359-21-2

Jos Manuel Roldn Hervs

1. El Mediterrneo occidental a comienzos del siglo III a. C.: Cartago
Cartago fue fundada en las proximidades de la actual Tnez, a finales del siglo
IX, por la ciudad fenicia de Tiro, como un eslabn ms de una cadena de
establecimientos que buscaban un propsito determinado: el acercamiento a las
riquezas metalrgicas del lejano Occidente, que tenan en Tarteso, en la costa
meridional de la pennsula Ibrica, su semilegendario El Dorado, y el fortalecimiento de
esa ruta martima con una serie de factoras y puntos de apoyo a lo largo de la costa
africana. Pero su magnfica posicin acab por hacer de la ciudad el ms importante
de los establecimientos fenicios en el Mediterrneo.
El comercio de metales, principal recurso econmico de estas colonias, era, sin
embargo, demasiado rentable para no atraer pronto la atencin de otro pueblo
colonizador, los griegos, y, en concreto, de los habitantes de la ciudad de Focea, que
se establecieron en las bocas del Rdano, en Marsella, para aproximarse desde all, a
lo largo de la costa levantina hispana, a las mismas fuentes de aprovisionamiento
fenicio del metal de Tarteso.
Esta fuerte competencia griega vino a coincidir con un perodo poltico grave
para las metrpolis fenicias de Levante, que terminaron sucumbiendo a las ambiciones
del imperialismo asirio y debilitaron los lazos que mantenan con sus colonias de
Occidente. En este contexto, fue Cartago, fortalecida por su posicin y por su vigorosa
energa comercial, la que aglutin al resto de los establecimientos de la zona para
plantar cara a los griegos y paralizar su competencia en reas tradicionalmente
pnicas.
Pero en la poltica internacional de la zona, se insertaba un tercer elemento, los
etruscos, que, desde la Toscana, a partir del siglo VII a. C., haban extendido sus
intereses a la Italia central y se iban dibujando como la tercera fuerza martima del
Mediterrneo occidental.
Era lgico que las diversas potencias implicadas en este mbito entraran en el
juego de la diplomacia y del equilibrio de fuerzas, lo que condujo fatalmente al
entendimiento de cartagineses y etruscos, los dos pueblos con menos intereses
comunes, frente a los griegos, cuyos mbitos de actividad colisionaban tanto con
pnicos como con griegos. Una batalla, en aguas de Cerdea, la de Alala, hacia 540
a. C., en la que se enfrentaron una flota etrusco-cartaginesa con otra griega, decidi
las diferentes esferas de intereses de las tres potencias: los griegos quedaron
circunscritos a sus establecimientos en el sur de Italia y parte de Sicilia, separados de

la zona de Marsella, que continu controlando la costa catalana y levantina de la

pennsula Ibrica, por el rea de influencia etrusca. Mientras, en el sur de la pennsula
Ibrica, qued cerrado a los griegos el acceso directo a los metales de Occidente, que
volvieron a manos exclusivamente pnicas y reforzaron la posicin directora de
Cartago. Por su parte, los dos enemigos de los griegos, cartagineses y etruscos,
cimentaron una alianza ofensiva y defensiva, con el reconocimiento y respeto mutuo
de sus respectivas zonas de actividad, que dejaba el sur del Mediterrneo en manos
pnicas, plasmado en un controvertido tratado del ao 509, que las fuentes
prorromanas consideran firmado por Cartago y Roma, en ese momento apenas una
colonia etrusca que intentaba sacudirse el yugo de sus dominadores.
El equilibrio de fuerzas logrado en el ltimo tercio del siglo VI a. C. iba a sufrir
una importante conmocin por dos causas principales: una, el rpido declinar del
poder etrusco en el mar Tirreno y en la Italia central, donde se cimentar una nueva
fuerza, la repblica romana; otra, el despertar poltico de las ciudades griegas de
Sicilia, bajo la hegemona de Siracusa, que plant cara a los cartagineses, en una
centenaria lucha que termin con la limitacin del territorio controlado por los pnicos
al tercio occidental de la isla.
En efecto, a finales del siglo VI, el declinar de la hegemona etrusca sobre el
Lacio abri un vaco de poder que, en un plazo muy corto, cambi el mapa poltico de
la zona: Roma y otras ciudades latinas, incluidas en la zona de influencia de Etruria, se
sacudieron el yugo etrusco y, sin modificar el marco poltico de la ciudad, introducido o
perfeccionado por los dominadores, dieron vida a una antigua liga, el nomen Latinum,
gracias al cual pudieron enfrentarse con xito a los pueblos montaeses que
rodeaban, amenazadores, la llanura lacial. Pero, mientras tanto, Roma, conduca con
xito una poltica independiente de conquistas en su lmite septentrional, que, a
comienzos del siglo V, dio como resultado la duplicacin de su territorio, el
robustecimiento de su potencial blico y la afirmacin de su personalidad en la Liga
Latina, con claras apetencias hegemnicas sobre ella. La invasin gala y el saqueo de
la ciudad en el 390 pusieron en entredicho esta poltica y obligaron a Roma a la
bsqueda de aliados en su intento de afirmarse en la Italia central frente a la Liga
Latina. Por su parte, Cartago, una vez derrumbada la potencia etrusca, necesitaba
tambin un aliado que, como antes los etruscos, sirviera de contrapeso a Siracusa en
el Mediterrneo occidental. Este aliado slo poda ser Roma, para quien la amenaza
siracusana tambin interfera en sus intereses martimos sobre las costas del Lacio y
Campania. La consecuencia fue la firma de, al menos, dos tratados, en 348 y 343, en
los que, al tiempo que Cartago reafirmaba su zona martima exclusiva, se contenan
clusulas que reconocan los intereses de Roma en el Lacio.

A comienzos del siglo III a. C., Roma haba consolidado su posicin en la

pennsula Itlica y se aprestaba a cumplir el ltimo captulo de la anexin de Italia en
lucha contra Tarento, la ms fuerte de las ciudades griegas del sur, que, en su
desesperado intento por resistir, llam a un rey griego, Pirro de Epiro, a combatir por
su causa. Pirro, educado en el espritu conquistador y aventurero que Alejandro
Magno dej como herencia en el mundo griego, vio en la peticin una ocasin de crear
un imperio occidental que incluyera el sur de Italia y Sicilia, donde, como sabemos, los
pnicos controlaban una parte del territorio insular. El enemigo comn deba llevar
forzosamente a una nueva alianza romano-pnica, que se firm en 279. La victoria de
Roma sobre Pirro alej este peligro del horizonte y dio finalmente a la repblica del
Tber la hegemona sobre toda Italia. Pero, de este modo, Cartago y Roma entraban
en inmediata vecindad y, con ello, en la persecucin de intereses comunes, cuya
colisin dara lugar, no mucho despus, en el 264, a la primera confrontacin armada
entre las dos potencias, la llamada primera guerra pnica.
2. La primera guerra pnica (264-241)
Los mamertinos eran bandas de mercenarios itlicos, sobre todo, de
Campania, que, desde finales del siglo V, eran requeridos en Sicilia, por griegos y
cartagineses,

para

prestar

sus

servicios

en

las

interminables

luchas

que

ensangrentaban la isla. Convertidos en ocasiones en verdaderos ejrcitos, tras su

licenciamiento, continuaban la prctica de las armas en provecho propio, saqueando
ciudades o, incluso, apoderndose de ellas. As se haban ido formando estados
campanos, semibrbaros, autnticos nidos de bandoleros, que introdujeron un nuevo
elemento de inestabilidad en la isla.
Una de estas bandas, en el ao 286, logr apoderarse de la ciudad de
Messana (Mesina) y, desde all, extendi su actividad guerrera por las regiones
vecinas. La ciudad ms perjudicada era Siracusa, que bajo la gua del tirano Hiern II,
logr vencerlos en el ro Longano (270-269) y puso freno a sus incursiones. Ante el
peligro de un asalto a su ciudad, los campanos recurrieron entonces al eterno enemigo
de los griegos de Sicilia, Cartago, que coloc de inmediato una guarnicin en
Messana. Pero, o bien la guarnicin cartaginesa llev su proteccin tan lejos que los
mamertinos buscaron quien les librase de ella, o fue el propio gobierno romano el que,
interesado en Sicilia, encontr en Messana agentes que solicitaran su intervencin.
Esta peticin de ayuda, en todo caso, fue cursada, y el gobierno romano, tras una
larga discusin en el senado y en los comicios, decidi el envo de un cuerpo
expedicionario, que ocup Messana (264).
Al margen del casus belli de Messana, las causas de esta primera guerra
pnica hay que buscarlas en la peligrosa coincidencia de intereses de Cartago y Roma

en una regin privilegiada por la fertilidad de su suelo, la riqueza de sus ciudades y su

posicin clave en el centro del Mediterrneo. La voluntad de intervencin romana, en
principio, no pareca ir ms all de establecer una cabeza de puente en territorio
siciliano. Pero las ambiciones econmicas de una parte importante de la oligarqua
dirigente romana, interesada en extenderse por el Mediterrneo, y la prctica poltica
de un estado, como el romano, acostumbrado a resolver cualquier conflicto exterior
con soluciones blicas, convirtieron el limitado incidente en una larga guerra.
Frente a la amenaza procedente de Italia, Cartago y Siracusa, los dos viejos
enemigos que desde siglos se disputaban su territorio, olvidaron su tradicional
enemistad y decidieron aliarse para combatir al intruso. Un ejrcito pnico-siracusano
siti Messana, pero la llegada del cnsul Apio Claudio, con dos legiones, logr salvar
la ciudad.
Para la campaa del ao siguiente (263), fueron enviados a Sicilia los dos
cnsules, con cuatro legiones, que concentraron sus esfuerzos contra el ms dbil de
los aliados, Siracusa, para aislarla y forzarla a la paz. La incongruente alianza con
Cartago no resisti la prueba de fuerza, y Hiern acept una paz separada con Roma,
que pudo contar desde ahora con un valioso aliado y con los recursos de la floreciente
ciudad siciliana.
Con la retirada de Siracusa, los dos verdaderos enemigos quedaron ahora
frente a frente. Fue Roma la que tom la iniciativa con el asedio de Agrigento, que los
cartagineses estaban utilizando como cuartel general. La ciudad cay y fue sometida a
saqueo por las tropas romanas (262).
Aunque Cartago poda resistir indefinidamente, gracias a sus posiciones en el
noroeste de Sicilia, tom la decisin de utilizar su principal recurso blico, la armada,
con la que se dedic a devastar las costas de Italia. Roma necesitaba, en
consecuencia, tambin una flota, que logr proporcionarse gracias a la contribucin
de las ciudades del sur de Italia. Pero el peso de las fuerzas armadas romanas
descansaba en la infantera legionaria y, por ello, los barcos fueron provistos de
puentes mviles, rematados en un gancho, los corvi (cuervos), que, al caer sobre la
nave contraria, la inmovilizaban, permitiendo el combate cuerpo a cuerpo. Gracias a
estos ingenios y a la habilidad tctica del cnsul Cayo Duilio, los romanos consiguieron
su primera victoria naval en aguas de Mylae (Milazzo), aunque no pudieron desalojar a
los cartagineses de la isla.
Era precisa una nueva iniciativa, que se concret en un ataque directo al
corazn del enemigo, en territorio africano. En el ao 256, ingentes fuerzas fueron
embarcadas al mando de los cnsules Lucio Manlio Vulso y Marco Atilio Rgulo y, tras
vencer en el cabo Ecnomo a la flota cartaginesa, que trataba de impedir la travesa,
arribaron a la costa africana y comenzaron una serie de victoriosas operaciones. Pero

la aproximacin del invierno y las dificultades de aprovisionar a tan gran nmero de

tropas decidieron al senado a reclamar a uno de los cnsules con el grueso de las
fuerzas.
Slo qued en frica un cuerpo de 15.000 hombres al mando de Rgulo, que
continu las depredaciones en territorio cartagins e incluso lleg a apoderarse de la
ciudad de Tnez.

La proximidad romana y el peligro de sublevacin de las tribus

nmidas, extendidas al sur de Cartago, empujaron al gobierno pnico a iniciar

conversaciones de paz con el cnsul, que fracasaron por la intransigencia de Rgulo.
Cartago se prepar para continuar la guerra con el concurso de tropas mercenarias
griegas, y, en las cercanas de Tnez, en la llanura del ro Bagradas, el ejrcito de
Rgulo fue aniquilado (255); ms an, la flota romana enviada para recoger a los
supervivientes fue casi completamente deshecha por un temporal en la costa
meridional de Sicilia, frente a Camarina. El fracasado intento de repetir la invasin
africana un ao despus, que termin con un nuevo naufragio de la flota romana frente
al cabo Palinuro, en la costa de Lucania, hicieron desistir definitivamente al gobierno
romano de nuevas aventuras ultramarinas.
La guerra qued estancada en limitadas operaciones circunscritas a Sicilia, con
parciales xitos romanos, como la conquista de la fortaleza de Panormo (Palermo),
pero tambin con numerosos fracasos, en especial, desde que un general cartagins,
especialmente brillante, Amlcar Barca, se hizo cargo del ejrcito pnico.
El irritante desgaste de una interminable guerra de posiciones, con sus
negativas consecuencias para la moral de las tropas romanas y para el tesoro del
estado, empuj al gobierno romano a un ltimo esfuerzo en el mar. Gracias a los
recursos de la confederacin itlica, Roma pudo armar doscientas naves, que se
enfrentaron a la flota pnica junto a las islas gates, guiadas por el cnsul, Cayo
Lutacio Catulo (241). La rotunda victoria romana empuj a los pnicos a pedir la paz,
cuyas condiciones supusieron para Cartago la evacuacin de Sicilia y de las islas
adyacentes, la prohibicin de hacer la guerra a los aliados de Roma, la devolucin de
los prisioneros sin rescate y el pago de una fuerte indemnizacin.
3. El perodo de entreguerras: Roma
El impacto de la guerra, tanto en Roma como en Cartago, repercuti en
buen nmero de mbitos. Pero la distinta estructura econmica y la ordenacin
poltico-social de uno y otro estados se tradujeron tambin en consecuencias
diferentes. Para el estado romano, la guerra de Sicilia fue la primera comprobacin
seria de la cohesin y potencial de la confederacin que diriga. Por otro lado, la
victoria volc sobre Roma una masa de numerario desconocida hasta entonces, y el
sbito enriquecimiento, irregularmente distribuido, afect al conjunto del cuerpo social

romano, que, falto de tiempo para su sana absorcin, producira significativas

consecuencias. Cartago, por su parte, como principal hipoteca de su derrota, se
encontr abocada a una grave crisis econmica, que a la larga suscit la bsqueda
febril de soluciones, cuya consecuencia final sera la conquista de la pennsula Ibrica
y, con ella, la segunda confrontacin con Roma.
Pero, sin duda, la consecuencia ms radical se hallaba en la nueva
constelacin poltica que la victoria de Roma creaba en el Mediterrneo occidental:
definitivamente ahora el estado romano surga como factor esencial en sus aguas,
prcticamente en solitario frente a la potencia cartaginesa. Si este fatal corolario no
parece haber sido advertido, en principio, ni por Roma ni por Cartago, no impide que
influyera en el desarrollo de la poltica exterior de ambas potencias, que, aun sin
sospecharlo, estaban abocadas a un nuevo enfrentamiento, lo que autoriza a etiquetar
el lapso de tiempo que transcurre entre 241 y 218 a. C. como "perodo de
entreguerras".
Los frentes en los que, tras la primera guerra pnica, se mueve la poltica
exterior romana no forman parte de un programa coherente y planificado. Es, sin duda,
una anticipacin considerar la actividad de las armas romanas entre los aos 241 y
218 como primeros signos de una consciente voluntad imperialista, basada en la
conquista y explotacin de territorios ilimitados. Aunque la poltica exterior romana,
desde la conquista de Sicilia, tena necesariamente que tomar en consideracin todo
el mbito mediterrneo, en consonancia con su nuevo papel de potencia martima y
comercial, en un principio, estuvo determinada mucho ms por la constante
preocupacin de defender a ultranza los lmites de seguridad del estado romano y de
la confederacin itlica. Sus resultados, en cualquier caso, extenderan cada vez ms
lejos las fronteras de Roma y obligaran a asumir nuevos compromisos en escenarios
fuera de Italia.
La consecuencia inmediata de la primera guerra pnica haba sido la
expulsin de los cartagineses de Sicilia, y es lgico que la isla atrajera la atencin en
los primeros aos de la posguerra. La seguridad en el Tirreno, escenario de la guerra
con Cartago, constituir en el decenio entre 240 y 230 un objetivo prioritario del
gobierno romano. Si las conversaciones de paz con Cartago se haban centrado en el
mbito suroccidental del Tirreno y, en concreto, en Sicilia y las islas adyacentes,
escenario principal de la guerra, el balance final del resultado de la confrontacin hizo
surgir un nuevo campo de inters, que la euforia de la victoria haba mantenido en la
penumbra. Era ste las islas de Cerdea y Crcega. La recapacitacin sobre la
situacin poltica del Tirreno y el curso de los acontecimientos en Cartago en los
inmediatos aos de la posguerra impulsaron a Roma a recoser los jirones que se
haban escapado antes. Para ello, el gobierno romano iba a aprovechar

desvergonzadamente la apurada situacin en que se debata Cartago en los aos

siguientes al final de la guerra.
En efecto, la grave crisis econmica, consecuencia de la derrota,
impidi al gobierno cartagins hacer efectivos los pagos y las promesas econmicas
hechas a los mercenarios que haba utilizado en el conflicto. Tras la evacuacin de
Sicilia, estos mercenarios fueron concentrados en la ciudad de Cartago, donde el
descontento termin desembocando en una sangrienta insurreccin, a la que se
unieron las guarniciones destacadas en Cerdea. El estado pnico, al borde del
colapso, encontr los recursos suficientes para sofocar la sublevacin en frica, lo que
empuj a los insurrectos de Cerdea a pedir auxilio a Roma. El gobierno romano
decidi enviar tropas y se hizo cargo de la isla (238-237); Cartago, extenuada, hubo de
aceptar el brutal despojo. La renuncia de Cartago no signific para Roma la
automtica anexin de las islas, que hubieron de ganarse a los indgenas a golpes de
espada tras varios aos de extenuante guerra de guerrillas, en los que los no
infrecuentes triunfos de los comandantes romanos documentan la dureza de los
combates (236-231 a. C.).
Si la brutal anexin de Cerdea estaba dictada por la reaccin de un senado,
angustiado por la amarga experiencia de la guerra pnica, decidido a eliminar el
latente peligro de unas bases navales cartaginesas frente a sus costas, la sucesiva
intervencin romana en la costa dlmata iba a responder

a la preocupacin por

asegurar los intereses econmicos de la confederacin itlica, mediante la proteccin

del trfico martimo en el Adritico.
Las costas dlmatas, desde el golfo de Venecia al canal de Otranto, con sus
abundantes refugios naturales, haban dado lugar desde antiguo a la proliferacin de
la piratera, recurso del que vivan las tribus ilirias que poblaban la zona. Desde
mediados del siglo III a. C., se haba ido formando, a lo largo de la costa iliria, un
estado fuerte y centralizado, que, bajo el rey Agrn y, luego, de su viuda Teuta,
convirti la piratera en una verdadera industria nacional. Sus pequeos y rpidos
barcos corsarios eran una pesadilla para el comercio y la propia integridad, no slo de
las comunidades griegas de la costa oriental del Adritico, sino de las ciudades del sur
de Italia.
Un ejrcito expedicionario romano, que apenas encontr resistencia, oblig a
Teuta a renunciar a cualquier accin al sur de la ciudad de Lissos (Lezha, en Albania),
en la llamada primera guerra iliria (229-228). Numerosas ciudades griegas de la costa
epirota, sobre todo, Corcira y Epidamno, firmaron con Roma acuerdos de amistad.
Pero, poco despus, Demetrio, dinasta de la isla de Faros, se hizo con el
control del reino ilirio, y, siguiendo los pasos de Teuta, recrudeci los ataques piratas
contra las costas occidentales griegas. La reaccin romana no se hizo esperar. Un

ejrcito romano, enviado a la costa dlmata, en el 221, oblig a Demetrio a buscar

refugio en la vecina Macedonia, que, debilitada por problemas internos, hubo de
contemplar

impotente

las

acciones

de

guerra

romanas

contra

territorios

tradicionalmente incluidos en su mbito de inters (segunda guerra iliria, 221-219).

Roma conquist la isla de Faros y restaur el protectorado sobre las ciudades
griegas, establecido en la guerra anterior.
En Italia, la victoria sobre Cartago signific para Roma su definitiva afirmacin
al frente de la confederacin y un paso decisivo en el largo camino de la unificacin de
la pennsula bajo su hegemona. Pero en la periferia norte de la pennsula continuaran
activas las armas romanas tras 241, en el complejo mundo galo, en ambas riberas del
Po. Los galos, despus de un largo perodo de no beligerancia, retomaron
irracionalmente la poltica antirromana, con el apoyo de tribus transalpinas. En 232,
tuvo lugar un gran esfuerzo ofensivo de los galos contra Ariminium, que pudo ser
rechazado. Poco tiempo despus de este fracasado asalto, se emprenda en el ager
Gallicus una ambiciosa poltica de colonizacin, promovida, frente a la oposicin de
gran parte del senado, por el tribuno de la plebe C. Flaminio, que proporcion tierras
de cultivo a agricultores romanos.
No parece que estos asentamientos, frente a lo que opina la tradicin literaria
prosenatorial, fueran causa inmediata del desencadenamiento de la gran invasin de
tribus galas que caera sobre Italia en 225. En efecto, ya en el ao anterior, 226, se
preparaba entre las tribus que habitaban el valle del Po una coalicin con el propsito
de invadir Italia. Estaban entre ellas, siguiendo el curso del ro de oeste a este, los
taurinos, nsubres, boyos y lingones, a los que se aadieron otras procedentes de la
ladera meridional de los Alpes, como los gesatos. La coalicin, sin embargo, no fue
general: los cenomanos del curso medio del Po y otras tribus que haban pactado con
Roma se mantuvieron al margen.
La amenaza gala desat en Roma el terror, pero tambin puso en marcha su
eficiente mquina militar, y la guerra se convirti en una lucha decisiva no slo para
Roma, sino para todos los itlicos: cerca de 150.000 hombres fueron dispuestos en pie
de guerra para hacer frente a la invasin, que, sin embargo, no llegaron a tiempo de
impedir el avance del formidable ejrcito brbaro a travs de los Apeninos, y su cada
sobre Clusium, que saquearon. Cargados de botn, los galos tomaron el rumbo de la
costa tirrena, pero, en su marcha hacia el norte, fueron alcanzados por los ejrcitos de
ambos cnsules en Telamn. Segn las fuentes, en el combate que sigui, favorable a
los romanos, perdieron la vida 40.000 galos y fueron capturados otros 100.000.
Pero el gobierno romano no se dio por satisfecho con la victoria de Telamn.
La amenaza septentrional pesaba demasiado para no intentar una solucin ms
duradera y enrgica al problema galo. Este slo poda conseguirse con el

sometimiento de las tribus al sur del Po y la anexin del territorio de la Galia Cisalpina.
Los siguientes aos prueban que la empresa haba sido considerada como prioritaria y
que el gobierno se haba empeado tenazmente en ella. El sometimiento de los boyos
se logr en 224, y, en los dos aos siguientes, el de los nsubres, tras la victoria
romana de Clastidium y la conquista del principal centro nsubre, Mediolanum (Miln).
La conquista de la Galia Cisalpina pareca finalmente un hecho. El gobierno
romano consider el territorio parte integrante de Italia y, como tal, emprendi una
ambiciosa poltica de colonizacin, con la fundacin de Cremona y Placentia, junto al
Po, frente a territorio nsubre, mientras se iniciaba una gran calzada norte, de
Spoletium a Ariminium, la via Flaminia.

4. El perodo de entreguerras: Cartago

La derrota de Cartago en 241 y el posterior chantage, subsiguiente a la rebelin
de los mercenarios pnicos, con el que Roma expuls a los cartagineses de Cerdea,
dieron como resultado que un estado, que haba fundamentado, en gran medida, su
prosperidad econmica y su poder en el control y explotacin durante siglos de unas
bases costeras en el Tirreno, privilegiadamente situadas pra el acceso y el monopolio
de los mercados y rutas comerciales del rea en disputa, se viera as privado de golpe
de los medios y posibilidades para proseguir sus tradicionales actividades, ligadas al
trfico martimo en la zona.
Cartago, vencida, endeudada y desmembrada en sus posesiones ultramarinas,
necesitaba ms que nunca buscar nuevos rumbos a su poltica para intentar una
estabilizacin econmica. No eran muchas las posibilidades que se presentaban
practicables y, como en toda poca de crisis, al final quedaron polarizadas en una
doble alternativa, cuyas opuestas soluciones respondan a los encontrados intereses
de los crculos dirigentes y de los circuitos econmicos de donde extraan su
influencia. Frente a aquella parte de la oligarqua que tena sus intereses en la tierra,
estaban todos aquellos que, en la vieja tradicin pnica, apoyaban su fuerza
econmica en la existencia de mercados y en el trfico de mercancas. Estos crculos
mercantiles, para salir de la angustiosa prdida de mercados y del cierre del Tirreno a
sus actividades, volvieron sus ojos hacia el nico mbito, an libre, donde era posible
renovar sus operaciones: el Mediterrneo meridional y, ms concretamente, la
pennsula Ibrica.
Pero la reduccin del mbito comercial en extensin, impuesto a Cartago, slo
poda compensarse con una ampliacin en profundidad: con una progresin, a partir
de la costa, en el interior de la pennsula. Para ello era imprescindible contar con una
fuerza militar que garantizase el xito de la empresa. Amlcar Barca, el general que
haba dirigido la ltima fase de la guerra contra Roma, con fuerte prestigio en el

ejrcito, a pesar de la derrota, y ligado, por otro lado, a intereses mercantiles, prest
toda su influencia para arrancar del senado cartagins, con el apoyo popular, la
aprobacin y, en consecuencia, respaldo a la conquista de Iberia, que, efectivamente,
comenz con el desembarco en Cdiz, en 237 a. C., de un cuerpo expedicionario
pnico al mando del propio Amlcar.
El inters de Cartago por la pennsula no era nuevo. Como heredera de los
intereses comerciales fenicios, la potencia africana, desde comienzos del siglo VII, se
haba establecido firmemente en las Baleares y aglutin bajo su hegemona las viejas
factoras fenicias del sur de la pennsula, a las que aadi nuevos centros
comerciales, en competencia con los griegos, que fueron expulsados de la zona en la
segunda mitad del siglo VI a. C. Sin embargo, la influencia cartaginesa en Iberia,
limitada a la franja costera, fue diluyndose, sin que sepamos con exactitud las
razones ni la poca en que tiene lugar, probablemente entre el comienzo y el final de
la primera guerra pnica.
La conquista brquida, desde el 237 a. C., convirti el sur y sureste de la
pennsula en una verdadera colonia de explotacin de Cartago. Desde Gades (Cdiz),
Amlcar logr la sumisin del valle del Guadalquivir, ro arriba, es decir, la Turdetania,
hasta alcanzar la cuenca alta, llave de acceso a la costa levantina, que fue englobada
en el rea de dominio pnico por Amlcar y su yerno Asdrbal, cuando, tras la muerte
de Amlcar en un combate, en 229, le sucedi al frente del ejrcito pnico de
conquista. Asdrbal coron su obra con la fundacin de una ciudad sobre los
cimientos de la antigua Mastia, con un magnfico puerto natural, en la cabeza de una
regin con incontables recursos minerales, a la que bautiz con el nombre de Qart
Hadashat o "ciudad nueva", la Carthago nova romana y actual Cartagena.
El afianzamiento de las posesiones cartaginesas en Iberia y la extensin
creciente de su mbito de influencia no podan dejar de suscitar en Roma una
preocupada atencin, mediatizada por el miedo a la recuperacin excesiva de su rival,
vencido apenas quince aos atrs. Alertado por su aliada griega, Marsella, cuyos
intereses en las costas mediterrneas de Iberia se estaban resintiendo gravemente por
la expansin pnica hacia el norte, el gobierno romano, mediante una embajada,
impuso a Asdrbal, en 226, un lmite territorial a las aspiraciones pnicas sobre Iberia,
que marcaba el curso del Ebro: se prohiba a los cartagineses atravesarlo en armas y,
en consecuencia, extender sus conquistas al norte del ro. Este llamado Tratado del
Ebro se convertira aos despus en casus belli del nuevo conflicto entre Roma y
Cartago, como consecuencia tanto de la actitud abiertamente belicista de Anbal -hijo
de Amlcar y sucesor de Asdrbal, desde 221, en la direccin del ejrcito de Iberia-,
como de la equvoca actitud de la diplomacia romana en un supuesto tratado de
amistad firmado con la ciudad ibrica de Sagunto.

Si la poltica de Asdrbal en Iberia se haba aplicado a la atraccin y amistad

con los reyezuelos ibricos, Anbal, partidario de ms expeditivos mtodos, se decidi
por un incremento de las actividades militares como medio de aumentar la influencia
pnica en la pennsula. En este giro poltico se enmarcan las campaas realizadas, en
221-220, en el interior de Iberia, contra los olcades -de situacin imprecisa entre el
Tajo y el Guadalquivir- y las ciudades vacceas de Helmantik (Salamanca) y Arbucala
(probablemente, Toro), as como la extensin de la presencia cartaginesa en las
costas levantinas hispanas, desarrollada con todos los caracteres de un abierto
imperialismo. El Tratado del Ebro no logr frenar la ampliacin del radio de accin
pnico, y la expansin continu hacia el norte con la afirmacin de lazos de soberana
con otras tribus ibricas. Y en esta poltica surgira para los pnicos un taln de
Aquiles en la ciudad de Sagunto.
Enclavada en la costa, en territorio edetano, Sagunto era una ciudad ibrica
con un buen puerto y un hinterland rico, que mantena activas relaciones comerciales
con los griegos. En un momento indeterminado, seguramente durante el caudillaje de
Asdrbal, la ciudad haba entrado en relacin con Roma, como consecuencia de
tensiones internas - el enfrentamiento de una faccin favorable a los pnicos y de otra
prorromana -, que decidieron a los saguntinos a buscar un arbitraje exterior. Roma
acept el arbitraje, que, al parecer, condujo a la liquidacin de los elementos
procartagineses. Sagunto era independiente; Roma no haba intervenido en la ciudad
militarmente y tampoco haba cerrado con ella un acuerdo militar en regla. Pero
Sagunto no se encontraba en un espacio vaco. Las tribus circundantes haban
entrado de grado o por fuerza en alianza con Cartago, y Sagunto era una provocacin
demasiado evidente y un latente peligro para los intereses de Cartago. No era difcil
para Anbal acosar a la ciudad recurriendo a los aliados vecinos, para precipitar una
intervencin antes de que Roma se afirmara en la zona. Sagunto, ante la inminencia
de una intervencin pnica, se vio obligada a recurrir a Roma. A finales de 219,
cuando Anbal ya se encontraba en Carthago nova tras su campaa vaccea, una
legacin romana vino a recordarle que respetase el pacto del Ebro y no actuara contra
Sagunto, puesto que se encontraba bajo proteccin romana. Pero los embajadores
hubieron de contentarse con escuchar la contrarrplica de Anbal sobre el parcial
arbitraje romano en Sagunto y sobre la obligacin pnica de defender a sus aliados
contra las provocaciones de esta ciudad. La misma infructuosa suerte corri el
siguiente intento de los legados ante el propio gobierno de Cartago, y los
acontecimientos se precipitaron vertiginosamente.
Anbal puso sitio a Sagunto, que cay en sus manos tras ocho meses de
asedio sin que el gobierno romano reaccionara militarmente en apoyo de la ciudad.

Slo entonces, una embajada romana, presidida por M. Fabio Buten, declar la
guerra ante el senado cartagins.
En la narracin de las circunstancias que desencadenaron el conflicto existen
una serie de puntos oscuros, que han generado la cuestin de la responsabilidad de la
guerra, sobre la que se han pronunciado con diferentes argumentos y resultados un
elevado nmero de historiadores de Roma. Las tesis de una poltica imperialista
romana, de una guerra de revancha cartaginesa largamente preparada, de la
inevitabilidad del conflicto por las dos grandes potencias y del deseo de ambos
estados de combatirse con las armas se contraponen con las contrarias de una lnea
romana de mantenimiento en sus lmites bajo el principio de la seguridad y el honor,
de la falta de intencin pnica por provocar la guerra, de lo fcilmente que pudiera
haberse evitado el conflicto y de la inexistencia de deseos, tanto por parte de Cartago
como de Roma, de enfrentarse en el campo de batalla.
El desarrollo econmico y los planteamientos polticos a ese desarrollo de
Cartago y Roma -la extensin del poder brquida en la Pennsula y el camino
imperialista emprendido por Roma a partir de 237, con la anexin de Crcega y
Cerdea- terminaron interfirindose mutuamente en los intereses propios de ambos
estados, con un final trgico y paradjico: si los romanos declararon la guerra, fueron
los cartagineses los que abrieron las hostilidades. Las responsabilidades polticas,
jurdicas y morales quedarn siempre en la penumbra de la Historia.
5. La segunda guerra pnica (218-201)
Fue Anbal el que tom la iniciativa con una sorprendente y audaz estrategia:
llevar la guerra a Italia, dado que, en el mar, los romanos, gracias a la posesin de las
grandes islas, contaban con una clara ventaja. Con esta accin, lgicamente, no
pretenda destruir Roma, pero s contaba con que la presencia de un ejrcito
cartagins en la pennsula Itlica inducira a muchos de los aliados romanos a
abandonar la confederacin para pasarse a su lado; de este modo, debilitada, Roma
volvera a convertirse en un factor de poder de segundo orden.
A finales del verano de 218, Anbal, desde sus bases hispanas, emprendi la
marcha con un ejrcito de 30.000 hombres y, antes de que el gobierno romano pudiera
reaccionar, ya haba cruzado los Alpes y se encontraba en la llanura del Po. Hasta all
acudi a marchas forzadas el ejrcito del cnsul, Publio Cornelio Escipin, que, en
una primera escaramuza a orillas del ro Tesino, llev la peor parte.
Herido en el combate, Escipin se retir a la espera de su colega, Sempronio
Longo, que, destacado en Sicilia, haba recibido la orden de acudir a toda prisa al
norte de Italia. El choque de las fuerzas reunidas de ambos cnsules con el ejrcito de
Anbal tuvo lugar, a finales de diciembre, a orillas del ro Trebia y concluy con una

sangrienta derrota romana. De los 40.000 legionarios romanos, slo una cuarta parte
pudo escapar para refugiarse en Placentia. Y, como haba esperado Anbal, los celtas
del valle del Po, unos aos antes dominados por Roma, se sublevaron y pasaron en
masa a engrosar las fuerzas cartaginesas.
La desafortunada campaa del Po hizo comprender al gobierno romano el real
alcance del peligro y la necesidad de invertir mayores medios en la lucha. La
imprevista invasin de Italia no haba impedido que el hermano de Publio Cornelio
Escipin, Cneo, embarcara hacia la pennsula Ibrica, base principal de los recursos
materiales y humanos del ejrcito pnico, con el propsito de impedir el envo de
refuerzos a Anbal. Publio, restablecido de sus heridas, march a reunirse con su
hermano y ampliar el frente. Se alistaron tambin nuevas legiones, distribuidas
estratgicamente en los puntos cruciales que defendan Italia.
Pero era Anbal el peligro ms inmediato, y, para contrarrestarlo, los nuevos
cnsules del 217, Cneo Servilio y Cayo Flaminio, acudieron con sus ejrcitos,
decididos a impedir el acceso del enemigo a la Italia central. Mientras Flaminio, el viejo
hroe de la guerra contra los galos, cubra el camino de la costa tirrena, su colega
vigilaba la va del Adritico. Anbal eligi un tercera ruta de acceso, apenas
practicable, a travs de los pasos centrales del Apenino, y alcanz as el ro Arno.
Flaminio lo sigui, sin intentar el encuentro hasta conjuntar con las tropas de Servilio,
pero Anbal consigui atraerlo a una trampa, a orillas del lago Trasimeno: las fuerzas
romanas -unos 25.000 hombres- fueron exterminadas y el propio cnsul muri en el
combate.
La derrota del Trasimeno empuj al senado a adoptar medidas extremas con el
nombramiento de un dictador, en la persona de Quinto Fabio Mximo. Fabio,
consciente de la inferioridad romana en la batalla frontal, puso en marcha una
estrategia de seguimiento, tras los talones del adversario, en espera de que el invasor,
obligado a vivir en terreno hostil, fuera consumindose sin darle jams la posibilidad
de una victoria, siempre vigilado y acosado hasta que llegase el momento favorable de
aniquilarlo. De ah el apelativo de cunctator, "contemporizador", con el que Fabio fue
designado.
Pero, concluidos los seis meses de dictadura, en el 216, los nuevos cnsules,
Terencio Varrn y Lucio Emilio Paulo, presionados por una opinin pblica exasperada
por esta guerra de nervios, intentaron una vez ms el encuentro directo con Anbal en
Cannas, a orillas del Ofanto: el ejrcito romano fue nuevamente derrotado; en la
carnicera que sigui perecieron 70.000 romanos, entre ellos, el propio cnsul Emilio
Paulo.
Las repercusiones de Cannas no se hicieron esperar. Anbal comenz a ver
materializados sus propsitos estratgicos de separar a un nmero considerable de

aliados de la alianza romana. Gran parte del Samnio, as como el Brutio, Lucania y
muchas ciudades de Apulia, se pasaron al enemigo; en Campania, la rica y poderosa
Capua defeccion. Pero fue un xito limitado, porque el ncleo de aliados de la Italia
central cerr filas al lado de Roma. As lo comprendi el propio Anbal que, tras la
victoria, renunci a marchar contra la ciudad enemiga y se dirigi a Campania.
En Roma, el desastre de Cannas no hizo sino concentrar las energas en un
conjunto de medidas tan drsticas como la situacin exiga. Se atendi a controlar las
lgicas reacciones populares de desesperacin y pnico, pero, sobre todo, la atencin
de la direccin poltica, frreamente en manos de la oligarqua senatorial, se concentr
en las medidas militares. Sin duda, haba que volver a las tcticas de Fabio, pero
tambin reforzar el aparato blico. Para ello, era preciso sanear el lamentable estado
de las finanzas pblicas con medidas como la duplicacin del impuesto sobre la
propiedad ( tributum) o el recurso masivo al arrendamiento de los servicios esenciales,
concedido a sociedades de ciudadanos ricos (los equites), que anticipaban el capital a
cuenta de la esperada victoria final.
La inversin de medios era tanto ms necesaria cuanto que la guerra estaba
complicndose con la extensin del conflicto a otros frentes. En la pennsula Ibrica,
los hermanos Escipin, desde la base de operaciones de Tarraco (Tarragona), haban
logrado pasar el Ebro y mantenan inmovilizado a Asdrbal, el hermano de Anbal,
impidindole el envo de refuerzos a Italia.
Pero, en contrapartida, Anbal lograba, en el 215, la alianza del rey Filipo V de
Macedonia y, poco despus, la del estado siciliano de Siracusa, donde la muerte de
Hiern, el viejo monarca aliado de Roma, haba abierto las puertas del poder a
elementos procartagineses.
Las clusulas del tratado pnico-macedonio prevean la obligacin de recproca
ayuda contra el comn enemigo, que ninguno de ambos firmantes poda proporcionar
al no contar con fuerzas navales. Filipo se content con apoderarse de las posesiones
romanas en Iliria; Roma, por su parte, estipul un acuerdo con la liga etolia, vieja
enemiga de Filipo, y envi tropas a Grecia (primera guerra macednica), que
mantuvieron al rey macedonio atado a suelo griego.
En Italia, la direccin de la guerra contra Anbal fue asumida, en el 215, por los
cnsules Fabio Mximo y Marco Claudio Marcelo, con el empleo de crecientes
fuerzas, que, en el 211, alcanzaron la cifra de veinticinco legiones. Las operaciones
decisivas se desarrollaron en la regin de Campania y su punto culminante fue el
asedio de Capua, en el 212. A pesar de los desesperados esfuerzos de Anbal por
acudir en socorro de la ciudad, Capua cay al ao siguiente, y el general pnico hubo
de abandonar Campania para retirarse hacia el sur, donde un buen nmero de

ciudades italiotas, como Tarento, le abrieron las puertas. Poco antes, Marcelo, tras dos
aos de asedio, lograba entrar en Siracusa y volva a someter la isla a control romano.
A partir del ao 210, Anbal hubo de contentarse con mantener una guerra de
supervivencia, aislado en el Brutio y privado de libertad de movimientos, a la espera de
refuerzos procedentes de la pennsula Ibrica.
Un giro decisivo en la guerra se verific el ao 210, con la aparicin en escena
de Publio Cornelio Escipin, el hijo del cnsul vencido en el Tesino. Enrgico y audaz
hombre de accin, con un gran talento militar e innatas dotes de mando, Escipin supo
utilizar su carisma personal ante la opinin pblica para forzar al senado a otorgarle, a
pesar de contar slo con veinticuatro aos de edad, el mando de las legiones de
Hispania.
En la pennsula Ibrica, las operaciones militares que, con xitos apreciables,
como la reconquista de Sagunto, llevaban a cabo los hermanos Escipin, haban
tenido un trgico fin con la derrota y muerte de ambos comandantes en el 211. El
joven Escipin, reagrupadas las fuerzas, consigui atraerse, con el despliegue de sus
dotes diplomticas, a buen nmero de tribus indgenas, que le proporcionaron vveres
y recursos humanos con los que intent un audaz golpe de mano: la conquista de la
principal base pnica, Carthago nova, que cay en sus manos en 209.
Tras el control de la costa oriental, Escipin avanz por el valle del
Guadalquivir, desde la cabecera del ro hasta la costa atlntica meridional, despus de
dos decisivas batallas en Baecula (Bailn) e Ilipa (Alcal del Ro). En el ao 206, con
la entrega de Gades (Cdiz), se completaba la expulsin de los cartagineses de
territorio hispano, pero el joven comandante no pudo impedir que Asdrbal, burlando la
vigilancia romana, atravesara los Pirineos para acudir con un ejrcito en ayuda de su
hermano.
Asdrbal atraves el valle del Po y se dirigi hacia el sur para unirse a Anbal.
Pero no logr su objetivo. La tctica conjunta de los cnsules Claudio Nern y Livio
Salinator consigui frenarlo en el valle del Metauro, y el ejrcito pnico fue destruido.
Con ello, se desvanecan para Anbal las ltimas esperanzas de poder revitalizar la
guerra en Italia.
Mientras tanto, en el frente oriental, la concentracin de los esfuerzos en Italia
e Hispania haba obligado a Roma a evacuar de Grecia las fuerzas militares que, al
lado de la Liga Etolia, mantena empeadas en la lucha contra Macedonia. Los etolios,
sin el apoyo romano, se vieron forzados, en el 206, a firmar una paz por separado con
Filipo. Y la propia Roma, a punto de conducir el esfuerzo final en la guerra contra
Anbal, lleg a un acuerdo de compromiso con Macedonia (paz de Fnice, 205).
El victorioso regreso de Hispania ofreci a Escipin la base propagandstica
que necesitaba para obtener el consulado en el 205, con el objetivo declarado de

atacar a Cartago en su propio territorio. En la primavera del 204, el joven cnsul

desembarcaba en frica, con un poderoso ejrcito; las poblaciones indgenas,
sometidas a Cartago, lo acogieron con simpata, pero, sobre todo, poda contar con la
alianza del prncipe Massinisa, que se disputaba el trono de Numidia con Sfax, aliado
de los cartagineses. Como era de esperar, el gobierno pnico, ante el inminente
peligro, se vio obligado a reclamar a Anbal de Italia.
El encuentro decisivo tuvo lugar en Narggara, cerca de Zama, en el 202, y
acab con la derrota del general cartagins, la primera que sufra a lo largo de toda la
guerra. Fue el propio Anbal quien aconsej al senado cartagins aceptar las
condiciones de paz: entrega de todos los elefantes y naves; prohibicin de hacer la
guerra sin el permiso de Roma, incluso en territorio africano; pago de 10.000 talentos
(algo ms de 260.000 kilos) de plata y reconocimiento de Massinisa como rey de
Numidia. La paz, finalmente, fue concluida en la primavera del 201, y Escipin regres
de Africa para recibir en Roma un delirante triunfo y el sobrenombre de "Africano".
Con la victoria en esta segunda guerra pnica, el estado romano se instalaba
como primera potencia del Mediterrneo occidental. Pero las duras presiones a que se
vio sometida Roma durante la larga guerra desencadenaron procesos inesperados,
que repercutiran gravemente sobre la estructura social y poltica del estado en las
dcadas siguientes.

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La conquista del Mediterrneo

ISBN: 84-96359-28-X
Jos Manuel Roldn Hervs
Tras la victoria sobre Cartago en la segunda guerra pnica, Roma extendi sus
intereses a todo el mbito del Mediterrneo, donde, en apenas cincuenta aos, afirm
definitivamente su dominio. Se trata de un proceso de trascendencia histrica, cuya
interpretacin ha dado origen a la llamada cuestin del imperialismo romano.
El trmino imperialismo, definido como la injustificada tendencia de un estado
a expandirse ilimitadamente por medio de la fuerza, y utilizado, a partir del ltimo tercio
del siglo XIX, para designar la expansin colonial de las potencias europeas, ha sido
aplicado a este proceso de expansin, aunque sin un acuerdo unnime en cuanto a su
origen, carcter y causas de su desarrollo. Por ello y teniendo en cuenta que un
fenmeno tan complejo no puede explicarse de forma esquemtica y unitaria, es
preferible describir su discurso, atendiendo a los factores concretos que impulsan, en
cada momento, esta poltica exterior. Pero, sobre todo, importa conocer las
consecuencias que la creacin de un imperio mediterrneo, en el corto espacio de dos
generaciones, tuvo para las instituciones y el cuerpo social del estado romano.

1. Roma en el Mediterrneo oriental

La desmembracin del imperio creado por Alejandro Magno dio origen a una
serie de estados, cuyas relaciones polticas se mantenan en un equilibrio internacional
muy inestable. Tres grandes reinos -Macedonia, Egipto y Siria- se disputaban el
control del Mediterrneo oriental, arrastrando en sus cambiantes relaciones al resto de
los entes polticos del rea. El Egipto de los Ptolomeos y la monarqua selucida de
Siria se mantenan enfrentadas por la posesin de las costas de Levante y Asia
Menor, en una serie de interminables conflictos que nunca haban resuelto un
definitivo reparto de influencias. En esta competencia, Macedonia se inclinaba del lado
selucida, al contemplar a Egipto como rival en la comn aspiracin al control del
Egeo y de los accesos al mar Negro. Macedonia, por su parte, continuaba su
tradicional poltica de control sobre las viejas poleis de la Grecia continental, donde
haban surgido formaciones estatales, que, a travs de un rgimen federal, pretendan
romper el tradicional particularismo de las ciudades-estado, como la Liga Etolia, en la
Grecia central, y la aquea, en el Peloponeso. Las ciudades insulares y de la costa
oriental del Egeo se debatan en una precaria autonoma entre los dos colosos, egipcio
y selucida; slo la repblica mercantil de Rodas estaba en condiciones de perseguir
una poltica independiente. Por ltimo, en Asia Menor, se haban cimentado una serie

de reinos secundarios, de los que era el principal el de Prgamo, que pretenda

hacerse con el control de toda la pennsula.
En el ao 204 a.C., mora Ptolomeo IV y el reino de Egipto qued en manos de
un nio de corta edad, Ptolomeo V. Los monarcas macedonio y selucida, Filipo V y
Antoco III, vieron en el cambio de dinasta una ocasin favorable para aumentar su
mbito de influencia y firmaron un acuerdo secreto en el 203 para repartirse las
posesiones egipcias en Asia y el Egeo. Mientras Antoco diriga su atencin a la Siria
meridional, Filipo se lanz a operar en el litoral de Asia Menor. La actividad de Filipo
en el Egeo no slo perjudicaba a Egipto, sino a otros estados de la zona, en especial
Rodas y Prgamo, que decidieron acudir ante el senado romano en demanda de
ayuda contra la poltica expansionista del macedonio. El senado, tras muchas
vacilaciones, decidi enviar una comisin a Oriente para imponer a Filipo, en forma de
ultimtum, el cese de las hostilidades contra las ciudades griegas y las posesiones
egipcias, as como el pago de una indemnizacin a Prgamo. La negativa de Filipo a
aceptar estas imposiciones, desencaden la declaracin de guerra por parte de Roma
(200). As se iniciaba un proceso que iba a cambiar radicalmente la situacin del
Mediterrneo y que ha sido considerado tradicionalmente como el inicio del
imperialismo romano.
El problema de las causas que empujaron a Roma a involucrarse polticamente
en Oriente, sin un motivo directo y cuando an estaban vivas las heridas de la guerra
pnica, se ha intentado resolver con mltiples explicaciones. Una de ellas fundamenta
la decisin romana en una poltica sentimental, de proteccin a los aliados de Roma
contra las arbitrariedades de Filipo. Otra tesis, la del imperialismo defensivo, supone
que el estado romano habra reaccionado ante un temor, aunque injustificado, a ver
peligrar la integridad de su territorio o su posicin en el Mediterrneo a consecuencia
de la poltica expansiva de Macedonia. Pero tambin se esgrimen razones de poltica
imperalista: tendencias belicistas de la clase dirigente o del pueblo, encaminadas a la
expansin; ambiciones de poder, gloria, prestigio y riqueza de la nobilitas; deseo de un
botn inmediato; tendencia de generales y soldados a hacer de la guerra una profesin
lucrativa; expansin de los intereses financieros y comerciales de grupos capitalistas...
Sin duda, se trata de explicaciones parciales que, al pretender reducir a una
razn unitaria la orientacin poltica del senado, no resuelven la cuestin.
Seguramente, en la grave decisin romana se incluyen las razones esgrimidas,
aunque es difcil establecer en qu proporcin. Pero, por encima de todo, el estado
romano, tras las segunda guerra pnica, haba incluido todo el Mediterrneo, oriental y
occidental, en el horizonte de su poltica exterior.
En el mbito oriental, el senado descubri, como fuente de hipotticos temores,
la poltica expansionista de Filipo, un monarca que, en la segunda guerra pnica, tras

su alianza con Cartago, se haba enfrentado a los romanos en Iliria, y en cuya corte
haba encontrado refugio Anbal, despus de su derrota. El rey macedonio amenazaba
con poner en entredicho el tradicional equilibrio de mundo helenstico, y el gobierno
romano reaccion con una intervencin armada para restablecerlo. Pero esta
intervencin llevaba implcita la necesidad de convertirse en rbitro del precario
equilibrio, asumiendo un papel hegemnico. La continua potenciacin de esa
hegemona, entre continuas vacilaciones, conducir finalmente a Roma por el camino
del imperialismo.
La segunda guerra macednica
Un ejrcito romano, al mando del cnsul Sulpicio Galba, desembarc en Iliria
(199) e inici las operaciones contra Filipo, que, en un principio, logr mantener
bloqueados los pasos que daban acceso a Macedonia, mientras rechazaba tanto los
ataques de grupos armados brbaros, procedentes del norte, instigados por Roma,
como la invasin de Tesalia, decidida unilateralmente por la Liga Etolia. Pero en el
198, con el nombramiento del nuevo cnsul, Tito Quincio Flaminino, como comandante
en jefe de las fuerzas romanas, el curso de la guerra dio un brusco giro. Flaminino, tan
buen estratega como excelente diplomtico, atrajo a la alianza romana no slo a la
Liga Etolia sino a la Confederacin aquea y al propio rey de Esparta, Nabis, dejando
as aislado a Filipo, que intent la negociacin sobre la base del statu quo. Las
contrapropuesta del cnsul, con sus duras condiciones, oblig al rey macedonio a
aceptar el encuentro armado, que se produjo en la lnea de colinas de Cinoscfalos,
en territorio de Tesalia (197). La victoria romana marcara el final de Macedonia como
potencia griega: en la paz de Tempe, Filipo fue obligado a evacuar todas las
posesiones griegas de Asia y Europa, reducir drsticamente su capacidad militar y
pagar una fuerte indemnizacin de guerra.
Ms difcil iba a resultar materializar la consigna de liberacin de los griegos,
esgrimidas por Roma durante la guerra. En efecto, Flaminino, de acuerdo con las
instrucciones del senado, proclam solemnemente en Corinto, en el verano del 196, la
"libertad" de Grecia. Se trataba de un viejo ideal, sin contenido real, porque las
antiguas poleis, sometidas a las presiones de los grandes reinos, eran incapaces de
tutelar por s solas su independencia. La decisin romana de convertirse en garante de
esa libertad, en un universo poltico desgastado por los antagonismos entre ciudades y
por la inestabilidad social en el interior de las mismas, slo poda materializarse con
una poltica de intervencionismo, que invalidaba ya la propia declaracin programtica.
Los griegos comprendieron pronto que la libertad proclamada era, a lo sumo,
"vigilada". Flaminino, obligado a arbitrar conflictos seculares e insolubles, hubo de

intervenir militarmente, presionado por la Liga Aquea, contra Nabis de Esparta (195).
Esta intervencin romana en un conflicto puramente griego equivala a dividir Grecia
en dos campos, el de los aliados y protegidos de Roma y el de los enemigos y
descontentos, como Nabis y los etolios, que forzara a nuevas intervenciones.
La poltica, pues, de Flaminino se agot en la contradiccin de querer
restablecer la paz entre los estados griegos y arrogarse un papel policial para
garantizarla. Pero en todo caso y por el momento, una vez restituido el equilibrio
poltico que garantizaba la seguridad de Italia, se procedi, en el 194, a la evacuacin
de todas las tropas romanas que permanecan en Grecia.
La guerra con Antoco III
La poltica expansiva del rey selucida, Antoco III, cuyas brillantes dotes
militares no iban acompaadas de una paralela perspicacia poltica, demostr muy
pronto la insuficiencia de las medidas romanas en Oriente. Antoco, de acuerdo con el
tradicional juego del mundo helenstico, cometi el error de pensar que el vaco poltico
dejado por Macedonia en el Egeo poda ser llenado por su presencia y, en
consecuencia, se apoder de un buen nmero de plazas costeras macedonias y
ptolemaicas.
La reaccin romana, fundamentada en su estricta poltica de equilibrio en
Oriente, no se hizo esperar: una embajada exigi a Antoco respetar la libertad de las
ciudades griegas de Asia Menor; el rey sirio, en contestacin, pas a la orilla europea
del Egeo y se fortific en Tracia. Con ello, las posiciones romanas y sirias se fueron
endureciendo hasta convertirse en una verdadera "guerra fra", que la inestabilidad de
Grecia iba a precipitar en un conflicto armado.
En efecto, las insatisfacciones suscitadas por la poltica romana en Oriente se
condensaron en la actitud de la Liga Etolia, que, convertida en exponente de los
sentimientos antirromanos, invit a Antoco a intervenir en Grecia como "liberador". Y
el monarca sirio se apresur a desembarcar en Grecia, para comprobar de inmediato
con desilusin el escaso eco de la pretendida coalicin. Las modestas alianzas
conseguidas por la entente sirio-etolia eran bien poco frente al poderoso bloque de
estados neutrales o aliados de los romanos, incluida Macedonia. A comienzos del 191,
desembarcaba en Grecia un ejrcito consular al mando de Acilio Glabrin, que venci
a Antoco en las Termpilas y le forz a abandonar Europa.
El peligro estaba conjurado, pero la faccin ms agresiva del senado,
acaudillada por Escipin el Africano, pretenda una victoria definitiva, que exiga llevar
la guerra a Asia. Unos aos antes, el viejo enemigo de Roma, Anbal, haba
encontrado refugio en la corte de Antoco; era un magnfico pretexto para conseguir

que los comicios votaran el envo de una expedicin y confiaran su mando al clan de
los Escipiones. Lucio, el hermano del Africano, fue elegido cnsul y, como tal,
encargado de la guerra; el propio Publio, como legado, sera en la prctica el director
de las operaciones.
La campaa siria, con la ayuda militar prestada por Rodas y Prgamo, los dos
principales aliados de Roma en Asia, se resolvi definitivamente, a comienzos del 189,
en Magnesia de Spilo, donde Antoco fue vencido. La paz se firm, en el 188, en
Apamea de Frigia y signific la desaparicin de Siria como potencia mediterrnea:
obligado Antoco a evacuar todas sus posesiones en Asia Menor hasta el Tauro, el
reino selucida se convirti en un factor poltico secundario.
La sumisin de Oriente
La paz de Apamea seala un hito fundamental en la historia del mundo
helenstico y de sus relaciones con Roma. Debilitado Egipto y vencidas Siria y
Macedonia, las relaciones polticas del Oriente mediterrneo, basadas en el equilibrio
de estos tres grandes reinos, experimentaron un sustancial cambio con la
multiplicacin de entes polticos de potencial limitado. Roma, as, ms all de las cotas
de seguridad que haban movido su intervencin en Oriente, plant los fundamentos
de su hegemona en el mundo helenstico. A la liberalidad de la declaracin de
Corinto, suceda ahora la intervencin directa y la regulacin partidaria en beneficio de
sus "aliados": Rodas y Prgamo, en Asia, que fueron recompensados con los jirones
del reino selucida, y la liga aquea, en Grecia. Sin cambiar de momento sus fines, la
poltica romana inauguraba nuevos mtodos, de consecuencias imprevisibles.
La poltica romana, tras Apamea, se vio acorralada entre el difcil equilibrio de
contentar las exigencias de sus criaturas -los estados sobre los que haba reconstruido
el nuevo equilibrio pluralista- y cumplir el papel programtico de patrono de Oriente. La
ciudad de Roma, convertida en autntico centro del mundo helenstico, se acostumbr
al continuo peregrinaje de embajadas, portadoras de reivindicaciones, quejas,
denuncias y rumores, que el senado intent atender con ms o menos imparcialidad y
mejor o peor suerte.
Pero fue an ms grave que Roma hubiera de cumplir su papel hegemnico
sobre un mundo azotado por graves inestabilidades internas, que potenciaban el difcil
equilibrio exterior. En efecto, la crisis poltica del mundo helenstico se acompaaba de
otra todava ms grave, socio-econmica. La intervencin romana en los asuntos
domsticos griegos se inclinaba invariablemente hacia la proteccin de las clases
acomodadas, asentadas en el poder, en perjuicio de las ms dbiles, y contribuy a
abrir ms profundamente el abismo entre ricos y pobres. No fue difcil para la

oposicin antirromana culpar al estado itlico de esta miseria social, que desemboc
en una explosiva mezcla de nacionalismo y reivindicaciones sociales contra Roma.
As, entre la conciencia de un fracaso y la necesidad de mantener sus
compromisos, el senado cambi su curso, en cierta medida, liberal, por una poltica
cada vez ms dura y opresiva, en la que el control indirecto ser sustituido por un
abierto imperialismo de dominio directo.
Todava quedaba, tras Apamea, la solucin en Grecia del problema etolio. En
concierto con Macedonia y la Liga Aquea, el cnsul Fulvio Nobilior reemprendi la
lucha contra la confederacin. Sometida, fue obligada a pagar una fuerte
indemnizacin y a aceptar los mismos amigos y enemigos que el pueblo romano.
La derrota etolia slo poda favorecer a la Liga Aquea, que se convirti, bajo la
benevolencia romana, en el Estado ms poderoso de Grecia continental. Los aqueos
aprovecharon la coyuntura para incluir en su confederacin a todo el Peloponeso: la
resistencia de Esparta fue aplastada con las armas; poco despus y por el mismo
procedimiento, se someta a la vecina Mesenia.
Pero el nudo del problema en Grecia continental segua siendo Macedonia.
Tras la derrota de Cinoscfalos, Filipo haba concentrado las energas del estado en la
recuperacin interna, bajo una escrupulosa observacin de la paz de Tempe. Pero
este renacimiento era observado con creciente inquietud por Prgamo, que aprovech
cualquier oportunidad para dirigir la atencin del estado romano contra Macedonia,
con continuas sospechas y acusaciones.
Tras la muerte de Filipo, en el 179, subi al trono macedonio su hijo Perseo. El
nuevo rey se esforz, en seguimiento de la poltica paterna, en reafirmar el prestigio de
Macedonia en Grecia, aunque con mtodos conciliadores y abiertos, que pronto le
granjearon popularidad y buen nmero de simpatas. La profunda crisis socioeconmica que sacuda a Grecia ofreci a Perseo un vasto campo de accin como
campen de las reivindicaciones de los dbiles contra las clases acomodadas,
detentadoras del poder. Pero el hecho de que estas clases fueran filorromanas,
empujaba al rey a un terreno resbaladizo y, aun contra su voluntad, se convirti en
representante de la creciente opinin antirromana.
La desconfianza que Roma abrigaba contra Perseo slo necesitaba ya de un
pretexto para intervenir con la fuerza. Y fue Eumenes de Prgamo quien se prest al
juego, presentando en Roma una larga serie de absurdos cargos, que el senado
estaba dispuesto a creer. Con estos dbiles pretextos, Roma declar la guerra en el
171, con la evidente determinacin de eliminar a Macedonia.
Sin embargo, las tropas con las que el estado romano inici la ofensiva fueron
fcilmente vencidas por Perseo, que se apresur a iniciar tratos de paz, sobre
condiciones ms propias de un vencido que de un vencedor. Las conversaciones, sin

embargo fueron abortadas en su inicio, mientras Perseo se limit a mantenerse a la

defensiva. Pero la paradjica situacin llev a otros estados, como Epiro e Iliria, a
abrazar la causa macedonia o a mantener una equvoca postura en espera de los
acontecimientos siguientes. Ni siquiera Rodas y Prgamo pudieron sustraerse a esta
compleja

constelacin

intentaron

pasos

de

reconciliacin

entre

ambos

contendientes, que el estado romano calific de abierta traicin.

Finalmente, en el 168, la direccin de la guerra fue encomendada al cnsul
Emilio Paulo, que forz a Perseo a la batalla definitiva en Pidna, donde el ejrcito
macedonio fue aplastado.
La victoria sobre Perseo enfrentaba al estado romano con una nueva
organizacin de Oriente. Pero slo una mayor dureza y una fuerte desconfianza hacia
amigos y enemigos suplira la inexistencia de un proyecto eficiente. Al equilibrio
pluriestatal decidido tras Apamea, seguir ahora un ensayo de atomizacin poltica.
As, Pidna representa otro momento crucial de la poltica exterior romana, en el que el
antiguo patronazgo se convierte en intervencin directa con mtodos imperialistas, que
conducirn a la creacin de un imperio.
Las consecuencias de Pidna alcanzaron con especial dureza a Macedonia: la
monarqua fue suprimida y el reino fue dividido en cuatro distritos territoriales
independientes, con prohibicin expresa de relacionarse entre s. Tambin los estados
vecinos que haban apoyado a Perseo, compartieron el mismo duro destino: en Iliria se
aboli la monarqua, y el territorio fue dividido en tres repblicas independientes; el
Epiro fue destruido a sangre y fuego y 150.000 epirotas vendidos como esclavos.
La guerra con Macedonia haba mostrado claramente la existencia, en el
interior de los estados griegos, de una fuerte opinin antirromana. Con la victoria,
emergieron los elementos prorromanos, que viendo llegada la hora del desquite y del
enriquecimiento, se arrogaron el papel de verdugos de sus propios conciudadanos.
Una ola de denuncias se extendi sobre Grecia, que provocaron crmenes y
deportaciones contra las fuerzas polticas convictas o sospechosas de un curso
antirromano. As, un millar de polticos aqueos -entre ellos, el historiador Polibiohubieron de emprender el camino de Italia.
Tampoco Rodas y Prgamo, los dos fieles aliados en Asia Menor del estado
romano, escaparon a la brutal poltica de debilitamiento decidida tras Pidna. Apenas si
poda achacrseles tmidos intentos de mediacin, que fueron duramente castigados.
Rodas qued privada de sus territorios continentales en Asia Menor, pero, sobre todo,
su principal fuente de ingresos -el comercio- recibi un golpe mortal con la decisin
romana de declarar Delos puerto franco. En cuanto a Prgamo, con un irritante
cinismo, el senado intent minar con mtodos equvocos el poder de Eumenes, que
hubo de moverse, a partir de entonces, entre el rencor y el temor inspirado por Roma.

Aunque al margen de los acontecimientos que haban precipitado la ltima

intervencin romana, tambin Siria hubo de sufrir las consecuencias del nuevo rumbo
poltico decidido por Roma en Oriente. Desde el 175, el reino estaba en manos de
Antoco IV, que, por haber sido educado como rehn en Roma, pareca contar con la
benevolencia romana. Desde el 170, Siria se encontraba enfrentada a Egipto en una
guerra, que llev a Antoco, en el 168, hasta las puertas de Alejandra, la capital del
reino ptolemaico. Ante la insistente peticin de ayuda por parte de Egipto, el senado
envi a Popilio Lenas, amigo de Antoco, que orden al rey sirio abandonar
inmediatamente territorio egipcio. Antoco no dud en plegarse al ultimtum. Con la
expeditiva intervencin a favor del dbil Egipto, Roma extenda sus intereses al
conjunto del mundo helenstico. Egipto languidecer bajo la proteccin romana,
mientras el reino selucida, corrodo por contradicciones internas, iniciar una lenta
agona.
La falta de un programa constructivo en Grecia slo produjo un caos, en el que
salieron a la luz, an ms virulentas, las profundas contradicciones internas. No poda
dejar de identificarse la miseria social con este desgobierno, imputable a Roma, y,
como consecuencia, volvi a emerger un sentimiento nacionalista, que, en su
desesperacin, lleg a asumir formas grotescas.
En Macedonia, un aventurero, Andrisco, supuesto hijo natural de Perseo,
consigui ser reconocido como rey de todo el pas y aglutin en torno a su persona el
descontento nacionalista de los elementos sociales ms desfavorecidos. Sus primeros
xitos contra las fuerzas romanas enviadas para someterlo no impidieron finalmente
su definitiva derrota en Pidna, en el 148. Roma decidi entonces la ocupacin
permanente y, en consecuencia, Macedonia fue declarada provincia romana.
No eran mucho mejores las condiciones polticas y sociales en Grecia, donde la
oligarqua prorromana en el poder ofreca un triste espectculo de adulacin y avidez,
de envidias y suspicacias. Su propia incapacidad sera el instrumento con el que se
dara fin a la historia griega. La ocasin para ello fue uno ms de los estriles
conflictos de fronteras en el Peloponeso. La Liga Aquea, creyndose con el apoyo
romano, llev sus armas con xito contra Esparta.
El gobierno romano intervino finalmente, en el 147, declarando libres de la
confederacin a un buen nmero de ciudades, entre ellas, Esparta. La liga, ignorando
las exigencias romanas, declar la guerra a Esparta y el senado decidi la intervencin
militar. El cnsul Lucio Mummio aplast en 146 a las fuerzas de la liga y entr en
Corinto, la capital federal. La confederacin fue disuelta y la ciudad, saqueada y
destruida. Pero, en Grecia, el gobierno romano no se atrevi a dar el paso definitivo de
Macedonia. Slo los estados que haban luchado al lado de la confederacin fueron
sometidos a la autoridad del gobernador de Macedonia. Los dems permanecieron

jurdicamente libres, aunque, en realidad, no menos sometidos a la direccin romana,

a travs de gobiernos tteres.
La destruccin de Corinto tiene el valor de un punto final en la trayectoria de
poltica exterior romana en Oriente. Los dudosos motivos que haban inspirado la
primera intervencin, a finales del siglo III, cristalizaron finalmente en las primera
anexiones y en una presencia armada permanente. As, el pretendido patronazgo, por
el largo camino de una fracasada hegemona poltica, desemboc finalmente en un
abierto imperialismo.
2. Roma en el Mediterrneo occidental
Paralelamente a la progresiva presencia de Roma en Oriente, el escenario en
el que se haba desarrollado la segunda guerra pnica sigui manteniendo la atencin
del estado romano. Por un lado, la guerra haba puesto al descubierto la debilidad de
las fronteras septentrionales de Italia; por otro, en la pennsula Ibrica, tras la
expulsin de los cartagineses, el estado romano decidi permanecer establemente en
su territorio. Adems, Cartago, aunque vencido, an contaba como factor poltico y
motivo de preocupacin para los polticos romanos. Pero, frente a la unidad poltica y
cultural del mundo helenstico, la presencia de Roma en Occidente tiene unos
presupuestos, mviles y objetivos heterogneos.
La conquista de la Galia Cisalpina
La invasin de Anbal destruy el precario sistema defensivo del gigantesco
arco septentrional de Italia, extendido entre los Alpes Martimos y el Adritico. Tribus
padanas, como los boyos e nsubres, incendiaron, hacia el 200, la colonia romana de
Placentia. En el 197, acabada la segunda guerra macednica, se decidi una enrgica
intervencin en el valle medio del Po; los nsubres fueron obligados a firmar un tratado
y se inici una incipiente colonizacin de la regin transpadana, en torno a
Mediolanum (Miln). Poco despus, en el bajo valle del ro, la fundacin de la colonia
de Aquileya (181), en territorio vneto, fortaleci el extremo oriental de esta frontera
norte.
El territorio de la Galia Cisalpina, al sur del Po, una vez pacificado, fue objeto
de una intensa obra de organizacin con la fundacin de colonias y el tendido de vas
de comunicacin. As, el estado romano ganaba una frtil llanura, extendida entre el
Po, los Apeninos y el Adritico, la Galia Cispadana. Si el avance militar romano se
haba iniciado por exigencias de defensa, pronto se convirti en una poltica
consciente de expansin. A la poltica colonizadora oficial, sigui una emigracin

espontnea y numerosa. Y de ah, la rapidez y la extensin del proceso de

romanizacin en el territorio.
Paralelamente, se llevaron a cabo campaas militares contra las rudas tribus
ligures, que se extendan desde el Arno hasta los Alpes Martimos, a lo largo de la
costa genovesa y de las montaas del interior. La conquista del territorio era vital para
Roma, que necesitaba proteger el lmite occidental de su frontera norte. La ofensiva
romana logr sus primeros resultados en el 181; unos aos despus (177), se
fundaban en la zona las colonias de Lucca y Luna, aunque el definitivo sometimiento
slo se alcanz, a finales de la dcada, gracias a los esfuerzos de pacificacin de
Catn.
La conquista de Hispania
La expulsin de los cartagineses no signific el abandono de los territorios
hispanos que el estado romano haba ido controlando en el curso de la guerra, en
parte, por la fuerza, y, en parte, mediante alianzas con las tribus indgenas. El
gobierno romano, decidido a explotar los ingentes y valiosos recursos del territorio,
mantuvo en la pennsula, tras el final de la guerra pnica, fuerzas militares, que pronto
hubieron de enfrentarse a la resistencia indgena. As se inici la conquista de
Hispania, cuyas peculiares caractersticas geopolticas obligaron a un gigantesco
esfuerzo militar y a continuas guerras, confusas y sangrientas, que se prolongarn casi
un siglo hasta el total aplastamiento de la resistencia.
Apenas unos aos despus de finalizar la segunda guerra pnica, el gobierno
romano, comprendi la dificultad de mantener un control estable con el simple sistema
de alianzas con las comunidades indgenas. Por ello, decidi incluir los territorios por
donde haba extendido su influencia -Catalua, la costa levantina y el valle del
Guadalquivir- en el sistema provincial (197), con la creacin de dos provincias, la
Hispania Citerior y la Hispania Ulterior, al norte y sur, respectivamente del ro Jcar.
El sistema no fue muy lejos en sus objetivos: mantenimiento de la paz armada
en el interior de las provincias; explotacin sistemtica de sus recursos; defensa
agresiva frente a las tribus limtrofes exteriores. Pero la peculiar organizacin en tribus
independientes de estos pueblos, belicosos y con graves problemas socioeconmicos,
por un lado, y, por otro, la incapacidad de los gobernadores romanos de dar una
solucin poltica a los continuos problemas surgidos en la periferia de su dominio, se
tradujo en una gigantesca e intil inversin de energas con el nico fin de conseguir el
sometimiento total.
Esta decisin, en un mundo poltico fragmentario e inestable, llev a una
constante e infructuosa bsqueda de fronteras, que si extendi por el interior el

territorio provincial, lo encaden a nuevos problemas. Slo en el bienio 180-179, la

actividad militar y diplomtica de Tiberio Sempronio Graco consigui, con un sistema
de pactos, estabilizar las fronteras provinciales en la lnea de la meseta.
Pero esta tregua pacificadora termin fracasando por la incapacidad de los
gobernadores romanos, que olvidaron pactos y tratados, para atender slo a sus
ambiciones de enriquecimiento y gloria. La consecuencia inevitable fue el
recrudecimiento de los problemas, que, decidieron al gobierno romano, en el 154, a la
intervencin armada. Ahora ya no se intent la va de la pacificacin, sino la ocupacin
permanente del interior de la meseta. Las tribus que la poblaban -celtberos, a ambas
orillas del alto Duero, y lusitanos, en el curso medio e inferior del Tajo- resistieron, sin
embargo, durante veinte aos, en una guerra feroz, con vergonzosos episodios de
crueldad e ineptitud, que pusieron al descubierto las limitaciones del imperialismo
romano y de su instrumento, el ejrcito.
Tras el asesinato del caudillo lusitano, Viriato, pagado por agentes romanos
(139), remiti la virulencia en el frente sur, y los esfuerzos romanos pudieron
concentrarse en la lucha contra los celtberos, en torno a su centro principal,
Numancia, que logr resistir ao tras ao al ataque enemigo. Finalmente, en el 134,
Publio Cornelio Escipin Emiliano, hijo del vencedor de Pidna y nieto por adopcin del
Africano, obtuvo el mando de Hispania y, con un ejrcito reclutado entre sus clientes,
logr conquistar la ciudad (133).
Aunque todava, hasta finales de siglo, fueron necesarias continuas
operaciones de polica para sofocar los ltimos focos de rebelin, Roma consigui
extender su dominio a la mayor parte de la pennsula, a excepcin de la cornisa
cantbrica. Mientras tanto, avanzaba la obra de romanizacin, en los territorios
pacificados, gracias, sobre todo, a la fundacin de centros urbanos, como Gracchurris
(Alfaro) o Corduba, y al creciente establecimiento de colonos itlicos en las tierras de
cultivo del Ebro y Guadalquivir.
La tercera guerra pnica
Cartago, tras la derrota de Zama, se haba mantenido fiel a los pactos con
Roma, atenta slo a su reconstruccin interior. Pero la paz del 201 haba incluido
tambin a otro estado africano, Numidia, cuyo rey Massinisa, irreconciliable enemigo
de Cartago, era la mejor garanta de que el estado vencido permanecera vigilado y
sujeto a control en los mrgenes de su espacio vital. Pero Massinisa aprovech su
condicin de amigo de Roma para desarrollar una irritante poltica de agresiones
contra las fronteras pnicas, resueltas con mediaciones partidistas del gobierno
romano, pacientemente aceptadas por la oligarqua pacifista que diriga Cartago.

Hacia mitad de siglo, el fracaso de la poltica exterior romana, tanto en Oriente

como en Occidente, y su reconduccin por el elemental camino del uso de la fuerza,
incluy tambin, en su horizonte de sospechas y temores, al estado africano, que
haba logrado resurgir pujante de sus cenizas. Un amplio sector de la clase dirigente
romana nunca haba dejado de considerar obsesivamente a Cartago como un
potencial peligro. Y este sector, encabezado por Marco Porcio Catn, exponente del
tradicionalismo ms intransigente, exiga incansablemente su destruccin.
El pretexto para la intervencin militar lo ofreci el propio Cartago cuando,
exasperado por una nueva agresin de Massinisa, declar la guerra a Numidia, sin
autorizacin romana (151). Catn consigui as convencer al senado para que
declarara a su vez la guerra a Cartago (149).
Conscientes de su inferioridad, los cartagineses se apresuraron a pedir la paz y
aceptar las condiciones que impusiera Roma. Pero el senado, dispuesto a liquidar
definitivamente el problema, exigi lo inaceptable: la destruccin de la ciudad y su
reconstruccin en el interior, a no menos de quince kilmetros de la costa. Los pnicos
decidieron entonces resistir a ultranza y se encerraron tras los muros de su ciudad,
con armas y vveres.
Durante dos aos, Cartago, sometida a sitio, no pudo ser conquistada, en
parte, por la ineptitud de las legiones; finalmente, en el 147, el mando de las
operaciones fue confiado a Escipin Emiliano, el posterior verdugo de Numancia, que,
restaurada la disciplina en sus fuerzas, estrech el cerco hasta el encarnizado ataque
final. Cartago fue destruida y se maldijo el suelo donde se haba levantado. Y, como
haba ocurrido en Macedonia tras la rebelin de Andrisco, el gobierno romano opt por
someter el territorio de Cartago a una administracin directa, convirtindolo en la
nueva provincia de Africa.
3. Estado, sociedad y economa en la poca de la expansin
En el curso de medio siglo, Roma asumi el control directo de amplias reas
del Mediterrneo y plant las bases de un imperio. Pero esta poltica no la llev a cabo
el estado romano en abstracto, ni siquiera el rgano colectivo del senado, sino
individuos concretos, movidos por intereses personales o de grupo. Estos intereses,
polticos y econmicos, surgan de las necesidades y motivaciones de la propia
sociedad romana, dinmica y compleja. Por ello, slo el anlisis de esa sociedad
permitir comprender el trasfondo de la poltica exterior arriba descrita.
La nobilitas y el gobierno senatorial

El delicado equilibrio entre las tres instituciones bsicas de la res publica

senado, magistrados y asambleas populares- fue puesto en entredicho como
consecuencia de la profunda conmocin causada por la segunda guerra pnica. Su
desenlace signific un aumento del papel rector del senado, que haba guiado al
Estado en los terribles aos de la invasin de Anbal. Tras la victoria, Roma se lanz a
una poltica de expansin por el Mediterrneo, para la que no contaba con una
infraestructura idnea. Fue el senado el que condujo la expansin, como nico
elemento estable de una constitucin basada en el cambio anual de los magistrados.
Efectivamente, la magistratura no estaba en condiciones de elaborar una
poltica de largo alcance, pero, adems, todos los magistrados entraban a formar parte
del senado y, por ello, se plegaban, normalmente, a las directrices emanadas de la
alta cmara, que aument as su prestigio, su auctoritas. Incluso el tribunado de la
plebe perdi su carcter revolucionario para convertirse en un instrumento ms de
poder de la institucin.
En cuanto a las asambleas, existan fuertes limitaciones al ejercicio de su
terica soberana -voto no secreto, medios de corrupcin, control sacerdotal...- , que
permitan convertirlas en dciles instrumentos del poder del senado. Pero, sobre todo,
la dispersin de los ciudadanos, en un rgimen no representativo, haca muy difcil el
ejercicio del voto para quienes vivan fuera de Roma o se encontraban lejos de la
ciudad, sirviendo en el ejrcito. Su composicin qued restringida al proletariado
urbano, que, al estar ligado por vnculos de clientela y dependencia econmica a la
nobleza senatorial, poda ser fcil objeto de control y manipulacin.
De este modo, el senado, aunque slo era un consejo asesor, se elev sobre
asambleas y magistraturas, para decidir en todos los mbitos de poltica interior y
exterior, as como en el decisivo campo de las finanzas.
Necesidades e intereses de esta oligarqua poltica, llevaron, en el curso del
siglo II a C., a encasillarla como aristocracia de propietarios inmuebles. Una lex
Claudia, del ao 219 a. C., excluy a los senadores de las actividades ligadas al
comercio martimo y a los negocios de capital mueble, por considerarlas indignas de
su rango, fijndolos as a la economa agraria.
De este modo, el estamento senatorial (ordo senatorius) se destac netamente
del resto de la sociedad romana, con rasgos tpicos: el monopolio del poder poltico y
la limitacin de la actividad econmica a la propiedad inmueble. Estos rasgos todava
se subrayaran, a comienzos del siglo II a. C., con signos externos caractersticos:
tnica orlada con una franja ancha de prpura (laticlavius), sandalias doradas, anillo
de oro, derecho a exhibir en las ceremonias los bustos de sus antepasados (ius
imaginum), asientos especiales en los teatros...Con esta diferenciacin, los miembros

del orden senatorial se separaron tambin del resto de las clases ms acomodadas,
los caballeros (equites), en las que hasta entonces estaban incluidos.
Pero incluso, dentro del propio estamento senatorial, se produjo, en la primera
mitad del siglo II a. C., un proceso de restriccin, que limit el efectivo control del
poder a un nmero reducido de familias. Esta oligarqua, la nobilitas, extremadamente
cerrada y muy pequea en nmero, monopoliz la investidura de la ms alta
magistratura -el consulado- e impidi casi por completo la entrada en su estrecho
crculo de nuevos miembros, los llamados homines novi. Entre el 200 y el 146, slo
cuatro individuos, ajenos a la nobilitas, lograron acceder al consulado e incluirse, as,
en esta cspide oligrquica.
Esta clase poltica, cada vez ms cerrada, contaba para gobernar con
instrumentos inadecuados, que no ces de defender para preservar su poder. Pero el
pueblo acept el sistema, al que se senta ligado por vnculos de dependencia social y
moral con los miembros de la aristocracia, como las relaciones de clientela y patronato
o el respeto al mos maiorum, las sagradas costumbres de los antepasados.
En el interior del senado, el modo de hacer poltica estaba regulado por un
juego variable de alianzas entre individuos, familias y grupos del propio estamento,
movidos por intereses personales, familiares y sociales, que intentaban hacer
prevalecer con el apoyo de fuerzas sociales exteriores a la nobleza, como la plebe
urbana, los propietarios agrcolas o los grupos comerciales y mercantiles. As, una
clase restringida, convertida en oligarqua cerrada, puso a su servicio los instrumentos
constitucionales del Estado para materializar sus intereses particulares.
El canon de virtud, la virtus, de los miembros de la nobleza romana se
fundamentaba en la aspiracin a ver reconocidos sus servicios a la res publica, a
travs de la investidura de las ms altas magistraturas. La lgica competencia de los
nobiles para lograr su eleccin en las asambleas populares convirti esta carrera por
las magistraturas en un juego sucio e interesado, en el que era necesario invertir
enormes fortunas para arrancar el voto favorable de los electores. Esta competencia,
desatada entre los nobles, para acceder a responsabilidades polticas y militares
rentables, tuvo efectos negativos sobre la solidaridad de clase que exiga el sistema de
gobierno oligrquico.
El senado, como corporacin, no dej de percibir los peligros derivados de
estas tendencias e introdujo una serie de medidas, dirigidas a controlar las conductas
de sus miembros y, sobre todo, a frenar la posibilidad de carreras espectaculares,
que pusieran en peligro la cohesin y la necesaria igualdad del grupo. En el ao 180 a.
C., la lex Villia regulaba el acceso a las magistraturas, para intentar contener los
apresuramientos en la escalada de los altos puestos. Estas medidas de proteccin
corporativa fueron extendidas a otros campos, como el de la corrupcin electoral

(leges de ambitu) o la ostentacin incontinente en el mbito de la vida privada (leges

sumptuariae).
Pero esta poltica interior de los grupos oligrquicos, basada en el
conservadurismo y en el rgido aferramiento a los valores tradicionales, no pudo
extenderse al mbito de la poltica exterior, con sus ilimitadas posibilidades de
promocin personal, difcil de controlar.
Era, sin duda, la actividad pblica fuera de Italia -encargos diplomticos,
comandos del ejrcito, gobierno de las provincias- la meta poltica ms ambicionada.
Las posibilidades de enriquecimiento, prestigio y gloria que la poltica exterior abra a
los aristcratas, dio un fuerte impulso al militarismo de la clase senatorial. Todas las
cortapisas legales y morales que podan imponerse a los miembros de la aristocracia
en el interior de Roma, desaparecan en el exterior, donde los magistrados, revestidos
de un ilimitado imperium, escapaban al control senatorial e, impunemente, podan
imponer su voluntad para lograr sus intereses particulares. Se emprendieron as
muchas campaas, provocadas slo por la ambicin de un triunfo o por las
considerables ganancias de botn. Pero fue, sobre todo, el sistema de gobierno
provincial el que ms claramente puso de manifiesto la discrepancia entre la estructura
poltico-social de Roma y el inmenso mbito de dominio del imperio.
Las transformaciones econmicas y sus repercusiones sociales
La expansin de Roma en el siglo II signific para la economa romana una
masiva afluencia de riquezas, que no slo enriquecieron al Estado, sino a la
aristocracia senatorial, que conduca la poltica exterior, y a los estratos acomodados.
Este capital fue invertido de acuerdo con las directrices y tendencias de la economa
ms evolucionada y productiva del oriente helenstico. Pero el orden social tradicional,
ligado a las viejas estructuras, fue incapaz de acomodarse paralelamente al nuevo
desarrollo de la economa. Este divorcio entre formas econmicas y estructura social
precipitarn una mltiple crisis, cuyos primeros sntomas preocupantes comienzan a
hacerse presentes desde mediados del siglo II a. C.
La agricultura constitua la base econmica de la sociedad romana. Hasta
comienzos del siglo III a. C., coexista en Italia una gran propiedad con un numeroso
campesinado, que, asentado en tierras de labranza de mediana y pequea extensin,
constitua el nervio de la sociedad y del estado, ya que su cualificacin como
propietarios les obligaba a servir en el ejrcito de base ciudadana.
La devastacin del territorio italiano en la segunda guerra pnica signific la
ruina de muchas parcelas agrcolas. Durante un cierto tiempo, el estado romano trat
de paliar la angustiosa situacin de las masas campesinas con medidas, no obstante

limitadas e insuficientes. Las razones de esta pobre poltica hay que buscarlas en la
presin del capital, que encontr en la agricultura un amplio horizonte de expansin
econmica y social. En efecto, una vez acabada la guerra, la activa poltica exterior
hizo afluir a Roma un ingente nmero de riquezas, conseguidas mediante botn,
saqueos, imposiciones y explotacin de los territorios conquistados. Pero estos
beneficios, desigualmente repartidos, contribuyeron a acentuar las desigualdades
sociales. Sus beneficiarios fueron, sobre todo, las clases acomodadas y, en primer
trmino, la oligarqua senatorial, que, legalmente, adems, haba sido definida como
aristocracia agraria. La ms estrecha comunicacin con las formas econmicas
imperantes en el mundo helenstico y la ampliacin de los mercados al conjunto del
Mediterrneo encauzaron las inversiones hacia un nuevo tipo de agricultura capitalista,
que no slo utiliz las tierras pblicas para extenderse, sino que caus la ruina de la
pequea propiedad privada.
Muchos campesinos haban muerto en la guerra contra Anbal, y sus tierras
quedaron abandonadas. Pero tambin los supervivientes se vieron en la imposibilidad
de rehacer sus haciendas, a consecuencia de las exigencias que les impuso la poltica
exterior romana, apenas terminada la guerra. El campesino, propietario de un modesto
campo de cultivo, estaba obligado a prolongadas ausencias para participar en las
campaas militares. Su propiedad, ya incapaz de competir con los bajos precios de
venta de los productos del latifundio, se vea perjudicada por el abandono. A su
regreso, la reanudacin de la explotacin agrcola requera medios econmicos, que
slo poda conseguir mediante prstamos y que, en muchas ocasiones, le era
imposible reintegrar. Cargado de deudas, no tena otra solucin que malvender su
campo a los grandes propietarios, dispuestos a comprar, y emigrar a Roma con su
familia, esperando encontrar all otras posibilidades de subsistencia.
Sera exagerado, sin embargo, afirmar la desaparicin de la pequea
propiedad. Si ya no fue, como hasta entonces, el tipo predominante en la agricultura,
continu existiendo en las regiones poco productivas del interior y en el norte de Italia,
a lo largo del valle de Po.
La extensin de la gran propiedad y la disponibilidad de grandes capitales
transform el modo de explotacin agrcola. En lugar de la economa de subsistencia,
que trataba de producir lo necesario para el mantenimiento del agricultor, se extendi
ahora la empresa agraria racional, la villa, cuyas caracterstica conocemos por el
tratado De agricultura de Catn. La hacienda descrita por Catn no excluye otros tipos
de explotacin, como el latifundio de cultivo extensivo, dedicado fundamentalmente al
cereal, o los grandes pastizales para la cra de ganado, predominantes en el sur de
Italia.

La agricultura de la villa se caracterizaba, frente a la pequea propiedad, no

tanto por su extensin, sino por el carcter de la produccin, destinada no al consumo
directo, sino a la venta. El propietario era absentista. Instalado en Roma o en algunas
de las grandes ciudades de Italia, diriga sus fincas a travs de un hombre de
confianza, el villicus, por lo general, un esclavo. El precepto fundamental del buen
propietario era ser vendedor, no comprador. Ello supona una organizacin
racionalizada de trabajo y una especializacin en productos determinados y rentables,
teniendo en cuenta las necesidades del mercado y las posibilidades de ganancia. La
importacin de grano a bajo precio, procedente de las provincias, redujo el cultivo de
cereal en beneficio de la vid, el olivo y los frutales.
Pero, sobre todo, era el trabajo esclavo el que caracterizaba el modo de
produccin en estas propiedades, completado en pocas de especial actividad siembra y cosecha- por jornaleros libres. El propietario procuraba sacar la mayor
rentabilidad posible, no mediante un aumento de la produccin, sino con la baja de los
costes, lo que significaba la explotacin de esta mano de obra esclava hasta lmites
insospechados.
El esclavo era considerado un simple objeto de derecho, desprovisto de
personalidad jurdica y perteneciente en su corporalidad y fuerza de trabajo a otro
individuo. Su carcter de elemento ideal de explotacin, ms rentable que el trabajador
libre, extendi su utilizacin, no slo a la agricultura, sino tambin a las otras ramas de
la economa, aunque sin sustituir completamente a la mano de obra libre. Las
diferentes condiciones del trabajo servil no permiten generalizar el fenmeno de la
esclavitud con la consideracin simplista de clase social, enfrentada a los
esclavistas libres.
Tambin las otras ramas de la actividad econmica, manufactura y comercio,
experimentaron en Italia un decisivo impulso como consecuencia de las nuevas
relaciones polticas y econmicas con todos los pases del mbito mediterrneo.
Las guerras pnicas desarrollaron extraordinariamente el artesanado. Las
necesidades ligadas a la actividad blica -construcciones navales y armamento- dieron
un gran impulso al sector artesanal. En ciertas regiones de Italia, como Etruria y
Campania, se desarroll una notable industria metalrgica. Por otra parte, la corriente
de riquezas, procedente de las guerras de conquista y de la explotacin de las
provincias, encauzadas hacia Roma, favorecieron una mayor especializacin y
refinamiento, con demanda de mayor cantidad y calidad de productos manufacturados.
Roma, en consecuencia, aunque nunca fue una ciudad industrial, actu como polo de
atraccin de un comercio internacional y ofreci nuevas posibilidades para muchas
familias a las que la crisis de la pequea propiedad expulsaba de la agricultura.

Pero, sobre todo, el final de la segunda guerra pnica y la intervencin romana

en Oriente abrieron al comercio itlico nuevas posibilidades de desarrollo. El
Mediterrneo ofreci a los empresarios procedentes de la pennsula Itlica, los
negotiatores, un amplio campo de negocios, ligado al trfico de mercancas, productos
agrarios, materias primas y manufacturas, en especial, artculos de lujo; pero tambin
se incrementaron los negocios monetarios -banca, finanzas, usura- y otras actividades
conexionadas con el capital mueble. As, simultneamente a la afirmacin de la
oligarqua senatorial y a la destruccin del pequeo campesinado, surgi en Roma una
nueva clase capitalista.
Roma no desarroll, al comps de su expansin poltica, un aparato de
funcionarios que cuidara de la gestin de los intereses econmicos del estado y de los
servicios pblicos. Fue por ello necesario acudir a empresarios, que reciban en
arriendo del estado las tareas pblicas (publica), con posibilidad de lucro. De ah el
nombre de publicani, bajo el que se agrupaban actividades muy variadas, que
interesaban a distintos grupos sociales, en dos vertientes principales: por un lado, las
contratas de servicios estatales, como proveedores del ejrcito y ejecutores de obras;
por otro, los arrendamientos, tanto de propiedades como de ingresos pblicos, y,
sobre todo, la recaudacin de impuestos, derechos de aduana y tributos en las
provincias.
Eran los censores los encargados de arrendar estas contratas a particulares
por un perodo de cinco aos, el lustrum, contra el pago previo al erario pblico de una
suma global, establecida mediante subasta, y un adelanto sobre el total.
Las primeras empresas privadas se remontan a la segunda guerra pnica, pero
se incrementaron, sobre todo, con la expansin romana en el Mediterrneo. El
volumen creciente de negocios trajo consigo la necesidad de una colaboracin entre
varios empresarios (socii), puesto que una sola persona no poda ya bastar a dirigir el
negocio, aportar el capital y personal necesarios y la garanta para el erario. As fueron
formndose compaas (societates) para las grandes actividades econmicas
estatales y, en especial, para el arriendo de todos los ingresos pblicos de una
provincia en su conjunto.
Estos hombres de negocios pertenecan a las clases acomodadas de Roma.
Reconocidos como el grupo de los ms ricos, eran incluidos en las listas del censo,
como equites, en las centurias de caballeros, por encima de la primera clase de
propietarios. En el ejrcito, servan en la caballera, con un caballo puesto a su
disposicin por el estado (equo publico ) o, en nmero todava mayor, con armamento
propio (equo privato ). Como vimos, la lex Claudia haba excluido a los senadores del
comercio y la banca; posteriormente, otras disposiciones legales los aislaron de las
clases ms acomodadas, al obligarles a entregar el caballo del estado (equo publico) y

a votar al margen de las centurias de los caballeros. Este aislamiento de la clase

senatorial sirvi indirectamente para caracterizar a los caballeros como estamento
definido de la sociedad romana, el orden ecuestre (ordo equester).
Mientras los senadores mantenan slidamente en su poder las magistraturas,
los caballeros, de acuerdo con las actividades de su clase, asumieron el ejercicio de
los asuntos financieros del estado y desarrollaron mltiples negocios comerciales y
banqueros de carcter privado, organizndose como autntica clase capitalista. As, la
escisin dentro de la esfera superior de la sociedad romana, que, en principio, era de
carcter profesional -direccin poltica para los senadores y control del mundo de os
negocios para los caballeros- tom de inmediato carcter social e importancia poltica.
Bibliografa
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La crisis de la Repblica: de los Gracos a Sila

ISBN: 84-96359-29-8
Jos Manuel Roldn Hervs
1. Imperialismo y crisis
El sometimiento de amplias zonas del Mediterrneo, conseguido por Roma en
la primera mitad del siglo II a.C., no se acompa de una paralela adecuacin de las
instituciones republicanas, propias de una ciudad-estado, a las necesidades de
gobierno de un imperio. Tampoco el orden social tradicional supo adaptarse a los
radicales cambios econmicos producidos por el disfrute de las enormes riquezas,
obtenidas gracias a las conquistas y a la explotacin de los territorios sometidos. Este
doble divorcio entre medios y necesidades polticas, entre economa y estructura
social, precipitar una mltiple crisis poltica, econmica, social y cultural, que, iniciada
hacia la mitad de siglo II a.C., slo se concluir, a finales del siglo siguiente, con la
liquidacin de la Repblica y con la fundacin de un rgimen monrquico.
Fue en la milicia, el instrumento con el que Roma haba construido su imperio,
donde ms pronto se hicieron sentir estos problemas. El ejrcito romano era de
composicin ciudadana y para el servicio en las legiones se necesitaba la cualificacin
de propietario (adsiduus). El progresivo alejamiento de los frentes y la necesidad de
mantener tropas de forma ininterrumpida sobre un territorio rompieron la tradicional
alternancia cclica del campesino-soldado y dieron origen a una crisis del ejrcito.
La solucin lgica para superarla -una apertura de las legiones a los no
propietarios (proletarii) - no se dio; el gobierno prefiri recurrir a medidas parciales e
indirectas, como la reduccin del censo, es decir, de la capacidad financiera necesaria
para ser reclutado.
Las continuas guerras del siglo II a.C. no slo transformaron la realidad del
ejrcito sino las propias bases socio-econmicas del cuerpo cvico. Las riquezas del
imperio, desigualmente repartidas, contribuyeron a acentuar las desigualdades
sociales. Sus beneficiarios fueron las clases acomodadas y, en primer trmino, la
oligarqua senatorial, una aristocracia agraria. Y estas clases encauzaron sus
inversiones hacia una empresa agrcola de tipo capitalista, ms rentable, la villa,
destinada no al consumo directo, sino a la venta, y cultivada con mano de obra
esclava.
Los pequeos campesinos, que haban constituido el nervio de la sociedad
romana, se vieron incapaces de competir con esta agricultura y terminaron por
malvender sus campos y emigrar a Roma con sus familias. Pero el rpido crecimiento
de la poblacin de Roma no permiti la creacin de las necesarias infraestructuras

para absorber la continua inmigracin hacia la ciudad de campesinos desposedos o

arruinados. La doble tenaza del alza de precios y del desempleo, especialmente grave
para las masas proletarias, aumentaron la atmsfera de inseguridad y tensin en la
ciudad de Roma, con el consiguiente peligro de desestabilizacin poltica.
En una poca en la que el estado tena necesidad de un mayor contingente de
reclutas, stos tendieron a disminuir como consecuencia del empobrecimiento general
y de la depauperacin de las clases medias, que empujaron a las filas de los proletarii
a muchos pequeos propietarios. As, a partir de mitad del siglo II a.C., se hicieron
presentes cada vez en mayor medida dificultades en el reclutamiento de legionarios.
Por otra parte, la explotacin de las provincias favoreci la rpida acumulacin
de ingentes capitales mobiliarios, cuyos beneficiarios terminaron constituyendo una
nueva clase privilegiada por debajo de la senatorial, el orden ecuestre. En posesin de
un gran poder econmico, especialmente como arrendatarios de las contratas del
estado y, sobre todo, de la recaudacin de impuestos (publicani), estos caballeros, sin
embargo, no consiguieron un adecuado reconocimiento poltico y, por ello, se
encontraron enfrentados en ocasiones contra el exclusivista rgimen oligrquico
senatorial, aunque siempre dispuestos a cerrar filas con sus miembros cuando poda
peligrar la estabilidad de sus negocios.
Los problemas polticos y sociales que comienzan a manifestarse hacia
mediados del siglo II a.C., afectaron a la cohesin interna de la clase dirigente y
dividieron el colectivo senatorial en una serie de grupos o factiones, enfrentados por
intereses distintos. La pugna trascendi del seno de la nobleza y descubri sus
debilidades internas, porque estos grupos buscaron la materializacin de sus metas
polticas -una despiadada lucha por las magistraturas y el gobierno de las provincias,
fuentes de enriquecimiento- fuera del organismo senatorial, con ayuda de las
asambleas populares y de los magistrados que las dirigan, los tribunos de la plebe.
Esta magistratura, nacida para proteger a los plebeyos del poder patricio,
perdi su carcter revolucionario y, como instancia pblica, sin perder sus
excepcionales poderes, fue utilizada por el senado para aumentar su control sobre el
estado. Pero las nuevas condiciones polticas y econmicas que afloran a mitad del
siglo II a. C., produjeron la emancipacin del tribunado de la plebe, que recuper su
carcter de rgano de proteccin del pueblo, contra los magistrados y contra el
senado. Sin embargo, las luchas polticas, en el seno de la nobleza senatorial, la
acabaron convirtiendo en instrumento de una u otra faccin.
2. El tribunado revolucionario de los Gracos

Una de estas facciones, encabezada por Apio Claudio Pulquer, en el ao 134 a.C.,
consider que el momento era especialmente favorable para intentar un golpe de
efecto con el que aumentar el poder y la influencia de sus promotores y utiliz los
servicios de Tiberio Sempronio Graco, un joven representante de la ms rancia
nobilitas, proponindolo en el 134 a. C. como tribuno de la plebe.
Investido de la magistratura en el 133 a.C., Tiberio, de acuerdo con la factio de
Apio Claudio, asumi la tarea de presentar una ley agraria que limitaba a 1.000 iugera
(500 hectreas) por ciudadano la cantidad de tierras propiedad del estado (ager
publicus) que podan ser explotadas en usufructo. La tierra sobrante debera ser
devuelta al estado para ser parcelada en pequeas fincas, inalienables, en la que se
asentara a ciudadanos sin tierras como colonos a perpetuidad, contra el pago de un
pequeo canon (vectigal). La puesta en marcha de la ley deba ser confiada a una
comisin de tres miembros (tresviri agris iudicandis asignandis). La propuesta no
afectaba en absoluto a la propiedad privada, que era inalienable, pero perjudicaba los
intereses de los grandes latifundistas, que, tras ocupar ilegalmente las tierras del
estado e invertir en ellas capitales, las haban ido transmitiendo, de padres a hijos,
como bienes de familia.
El fin principal de la reforma era poltico-social y claramente conservador:
trataba de reducir la desigualdad social, aliviar las penurias de la plebe rural, pero,
sobre todo, reforzar el estrato de pequeos propietarios para aumentar las bases de
reclutamiento del ejrcito. Pero, no obstante los intentos de restauracin y de
conservacin proclamados por Tiberio, la reforma contena elementos potencialmente
revolucionarios, porque la medida afectaba a tierras cercanas a Roma o explotadas
por los grandes latifundistas de la clase senatorial. Y los grupos ms reaccionarios del
senado se opusieron, con la miopa de una clase poltica habituada a imponer su
voluntad por encima de cualquier consideracin objetiva.
El instrumento de combate de la reaccin fue otro tribuno, Octavio, un
latifundista, que, en connivencia con los grupos de poder oligrquicos, en el momento
de votacin de la ley, interpuso su veto. De acuerdo con la prctica poltica, el proyecto
de ley agraria debera haber terminado en este punto. Pero Tiberio contraatac con un
acto sin precedentes en la historia constitucional de Roma, al proponer a la asamblea
que Octavio fuese depuesto. Eliminado el veto tribunicio, la ley se aprob, y fueron
elegidos los tres miembros de la comisin encargada de ponerla en funcionamiento: el
propio Tiberio, su hermano Cayo y su suegro, Apio Claudio.
Ejecutar una ley tan compleja requera mucho tiempo, pero, sobre todo, dinero
para ponerla a punto y evitar que se convirtiera en papel mojado. El senado, en seal
de desprecio y venganza, asign a la comisin una suma ridcula para sus trabajos. Y
Tiberio emprendi un nuevo paso, contrario a la praxis poltica y a los intereses del

senado. Poco antes, haba muerto el rey de Prgamo, Atalo III, y, en su testamento,
haba dejado al pueblo romano su reino, que se convirti en la nueva provincia de
Asia. Tiberio propuso que el dinero del tesoro de Prgamo fuese utilizado para la
financiacin de la reforma.
Esta intromisin en la poltica exterior y financiera era intolerable para el
senado, que hasta ahora haba monopolizado la gestin de la administracin de las
provincias. As, un programa nacido con finalidad de restauracin social, hara explotar
las contradicciones internas latentes en la organizacin poltica romana.
Ante los ataques del colectivo senatorial, la reforma slo poda prosperar si su
promotor, Tiberio, mantena sus amplios poderes de tribuno para poder supervisar los
trabajos y evitar posibles golpes de mano; pero la magistratura tribunicia slo duraba
un ao y no era reelegible. A pesar de ello, el tribuno volvi a lesionar el orden
constitucional presionando para su obtener un segundo tribunado. Un grupo de
senadores armados irrumpi en la asamblea donde deba decidirse la reeleccin de
Tiberio, dispuestos a impedirlo por la fuerza. El pnico popular y los golpes de los
senadores dejaron sobre el campo dos o tres centenares de muertos, entre ellos, el
propio Tiberio, atropellado por la masa y rematado por uno de sus colegas de
tribunado. En la represin que sigui, perdieron la vida muchos de sus partidarios.
En este ardiente contexto poltico, la brutal victoria de la reaccin no pudo
impedir que diez aos despus, Cayo Graco, el hermano menor de Tiberio, lograra su
eleccin como tribuno de la plebe para el ao 123 a. C.
En los dos aos de su tribunado -mientras tanto una propuesta de ley haba
legalizado la reeleccin a la magistratura- Cayo iba a dar vida a una compleja
legislacin con la que se propuso dar un mayor peso poltico a las clases populares,
limitar los abusos de la nobilitas y adecuar el sistema de gobierno a las necesidades
del estado imperial.
Dispuesto a reemprender la lnea poltica de su hermano, trat de ampliar, no
obstante, su base social con un programa de reformas que no slo tuviera en cuenta
los problemas de la plebe rstica, sino los intereses y aspiraciones de estratos mucho
ms amplios, susceptibles de alinearse a su lado frente a la prepotencia de la
oligarqua senatorial. As, adems de proponer una lex agraria en la lnea emprendida
por Tiberio, decidi encauzar los futuros repartos de tierra no slo a ttulo individual,
sino colectivo, mediante la fundacin de tres colonias, dos en Italia y una en el
emplazamiento de Cartago. Pero tambin, para atraer a la plebe urbana, Cayo eman
una lex frumentaria, que estableca la distribucin de grano, a cargo del estado, a un
precio fijo, inferior al del mercado libre, para todos los ciudadanos de Roma. Por su
parte, una lex militaris atenda al doble propsito de proteger a los menores de

diecisis aos de la obligacin de prestar servicio militar y asegurar a los soldados el

equipamiento a costa del estado.
Cayo no poda esperar de la aristocracia senatorial apoyo financiero para estos
ambiciosos proyectos sociales y, por ello, busc los medios econmicos necesarios en
los ingresos que proporcionaba el imperio y, en concreto, la nueva provincia de Asia.
La lex Sempronia de provincia Asia estableca que los recursos procedentes de Asia
seran arrendados en Roma, mediante subasta y en bloque, a compaas de publicani.
Esta medida, comnmente se interpreta como un intento de Cayo para atraerse a los
grandes exponentes del capital financiero, identificados con los equites, los caballeros.
Y, efectivamente, la tradicin antigua, hostil al tribuno, afirma que introdujo la discordia
en la clase dirigente romana, al romper la unidad entre senado y clase ecuestre,
dando dos cabezas al Estado, en frase de Varrn. El expediente utilizado fue su lex
iudiciaria, que daba a los caballeros el control de los tribunales permanentes,
establecidos para juzgar los procesos de malversacin y corrupcin contra los
magistrados que gobernaban las provincias, hasta ahora compuestos de senadores.
El senado no poda asistir impotente al mltiple ataque contra las instituciones
polticas sobre las que se basaba el poder de la oligarqua y combati, una vez ms,
con los medios demaggicos empleados contra Tiberio. Un colega de tribunado de
Cayo, Livio Druso, bajo una apariencia radical, asumi la tarea de defender los
intereses senatoriales. Aprovechando la ausencia de Graco, urgentemente reclamado
en Cartago para poner en marcha la colonia proyectada, present ante la asamblea
una serie de propuestas tan sugestivas como inviables: supresin del canon impuesto
por Tiberio para evitar la venta de los lotes de tierra y, sobre todo, la fundacin, no de
tres, sino de doce colonias, todas en Italia. No exista en toda la pennsula tierra
suficiente para el proyecto, pero tampoco importaba, porque slo se trataba de
eliminar polticamente a Cayo. Los proyectos fueron aprobados y Cayo result, en
cierto modo, derrotado.
La actividad desarrollada por los enemigos de Cayo mostrara sus plenos
efectos cuando, en las elecciones para el tribunado de la plebe de 121 a. C., Cayo no
fue elegido. Slo le quedaba ya al ex tribuno su cargo de triunviro de la comisin
agraria, pero la aristocracia quera un triunfo completo. El pretexto lo ofreci la
colonizacin de Cartago. Fueron propalados rumores sobre signos desfavorables, que
presagiaban un nefasto futuro para la colonia, y uno de los nuevos tribunos propuso
ante la asamblea la abrogacin del proyecto que haba dado vida legal a la fundacin.
La votacin del proyecto dio lugar a violentos tumultos. El senado decidi
entonces, por vez primera, conferir a los cnsules poderes extraordinarios para
restablecer el orden en el interior de la ciudad, decretando el estado de excepcin
(senatusconsultum ultimum). Las fuerzas militares del cnsul Opimio asaltaron el

Aventino, donde se haban refugiado Graco y sus partidarios. Muchos de ellos

perecieron, y Cayo, perdida la esperanza de huir, se hizo matar por un esclavo. En los
das siguientes, tres mil de sus seguidores fueron estrangulados en la crcel.
2. Mario y el movimiento popular de finales del siglo II a.C.
La oligarqua, tras la muerte de Cayo Graco, recuper momentneamente las
riendas del poder, pero desperdici su fuerza en una estril y mediocre reaccin, que
se vera muy pronto comprometida por el deterioro de la situacin exterior, que, al
mezclarse con los problemas internos, adormecidos, pero no resueltos, dara un nuevo
impulso a la crisis poltica.
El orden poltico establecido por el gobierno romano en frica tras la
destruccin de Cartago se apoyaba en el reino cliente de Numidia, que tras la muerte
del rey Micipsa, viejo aliado de los romanos, fue dividido para solventar las
desavenencias entre los tres herederos. Uno de ellos, Yugurta, escudado en las
excelentes relaciones personales que mantena con miembros de la aristocracia
senatorial y decidido a reconstruir el reino como nico gobernante, se lanz a una
despreocupada poltica de afirmacin personal, que culmin en el asalto a la ciudad de
Cirta, donde se haba refugiado uno de sus oponentes, y en la masacre de sus
habitantes, entre los que se encontraba gran nmero de comerciantes itlicos all
instalados.
La respuesta militar por parte romana era inevitable, pero el desafortunado
tratamiento del problema por el senado, preso entre sus miopes intereses y el
insensato juego de sus rivalidades internas, por una parte, y el comportamiento
ambiguo de los generales durante la campaa, por otra, llevaron a la eternizacin de la
guerra sin ningn resultado militar concreto. Finalmente, en el 109, bajo la presin de
una opinin pblica exasperada, se hizo cargo de las operaciones Quinto Cecilio
Metelo, un genera experimentado que incluy en su estado mayor a Cayo Mario.
Mario, oriundo del municipio latino de Arpinum, iba a utilizar en provecho propio
la impaciencia y la frustracin de los grupos que, en Roma, consideraban ya
demasiado larga la guerra. Y con el desprestigio de la gestin de Metelo y una bien
cultivada popularidad entre la plebe y los soldados logr no slo su eleccin como
cnsul para el 107 a.C. sino que se le asignase la direccin de la guerra.
Ante las dificultades concretas en el reclutamiento de las fuerzas necesarias
para la campaa, Mario emprendi un paso de decisiva importancia: aceptar como
voluntarios a proletarii y capite censi, es decir, ciudadanos romanos sin los recursos
econmicos mnimos para ser considerados propietarios (adsidui) y, en consecuencia,
aptos para el servicio militar. A partir de entonces, fueron desapareciendo del ejrcito

los propietarios, sustituidos por proletarios, individuos sin una ocupacin fija en la vida
civil, para quienes la milicia representaba una salida a sus problemas econmicos: era
el nacimiento del ejrcito profesional. Pero el general introdujo tambin en el ejrcito
reformas tcticas y organizativas, que le dieron un mayor valor combativo: articulacin
de la unidad tctica, la legin, en diez cohortes, con la consiguiente mejora en la
capacidad de maniobra, unificacin y modernizacin del armamento, cultivo entre la
tropa de espritu de cuerpo, introduccin de una rgida disciplina y sometimiento de los
soldados a continuos y duros entrenamientos.
Con un ejrcito as, en apenas un ao, Mario liquid el problema de frica
llevando a Yugurta a Roma cargado de cadenas. Mario no slo fue honrado con el
triunfo sino que obtuvo la magistratura consular por segunda vez, en una coyuntura
exterior amenazadora que iba a poner a prueba de nuevo sus dotes de mando: las
incursiones de tribus germnicas en territorio romano.
Una emigracin masiva desde sus sedes en la Europa septentrional haba
desplazado, desde unos aos antes, a cimbrios y teutones hasta las mismas fronteras
de Italia, ante la impotencia romana. La amenaza de una invasin se hizo ms
angustiosa e inmediata tras la derrota en el ao 105 de los dos cnsules romanos en
Arausio (Orange), junto al Rdano. En una coyuntura as, la presin popular logr para
Mario su reeleccin como cnsul, ao tras ao, cuatro veces consecutivas (104-101
a.C.). Con un ejrcito concienzudamente entrenado, Mario logr conjurar el peligro
germano en dos decisivas batallas en Aquae Sextiae (Aix-en-Provence) y Vercellae. El
general, convertido en hroe, fue saludado como nuevo fundador de Roma y padre de
la patria.
Era un momento especialmente favorable para intentar desde la plataforma
popular minar el poder de la nobilitas. El protagonista iba a ser en esta ocasin Lucio
Apuleyo Saturnino, apoyado en la alianza con Mario, que, por su parte, necesitaba
obtener para sus veteranos tierras de cultivo que les permitieran reintegrarse en
condiciones favorables a la vida civil.
Desde la plataforma del tribunado de la plebe, Saturnino propuso una serie de
medidas, entre las que se contaba la propuesta de distribucin de tierras cultivables en
beneficio de los veteranos del ejrcito de Mario. Su aprobacin convenci a Mario de
la oportunidad de mantener la alianza con Saturnino. Pero, mientras tanto, la nobilitas
no permaneca inactiva, estrechando filas para intentar un ataque frontal contra los
dirigentes populares. En las elecciones para el ao 99, en una atmsfera irrespirable
por los odios personales, las rivalidades de facciones y los contrastes entre asamblea
popular y senado, el asesinato de uno de los candidatos al consulado tuvo ante la
opinin pblica el efecto de un revulsivo; la nobilitas aprovech la oportunidad que los
propios demagogos le ofrecan y oblig a Mario, como cnsul, a restablecer el orden,

decretando el estado de excepcin (senatusconsultum ultimum ). Mario, ante la difcil

alternativa de faltar a sus deberes o cargar contra sus antiguos aliados, opt por la
segunda. Senadores y caballeros, secundados por la plebe urbana, se lanzaron, bajo
la direccin de los magistrados, contra el Capitolio, donde se haban hecho fuertes
Saturnino y sus compaeros. Mario no pudo impedir su linchamiento y, con el pretexto
de una misin diplomtica en Oriente, abandon Roma.
El movimiento popular de finales del siglo II introdujo en la crisis republicana un
nuevo elemento de vital importancia: la inclusin del ejrcito en los problemas de
poltica interior. El problema de los repartos de tierra, suscitado por los Gracos, fue
ahora asumido por el ejrcito proletario rural, que se separ cada vez ms de las
reivindicaciones de la plebe urbana, insensible a la cuestin de la tierra. Pero Mario,
que haba creado con el ejrcito proletario un nuevo factor de poder, no entrevi sus
consecuencias, al reaccionar en el ltimo instante ms como senador que como jefe
revolucionario. En todo caso, el nuevo instrumento sera decisivo para la posterior
evolucin de la crisis.
3. La guerra de los aliados
Tras los tumultos del ao 100, la ficticia concordia que haba unido a los
optimates ante el peligro comn, volvi a deshacerse en las tradicionales luchas de
facciones, que utilizaron para combatirse el arma de los procesos polticos, tan
ridculos como estriles. Dbil y corta de miras, la clase dirigente no fue capaz de
atajar la crisis de estado ni restaurar una unidad de criterio. Esta impotencia gener
una postura reaccionaria, decidida a defender, por comodidad y egosmos privados,
los viejos privilegios contra cualquier intento renovador.
Pero el senado no poda dar la espalda a los problemas ms evidentes, que,
paralelos a sus rencillas internas, amenazaban con comprometer la estabilidad del
estado y la integridad del imperio. Uno de ellos era la cuestin de los aliados itlicos.
En la dcada de los 90, la mayora de los aliados itlicos era consciente de que
la adquisicin de la ciudadana romana constitua el nico expediente efectivo para
asegurar la igualdad de tratamiento dentro del sistema poltico romano. Por el
contrario, desde el plano romano, la plebe rstica y urbana no estaba dispuesta a
repartir unos privilegios que crea exclusivos; los grupos ecuestres teman la
competencia de los negotiatores itlicos; la clase poltica, en fin, no deseaba poner en
peligro el control de poder en las asambleas con un incremento del nmero de
ciudadanos.
En el ao 91, un tribuno de la plebe, Livio Druso, consciente de que la nica
solucin posible, a corto o largo plazo, era la inclusin de los itlicos en el cuerpo

ciudadano, trat de hacer aprobar sin xito una ley de ciudadana; pocos das
despus, sucumba ante el umbral de su casa a manos de un desconocido asesino.
La eliminacin de Druso supuso para los dirigentes aliados la prdida de la
ltima posibilidad de dilogo con el estado romano. La rebelin de los aliados, tambin
conocida con el equvoco trmino de "guerra social" (de socii, "aliados"), no se
extendi a todas las comunidades itlicas. Oscos, umbros, etruscos y latinos
permanecieron fieles a Roma, lo mismo que las colonias del sur de Italia. En realidad,
el ncleo de la insurreccin se encontraba en las regiones montaosas de Italia central
y meridional, de etnia sabelia y con organizacin tribal la mayora de ellas. Geogrfica
y estratgicamente, estas comunidades sabelias se aglutinaron en dos grupos, el
llamado marso, el ms septentrional, extendido en el rea central italiana, y el samnita,
en el sur de la pennsula. Los insurgentes eligieron como cuartel general la ciudad de
Corfinium, que cambi su nombre por el de Italia, y se dieron una serie de
instituciones, aparentemente copiadas de la organizacin estatal romana: dos
cnsules, doce pretores y un senado de quinientos miembros. La virulencia de la
sublevacin queda reflejada en los tipos de las monedas acuadas por los rebeldes,
con el lema Italia, en las que se representaba al toro samnita corneando a la loba
romana.
La gran mayora de los aliados haba tomado las armas como ltimo recurso,
frente a un estado que les negaba el derecho de integrarse en l, en pie de igualdad.
Era, precisamente en este hecho, donde se encontraba toda la debilidad de los
aliados, empujados a la trgica paradoja de destruir un estado en el que deseaban
integrarse. Pero, de todos modos, su potencial blico representaba una fuerza
formidable: los recursos militares de Roma se haban basado de manera fundamental
en el material humano de estas comunidades, familiarizadas con las armas y las
tcticas romanas. As, por muchos aspectos, la guerra presentaba las caractersticas
de un enfrentamiento civil, de italianos contra italianos, que, durante mucho tiempo,
haban combatido como compaeros, bajos las mismas enseas y voces de mando.
Se trataba de una peligrosa innovacin, que ya nadie se asustara de repetir.
El estado romano reaccion muy tarde ante la inminente guerra, ocupado en
problemas domsticos. De todos modos, Roma no se encontraba, frente a los itlicos,
en inferioridad de condiciones. Estaba rodeada de comunidades fieles, y sus recursos
eran superiores a los de los sublevados. Contra los cien mil hombres que aline el
ejrcito federal, el estado romano opuso catorce legiones, apoyadas por tropas
auxiliares procedentes de frica, Hispania y las Galias, en dos ejrcitos,
encomendados a los respectivos cnsules, Rutilio Lupo y Lucio Julio Csar.
Las operaciones comenzaron, el ao 90, en los dos frentes, marso y samnita,
con continuos fracasos para las armas romanas. Los resultados negativos de la guerra

convencieron al gobierno romano de que slo caba una solucin poltica, que pasaba
por la aceptacin de las demandas de los aliados: en el mismo ao 90, el cnsul Julio
Csar ofreci la ciudadana a todos los latinos y comunidades itlicas que an no se
hubiesen levantado en armas (lex Iulia); al ao siguiente, la lex Plautia Papiria acord
la ciudadana romana a todos los itlicos, con domicilio permanente en Italia, que lo
solicitaran ante el pretor urbano en el trmino de sesenta das; finalmente, la lex
Pompeia, emanada por Pompeyo Estrabn, cnsul en el ao 89, otorgaba el escaln
previo a la ciudadana, el derecho latino (ius Latii), a las comunidades de la Galia
Cisalpina.
Con estas concesiones, que en la prctica significaban la aceptacin de todos
los itlicos en el cuerpo ciudadano romano, el movimiento se desmoron, aunque
todava quedaron, en los dos frentes, focos desesperados de resistencia. El cnsul
Pompeyo Estrabn, en el ao 89, consigui lentamente recuperar el Piceno y,
finalmente, someter Asculum. Mientras tanto, Sila, en el sur, tras recuperar las
ciudades de la Campania que haban cado en manos rebeldes, se intern en territorio
samnita, acorralando al enemigo en sus dos ltimas plazas fuertes, Nola y Aesernia.
La guerra social signific la igualacin jurdica de todos los habitantes de Italia,
provistos

de

las

mismas

prerrogativas

polticas.

Sus

comunidades,

en

correspondencia, abandonaron sus sistemas ancestrales de organizacin para

adaptarse a los mdulos administrativos romanos, como municipia de ciudadanos
romanos. Pero el estado romano, cuyo territorio inclua ahora todo el territorio
peninsular al sur del Po, mantuvo su viejo carcter de ciudad-estado.
4. La guerra contra Mitrdates y el golpe de estado de Sila
Los problemas internos del estado romano, enfrentado a los aliados itlicos,
haban animado a Mitrdates VI, rey del Ponto, a extender por Asia Menor un
movimiento de resistencia antirromano para aumentar su influencia en la zona. El
desarrollo de los acontecimientos en Oriente exiga conducir una guerra en Asia, de la
que deba encargarse a uno de los cnsules del 88. Las elecciones consulares no
estuvieron libres de violencias y, en ellas, vencieron el optimate Quinto Pompeyo Rufo
y Lucio Cornelio Sila, a quien le corrrespondi en suerte la provincia de Asia y la
guerra contra Mitrdates.
En los comicios electorales se haba destacado un tribuno de la plebe, Publio
Sulpicio Rufo, que trat de utilizar la magistratura, en la vieja lnea de los Gracos, para
intentar lograr sus proyectos y para ello hubo de establecer alianzas con grupos
extrasenatoriales, que le ofrecieran, a cambio de concesiones interesadas, el apoyo
necesario para una accin efectiva. Las fuerzas a las que Sulpicio hubo de recurrir

estaban vinculadas a Mario, que deseaba la direccin de la guerra contra Mitrdates:

se trataba de grupos ecuestres y de comerciantes itlicos, con fuertes intereses
econmicos en la provincia de Asia, as como veteranos del viejo general, que
deseaban servir de nuevo bajo su mando en una guerra que prometa sustanciosas
ganancias. As, para sacar adelante sus propuestas de ley, Sulpicio hubo de incluir
otra, que transfera a Mario la direccin de la guerra contra Mitrdates.
La presentacin de las propuestas dio lugar a disturbios callejeros, y los
propios cnsules intentaron suspender la asamblea con pretextos religiosos. Pero, tras
una violenta revuelta, las leyes fueron aprobadas. Sila abandon Roma de inmediato
para ponerse al frente de su ejrcito, que asediaba Nola.
La reaccin de Sila, ante el decreto popular que lo relevaba del mando,
constituye, sin duda, uno de los hitos decisivos en la historia de la Repblica. Sacando
las consecuencias del proceso de profesionalizacin del ejrcito y de las relaciones de
clientela entre comandante y soldados, inst a las tropas a marchar contra Roma para
defender a su general y no dejarse arrebatar por otros soldados -los que, sin duda,
Mario reclutara entre sus fieles- la gloria y riquezas que aguardaban en Asia. Y Roma
fue ocupada por el ejrcito de Sila.
Aunque dueo de Roma, Sila slo tena tiempo para asegurar su golpe de
mano con medidas de urgencia, ya que la grave situacin en Asia exiga el inmediato
traslado de sus tropas a Oriente. Logr que el senado aboliera los proyectos legales
de Sulpicio y que el tribuno, con Mario y algunos de sus ms destacados partidarios,
fuesen declarados enemigos pblicos. Pero Sila no pudo impedir que, para el ao 87,
fuese elegido cnsul, al lado del optimate Cneo Octavio, el demcrata Lucio Cornelio
Cinna, con claras simpatas hacia el grupo de Mario. Sila se limit a exigir de los
cnsules, mediante solemne juramento, el respeto a las nuevas leyes y parti para
Asia.
Cinna no se consider obligado a respetar el juramento, y la situacin poltica
volvi al punto interrumpido por el golpe de estado. Su colega Octavio, apoyado por la
mayora senatorial, expuls a Cinna de Roma y le desposey de su magistratura. La
respuesta fue, de nuevo, militar. Ahora fue Cinna el que march contra Roma y su
entrada, al lado de Mario, estuvo acompaada de una sanguinaria revancha, en la que
cayeron destacados miembros de la nobilitas. Mario y Cinna se hicieron elegir
cnsules para el ao 86, pero la muerte del viejo general demcrata, poco despus,
dej a Cinna como nico beneficiario de una herencia poltica conquistada por la
fuerza.
Durante tres aos (86-84), Cinna, investido ininterrumpidamente como cnsul,
intent consolidar su posicin con iniciativas econmicas que contentaran a los grupos
heterogneos a los que deba su poder. Pero Cinna tambin tena que garantizarse,

con una poltica de conciliacin, la colaboracin del senado, que, aun dbil e indeciso,
segua controlando importantes resortes del aparato de estado. El precario edificio que
Cinna pretenda levantar, iba a desmoronarse, no obstante, ante la resuelta actitud de
Sila, decidido a derrocar el rgimen, que, mientras tanto, resolva la guerra en Oriente.
La dinasta que reinaba en el Ponto siempre haba mantenido apetencias
expansionistas sobre Asia Menor. Desde que Mitrdates VI, hacia el 112, accedi al
trono del Ponto, su poltica exterior estuvo encaminada a engrandecer su reino hacia
el mar Negro, al norte, y hacia Anatolia, al oeste. Presentndose como libertador, el
rey del Ponto se hizo dueo de la provincia de Asia e instal su cuartel general en
feso. All dio la orden de eliminar a todos los itlicos residentes en la pennsula, que
cost la vida, de creer a las fuentes, a 80.000 personas.
Dueo de Asia Menor, el siguiente objetivo era la ocupacin de las islas del
Egeo, como paso previo a la Grecia continental. En Atenas, un demagogo, Aristin,
levant a la poblacin contra Roma y ofreci la ciudad a Mitrdates. As, desde Atenas,
las fuerzas del Ponto extendieron su influencia a una parte de Grecia.
En estas circunstancias, Sila desembarc en el Epiro y dedidi atacar
directamente Atenas, que logr ocupar en el 86. En una campaa muy dura, las
batallas de Queronea y Orcmenos de Beocia, en las que el ejrcito de Sila result
vencedor, decidieron la suerte de Grecia.
Mientras, el senado romano, a instancias de Cinna, decidi el envo de tropas,
al mando del cnsul Valerio Flaco, con el encargo oficial de combatir a Mitrdates, pero
tambin con el difcil cometido de intentar atraerse a las fuerzas de Sila e impedirle
que se beneficiara en exclusiva de la hipottica victoria. Se produjo, sin embargo, el
efecto contrario: las tropas de Valerio empezaron a pasarse a Sila, por lo que el cnsul
decidi abandonar Grecia, donde ya no quedaba ningn objetivo pendiente, e iniciar
operaciones contra Mitrdates en el Bsforo y Asia Menor. Pero un motn de las tropas
acab con su vida y el mando pas a su lugarteniente, Flavio Fimbria.
En una afortunada campaa contra las fuerzas de Mitrdates en Asia Menor,
Fimbria logr apoderarse de Prgamo. Desde all ofreci su colaboracin a Sila, que
ignor la oferta, decidido a conseguir una victoria en solitario. Y as, mientras Fimbria,
decepcionado, segua combatiendo con xito a Mitrdates, Sila aprovech astutamente
los triunfos ajenos para forzar al rey del Ponto a una capitulacin. El encuentro entre
Sila y Mitrdates tuvo lugar, en la primavera del 85, en Drdanos: el vencido rey acept
retirarse de todos los territorios ocupados, devolver los prisioneros, entregar parte de
la flota y pagar una indemnizacin de guerra.
No le fue difcil a Sila convencer a los soldados de Fimbria de que desertaran y
se pasaran a sus filas. Fimbria, abandonado, hubo de suicidarse. En cuanto a la
reorganizacin de Asia, los dictados de Sila, enrgicos y duros, hicieron de la provincia

la verdadera perdedora del conflicto. Librada a la rapia de los soldados y cargada con
pesados impuestos y contribuciones, ofreci a Sila los recursos necesarios para
garantizarse la fidelidad de un ejrcito enfervorizado, con el que, a comienzos del 83,
se dispuso a invadir Italia.
5. La dictadura de Sila
La evolucin de los acontecimientos en Oriente derrumb las ltimas
esperanzas de un compromiso con Sila y oblig al gobierno de Cinna a plantearse la
cuestin de la defensa de Italia. Muerto Valerio, Cinna se dio, para el ao 84, como
colega de consulado, a Cneo Papirio Carbn y comenzaron a disponerse los efectivos
blicos.
Mientras, Sila se preparaba el retorno con una activa e inteligente campaa de
propaganda, con la que se atrajo a un buen sector del senado. Algunos senadores se
dispusieron incluso a defender activamente su causa y reunieron tropas adictas entre
sus clientelas para ponerlas a su servicio. Cinna y Papirio encontraron serias
dificultades en sus preparativos de defensa. Cuando Cinna, en Ancona, se preparaba
a embarcar sus tropas para enfrentarse a Sila al otro lado del Adritico, un motn
acab con su vida. Papirio Carbn qued como nico cnsul.
En la primavera del ao 83, desembarc Sila en Brindisi, al frente de un ejrcito
veterano, enriquecido y absolutamente leal, con el que no tard en barrer la resistencia
que, en el sur de la pennsula, los dos cnsules opusieron a su avance. Italia, despus
de la trgica rebelin de los aliados, iba a sufrir los horrores de una guerra civil, que se
prolongara a lo largo de casi dos aos. Finalmente, en la primavera del 82, Sila entr
en Roma. El ltimo y desesperado intento de ofrecer resistencia a SIla tuvo como
escenario la Porta Collina, muy cerca de Roma, donde cayeron cerca de 40.000
itlicos. Sila era ahora el dueo del estado.
Cuando Sila entr en Roma, la ciudad no tena gobierno legal. Para poner de
nuevo en marcha la mquina del estado y reformar sus instituciones, el vencedor
crey necesario recurrir a una magistratura extraordinaria, que estaba en desuso
desde haca mucho tiempo, la dictadura, aunque sin limitacin en el tiempo ni en las
prerrogativas. Una ley, aprobada por la asamblea, dio a Sila el poder real de dictador
para la promulgacin de las leyes y la organizacin del estado (dictator legibus
scribundis et rei publicae constituendae). De todos modos, Sila decidi respetar las
instituciones tradicionales y permiti que los comicios eligieran a los correspondientes
cnsules, aunque entre sus candidatos.
Slo entonces celebr Sila un impresionante triunfo por su victoria sobre
Mitrdates, en el que fue saludado como salvador y padre de la patria. La asamblea

popular le decretara ms tarde el sobrenombre oficial de Felix, estatuas y juegos en

su honor. Con ello, se prestigiaba y envolva con carcter sobrehumano a quien
pretenda una restauracin de la res publica .
Pero esta restauracin deba pasar previamente por el captulo de las medidas
punitivas. El largo perodo de la guerra civil convenci al dictador de que slo la
liquidacin fsica del enemigo servira de slido cimiento a la estabilizacin. Es cierto
que, bajo la discutible justificacin poltica, en muchos casos, slo se escondan
motivos personales, ambicin, venganza o sadismo. La impunidad, que esta voluntad
de venganza del dictador daba a sus partidarios, sumi a Roma en tal atmsfera de
terror e inseguridad que el senado se atrevi a pedir a Sila los nombres de los
perseguidos. El arbitrio de los primeros das se reglament as mediante proscriptiones
o listas pblicas de enemigos del rgimen, a los que se tachaba de la comunidad civil:
sus cabezas eran puestas a recompensa; se confiscaban sus bienes, y sus
descendientes eran sealados con la infamia y la prdida de sus derechos civiles. El
control era slo aparente, puestos que las listas fueron alargadas a discrecin por
venganzas personales o simple codicia. La mayor parte de las vctimas pertenecan al
orden senatorial o ecuestre, es decir, a la clase dirigente; sus bienes, subastados a
precios ridculos, proporcionaron sustanciosos beneficios a los partidarios de Sila.
Ms all de las represalias, era necesario recompensar a los partidarios y, en
especial, a los veteranos de su ejrcito, deseosos de recibir un lote de tierra para
convertirse en propietarios, de acuerdo con las tendencias nacidas en el nuevo ejrcito
proletario profesional. Sila asent a ms de 120.000 hombres en tierras cultivables a lo
largo de Italia, en la forma de distribuciones individuales o colonias de veteranos.
A continuacin, Sila se dispuso a emprender las reformas del estado, que
afectaran a magistraturas y sacerdocios, a la vida provincial y al campo del derecho,
bajo el principio de intentar un aumento y fortalecimiento del poder del senado,
mediante el restablecimiento de la constitucin tradicional.
En el largo perodo de disturbios civiles, el senado haba quedado reducido a la
mitad de sus miembros, pero, sobre todo, haba sufrido una progresiva prdida de
autoridad. Sila comenz por elevar a seiscientos el nmero de senadores, duplicando
su nmero tradicional, y devolvi a la Cmara sus tradicionales poderes. En cuanto a
las magistraturas, una lex Cornelia de magistratibus precis el orden en el que deban
revestirse los cargos, la edad mnima y el intervalo temporal de investidura entre cada
magistratura y la siguiente. En consonancia con el incremento de competencias del
senado, Sila elev a ocho el nmero de pretores y a veinte el de cuestores. La
magistratura del tribunado de la plebe, que, en los ltimos tiempos, se haba
manifestado tan peligrosa para la estabilidad del rgimen oligrquico, sufri una
drstica restriccin de sus poderes: volvi a requerirse la previo autorizacin del

senado para toda propuesta de ley tribunicia, pero, sobre todo, la investidura del
tribunado incapacitaba para ejercer cualquier otra magistratura.
En el campo de la administracin provincial, la lex Cornelia de provinciis
ordinandis intent, sobre todo, proteger al rgimen senatorial de la formacin de
complejos de poder duraderos en las provincias y de la amenaza de ejrcitos
personales. Entre sus clusulas, se estableca que, en el futuro, los magistrados
dotados de imperium -los dos cnsules y los ocho pretores- cumpliran su mandato
anual en Roma, y, slo despus, como procnsules o propretores, seran encargados
del gobierno de las provincias. La correspondencia de diez magistrados con otro tanto
nmero de provincias pareca facilitar esta norma, evitando prrrogas en el mando y,
en consecuencia, la posibilidad de una afirmacin de poder en el mbito provincial.
En esta direccin, una minuciosa lex de maiestate, al tiempo que dictaba
medidas punitivas contra lesiones al orden establecido por Sila, restringa la capacidad
de maniobra de los gobernadores provinciales: a la prohibicin de entrar en Italia (cuya
frontera sealaba el ro Rubicn) a la cabeza de un ejrcito, se aada la de traspasar
con tropas el lmite de la provincia que les hubiese sido encomendada, sin expreso
mandato del senado. Pero las necesidades de poltica exterior obligaran al senado a
autorizar continuas excepciones, en forma de comandos extraordinarios, ofreciendo,
con ello, a cualquier caudillo ambicioso la posibilidad de concentrar mayor poder.
La total reorganizacin del estado y de la sociedad, perseguida por Sila, se
complet con una minuciosa legislacin, que ataa a los ms diversos mbitos:
composicin y nombramiento de los colegios sacerdotales, leyes contra el lujo y la
inmoralidad, medidas financieras para incrementar los recursos del estado, abolicin
de los repartos de grano a la plebe, reforma de las asambleas populares...
Esta ingente obra fue cumplida por Sila en apenas dos aos y fue culminada
con una sorprendente decisin: a comienzos del ao 79, el dictador abdic de todos
los poderes pblicos y se retir, como ciudadano privado, a Puzzoli, en el golfo de
Npoles, donde le sorprendi la muerte al ao siguiente.
La enigmtica personalidad de Sila ha generado en la investigacin
controvertidos juicios sobre la significacin de su obra. Frente a aquellos que le
consideran un poltico reaccionario, que, como campen de la oligarqua, trat de
reconstruir y fortalecer el gobierno aristocrtico contra la agitacin popular, otros
subrayan sus rasgos personalistas, vindolo como modelo de dictador militar, guiado
slo por el ansia de concentrar un poder absoluto.
La obra de Sila no puede separarse de la poltica contempornea y de la
evolucin de la crisis republicana. Aunque con medios audaces, el orden impuesto por
Sila hunde sus races en el reformismo conservador, nacido en la dcada de los 90,
que pretenda, entre concesiones y hechos consumados, devolver al senado la

tradicional autoridad de la nobilitas . Pero el rgido orden sistemtico de su obra

constitucional no poda eliminar las causas profundas de una crisis poltica y social que
estaba destruyendo la Repblica. Y de esa crisis, Sila era precisamente uno de sus
factores esenciales. Devolvi a una oligarqua, incapaz de hacer frente a los
problemas del imperio, el control del estado, pero no logr atajar el problema
fundamental, los personalismos y las ambiciones individuales de poder. Por ello, ya no
dejara de pesar nunca sobre la res publica el peligro de una dictadura militar, que el
propio Sila haba dado a conocer.
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La agona de la Repblica
ISBN: 84-96359-30-1
Jos Manuel Roldn Hervs
1. Los comandos extraordinarios de Pompeyo
La muerte del dictador Sila abre en Roma un perodo de treinta aos, que
contempla la transformacin del rgimen republicano aristocrtico en una autocracia
militar.
Sila haba dejado al frente del estado una oligarqua, en gran parte, recreada
por su voluntad, a la que proporcion los presupuestos constitucionales necesarios
para ejercer un poder, indiscutido y colectivo, a travs del senado. Pero el senado
recreado por Sila haba nacido ya debilitado: muchos miembros de las viejas familias
de la nobleza haban desaparecido en las purgas de los sucesivos golpes de estado;
buena parte de los que ahora se sentaban en sus escaos eran arribistas y mediocres
criaturas de Sila. Y este dbil colectivo hubo de enfrentarse a los muchos ataques,
lanzados contra el sistema por elementos perjudicados o dejados de lado por el
dictador en su reforma. Desde el foro o desde los tribunales, se lanzaban crticas
contra un gobierno del que se dudaba su legitimidad, por representar slo los intereses
de una estrecha oligarqua, de una camarilla restringida, la factio paucorum.
A estos ataques desde dentro, vinieron a sumarse graves problemas de poltica
exterior, precariamente resueltos durante la dictadura silana. El gobierno senatorial,
incapaz de hacer frente a estas mltiples amenazas, hubo de buscar una ayuda
efectiva, que slo poda proporcionar quien estuviese en posesin del poder fctico, es
decir, de la fuerza militar. Y as, se vio obligado a recurrir a los servicios de un joven
aristcrata, que dispona de estos medios de poder, Cneo Pompeyo.
Pompeyo era hijo de uno de los caudillos de la guerra social, Pompeyo
Estrabn, y haba heredado la fortuna y las clientelas personales acumuladas por su
padre, que puso al servicio de Sila. Con un ejrcito privado particip en la guerra civil y
en la represin de los elementos antisilanos en Sicilia y frica. Sila premi sus
servicios con el sobrenombre de "Magno" y el ttulo de imperator. Su poder y autoridad
significaban una evidente contradiccin con las disposiciones de Sila; sus ambiciones
polticas, una latente amenaza para el dominio del rgimen que el dictador pretenda
instaurar.
La precipitada retirada de Sila estuvo seguida por un bronco desafo al sistema:
campesinos desposedos, proscritos y vctimas de las confiscaciones nutrieron, de
inmediato, dos focos de resistencia, dirigidos, respectivamente, por Lpido, en Italia, y

Sertorio, en Hispania. Y el rgimen silano, impotente para sofocarlos, hubo de solicitar

la ayuda de Pompeyo.
En el ao 78, Etruria, una de las regiones ms perjudicadas por las
confiscaciones de Sila, se rebel. El senado dio rdenes a los cnsules de aplastar el
levantamiento, pero uno de ellos, Emilio Lpido, se uni a los sublevados. Las fuerzas
de Catulo, el otro cnsul, eran insuficientes para dominar la situacin, por lo que se
decidi adscribirle, como lugarteniente, a Pompeyo, que en esos momentos era un
simple ciudadano privado, sin cualificacin legal para dirigir tropas. Catulo y Pompeyo
derrotaron a Lpido, pero no pudieron impedir que una parte del ejrcito vencido, a las
rdenes de Marco Perpenna, huyera hacia Hispania para unirse a las fuerzas de otro
rebelde al rgimen silano, Quinto Sertorio.
Quinto Sertorio, lugarteniente de Mario, tras un largo y accidentado peregrinaje,
logr, en el curso del ao 80, con un pequeo ejrcito de exiliados romanos y con el
apoyo de contingentes lusitanos hacerse fuerte en Lusitania. Con contingentes
lusitanos, a los que entren en las tcticas de la guerrilla, form un estimable ejrcito y
se abri camino en el interior de la Meseta. La sublevacin alcanz tales proporciones
que Sila decidi enviar contra Sertorio a su colega de consulado, Metelo Po, sin
resultados positivos. Muerto el dictador, la gravedad de la situacin oblig a recurrir de
nuevo al joven Pompeyo, que fue enviado a Hispania con un imperium proconsular
para someter la sublevacin.
Hasta la llegada de Pompeyo, en la primavera del ao 76, Sertorio haba tenido
tiempo de ordenar el extenso y heterogneo territorio bajo su control -la mayor parte
de la Citerior, de la Lusitania al Ebro, con algunas plazas de la costa levantina-, con
medidas hbiles. Entre ellas, se contaban la creacin de un antisenado con exiliados
romanos, el entrenamiento de los indgenas en tcticas romanas e, incluso, la
fundacin de una escuela en Osca (Huesca) para la educacin romana de los hijos de
la aristocracia indgena.
La conjuncin de Pompeyo y Metelo permiti reconquistar la costa oriental y, a
partir del ao 74, el asalto al ncleo de resistencia de Sertorio, la Celtiberia. Tras dos
aos de lucha sin cuartel, una vasta conjura de sus ms cercanos colaboradores,
dirigida por Perpenna, acab con la vida de Sertorio en el ao 72 Mientras Metelo
regresaba a Roma, Pompeyo permaneci an unos meses en la pennsula. Someti
los ltimos focos de resistencia y llev a cabo una reorganizacin de la administracin
del pas, con medidas que extendieron su prestigio y poder personal.
Durante la ausencia de Pompeyo, el gobierno senatorial se haba visto
enfrentado a un buen nmero de dificultades. A los continuos ataques a su autoridad
por parte de elementos populares, vino a sumarse, desde el ao 74, la reanudacin de

la guerra en Oriente contra Mitrdates del Ponto y, poco despus, una nueva rebelin
de esclavos en Italia, de proporciones gigantescas.
En una escuela de gladiadores, en Capua, surgi, en el verano del 73, un
complot de fuga guiado por Espartaco, un esclavo de origen tracio. El cuerpo de
ejrcito, enviado para someter a los fugitivos, se dej sorprender y derrotar, lo que
contribuy a extender la fama de Espartaco. Al movimiento se sumaron otros
gladiadores y grupos de esclavos hasta constituir un verdadero ejrcito, que extendi
sus saqueos al interior de la Italia meridional.
El gobierno de Roma consider necesario enviar contra Espartaco a los propios
cnsules. Espartaco logr vencerlos por separado y se dirigi hacia el norte para
ganar la salida de Italia a travs de los Alpes. Sin embargo, por razones desconocidas,
la muchedumbre oblig a Espartaco a regresar de nuevo al sur. En Roma, las noticias
de estos movimientos empujaron al gobierno a tomar medidas extraordinarias: un
gigantesco ejrcito, compuesto de ocho legiones, fue puesto a las rdenes del pretor
Marco Licinio Craso, un miembro de la vieja aristocracia senatorial, partidario de Sila,
que se haba hecho extraordinariamente rico con las proscripciones y que luego
aument su fortuna con distintos medios hasta convertirse en dueo de gigantescos
resortes de poder .
En la conduccin de la guerra contra los esclavos, Craso prefiri no
arriesgarse: orden aislar a los rebeldes en el extremo sur de Italia, mediante la
construccin de un gigantesco foso, para vencerlos por hambre, lo que oblig a
Espartaco a aceptar el enfrentamiento campal con las fuerzas romanas. El ejrcito
servil fue vencido y el propio Espartaco muri en la batalla. Slo un destacamento de
5.000 esclavos consigui escapar hasta Etruria, a tiempo para que Pompeyo, que
regresaba de Hispania, pudiera participar en la masacre y robara a Craso el mrito
exclusivo de haber deshecho la rebelin.
La liquidacin contempornea de dos graves peligros para la estabilidad de la
res publica -las rebeliones de Sertorio y Espartaco- haban hecho de Pompeyo y Craso
los dos hombres ms fuertes del momento. El odio que mutuamente se profesaban no
era obstculo suficiente para anular una cooperacin temporal para obtener juntos el
consulado, con el apoyo de reales y efectivos medios de poder, lo que efectivamente
consiguieron para el ao 70. Desde l, se consumara el proceso de transicin del
rgimen creado por Sila. Las reformas que introdujeron dieron nuevas dimensiones a
la actividad poltica en Roma. Una lex Licinia Pompeia restituy las tradicionales
competencias del tribunado de la plebe. Pero estos tribunos ya no actuaran a
impulsos de iniciativas propias, en la tradicin del siglo II, sino como meros agentes de
las grandes personalidades individuales de la poca y, en concreto, de Pompeyo. Con
el concurso de estos agentes y como consecuencia de graves problemas reales de

poltica exterior, Pompeyo lograra aumentar, en los aos siguientes, su influencia

sobre el estado.
Era uno de estos problemas la extensin de la piratera en el Mediterrneo. Los
piratas, desde sus bases en el sur de Asia Menor y en Creta hacan peligrar el normal
desarrollo de las actividades comerciales martimas. Tras continuos y clamorosos
fracasos, la opinin pblica, a finales de los aos 70, estaba especialmente
sensibilizada ante el problema de la piratera y clamaba por su definitiva solucin. Pero
esta solucin pasaba por la creacin de un comando extraordinario sobre importantes
fuerzas, en manos de un general experimentado. Un agente de Pompeyo, el tribuno de
la plebe Aulo Gabinio, present, en enero del 67, una propuesta de ley (lex Gabinia),
que estableca la eleccin de un consular -evidentemente, Pompeyo-, dotado de
gigantescos medios, para la lucha contra la piratera. El senado se opuso lgicamente
a la propuesta, pero la ley fue aprobada. La campaa, que apenas dur tres meses,
fue un xito. Esta fulminante accin era la mejor propaganda para nuevas
responsabilidades militares, que sus partidarios en Roma ya preparaban para l para
conducir la lucha contra el viejo enemigo de Roma, Mitrdates del Ponto.
La precaria paz firmada por SIla con Mitrdates era apenas una tregua, que el
rey del Ponto decidi olvidar de inmediato. Con el apoyo de su yerno, Tigranes de
Armenia, cre en Asia Menor un complejo de poder, que slo esperaba el momento
favorable para una nueva ofensiva. Cuando muri el rey de Bitinia, Nicomedes IV, y
los romanos, siguiendo los expresos deseos del monarca, convirtieron el reino en
provincia. Mitrdates se apresur a invadir Bitinia, y el senado se vio obligado a
reanudar la guerra.
En las operaciones de esta tercera guerra mitridtica (74-64), el gobernador de
Asia, Lculo, logr no slo reconquistar Bitinia, sino invadir el Ponto, lo que oblig a
Mitrdates a buscar refugio en Armenia, junto a su yerno Tigranes (72).

En el ao 69,

Lculo invadi el reino de Tigranes y se apoder de la nueva capital de Armenia,

Tigranocerta. Pero cuando intent proseguir su avance hasta el corazn del reino, sus
soldados se negaron a seguirle (68). Ante la impotencia de Lculo, Mitrdates y
Tigranes reagruparon sus fuerzas y lograron recuperar sus posesiones.
Los agentes de Pompeyo aprovecharon la magnfica ocasin que ofreca este
fracaso. Un tribuno de la plebe, Cayo Manilio, present, en enero del 66, una ley por la
que se encargaba a Pompeyo la conduccin de la guerra contra Mitrdates, con una
concentracin de poderes inslita y al margen de la constitucin. Aunque la faccin
ms recalcitrante del senado se opuso con todas sus fuerzas, la ley fue finalmente
aprobada.
En la conduccin de la guerra, Pompeyo logr aislar al enemigo de cualquier
ayuda exterior y logr convencer al rey de Partia, Fraartes III, de que invadiera

Armenia por la retaguardia, mientras l atacaba a Mitrdates. Vencido, el rey del Ponto
se retir a sus posesiones del sur de Rusia, pero una revuelta de su propio hijo,
Farnaces, le oblig a quitarse la vida (63). Vencido Mitrdates, Pompeyo invadi
Armenia. El rey Tigranes se rindi al general romano, que convirti Armenia en estado
vasallo frente al reino de los partos. A continuacin, Pompeyo crey conveniente
anexionar los ltimos jirones del imperio selucida, entre el Mediterrneo y el ufrates,
convirtindolos en la provincia romana de Siria (64).
La frontera meridional de la nueva provincia oblig a Pompeyo a prestar
atencin al estado judo, entre el desierto sirio y el mar. En Palestina tena lugar una
guerra fratricida entre los dos prncipes de la dinasta asmonea, Hircano y Aristbulo.
Ambos pretendientes intentaron atraerse a Pompeyo, que se decidi por el menos
peligroso, Hircano. Pero los partidarios de Aristbulo se hicieron fuertes en Jerusaln,
y Pompeyo hubo de asaltar la ciudadela, donde se hallaba el Gran Templo, que fue
profanado con la presencia romana. Palestina fue convertida en estado tributario de
Roma, bajo el gobierno del sumo sacerdote, Hircano (63).
Se abra ahora ante Pompeyo la ingente obra de reorganizacin de los
territorios conquistados, que fue completada con una revitalizacin de la vida municipal
en las provincias romanas y con la creacin de ms de tres docenas de nuevos
centros urbanos en Anatolia y Siria.
Concluida la guerra y asentado el dominio romano en Oriente sobre nuevas
bases, Pompeyo, con un ejrcito fiel y con las numerosas clientelas adquiridas, se
dispona a regresar a Roma como el hombre ms poderoso del imperio.
Mientras, en Roma acababa de abortarse, gracias al cnsul Cicern, un
descabellado golpe de estado dirigido por un intrigante silano, Catilina. El senado,
creyndose fuerte despus de haber conjurado el peligro con sus solas fuerzas, se
atrevi a negar a Pompeyo, que acababa de regresar a Italia, la ratificacin de sus
medidas en Oriente y la concesin de tierras cultivables a sus veteranos.
Pompeyo nunca pens en enfrentarse o cambiar un rgimen en el que
pretenda integrarse como primera figura. Su idea dominante era ejercer un
"patronato" sobre el estado, gracias a sus mritos militares, y ser reconocido, en el
seno del gobierno senatorial, como princeps, es decir, como el primero y ms
prestigioso de sus miembros. En consecuencia, decidi reintegrarse al juego poltico, a
travs de una cooperacin con la nobilitas, para conseguir sus dos inmediatas
aspiraciones: la ratificacin de las medidas polticas tomadas en Oriente y la
asignacin de tierras cultivables para sus veteranos. Pero, fuera de honores vacos -la
celebracin de un fastuoso triunfo por su victoria sobre Mitrdates-, no logr arrancar
del senado, a lo largo de su primer ao de reintegracin a la vida civil, determinaciones
concretas sobre los estos acuciantes problemas.

La resuelta actitud del senado y, en concreto, de la factio dirigida por un

intransigente optimate, M. Porcio Catn, no le dejaban otra alternativa que el retorno a
la va popular, intentando conseguir, a travs de la manipulacin del pueblo y de las
asambleas, lo que el senado le negaba. Desgraciadamente para Pompeyo, los
populares activos en Roma se agrupaban en las filas de su enemigo Craso. Para
superar este callejn sin salida, Pompeyo iba a contar con la valiosa ayuda de Csar.
C. Julio Csar, aristcrata de una rancia familia patricia, pero ligado por lazos
familiares a Mario, vio abortada su carrera poltica por el golpe de estado de Sila. La
oligarqua silana, lgicamente, tampoco le abri las puertas, y Csar se convirti en un
ferviente partidario de los ataques contra el rgimen silano. En los aos 60, el joven
poltico se esforz por ganar popularidad, cultivando precisamente el recuerdo de
Mario, pero sin descuidar las relaciones, tanto con poderosos aristcratas, como con
las personalidades polticas del momento, esto es, con Pompeyo y Craso, entre los
que supo moverse con astuta prudencia. As pudo iniciar la carrera de los honores,
que le llev, tras el cumplimiento de las magistraturas edilicia y pretoria, al gobierno,
en el ao 61, de la Hispania Ulterior, donde tras una victoriosa campaa contra los
lusitanos, las tropas le aclamaron como imperator, lo que le daba derecho a los
honores del triunfo. A mediados del ao 60, Julio Csar regresaba a Roma para
presentarse a las elecciones consulares, pero su trayectoria poltica, inequvocamente
popular y de abierta oposicin al senado, le hacan esperar una feroz resistencia de
los optimates a su candidatura.
Tambin Craso, por su parte, haba fracasado en los proyectos que haba
emprendido para crearse una base de poder, como el de la concesin de la
ciudadana romana a los habitantes de la Transpadana o el intento de ser nombrado
magistrado extraordinario para transformar el reino de Egipto en provincia.
Por diferentes motivos, pues, tres polticos vean en peligro sus respectivas
ambiciones por la actitud del senado. Dos de ellos, Pompeyo y Craso estaban
enemistados; entre ambos, Csar, deba cumplir el papel de mediador. El acuerdo
efectivamente se logr, dando vida al llamado "primer triunvirato". En s, el "triunvirato"
no era otra cosa que una alianza, una amicitia entre tres personajes privados, comn
en la praxis poltica tradicional romana. Los tres aliados eran desiguales en cuanto a
los medios que podan invertir en la coalicin: Pompeyo contaba con el apoyo de sus
veteranos; Craso, con su influencia en crculos senatoriales y, sobre todo, ecuestres,
pero, sobre todo, con el potencial de su fortuna; Csar, aunque con menos seguidores,
poda utilizar el poder que le otorgara la magistratura consular. El pacto era
estrictamente poltico y con fines inmediatos: Csar, como cnsul, deba conseguir la
aprobacin de las exigencias de Pompeyo y procurar facilidades financieras a Craso y
los publicani que lo apoyaban. Para conseguirlos, era necesario que Csar alcanzase

la magistratura consular del 59. Y as ocurri, aunque recibi como colega a un

recalcitrante optimate, Marco Calpurnio Bbulo.
En primer lugar, era necesario atender a los compromisos de la alianza con
Pompeyo y Craso. Una primera lex agraria procedi a distribuciones de tierras de
cultivo en Italia para los veteranos de Pompeyo. Como Csar no poda esperar de la
alta cmara un dictamen favorable para el proyecto, decidi presentarlo directamente
ante la asamblea popular, manipulada y mediatizada por el peso de los veteranos, y la
ley fue aprobada. En adelante, el cnsul llev ante los comicios los restantes
proyectos, incluso cuestiones de poltica exterior y de administracin financiera,
competencias tradicionales del senado. De este modo, se obtuvo tanto la ratificacin
de las disposiciones tomadas por Pompeyo en Oriente como beneficios para los
arrendadores de contratas pblicas, ligados al crculo de Craso.
Contentados sus compaeros, Csar consider llegado el momento de atender
a su propia promocin. En primer lugar, trat de fortalecer sus lazos con Pompeyo con
una alianza matrimonial, al ofrecerle como esposa a su hija Julia. A continuacin,
present un segundo proyecto de ley agraria, destinado a aumentar su popularidad
entre las masas ciudadanas: en l, se contemplaba la distribucin del ager Campanus,
las tierras ms frtiles de Italia, entre 20.000 ciudadanos con ms de tres hijos.
Finalmente, dio el paso decisivo para procurarse en los aos siguientes una
posicin real de poder y una fuerte clientela militar. Por medio del tribuno Vatinio, logr
de la asamblea que se le encargase el gobierno de la Galia Cisalpina y del Ilrico -las
costas occidentales del Adritico- durante cuatro aos, con un ejrcito de tres
legiones. A estas provincias, Csar aadira la Galia Narbonense, con una legin ms.
Las tribus galas haban iniciado movimientos al norte de su frontera y Csar exager
cuanto pudo el peligro que corra la provincia. El propio senado autoriz esta
asignacin.
Finalizado el ao de consulado, Csar dirigi su ejrcito hacia la Galia, donde
se desarrollara el siguiente captulo de su camino hacia la concentracin del poder.
2. La conquista de la Galia
Desde el ao 121, el estado romano se haba asegurado, con la creacin de la
provincia Narbonense, un territorio continuo de comunicacin terrestre con las
provincias de Hispania. Pero las cambiantes condiciones polticas, al norte de sus
fronteras, y el creciente inters de los comerciantes romanos en un mbito muy rico en
posibilidades, hacan de la Galia independiente una fuente de atencin constante.
Su territorio, a ambos lados del Rin, estaba habitado por tribus muy populosas:
-aquitanos, arvernos, eduos, secuanos, senones, lingones, belgas y armricos-, que

no constituan una unidad poltica. Gobernadas por aristocracias poderosas, slo en

ocasiones establecan limitadas relaciones de amistad y clientela y, a menudo, se
encontraban enfrentadas entre s. Para Roma, la situacin no era tan amenazante
como para exigir medidas extraordinarias, pero el uso que Csar hizo de su imperium
llev a la inclusin en el mbito de dominio romano de amplios territorios de la Europa
occidental. El relato pormenorizado de esta conquista, debido al propio Csar -los
Commentarii de bello Gallico-, a pesar de su tendenciosidad, es, sin duda, una de las
obras clave de la literatura latina.
En las largas disputas por el dominio de la Galia central entre las tribus
indgenas, Roma haba apoyado a los eduos, que, a finales de los aos 60, vieron
peligrar esta hegemona cuando otra tribu lindante, la de los secuanos, abri las
hostilidades contra sus vecinos, confiada en la ayuda militar de Ariovisto, un jefe
germano del otro lado del Rin. Los eduos fueron vencidos. Lgicamente, los
derrotados eduos pidieron la ayuda de Roma, que apenas reaccion con una
satisfaccin diplomtica. Los eduos, reconciliados con los secuanos, dieron desde
entonces a su poltica un curso antirromano.
A estos cambios polticos, vino a sumarse un tercer factor, que desatara la
intervencin romana. Las tribus de los helvecios, desde el oeste de Suiza, se pusieron
en movimiento, huyendo de la presin germana, para buscar nuevos asentamientos al
otro lado de la Galia, junto al ocano. En su camino, deban atravesar la provincia
romana. Pero Csar se neg rotundamente, temiendo que estos desplazamientos de
pueblos facilitasen nuevas penetraciones germanas. Tras repetidos e intiles intentos
de lograr una solucin pacfica, los helvecios decidieron utilizar las armas. Derrotados
por Csar en Bibracte (Mont Beauvray), hubieron de volver a sus territorios de partida.
Tras la solucin del problema helvecio, las tribus galas solicitaron de Csar ayuda
contra Ariovisto. Se lleg a un encuentro en Belfort, donde los germanos fueron
derrotados y obligados a traspasar el Rin.
En el curso de tres aos, la mayor parte de la Galia haba sido sometida por
Csar. Pero la pesada mano de la dominacin, las requisas y exigencias romanas
impulsaron a la rebelin de un buen nmero de las tribus recientemente sometidas. El
amplio arco de la rebelin oblig a Csar a desplegar sus tropas de Bretaa al Rin y la
campaa, a lo largo del 56, fue favorable a las armas romanas. Pero la temida
incursin de los germanos se materializ en el invierno del 56/55. Decidido a convertir
el Rin en frontera permanente entre galos y germanos, atac sus campamentos por
sorpresa y los oblig a reganar la orilla derecha del ro.
Sometidos los galos septentrionales y afirmado el flanco oriental renano, Csar
decidi, en el 55, una expedicin contra Britania, cuyos verdaderos motivos se nos
escapan. La expedicin, desde el punto de vista prctico fue intil, pero se repiti al

ao siguiente. Las tribus britnicas, al menos nominalmente, reconocieron la

supremaca romana.
Pero la expedicin a Britania iba a tener un corolario peligroso para la
estabilidad del dominio sobre la Galia. Las imposiciones romanas fueron un revulsivo
que aun a la nobleza gala contra los odiados intrusos. El foco principal surgi en la
Galia central, donde el arverno Vercingtorix anim a las tribus vecinas a la rebelin.
Aclamado jefe del ejrcito federal galo, intent la invasin de la Narbonense, pero
Csar se adelant, llevando la guerra a sus territorios de la Arvernia. En la primavera
del 52, Csar inici operaciones en gran escala, que llevaron finalmente al asedio de
la capital de los arvernios, Gergovia. Vercingtorix logr acudir en auxilio de la ciudad
y venci a las fuerzas romanas, poniendo as en entredicho el mito de la invencibilidad
de Csar.
A continuacin, el teatro de la guerra se traslad al sur, a territorio secuano, y
tuvo como episodio culminante el sitio de Alesia, donde se hizo fuerte Vercingetorix.
Tras un largo mes de asedio, se lleg a la batalla decisiva: la aplastante victoria
romana oblig al jefe galo a capitular.
Slo quedaba someter los ltimos focos de resistencia en la Galia central y en
territorio de los belgas. Finalmente, en el ao 51, la pacificacin era un hecho. La
conquista de la Galia puso en manos de Csar un ro de oro, que haba de servir para
aumentar su prestigio, popularidad e influencia. Pero, sobre todo, contaba con un
medio de poder sin precedentes en la historia romana: una mquina militar, entrenada
y devota, con la que poda afrontar, sin miedo, cualquier coyuntura poltica en Roma.
3. La guerra civil
La proletarizada mayora de los habitantes de Roma, con mseras condiciones
de vida, era un extraordinario caldo de cultivo para cualquier tipo de demagogia, en
manos de polticos sin escrpulos que supiesen aprovechar sus necesidades y su
ignorancia. A comienzos de los 60, haba surgido una nueva prctica, que muestra el
deterioro de la poltica interior y el creciente papel de estas masas ciudadanas: bandas
armadas, bajo la mscara de asociaciones de carcter religioso, profesional o incluso
poltico (collegia, sodalitates), dirigidas por un cabecilla, ofrecan sus servicios para
controlar las reuniones polticas o provocar disturbios en las asambleas o en la calle.
Fue Pompeyo el ms afectado por esta nueva constelacin poltica, obligado a
permanecer en Roma, en un ridculo papel: mientras su prestigio e influencia disminua
en el senado, como consecuencia de su antinatural alianza con los populares, uno de
los ms activos demagogos, Publio Clodio, sin duda, instigado por Craso, deterioraba
su imagen pblica y se atreva, incluso, a intentar asesinarlo a travs de un esbirro.

Fue Csar, una vez ms, quien cumplira el papel de mediador para superar los
malentendidos entre Craso y Pompeyo y renovar, as, la coalicin del 59. El encuentro
de los tres polticos tuvo lugar, en abril del 56, en una localidad de la costa tirrena,
Lucca, donde se ratific la alianza, con una serie de acuerdos, dirigidos a fortalecer un
poder comn y equivalente: Pompeyo y Craso deban investir conjuntamente el
consulado del ao 55 y, a su trmino, obtener un imperium proconsular, de cinco aos
de duracin, sobre las provincias de Hispania y Siria, respectivamente; como es lgico,
tambin el mando de Csar deba ser prorrogado por el mismo perodo. La
preocupacin conjunta por equilibrar la balanza del poder militar, el indispensable
elemento de control poltico, era manifiesta.
Efectivamente, Pompeyo y Craso obtuvieron su segundo consulado y, fieles a
la alianza, materializaron los acuerdos de Lucca. Tras finalizar el perodo de
magistratura, Craso march a Siria; Pompeyo, por su parte, prefiri permanecer en
Roma, cerca de las fuentes legales del poder, y gobernar Hispania a travs de sus
legados.
Los acuerdos de Lucca haban significado para Csar la superacin de un
grave problema: el de la supervivencia poltica para el da en que, agotado su
proconsulado, hubiera de enfrentarse en Roma a los ataques de sus adversarios. La
prrroga de mando hasta el 1 de marzo del 50 le daba margen suficiente para adquirir
prestigio, poder y riqueza, y, con ellos, presentarse de inmediato a las elecciones
consulares para el 49.
Sin embargo, el pacto quedara en entredicho muy pronto por una serie de
imponderables, entre ellos, la muerte del tercer aliado, Craso. Desde Siria, Craso inici
una intil y peligrosa campaa contra los partos: las graves equivocaciones militares
de esta campaa condujeron a un gigantesco desastre del ejrcito romano junto a
Carrhae, en Mesopotamia, donde Craso perdi la vida (9 de junio del 53).
El distanciamiento de Csar y la muerte de Craso pusieron a Pompeyo en una
difcil situacin: tena que demostrar su lealtad a las fuerzas senatoriales
anticesarianas, sin llegar a una ruptura irreversible con Csar. Los optimates,
conscientes de esta delicada situacin, procuraron aprovecharla en su beneficio con
una atraccin ms decidida de Pompeyo a la causa del senado. El creciente deterioro
de la vida poltica en los aos siguientes a Lucca ofreci el necesario pretexto. El
senado, falto de autoridad y sin un aparato de polica, se vea impotente para
mantener el orden en las calles. A comienzos del ao 52, no haba en Roma ni
cnsules ni pretores, mientras las bandas, que apoyaban a los diferentes candidatos,
en continuos encuentros callejeros, suman a la ciudad en una atmsfera de terror y
violencia. El senado, atemorizado, decret el estado de excepcin y dio poderes a
Pompeyo, en su calidad de procnsul, para reclutar tropas en Italia con las que

restablecer el orden. Poco despus, Pompeyo era propuesto como nico cnsul
(consul sine collega).
Con los poderes de su peculiar magistratura, Pompeyo se dispuso a superar la
crisis de estado, con una activa legislacin, en la que atendi, sobre todo, a frenar la
causa de los desrdenes recientes, los mtodos anticonstitucionales de lucha
electoral. Pero las medidas de Pompeyo se completaron con otras leyes que trataban
de atajar sus causas: la desenfrenada carrera por las magistraturas y el
enriquecimiento que su ejercicio posibilitaba. Entre otras clusulas, exigan la
presencia fsica en Roma de los candidatos para las elecciones y establecan que los
ex cnsules y ex pretores podran obtener el gobierno de una provincia slo cinco
aos despus de haber depuesto sus cargos. Sin negar la conveniencia de estas
reformas, su puesta en vigor no poda ser ms inoportuna, porque perjudicaba
directamente a Csar: el 1 de marzo del ao 50 corra el peligro de ser sustituido.
Al aproximarse el fatal trmino, Csar invirti gigantescos medios de corrupcin
para lograr retrasar el nombramiento de un sucesor para sus provincias. Pero el 1 de
enero del 49 el senado decret finalmente que Csar licenciase su ejrcito en un da
determinado, so pena de ser declarado enemigo pblico. El veto de dos tribunos de la
plebe -Marco Antonio y Casio Longino- , fieles cesarianos, elev la tensin al mximo
durante los siguientes das, hasta que, finalmente, el 7 de enero, el senado decret el
senatusconsultum ultimum y otorg a Pompeyo y dems magistrados poderes
ilimitados para la proteccin del estado. Antonio y Casio abandonaron la ciudad para
ponerse bajo la proteccin de Csar.
Csar contaba ahora con un pretexto legal para justificar su marcha sobre
Italia: los optimates haban violado los derechos tribunicios y atentado contra la
libertad del pueblo, que l se manifestaba dispuesto a defender. As, el 10 de enero
del ao 49, tomaba la grave decisin de desencadenar una guerra civil al cruzar con
sus tropas el Rubicn, ro que marcaba la frontera entre la Galia Cisalpina e Italia.
La decisin de Csar de invadir Italia de inmediato tena el propsito de utilizar
a su favor el factor de la sorpresa. Los planes estratgicos de Pompeyo, en cambio, se
basaban en el abandono de Italia. Su propsito era trasladar la guerra a Oriente, reunir
all tropas y recursos y reconquistar Italia, como haba hecho su maestro Sila;
mientras, el poderoso ejrcito, que dirigan en Hispania sus legados, atacara a Csar
por la retaguardia.
Ante la alternativa de perseguir a Pompeyo, que en esos momentos apenas
dispona de tropas, o afrontar al ejrcito pompeyano de Hispania, se decidi por la
segunda posibilidad. En su camino hacia Hispania, Csar hubo de poner sitio a la
ciudad griega de Marsella, que se haba declarado filopompeyana. Pero sin esperar al
resultado de las operaciones, que encomend a su legado Trebonio, continu la

marcha hasta tomar posiciones junto al ro Segre, al pie de la ciudad de Ilerda (Lrida).
En las proximidades acampaban ya las fuerzas reunidas de los legados de Pompeyo,
Afranio y Petreyo, con cinco legiones. Un tercer legado, Varrn, con otras dos, se
mantena en la retaguardia, al sur del Guadiana, en la provincia Ulterior.
La campaa de Ilerda, entre mayo y agosto del 49, constituye un buen ejemplo
del genio militar de Csar, que logr forzar a la capitulacin a las tropas enemigas sin
entablar combate. Poco despus, tambin se entregaba el ejrcito de Varrn, mientras
Trebonio

lograba

la

capitulacin

de

Marsella.

El

Occidente

quedaba

as

completamente asegurado y dejaba libres las manos a Csar para acudir al

enfrentamiento personal con Pompeyo.
A finales del ao 49, regresaba Csar a Roma, donde intent afirmar su
posicin poltica. Nombrado dictador, puso en marcha legalmente el mecanismo de las
elecciones -en las que l mismo fue elegido cnsul- y eman una serie de
disposiciones, sobre todo, en materia econmica, dirigidas a aliviar la angustiosa
situacin de los deudores; las comunidades de la Galia Transpadana, por su parte,
recibieron el derecho de ciudadana. En los ltimos das de diciembre, Csar depuso
la dictadura y, en su condicin de cnsul, se dispuso a cruzar el Adritico.
Las primeras operaciones contra las fuerzas senatoriales tuvieron lugar en la
costa del Epiro, en torno a Dirraquio, y terminaron con la victoria de Pompeyo. Csar
se retir entonces hacia Tesalia y tom posiciones en la llanura de Farsalia. El 9 de
agosto tuvo lugar el encuentro decisivo, favorable a Csar, que, no obstante, no pudo
impedir la huida de Pompeyo, con la mayora de los senadores, a Egipto.
El reino lgida, ltimo superviviente del mundo poltico surgido tras la muerte
de Alejandro, mantena precariamente su independencia con la tolerancia romana. A la
arribada de Pompeyo, se encontraba sumido en una guerra civil, provocada por el
enfrentamiento entre los dos herederos al trono, Ptolomeo XIII y Cleopatra. La
camarilla que rodeaba al dbil Ptolomeo XIII haba logrado expulsar a Cleopatra, que
se preparaba, con un pequeo ejrcito, a recuperar el trono. En esta situacin, la
solicitud de ayuda que Pompeyo hizo al rey no poda ser ms inoportuna; el consejo
real decidi, por ello, asesinar a Pompeyo.
Tres das despus, Csar llegaba a Alejandra para recibir como macabro
presente la cabeza de su rival. Pero aprovech la estancia en la capital del reino para
sacar ventajas materiales y polticas, invitando a los hermanos a compartir
pacficamente el trono. La reaccin del consejo de Ptolomeo XIII fue inmediata: Csar
y sus reducidas tropas se encontraron asediadas, con Cleopatra, en el palacio real. La
apurada situacin fue resuelta con la llegada de refuerzos, solicitados por Csar de los
estados clientes de Siria y Asia Menor: el campamento real fue asaltado y Ptolomeo
encontr la muerte en su huida; Cleopatra fue restituida en el trono.

Csar, superado el escollo egipcio, no podra concentrar todava su atencin en

la liquidacin del ejrcito senatorial estacionado en frica. El hijo de Mitrdates VI,
Farnaces, desde sus posesiones del sur de Rusia, aprovech la coyuntura para
intentar recuperar el reino de su padre e invadi el Ponto. A travs de Judea y Siria,
Csar alcanz a Farnaces en Zela y lo derrot, en una campaa fulminante, descrita
por el vencedor con el lacnico comentario veni, vidi, vici, llegu, vi y venc.
Csar, en su segunda estancia en Roma, a su regreso de Oriente, hubo de
hacer frente, otra vez, al acuciante problema de las deudas, mientras buscaba
desesperadamente recursos para financiar la campaa de frica y calmaba a los
veteranos. Pero tambin se preocup de estabilizar los rganos pblicos: complet el
senado con nuevos miembros fieles y dirigi las elecciones. De nuevo, fue elegido
cnsul para el ao 46, y, depuesta la dictadura, embarc para las costas africanas.
El ejrcito senatorial contaba en frica con respetables fuerzas, compuestas de
no menos de catorce legiones, a cuyo frente se encontraban los principales
representantes del partido optimate, con el rey de Numidia, Juba. Se decidi nombrar
como comandante en jefe a Metelo Escipin; Catn fue encargado de defender la
plaza de tica.
Csar, con la ayuda del rey Bocco de Mauretania y la llegada de refuerzos,
logr superar los desfavorables comienzos de la campaa y se dirigi a Thapsos,
donde el grueso de las fuerzas senatoriales fue masacrado (6 de abril del 46). Slo
quedaba el bastin de tica, que se prest a capitular; su defensor, Catn, el "ltimo
republicano", prefiri quitarse la vida. Otros lderes optimates tuvieron tambin un
trgico fin; slo un reducido grupo, en el que se encontraban los dos hijos de
Pompeyo, Cneo y Sexto, consigui alcanzar las costas de Hispania para organizar en
la Ulterior los ltimos intentos de resistencia.
La provincia, sometida por Csar a comienzos de la guerra, se haba rebelado
contra el inexperto y arbitrario legado de Csar, Casio Longino. Y, cuando los restos
del ejrcito senatorial al mando de Cneo Pompeyo llegaron de frica, las ciudades les
abrieron las puertas. Csar, en una marcha relmpago, acudi desde Roma, a finales
del 46, en ayuda de sus tropas, sitiadas en Obulco (Porcuna). La campaa se
desarroll en una montona sucesin de asedios de ciudades, en la regin meridional
de Crdoba, salpicados de incendios, matanzas y represalias contra la poblacin civil.
Finalmente, el 17 de marzo del 45, Csar logr enfrentarse al grueso del ejrcito
enemigo en Munda, cerca de Montilla. El brutal choque se convirti en una autntica
carnicera, en la que cayeron 30.000 pompeyanos. As terminaban cuatro largos aos
de guerra civil.

4. La dictadura de Csar
Tras la guerra civil, se plante el dilema entre la restauracin de la repblica
oligrquica o el gobierno totalitario. Cuando se hizo evidente que Csar aspiraba a
crear, sobre las ruinas del orden tradicional, una posicin monocrtica, solo qued el
recurso del asesinato. Pero, en el intervalo, Csar, mientras afirmaba su poder sobre
el estado, atacaba con energa los mltiples problemas que pesaban sobre Roma y su
imperio. Csar mismo defini su programa de estabilizacin con la expresin "crear
tranquilidad para Italia, paz en las provincias y seguridad en el imperio". Para
conseguir la estabilidad y la conciliacin, tras los efectos destructivos de la guerra civil,
Csar no utiliz mtodos revolucionarios. Sus medidas sociales, conservadoras,
trataron de garantizar la posicin social y econmica de los estratos pudientes, aunque
ofreci a las otras clases algunos beneficios, a cambio de renuncias y sacrificios. Esta
poltica de conciliacin llevara a Csar a la incomprensin y a la perplejidad incluso de
sus propios partidarios y, finalmente, al aislamiento.
De estas medidas sociales, la ms fecunda y, tambin, la ms original fue su
poltica de colonizacin y concesin del derecho de ciudadana romana. Como ya era
costumbre desde finales del siglo II, todo caudillo se vea obligado a repartir tierras
cultivables entre sus veteranos. El problema, hasta el momento, se haba resuelto, de
forma cmoda y precaria, mediante la confiscacin de tierras en Italia, pertenecientes
al adversario. La poltica de conciliacin, proclamada por Csar, le impeda apoderarse
de tierras de particulares, pero tampoco exista ager publicus suficiente para repartir
entre sus soldados fieles.
Como solucin, Csar llev a cabo una vasta poltica de asentamientos
coloniales fuera de Italia, en el mbito provincial. Pero las medidas de colonizacin
provincial no se limitaron al asentamiento de veteranos, sino que sirvieron tambin
para una poltica social ambiciosa, que pretenda reducir el proletariado urbano,
continuo foco de disturbios. Se estima que, adems de los veteranos, unos 80.000
proletarios de la Urbe se beneficiaron de esta poltica de colonizacin, lo que permiti
reducir el nmero de ciudadanos con derecho a repartos gratuitos de trigo, de 320.000
a 150.000.
La fundacin de colonias en las provincias -Hispania, Galia y frica, sobre todo, adems de proporcionar tierras de cultivo a miles de ciudadanos, sirvi para extender
la romanizacin en amplios territorios y, con ello, uniformar las primitivas sociedades
incluidas bajo el dominio de Roma. En conexin con estas fundaciones, hay que
considerar la poltica de concesin de ciudadana romana o de derecho latino, no slo
a individuos significados, sino a comunidades enteras extraitalianas, como premio a su
lealtad y a sus servicios. Con estos medios -la ciudadana romana y el escaln previo

del derecho latino-, muchas comunidades de Occidente unificaron su organizacin

como municipia, a imagen de Roma, y progresaron en un proceso creciente de
romanizacin.
Las medidas polticas de Csar tuvieron un alcance mucho menor que las
sociales. La mayora se redujo a acomodar las instituciones pblicas a su posicin de
poder sobre el estado, sin pretender reformarlas en profundidad. Csar reorganiz el
senado, aumentando el nmero de sus miembros de 600 a 900, al tiempo que
restringa drsticamente las competencias de la cmara para convertirla en un rgano
vaco de poder, en un simple instrumento de aclamacin. Tambin las asambleas
apenas mantuvieron sus aspectos formales, utilizadas por el dictador a voluntad. Las
magistraturas, por su parte, perdieron casi por completo su posibilidad de obrar con
independencia, consideradas por el dictador ms como un cuerpo de funcionarios que
como portadores de la ejecutiva del estado. En el conjunto de la obra pblica de
Csar, hay que mencionar, finalmente, su reforma del calendario, que, con leves
retoques en el siglo XVI, an perdura.
En contraste con la mltiple actividad de Csar en el campo social y
administrativo, no existi una regulacin institucional de su papel sobre el estado, que,
de todos modos, culmin en el ejercicio de un poder totalitario. Desde la guerra civil,
Csar fundament sus poderes en dos magistraturas concretas, el consulado y la
dictadura, alternadas anualmente. Tras la batalla de Thapsos, el senado, entre otros
privilegios, le concedi la dictadura por el trmino de diez aos, renovable anualmente,
y la cura morum, es decir, la capacidad censoria de vigilancia sobre las costumbres,
por tres. En el ao 45, Csar, despus de investir la magistratura de cnsul nico,
renunci a ella en favor de dos candidatos ordinarios y acept, en cambio, la dictadura
vitalicia; finalmente, en febrero del 44, eligi el ttulo de dictator perpetuus: se trataba
del ltimo paso hacia la autocracia, con poderes apenas diferentes a los de un
monarca o un tirano.
Pero a las funciones y prerrogativas de estas dos magistraturas republicanas,
se aadieron otros muchos honores y privilegios, que potenciaron este poder personal:
los ttulos de "liberador" y "padre de la patria"; la inclusin, como parte integrante de su
nombre, del ttulo de imperator; el uso del manto de prpura, que los magistrados slo
podan revestir el da del triunfo; la designacin del mes de su nacimiento, julio, como
Iulius; el derecho a sentarse en el senado entre los dos cnsules y ser considerado
como princeps senatus; la inmunidad religiosa (sacrosanctitas), reservada a los
tribunos de la plebe; el derecho a presentar candidatos a las magistraturas -lo que
equivala a su nombramiento-; el juramento de los senadores a proteger su vida; la
concesin de una guardia personal permanente... No es posible decidir si Csar
aspiraba o no a la monarqua, odiosa a los romanos, pero la lnea de separacin entre

la monarqua oficial y su forma de poder autocrtico era muy dbil. Y, en todo caso, el
tema de la aspiracin de Csar a la realeza desempe un papel muy importante en la
propaganda que sus enemigos desplegaron para justificar su determinacin a
eliminarle.
Partidarios y opositores haban supuesto que la poltica de conciliacin
proclamada por Csar era autntica y que su propsito final era la restauracin de la
res publica. Esta esperanza fue deteriorndose de da en da cuando Csar, en lugar
de restaurar las instituciones tradicionales, las utiliz para imponer su voluntad de
poder. La nobilitas, cuyos ideales seguan siendo republicanos, slo acept
externamente la conciliacin, rebelndose en lo ntimo contra la nueva situacin y
contra quien la haba generado. Pero la forma autoritaria y personal de dirigir el
estado, sin inters por las instituciones y por la tradicin, tambin produjo el
alejamiento o la incomprensin de buena parte de la sociedad romana, que exiga
nuevas instituciones o la restauracin de las antiguas.
Sin duda, era la usurpacin del poder la ms insistente acusacin contra Csar,
que creci en los meses posteriores a Munda. El dictador decidi retrasar la definicin
de su gobierno y de sus relaciones con el estado republicano hasta regresar de una
gran expedicin militar contra el reino parto, que amenazaba las fronteras de las
provincias de Oriente. Pero unos das antes de partir, el 15 de marzo del 44, Csar era
asesinado en el senado por un grupo de conjurados.
5. La liquidacin de la Repblica: Antonio y Octaviano
El asesinato de Csar fue un acto de pasin ms que de clculo poltico. La
consigna de "libertad" que uni a los conjurados al atacar al dictador, slo significaba
la restauracin de un rgimen senatorial caduco frente a la necesidad de un nuevo
orden social, necesitado de profundos cambios. La aristocracia senatorial era incapaz
de adoptar una lnea poltica eficaz ante su divisin, sus incertidumbres y, sobre todo,
su falta de poder real. Este se encontraba en manos del ejrcito, profundamente
cesariano, dirigido por los lugartenientes del dictador, de quienes esperaban el
cumplimiento de sus aspiraciones: repartos de tierra al final de su servicio.
As, los asesinos de Csar comprobaron de inmediato no slo que les faltaba
apoyo, sino que el tiranicidio comprometa sus propias vidas. Marco Antonio, el colega
de Csar en el consulado, tom en sus manos las riendas de la situacin y se apoder
de las disposiciones de Csar (acta Caesaris), convocando una reunin del senado.
Mientras las tropas cesarianas, dirigidas por el lugarteniente del dictador,
Marco Emilio Lpido, eran alejadas de Roma, el senado y Antonio llegaron a una
solucin de compromiso: amnista general para los conjurados y confirmacin de las

acta Caesaris. Pero la indignacin general que estall cuando se conocieron las
generosas disposiciones del dictador en favor de la plebe, oblig a los asesinos a huir
de la ciudad, a pesar de la amnista. Antonio, por su parte, no tard en descubrir sus
cartas: con un ejrcito de 60.000 hombres, reclutado en Campania, logr hacer
aprobar una ley que le conceda por cinco aos el mando de las Galias. Pero, en este
camino, claramente cesariano, de acumulacin de un poder personal con una fuerte
base militar, Antonio habra de contar con un nuevo factor, absolutamente inesperado:
la llegada a la ciudad de un joven de dieciocho aos, Cayo Octavio, dispuesto a
hacerse cargo de la herencia del dictador.
Cayo Octavio estaba ligado por va materna a la gens Julia: su abuelo haba
desposado a una hermana de Csar; era, por consiguiente, resobrino del dictador.
Desde muy pronto, Csar haba mostrado una fuerte inclinacin por el joven Octavio,
hasta el punto de decidir nombrarle hijo adoptivo y heredero. Antonio no supo
reaccionar polticamente ante el nuevo factor y, cuando Octavio le pidi su apoyo, le
respondi con una airada negativa. Octavio, para convertirse en heredero de Csar,
necesitaba, ante todo, dinero y tropas, pero tambin un contrapeso poltico a la
autoridad de Antonio. Un crculo de poderosos consejeros le proporcion los primeros;
el contrapeso poltico lo encontrara en la figura de Cicern.
Se orquest as una eficaz propaganda contra Antonio entre la plebe y el
ejrcito, mientras Cicern lograba, con sus famosas Filpicas, empujar a Antonio a una
accin precipitada y errnea: atacar en Mdena a Dcimo Bruto, que se negaba a
transferirle el mando de las provincias de las Galias. Antonio parti de Roma con sus
tropas, mientras se cerraba una alianza de Octavio con la mayora del senado. Se
confiri a Octavio el rango senatorial y, con los dos cnsules, el mando del ejrcito que
sali al encuentro de Antonio. La llamada guerra de Mdena acab con la victoria de
las fuerzas del senado, pero los dos cnsules murieron en la lucha. Antonio escap
para buscar en la Galia la alianza con Lpido.
El senado, bajo la direccin de Cicern, se sinti ahora fuerte y logr para los
asesinos de Csar, Bruto y Casio, el reconocimiento de sus mandos provinciales en
Oriente, mientras la posicin de Octavio se debilit. Cuando el senado rechaz, poco
despus, su inslita pretensin de ser investido cnsul, el joven y falto de escrpulos
Octavio no tuvo reparo en marchar contra Roma al frente de su ejrcito y forzar su
eleccin (19 de agosto del 43). Octavio consigui por ley que se reconociera su
adopcin, transformndose en Cayo Julio Csar Octaviano, y que se declarase
enemigos pblicos a los asesinos de su padre adoptivo. Generosos repartos de dinero
entre soldados y plebe redondearon las bases con las que el joven Csar se dispuso a
emprender la lucha por el poder.

Fue Lpido el encargado de mediar entre Octaviano y Antonio, en un encuentro

cerca de Bolonia, donde los tres jefes cesarianos decidieron repartirse el poder con el
apoyo de un dudoso recurso legal, que los converta en "triunviros para la organizacin
de la Repblica" (tresviri rei publicae constituendae), una hbrida componenda entre
dictadura y pacto tripartito privado. El triunvirato significaba colocar a sus titulares
durante cinco aos por encima de todas las magistraturas, as como un reparto de las
provincias, con sus correspondientes legiones. Entre sus objetivos tambin se inclua
la venganza contra los asesinos de Csar y el cumplimiento de las exigencias de miles
de veteranos, que esperaban repartos de tierra en Italia.
Pero antes, en aras de la concordia, era necesario liquidar a los enemigos
polticos en Roma. Una lex Titia, que daba apariencia de legalidad al crimen poltico,
desat el horror de las proscripciones, en un ro de sangre, en el que cayeron 300
senadores y 2.000 caballeros. Ejemplo y smbolo tanto del envilecimiento de una
legalidad entregada a los ms bajos instintos como de la agona de un rgimen y de la
base ideolgica en que se sustentaba, fue la muerte de Cicern. Octavio hubo de
olvidar los muchos servicios que el viejo senador le haba prestado para satisfacer la
sed de venganza de Antonio.
Bruto y Casio, mientras tanto, haban logrado concentrar en Tracia, junto a
Filipos, considerables fuerzas, a cuyo encuentro acudieron Antonio y Octaviano. La
batalla acab con un nuevo desastre para los republicanos; Bruto y Casio se quitaron
la vida. Con la batalla de Filipos desapareca, en la larga historia de las guerras civiles,
el pretexto de los ideales. A partir de ahora y en los prximos diez aos, slo llevaran
nombres personales: el triunfo sera para quien lograse identificar su nombre con la
causa del estado.
Tras la victoria de Filipos, Antonio y Octaviano acordaron remodelar los
objetivos y las provincias a espaldas del tercer triunviro, Lpido. Se decidi que
Antonio permaneciera en Oriente para preparar la proyectada expedicin contra los
partos, mientras Octaviano regresara a Italia para hacer realidad los prometidos
repartos de tierras a los veteranos.
La tarea de Octaviano era difcil y arriesgada, pero tambin prometa enormes
ventajas. Si con las expropiaciones corra el riesgo de atraerse el odio de la poblacin
de Italia, el asentamiento de 60.000 veteranos le proporcionaban una plataforma de
poder real absolutamente segura. Antonio se dio cuenta demasiado tarde de su error y
trat de minar la posicin de Octaviano en Italia con la ayuda de su hermano, el cnsul
Lucio, hasta los lmites del enfrentamiento armado (la llamada guerra de Perugia).
Antonio se traslad a Italia y, en Brindisi, estuvo a punto de producirse un choque de
fuerzas, que los propios soldados de ambos bandos evitaron al exigir una
reconciliacin. Tras largas negociaciones, se lleg finalmente a un acuerdo: Octaviano

recibi las provincias occidentales y Antonio, las orientales; Lpido hubo de

conformarse con frica. El pacto de Brindisi fue sellado con una alianza matrimonial:
Antonio despos a Octavia, hermana de Octaviano. Y, aunque era demasiado
antinatural para durar, proporcion a Octaviano un ao de respiro, en el que se dedic
a consolidar su posicin en Italia y en las provincias galas e hispanas.
Los recelos volvieron a aflorar, pero la intervencin de Octavia logr que ambos
lderes firmaran un nuevo acuerdo en Tarento, que slo beneficiaba a Octaviano: a
cambio de una vaga promesa de apoyar con soldados la guerra parta de Antonio, el
joven Csar tuvo las manos libres para acabar con el largo problema que planteaban,
frente a las costas de Italia, las fuerzas pirticas del hijo menor de Pompeyo, Sexto. La
escuadra de Octaviano, dirigida por Agripa, se enfrent a las fuerzas de Sexto y logr
una rotunda victoria en aguas de Nauloco (36). Poco despus, Octaviano orillaba a su
colega Lpido y se haca cargo tambin de la provincia de frica.
Octavio era ahora, sin discusin, el dueo de Occidente. Y el senado recibi al
nuevo seor a las puertas de Roma, precipitndose en acumular honores sobre el
vencedor. Con ello terminaba una oscura etapa de la vida de Octaviano, marcada por
la frialdad, la violencia y la falta de escrpulos, para iniciarse una nueva, como paladn
de la pacificacin, del orden y de la preocupacin por el bienestar social: miles de
esclavos fueron restituidos a sus dueos; el mar qued libre de piratas y se inici en
Roma una ambiciosa poltica de construcciones pblicas, como eficaz elemento de
propaganda.
Tras Filipos, Antonio haba recibido el encargo de regular las cuestiones de
Oriente, lo que supona tomar provisiones con respecto a los estados clientes de
Roma. Egipto era uno de ellos, y su reina, Cleopatra, fue convocada a Tarso (Cilicia),
en el 41, para entrevistarse con el triunviro. El encuentro de Cleopatra y Antonio fue el
comienzo de una relacin, que, ms all de su vertiente sentimental, tema predilecto
de la novela ertica, significaba ventajas reales para ambos: dinero y provisiones para
Antonio; la poderosa influencia del triunviro, como protector de Egipto, para Cleopatra.
Pero el matrimonio de Antonio con la reina egipcia tens al mximo las relaciones con
Octaviano hasta el lmite del enfrentamiento directo.
Antonio, con los recursos de Egipto, emprendi en el ao 36 la proyectada
campaa contra los partos, que hubo de ser abandonada, al no poder contar con los
soldados que Octaviano le haba prometido en los acuerdos de Tarento. Antonio
repudi a su mujer, Octavia, la hermana de su colega, y se concentr en el gobierno
de Oriente, con Egipto como ncleo y fundamento de un edificio poltico nuevo, en el
se contemplaba la distribucin de los dominios romanos, e incluso no romanos, de
Oriente entre la reina Cleopatra y sus hijos. Antonio, en la nueva jerarqua de poderes,
mantena un doble papel equvoco: como magistrado, representaba los intereses

romanos en Oriente; como esposo de la reina de Egipto, asuma el carcter de

soberano helenstico divinizado.
El sistema contena puntos dbiles suficientes para ser convertido por
Octaviano y su camarilla en objeto de una gigantesca campaa de propaganda con un
nico objetivo: eliminar a Antonio. Los ataques contra Antonio generaron en Roma un
ambiente de guerra civil, que Octaviano trat de convertir en cruzada nacional. Para
ello necesitaba dos requisitos: en primer lugar, convencer a la opinin pblica romana,
conservadora y nacionalista, de que el enemigo no era romano, sino extranjero; a
continuacin, concentrar en su propia persona la autoridad moral de la lucha.
Antonio fue convertido en instrumento en manos de una reina extranjera, la
egipcia enemiga de Roma, cmulo de vicios y perversiones, que utilizaba la debilidad
de un romano para destruir el estado; la guerra, as, no sera de romanos contra
romanos, sino una cruzada de liberacin nacional. El partido de Octaviano logr, en
cambio, presentar a su lder como el vengador de la nacin itlica contra Oriente. Y
consigui que Italia entera se uniera en un solemne juramento de obediencia a
Octaviano, como comandante militar para la guerra contra Cleopatra. Esta coniuratio
Italiae era un procedimiento inusitado y anticonstitucional, que apenas enmascaraba
su carcter de golpe de estado, pero recibi un apoyo legal, en el ao 31, con la
eleccin de Octaviano por tercera vez como cnsul.
Era el momento de declarar la guerra a Cleopatra; Octaviano atraves el
Adritico con su ejrcito al encuentro de su rival, que tom posiciones en la pennsula
de Actium (Accio). El 2 de septiembre del ao 31 se enfrentaron las dos escuadras: en
una total confusin, mientras el ejrcito de tierra capitulaba, Antonio orden seguir a
las naves de Cleopatra, que, abandonando el combate, huy hacia Egipto. Los dos
pondran all fin a su vida. Octaviano, en la larga lucha por el poder, consigui, as,
monopolizarlo en su persona. Quedaba la gigantesca tarea de institucionalizarlo.
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Augusto y la dinasta julio-claudia

ISBN: 84-96359-31-X
Jos Manuel Roldn Hervs
1. Los poderes de Augusto y la nueva administracin imperial
Tras la victoria de Accio, Octaviano se enfrentaba a la difcil tarea de dar a su
poder personal una base legal, que apuntaba a una nica solucin: la creacin de un
nuevo rgimen que l mismo calific en su testamento poltico -las Res gestae- con el
nombre de Principado. Este rgimen deba ser el fruto de un mltiple compromiso
entre la realidad de un poder absoluto y las formas ideales republicanas; entre las
exigencias y tendencias de los diferentes estratos de las sociedad; entre vencedores y
vencidos.
Las bases legales de Octaviano, en el ao 31, eran insuficientes para el
ejercicio de un poder a largo plazo y podan considerarse ms morales que jurdicas:
el juramento de Italia y de las provincias occidentales, los poderes tribunicios y la
investidura regular, desde este ao, del consulado. La ingente cantidad de honores,
concedidos al vencedor, tras la batalla de Accio, no eran suficientes para fundamentar
este poder con bases firmes. Entre ellos, destacaba el ttulo de imperator, justificado
en las aclamaciones de sus soldados por sus victorias militares, que convirti en parte
integrante de su nombre personal.
El ao 27 a. C., en un teatral acto, cuidadosamente preparado, devolvi al
senado y al pueblo los poderes extraordinarios que haba disfrutado, y declar
solemnemente la restitucin de la res publica. El senado, en correspondencia, le
suplic que aceptara la proteccin y defensa del estado (cura tutelaque rei publicae) y
le otorg nuevos honores, entre ellos, el ttulo de Augustus, un oscuro trmino de
carcter estrictamente religioso, utilizado hasta ahora como atributo de Jpiter, que
elevaba a su portador por encima de las medidas humanas. La proteccin del estado
autorizaba al Imperator Caesar Augustus a conservar sus poderes militares
extraordinarios, el imperium, sobre las provincias no pacificadas o amenazadas por un
peligro exterior, es decir, aquellas que contaban con la presencia estable de un
ejrcito.
Pero la ordenacin del 27 fue provisional. En el ao 23 a. C., razones no del
todo claras empujaron a Augusto a replantear su posicin sobre el estado para
conseguir mayores garantas de poder. Depuso el consulado, que haba revestido
ininterrumpidamente desde el ao 31, y el senado, como compensacin, decret
concederle las competencias de los tribunos de la plebe (tribunicia potestas) a ttulo
vitalicio y un imperium proconsular maius , superior al resto de los magistrados, sobre

todas las provincias del Imperio. Aun sin los poderes de cnsul, el imperium le
proporcionaba el control sobre las provincias y sobre el ejrcito, mientras la potestad
tribunicia le ofreca un instrumento eficaz para controlar la vida poltica en Roma, con
la posibilidad de convocar asambleas, proponer leyes y ejercer el derecho de veto. Al
lado de estos poderes esenciales, otras competencias y honores elevaran an ms su
autoridad: la cura annonae - la responsabilidad del abastecimiento de trigo a Roma-, la
concesin vitalicia de las insignias consulares, los poderes de censor, la investidura
como Pontfice Mximo y el ttulo de Padre de la Patria.
La restauracin de la res publica puso a Augusto ante una contradiccin: la
necesidad de devolver al senado, con su prestigio secular, sus poderes
constitucionales, y la exigencia de convertirlo, al mismo tiempo, en instrumento a su
servicio. El senado, al que Augusto devolvi la res publica en el ao 27, poco tena en
comn con la vieja asamblea republicana. La lista de senadores, que Augusto revis
tres veces a lo largo de su gobierno, signific prcticamente una nueva constitucin
del senado, que qued fijado en 600 miembros. Una serie de medidas trataron de
elevar el prestigio econmico y social del orden, como la fijacin del censo mnimo
exigido a los senadores en un milln de sestercios o el derecho a usar el latus clavus,
una ancha franja de prpura en la toga, como distintivo del estamento. El senado
mantuvo y ampli su actividad judicial, como tribunal para juzgar los delitos de alta
traicin y de corrupcin pblica. En materia de administracin, se le otorg el derecho
de acuar la moneda de bronce y la gestin del tesoro del estado, el aerarium Saturni.
Tambin le fue confiada la administracin de las provincias pacificadas, aunque no en
exclusiva, por la presencia en ellas de agentes del emperador.
Al lado de los senadores, tambin el segundo estamento privilegiado de la
sociedad romana, el orden ecuestre, fue llamado a participar en las tareas pblicas.
Los caballeros constituan una fuerza econmica y social, que el fundador del
Principado crey conveniente reorganizar para su mejor control y para su utilizacin al
servicio del estado. Augusto convirti el orden ecuestre en una corporacin, en la que
incluy a unos 5.000 miembros, con carcter vitalicio, y atribuy a estos caballeros un
buen nmero de funciones en la recin creada administracin del Imperio, no slo en
la direccin de nuevos cuerpos de elite creados por el princeps (prefecturas), sino
tambin en la administracin civil, con una serie de encargos (procuratelas), en un
principio, en relacin con el patrimonio del princeps, aunque luego extendidos tambin
a los bienes pblicos.
Las lneas maestras de la administracin imperial significaron un compromiso
entre las formas de gobierno republicanas y la sustancia monrquica del Principado,
compromiso fuertemente desequilibrado a favor del detentador del poder real, el
emperador. En general, la poltica administrativa de Augusto se fund en el

debilitamiento de las magistraturas republicanas y en la simultnea creacin de una

administracin paralela, confiada cada vez ms al orden ecuestre. Este debilitamiento
de las magistraturas fue acompaado por el desarrollo de un sistema de
administracin, prcticamente inexistente en poca republicana, para Roma, Italia y
las provincias, fundado sobre una burocracia de servicio, en la que a cada clase o
estamento le fueron confiadas unas precisas tareas. Aunque, a lo largo del Principado,
esta administracin sufri importantes modificaciones, sus lneas esenciales, basadas
en la centralizacin del poder en manos del princeps, fueron obra de Augusto.
Augusto intervino cada vez ms en la administracin de la ciudad de Roma,
reservada, en principio, al senado y a los magistrados, a travs de funcionarios,
nombrados directamente por l, encargados de los principales servicios. El gobierno
de la ciudad, en ausencia del emperador, fue puesto en las manos de un prefecto de la
Ciudad (praefectus Urbis), del orden senatorial, al mando de tres cohortes urbanae.
Sus competencias eran en la prctica indefinidas y se extendieron progresivamente al
mbito jurisdiccional y administrativo.
Otra innovacin de gran alcance fue la institucin permanente de una guardia
de elite, inmediata a la persona del emperador -las nueve cohortes pretorianas-,
dirigidas por un comandante del orden ecuestre, el prefecto del pretorio. Como nico
cuerpo armado en Italia y por su proximidad al emperador, la importancia de la guardia
pretoriana y de su comandante crecieron por encima de sus funciones originarias: el
prefecto del pretorio terminara convirtindose en el personaje con mayor prestigio y
poder del Imperio.
Por ltimo, para atender al mantenimiento del orden pblico y de la seguridad
en Roma, las competencias de polica ordinaria y la lucha contra el fuego fueron
confiadas a un cuerpo de vigiles, siete cohortes dirigidas tambin por un prefecto
(praefectus vigilum), de extraccin ecuestre.
Italia, considerada como una unidad tnica y poltica, estrechamente ligada a
Roma, no sufri una modificacin esencial en sus relaciones con el gobierno central,
que continu respetando la autonoma y los poderes jurisdiccionales y administrativos,
reconocidos en poca republicana a los rganos municipales. Augusto dividi Italia en
once regiones, sin contar la ciudad de Roma, como base del ordenamiento
administrativo y judicial.
El principio en el que se basaba la administracin provincial, estipulado en el
ao 27 a. C., contemplaba la divisin de facto de las provincias en dos grupos o zonas
de influencia entre Augusto y el senado. El princeps asuma el control de las regiones
precisadas de una defensa militar, mientras el senado administraba las que no tenan
necesidad de guarniciones armadas: frica, Asia, la Narbonense y la nueva provincia
hispana de la Btica, entre otras. En las provincias devueltas al senado, se mantuvo,

en la eleccin de gobernadores, la aplicacin de las normas republicanas en la

materia. Reciban el ttulo de proconsules, con competencias reducidas a la
administracin civil y al ejercicio de la funcin jurisdiccional. En las provincias
atribuidas al princeps sus gobernadores, entendidos como representantes del
emperador, recibieron el nombre de legati Augusti pro praetore.
El

gobierno

senatorial

republicano,

privado

de

una

infraestructura

administrativa, haba tenido que dejar en manos de compaas privadas (societates

publicanorum) el arrendamiento de los impuestos provinciales, con sus muchos
inconvenientes y problemas. Slo dos grupos de magistrados, cuestores y censores,
se ocupaban de los problemas financieros Las medidas de Augusto en esta materia se
basaron tambin en la coexistencia de instituciones de origen republicano con otras de
nueva creacin. As, se mantuvo el aerarium Saturni, como caja central del estado,
dependiente del senado, donde se ingresaban los tributos de las provincias
senatoriales, aunque Augusto se asegur el control de este tesoro a travs de dos
nuevos magistrados, los praetores aerarii. Pero, al mismo tiempo, los ingresos
procedentes de las provincias imperiales pasaron a engrosar los recursos de un
nuevo tesoro imperial paralelo, el fiscus, que se desarrollar en reinados sucesivos. La
distincin entre esta caja imperial y las propiedades privadas del emperador, es decir,
su fortuna familiar (patrimonium principis), as como sus respectivas administraciones,
nunca fue muy precisa. En todo caso, este patrimonio privado, continuamente
engrosado con legados hereditarios, ventas y adopciones de miembros de otras
familias, estaba destinado a convertirse en pblico, cuando su titularidad se identific
con la propia funcin imperial: los bienes de este patrimonio pasaran al nuevo
princeps en virtud de la designacin o adopcin por parte de su predecesor.
La ingente necesidad de recursos que exiga la poltica imperial de pacificacin
y bienestar social, obligaba a contar con reservas estatales cuantiosas. Augusto no
pudo acabar, en principio, con el arrendamiento de tasas, pero impuso un control
efectivo sobre la arbitrariedad de publicanos y gobernadores provinciales y mejor la
gestin financiera con la presencia de procuradores ecuestres, dependientes
directamente de su voluntad, en las provincias senatoriales e imperiales. Haba una
clara distincin entre impuestos directos e indirectos. Los primeros (tributa, en las
provincias imperiales; stipendia, en las senatoriales) fueron puestos en las manos de
los gobernadores provinciales; los segundos (vectigalia) siguieron siendo confiados a
publicanos. Entre los impuestos indirectos, el del portorium o derechos de aduana era
el principal. Existan otras tasas indirectas sobre la manumisin y la venta de esclavos,
sobre la transmisin de herencias y sobre operaciones comerciales.
Especial significacin en el mbito financiero tuvo la creacin por Augusto de
un tesoro especial, el aerarium militare, destinado a resolver de forma estable el viejo

problema del licenciamiento de los veteranos. Los tradicionales repartos de tierra

cultivable haban dado lugar en el ltimo siglo de la Repblica a graves problemas de
orden financiero y social. Por ello, Augusto propuso ante el senado premiar a los
veteranos con dinero, en lugar de tierras, y crear esta caja como fuente regular para
atender tal compromiso.
2. Augusto y el Imperio
Los territorios directamente sometidos a Roma o dependientes en diverso
grado de su control, aumentados a lo largo de los dos ltimos siglos de la Repblica
sin unas lneas coherentes, se integran con Augusto en una unidad geogrfica, de
fronteras definidas, y en una unidad poltica, con instituciones estables y homogneas.
A la muerte de Augusto, esta gran obra imperial era ya una firme realidad, que sus
sucesores se limitarn a conservar con los imprescindibles retoques, e incluye dos
grandes temas: su extensin geogrfica -y, por tanto, la poltica exterior del principado
de Augusto- y la integracin de sus territorios en un organismo coherente y articulado.
Augusto, tras trece aos de guerra civil, introdujo como elemento de
propaganda una paz (pax Augusta), cuyos beneficios habran de disfrutar no slo los
ciudadanos romanos, sino tambin los pueblos sometidos a Roma, en un imperium
Romanum universal, caracterizado por el dominio de la justicia. A partir de Augusto, el
concepto de imperio universal se convierte en parte integrante de la ideologa oficial
del estado: el dominio imperial, extendido por todo el orbe, se manifiesta en la pax
Augusta y est dispuesto siempre a extender a nuevos territorios sus beneficios. Por
consiguiente, esta paz implicaba una pretensin de dominio universal y exiga una
poltica expansiva e imperialista, en principio, ilimitada. Augusto la mantuvo durante
todo su reinado, aunque hubo de plegarse a limitaciones reales, exigidas por las
circunstancias.
Esta filosofa poltica estaba tambin apoyada en consideraciones prcticas: la
necesidad de mantener ocupadas las energas de grandes cantidades de fuerzas
militares, que no podan ser licenciadas tras el final de la guerra civil. Uno de los
fundamentos constitucionales del poder de Augusto -dejando de lado las bases reales
de un ejrcito fiel- era el imperium proconsular, otorgado por el senado en el ao 27 a.
C., que lo converta en comandante en jefe de las fuerzas armadas. Lgicamente, era
preciso justificar esta responsabilidad con xitos militares.
Con la concesin del imperium proconsular, se entregaba a Augusto la
administracin de aquellas provincias necesitadas de un aparato militar para su
defensa. De cara a la organizacin militar, esto significaba que el ejrcito vena a
convertirse en elemento estable y permanente de ocupacin de aquellas provincias en

las que Augusto estim necesaria su presencia. Los diferentes cuerpos militares
repartidos por las provincias del Imperio ya no estaran supeditados a la ambicin o al
capricho de los gobernadores provinciales. Augusto era el caudillo, y los mandos
militares actuaran slo por delegacin del emperador.
Pero tambin el propio ejrcito estaba necesitado de una enrgica
reorganizacin, tras el largo perodo de excepcin de las guerras civiles: su
composicin era demasiado heterognea para pretender la deseada eficacia en sus
funciones. Fue mantenido, de hecho, el principio inaugurado por Mario de un ejrcito
profesional, es decir, reclutado mediante voluntariado o enganches, salvo en
momentos de excepcin, cuando las necesidades acuciantes de defensa impusieran la
leva obligatoria. Para nutrir sus efectivos, el ejrcito qued abierto a toda la poblacin
libre del Imperio, bajo la premisa de mantener la divisin jurdica entre ciudadanos
romanos y peregrini o sbditos sin derecho privilegiado mediante su inclusin en
cuerpos diferentes con funciones especficas. Estos cuerpos comprendan los
siguientes elementos: legiones y tropas de elite, reservadas a los ciudadanos
romanos, y cuerpos auxiliares, los auxilia, en donde se integraba la poblacin del
Imperio sin estatuto ciudadano. Salvo las tropas de elite, destinadas a cumplir servicio
en Roma, todos los dems cuerpos seran distribuidos en las diferentes provincias
imperiales, a las rdenes de los legati Augusti propraetore o gobernadores del orden
senatorial, designados directamente por el emperador para cada una de las mismas.
Las legiones continuaron siendo el ncleo del ejrcito imperial. Augusto
redujo su nmero, excesivo durante la guerra civil, a veintiocho unidades, unos
150.000 hombres, cifra que se mantendr con escasas oscilaciones hasta el siglo III.
El comandante en jefe de cada una de las unidades legionarias era el legatus legionis,
perteneciente al orden senatorial, asistido por seis lugartenientes, en parte senadores
y en parte caballeros, los tribuni legionis. Como en la poca republicana, la legin
estaba dividida en 60 centurias, encomendadas a sus respectivos centuriones, que,
con su experiencia, constituan la espina dorsal del ejrcito.
Cada ejrcito provincial se completaba con una serie de unidades auxiliares,
los auxilia, organizados segn mdulos romanos en mando, tctica y armamento.
Constaban de unidades de infantera, las cohortes, y de caballera, las alae, con
efectivos entre 500 y 1.000 hombres. Sus componentes eran reclutados en las
distintas provincias del Imperio siguiendo un principio tnico, al menos en el momento
de su creacin. Aunque, en principio, estos auxilia estaban adscritos a las legiones,
sufrieron un rpido proceso de independizacin, con campamentos propios,
establecidos a lo largo de las fronteras del Imperio.
Para hacer ms atractivo el servicio, independientemente de las soldada
durante el tiempo de permanencia activa, el auxiliar reciba a su licenciamiento una

serie de privilegios jurdicos, de los cuales los ms importantes eran la concesin de la

ciudadana romana para l y sus hijos y el reconocimiento como matrimonio jurdico
(connubium) de las uniones que hubiesen realizado. El servicio, por tanto, en los
auxilia constitua uno de los medios ms efectivos de promocin social y actu como
importante factor de romanizacin.
En cuanto a los cuerpos de elite -las cohortes pretorianas y urbanas, de
servicio en Roma-, estaban reservados a ciudadanos romanos, en principio slo
itlicos y, con el tiempo, de algunas provincias muy romanizadas.
Estas fuerzas de tierra se completaban con otras martimas, menos estimadas
y de menor importancia estratgica, con flotas permanentes en Italia -Ravena y
Miseno- y en algunas provincias, as como flotillas fluviales en el Rin y Danubio.
Augusto no se encontraba, en el tema de poltica exterior, libre de problemas
heredados, que era imposible soslayar: la falta de homogeneidad del territorio bajo
dominio romano, por la existencia de bolsas independientes y hostiles, que afectaban
a la necesaria continuidad geogrfica del imperio, y el contacto con pueblos real o
potencialmente peligrosos en las fronteras de los territorios recientemente dominados.
En el sector oriental del Imperio estaba en curso desde la derrota de Craso en
Carrhae (53 a. C.) un virtual conflicto entre Roma y los partos: contra ellos haba
proyectado una expedicin Csar y haba combatido sin xito Marco Antonio. En su
viaje a Oriente, apoyado por una expedicin militar, Augusto logr asentar en Armenia
a un soberano vasallo y amigo e indujo as a los partos a ponerse de acuerdo con los
romanos y restituirles las insignias y los prisioneros, capturados en diversas ocasiones
(20 a. C.). As, el carcter agresivo de la poltica de Augusto en Oriente qued
reducido a consignas programticas. Existan razones objetivas para la prudencia: por
una parte, la ilimitada extensin del reino parto; por otra, su situacin geogrfica en la
periferia del Imperio, muy alejado de Roma para significar un peligro real, y su
debilidad, que permita lograr, de tiempo en tiempo, el reconocimiento de la soberana
romana por medios diplomticos.
En Europa, en cambio, la intervencin de las armas romanas y la poltica
decidida de expansin fue un hecho manifiesto durante la mayor parte del principado
de Augusto. Pero no queda claro si Augusto parti en Occidente de una concepcin
geopoltica previa, que pretenda extender de forma homognea y continua el Imperio
hasta fronteras firmes y fciles de defender, o se lanz a una expansin ilimitada, que
las propias circunstancias se encargaron de dar forma y carcter.
Los objetivos ms obvios y urgentes eran los que afectaban al inmediato
entorno de Italia, en la frontera de los Alpes. Una serie de campaas no continuadas
fue dirigida, entre el 25 y el 9, a garantizar el dominio absoluto de Roma sobre todo el
arco alpino, desde los Alpes Martimos y los orientales hasta Panonia, correspondiente

ms o menos a Austria y Hungra: de este modo se consolid el lmite septentrional de

la pennsula.
Para limitar lo ms posible el nmero de las legiones, Augusto se propuso
adems rellenar las fronteras, eliminando las bolsas independientes y fijndolas frente
al mundo germnico en una lnea desde el Rin al Elba. Para este fin fue enviado a
Germania Druso, hijastro de Augusto, que entre el 12 y el 9 logr efectivamente
alcanzar los objetivos previstos. Muerto Druso, la empresa fue continuada por su
hermano Tiberio, que en el 5 d. C. pareci haber consolidado la conquista de la
Germania occidental; ms tarde, sin embargo, las tribus germnicas, dirigidas por
Arminio, se sublevaron y en el bosque de Teotoburgo destruyeron en una emboscada
las tres legiones mandadas por Publio Quintilio Varo (9 d. C.). Augusto se resign
entonces a aceptar la frontera renana y conserv al otro lado del ro slo un pequeo
territorio, destinado a servir de puente entre el curso superior del Rin y del Danubio.
En cuanto a las provincias de Occidente, las Galias -Narbonensis y Tres
Galliae (Aquitania, Lugdunensis y Belgica )- y las dos Hispanias -Citerior y Ulteriorpocos problemas planteaban, a excepcin de una bolsa de tribus independientes en el
noroeste de la pennsula Ibrica, los cntabros y astures. Augusto, apenas
sistematizado el nuevo estado, el 27 a. C., decidi su sometimiento. Pero las ingentes
fuerzas, conducidas por el propio Augusto y desplegadas en un amplio frente en las
montaas cantbricas, no dieron resultados definitivos. Tras un ao de duros
combates, Augusto, en el 25 a. C., cansado y enfermo, regres a Roma. El frente
qued abierto todava seis aos ms y, convertido en guerra de exterminio, fue slo
cerrado por Agripa el 19 a. C. Unos aos despus, Augusto reorganizaba las
provincias hispanas con la creacin de una tercera, la Lusitania, desgajada de la
Ulterior o Baetica.
As, a la muerte de Augusto, qued modelada en lo esencial la extensin
territorial del Imperio para los siglos siguientes: un espacio uniforme, alrededor del
Mediterrneo, rodeado por un ininterrumpido anillo de fronteras fcilmente defendibles.
Pero tambin es obra de Augusto la organizacin de este espacio, con una poltica
global, tendente a considerar el imperio como un conjunto coherente y estable sobre el
que deban extenderse los beneficios de la pax Augusta. Esta poltica imperial no
poda prescindir del nico sistema vlido de organizacin conocido por el mundo
antiguo, la ciudad, como realidad poltica y cultural. Con la extensin y el fomento de la
vida urbana, la poltica imperial manifest tambin una preocupacin constante por
tender una red de comunicaciones continua, que permitiera acceder a todos los
territorios bajo control romano. Las numerosas calzadas, construidas durante el
reinado de Augusto, fomentaron la unidad del Imperio, como soporte de las tareas del
ejrcito y de la administracin y como medio de intercambio de hombres y mercancas.

3. La dinasta julio-claudia
Augusto hizo imposible el retorno a la constitucin republicana y sent las
bases de un gobierno monrquico, pero no logr asegurar unos principios vlidos de
transmisin del poder. La autoridad de Augusto, conseguida gracias a la ilimitada
acumulacin de poderes en su persona, era difcilmente transmisible, al estar inscrita
en los viejos legalismos formales de la Repblica. Augusto, decidido a encontrar un
sucesor en el mbito de su familia, no se atrevi a afrontar directamente el problema,
contentndose con soluciones precarias, que sus sucesores tampoco lograron
mejorar. La historia del Principado es tambin, en cierto modo, la historia de la
transmisin del poder: los diversos expedientes utilizados -herencia, adopcin,
aclamacin militar, eleccin por el senado, usurpacin- muestran la debilidad del
sistema en este punto fundamental.
El expediente utilizado por Augusto fue conseguir que, a su muerte, el
personaje destinado a sucederle se encontrase en una posicin de poder, oficialmente
sancionada, semejante a la suya propia. Pero el largo reinado de Augusto y las
circunstancias dramticas que envolvieron a su familia, obligaron al princeps a
considerar sucesivos candidatos: el marido de su hija Julia, Marco Claudio Marcelo,
muerto en el ao 22 a. C.; su fiel colaborador Agripa, casado poco despus con Julia y
desaparecido en el 12 a. C.; sus dos nietos, Lucio y Cayo, hijos de este matrimonio,
muertos respectivamente el 2 y el 4; finalmente, su hijastro Tiberio, hijo de su segunda
mujer, Livia, y perteneciente por lnea paterna a la ilustre familia Claudia, que, en el
ao 13, fue investido con poderes semejantes a los de Augusto: el imperium
proconsular y la potestad tribunicia. As, cuando Augusto muri, al ao siguiente, el
senado pudo transmitir sin sobresaltos el principado a Tiberio.
Tiberio (14-37)
Tiberio Claudio Nern, hijo de la segunda esposa de Augusto, Livia, y adoptado
por el princeps, era, sin duda, uno de los hombres ms capacitados de la vieja
aristocracia romana: sus dotes de estadista y militar haban sido probadas durante el
reinado de Augusto. Pero su carcter, silencioso y hurao por naturaleza, y sus
amargas experiencias y frustraciones -el obligado divorcio de su primera mujer, su
desafortunado matrimonio con Julia, el exilio de Rodas, la conciencia de haber sido
elegido como ltimo recurso- hacan del nuevo prncipe, de 57 aos de edad, un
hombre prematuramente viejo, amargado y desilusionado, incapaz de atraer la
simpata y comprensin de su entorno.

Republicano por conviccin, Tiberio aspiraba a un poder descargado del

carcter excepcional que haba tenido con Augusto y acept, entre dudas y
vacilaciones, el Principado con el tono de un aristcrata que asume una magistratura
extraordinaria en el contexto de la constitucin republicana. Preocupado, sobre todo,
por la definicin jurdica de su poder, no acept ni ttulos excepcionales, como el de
pater patriae, ni honores divinos. Ms an, renunci al ttulo de Imperator y prefiri ser
llamado princeps, para subrayar los aspectos civiles de su poder y su intencin de
gobernar con la estrecha colaboracin del senado.
La filosofa poltica de Tiberio, empeada en un programa de colaboracin con
el senado, se vio enfrentada a la realidad monrquica del estado, apoyada
necesariamente en el ejrcito. Por otra parte, el senado haba perdido su capacidad de
iniciativa, convertido en un estamento egosta, preocupado slo por preservar su
posicin, sin riesgos ni aventuras. Los deseos de colaboracin del prncipe hubieron
de convertirse en rdenes, y las rdenes generaron rencores e incomprensin por
parte de los miembros del estamento, nacidos de su propia frustracin e incapacidad.
El principado de Tiberio representa el desarrollo y consolidacin de las
instituciones creadas por Augusto, especialmente en la estructura burocrtica, el
sistema financiero y la organizacin provincial. Sin duda, el problema ms crucial era
el financiero, por los enormes gastos que exiga el pago de las fuerzas armadas. Ello
oblig a Tiberio a emprender una poltica de ahorro, que, al repercutir sobre la plebe
urbana, le atrajo la impopularidad y el odio en Roma.
Esta impopularidad se vio agravada por una serie de fatales acontecimientos,
en el estrecho crculo del entorno imperial, que contribuyeron todava ms a la
transmisin de la imagen de un Tiberio hipcrita, sanguinario y prfido. Tiberio haba
adoptado a su sobrino Germnico, hijo de su hermano Druso. Al frente del ejrcito
estacionado en el Rin, emprendi dos campaas, entre el 14 y el 16, para intentar el
sometimiento de toda la Germania hasta el Elba. Pero los modestos xitos militares no
parecan justificar los riesgos de esta conquista, y Tiberio hizo regresar a su sobrino a
Roma con el pretexto de confiarle una misin diplomtica en Oriente. All Germnico,
en el desempeo de su misin, entr en conflicto con el gobernador de Siria, Cneo
Calpurnio Pisn. Poco despus, mora y Pisn fue acusado de haberle envenenado. El
gobernador fue condenado, pero la orgullosa viuda de Germnico, Agripina, hija de
Agripa y Julia, acus del complot tambin a Tiberio y concentr en torno a su persona
un partido de oposicin contra el prncipe.
En este contexto, iba a intervenir un personaje, que la tradicin considera como
una de las figuras ms siniestras de la historia romana, el prefecto del pretorio, Lucio
Elio Seyano. Seyano concentr en un acuartelamiento dentro de Roma -los castra
praetoria- a las nueve cohortes pretorianas y, con ello, convirti el cargo en uno de los

factores de poder ms decisivos e imprevisibles del Principado. Gracias a la confianza

con que le honraba Tiberio, puso este poder, ilimitado e irresponsable, al servicio de
su propio inters, con la meta final de conseguir el trono. El ambicioso prefecto trat de
profundizar al mximo el abismo entre el emperador y Agripina y sus hijos, con el
crculo que los apoyaban. Tiberio, misntropo y amargado, decidi abandonar Roma y
retirarse a la isla de Capri, donde, si bien continu cumpliendo sus deberes de
gobierno, acab por perder su escasa popularidad. El retiro voluntario signific un
mayor alejamiento entre el senado y el emperador, mientras su favorito desplegaba sin
limitaciones su influencia sobre la capital. Seyano logr comprometer con documentos
a Agripina y a Nern, su hijo mayor, hasta lograr que fueran enviados al exilio, donde
murieron; tambin Druso, el hijo menor, acusado de complot, fue retenido prisionero
en el palacio imperial.
Pero la excesiva prisa de Seyano en su camino hacia el poder termin por
despertar las sospechas de Tiberio. En el ao 31, puesto en guardia por Antonia la
Menor, la madre de Germnico, prepar a su antiguo favorito una trampa fatal: tras
nombrar a Sertorio Macrn nuevo prefecto del pretorio, lo envi a Roma con un
despacho, dirigido al senado, en el que denunciaba los manejos de Seyano. La alta
cmara reaccion de inmediato con el encarcelamiento y posterior muerte del odiado
prefecto. La persecucin de los partidarios de Seyano fue despiadada y desat una ola
de terror, en la que pereci el propio Druso, hecho morir de hambre en el palacio,
donde se encontraba prisionero. La anterior desaparicin de Nern, dejaba como
nicos miembros de la familia imperial, susceptibles de acceder al trono, al tercer hijo
de Agripina, Cayo, y al nieto de Tiberio, Gemelo.
Tiberio an encontr fuerzas suficientes para continuar dirigiendo el Imperio
con mano firme desde su retiro, hasta su muerte en el ao 37. Aunque no designaba
sucesor, institua a Cayo y Gemelo como herederos a partes iguales de su fortuna
privada.
Al margen del trgico destino del emperador, su obra de gobierno permaneci
fiel a los principios de Augusto, y sus decisiones, conservadoras y prudentes, fueron
beneficiosas para la estabilidad y desarrollo del Imperio como sistema poltico-social,
en el marco de las estructuras romanas.
En la frontera (limes) septentrional del Imperio, tras las expediciones de
Germnico en el interior de Germania, Tiberio decidi interrumpir las acciones militares
y prefiri utilizar los recursos de la diplomacia. Slo en el Bajo Danubio, en el reino
cliente de Tracia, hubo que reprimir la sublevacin, en los aos 21 y 26, de las tribus
indgenas. Tambin en el largo confn oriental Tiberio trat de resolver a travs de la
diplomacia la relacin con los partos: el problema ms grave segua siendo el reino de
Armenia, donde, tras varias vicisitudes, fue entronizado un candidato de los romanos.

As, con un gobierno firme y una honesta administracin, Tiberio logr conservar
intacta la obra del fundador del Imperio y asegur la continuidad de gobierno en el
mbito provincial, al margen de las luchas por la conquista del Principado en el centro
de poder, Roma.
Calgula (37-41)
La indecisin de Tiberio en la eleccin de sucesor fue muy pronto resuelta en
favor del ltimo hijo de Germnico, Cayo, conocido como Calgula, sobrenombre que
los soldados de su padre cariosamente le daban, cuando, siendo nio, paseaba por
los campamentos con sus pequeas botas reglamentarias de militar (caligae). A su
subida al trono, Cayo expres su intencin de colaborar con el senado, se preocup
de acumular honores y privilegios en los miembros de su familia, distribuy donativos
entre las fuerzas del ejrcito y la plebe, reclam a los exiliados polticos y adopt a
Gemelo, el nieto de Tiberio.
Pero estos comienzos moderados iban a dar muy pronto paso a un despotismo
de corte oriental, arbitrario y cruel, que la tradicin achaca a una enfermedad mental,
sufrida por Cayo el mismo ao de su subida al poder: tras desembarazarse de
Gemelo, el absolutismo del prncipe se volvi contra el senado, cuyos miembros,
obligados a abyectas bajezas, sufrieron el terror de los procesos de majestad.
Empujados al suicidio o sumariamente ajusticiados, las fortunas de las vctimas
senatoriales sirvieron a Calgula para emprender una poltica de dilapidacin,
extravagante y caprichosa: espectculos, fiestas, donativos y construcciones intiles
rompieron el equilibrio financiero y agotaron los recursos del estado, tan
pacientemente ahorrados por Tiberio.
La profunda diferencia entre Cayo y Tiberio, manifestada en las relaciones con
el senado y en la poltica econmica, se mostr tambin en materia religiosa. La
poltica religiosa de Tiberio fue tradicionalista y prudente y mantuvo en cauces de
moderacin el culto imperial y las manifestaciones de lealtad de los provinciales. Cayo,
en cambio, procur implantar un culto imperial, no slo limitado a la apoteosis del
soberano difunto, sino tendente a la divinizacin del prncipe reinante. Esta
autodeificacin se conecta con la intencin de Cayo de convertir el Principado en una
monarqua absoluta, al estilo oriental o helenstico, sobre la base de un poder real ejrcito y guardia pretoriana- y la ruptura con las formas republicanas.
Las ofensas y humillaciones a la clase senatorial, el gratuito desprecio hacia
sus ms cercanos colaboradores, las dementes medidas de poltica fiscal, con la
creacin de nuevas tasas e impuestos, fueron el caldo de cultivo de conspiraciones
contra su persona. A una primera conjura de senadores y miembros de la propia
familia imperial, en el 39, ahogada en un ro de sangre, sigui, en el ao 41, una vasta

conspiracin, que, con la participacin de senadores, caballeros, colaboradores

ntimos y el propio prefecto del pretorio, logr finalmente su propsito: Calgula fue
asesinado.
Claudio (41-54)
La muerte de Cayo no poda significar ya la restauracin de la Repblica. Las
dudas del senado en la eleccin de un sucesor quedaron resueltas por la guardia
pretoriana con la aclamacin como imperator de Claudio, el hermano de Germnico.
Claudio, to de Calgula, tena 52 aos cuando acept la designacin de la
guardia, a la que el senado se pleg finalmente. Su fsico, poco agraciado, haba
suscitado en su familia el desprecio y el olvido. Tolerado como invlido e imbcil y
excluido de los asuntos pblicos, haba vivido en el palacio imperial dedicado al
estudio, hasta convertirse en uno de los hombres ms eruditos de su tiempo. Pero su
falta de experiencia en la administracin no significaba que el nuevo prncipe
desconociera los deberes de un hombre de estado, que asumi con honradez y
sentido de la responsabilidad.
Augusto y Tiberio trataron de esconder la esencia monrquica del poder con la
apariencia de un principado civil bajo formas republicanas. Claudio, en cambio, en la
dinmica lgica del Principado, acentuara la imagen del prncipe como cabeza del
ejrcito y de la administracin y como supremo protector del Imperio. As, dentro del
respeto legal y formal a la tradicin, Claudio hara un uso ms abierto del poder
monrquico y, por consiguiente, deba chocar necesariamente con la vieja aristocracia
senatorial.
El prncipe, conservador e innovador al mismo tiempo, despleg durante su
gobierno una actividad mltiple en los distintos mbitos de gobierno y administracin.
Entre sus principales innovaciones est la creacin de una administracin estatal,
independiente de la autoridad tradicional del senado, en manos de una burocracia
centralizada, con departamentos especializados. Una secretara general, ab epistulis,
clasificaba

la

correspondencia

oficial,

que

era

enviada

las

secciones

correspondientes: a rationibus, encargada de las finanzas; a libellis, que se ocupaba

de todas las peticiones dirigidas al prncipe; a cognitionibus, para preparar la
correspondencia referida a casos jurdicos, directamente remitidos al emperador, y a
studiis, responsable de los proyectos administrativos. Estas oficinas fueron puestas
bajo el control de libertos de la casa imperial, como Narciso y Palante, de origen griego
y oriental, fieles a Claudio y competentes, pero tambin ambiciosos e intrigantes.
Importancia fundamental tuvo, sobre todo, la centralizacin del poder
financiero. El emperador cumpli el paso decisivo para la organizacin de la tesorera
imperial, el fiscus Caesaris, independiente de su patrimonio particular, controlado por

un procurator a patrimonio, cuyos fondos, sin embargo, se mezclaran cada vez con
ms frecuencia. Pero tambin aument su intervencin en el tesoro dirigido por el
senado, el aerarium Saturni, con el nombramiento de dos cuestores encargados de su
custodia. Esta centralizacin administrativa exigi el aumento de funcionarios
imperiales, los procuratores, extrados del orden ecuestre. As se propici el lento
surgimiento de una nueva nobleza, al margen de la aristocracia senatorial, destinada a
llevar sobre sus hombros el peso de la administracin imperial.
Tambin intervino Claudio activamente en la administracin de la justicia, que
le gustaba impartir personalmente, al margen del procedimiento ordinario de los
jueces. Los procuratores fueron dotados de poder jurisdiccional, que, aun limitado a
los casos financieros, recortaban un campo tradicional de competencia del senado. En
todo caso, el inters personal del emperador por la jurisdiccin promovi una mejor
organizacin de los tribunales y un considerable cuerpo de legislacin, parte integrante
del derecho romano.
La poltica provincial de Claudio, aunque inspirada en los principios de
prudencia trazados por Augusto, hubo de atender a reparar los errores cometidos
durante el reinado de Calgula. En general, Claudio manifest su voluntad de
incorporar al mbito provincial y, por consiguiente, al dominio directo de Roma,
algunos de los viejos estados clientes, como el reino de Mauretania -transformado en
dos provincias, la Tingitana y la Cesariensis-, Licia, Tracia y Judea. Pero, sin duda, el
acontecimiento de poltica exterior ms conocido fue la conquista de Britania. Claudio
personalmente se hizo cargo de la direccin de las operaciones. El territorio
conquistado, extendido a la mitad sur de la isla, fue convertido en provincia, protegida
con un sistema permanente de fortificaciones.
El inters de Claudio por la cohesin del Imperio y por el desarrollo dinmico de
las fuerzas provinciales se manifest, sobre todo, en la generosa y original actitud del
emperador en materia de derecho de ciudadana. El emperador foment la
romanizacin no slo con concesiones individuales de ciudadana, sino, sobre todo,
con el otorgamiento del estatuto municipal a centros provinciales con una larga
tradicin urbana, que extendieron el derecho de ciudadana pleno o su escaln previo,
el ius Latii, a buen nmero de ciudades del Imperio. Paralelamente, llev a cabo
numerosos asentamientos coloniales de veteranos, sobre todo, en Italia, las Galias y
las provincias renanas y danubianas. Uno de ellos, la Colonia Ara Claudia, la actual
Colonia, todava conserva en su nombre este origen.
El fin del reinado de Claudio estuvo ensombrecido por las intrigas en su ntimo
entorno. Claudio, tras dos primeros matrimonios, volvi a casarse, sucesivamente, con
Valeria Mesalina y Agripina. Mesalina, licenciosa y cruel, sacrific a un buen nmero
de vctimas de la clase senatorial y ecuestre para conseguir la satisfaccin de sus

deseos y ambiciones. Pero sus crmenes e infidelidades fueron creando alrededor de

ella una oposicin, que, finalmente, logr arrancar del emperador su condena a
muerte. La desaparicin de la emperatriz dejaba el camino libre a Agripina la Menor,
hermana de Calgula y, por consiguiente, sobrina de Claudio. El libertinaje y la avidez
de Mesalina fueron sustituidos por la ilimitada ambicin de Agripina, concentrada en
lograr el trono imperial para su hijo Nern, nacido de un anterior matrimonio con un
noble de la vieja aristocracia, Cneo Domicio Ahenobarbo.
La nueva emperatriz utiliz a su servicio la mquina del terrorismo judicial para
eliminar a sus rivales o aumentar sus medios de poder, con el expediente de los
procesos de lesa majestad. Claudio tena un hijo, Britnico, de su matrimonio con
Mesalina, pero Agripina logr que el emperador adoptase a Nern y lo reconociera
como tutor del ms joven Britnico. Preocupada porque la sucesin se le escapase,
Agripina forz la situacin y, de acuerdo con el prefecto del pretorio, Afranio Burro,
envenen a Claudio y precipit la proclamacin de su hijo como nuevo princeps por los
propios pretorianos. Al ao siguiente era eliminado Britnico.
El destino personal de Claudio y las intrigas de corte contaran ms, en la
imagen negativa que la tradicin nos ha trasmitido sobre el emperador, que los largos
aos de atencin devota por los problemas del Imperio. Claudio hizo un honesto
esfuerzo por desarrollar los principios implcitos en el rgimen de Augusto, que
obligaban a una mayor centralizacin del poder en manos del princeps y a un paralelo
debilitamiento de las tareas de la tradicional clase gobernante. Con ello, se granje el
rencor de la vieja aristocracia senatorial y destruy en buena medida el delicado
balance del Principado, abriendo el camino a nuevas e inciertas experiencias de
gobierno.
Nern (54-68)
Nern tena diecisiete aos cuando fue aclamado imperator por los pretorianos
-que recibieron un donativo de 15.000 sestercios por cabeza- y reconocido, a
continuacin, por el senado. Haba recibido una educacin de prncipe en el palacio
imperial, dirigida por Agripina, con la colaboracin de preceptores escogidos, que le
inculcaron los principios de la cultura helenstica y el ejercicio de las artes liberales.
Pero la educacin poltica del joven Nern estuvo, sobre todo, en las manos de dos
protegidos de la emperatriz, el filsofo, de origen hispano, Sneca, y el prefecto del
pretorio, Afranio Burro. Tanto Sneca como Burro eran defensores del despotismo
como condicin indispensable de una firme administracin del Imperio, aunque dentro
del respeto a la legalidad, que asegurase a la aristocracia senatorial la salvaguardia, al
menos, de su condicin social, sus privilegios formales y sus fuentes financieras.

Ambos se aliaron para asumir de comn acuerdo las tareas de gobierno, una vez que
Nern fue elevado al trono.
Y efectivamente, bajo la influencia de Sneca y Burro, Nern inaugur su
reinado con una escrupulosa observancia formal de la tradicin. As se acu en la
tradicin la etiqueta del quinquennium aureum, cinco aos dorados de moderacin,
frente a la espiral de locura y violencia que marca los restantes aos del reinado,
cuando, muerto Burro y alejado Sneca, Nern despliega todos los rasgos negativos
del tirano. Pero el reinado de Nern no es tanto la contraposicin entre dos etapas de
gobierno -unos comienzos dorados y su posterior degeneracin-, como la progresiva
emancipacin de un joven soberano, educado en los principios del despotismo, que
desarrollar finalmente en una descabellada accin personal.
El programa poltico de Sneca y Burro tenda a afirmar el absolutismo
monrquico en un difcil compromiso con las aspiraciones senatoriales y en abierta
contraposicin con el ideario de la madre del emperador, Agripina, y de sus
partidarios, deseosos de conservar la orientacin de gobierno dada por Claudio, con la
pretensin de lograr un real ejercicio del poder. El violento choque de los dos partidos
termin pronto con la prdida de influencia poltica de la emperatriz, que dej de contar
con una significacin real en la gestin de los asuntos pblicos y, finalmente, fue
alejada de palacio. Pero el absolutismo monrquico que entraaba este programa
tena que obrar necesariamente en detrimento de la autoridad del senado. Y as, en la
prctica, la direccin del gobierno qued firmemente en manos del emperador y de sus
consejeros.
A finales del ao 57, el inestable equilibrio entre el programa de despotismo y
la salvaguardia de los privilegios senatoriales sufrira el primer choque con un oscuro
proyecto de reforma fiscal, que signific la primera friccin seria con el estamento
senatorial. Era lgico que se formase una faccin ideolgica y poltica antineroniana,
que echaba por tierra las esperanzas del rgimen en un senado dcil, convertido casi
en un cuerpo de funcionarios. Esta actitud debilit paralelamente la posicin de los
consejeros del emperador, partidarios del entendimiento con el senado, y permiti la
entrada en escena de un nuevo personaje, que iba a ejercer una fuerte influencia
sobre Nern: Popea Sabina. Convertida en amante del prncipe, Popea, ambiciosa y
exclusivista, convenci a Nern para que se desembarazarse de los obstculos que le
impedan el despliegue de sus cualidades personales. Y Agripina, enemiga de la
nueva competidora, era el primero de ellos: Nern plane, as, la muerte de su madre,
que fue consumada entre detalles siniestros.
La muerte de Agripina rompi un difcil equilibrio de influencias, que actuaban
de contrapeso a la cada vez ms decidida voluntad de Nern de imponer un gobierno
personal de carcter desptico. Y, aunque Sneca y Bruto siguieron conservando su

influencia, Nern comenz a desarrollar personalmente un programa "cultural", con la

clara voluntad de transformar no slo las bases de gobierno, sino la propia sociedad
romana.
Nern quiso fundamentar su monarqua en bases teocrticas de inspiracin
helenstica, pero al mismo tiempo trat de imponer una esttica, tambin de races
griegas, opuesta al clasicismo tradicional, restaurado por Augusto. En esta mezcla de
programa poltico y cultural, conocida como "neronismo", el emperador deba
representar el ideal que trataba de imponerse al mundo, y convertirse en el hroe
inimitable, al que haban tendido como modelo los monarcas helensticos.
El programa chocaba con dos obstculos insalvables: su abierta contradiccin
con la tradicin romana y la forma de imposicin desptica con que pretendi
desarrollarse. Por ello, la historiografa antigua, influida por los crculos senatoriales,
ha reducido injustamente todo el complejo al insensato capricho de un prncipe vicioso
y exhibicionista, cruel y lascivo, deseoso de mostrar en pblico sus dudosas
cualidades de actor, poeta y auriga.
Sin embargo, la plebe acept con entusiasmo la nueva poltica cultural, y una
gran parte de la clase ecuestre la apoy. Slo, en el ambiente senatorial, surgi un
grupo decididamente adversario de esta poltica, que Nern trat de contrarrestar con
el reforzamiento del entorno intelectual, sostenedor del programa: un crculo literariofilosfico, concebido como grupo ideolgico y poltico, que deba apoyar al emperador
a precipitar la reforma del estado romano en una monarqua greco-oriental.
Estas tendencias slo podan ir en detrimento de la influencia de los viejos
consejeros, como Sneca, y de la importancia de los senadores tradicionales. El
fortalecimiento del nuevo grupo poltico e ideolgico de Nern tendran pronto
repercusiones para la nobleza tradicional. En el 62, se renovaron los procesos de lesa
majestad, y, bajo la instigacin del siniestro prefecto del pretorio Tigelino, comenz
una represin sistemtica contra la aristocracia senatorial.
Nern, frente a una nobleza, herida en su dignidad, hostil y aterrorizada, busc
todava ms el reconocimiento popular con generosas donaciones, nuevos
espectculos y costosas construcciones. En el verano del ao 64, estall en Roma un
incendio, probablemente fortuito, que caus numerosas vctimas y destruy un tercio
de la ciudad. Nern procedi a su rpida reconstruccin, con un plan urbanstico,
moderno y grandioso, para hacer de Roma una ciudad ms bella y ms segura. Los
cuantiosos gastos de este proyecto extendieron la hostilidad hacia el emperador, que
fue acusado de haber provocado el incendio. Nern, sensible a la opinin popular, se
vio en la necesidad de buscar un chivo expiatorio y lo encontr en los cristianos, que,
como grupo religioso, distinguido ya claramente de los judos, era odiado por sus
prcticas secretas y mal interpretadas. Un buen nmero de cristianos, acusados de

incendiarios, fueron llevados a juicio y condenados a morir crucificados o devorados

por las fieras en los juegos de circo. La persecucin, que estuvo limitada a Roma,
perdi pronto su vigor, pero la tradicin cristiana considerara desde entonces a Nern
como uno de sus peores enemigos, imagen y encarnacin del Anticristo.
Los enormes gastos que generaba la conduccin del programa cultural y
populista de Nern, incrementados por las dificultades de poltica exterior, generaron
un creciente malestar, que extendido a grupos heterogneos en el propio entorno del
emperador, se materializ, el ao 65, en una conspiracin de palacio, con el objetivo
de asesinar a Nern y sustituirlo por el noble Cayo Calpurnio Pisn, miembro de una
de las viejas familias republicanas supervivientes. Pero la conjura fue descubierta con
una delacin y salvajemente reprimida con una ola de condenas a muerte o suicidios
forzados, en los que, con la elite poltica e intelectual de Roma, desaparecieron
prcticamente todos los restos de la vieja nobleza: el propio Pisn, Sneca, el poeta
Lucano, el refinado Cayo Petronio...
Nern, enfrentado a la aristocracia senatorial e insensible a los problemas de
la administracin provincial y a las necesidades del ejrcito, persisti en su objetivo de
exaltar la majestad imperial y los ideales de soberano absoluto de corte helensticooriental, con un viaje a Grecia, en el ao 66, en el contexto de unos grandiosos e
ilusorios proyectos orientales. Pero el emperador hubo de interrumpir su triunfal viaje,
en enero del 68, por las alarmantes noticias que llegaban de Roma y que, finalmente,
causaran su cada.
El reinado de Nern parece haber mostrado un escaso inters por las
provincias, que apenas experimentaron iniciativas positivas del gobierno central. La
vida del Imperio sigui discurriendo bajo el signo, ya marcado por Augusto y sus
sucesores, de un desarrollo pacfico y prspero, por los cauces de la simple rutina.
El peso de la poltica exterior estuvo inclinado hacia Oriente, donde continuaba
el viejo problema de Armenia, que fue solucionado, tras infructuosas acciones blicas,
con un arreglo diplomtico: Tirdates sera entronizado, pero recibira la corona de
manos de Nern, en Roma. La teatral ceremonia, que acarre gigantescos gastos, se
celebr en el ao 66, y el intil gesto signific el virtual abandono de Armenia a la
influencia parta. A finales del reinado, estall una violenta rebelin en Judea. Nern,
alarmado, decidi encargar su represin a un soldado experimentado, el futuro
emperador Tito Flavio Vespasiano, que fue sometiendo el pas palmo a palmo antes
del asalto final a Jerusaln.
La negligencia de Nern en la dedicacin a los problemas provinciales ampli
el crculo de los descontentos hasta degenerar en rebelin abierta contra el trono. El
movimiento desencadenante de la cada de Nern parti de la Galia y fue acaudillado
por el propio legado de la Lugdunense, Cayo Julio Vindex, que estaba en contacto con

el gobernador de la Hispania Citerior, Servio Sulpicio Galba, cuyo nombre propuso

como sucesor de Nern. Pero las legiones del Rin permanecieron fieles al prncipe, y
su legado, Verginio Rufo, acudi a sofocar la revuelta. Por su parte, Galba haba ya
tomado la decisin de rebelarse y se prepar a intervenir contra Nern, arrastrando a
su causa al legado de la vecina provincia de Lusitania, Salvio Otn, el primer esposo
de Popea. El golpe decisivo, sin embargo, tuvo lugar en la propia Roma. Cuando
Nern se decidi por fin a actuar militarmente, ya Verginio Rufo haba decidido
ponerse a disposicin del senado, que, por su parte, trat con los emisarios de Galba y
sustrajo al emperador su ltimo recurso, la guardia pretoriana. Nern, completamente
aislado, fue declarado enemigo pblico por el senado y, tras huir de Roma, puso fin a
su vida, el 9 de junio del ao 68. Con l, desapareca el ltimo representante de la
casa de Augusto. Tras un ao de guerra civil, un nuevo emperador, Tito Flavio
Vespasiano, surgido de la burguesa italiana, implantara una nueva dinasta, la flavia.

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La dinasta flavia y los emperadores adoptados

ISBN: 84-96359-32-8
Jos Manuel Roldn Hervs
1. El ao de los cuatro emperadores (68-69)
La extincin de la dinasta julio-claudia con la muerte de Nern en el ao 68
d.C. desencaden la guerra civil: una lucha por la sucesin al Imperio que se prolong
a lo largo de casi dos aos y que se conoce como el ao de los cuatro emperadores,
expresin que seala el caos de un perodo en el que, tras la sucesin de tres
efmeros representantes del poder, iba a asentarse en Roma una nueva dinasta, la
flavia.
Fue Sergio Sulpicio Galba, gobernador de la Hispania Citerior, el primero que
fue reconocido como emperador por los pretorianos y el senado. Pero sus intentos de
sanear las maltrechas finanzas del estado con una rgida poltica de austeridad le
enajeron el apoyo popular y, sobre todo, el de los pretorianos, que finalmente
consiguieron eliminarlo, aclamando como sustituto a Salvio Otn, que haba sido
gobernador de Lusitania.
Otn intent en Roma una poltica de conciliacin, que no satisfizo a nadie:
recompens generosamente a los pretorianos y proclam ante el senado sus
propsitos de restablecer el orden y el equilibrio. Pero, mientras tanto, los ejrcitos
estacionados en el Rin proclamaron emperador a su legado Aulo Vitelio, que, tras
obtener el reconocimiento de las restantes fuerzas militares estacionadas en
Occidente, dirigi sus ejrcitos a Italia. Otn, sin esperar la reaccin de los ejrcitos de
Oriente, acudi con las tropas de Roma al encuentro de los vitelianos. En el valle del
Po, en Bedriacum, cerca de Cremona, Otn, derrotado, se quit la vida (abril del 69) y
Roma fue ocupada por un ejrcito indisciplinado y vido de botn. Pero la poltica
corrupta y populista del nuevo emperador, la violenta represin de sus oponentes y los
favores dispensados a las tropas del Rin, a quienes deba el trono, inclinaron contra
Vitelio a los ejrcitos de Oriente y del Danubio, que se haban mantenido hasta ahora
a la expectativa, proclamando emperador a Tito Flavio Vespasiano, el general que
Nern haba enviado para reprimir la sublevacin juda (1 de julio del 69).
Los ejrcitos pronunciados marcharon sobre Italia en nombre de Vespasiano.
Otra vez en pocos meses, la Italia septentrional sera el escenario de la lucha por el
poder. Cerca de Cremona, las tropas desmoralizadas, enviadas por Vitelio, se dejaron
vencer, mientras en Roma la guardia germana, fiel al emperador, sofocaba en sangre
los desrdenes promovidos por los agentes de Vespasiano. Finalmente, la ciudad fue

tomada al asalto y Vitelio fue brutalmente asesinado (diciembre del 69). El senado se
apresur a reconocer a Vespasiano como emperador.
No obstante, an era necesario resolver dos focos de rebelin, surgidos en
sendos mbitos del Imperio en los aos precedentes. En el Rin, un jefe btavo, Julio
Civilis, se aprovech de la debilidad de los efectivos romanos, para rebelarse contra
Roma con el apoyo de tribus galas y germanas, proclamando un "Imperio de las
Galias", que se deshizo tras el envo a la zona de un ejrcito de ocho legiones al
mando del enrgico y conciliador Petilio Cerialis. Mientras, en Judea, donde
Vespasiano trataba desde los ltimos aos del gobierno de Nern de sofocar una
violenta sublevacin, se hizo cargo de las operaciones su hijo Tito. Los ltimos
rebeldes se hicieron fuertes en Jerusaln, que fue tomado al asalto, el ao 70, tras un
duro asedio. La ciudad fue destruida y el templo, incendiado. Los judos que no fueron
asesinados o vendidos como esclavos, iniciaron un largo y doloroso exilio, conocido
con el nombre de dispora (dispersin). As, cuando Vespasiano llegaba a Roma, en
octubre del 70, estaba restablecido en el Imperio el orden y la paz.
Con la llegada al poder de Vespasiano se cerraba un grave perodo de crisis,
que, por primera vez, haba puesto en tela de juicio el rgimen fundado por Augusto.
Si hasta el momento el Principado se haba sustentado en un precario equilibrio de
poderes entre el prncipe y el senado, la revuelta que puso fin al reinado de Nern
mostr que las fuerzas reales del rgimen ya no estaban slo en Roma. La
intervencin de los ejrcitos provinciales puso al descubierto, como seala Tcito, el
secreto del Imperio: los emperadores podan hacerse no slo fuera de Roma, sino
tambin al margen de la familia julio-claudia.
Con Vespasiano, un representante de la burguesa municipal italiana, ajeno a
la vieja aristocracia romana, se manifiesta, por vez primera, la fuerza, tradicional y
renovadora al mismo tiempo, de una nueva clase dirigente surgida al servicio del
Principado. Su gobierno utilizar esta fuerza como elemento integrador para llevar a
cabo la necesaria y urgente restauracin del rgimen poltico, la paz social y el
bienestar y seguridad del Imperio.
2. Los Flavios
Vespasiano (69-79)
Prudente y honrado, realista y enrgico, el nuevo emperador emprendi tras la
subida al poder un programa de restauracin del estado desde la ptica conservadora
y tradicional de la burguesa municipal itlica, con una mltiple actividad en los campos
de la poltica, la administracin, las finanzas, el ejrcito y el mundo provincial.

Los diferentes experimentos abortados de gobierno, que se suceden tras la

muerte de Nern, exigan, ante todo, una redefinicin del poder imperial para asegurar
la autoridad del prncipe en Roma, Italia y el imperio. Vespasiano, partiendo del
modelo augsteo, decidi institucionalizar este poder con la intencin de hacerlo
legalmente absoluto, prescindiendo de las ambigedades que lo disfrazaban con
viejas formas republicanas. Una lex de imperio confera en bloque al emperador el
imperium maius y la tribunicia potestas, que constituan desde Augusto los pilares del
poder imperial, con otras prerrogativas y privilegios, destinados a convertirlo de facto
en absoluto. Pero tambin, como Augusto, quiso Vespasiano solucionar el difcil
problema de la transmisin del poder para darle mayor estabilidad, con la voluntad
explcita de fundar una dinasta, proclamando como herederos del Principado a sus
hijos. El mayor, Tito, fue asociado al trono, como coadjutor del emperador, con plenos
poderes; el menor, Domiciano, aunque sin poderes efectivos, recibi los ttulos de
Csar y "prncipe de la juventud" (princeps iuventutis), como sucesor designado. Esta
voluntad dinstica, que llevaba los grmenes de una monarqua absoluta, fue
subrayada por una cierta tendencia a la exaltacin sagrada: la "casa imperial" fue
designada como domus divina; los miembros difuntos de la familia imperial recibieron
el apelativo de divus.
La restauracin poltica exiga tambin una depuracin de los estamentos
privilegiados de la sociedad, los rdenes senatorial y ecuestre, para convertirlos en un
dcil y eficaz instrumento de la administracin del Imperio. En el ao 73, Vespasiano,
nombrado censor con Tito como colega, modific profundamente la asamblea
senatorial, con la expulsin de sus miembros indignos y el nombramiento de un buen
nmero de nuevos senadores, extrados del mismo medio social de donde l proceda,
la burguesa de las ciudades italianas y la elite "colonial", instalada en las provincias
ms romanizadas.
En cuanto al orden ecuestre, se convirti cada vez ms en instrumento
imprescindible de la administracin al servicio del emperador. Los caballeros, tambin
reclutados de las ciudades itlicas y provinciales, sustituyeron a los libertos imperiales
en los cargos directivos de la administracin central y en las procuratelas encargadas
de la recaudacin de impuestos en las provincias.
La guerra civil haba dejado un pesado lastre de ruina y miseria en Roma e
Italia, que era preciso superar para hacer realidad una poltica de orden y bienestar.
Para ello se necesitaba una enrgica reorganizacin de las finanzas pblicas, que
permitiera aumentar los recursos del estado, y a esta tarea aplic Vespasiano sus
dotes de prudente y ahorrativo administrador, que le acarrearon injustamente
reputacin de avaro. La eficaz gestin de Vespasiano en el mbito de las finanzas
permiti la inversin de gigantescos medios en obras de inters pblico, con

beneficiosos efectos para una recuperacin econmica general. Sobre todo, se

emprendi una ambiciosa poltica constructiva para aumentar el esplendor de la Urbe,
que, al mismo tiempo, proporcion abundante trabajo a las masas ciudadanas. Una de
las primeras empresas, con carcter simblico y emblemtico, fue la reconstruccin
del templo de Jpiter, en el Capitolio, destruido durante la guerra civil. A su lado, se
construyeron otros templos, edificios y espacios pblicos, como un nuevo Foro, y se
iniciaron las obras de un nuevo palacio imperial en el Palatino y de un gigantesco
anfiteatro, el famoso Coliseo. Vespasiano, tambin preocupado por el abastecimiento
de una ciudad que haba alcanzado el milln de habitantes, levant grandes depsitos
para el almacenamiento de trigo y otros vveres (horrea Vespasiani). Y, por lo que
respecta a Italia, se reconstruyeron ciudades destruidas y se ampli la red viaria.
Durante los Julio-Claudios, las bases de sustentacin del Principado haban
estado en Roma e Italia. El mundo provincial, a pesar de ciertos esfuerzos
intermitentes, constitua, ante todo, un mbito de explotacin econmica y una fuente
de enriquecimiento para el estado y para los empresarios romanos e itlicos. Pero, con
la extensin de la paz y de la seguridad en el interior del Imperio, el dominio romano
haba generado en las provincias un proceso de aculturacin y un creciente desarrollo
econmico, que obligaba a considerarlas como parte fundamental y activa del edificio
poltico del Principado. La poltica provincial, iniciada por Vespasiano, atender a la
integracin y a una ms activa participacin de las provincias en el marco del Imperio.
En la lnea de Augusto y de Claudio, Vespasiano trat de favorecer la urbanizacin y la
promocin jurdica de las ciudades del Imperio, sobre todo en Occidente. Hispania,
que haba experimentado un creciente proceso de romanizacin, recibi de
Vespasiano el ius Latii, esto es, el derecho latino. Conocemos un buen nmero de
ciudades hispanas que, haciendo uso de este derecho, se organizaron como
municipios, con el apelativo de Flavium, as como fragmentos de leyes, grabadas en
bronce, que regulaban su funcionamiento. Tales son las leyes de los municipios flavios
de Malaca (Mlaga), y de Salpensa e Irni, en la provincia de Sevilla.
Aunque menos visible que en Hispania, tambin las otras provincias
occidentales - frica, Britania y las Galias- se beneficiaron de esta poltica de
integracin provincial, con la implantacin de colonias y la construccin de nuevas
rutas, que extendieron los modos de vida romanos y favorecieron el desarrollo
econmico.
En poltica exterior, Vespasiano mantuvo los principios de prudencia y
seguridad seguidos por Augusto, si bien hubo de atender a problemas nuevos
surgidos en los lmites del Imperio. A excepcin de dos unidades, acuarteladas en
provincias interiores - Hispania y Judea- , el grueso de las legiones -veintinueve en
total- fue distribuido a lo largo de las provincias fronterizas en campamentos estables

levantados en piedra, con una misin de vigilancia permanente, como nica fuerza de
defensa del Imperio. Con sus correspondientes tropas auxiliares, irn constituyendo
los primeros limites, sistemas defensivos, concebidos como "fuerza de disuasin", en
las diferentes fronteras: frica, Britania, el Rin, el Danubio y el amplio frente oriental.
En Occidente, las mayores dificultades estaban en el Rin y el Danubio.
Vespasiano puso los cimientos de un limes fortificado, confiado a ocho legiones,
establecidas a lo largo de la orilla izquierda del Rin. Pero, sobre todo, se preocup de
ocupar el ngulo entre los altos cursos del Rin y Danubio, al sur de la Selva Negra. La
regin fue conquistada y repoblada con indgenas, obligados a pagar un diezmo a
Roma: de ah, el nombre de "Campos decumados" (agri decumates) con que sera
conocida. Adems de un alto valor estratgico, la ocupacin de la zona adquiri un
gran significado desde el punto de vista econmico, al permitir la comunicacin entre
las ciudades de ambos ros.
En la larga lnea del Danubio, una serie de pueblos, de estirpe sueva y
srmata, significaban para el Imperio una amenaza permanente. Vespasiano intent
fortificar esta frontera con el establecimiento de ocho legiones en las provincias de
Panonia y Mesia y la constante vigilancia del ro por dos flotas fluviales. No obstante,
la defensa danubiana dejara pendiente una zona dbil en el curso medio del ro, la
actual Rumana, poblada por tribus dacias, slo definitivamente resuelta por Trajano.
En la frontera oriental, el latente peligro que significaba el imperio parto decidi
a Vespasiano a sustituir el sistema augsteo de los estados clientes, entre Roma y
Partia, por un territorio provincial compacto y defenderlo con una slida lnea
defensiva, desde el mar Negro al desierto de Arabia. En consecuencia, anexion los
dos ltimos reinos vasallos de Anatolia, Comagene y Armenia Menor, y reorganiz la
administracin de las provincias orientales: Comagene fue unida a Siria, Armenia
Menor se convirti en provincia, y se reagruparon, en una sola unidad administrativa,
Galacia y Capadocia. De este modo, Roma controlaba ahora directamente todos los
pasos del ufrates y la red de comunicaciones entre Asia Menor, Armenia y Partia.
Tito (79-81)
La muerte de Vespasiano, en el ao 79, dej solo al frente del Imperio a su hijo
mayor Tito, que, desde la guerra civil, haba colaborado estrechamente con su padre
en la afirmacin del nuevo rgimen. Cnsul con Vespasiano en el ao 70, fue
investido, ms como corregente que como heredero, de todas las prerrogativas del
poder imperial. Apenas reinara dos aos, en los que mostr cualidades de hombre de
estado, que le granjearon la popularidad y la devocin de las masas. La propaganda lo
defini como "delicia del gnero humano", pero, en contrapartida, otras fuentes
califican su reinado de "feliz por su brevedad".

Numerosas catstrofes marcaron su reinado, como la famosa erupcin del

Vesubio del 79, donde quedaron sepultadas las ciudades de Pompeya, Herculano y
Estabia, un nuevo incendio de Roma y una epidemia de peste, a cuyo remedio acudi
con atenta dedicacin y generosidad.
Las lneas maestras de gobierno, trazadas por Vespasiano, apenas sufrieron
correcciones y continu, con mayor prodigalidad, el vasto programa de obras pblicas
iniciado por su padre, tanto en Roma -unas termas y el arco de triunfo por la victoria
sobre Judea-, como en las provincias, con la extensin de la red de calzadas. Su
muerte, en el ao 81, dejaba el trono en manos de su hermano menor, Domiciano.
Domiciano (81-96)
Aunque designado como heredero al trono, Domiciano no tuvo, durante los
gobiernos de su padre y de su hermano, una participacin real en el poder. Las
fuentes, de inspiracin aristocrtica, le achacan un temperamento orgulloso, violento y
autoritario,

mediatizadas

por

sus

experimentos

de

gobierno,

de

tendencias

absolutistas, que han dejado en la sombra sus cualidades de buen administrador y

hombre de estado.
Domiciano prosigui en Roma e Italia la prudente poltica de administracin y el
programa de construcciones y evergetismo de la dinasta. Tambin en las provincias
se prosigui la poltica de integracin y romanizacin iniciada por Vespasiano, que
comenz a dar sus frutos, sobre todo, en lo que respecta al desarrollo de los estatutos
jurdicos municipales. Y por lo que respecta a la poltica exterior, el emperador trat de
mantener los resultados alcanzados en los aos anteriores, con intervenciones en los
sectores ms urgentes, que condujeron a resultados positivos, aunque limitados.
En el limes renano, Domiciano llev a cabo sucesivas campaas contra los
catos, que, aunque sin concluirse con una victoria clamorosa, permitieron el
reforzamiento y la ampliacin de las posesiones romanas en el Rin y plantaron las
premisas para la instalacin de una lnea fortificada (el limes germanicus), que, llevada
a trmino en el siglo siguiente, sirvi para contener eficazmente la presin de los
brbaros.
Tambin en la pennsula Balcnica Domiciano, a partir del 86, se empe a
fondo en una serie de expediciones militares para garantizar a Roma el dominio de la
Dacia, al norte del Danubio; la inteligente accin de Decbalo, jefe de las tribus dacias
y getas no le permiti sin embargo conseguir los resultados estratgicos previstos; tras
haber intentado repetidamente aniquilar al enemigo, el emperador se resign a llegar a
un acuerdo con Decbalo (89), que se reconoci aliado de Roma y asumi la tarea de
defender el Danubio a cambio de que Roma le asegurase su contribucin tcnica y
financiera.

La conduccin de esta poltica exterior, prudente y enrgica, le asegur a

Domiciano el respeto y la popularidad de las fuerzas militares, compartidos por los
pretorianos y la poblacin de Roma e Italia, que, no obstante, se contrarrestara con la
encarnizada oposicin por parte del estamento senatorial.
Si Vespasiano haba tratado de afirmar el poder imperial con su decisin de
fundar una dinasta, Domiciano, en un proceso lgico, dara otro paso adelante con un
intento, complejo y decidido, de modificar en sentido absolutista la figura del prncipe.
Los mismos crculos aristocrticos e intelectuales que haban criticado el rgimen
autoritario de Vespasiano, se volvieron ahora contra su sucesor, que subrayaba con
mayor intensidad los caracteres absolutistas de su gobierno proclamndose
oficialmente dominus et deus, "seor y dios". Estas tensas relaciones entre el
emperador y la aristocracia senatorial terminaran en abierta ruptura tras el abortado
levantamiento militar del legado de Germania Superior, Antonio Saturnino, en el ao
89, ferozmente reprimido. Y la persecucin se extendi, incluso, al propio entorno
inmediato del emperador, con una ola de sospechas y delaciones, que desataron la
violencia poltica ms arbitraria. En el ao 96, se fragu finalmente la conspiracin
definitiva, en la que, con varios miembros del orden senatorial y libertos de la casa
imperial, particip la propia emperatriz y los dos prefectos del pretorio. Domiciano fue
apualado en su cmara, y los conjurados ofrecieron el trono a un viejo senador,
Marco Coceyo Nerva. Se extingua as la dinasta flavia tras permanecer en el poder
veintisiete aos.
3. El principado adoptivo
Con la llegada al poder de Nerva, el sistema hereditario de gobierno es
sustituido por el nuevo principio de la adopcin. De acuerdo con l, la designacin al
trono no tiene en cuenta consideraciones dinsticas, sino slo los mritos personales.
El nuevo sistema, posibilitado por la falta de descendencia directa de los sucesivos
prncipes, permiti desarrollar el principio de la adopcin del mejor, mantenido por la
aristocracia senatorial, de acuerdo con las teoras polticas de la filosofa estoica: la
sucesin al poder no deba estar determinada por vnculos de parentesco, sino slo
por las virtudes morales y la capacidad poltica del designado. Por muchas razones, la
poca es considerada como la edad urea del Imperio, en la que el sistema imperial
alcanza su plena madurez en los mbitos poltico, econmico, social y cultural. No
obstante, en esta poca de equilibrio y de bienestar general, se incuban grmenes
desestabilizadores, que se harn presentes en el siglo III.

Nerva (96-98)
Nerva, un anciano representante de la aristocracia senatorial, no contaba con
el apoyo de los pretorianos y el ejrcito. Ante las amenazas de sublevacin, Nerva
decidi adoptar, asocindolo al trono, a uno de sus generales ms prestigiosos, el
legado de Germania Superior Marco Ulpio Trajano, que logr mantener la lealtad de
las tropas. El senado fue el principal beneficiario del cambio de rgimen, que, segn
Tcito, vena a combinar dos cosas inconciliables, el Principado y la libertad. As,
cuando muri, a comienzos del ao 98, Trajano, gracias a la previsin de Nerva, era
ya dueo del poder.
Trajano (98-117)
Con Trajano llega al poder por vez primera un romano procedente del mundo
provincial. Nacido en Itlica (Santiponce, cerca de Sevilla), proceda de una antigua
familia, de origen italiano, establecida en la Btica. Hijo de un prestigioso general, era,
ante todo, un homo militaris, un militar experto, con amplia popularidad en el ejrcito.
Aceptado sin discusin como nuevo prncipe, Trajano, desde los comienzos de su
reinado, mantuvo, en la lnea de Nerva, las apariencias formales de respeto al senado,
que otorg al prncipe, en correspondencia, el ttulo de Optimus.
Pero bajo estas apariencias tradicionalistas el gobierno de Trajano continu
siendo absoluto. Trajano propuso el modelo de emperador que, al margen de un
despotismo arbitrario, sirve a los intereses del estado, como supremo administrador.
Con su mltiple y eficaz actividad en los campos de la poltica exterior y de la
administracin, el emperador contribuy en gran medida a la materializacin de esta
imagen del buen gobernante y a la calificacin de su reinado como la poca ms feliz
del Imperio.
Su reinado dio un paso adelante en la transformacin del rgimen imperial en
una monarqua administrativa. Continu aumentando el papel de la administracin
imperial, en detrimento de las competencias del senado, con la multiplicacin del
nmero de funcionarios imperiales, los procuratores ecuestres, tanto en las oficinas
centrales como en la gestin financiera de las provincias. Los grandes gastos que
exiga el funcionamiento de la mquina imperial obligaban a prestar una atencin
preferente a la administracin financiera, que Trajano logr mejorar sin tener que
recurrir a una mayor presin fiscal. Estas mejoras, unidas a una poltica exterior
conquistadora y rentable, permitieron continuar la poltica estatal de bienestar, por
encima de las posibilidades reales de un Imperio que daba ya las primeras seales de
una crisis econmica generalizada.
Trajano afront el mltiple problema con distintas provisiones. Oblig a los
senadores de origen provincial a invertir un tercio de sus bienes en Italia, en

propiedades agrcolas, pero, sobre todo, desarroll la institucin asistencial de los

alimenta, ideada por Nerva: prstamos perpetuos a bajo inters -el 5 %- , concedidos
a agricultores italianos con la garanta de sus tierras, cuyos rditos se dedicaban a la
manutencin de nios pobres. Se atenda, as, al doble fin de promover la agricultura
en Italia y favorecer el crecimiento demogrfico.
Por lo dems, el inters demostrado por Italia se extendi a las provincias, con
un estricto control de la gestin de gobierno y el favorecimiento del desarrollo urbano y
de la red viaria, que contribuyeron a un mayor desarrollo del comercio.
Por ltima vez en la historia del Imperio, con Trajano se desarrollara una
poltica exterior agresiva, de fines imperialistas, con dos objetivos: el Bajo Danubio y la
frontera oriental, frente al imperio parto. Un conjunto de factores, tanto de carcter
estratgico como econmico, explican las grandes guerras de este emperador,
formado en el ejrcito y de excelentes dotes militares.
La primera empresa fue la conquista de la Dacia, en dos campaas militares
(101-102 e 105-106), que llevaron a trmino el intento fracasado de Domiciano. Las
consecuencias econmicas de la guerra fueron muy positivas: las riqusimas minas de
oro de Transilvania garantizaron al estado romano los medios para continuar la poltica
de expansin y para lanzar una ambiciosa obra de colonizacin. La Dacia fue cubierta
de una red de asentamientos que determinaron una penetracin en profundidad de la
cultura romana.
Pacificadas las fronteras septentrionales, Trajano dirigi su atencin a Oriente.
Un ejrcito romano derrot fcilmente a los nmadas nabateos y se apoder de su
reino: as surgi en el 106 la provincia de Arabia, que aseguraba a los romanos el
control de las rutas caravaneras que se dirigan hacia el mar Rojo.
Ms dificultades encontr el emperador con el viejo enemigo de Roma, el
imperio parto. Entre el 114 y el 116 Trajano logr conquistar Armenia, Mesopotamia y
Asiria e incluso ocupar la propia capital enemiga, Ctesifonte. Pero estas regiones slo
estuvieron en manos de Roma un breve tiempo: una violenta revuelta de los judos
estall en Palestina, mientras surgan focos de insurreccin en otras provincias
orientales. De esta situacin se aprovecharon los partos para reemprender la lucha.
Trajano, cansado y enfermo, renunci a reconquistar los territorios al este del Tigris y
parti hacia Roma a comienzos del ao 117, dejando en manos del nuevo legado de
Siria, Adriano, el mando del ejrcito y la tarea de reprimir la sublevacin. Meses
despus mora en Asia Menor durante el viaje de regreso, sin haber resuelto
claramente el problema de la sucesin.

Adriano (117-138)

Publio Elio Adriano, tambin oriundo de Itlica y pariente de Trajano, era

legado de Siria cuando recibi la noticia, con dos das de diferencia, de su adopcin y
de la muerte del emperador. Se corri la noticia de que haban sido la emperatriz
Plotina y el prefecto del pretorio, Elio Atiano, quienes haban amaado la sucesin al
trono, aunque Trajano, en cuyo entorno inmediato se haba educado Adriano, pareca
mostrar la intencin, nunca expresada oficialmente, de convertirlo en su heredero: su
matrimonio con Sabina, nieta de una hermana de Trajano, y su excepcional carrera,
promocionada por el emperador, as parecan confirmarlo. En todo caso, el ejrcito de
Siria lo reconoci como prncipe y el senado acept la designacin.
No obstante, la condena a muerte de cuatro ilustres miembros del senado,
todos ellos prestigiosos generales, ordenada por Elio Atiano bajo el pretexto de haber
conjurado contra el nuevo emperador, muestra la existencia de intrigas en un sector de
la asamblea, que, sin duda, haba contado con elevar a alguno de ellos al trono. El
senado, en todo caso, mantuvo, durante todo el reinado, una cierta hostilidad hacia un
emperador cuyos actos de gobierno, en una lnea ms marcadamente autocrtica,
perjudicaban a sus tradicionales intereses y privilegios.
Adriano es, despus de Claudio, el autntico organizador de la administracin
imperial. Desde Augusto, haba existido un consejo privado, los amici principis,
libremente elegido por el emperador como rgano de asesoramiento. Adriano lo
convertir en un consejo oficial, el consilium principis, como rgano estable de
gobierno, con la misin fundamental de asistir al emperador en materia jurdica. Sus
miembros, senadores y caballeros, reciben un sueldo y celebran sesiones regulares,
en las que se promueven las leyes y se determinan las reglas permanentes de
Derecho, con decisiones que reciben el nombre genrico de constitutiones. De ah, la
existencia, entre los consiliarii, de juristas, elegidos en razn de su competencia.
Esta centralizacin jurdica se corresponde con una codificacin del Derecho.
Desde el siglo II a. C., las decisiones de los magistrados competentes en materia
jurdica, los pretores, se haban convertido en una de las bases oficiales del derecho
civil. Estas decisiones o "edictos", tericamente, slo tenan vigencia durante el ao de
permanencia en el cargo del magistrado que las haba promulgado, aunque, por lo
general, eran respetadas por los sucesivos pretores. Adriano encarg a un prestigioso
jurista, Salvio Juliano, la redaccin de un "Edicto perpetuo", en el que se resumieran
todos los edictos de los anteriores pretores. Se suprima as la iniciativa de los
magistrados, en beneficio exclusivo de la legislacin imperial, desarrollada en la
cudruple forma de edicta (prescripciones imperativas), decreta (sentencias de
justicia), rescripta (respuestas a casos jurdicos concretos) y mandata (instrucciones a
los gobernadores provinciales).

La complicacin creciente de las tareas administrativas, no slo en Roma, sino

tambin en Italia y en las provincias, exiga una especializacin en los servicios y un
nmero creciente de procuratores, reclutados entre los miembros del orden ecuestre.
Adriano se encargar de fijar sus carreras, mediante la gestin sucesiva de
procuratelas de creciente importancia, con sueldos progresivamente ms altos, que se
reflejan en las correspondientes titulaturas Por lo dems, en materia financiera, el
gobierno de Adriano reemplaz el sistema de arriendo de impuestos por el de la
percepcin directa, con una gestin ms estricta y justa.
La profunda reorganizacin administrativa y judicial alcanz tambin a Italia,
que, con este emperador provincial, tiende a uniformarse con respecto a las
provincias. A este propsito, Italia fue dividida en cuatro distritos, confiados a otros
tantos consulares, personajes del orden senatorial, encargados de juzgar los procesos
civiles en sus correspondientes circunscripciones, para descargar a los magistrados de
Roma de una tarea en la que se vean desbordados por la insuficiencia de tribunales.
Pero la decisin poda ser interpretada por las ciudades italianas como una
equiparacin con las provinciales, sometidas a la autoridad de un gobernador, frente a
las competencias del senado y de las magistraturas tradicionales. Y, sobre todo, deba
suscitar el rencor del senado, por ms que el emperador diera seales exteriores de
respeto a la asamblea y a la dignidad de sus miembros.
Es cierto que el Imperio no descansaba ya sobre Italia, sino, en un grado cada
vez mayor, en el mundo provincial. Adriano lo comprendi as y actu en
consecuencia, con una preocupacin constante por fortalecer las bases econmicas y
la prosperidad de las provincias, no slo desde la sede central del gobierno, en Roma,
sino con su presencia fsica en todos los rincones del Imperio.
Este inters personal del emperador por conocer de cerca las necesidades
provinciales e intentar dar soluciones inmediatas a sus problemas, queda reflejado en
sus numerosos viajes: ms de la mitad de su reinado, Adriano estuvo ausente de
Roma, recorriendo largamente casi todo el Imperio. Visit inicialmente las provincias
occidentales (121-125) y, luego, las orientales en dos ocasiones (128-129; 132-133),
aunque fue Grecia y, sobre todo, Atenas, su meta predilecta.
No obstante este filhelenismo, Adriano se preocup por mantener y fomentar
las caractersticas propias de las diversas regiones, impulsando una poltica
sistemtica de urbanizacin y de construcciones monumentales, que reflejaran la
civilizacin y el progreso de la paz romana. Muchas ciudades fueron elevadas al rango
de municipio o de colonia, como Itlica, su lugar de nacimiento.
La preocupacin por mejorar las condiciones econmicas de los habitantes del
Imperio y, sobre todo, de los pequeos agricultores se manifiesta en una ley (lex
Hadriana de rudibus agris), que conceda la propiedad e importantes exenciones

fiscales a los que pusiesen en explotacin tierras incultas o abandonadas,

pertenecientes a los dominios imperiales o de propiedad privada. Este deseo por
incrementar la produccin se extendi tambin al campo de la minera. Gracias a una
inscripcin en bronce, la lex metallis Vipascensis (Aljustrel, Portugal), conocemos las
facilidades que el estado daba a particulares para participar en la explotacin de los
pozos mineros, propiedad imperial, en rgimen de arriendo.
Pero no menos importante que la produccin era la distribucin de bienes para
garantizar el abastecimiento del ejrcito y de las masas ciudadanas (annona). Adriano
estableci un sistema de ventas obligatorias al estado para determinados productos
bsicos, como trigo y aceite, y exoner de la obligacin de cumplir funciones pblicas
municipales -que entraaban enormes gastos- a quienes pusiesen sus medios de
transporte al servicio del estado.
Frente a la poltica exterior agresiva de Trajano, Adriano propuso como ideal de
su gobierno el mantenimiento de la paz. Consciente de las dificultades que entraaba
una ilimitada extensin de las conquistas, Adriano volvi a la poltica de defensa
armada, que permitiera un desarrollo pacfico en el interior de las fronteras del Imperio.
En primer lugar, con medios diplomticos. En Oriente, puso fin de inmediato a
las hostilidades con los partos, con la firma de una paz formal: la provincia de
Mesopotamia fue evacuada y Armenia volvi a su condicin de estado vasallo entre
los dos imperios. Adriano busc la amistad de los reinos iberos y albanos del Cucaso,
que ofrecan excelentes puntos de apoyo en la vecindad del imperio parto. Se
mantuvieron, en cambio, las provincias, conquistadas por Trajano, de Arabia y Dacia.
Esta ltima, fue dividida en dos y, luego, en tres provincias. Por lo dems, al otro lado
de las lneas defensivas del Rin y el Danubio, Adriano extendi el sistema de estados
vasallos y, con l, la influencia poltica y econmica romana ms all de las fronteras
del Imperio.
Pero, sobre todo, la proteccin de las fronteras deba asegurarse con un
ejrcito bien equipado y disciplinado. Las dificultades econmicas que supona un
aumento de las fuerzas armadas, fue compensada con importantes reformas para
mejorar la calidad de las tropas, en especial, con un entrenamiento y disciplina
rigurosos y con la obligatoria permanencia de los soldados en sus campamentos de
destino, convertidos en autnticas fortalezas. Esta necesaria inmovilidad en lugares
permanentes de acuartelamiento comenz a transformar el carcter del ejrcito
romano, convirtindolo en un conjunto de ejrcitos regionales
El limes, como sistema de defensa en las fronteras del Imperio, alcanza con
Adriano su definitiva organizacin. La frontera se convierte as en una lnea continua
de fortificaciones y puestos de vigilancia, protegidos en vanguardia por fosos o
empalizadas. El modelo ms completo de este sistema defensivo fue levantado en

Britania: una muralla continua de piedra, precedida de un foso, con fuertes y torres de
vigilancia a intervalos regulares, que cruzaba toda la isla, de este a oeste. Pero,
aunque no tan completo, el mismo sistema fue aplicado en el limes germnico, en el
Bajo Danubio, en Siria y, sobre todo, en frica, con un foso de 800 kilmetros de
longitud (el fossatum Africae), que protega el sur de Numidia de las tribus del desierto.
No obstante esta actitud defensiva, el reinado de Adriano no estuvo libre de
guerras en el Bajo Danubio y en Britania. Pero el ms sangriento episodio del reinado
de Adriano fue la rebelin juda, desencadenada por la intencin del emperador de
levantar sobre las ruinas de Jerusaln, destruida por Tito en el ao 70, la colonia
romana de Aelia Capitolina. La ira de los judos por la profanacin de su ciudad
sagrada, repoblada por paganos, estall finalmente en el 132. Los revoltosos, guiados
por el sacerdote Eleazar y su sobrino Simn Bar Kochba ("Hijo de la Estrella"), se
apoderaron de Jerusaln e iniciaron una guerra de guerrillas, que slo fue posible
apagar con el empleo de ingentes fuerzas y una feroz brutalidad. Masacres y
esclavizaciones en masa sealaron el final de la rebelin (135). Se prohibi a los
judos bajo pena de muerte visitar Jerusaln, definitivamente convertida en Elia
Capitolina. La provincia de Judea fue reorganizada bajo el nuevo nombre de SiriaPalestina y ocupada con dos legiones.
La rica personalidad de Adriano no se agota en su capacidad de atento
administrador y firme gobernante. Es tambin, al mismo tiempo, un intelectual y un
filsofo, un artista y un literato, empujado por un carcter inquieto, a la bsqueda
continua de nuevos conocimientos y experiencias Sinceramente atrado por la cultura
y la ciencia griegas, su nombre se encuentra ligado al primer renacimiento del
helenismo, extendido entre las clases cultas del Imperio de forma paralela al
renacimiento econmico de las ciudades de Oriente. Durante su estancia en Atenas,
Adriano reuni en la ciudad a las elites intelectuales de Oriente en torno al
Panhellenion, y embelleci la capital espiritual del mundo griego con esplndidas
construcciones, como el Olympeion. Pero tambin levant numerosos templos en
otras ciudades de Grecia y se hizo iniciar en los Misterios de Eleusis.
Espritu profundamente religioso, su inters por las religiones orientales no
impidi que prestara tambin una particular atencin por los dioses y los cultos
tradicionales romanos. En Roma, reconstruy el Panten de Agripa y, sobre todo,
levant un templo a Venus y Roma, en el que el culto al estado se asociaba al de la
divinidad protectora de los Csares. Pero, al lado de la religin tradicional, Adriano
promovi, como los otros emperadores del siglo II, el culto imperial, que resaltaba la
imagen divina del emperador y su familia. La monarqua, ya aceptada como hecho
consumado, reciba con este culto un cierto carcter sobrenatural.

La prctica de este culto en las provincias tena lugar en asambleas anuales,

donde cada ciudad enviaba un representante, elegido por su prestigio y riqueza. Estas
reuniones (concilia), ms all de su carcter cultual, fueron adquiriendo durante el
siglo II un cierto significado poltico, ya que eran la ocasin para un intercambio de
opiniones sobre cuestiones referentes al gobierno y a la administracin de sus
respectivas provincias, que podan hacer llegar al emperador. Las asambleas se
convirtieron as, en cierto modo, en fuente de orientacin para la administracin central
sobre la gestin de los gobernadores provinciales.
Adriano, lo mismo que Trajano, no tuvo hijos, y la sucesin al trono imperial
comenz a preocupar seriamente a raz de una grave enfermedad del emperador en el
ao 135. La cuestin qued momentneamente resuelta con la adopcin de Lucio
Ceyonio Cmodo Vero, que recibi el nombre de Lucio Elio Csar. Pero la muerte de
Elio, a comienzos del ao 138, multiplic las intrigas en el entorno del emperador, que
reaccion violentamente con la condena a muerte de varios supuestos pretendientes.
Decidi entonces asociar al trono a Arrio Antonino, un personaje ya maduro, con
experiencia en el gobierno y en la administracin, con el nombre de Tito Elio Adriano
Antonino. Antonino tampoco tena hijos y, por ello, Adriano le oblig a adoptar a su vez
a Marco Anio Vero (el futuro emperador Marco Aurelio), sobrino de Antonino, y al hijo
de Elio Csar, Lucio Vero. Meses despus mora Adriano y sus cenizas eran
depositadas en el enorme mausoleo, construido por el emperador en la orilla derecha
del Tber, frente al Campo de Marte, el actual castillo de Sant'Angelo.
Antonino Po (138-161)
Antonino, nacido en Roma, proceda de una familia senatorial, originaria de
Nmes, en la Galia Narbonense, y contaba con el beneplcito del senado, que
saludaba en el nuevo emperador a uno de sus miembros ms ricos y distinguidos,
despus de un reinado lleno de suspicacias y tensiones entre el poder imperial y la
alta asamblea. Pero Antonino, como primer acto de gobierno, quiso honrar a su padre
adoptivo con honores divinos y arranc del senado el decreto de su apoteosis. Este
acto de piedad filial le vali el sobrenombre de Po, con el que ha pasado a la historia.
Excelentes relaciones con el senado, generosidad, equilibrio, honestidad,
sentido del deber, atencin a los grandes intereses del Imperio, firmeza y
perseverancia... Sus cualidades personales y de hombre de estado le convirtieron en
un modelo a imitar por sus sucesores, que tomaron su nombre y contribuyeron con ello
a calificar todo el siglo II como "poca de los Antoninos".
Antonino tuvo la oportunidad de reinar en un momento privilegiado y hacerlo
con dignidad, subrayando los componentes humansticos del poder imperial, basados
en la bondad y en la justicia. Por ello, su reinado es considerado el perodo por

excelencia de la "paz romana": el Imperio, protegido de los brbaros por slidas

fronteras, desarrolla pacficamente las mltiples actividades econmicas y garantiza el
bienestar a todos sus habitantes.
El reinado de Antonino marca el apogeo de la administracin, en las lneas
trazadas por Adriano y fue particularmente eficaz en la administracin financiera. El
emperador utiliz su inmensa fortuna para mostrar su generosidad con repetidos
repartos de dinero al pueblo (congiaria) y al ejrcito (donativa), distribuciones gratuitas
de trigo y aceite y celebracin de esplndidos espectculos. Pero tras esta fachada
aparentemente brillante, continuaban creciendo las dificultades econmicas de las
ciudades del Imperio, sobre todo, en Occidente. Y, como en los reinados anteriores, el
estado se vio obligado a multiplicar los curatores, para acudir en ayuda de las
precarias finanzas municipales. Las provincias orientales, en cambio, con una
poblacin urbana ms nutrida y activa, mantuvieron un ritmo continuo de crecimiento
econmico, potenciado por un trfico comercial, sobre todo, de productos exticos o
de lujo, procedentes del Lejano Oriente. Y, con ello, el peso del Imperio se fue
trasladando cada vez ms de Occidente a Oriente.
Antonino procur mantener la poltica de paz seguida por Adriano,
fundamentada en una diplomacia, activa y firme, y en la vigilante defensa de las
fronteras del Imperio, confiada a un ejrcito que sigue avanzando por el camino de la
regionalizacin. Cuando Antonino muri, en el ao 161, dejaba bien asegurada la
sucesin en manos de Anio Vero, el mayor de los dos hijos que haba adoptado, a
instancias de Adriano, en el ao 138.
Marco Aurelio (161-180)
Marco Anio Vero (Imperator Caesar Marcus Aurelius Antoninus Augustus),
aunque nacido en Roma, proceda de una familia de Ucubi (Espejo, provincia de
Crdoba), en la Btica, emparentada con Adriano. Cuidadosamente educado, desde
muy temprana edad haba mostrado una particular inclinacin por la filosofa estoica, a
la que se mantuvo fiel toda su vida. Sobre su formacin intelectual, su entorno familiar,
sus gustos e ideas, tenemos un excepcional testimonio en sus Soliloquios (T eis
eautn), escritos en griego. No obstante su cuidada formacin y su temprana
asociacin al gobierno, Marco Aurelio no tena experiencia alguna en el mando del
ejrcito y en la administracin del Imperio. Y, sin embargo, las circunstancias hicieron
que su reinado se viera complicado por mltiples guerras y desastres, que le exigieron,
a pesar de su mediocre salud y de sus tendencias de filsofo introvertido, agotadores
esfuerzos, cumplidos con un escrupuloso sentido del deber.
Marco Aurelio comenz su gobierno pidiendo al senado autorizacin para
asociar al poder a su hermano adoptivo, Lucio Vero, no como heredero designado,

sino como corregente. Las razones de esta inslita colegialidad no son claras, sobre
todo, teniendo en cuenta el dbil carcter y las escasas cualidades de Lucio Vero, al
que

el

propio

Antonino

haba

mantenido

conscientemente

en

la

sombra.

Consideraciones dinsticas, respeto a la voluntad de Adriano, deseo de contar con el

apoyo de un colaborador ms joven...En todo caso, Vero no plante dificultades,
satisfecho con su posicin de segundo emperador, al margen de cualquier intriga o
ambicin, hasta su muerte, en el ao 169.
Las convicciones estoicas de Marco Aurelio, en quien se materializaba el ideal
senatorial del "filsofo coronado", no impidieron que el Principado prosiguiera su
conversin en una monarqua administrativa: la influencia del senado, cada vez ms
dbil, fue sustituida por una poderosa y annima burocracia, dependiente del poder
absoluto imperial; una burocracia, lenta, formalista y rutinaria.
No obstante, las relaciones con el senado fueron excelentes. Marco Aurelio
multiplic sus gestos de deferencia y respeto hacia la Cmara, y sus miembros
aceptaron su nuevo papel de obedientes colaboradores a las rdenes del prncipe. Por
otra parte, su composicin haba cambiado profundamente: a los viejos aristcratas
romanos e italianos se haban ido sumando, en nmero creciente, homines novi,
procedentes de las elites provinciales de Occidente y, luego, tambin de Oriente.
Marco Aurelio aumentar el nmero de senadores orientales y africanos y
promocionar la entrada en el orden de nuevos miembros, en atencin a sus mritos
personales, al margen de sus orgenes humildes o su escasa fortuna familiar.
La centralizacin y creciente complicacin del mecanismo administrativo oblig
a aumentar sensiblemente el nmero de los procuradores ecuestres, encargados de
los intereses financieros del estado en el conjunto del Imperio. Pero tambin el
formalismo cada vez ms acentuado de la administracin llev a la introduccin de
titulaturas oficiales y obligatorias, ligadas al cargo y al rango social, para los miembros
de las clases elevadas: los senadores sern clarissimi viri ; los caballeros, segn su
dignidad creciente, egregii, perfectissimi o eminentissimi.
Bajo la influencia de juristas eminentes, el derecho civil prosigui la lnea de
equidad y humanidad de los reinados anteriores. El Consejo imperial, en su mayora
compuesto por juristas, eman una legislacin, en la lnea de equidad y humanidad de
Adriano y Antonino, preocupada, sobre todo, por la suerte de los humildes y
desfavorecidos.
Las conquistas de Trajano haba permitido, por ltima vez, sostener la
prosperidad del Imperio con recursos imperialistas, basados en la depredacin de los
pueblos vecinos. Definitivamente orientado a la defensiva y obligado a vivir de sus
propios recursos, el Imperio no pudo superar el desequilibrio entre el estancamiento o,
incluso, el descenso en la produccin de bienes y el aumento de consumo

improductivo. A pesar de todo, todava, bajo Marco Aurelio, pudo mantenerse, gracias
una cuidadosa administracin y al estricto control de las finanzas, la tradicional poltica
de generosidad con el pueblo de Roma y la atencin a las ciudades del Imperio,
castigadas por desastres.
Pero el reinado del emperador filsofo est, sobre todo, marcado por
agotadoras guerras: primero, en Oriente contra los partos, del 161 a 166; desde ese
ao, hasta su muerte (180), en la frontera del Danubio, para rechazar la presin de
pueblos germnicos y srmatas.
Fue, una vez ms, la cuestin armenia la que provoc la guerra entre Roma y
los partos. La iniciativa parti de Vologeso III, que, a la muerte de Antonino, invadi
Armenia para instalar en el trono al prncipe arscida Pacoro. Los intentos romanos de
recuperar el pas terminaron en una desastrosa derrota y permitieron a los partos
entrar en la provincia de Siria, donde volvieron a vencer a las fuerzas romanas (161).
Para hacer frente a la situacin, Marco Aurelio confi el mando nominal de las
operaciones a Lucio Vero, con el concurso de dos excelentes generales, Estacio
Prisco y Avidio Casio, cuyos xitos militares hasta el corazn de Media empujaron a
los partos a pedir la paz (166), que supuso ventajas territoriales para los romanos al
este del ufrates, en la Alta Mesopotamia: Marco Aurelio y Lucio Vero recibieron los
ttulos de Armeniacus, Parthicus y Medicus ; Avidio Casio, el autntico artfice de la
victoria, recibi un alto mando sobre todo el Oriente. Pero la guerra tuvo tambin
funestas consecuencias. Los soldados romanos trajeron consigo, a su regreso de la
campaa, la peste, que, extendida por todo el Imperio, causara gran nmero de
vctimas en los siguientes aos.
Mientras tanto, se perfilaba en la frontera septentrional del Imperio, en el sector
danubiano, una amenaza mucho ms grave. Desplazamientos en Europa central de
pueblos germanos -godos, vndalos y burgundios-, desde las riberas del mar Bltico y
el Vstula hasta las llanuras del sur de Rusia, desencadenaron un movimiento general,
que termin afectando a las tribus germanas (cuados y marcomanos) y srmatas
(ycigos), establecidas en el medio y bajo Danubio, en la vecindad del limes romano.
Presionados desde el norte por otros pueblos brbaros y bloqueados en el sur
por la frontera romana, estos pueblos, faltos de tierras, forzaron violentamente las
defensas del limes a la bsqueda de nuevos asentamientos (167). El gigantesco
aluvin avanz por territorio romano y, despus de atravesar los Alpes, descendi
hacia la regin de Venecia. Marco Aurelio, en compaa de Lucio Vero, acudi al norte
de Italia para salvar a Roma, castigada por la peste, del peligro brbaro. La invasin
fue rechazada y ambos emperadores se dispusieron a volver a Roma. En el camino de
regreso, a comienzos del 169, muri Lucio Vero.

Cuados y marcomanos reanudaron sus ataques en el 169, penetrando en Italia

hasta la regin de Aquileya. La contraofensiva romana fue dirigida por el propio
emperador y tenemos de ella un excepcional documento grfico en los bajorrelieves
que cubren la columna de Marco Aurelio, en Roma. Tras duros combates al otro lado
del Danubio, cuados y marcomanos se avinieron a pedir la paz (174); al ao siguiente,
tambin los ycigos eran sometidos. Los brbaros hubieron de evacuar una franja de
siete kilmetros, al norte del ro y aceptar en su territorio guarniciones romanas.
Probablemente para debilitar la cohesin de los brbaros, pero tambin para
repoblar las zonas devastadas por la peste, Marco Aurelio emprendi una peligrosa
innovacin: prisioneros de guerra e inmigrantes pacficos, procedentes del norte del
Danubio, fueron aceptados en el interior del Imperio con el doble carcter de colonos
agrcolas y de reserva militar contra hipotticos ataques de sus propios congneres.
Marco Aurelio, sin duda, consideraba la paz con los brbaros slo como una
solucin transitoria y comenz los preparativos de un vasto proyecto, cuyo objetivo era
la anexin del pas de los ycigos y la sumisin total de cuados y marcomanos. Estos
planes los echara por tierra la sublevacin en Oriente de Avidio Casio. En el ao 175,
la falsa noticia de la muerte de Marco Aurelio, le empuj a proclamarse emperador, y
la mayor parte de las provincias orientales lo reconocieron. El senado declar al
usurpador enemigo pblico y Marco Aurelio hubo de abandonar precipitadamente el
frente del Danubio para acudir a Oriente. A su llegada, no obstante, recibi la noticia
de la violenta muerte de Avidio Casio a manos de sus propios soldados. El emperador,
tras visitar las provincias sublevadas, regres a Roma, en el 176, para celebrar el
triunfo sobre los germanos y asegurar la sucesin al trono contra cualquier otra
contingencia con la proclamacin de su hijo Cmodo como Imperator y Augustus, esto
es, con su asociacin al trono como corregente.
Tras un parntesis de dos aos, cuados y marcomanos reanudaron sus
agresiones en el 177. Los dos emperadores se trasladaron al Danubio para ponerse al
frente de las operaciones, que todava duraban cuando Marco Aurelio muri en Viena,
vctima de la peste (marzo del 180).
Cmodo (180-192)
No se puede reprochar a Marco Aurelio la eleccin de su nico hijo
superviviente como sucesor al trono imperial. Desde Nerva, el sistema de la adopcin
haba estado facilitado por la falta de descendencia directa de los emperadores y, ni
siquiera as, se haban eliminado por completo las dificultades e intrigas en la
transmisin del poder. La eleccin del mejor no dejaba de ser otra cosa que un ideal
vaco, defendido por las corrientes senatoriales estoicas, que no poda perdurar
indefinidamente, y, menos an, ante la presencia de herederos directos. Pero tambin

es cierto que, si aceptamos los datos de la historiografa antigua, la eleccin de Marco

Aurelio no pudo ser ms desafortunada.
Esta historiografa considera a Cmodo como el prototipo del tirano, cruel,
demente y violento, y le hace responsable de haber desencadenado la crisis del
Imperio, que explotar en el siglo siguiente. Sin duda, la imagen de Cmodo ha sido
deformada y exagerada en sus rasgos negativos por una tradicin senatorial
irreductiblemente hostil al emperador, y, por otra parte, ya desde mediados del siglo II,
se estaban incubando los grmenes de esta crisis, al margen de la contribucin
personal de Cmodo a su aceleracin.
Aclamado por el ejrcito del Danubio, el nuevo emperador, que slo contaba 19
aos

de edad, an permaneci en el frente siete meses hasta concluir

apresuradamente una paz con los brbaros, que le permiti regresar a Roma. Marco
Aurelio haba procurado rodearlo de un crculo de valiosos consejeros, escogidos entre
sus amigos personales, que, durante un corto tiempo, mantuvieron vigentes las
tradiciones del reinado anterior.
Pero, en el ao 182, una conjura palaciega, en la que particip la propia
hermana de Cmodo, Lucila, dio un radical vuelco a la situacin. El emperador
descarg su odio y su miedo contra los miembros de la familia imperial, pero, sobre
todo, contra el senado. Sucesivas conjuras, reales o supuestas, fueron el pretexto para
la eliminacin de innumerables senadores, entre ellos, muchos de los viejos amigos de
Marco Aurelio. El senado, como corporacin, hubo de soportar continuos desprecios y
extravagancias de un prncipe obsesionado por humillarlo y envilecerlo; sus miembros
buscaron, con una servidumbre obligada, escapar a la muerte.
Los colaboradores de la primera poca, muertos o cados en desgracia, fueron
suplantados por favoritos, que aprovecharon el total desinters de Cmodo por los
asuntos de estado para ganar influencia y poder, al servicio de sus ambiciones e
intereses personales.
Durante un tiempo (182-185), fue el prefecto del pretorio, Perenne, el hombre
de confianza del emperador, a cuya influencia pusieron fin las intrigas de un nuevo
favorito, el inquietante Cleandro, un antiguo esclavo frigio, que ocup el puesto de
Perenne al frente del pretorio y ejerci el poder delegado del prncipe an con mayor
desvergenza y arbitrariedad (185-189). Un motn popular, provocado por la falta de
trigo en Roma, del que fue malignamente hecho responsable, oblig a Cmodo a
deshacerse del favorito.
Nuevos personajes se disputaron la influencia sobre el emperador en los
ltimos aos de su reinado: el prefecto del pretorio, Emilio Leto, la concubina de
Cmodo, Marcia, y su marido, el chambeln Eclecto. Cmplices y rivales a un tiempo,
cuando su intento de poner fin a las locuras de Cmodo se volvi contra ellos mismos,

decidieron para salvarse poner fin a la vida del emperador, que fue estrangulado el
ltimo da del ao 192.
Las demencias de la corte, sin embargo, apenas afectaron a la administracin
del Imperio, que continu el proceso de burocratizacin y profesionalizacin de los
reinados anteriores. Se increment an ms el nmero de los procuradores ecuestres,
mientras aumentaban los senadores de origen oriental y africano.
Las fronteras del Imperio permanecieron, en general, tranquilas, despus de
las duras guerras de Marco Aurelio. Incidentes de fronteras en la Dacia, frica y
Britania pudieron ser fcilmente resueltos gracias a la firme actitud de generales
experimentados y ambiciosos, que se disputarn, a la muerte de Cmodo, el control
del poder.
La crisis financiera del estado y el empeoramiento de las condiciones
econmicas generales incidi en una mayor pauperizacin de las clases ms humildes
y en la aparicin de movimientos de protesta social, como el de Materno, que con una
cuadrilla de salteadores sembr el pnico en numerosas ciudades de la Galia y de
Hispania.
El acentuado absolutismo de Cmodo deriv hacia una obsesiva insistencia en
subrayar el carcter divino de su persona. Fantico de los cultos mistricos orientales,
termin por identificarse con Hrcules y exigir del senado su reconocimiento como
dios. Y como Hercules romanus se exhibi en el anfiteatro como gladiador, cazador de
fieras y atleta. Un complot, como sabemos, acab con estas fantasas msticas y con
el ltimo representante de una dinasta, que se haba podido mantener en el poder
durante un siglo.
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El Alto Imperio: sociedad y economa

ISBN: 84-96359-33-6
Jos Manuel Roldn Hervs
La estructura socio-econmica durante los dos primeros siglos de la poca
imperial -el Principado o Alto Imperio- no experiment radicales transformaciones con
respecto a los ltimos tiempos de la Repblica, aunque se vio modificada por dos
nuevos factores: el establecimiento de un nuevo marco poltico -la monarqua imperialy el proceso de integracin de las provincias en el sistema econmico y social romano.
Con el desarrollo de un rgimen autocrtico, el emperador, provisto de un
poder ilimitado y convertido en el hombre ms rico del Imperio, se erigi en cabeza de
la jerarqua social. La realidad de este hecho afect, ante todo, a los grupos dirigentes
de la sociedad. La aristocracia senatorial hubo de acomodarse a las nuevas funciones
pblicas, dependientes del poder imperial, y aceptar la formacin y el desarrollo de
una nueva aristocracia de funcionarios -los caballeros-, al servicio de la mquina
burocrtica del Imperio. Pero, sobre todo, el emperador se convirti en un nuevo y
poderoso canal de movilidad social, mediante la utilizacin de su favor personal para
integrar en los estratos dirigentes a nuevos miembros, en reconocimiento de sus
servicios o mritos personales.
Por su parte, la paulatina integracin de las provincias en el sistema socioeconmico y cultural romano fue consecuencia de la extensin a todo el mbito del
Imperio de las estructuras e instituciones tpicas de Roma, favorecida por la paz
interior y exterior, tras el final de las guerras civiles. Las vas de integracin fueron
mltiples: introduccin de una administracin unitaria, ampliacin de la red viaria,
extensin de la urbanizacin, reclutamiento de provinciales en el ejrcito romano,
concesin del derecho de ciudadana romana, entre otras, contribuyeron a la
homogeneizacin de las estructuras del Imperio.
1. La estructura social
Como en la tarda Repblica, la principal actividad econmica continu siendo
la agricultura, a la que se dedicaba tres cuartas partes de la poblacin del Imperio -de
cincuenta a ochenta millones de habitantes-, a pesar del auge experimentado por la
manufactura y el comercio La naturaleza relativamente estable de la agricultura como
fuente de riqueza explica que la jerarquizacin de la sociedad permaneciera tambin
relativamente constante. No obstante, la estructura social del Imperio, mediatizada por
el sistema econmico, estuvo sometida, entre Augusto y Marco Aurelio, a lentos

cambios, hasta desembocar en una crisis, donde se crearn las bases de una nueva
fundamentacin de la sociedad en el Bajo Imperio.
La estructura social romana altoimperial era el reflejo de la propia estructura
econmica, pero tambin dependa de factores poltico-jurdicos y sociales. Esta
sociedad estaba formada por dos estratos, netamente delimitados por una lnea de
separacin social: los honestiores o estratos altos y los humiliores o estratos bajos.
Esta lnea de separacin social, que ignoraba formaciones intermedias
semejantes a nuestras llamadas clases, estaba marcada en los estratos superiores por
relaciones

econmicas,

prestigio

frmulas

organizativas,

que

autorizan

considerarlos como "estamentos". Los estamentos u ordines eran unidades sociales,

cerradas y corporativas, ordenadas por criterios jerrquicos, con funciones, prestigio
social y cualificacin econmica especficos.
Frente a estas unidades u ordines, los estratos inferiores -los humilioresestaban formados por heterogneos grupos de masas de poblacin urbanas y
rsticas, que no constituan estamentos, sino capas sociales. Tenan caractersticas
diferenciadas de acuerdo con su actividad econmica en la ciudad o en el campo, con
su cualificacin jurdica -ingenui (libres de nacimiento), libertos (esclavos manumitidos)
o esclavos- y con su condicin jurdico-poltica, segn se tratase de cives romani,
ciudadanos romanos de pleno derecho, o de peregrini, carentes de derechos cvicos.
Dos criterios fundamentales determinaban la pertenencia a los estratos
superiores de la sociedad: la riqueza, con las subsiguientes secuelas de poder y
prestigio, y, sobre todo, la inclusin en un ordo, en uno de los estamentos
privilegiados, ordenados jerrquicamente.
En correspondencia con la funcin econmica esencial de la agricultura, el
criterio econmico ms importante para el ordenamiento social no era simplemente el
dinero, sino la propiedad agraria. As, el autntico estrato superior de la sociedad no
estaba constituido por hombres de negocios, grandes comerciantes y banqueros aunque formaran parte de l-, sino por terratenientes, que eran, al mismo tiempo, las
elites urbanas.
En el conjunto de criterios econmicos definitorios de la sociedad, tan decisivo
como la propiedad inmueble era la extrema diferencia entre ricos y pobres. Frente al
restringido nmero de terratenientes del Imperio, que concentraban la mayor parte de
las tierras cultivables y, en correspondencia, enormes fortunas, la inmensa mayora de
la poblacin viva precariamente, cuando no se debata en la miseria.
Pero la posicin social elevada estaba determinada, sobre todo, por la
pertenencia a uno de los tres ordines -senatorial, ecuestre o decurional, entre los que
se reclutaban, de forma cerrada y jerrquica, las diferentes clases directoras de la
sociedad y del estado. Para ingresar en un ordo no era suficiente cumplir los

presupuestos econmicos y sociales exigidos a todo aspirante. Era necesario adems

un acto formal de recepcin; tras l, la pertenencia al ordo correspondiente se
expresaba mediante signos externos y ttulos especficos (la franja de prpura en la
toga, el anillo de oro, asientos de honor en los espectculos...).
El origen personal era uno de los factores determinantes para pertenecer a los
estratos privilegiados o quedar relegado a los inferiores, en una sociedad, como la
romana, fundamentalmente aristocrtica. A travs de la familia se transmitan los
estatutos sociales privilegiados y se heredaban privilegios e inferioridades, ya que el
nacimiento en una u otra familia no slo inclua un estatuto social, sino diferentes vas
de acceso al poder pblico. No obstante, la capacidad individual, talento, educacin y
mritos personales eran factores que, si no podan anular la determinacin de la
posicin social, contribuan a modificarla.
Los ordines
El ms alto estamento de la sociedad romana imperial era, como en poca
republicana, el ordo senatorial. El nmero de sus miembros, que, a finales de la
Repblica, haba superado el millar, fue fijado por Augusto en seiscientos; constitua,
pues, un estamento numricamente insignificante y exclusivista: senadores y
miembros directos de sus familias apenas suponan el dos por mil de la poblacin del
Imperio. Su riqueza era pareja a su prestigio. Se exiga a sus miembros un censo
mnimo de un milln de sestercios, pero la mayor parte lo superaba ampliamente, al
tratarse de los mayores latifundistas del Imperio, sin desdear otras actividades
econmicas que pudieran reportarles buenos beneficios.
Pero en el caso de los senadores, no era tanto la riqueza como otros factores
sociales, polticos e ideolgicos los que proporcionaban al estamento su sentimiento
de cohesin y exclusividad. La educacin tradicional que se les transmita de
generacin en generacin -jurisprudencia, oratoria y artes blicas- , inculcaba en sus
miembros un modo de pensamiento y accin uniformes. Matrimonios internos,
relaciones familiares, adopciones y vnculos de amistad contribuan a cerrar el
estrecho crculo del ordo.
No obstante esta exclusividad, el estamento, a lo largo del Alto Imperio,
experiment cambios en su composicin con la entrada de buen nmero de homines
novi, procedentes de las capas altas de Italia y de las provincias y promovidos al rango
por sus servicios a la casa imperial. La Galia meridional y la Btica proporcionaron los
primeros senadores provinciales, en poca de Nern y, sobre todo, de los Flavios. Con
los Antoninos accedieron al senado orientales y, posteriormente, africanos. Y bajo
Marco Aurelio, el nmero de senadores provinciales superaba al de italianos.

El rgimen instaurado por Augusto, al respetar formalmente la constitucin

republicana y, con ella, las magistraturas tradicionales de la res publica, mantuvo el
ideal de vida del ordo, basado en la dedicacin a las tareas de estado, y aun aument
sus funciones y prestigio, ciertamente a cambio de plegarse al servicio del emperador.
Se instituy as un cursus honorum, en el que los senadores iban alternando grado por
grado el cumplimiento de las viejas magistraturas republicanas con el desempeo de
las nuevas funciones de administracin y gobierno creadas por el rgimen imperial.
En definitiva y a pesar de cierta oposicin al nuevo rgimen por parte de la
vieja nobilitas de tradicin republicana, el estamento senatorial termin por integrarse
en el gobierno del Imperio y acept la realidad de la monarqua imperial, a cambio de
ver reconocida su primaca social y econmica.
Los equites Romani o miembros del orden ecuestre constituan el segundo
estamento privilegiado del Imperio. La condicin de eques Romanus o eques equo
publico se alcanzaba por concesin del emperador a ttulo individual, lo que confera al
ordo ecuestre un carcter de nobleza personal y no hereditaria, al servicio del rgimen,
aunque en la prctica era frecuente que se aceptase como equites a los hijos de los
caballeros.
El ordo contaba alrededor de 20.000 miembros bajo Augusto, nmero que
aument a lo largo del Imperio, por la creciente admisin de provinciales en el
estamento, aunque no lleg a superar el uno por ciento del total de la poblacin. Eran
las familias ecuestres la fuente ms importante de reclutamiento del ordo senatorial y
mantenan, por ello, frecuentes relaciones de parentesco y amistad con sus miembros,
estrechadas por medio de matrimonios mixtos.
El acceso al ordo era tan variado como los orgenes y ocupaciones de los
candidatos. Muchos de ellos, de baja extraccin, deban la promocin a su habilidad
en el mundo de los negocios o a sus buenas relaciones sociales. En otros casos, y por
lo que respecta a las aristocracias indgenas provinciales, esta promocin se obtena
tras el ejercicio de las magistraturas locales en sus lugares de origen. Pero tambin
fue cada vez ms frecuente el acceso al rango tras una larga carrera militar: el soldado
que, a travs de los distintos grados de suboficial, alcanzaba el rango de primer
centurin (primipilus), poda esperar ser incluido en el ordo por el favor imperial.
Tambin fue modelndose a lo largo del Imperio un cursus honorum ecuestre,
aunque menos estricto que el senatorial. Generalmente, comenzaba con el
cumplimiento de un nmero determinado de puestos de mando en el ejrcito, tras los
que se abra la carrera civil, como procuratores imperiales, en los altos puestos de la
administracin econmica y financiera, tanto en Roma como en las provincias. Incluso
era posible acceder al gobierno de algunas provincias de rango menor como

praesides. La carrera se coronaba con las jefaturas de los grandes servicios centrales
(praefecturae) hasta el empleo ms ambicionado, la prefectura del pretorio.
Pero no todos los caballeros aprovecharon las posibilidades de promocin que
ofreca el ordo. Una gran mayora se limit a gozar en su localidad del prestigio social
que le otorgaba el rango, y a ocuparse de sus negocios y propiedades. Eran estos
miembros del sector ecuestre, ligados a sus comunidades de origen, los que
constituan, con las aristocracias locales pertenecientes al orden decurional, las
oligarquas municipales del Imperio. Su prestigio social, jurdicamente reconocido y
reglamentado, estaba basado en sus recursos econmicos, ya que para acceder al
ordo era condicin precisa estar en posesin de una fortuna superior a 400.000
sestercios. Estas fortunas, si bien en parte estaban ligadas al capital mueble, durante
el Imperio y especialmente en el caso de los caballeros ligados a sus comunidades
originarias, se basaban en la propiedad inmueble, como dueos de extensas parcelas
dedicadas a la explotacin agrcola.
El tercer lugar en el conjunto de los estamentos privilegiados lo ocupaba el
ordo decurionum, como organismo de control de la administracin de las ciudades,
organizadas segn el modelo romano, y como conjunto de familias elevadas del resto
de la poblacin por prestigio social y capacidad econmica; en suma, como oligarqua
municipal de terratenientes.
El ordo de los decuriones no era, como el senatorial y el ecuestre, una
institucin unitaria de todos los miembros, cualificados socialmente como tales en el
mbito

del

Imperio,

sino

corporaciones

independientes

autnomas,

que,

consecuentemente, tenan rasgos y composicin distintos, segn la categora y

caractersticas econmicas de la ciudad correspondiente. Formaba parte del mismo
cualquier ciudadano acaudalado que, por desempear las magistraturas municipales,
fuera integrado en el consejo local (curia), que, en cada ciudad, vena a contar
aproximadamente con cien miembros. Condicin previa era estar en posesin de un
censo mnimo determinado, de una renta anual, que oscilaba segn las ciudades y
que era, por trmino medio, de unos cien mil sestercios.
Esta cualificacin econmica era imprescindible para poder hacer frente a las
obligaciones y funciones que les estaban encomendadas. Sobre sus espaldas pesaba
la responsabilidad de garantizar el funcionamiento autnomo de las ciudades en la
administracin financiera, el abastecimiento de trigo, las construcciones, juegos y
espectculos pblicos y otras liberalidades.
Aunque la pertenencia al ordo decurional era a ttulo personal, puesto que se
trataba de un consejo municipal al que se acceda por investidura de una magistratura
o por votacin entre sus miembros, ya en poca temprana imperial se fijaron una serie

de familias privilegiadas, que, de generacin en generacin, se sucedieron en el

senado local hasta darle un autntico carcter hereditario.
Hay que tener en cuenta que, en comunidades pequeas, donde no poda
esperarse un nmero excesivo de familias con condiciones econmicas desahogadas,
deba resultar en ocasiones difcil encontrar los cuatro o seis magistrados anuales
exigidos por la normativa legal, a los que haba que sumar los miembros de los
colegios sacerdotales locales.
Por ello, no es de extraar, por una parte, que se transgredieran las normas
respecto a edad mnima y periodicidad en el desempeo de los cargos; por otra, que el
restringido grupo de familias ricas de la ciudad monopolizase las magistraturas y
sacerdocios.
Por supuesto, este conjunto de familias notables no era tampoco homogneo
en el interior de cada ciudad. Como ocurre con los ordines senatorial y ecuestre,
termin formndose una jerarqua social en el estamento decurional, del que destac
una elite, que, por sus liberalidades y por la frecuencia en la investidura de las
magistraturas, constituy el grupo de familias ms prestigiadas, cuyo relieve fue
creciendo parejo a sus posibilidades financieras.
Pero, en el transcurso del siglo II, comenzaron a hacerse presentes dificultades
financieras para muchos de los decuriones, que se encontraron cada vez menos en
situacin de correr con los gastos que exiga el cargo. As, empez a resultar difcil
encontrar candidatos voluntarios para la curia y dio comienzo un proceso de creciente
reglamentacin por parte del estado, que responsabiliz obligatoriamente a los
decuriones de la recaudacin de los impuestos exigidos por el fisco. Las cargas
econmicas empezaron a pesar ms que los honores y privilegios legales del ordo y
terminaron ahogando a estas "burguesas" municipales.
El fenmeno est, sin duda, en relacin con el proceso de concentracin de la
propiedad agrcola, que arruin las economas de los pequeos o medianos
propietarios, mientras los miembros ms influyentes y ricos de las comunidades
conseguan por distintos medios sustraerse a las cargas municipales: promocin a los
ordines senatorial y ecuestre, con la consiguiente exencin de cargas fiscales o
abandono de las ciudades para residir en el campo, en sus latifundios.
La decadencia de las oligarquas municipales, que haban cargado con el peso
de la administracin local, signific tambin la del propio sistema en el que se
sustentaba la prosperidad del Imperio, basada en el florecimiento econmico de las
ciudades, y contribuy a acelerar los grandes cambios en los que se fundamenta la
sociedad del Bajo Imperio.
Aunque sin el carcter de grupo privilegiado jurdicamente, haba en el Imperio
un estrato social, que por su riqueza e influencia, debera ser incluido entre las capas

altas de la sociedad romana. Se trata de los esclavos y libertos imperiales (familia

Caesaris), que, con la extensin de la burocracia y de las propiedades imperiales en
Italia y en las provincias, cumplieron una amplia gama de funciones, con una posicin
privilegiada y medios de fortuna, en ocasiones, considerables. Es cierto que el estigma
del nacimiento los situaba al margen de los autnticos grupos dirigentes,
imponindoles una traba insalvable para su promocin a los ordines privilegiados de la
sociedad, no obstante su poder y riqueza.
Tambin, en las ciudades, lleg a formarse con los libertos ricos una
seudoaristocracia de dinero, cuyas fuentes de enriquecimiento estaban tanto en la
produccin agrcola como, sobre todo, en el mundo de los negocios, la manufactura, el
comercio o la banca. El Satiricn de Petronio nos ofrece, en el personaje de
Trimalcin, una excelente caricatura de las posibilidades de promocin social y
econmica en poca altoimperial, infrecuentes pero no excepcionales.
Si la mcula de su nacimiento esclavo les cerraba, a pesar de sus fortunas, el
acceso a la aristocracia municipal, encontraron la posibilidad de distinguirse de sus
conciudadanos, constituyendo una corporacin propia. Era esta el collegium o
corporacin de los Augustales, dedicados al culto al emperador y gravados con
cuantiosos dispendios, que estos libertos satisfacan con gusto a cambio de ver
reconocida y elevada su imagen social.
Los humiliores
La inmensa mayora de la poblacin libre del Imperio no perteneca a los
ordines privilegiados. Sus estatutos presentaban marcadas diferencias, tanto en el
mbito poltico como en el econmico, lo que lgicamente, se traduca en las
correspondientes condiciones de vida. As, el carcter de cives o municeps, ciudadano
de pleno derecho en las colonias o municipios, proporcionaba una serie de privilegios,
de los que no gozaban los incolae, habitantes libres sin derechos polticos. Slo los
primeros formaban parte de las asambleas ciudadanas y eran beneficiarios de los
juegos, espectculos y donaciones en dinero o en especie. Esta poblacin poda
residir en la ciudad -la plebs urbana- o en el territorium o medio rstico que dependa
de ella, la plebs rustica.
Conocemos muy mal las particularidades de este sector social, que, a pesar de
su volumen numrico, cuenta con una escasa documentacin. En su inmensa
mayora, era en el sector agropecuario donde esta poblacin ejerca sus actividades
econmicas, aunque no faltaban comerciantes y artesanos, as como un porcentaje de
desheredados, que vivan de las liberalidades pblicas proporcionadas por las
oligarquas municipales o se alquilaban como jornaleros para faenas agrcolas
temporales. La pequea parcela familiar era el tipo de propiedad ms comn en estos

estratos bajos de hombres libres, completada con el aprovechamiento de las tierras

comunales.
La evolucin del sector agrcola a lo largo del Imperio, con una concentracin
creciente de la propiedad agraria, afect negativamente, como es lgico, a estos
estratos de poblacin, que, al perder sus tierras, o bien emigraron a la ciudad para
incluirse entre la plebe urbana, dependiente de las liberalidades pblicas, o
permanecieron en el campo como jornaleros o colonos, es decir, agricultores al
servicio de los grandes propietarios o en las tierras del emperador. Constituan, sin
duda, la capa social ms deprimida del estado romano y, aunque nominalmente libres,
su situacin, sin tierras ni recursos, apenas difera de la de buena parte del elemento
servil.
La produccin artesanal ocupaba a una gran parte de la poblacin residente en
las ciudades, no perteneciente a los ordines. Generalmente, era el pequeo taller la
unidad de produccin, en el que, con el propietario, trabajaba su familia, en ocasiones,
ayudado por uno o varios esclavos. Su posicin social era, en conjunto, ms favorable
que la de las masas campesinas, ya que los ncleos urbanos ofrecan mejores
condiciones de trabajo, mayores posibilidades de promocin social y atractivos que el
campo no posea, como los espectculos y las liberalidades pblicas de magistrados y
particulares.
Un campo no muy grande pero interesante de trabajo lo constitua la
contratacin de libres como funcionarios subalternos de la administracin, que, con el
nombre de apparitores, incluan los oficios de pregoneros, flautistas, recaderos,
ordenanzas y contables, entre otros. Tambin constitua un medio de promocin social
-y de los ms interesantes- el servicio en los cuadros legionarios o auxiliares del
ejrcito, que, desde comienzos del Imperio, se abri tanto para quienes gozaban de la
ciudadana romana como para los libres sin estatuto jurdico privilegiado, originarios de
las provincias.
De todos modos, las condiciones de vida de la plebe urbana -escasez de
alimentacin y vestido, condiciones ingratas de trabajo y pobreza de recursos- no
eran, por lo general, muy diferentes a las de la inmensa mayora de la poblacin
agrcola.
Los pertenecientes a las capas bajas urbanas tenan la posibilidad de
organizarse en collegia o asociaciones de diferente carcter, que, controladas por el
estado o por la administracin local, permitan a sus integrantes cumplir una serie de
funciones o disfrutar de ciertos beneficios. Estas asociaciones, puestas bajo la
advocacin de una divinidad protectora, independiente de su carcter, no precisaban
de un determinado estatuto social para incluirse en ellas, aunque sus miembros

deban someterse a un criterio de seleccin. En su mayora, estos collegia eran de

carcter religioso y funerario y, en menor trmino, de profesionales.
Los de finalidad estrictamente religiosa, semejantes a las actuales cofradas,
reunan a los devotos de una divinidad particular, tanto romanas (Jpiter, Mercurio,
Diana o Minerva), como extranjeras (Isis, Serapis, Osiris...), o se dedicaban a rendir
culto al emperador vivo o difunto. Disponan, por lo general, de un templo propio y
efectuaban los ritos correspondientes al culto de que se tratara, mediante magistrados
o sacerdotes, organizados jerrquicamente.
Los collegia tenuiorum, es decir, asociaciones de gentes humildes, con un
carcter religioso-funerario, eran cofradas, que, bajo la advocacin de una divinidad,
se reunan para cubrir las necesidades de funerales y enterramiento. Para ello, los
asociados pagaban, adems de un derecho de entrada, una cuota mensual, que les
daba derecho a recibir honores funerarios y sepultura.
Los collegia iuvenum, aun constituyendo colegios religiosos, tenan como
finalidad celebrar fiestas y juegos y, frente a los tenuiorum, sus miembros pertenecan
a las clases altas de la sociedad. Con esta dedicacin a juegos y deportes, los
colegios de jvenes cumplan una funcin de iniciacin a la vida poltica, en estrecha
vinculacin con las aristocracias municipales, as como de formacin militar, de
preparacin para una futura carrera en la milicia.
Las asociaciones profesionales reunan a miembros unidos por los lazos de
una profesin comn y tomaban el nombre de la industria o el oficio que ejercan.
Aunque su carcter era privado, tenan tambin una funcionalidad pblica, dado que
sus actividades estaban conectadas con organismos oficiales. Su finalidad era la de
fortalecerse mediante la unin para poder defender mejor sus intereses comunes.
Tanto en Roma como en las ciudades del Imperio existan colegios de toda clase de
profesiones y oficios: prestamistas de dinero para la adquisicin de trigo, zapateros,
fabricantes y comerciantes de mechas para lmparas, obreros adscritos a las legiones
para la construccin de vas militares, agrimensores y, con especial relevancia,
comerciantes, almacenistas y transportistas de productos, como el vino, el trigo y el
aceite, necesarios par el aprovisionamiento del ejrcito, la annona imperial. Estas
corporaciones, sin embargo, a lo largo del Imperio, vieron restringida su libertad de
actuacin, presionados por el estado, que necesitaba cada vez en mayor medida sus
servicios, convertidos en corporaciones obligatorias y hereditarias.
La base de la pirmide social romana en poca imperial segua estando
constituida por los esclavos. El cese de las guerras de conquista a comienzos del
Imperio y la limpieza de los mares hicieron disminuir las tradicionales fuentes de
aprovisionamiento, la esclavizacin de prisioneros y el comercio pirtico. Otras fuentes
continuaron existiendo: la venta de los hijos por sus padres, la autoventa, la condena

y, por supuesto, la reproduccin natural, puesto que los hijos de madre esclava
heredaban la condicin materna. No obstante, cada vez se hizo ms difcil a lo largo
del Imperio reemplazar a las masas de esclavos, sobre todo, en las grandes
propiedades agrcolas. En consecuencia, los esclavos agrcolas fueron siendo
sustituidos en los latifundios por colonos, agricultores libres, que arrendaban una
parcela de tierra a cambio del pago de una determinada renta en productos de cultivo.
De todos modos, an siguieron emplendose esclavos en las labores agrcolas,
en las propiedades grandes y medianas o en los latifundios imperiales. Un villicus,
esclavo de confianza, diriga como capataz los trabajos agropecuarios. Pero tambin
se generaliz la utilizacin de esclavos en el campo, con el mismo rgimen de
aparcera de los colonos libres.
Como en poca republicana, las explotaciones mineras estatales contaban con
una mano de obra en su mayora servil, en condiciones de trabajo muy duras.
En cuanto a los esclavos, dedicados por sus dueos a trabajos ajenos a la
produccin agropecuaria o minera, tenemos testimonios de artesanos -zapateros,
carpinteros,

alfareros,

desempeaban

albailes,

actividades

barberos...-,

liberales,

como

pero

tambin

pedagogos,

de

otros,

mdicos,

que

artistas,

administradores...
Si bien recaan en la mano de obra servil las tareas ms duras y vejatorias, no
siempre las relaciones amo-esclavo -sobre todo, en el caso de siervos domsticos,
pblicos e imperiales- tenan un carcter absolutamente negativo. Era el sistema, ms
que la crueldad generalizada de los amos, el responsable de la lamentable condicin
servil, que no podemos considerar desde el punto de vista sentimental o moral. Las
mejoras legales introducidas por la legislacin imperial, la filosofa estoica, con su
doctrina de la igualdad de los hombres, la esperanza de conseguir la libertad mediante
la manumisin y la propia diversidad de condiciones de vida de los esclavos
contribuyeron a mantener el sistema y a impedir su concienciacin como clase, con
sus secuelas de carcter revolucionario.
As, desde las duras condiciones de poca republicana, en las que el
esclavismo constituy el modo predominante de produccin, la institucin se mantuvo
a lo largo de los primeros siglos del Imperio; el sistema, no obstante, fue derivando, sin
desaparecer, hacia otras formas de dependencia, que caracterizan la sociedad del
Bajo Imperio.
Sin duda, fue esta posibilidad de sustraerse a la condicin servil, mediante la
manumisin, la que, con la esperanza de libertad y de promocin social, dio su
carcter al sistema. La manumisin, por otra parte, tambin beneficiaba a los antiguos
amos, porque la liberacin no significaba la ruptura de los lazos de dependencia. La
relacin amo-esclavo se sustitua por otros lazos de vinculacin de los libertos con

patronos, estipulados en el acto de la manumisin, que comportaban obligaciones

econmicas y morales.
Las ventajas recprocas de la manumisin para amos y esclavos y, en
consecuencia, la frecuencia de las liberaciones, obligaron a Augusto a introducir una
legislacin restrictiva, que trataba de defender los derechos de los ciudadanos y la
estabilidad del sistema. Pero ello no impidi que creciera el nmero de esclavos
liberados -ms en la ciudad que en el campo, que lograban frecuentemente una
posicin desahogada e incluso una relevante posicin econmica, como prueba la
institucin antes sealada de los Augustales.

2. La ciudad y la vida urbana

Sin duda, se puede caracterizar el Imperio romano como urbano. A lo largo de
los dos primeros siglos de nuestra era, el fenmeno urbano, que haba sido desde
mucho antes en Oriente la forma de vida ms extendida, se desarrolla en Occidente y
termina por constituir la clula fundamental e irreemplazable -la civitas- del edificio
poltico mundial levantado por Roma. Hasta tal punto, que la crisis de la ciudad es
tambin la crisis del propio Imperio, y la decadencia de la cultura urbana, el punto de
partida de una oscura poca de transformaciones, que, a travs de la propia disolucin
del orden estatal romano, conducen de la Antigedad al mundo medieval.
Las ciudades del Imperio -alrededor de un millar- presentaban grandes
diferencias entre s. La mayora contaba con una poblacin de 10.000 a 15.000
habitantes, pero muchas de ellas apenas llegaban a los 2.000 o 3.000. Slo una media
docena, como Prgamo o feso, alcanzaba de 50.000 a 100.000 habitantes.
Densamente pobladas estaban Alejandra y Antioqua, con cerca de medio milln. Y,
por encima de todas, estaba Roma, con un milln.
Pero, ms all de su tamao, de sus distintas tradiciones y caracteres, todas
tenan unos rasgos comunes, que las diferenciaban de otras aglomeraciones urbanas
de rango inferior. Una ciudad era esencialmente una comunidad urbana, dotada de
autogobierno, con una constitucin y unas instituciones regulares -consejo local y
magistrados- y con un territorio rural, situado bajo su jurisdiccin y su control.
En consecuencia, la distincin entre la ciudad y las comunidades de rango
inferior en poca imperial resida bsicamente en la constitucin poltica y en la
relacin con el territorio circundante. En el Oriente griego, de larga tradicin urbana, la
poltica imperial se limit a seguir favoreciendo su desarrollo, amplindolo a regiones
marginales de tradicin rural. En Occidente, en cambio, hubo una notable propagacin
de ciudades romanas, no slo en las provincias interiores, sino en las zonas
fronterizas.

La multiplicacin y expansin de estas comunidades urbanas autnomas no

responda a un idealismo cultural, sino a la necesidad de crear centros de gobierno
local, con funciones administrativas, al servicio del poder imperial, aunque tambin
como puntos de romanizacin en zonas recin conquistadas.
Caractersticas comunes presentaba su aspecto fsico. Dos grandes calles
perpendiculares formaban el entramado urbano, el cardo y el decumanus, constituido
por manzanas de casas individuales (domus) o colectivas (insulae). En el centro de
interseccin de las dos calles principales se levantaba el foro, una gran plaza, rodeada
de prticos, donde se concentraba la vida pblica de la ciudad. El foro inclua la
mayora de los edificios pblicos, tanto civiles -basilicae o lugares de reunin y
tribunales pblicos y curia, sede del senado municipal-, como religiosos. La mayor
parte de los foros estaban enmarcados en uno de sus lados por un mercado pblico
(macellum). Las instalaciones pblicas se completaban con otros edificios de carcter
utilitario: termas, gimnasios, teatros y anfiteatros, y con una gran profusin de obras
decorativas: estatuas, arcos de triunfo y columnas conmemorativas.
Los diferentes estatutos de las ciudades eran herencia de poca republicana.
En Occidente, las formas de organizacin principales eran la colonia y el municipium.
Aunque distintas por su origen -colonia, como establecimiento de veteranos del
ejrcito, y municipio, como comunidad indgena dotada de un estatuto idntico al de
las ciudades italianas-, sus instituciones poltico-administrativas eran semejantes. Es
cierto que, en los municipios, se distinguan aquellos en los que todos sus habitantes
libres posean la ciudadana romana, frente a otros, en los que este privilegio se
restringa a los magistrados o consejeros locales (municipios de derecho latino). Slo
unos cuantos estaban dotados de derecho italiano (ius Italicum), que comportaba la
exencin del impuesto territorial, a semejanza de los municipios de Italia.
Las constituciones de las restantes ciudades del Imperio eran tan diversas
como las propias ciudades. Existan varias categoras privilegiadas: civitates
foederatae, con derechos reconocidos como consecuencia de un tratado formal con
Roma; liberae, no sometidas al arbitrio del gobernador provincial; liberae et immunes,
que incluan adems la exencin de impuestos. Pero, en general, durante el Imperio
se tendi a suprimir estos privilegios en favor de un mayor intervencionismo estatal. La
mayor parte, por ello, de las ciudades del Imperio eran stipendiariae, es decir,
sometidas a la autoridad del gobernador provincial y obligadas al pago de un tributo al
estado.
La administracin imperial descargaba sobre las ciudades una serie de
importantes funciones: la recaudacin de impuestos, el reclutamiento de soldados y el
mantenimiento de la ley y el orden. Pero, adems de estas cargas, impuestas por el
estado, las ciudades y sus gobiernos locales tenan que ocuparse de las tareas

regulares de funcionamiento interno: construccin y mantenimiento de edificios de

inters comn, organizacin de juegos y espectculos, administracin de la justicia,
abastecimiento de productos de primera necesidad y mantenimiento del orden pblico.
Para atender a estas exigencias y necesidades, los miembros ms
acomodados de la comunidad deban aportar sumas de dinero y prestar servicios
personales (liturgias), adems de encargarse del gobierno de la ciudad, como
magistrados regulares o miembros del consejo local. No era raro que, adems de
estas cargas, algunos ciudadanos contribuyeran voluntariamente al bienestar de su
comunidad con donaciones o liberalidades (evergetismo).
El sistema de liturgias y liberalidades legitimaba la dominacin de la sociedad y
de la poltica locales por parte de los ricos, y les permita competir entre ellos en
honores, prestigio y cargos. Pero tambin les interesaba el bienestar de sus
respectivas comunidades al brindarles mayores oportunidades de aumentar sus
patrimonios.
La historia de las ciudades del Imperio romano est as ligada a la historia de
sus elites locales: su prosperidad significaba la prosperidad de la ciudad; sus
dificultades econmicas, la decadencia de la vida comunal; su desaparicin, la ruina
del sistema municipal y su sustitucin por otras formas de organizacin social, con las
que se abre la Edad Media.
Para su organizacin, la ciudad contaba con unas instituciones municipales,
uniformes, sobre todo, en Occidente, ya que en el Oriente griego la poltica imperial
admiti las viejas instancias de la polis, con sus complejas y tradicionales
constituciones.
El municipio era un ente jurdico, como colectividad de ciudadanos con leyes
propias, patrimonio especfico y derecho de elegir magistrados, exigir tributos y
administrar bienes propios. Sus elementos integrantes eran el populus, el conjunto de
ciudadanos de pleno derecho: los magistrados, elegidos por la asamblea popular
(ediles y cuestores), y el consejo municipal (curia), compuesto por los ex magistrados
y ciudadanos ricos, que se agrupaban en un estamento, el ordo decurionum.
El ordo, como consejo municipal, estaba encargado de ocuparse de todas las
cuestiones importantes de inters general concernientes a la administracin de la
ciudad: gestin de los capitales, trabajos pblicos y tributos, ceremonias y sacrificios,
fiestas y juegos, otorgamiento de honores y privilegios...
Durante los dos primeros siglos del Imperio, el estado, a travs de la ciudad,
resolvi el difcil problema de la administracin del Imperio y obtuvo los recursos
materiales para su sostenimiento. Pero, desde mediados del siglo II, cuando aparecen
los primeros sntomas de crisis econmica, el estado, para paliar los graves problemas
financieros, no vio otro recurso que presionar sobre las ciudades. Estas, a su vez,

castigadas tambin por la crisis general, vieron derrumbarse los presupuestos que
haban hecho posible la construccin y el desarrollo del rgimen municipal. Ante la
creciente dificultad en encontrar candidatos dispuestos a hacerse cargo de las
magistraturas, con sus correspondientes cargas econmicas, los miembros del ordo
hubieron

de

responsabilizarse

obligatoriamente

de

estas

cargas

(munera),

convirtindose en un estamento cerrado y hereditario (curiales).

Las grandes dificultades financieras repercutieron tambin sobre la autonoma
municipal. El gobierno central intervino en la gestin ciudadana con el nombramiento
de curatores, encargados de controlar las inversiones de fondos municipales,
administrar las tierras de la ciudad, hacer cumplir el pago de las deudas y restringir, en
general, el gasto pblico.
3. Las condiciones econmicas
El nuevo rgimen imperial apenas signific un cambio en las condiciones
econmicas, modeladas en poca republicana tras la expansin del imperialismo. Es
cierto que la paz, instaurada por Augusto y mantenida casi ininterrumpidamente hasta
el reinado de Marco Aurelio, foment el incremento de la poblacin, con el
consiguiente aumento de la demanda, y estimul la expansin econmica, como
consecuencia de los nuevos factores de seguridad y estabilidad.
No obstante, la economa romana imperial mantuvo los caracteres tpicos de
las sociedades preindustriales subdesarrolladas. Eso significa que la tierra sigui
siendo la principal fuente de riqueza, en la que estaban empleadas la inmensa
mayora de las fuerzas productivas y en la que encontraban la principal inversin los
capitales acumulados por la industria o el comercio.
El Imperio, por otra parte, modific las relaciones econmicas entre Italia y el
mundo provincial. Todava, durante la primera mitad del siglo I, la pennsula italiana
ostentaba la primaca en la produccin, pero, a partir de los Flavios, las provincias
desempearon un papel cada vez mayor en la economa del mundo romano.
Como fuente de prestigio y de poder poltico, las minoras rectoras continuaron
el proceso de concentracin de la propiedad. Esta evolucin, iniciada en la Repblica,
tuvo su apogeo durante el Imperio y alcanz su concentracin mxima en el siglo I.
Puesto que la agricultura era la principal actividad econmica, esta concentracin de la
propiedad en manos de una mnima parte de la poblacin del Imperio frente a ingentes
masas con muy pocas posibilidades de consumo, que vivan en un mero nivel de
subsistencia, tuvo consecuencias negativas para el desarrollo de la produccin.
Un fenmeno caracterstico fue la formacin de los grandes dominios
imperiales: la confiscacin de bienes de los condenados por motivos polticos,

herencias, legados y sucesivas adquisiciones convirtieron al emperador en el mayor

propietario del Imperio. Estos dominios estaban desigualmente repartidos por la
mayora de las provincias del Imperio y eran especialmente importantes en frica,
Egipto y las regiones interiores de Asia Menor.
La organizacin de las explotaciones agrcolas en la Italia del siglo I, de las que
se nos escapan muchos aspectos por falta de informacin, la conocemos, sobre todo,
gracias a la obra de Columela. El proceso de concentracin de la propiedad y, con l,
la existencia de grandes latifundios, no haba hecho desaparecer las explotaciones
medianas y pequeas. An exista la agricultura de carcter intensivo, con fincas de
tamao medio, explotadas con mtodos racionales con mano de obra esclava y la
pequea propiedad de carcter familiar.
No obstante, a partir del siglo II, la agricultura racional cultivada por esclavos a
las rdenes de un villicus, segn el modelo republicano descrito por Catn, entr en
decadencia. En su lugar, los grandes dominios fueron divididos en pequeas parcelas,
confiadas a campesinos libres, coloni. El trmino, que en poca republicana se
aplicaba al agricultor propietario, pas, pues, en poca imperial, a designar al
arrendatario, que cultivaba tierras de los grandes propietarios a cambio de la entrega
de parte de la cosecha.
Se ha sealado, como causa de esta transformacin del rgimen de cultivo, la
disminucin del nmero de esclavos, como consecuencia del agotamiento de las
fuentes de aprovisionamiento. Pero probablemente intervinieron otros factores, como
la escasa productividad de la agricultura intensiva y el aumento del absentismo entre
los latifundistas, que prefirieron desentenderse de las preocupaciones del campo y
confiar sus fincas a colonos libres e incluso a esclavos, en el mismo rgimen de
arriendo. As, las fuerzas de trabajo en la agricultura durante poca altoimperial fueron
mixtas, libres y esclavas, aunque con tendencia a un incremento de la poblacin libre.
Pero la situacin social y jurdica de estos colonos empeor, a lo largo del siglo III,
hasta convertirse en fuerzas de trabajo vinculadas obligatoriamente a la tierra que
cultivaban, en un rgimen -el colonato-, equiparable al de la poblacin servil.
Tambin en la agricultura de las provincias se dejaron sentir de modo negativo
los efectos de la concentracin de la propiedad. La condicin de los trabajadores y la
estructura de la poblacin agraria provincial es menos conocida, pero, al parecer,
adquiri caracteres semejantes a los de Italia.
En general, el rgimen de la tierra era, en buena parte, de carcter latifundista.
En las grandes propiedades se difundi tambin el arrendamiento de las fincas a
campesinos libres o se recurri a esclavos como arrendatarios. Pero esta nueva forma
de gestin, que sustitua a la explotacin directa por parte del propietario, no mejor
las condiciones del campo. El colono, obligado a sacar de la tierra tanto lo que

necesitaba para su subsistencia como las rentas que deba entregar al propietario,
arrastraba una existencia precaria.
Tampoco eran mejores las condiciones del campesino libre, que trabajaba sus
pequeas parcelas. No es, pues, extrao que se generalizara la tendencia a
abandonar la tierra, para escapar a la presin fiscal de los funcionarios imperiales y a
las arbitrariedades de los arrendadores. Los datos que tenemos sobre quejas de los
campesinos, agitaciones, abandono de las tierras y aumento del bandolerismo
prueban la honda crisis del sistema.
En los dominios imperiales, se introdujo, a partir de los Flavios, una
organizacin, que pretenda favorecer los cultivos y defender, al mismo tiempo, los
intereses de los trabajadores. Una parte pequea de estos dominios era cultivada
directamente con mano de obra esclava, pero la mayor fue dividida en pequeas
explotaciones, confiadas a colonos libres, que pagaban un arriendo.
Conocemos esta organizacin por la lex Manciana, dictada por Vespasiano,
que Adriano complet con otras medidas para favorecer los cultivos en tierras incultas
o abandonadas. Pero no se trat de una poltica agraria consecuente, encaminada a
transformar radicalmente las relaciones de propiedad y, por ello, no pudo frenar la
crisis de la agricultura ni mejorar la suerte de los campesinos. As, tanto en las
grandes propiedades privadas como en los dominios imperiales, terminara
imponindose, a lo largo del siglo III, el duro rgimen del colonato.
Tampoco las actividades de carcter industrial sufrieron muchos cambios con
respecto al perodo republicano. El modo de produccin continu siendo el taller
individual artesano o la pequea fbrica con pocos empleados, libres o esclavos. Un
buen nmero de factores impedan el desarrollo de la industria: desinters por los
avances tcnicos, falta de medios rpidos y baratos de transporte, carencia de
inversiones y, sobre todo, ausencia de un nivel de vida de consumo elevado, que
restringa la produccin masiva a artculos baratos y de poca calidad, como cermica,
artculos de vidrio y utensilios de uso corriente.
Italia, que, durante gran parte del siglo I, haba ostentado la primaca en la
produccin manufacturera, hubo de sufrir, a partir del siglo II, la competencia de las
provincias occidentales. La famosa cermica sigillata (con marcas estampilladas), de
centros como Arezzo, fue paulatinamente sustituida en los mercados occidentales Hispania, Galia, Germania y provincias danubianas- por productos galo-romanos,
como los elaborados en La Graufesenque o Lezoux.
Se produjo as una descentralizacin de la industria, que favoreci la
produccin local y, en consecuencia, impidi la produccin masiva. Las razones eran
mltiples: produccin ms cercana a los lugares de consumo -lo que reduca el
problema de los transportes- y ventajas en calidad y precio. Estas industrias,

elaboradas en los grandes dominios, copiaban productos sencillos y baratos,

adaptados a las necesidades de un mercado pobre en recursos econmicos. Tambin
la fabricacin de lmparas de arcilla (lucernas), productos de orfebrera y metalurgia,
utensilios y mobiliario fueron objeto de esta dispersin de la produccin.
En las provincias orientales, donde la actividad industrial ya contaba con una
larga tradicin antes de la conquista romana, la produccin manufacturera se vio
favorecida por el paso a travs de sus territorios de las ms importantes rutas del
comercio: terracotas, vidrios, textiles, papiro, bronces, perfumes y especias se
elaboraban o se comercializaban en distintos centros orientales de Siria, Egipto y Asia
Menor.
No obstante, dentro de los limitadas condiciones socio-econmicas de la
poca, los siglos I y II fueron, en general, de desarrollo y prosperidad para la
produccin industrial, que se vio afectada al final del perodo por las mismas
desfavorables condiciones que sufra la agricultura.
Entre las actividades de carcter industrial hay que hacer referencia a la
explotacin de minas y canteras. La mayor parte de las minas se encontraban fuera de
Italia y contaban con formas de explotacin diversas: administracin directa por parte
del estado, concesiones a grandes empresarios o arriendo a pequeos concesionarios
de un nmero limitado de vetas y pozos, contra el pago de un alquiler o la entrega de
parte del metal extrado. El gobierno trat de regular estas explotaciones con una
legislacin especfica, de la que tenemos un magnfico ejemplo en la lex metalli
Vipascensis , procedente de Aljustrel (Portugal).
El comercio, en un sistema econmico como el romano, poco desarrollado y
basado en la agricultura, estaba destinado, sobre todo, a un mercado bastante pobre,
en el que la prioridad corresponda a los productos alimenticios. El gran comercio
alimentario era, en gran parte, por cuenta del estado y estaba destinado a satisfacer
las necesidades de abastecimiento del ejrcito y de la poblacin de Roma. La annona
imperial, el servicio que garantizaba este abastecimiento, recurra a medios de
transporte privados, proporcionados por comerciantes y hombres de negocios -los
navicularii- , agrupados en corporaciones o collegia, protegidos por el estado.
El gobierno altoimperial apenas manifest inters por el mundo de los trficos
ni introdujo innovaciones en la organizacin del comercio, que, sin nuevos avances
tcnicos, sigui desarrollndose con las mismas modalidades de poca republicana.
Pero favoreci los intercambios con una amplia poltica de construccin de calzadas,
puertos y faros, al tiempo que velaba por la seguridad de los mares contra la
proliferacin de la piratera.

Los mayores puertos del Mediterrneo eran los de Ostia, el puerto de Roma;
Alejandra, nudo de los trficos entre el Mediterrneo y el Extremo Oriente, y Cartago,
donde se embarcaba el cereal africano.
La red de calzadas que cruzaba el Imperio experiment un vigoroso desarrollo
desde poca de Augusto. Aunque, en gran medida, prevista para facilitar el
desplazamiento del ejrcito y del correo imperial (cursus publicus), favoreci, como es
lgico, las relaciones comerciales. Muchas de estas calzadas estaban pavimentadas,
sealizadas y provistas de paradas (mansiones) para el abastecimiento de vveres y
animales de tiro. Un documento excepcional, el llamado Itinerario de Antonino, de
comienzos del siglo III, nos ofrece la relacin pormenorizada de las principales
calzadas del Imperio.
El comercio, que utilizaba vas terrestres, martimas y fluviales, tena carcter
interprovincial y exterior. El primero, de mayor volumen, pero tambin ms modesto en
cuanto al valor de las mercancas alimentos y utensilios de uso corriente-, converga
en Roma e Italia, con dos reas distintas, una oriental y otra occidental.
El comercio exterior, centrado en bienes y artculos de lujo, atravesaba las
fronteras del Imperio, hacia el Norte y el Extremo Oriente.
Las rutas del norte alcanzaban la Germania libre, los pases escandinavos y
Rusia meridional tanto por va martima, a travs de los puertos de la Galia, como
terrestre-fluvial, desde el Danubio hasta el Vstula y el Dniper, que abran el acceso
respectivamente a la costa bltica y al sur de Rusia: se comerciaba con vino, aceite y
productos de la industria a cambio de pieles, animales y, sobre todo, mbar.
Una parte del comercio con el Medio y Extremo Oriente era martimo,
procedente de regiones ms all del mar de Arabia -la China y la India-, y
desembocaba en el puerto de Alejandra. El restante comercio oriental se concentraba
en Siria y Fenicia, adonde confluan las caravanas procedentes de Asia Central y
Arabia, que atravesaban el desierto sirio. Ello explica la prosperidad de las llamadas
ciudades caravaneras, como Petra o Palmira. Seda, perlas, perfumes, ungentos,
especias y otros artculos de lujo entraban en el Imperio para abastecer un mercado
muy selecto, a cambio de oro y plata.
Naturalmente, aparte de este comercio interprovincial y exterior, haba otro
interior, variopinto y modesto, que ofreca sus mercancas en pequeas tiendas
urbanas, mercados y ferias o a travs de vendedores ambulantes.
Aunque desconocemos el volumen de cambios, no era infrecuente el
enriquecimiento con el ejercicio de actividades comerciales, sobre todo, de productos
de lujo. Por lo dems, los trficos se beneficiaban de un sistema aduanero, que,
aunque complejo, exiga tasas (portoria) que no superaban el 2,5 por ciento, a las que

se aadan modestos impuestos sobre la actividad mercantil, de un uno por ciento

sobre las ventas.
El rgimen imperial contribuy a desarrollar en todos el mbito de dominio la
circulacin monetaria. Augusto, que reorganiz el sistema monetario, fij la relacin
entre los metales utilizados para la acuacin de moneda: oro, plata y bronce. Este
sistema se mantuvo sin apenas variaciones hasta una primera devaluacin durante el
reinado de Nern. Tras ciertas oscilaciones bajo los Flavios, la conquista de la Dacia
por Trajano, con sus ricas minas de oro, introdujo una revalorizacin. Pero las
crecientes dificultades financieras, presentes en el Imperio a partir de la segunda mitad
del siglo II, afectaron al peso y ley (contenido de metal fino) de la moneda, hasta las
dramticas circunstancias del siglo III.

Bibliografa
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Los Severos y la crisis del siglo III

ISBN: 84-96359-34-4
Jos Manuel Roldn Hervs
La muerte de Cmodo, el hijo y sucesor de Marco Aurelio, desencaden en
Roma una crisis, a la que puso fin, tras cuatro aos de guerra civil, un hombre
enrgico, el africano Lucio Septimio Severo, fundador de una nueva dinasta, que se
mantendra en el poder hasta el ao 235. Considerada unas veces como continuacin
de la poca de los Antoninos y otras, como puente de transicin a la gran crisis del
siglo III, la dinasta de los Severos posee caractersticas propias, que la definen como
una etapa crucial en la historia del Imperio romano. Las originales soluciones,
aplicadas por la dinasta, a los mltiples problemas que se haban gestado en los
decenios anteriores, sern determinantes en los acontecimientos que siguen a la
desaparicin de su ltimo representante.
1. La guerra civil (193-197)
En Roma, los conjurados, que haban puesto fin a la vida de Cmodo,
ofrecieron el trono al senador Publio Helvio Prtinax. Bajo la promesa de un generoso
donativo, los pretorianos no pusieron obstculos a su aclamacin, que fue aceptada
por el senado (1 de enero del 193). Prtinax consider como tarea ms urgente
restaurar las finanzas pblicas y hacer frente a la crisis econmica, pero los
pretorianos, exasperados por la intencin del emperador de reducir el importe del
donativo prometido y por su voluntad de imponerles una rgida disciplina, lo
asesinaron, apenas tres meses despus de su aclamacin (28 de marzo).
Su muerte abri un perodo de anarqua en Roma, donde los pretorianos
creyeron poder disponer del trono a su antojo, ofrecindolo al mejor postor. Dos viejos
senadores, Flavio Sulpiciano, suegro de Prtinax, y el rico milans Didio Juliano
pujaron por la prpura, y los pretorianos se decidieron por el segundo, que ofreci el
precio ms alto. Didio apenas tuvo tiempo de instalarse en el trono: aceptado a
regaadientes por el senado y mal visto por el pueblo, hubo de enfrentarse de
inmediato al triple pronunciamiento militar de los ejrcitos de Panonia, Britania y Siria,
que, simultneamente, aclamaron a sus respectivos jefes, Lucio Septimio Severo,
Dcimo Clodio Albino y Cayo Pescenio Nger. Era el comienzo de la guerra civil, que
asuma el carcter de guerra interprovincial por la pluralidad de los focos y por el
propio origen provincial de los competidores.
Septimio Severo, legado de Panonia superior, aclamado imperator por sus
soldados en el campamento de Carnuntum, recibi muy pronto la adhesin de los

ejrcitos renano-danubianos y emprendi de inmediato el camino hacia Italia, para

ganar por la mano a sus rivales apoderndose de Roma. Ante su proximidad, los
pretorianos abandonaron a Didio Juliano, que fue asesinado, mientras Severo entraba
en la ciudad, sin lucha, a la cabeza de sus legiones (junio del 193), proclamndose
vengador de Prtinax. Previamente, para tener las manos libres en Occidente, haba
neutralizado al pretendiente de Britania, el gobernador Clodio Albino, ofrecindole el
ttulo de Csar y, con l, su designacin como legtimo heredero.
Mientras, en Siria, Pescenio Nger haba logrado atraer a su causa a la mayora
de las provincias orientales. La imposibilidad de un acuerdo con Nger obligaba a
Severo a marchar contra el pretendiente, que haba establecido una cabeza de puente
en Europa, ocupando Bizancio. El asedio de la ciudad por las tropas de Severo y sus
sucesivas victorias decidieron la suerte de Nger, que fue asesinado, mientras
intentaba buscar refugio en territorio parto (finales del 194). Pero, mientras tanto,
Clodio Albino, comprendiendo que su designacin como heredero por parte de Severo
slo haba sido una treta para orillarlo, se hizo proclamar Augusto por las tropas de
Britania (comienzos del 196) y, con ellas, pas a la Galia. La respuesta de Severo fue
fulminante: hizo declarar a Clodio enemigo pblico y emprendi la marcha contra su
oponente desde Mesopotamia. Para consolidar su posicin dinstica, se proclam hijo
de Marco Aurelio y afirm su voluntad de fundar l mismo una dinasta, otorgando a su
hijo mayor, Basiano - el futuro emperador Caracalla-, el ttulo de Csar, con el nombre
de Marco Aurelio Antonino.
El encuentro decisivo con las tropas de Severo se produjo en los alrededores
de Lyon. Albino, vencido, prefiri suicidarse (febrero del 197). Dueo nico del poder,
Severo desencaden una sangrienta represin contra los partidarios de Albino, en la
que perecieron una treintena de senadores y numerosos caballeros. Sus propiedades,
confiscadas por el emperador, le convirtieron en el mayor terrateniente del Imperio,
pero el rgimen de terror impuesto en Roma le alien las simpatas del senado, que,
no obstante, se vio obligado a declarar a Severo hermano de Cmodo y a rehabilitar
su memoria.
2. La dinasta de los Severos
Septimio Severo (193-211)
Septimio Severo haba nacido en Leptis Magna (Tripolitania), de una familia de
ascendencia libio-pnica y, por tanto, puramente provincial, que en slo tres
generaciones pas de la oscuridad al trono imperial. Su carrera, apoyada por parientes
del orden senatorial y ecuestre y por personajes influyentes, africanos como l, le

proporcion una amplia experiencia en la administracin y en el ejrcito, aunque no

descollara por sus cualidades de brillante militar.
Su vida y la del Imperio iban a estar marcadas por su estancia en Siria, como
legado legionario, donde espos a Julia Domna, hija del gran sacerdote de ElGabal, el
dios solar local de Emesa. Inteligente y ambiciosa, habra de ejercer un significativo
papel en la poltica, como compaera inseparable del emperador, colmada de honores
y ttulos, como los de Augusta, Pia, Felix y "madre de los Augustos", "del senado, de
los campamentos y de la patria" (mater Augustorum y mater castrorum, senatus et
patriae). Fue asimilada a un buen nmero de divinidades -Demter, Hera, Cibeles, la
africana Juno Celeste- y llev con ella a Roma a numerosos sirios, miembros de su
familia, en especial, a su hermana, Julia Mesa, y a sus sobrinas, Julia Soemias y Julia
Mamea, madres respectivamente de los futuros emperadores Heliogbalo y Alejandro
Severo. Su influencia se extendi tambin al mbito de la cultura, como promotora de
un crculo de intelectuales, filsofos y escritores, en su mayor parte de origen oriental.
A esta fuerte influencia siria, el emperador aadira, con personajes de origen
itlico, que ya haban revestido cargos importantes durante los reinados anteriores, un
buen nmero de hombres nuevos de origen africano, entre los que destaca Cayo
Fulvio Plautiano, nombrado por Severo prefecto del pretorio. Plautiano adquiri un
enorme poder e influencia, que le llev incluso a emparentar con la familia imperial
mediante el matrimonio de su hija, Plautila, con Caracalla, el hijo mayor de Severo.
Una desmedida ambicin, sin embargo, precipit su cada y su muerte, ordenada por
su yerno con el beneplcito del emperador (205).
La irregular subida de Severo al poder, como consecuencia de un
pronunciamiento militar y del apoyo del ejrcito, exiga de entrada fundamentarla con
unas bases legales. De ah, la afirmacin de la idea dinstica y del carcter hereditario
del Principado, en una lnea continua de legitimidad con los Antoninos. Esta idea
dinstica, que pretenda convertir el Principado en un bien de familia, transmisible de
padres a hijos, se complet con la asociacin de los hijos de Severo al poder. El
mayor, Basiano, recibi, slo con diez aos, el ttulo de Csar, como heredero al trono,
y, en el 198, fue proclamado Augusto. Su hermano menor, Septimio Geta, fue
proclamado Csar ese mismo ao, y, en el 209, Augusto. Por primera vez en la
historia del Imperio hubo tres Augustos, ocupando conjuntamente el poder.
Con los hijos, toda la familia imperial se incluy en esta poltica dinstica de
exaltacin de la legitimidad. Como "casa divina" (domus divina), sus miembros -y, en
especial, las mujeres- gozaron de las ventajas y honores del poder imperial y
participaron del culto al soberano: la emperatriz Julia Domna, su hermana, Julia Mesa,
y sus sobrinas, Soemnias y Mamea, jugaron un papel de primer plano en la vida
pblica. Un nuevo palacio imperial, la domus severiana, levantado en el Palatino, se

convirti en el centro de una corte de estilo oriental, fastuosa, de minuciosa etiqueta y

con un innumerable servicio domstico. El propio Principado, por efectos de esta
influencia oriental, se iba transformando en monarqua absoluta: el emperador no es
ya slo el princeps, sino "nuestro seor" (dominus noster), "nuestro dios" (deus
noster). As, con la continuidad programtica, anclada en los Antoninos, la ideologa
imperial introduca elementos renovadores e incluso revolucionarios, llamados a
desarrollarse en el futuro.
Estas tendencias no dejaron de manifestarse en el nuevo curso que Septimio
Severo imprimi a la realidad poltica del Imperio y al mbito de la administracin.
Tradicionalmente, se considera que con Severo se inaugura la serie de los
"emperadores soldados", que regirn el Imperio a lo largo del siglo III, con un marcado
carcter autoritario, burocrtico y militarista, contrapuesto al tono "liberal", moderado y
civil de la administracin de los Antoninos. No obstante, las reformas de Severo no
permiten afirmar una distincin tan drstica, puesto que se encuadran en una
evolucin inscrita en pocas precedentes.
Sin duda, el gobierno severiano acentu el carcter autoritario de la monarqua
y la naturaleza sagrada de la funcin imperial, con una fuerte concentracin de los
poderes reales de decisin en la persona del emperador, en detrimento de los que
tradicionalmente disfrutaba el senado.
Severo no manifest una oposicin de principio a la alta cmara. Las
numerosas purgas de miembros del estamento, a comienzos del reinado, estuvieron
encaminadas a afirmar la autoridad del emperador con el miedo y le sustrajeron el
favor del senado. Pero Severo promocion la entrada de nuevos miembros, en su
mayora, originarios de las provincias africanas y orientales, a los que confi los cargos
ms importantes de la administracin.
Si bien el senado, como corporacin, perdi gran parte de su prestigio y de su
papel poltico, sus miembros se convirtieron, desde el punto de vista social, en una
clase superior: el senador del siglo III es en un hombre rico, sin antepasados, que a
menudo vive en sus posesiones y en su patria de origen, sin pisar Roma, elevado al
rango de clarissimus por el favor imperial.
La promocin al orden senatorial de estos provinciales, procedentes del orden
ecuestre, no signific, pues, una democratizacin o barbarizacin del senado, aunque
puso en evidencia el papel creciente de los caballeros frente al orden senatorial. Con
los Severos, se instaura una cierta confusin entre las carreras de los dos rdenes, en
detrimento del senatorial: el mando de las nuevas legiones creadas por Severo se
otorga a caballeros, lo mismo que el gobierno de algunas provincias imperiales.
Esta preponderancia del orden ecuestre fue, en gran medida, producto de la
multiplicacin de los puestos de procurador, que las crecientes necesidades de la

administracin exigan. La consiguiente ampliacin del nmero de oficinas y de

empleados condujo a una creciente burocratizacin de la cobertura administrativa del
Imperio, que todava, no obstante, no alcanz los asfixiantes niveles del siglo
siguiente. Otra caracterstica del gobierno de Severo fue su atencin a la
jurisprudencia, que conoci con la dinasta uno de sus ms fecundos perodos.
Numerosos juristas, en el consejo imperial y en las oficinas de la administracin, se
esforzaron por interpretar el derecho bajo principios de equidad y de atencin por las
exigencias de las clases humildes.
Severo haba llegado al poder gracias a un pronunciamiento militar y saba a
quin deba el trono. No es, pues, extrao que el ejrcito ocupara un lugar
preeminente en la atencin del emperador, preocupado por los problemas que, desde
el reinado de Marco Aurelio, afectaban al sistema defensivo y al ejrcito: insuficiencia
de un sistema esttico frente a las crecientes presiones de los pueblos exteriores, y
deficiente grado de competencia de un ejrcito, minado por serios problemas de
reclutamiento, calidad y moral de las tropas.
La reforma de Severo no afect tanto a la estrategia fronteriza, en la que se
mantuvo el viejo sistema defensivo del limes, como a conseguir los recursos humanos
necesarios para poner en prctica esta estrategia en cantidad y calidad. En lo que
respecta a los efectivos y el reclutamiento, Severo licenci a la guardia pretoriana y la
reemplaz por soldados fieles de las legiones del Danubio. Tambin cre tres nuevas
legiones, las prticas, una de las cuales -la II- fue acantonada en las cercanas de
Roma. Pero, sobre todo, atendi Severo a mejorar la situacin jurdica y material de
los hombres, encargados de la defensa del Imperio: aumento de la paga, permiso de
matrimonio legal para los soldados en servicio y otros privilegios, tendentes a
conseguir una promocin social del elemento militar. Y este ejrcito renovado permiti
hacer frente con xito a los problemas de defensa del Imperio.
Tras la victoria sobre Albino y la afirmacin de la autoridad imperial en
Occidente, Severo parti hacia Oriente para emprender una nueva guerra contra los
partos (197-199, cuyo resultado fue la creacin de una nueva provincia, Mesopotamia,
al otro lado del ufrates. Una segunda expedicin militar, en el ao 208, le llevara
hasta Britania, en compaa de sus hijos, para hacer frente en la frontera a los ataques
de las tribus de la Baja Escocia. Fue una dura guerra, que an no estaba terminada
cuando el emperador, enfermo, muri en su cuartel general de Eburacum (York), en
211. El muro de Adriano qued definitivamente como frontera del dominio romano en
la isla.
Caracalla (211-217)

La muerte de Septimio Severo dej el poder conjuntamente en manos de sus

dos hijos, Caracalla, de 23 aos, y Geta, unos aos ms joven. Los mprobos
esfuerzos del emperador y de su esposa, Julia Domna, por lograr la concordia entre
los dos hermanos, que se detestaban mutuamente, no impidieron la muerte de Geta, a
manos de Caracalla, un ao despus de acceder al trono (212), a la que sigui un
bao de sangre contra los partidarios y colaboradores de su hermano. Julia Domna, no
obstante, logr mantener su influencia en la vida pblica, como autntica corregente, y
los excelentes jurisconsultos de su entorno continuaron desarrollando su actividad en
la tradicin de Septimio Severo, con una obra considerable y positiva en los mbitos
del derecho y de la administracin general del Imperio.
Sin duda alguna, la medida ms importante de su reinado es la llamada
Constitutio Antoniniana o "Edicto de Caracalla", promulgada en el 212, por la que se
conceda la ciudadana romana a todos los habitantes libres del Imperio. El
otorgamiento no supona la supresin de los derechos tradicionales y de los diferentes
gneros de vida existentes en el Imperio, y de l slo quedaban excluidos los dediticii,
las poblaciones brbaras, establecidas dentro de las fronteras romanas. Con el Edicto
se culminaba la poltica progresiva de concesin de los derechos de ciudadana,
iniciada por Roma siglos atrs en su mbito de dominio, y se cumpla finalmente la
igualacin jurdica de romanos, italianos y provinciales y, con ella, la unidad de
derecho en el mundo romano, sin suprimir las "patrias particulares".
Pero este mundo estaba afectado por graves problemas econmicos,
agravados por el mantenimiento de una mquina estatal gigantesca y costosa. La
moneda base de plata, el denario, ya haba perdido bajo Cmodo un 30% de su valor
real y su depreciacin fue aumentando progresivamente. Caracalla, sin suprimirlo,
cre una nueva moneda, el antoninianus, tambin de plata baja, con un valor efectivo
de denario y medio y nominal de dos denarios, que sigui circulando en reinados
sucesivos, cada vez ms depreciado, hasta contar apenas con un 5% de plata.
Caracalla trat de subrayar ante todo su carcter de vir militaris, de rudo
soldado, atento slo a su popularidad en el ejrcito, y de ah la poltica exterior
expansiva, que tendra desastrosas consecuencias para la precaria economa de la
sociedad imperial. En el ao 213, la presin sobre el Danubio de una amplia
confederacin de tribus germnicas, agrupadas en torno a los alamanes, oblig al
emperador a un enorme esfuerzo militar, cuyo resultado fue la consolidacin del limes
renano-danubiano, en parte tambin conseguido gracias a una generosa distribucin
de subsidios entre los brbaros.
Pero su autntico sueo deba ser la conquista de Oriente, a imitacin de su
hroe Alejandro, con una gigantesca campaa contra el reino parto. La campaa
comenz en el ao 216 con un espectacular avance romano en territorio parto, que

Caracalla intent repetir al ao siguiente. Cuando se dispona a reemprender las

operaciones, el emperador fue asesinado por un oficial pretoriano a instigacin de
Macrino (217).
Macrino (217-218)
Marco Opelio Macrino fue aclamado emperador por los soldados, sorprendidos
y desesperados por la prdida de Caracalla, al que queran. Africano y de origen
humilde, fue el primer emperador de rango ecuestre, slo aceptado por el senado a
regaadientes y con escasa popularidad entre los soldados.
Urga liquidar el problema parto. Macrino, tras largas negociaciones, concluy
una paz, que garantizaba el statu quo fronterizo con Partia y la soberana nominal de
Roma sobre Armenia, a cambio de una considerable suma de dinero. Este acuerdo de
compromiso, tan poco glorioso, y la decisin de disminuir el salario de los nuevos
reclutas extendieron el malestar entre el ejrcito. Macrino, jugando en todos los
frentes, trat de ganarse el favor general con diferentes medidas, que no contentaron
a nadie: deferencia ante el senado, reduccin de los impuestos, donaciones a la
plebe..., en suma, una poltica de buena voluntad, pero sin programa definido,
destinada a ser breve.
Julia Domna apenas haba sobrevivido unas semanas a su hijo Caracalla. Pero
en Emesa, su patria de origen, se haba refugiado el resto de la familia imperial: su
hermana Julia Mesa, con sus dos hijas, Soemia y Mamea, madres respectivamente de
Vario Avito y Alexiano, los dos ltimos descendiente masculinos de la dinasta. Avito,
de catorce aos, ejerca el gran sacerdocio hereditario del "dios-montaa" El-Gabal, la
divinidad solar de Emesa, de la que recibi el nombre de Elagabal (transcrito en latn
como Heliogbalo).
Interesadamente, la familia extendi el rumor de que Avito era hizo ilegtimo de
Caracalla, y se prometi a las legiones estacionadas en Siria generosos donativos si
apoyaban su causa. El joven sacerdote, finalmente, fue proclamado Augusto por los
soldados con el nombre de Marco Aurelio Antonino. Macrino reaccion, nombrando,
por su parte, Augusto a su hijo Diadumediano, y se dirigi a aplastar la rebelin.
Vencido en Antioqua, fue asesinado unos das ms tarde cuando hua hacia Europa,
mientras su hijo corra la misma suerte en su intento de buscar refugio en la corte de
los partos.
Heliogbalo (218-222)
Tras el intermedio de Macrino, volva al poder la dinasta africana de los
Severos, convertida ahora en siria. Heliogbalo, demasiado joven para reinar, apenas
se interes por otra cosa que la exaltacin de su dios. Sanguinariamente eliminados

los amigos de Macrino y reprimidos varios motines militares en Siria, Heliogbalo inici
el camino hacia Roma, llevando con l, en solemne procesin, la piedra negra,
smbolo del dios de Emesa. La poblacin romana hubo de contemplar, sorprendida y
escandalizada, la entrada en la Ciudad de un emperador adiposo, cubierto de
maquillaje, adornado con extravagantes joyas y cubierto de chillones ropajes, que
pretenda subordinar a este culto extico los viejos cultos romanos. Un nuevo templo
en el Palatino, el Elagabalium, acogi, bajo la presidencia del nuevo dios, los
emblemas sagrados ms representativos de la religin romana, en un intento de
sincretismo, esto es, de asimilacin de todos los cultos al de la suprema divinidad
solar.
Sin capacidad ni deseos de gobernar, Heliogbalo abandon el poder en las
manos de Julia Mesa, su abuela, y de Julia Soemias, su madre, mientras se
abandonaba a los excesos de su locura mstica y a los caprichos y depravaciones de
una mente, probablemente enferma, rodeado por una corte poblada de comediantes,
prostitutas y eunucos, si hacemos caso a la tradicin senatorial, abiertamente hostil al
emperador.
La creciente impopularidad de Heliogbalo, en una coyuntura financiera cada
vez ms degradada y con nuevas presiones brbaras sobre las fronteras
septentrionales, decidieron a la vieja dama siria, Mesa, a buscar un recambio, que
pudiera asegurar el porvenir de la dinasta. Heliogbalo acept as la adopcin de su
primo Alexiano, el hijo de Julia Mamea, con el nombre de Marco Aurelio Alejandro
(221). Cuando el emperador advirti su error, ya era demasiado tarde: un motn de los
pretorianos, probablemente preparado por Mamea con la aprobacin de Mesa, acab
con las vidas de Heliogbalo y de su madre (222) y elev al trono a Alejandro, que
incluy entre sus nombres el programtico de Severo.
Severo Alejandro (222-235)
Pero el nuevo prncipe no tena ni la firmeza de Severo ni la fogosidad de
Alejandro. Apenas fue un juguete en las manos de las "emperatrices sirias" -su abuela,
Mesa, y su madre, Mamea-, que gobernaron el Imperio en su nombre. Fue una fortuna
que, en el entorno imperial, ocuparan los principales puestos grandes juristas,
discpulos de Papiniano: Ulpiano, Paulo y Modestino, que, con otros expertos en
derecho, jugaron un importante papel en el consilium principis, como consejeros del
emperador. Y a su actividad hay que adscribir una apreciable serie de medidas
legales, que intentaron restablecer el espritu liberal y humanitario de poca
antoniniana. La corte imperial acogi, por otra parte, a un nutrido grupo de
intelectuales, entre los que se cuentan el historiador Din Casio, el filsofo Digenes

Laercio o el erudito cristiano Julio Africano, que fue encargado por el emperador de
organizar en Roma una gran biblioteca.
Bajo la direccin de Ulpiano, como prefecto del pretorio, los primeros aos del
reinado de Severo Alejandro estuvieron marcados por positivos, aunque parciales,
intentos estabilizadores, frente a los graves problemas socio-econmicos que
afectaban al Imperio. El asesinato de Ulpiano, a manos de los pretorianos, en una
fecha indeterminada (224?), y la muerte de Julia Mesa, en el 226, sealaron el inicio
de la cada del rgimen y, con l, de la propia dinasta severiana. Los problemas
surgidos en la corte fueron el detonante de un proceso de descomposicin general,
cuyas principales manifestaciones fueron la indisciplina de los soldados, descontentos
por las forzadas economas del fisco, y la inestabilidad social, que extendi una ola de
inseguridad en todos los rincones del Imperio.
El problema ms grave vendra, sin embargo, del exterior, como consecuencia
de una doble conmocin, que afect gravemente a la frontera oriental y a la renanodanubiana.
En territorio parto, se estaban desarrollando profundos cambios, que iban a
arrastrar al vecino Imperio romano. Un vasallo de los partos, el persa Artajerjes, tras
apoderarse violentamente del trono, sustituy, en el ao 224, la dinasta arscida por
la sasnida. Los sasnidas, ferozmente nacionalistas, pretendan restablecer el
imperio persa en sus antiguos lmites. Creadores de un estado fuertemente
centralizado, los persas encontraron un slido lazo de unin en el fantico seguimiento
de la religin predicada por Zoroastro, exclusiva e intolerante. Artajerjes invadi la
provincia romana de Mesopotamia y penetr en Capadocia. Severo Alejandro se vio
obligado a acudir en persona a Oriente. Despus de fracasados ofrecimientos de paz
a Artajerjes, las fuerzas romanas invadieron Mesopotamia y, aunque a duras penas,
lograron restablecer la situacin (232). Pero, apresuradamente, el emperador hubo de
regresar a Roma, alarmado por las noticias procedentes de la frontera renanodanubiana, donde alamanes, carpos, ycigos y dacios sometan a pillaje las tierras
fronterizas del Imperio. Alejandro crey poder comprar la paz ofreciendo a los
brbaros subsidios. La deshonrosa propuesta exasper a los soldados y suscit un
motn militar contra el incompetente emperador, dirigida por un rudo oficial de origen
tracio, Maximino, que fue aclamado por las tropas. Severo Alejandro y su madre
fueron asesinados (235).
Era el final de una dinasta que haba gobernado cuarenta aos. Con ella,
desapareca tambin la continuidad del rgimen imperial, que Septimio Severo haba
tratado de mantener, al menos en el plano ideal, proclamndose sucesor legtimo de
los Antoninos. El Imperio sera ahora patrimonio exclusivo de los soldados.

3. La crisis del siglo III (235-284)

Entre la muerte de Severo Alejandro y la subida al poder de Diocleciano se
extiende uno de los perodos ms crticos de la Historia de Roma, caracterizado por la
acumulacin simultnea de graves problemas, que conmocionan la estabilidad y la
propia integridad del Imperio: en el exterior, Roma ha de defenderse de los ataques de
los persas en el ufrates y de la presin de los pueblos brbaros sobre las fronteras
septentrionales; mientras, en el interior, la falta de una autoridad central, regular y
estable, abre el camino al ejrcito, que impone a su antojo a los emperadores, en
medio del caos econmico y de una grave crisis social y espiritual. De ah, el nombre
de Anarqua militar con el que se conoce el perodo, en el que se suceden una
veintena de emperadores legtimos y ms de medio centenar de usurpadores,
elevados en su mayora por el capricho de los soldados. No obstante, gracias, sobre
todo, a la energa de los llamados emperadores ilirios, se inicia, al final del perodo, la
superacin de esta mltiple crisis, para dar paso a una nueva poca, denominada
tradicionalmente como Antigedad tarda o Bajo Imperio , en la que se cumple una
radical transformacin del aparato de estado, de las estructuras socio-econmicas y
de las propias mentalidades.
La Anarqua militar
Maximino, llamado el Tracio (235-238), campesino de humilde origen, como
primer y autntico emperador-soldado, dirigi de inmediato una campaa victoriosa
al otro lado del Rin, en la Germania libre, y, a continuacin, se traslad al Danubio
para luchar, tambin con xito, contra dacios y srmatas. Pero, exhausto el Tesoro,
hubo de aplicar con brutalidad una autntico terrorismo fiscal, con continuas requisas,
extorsiones y confiscaciones, que, al repercutir sobre los estratos acomodados -orden
senatorial, grandes terratenientes y burguesas municipales-, suscit el malestar
general y la resuelta oposicin de las capas altas de la poblacin del Imperio.
Tras el efmero reinado de Gordiano I y su hijo, Gordiano II, proclamados
emperadores en frica y pronto eliminados, el senado eligi a dos de sus miembros,
Pupieno y Balbino, como emperadores conjuntos, mientras Maximino, que marchaba
sobre Italia, fue detenido asesinado por sus propios soldados. Pero no haba
terminado el infortunado ao 238 cuando Pupieno y Balbino fueron asesinados a su
vez por la guardia pretoriana. As subi al poder el quinto emperador del ao, el joven
Gordiano III (238-244), proclamado por los pretorianos y aceptado por el senado.
Demasiado joven para una accin de gobierno personal, pudo mantenerse durante
cierto tiempo en el trono gracias a la firmeza y eficacia de su principal consejero,

Timesiteo, que asumi en nombre del emperador, como prefecto del pretorio, la
direccin de los asuntos pblicos y, entre ellos, el ms urgente de todos, la defensa
del Imperio.
En el ao 240, Sapor I haba sucedido en el trono persa a Artajerjes. Fiel
intrprete del programa nacionalista y expansionista de la dinasta, inici su reinado
con una ofensiva contra la provincia romana de Mesopotamia. Gordiano y Timesiteo
hubieron de dirigirse a Oriente, al frente de un gran ejrcito, restableciendo a su paso
el orden sobre la frontera danubiana en lucha contra godos y srmatas.
La campaa contra los persas fue un xito, pero, en el 243, cuando se
iniciaban los preparativos para una nueva campaa, Timesiteo muri, y el nuevo
prefecto del pretorio, Filipo, instig un motn de los soldados contra el emperador, que
fue asesinado en el curso de la campaa. Acto seguido, el ejrcito proclam a Filipo
(244). Otros ejrcitos en distintas provincias intentaron por la misma va elevar a sus
comandantes a la prpura imperial. Se multiplicaron as los usurpadores en la periferia
del Imperio, mostrando cmo los mtodos tradicionales de gobierno, basados en la
dbil legitimidad que confera el senado en Roma, no eran capaces de poner un freno
a las fuerzas centrfugas, que impulsaban un movimiento de disgregacin, cuyos
intrpretes eran los ejrcitos provinciales. Pero todava era ms grave la situacin
exterior. Las debilitadas defensas del Danubio fueron impotentes para resistir el
empuje de las tribus brbaras y, especialmente, de los godos, que avanzaron por
territorio romano, ante la impotencia del gobierno central, en manos de efmeros
emperadores: Trajano Decio, Treboniano Galo, Volusiano y Emiliano (253), ms
atentos a hacerse con el poder en Roma que a frenar la amenaza goda.
La culminacin de la crisis: Galieno
El caos poltico se resolvi con la subida al poder de Valeriano (253-260), un
viejo senador de rancia familia, con quien pareca retornar una relativa estabilidad
institucional. No obstante, su reinado y el de su hijo Galieno coinciden con la fase ms
aguda de la crisis del Imperio. La intensidad de los problemas internos y externos dificultades econmicas, miseria social, violentos ataques de los brbaros,
recrudecimiento de la presin en la frontera oriental, usurpaciones, prdida de control
de las regiones perifricas por parte del poder central- parecen empujar a Roma al
borde del abismo. Y, sin embargo, entre gigantescas dificultades, en estos aos
centrales del siglo III, comienzan a apuntarse soluciones en el terreno militar y social,
que sern decisivas en la evolucin del Imperio.
En la maraa de problemas, era, sin duda, la defensa de las fronteras la tarea
ms urgente: continuaban las incursiones brbaras en las provincias septentrionales
del Imperio, pero todava era ms preocupante la frontera oriental, donde el rey persa

Sapor I haba invadido Mesopotamia y Siria. Valeriano afront con energa la mltiple
amenaza. Confi la defensa de Occidente a su hijo y corregente, Galieno, mientras l
mismo concentraba su atencin sobre Oriente. Pero su ejrcito, diezmado por la peste,
fue vencido, y el propio Valeriano cay prisionero de Sapor cerca de Edesa cuando
trataba de pactar un armisticio (260). El rey persa aprovech el xito e invadi con sus
tropas las provincias de Siria, Cilicia y Capadocia, destruyendo ciudades y logrando un
gigantesco botn.
La captura de Valeriano dej a Galieno solo al frente del Imperio (260-268), en
una situacin extremadamente crtica. La noticia de la catstrofe de Edesa provoc la
anarqua general y una serie interminable de pronunciamientos militares en las
provincias, donde los soldados proclamaron emperadores a sus respectivos
comandantes. La mayora apenas son otra cosa que nombres, en una confusa lista de
usurpadores, que la Historia Augusta rene bajo el nombre de los Treinta tiranos.
Slo interesan dos de ellos -Pstumo y Odenato-, que, en la Galia y Oriente
respectivamente, dieron vida a sendas formaciones polticas de real significacin para
la historia del Imperio.
En Colonia, las legiones germnicas proclamaron emperador a Pstumo, que
fue reconocido no slo en las provincias galas y germanas, sino tambin en Britania y
parte de Hispania. Galieno, impotente, hubo de reconocer la autoridad de Pstumo
sobre las provincias occidentales, castigadas por las correras de los francos. Pstumo
dedic los diez aos de su gobierno (260-268/9) a limpiar de brbaros sus dominios
con la fuerza y la diplomacia. Los brillantes resultados alcanzados le decidieron a
proclamar un Imperio de las Galias (Imperium Galliarum). No obstante, cuando se
dispona a enfrentarse con Galieno para proclamarse nico emperador legtimo, fue
asesinado por sus soldados, descontentos por la masiva incorporacin al ejrcito de
elementos brbaros.
Mientras, en Oriente, para neutralizar el peligro persa y luchar contra nuevos
usurpadores, Galieno nombr a Odenato, un prncipe rabe de Palmira, comandante
en jefe de todas las fuerzas de Oriente (262). Palmira era una rica ciudad caravanera,
que haba sido incorporada al Imperio por Trajano, pero sus prncipes indgenas
conservaban una notable influencia. Entre el estado romano y el persa, la ciudad
mantena una vida activa y prspera, gracias al control del comercio oriental. Odenato,
fortalecido por sus xitos sobre los persas, asumi una actitud independiente del poder
central, organizando un original reino, formalmente vasallo de Roma, pero en la
prctica autnomo. A su muerte, su viuda, Zenobia, asumi el poder como regente y
en nombre de su hijo Vabalato se declar independiente de Roma.
El desmembramiento de las provincias occidentales y el forzado traspaso del
Oriente a la responsabilidad de Palmira dejaron a Galieno las manos libres para

concentrarse en el reforzamiento de las defensas del Danubio. Pero Galieno no pudo

rematar su obra, obligado a regresar a Italia para enfrentarse a la rebelin de un
usurpador, donde cay vctima de un complot de sus oficiales (268).
Los emperadores ilirios: Aureliano
La obra de Galieno, aunque inacabada y forzada por las circunstancias, haba
permitido superar los graves peligros que amenazaban con la desintegracin del
Imperio. Los emperadores que le sucedern, de extraccin militar y modesto origen
social, y, en su mayora, de procedencia iliria (Dalmacia, Panonia, Mesia), se pondrn
al servicio de un programa de restauracin, frente a las amenazas exteriores y a los
intentos de disgregacin, para devolver la unidad al Imperio. Con las bases creadas
por ellos, Diocleciano y Constantino emprendern, a comienzos del siglo siguiente,
una completa renovacin del estado y de la sociedad.
Los asesinos de Galieno proclamaron emperador a Marco Aurelio Claudio,
enrgico militar de origen dlmata, que dedic sus esfuerzos a contener la presin
brbara sobre la fronteras del Danubio, venciendo a los godos, de donde el nombre de
Gtico con el que ha pasado a la Historia. Su muerte, vctima de la peste, abri el
camino del trono a Lucio Domicio Aureliano, el ms representativo de los emperadores
ilirios: con l, se lograr la reunificacin del Imperio y proseguirn las reformas polticoadministrativas

ideolgicas, destinadas a devolverle su cohesin interna.

Desgraciadamente, los mltiplos frentes en los que hubo de combatir y su temprana

desaparicin impidieron a Aureliano completar una obra que lo califica como excelente
militar y estadista.
Los problemas de defensa se acumularon apenas llegado al poder: vndalos y
godos continuaban presionando sobre Panonia y Mesia, mientras, en el alto Danubio,
los alamanes unidos a nuevos brbaros, los yutungos, atravesaron los Alpes y cayeron
sobre el norte de Italia, invadiendo el valle del Po. En Oriente, Zenobia firm un
acuerdo con los persas y proclam emperador a su hijo Vabalato.
Aureliano acudi desde Panonia al norte de Italia, pero, vencido cerca en
Placentia, no pudo impedir que los brbaros siguieran avanzando en el interior de
Italia. La determinacin del emperador, no obstante, logr conjurar el peligro: de
acuerdo con el senado, emprendi una gigantesca obra de fortificacin de la ciudad de
Roma, rodendola de una muralla de casi ocho metros de altura, flanqueada por 350
torres, que todava se conserva en parte, el llamado Muro de Aureliano. A
continuacin, se enfrent a los yutungos: vencidos en sucesivas batallas, los que no
fueron aniquilados, regresaron al otro lado del Danubio (271).
Era preciso, ms que nunca, fortalecer la frontera danubiana. Aureliano, tras
vencer a los pueblos que amenazaban el curso inferior del ro -vndalos, srmatas,

godos, carpos y bastarnos- y asentarlos en territorios despoblados de la provincia de

Mesia, decidi evacuar la provincia transdanubiana de la Dacia, conquistada por
Trajano. La frontera volvi a estar marcada, como en poca augstea, por el curso del
Danubio. La poblacin fue transferida a territorios de Mesia y Tracia, que heredaron el
nombre de la provincia abandonada, organizados en dos circunscripciones
administrativas, la Dacia ripensis y la Dacia mediterranea.
Asegurado el Danubio, Aureliano poda ahora intentar la restauracin de la
autoridad romana en Oriente, donde, como sabemos, Zenobia haba proclamado
emperador a su hijo Vabalato, despus de haber ocupado Egipto, Siria y la mayor
parte de Asia Menor. El emperador encomend a su lugarteniente, Probo, la
reconquista de Egipto, mientras l mismo, tras liberar Asia Menor y Siria, avanz por el
desierto hasta las puertas de Palmira. La ciudad fue sometida a asedio y tuvo que
capitular, a pesar del dbil socorro enviado por los persas; Zenobia fue capturada
mientras trataba de buscar refugio al otro lado del ufrates (272).
Palmira fue respetada, pero, apenas unos meses despus, volvi a sublevarse.
Aureliano decidi entonces someterla a saqueo: expoliada y destruida, la prspera
ciudad del desierto no volvera a recuperarse. Mientras, en Egipto, Probo haba
logrado restablecer la autoridad imperial. Pero un rico comerciante, Firmo, se sublev
en Alejandra, aprovechando la inestabilidad social. Aureliano puso fin a la revuelta, y
Firmo fue ejecutado.
Slo quedaba el "Imperio de las Galias" para restablecer completamente la
unidad del Imperio. Tras la desaparicin de Pstumo (269), asesinado por sus tropas,
una larga lista de pretendientes haban intentado ocupar su puesto, mientras se
deshaca la relativa prosperidad econmica entre los desmanes de los soldados y las
incursiones de los germanos. Victorino, contemporneo de Claudio el Gtico, logr
imponerse durante cierto tiempo, sin poder evitar que las provincias de Hispania
regresaran a la obediencia del poder central. Asesinado en el 270, fue reemplazado
por el senador Ttrico, que representaba los intereses de la Galia meridional, urbana y
romanizada, frente a los territorios militarizados y semibrbaros del norte. Incapaz de
restablecer el orden, Ttrico pact con Aureliano y permiti que sus legiones fueran
derrotadas (273). As se reintegraban de nuevo al Imperio la Galia y Britania.
Aseguradas las fronteras y restablecida la unidad del Imperio, pudo Aureliano
emprender en Roma un ambicioso programa de reformas internas.
En el mbito de la administracin, se achaca a Aureliano la responsabilidad de
haber iniciado la provincializacin de Italia, con la imposicin de correctores, que
introduciran en la pennsula el mismo rgimen aplicado a las provincias. Al parecer,
no se trat de una medida general y sistemtica, sino de reformas parciales, que ya se
haban hecho presentes en poca de los Severos y que se completarn con

Diocleciano Por lo dems, Aureliano trat de asegurar el abastecimiento de la

poblacin de Roma con distribuciones gratuitas de productos de primera necesidad, lo
que oblig a la imposicin de prestaciones obligatorias, mediante la utilizacin de los
collegia o corporaciones de profesionales armadores, transportistas, carniceros,
panaderos...-

como

servicios

pblicos

militarizados.

Esta

poltica

de

intervencionismo estatal en mbitos vitales afect tambin a otros sectores, como el

de la construccin, cuyos collegia se vieron obligados a participar en las obras de
fortificacin y defensa de las ciudades, de las que es un buen ejemplo la muralla de
Roma.
Es cierto que, en correspondencia con estos sacrificios, exigidos a artesanos y
comerciantes, la poltica fiscal de Aureliano, que se ha tildado de democrtica, trat
de cargar sobre los ricos el peso de los impuestos, al tiempo que condonaba las
deudas al estado de los estratos ms humildes.
Pero, sobre todo, interesa el intento de reforma monetaria, emprendido por
Aureliano para devolver a la moneda de plata parte de su valor, dramticamente
envilecido en el curso de los decenios anteriores. Las causas de esta depreciacin
eran muchas: la escasez de metal noble y las crecientes necesidades del estado, pero
tambin las manipulaciones fraudulentas de los obreros, que, en los talleres
monetarios y con la complicidad de los senadores, falsificaban las piezas -menos
pesadas y con aleaciones que contenan una mnima cantidad de plata- en detrimento
del estado. Aureliano, en su determinacin de restaurar la disciplina, hubo de
enfrentarse a una rebelin de los talleres de Roma, que reprimi en sangre. Retir al
senado y a las ciudades el derecho de acuar moneda de bronce, dio mayor
estabilidad a la moneda de oro y bronce, pero, sobre todo, cre un nuevo antoninianus
de plata con el valor de cinco denarios. Las reformas, sin embargo, tuvieron un
limitado alcance, y el problema de la depreciacin de la moneda continu pesando
gravemente sobre la vida econmica del Imperio.
Aureliano prosigui tambin la reforma del ejrcito, iniciada por Galieno. Se
multiplicaron las unidades de caballera pesada (cataphractarii), a imagen de los
jinetes acorazados persas, pero, sobre todo, aumentaron en nmero e importancia las
unidades militares de germanos -vndalos, yutungos, alamanes-, como foederati,
"federados", al servicio del emperador. La utilizacin masiva de brbaros en la defensa
de las fronteras hizo del ejrcito un cuerpo extrao dentro del Imperio, cada vez ms
alejado del contacto con el pueblo.
Gran significacin tuvo la poltica religiosa del emperador, tendente, como en
otros mbitos, a restablecer la unidad del Imperio, pero tambin a reforzar el carcter
divino de la monarqua absoluta, como base ideolgica para consolidar con nuevos
fundamentos el poder imperial. Este poder proceda de los soldados, pero Aureliano

trat de darle un contenido divino. Para ello, organiz en Roma un culto oficial al sol una divinidad que contaba con una amplia aceptacin en los medios militares
danubianos-, que, bajo la advocacin de Sol Invictus, fue considerado como dios
supremo y protector del Imperio.
Los ideales unitarios y absolutistas de la concepcin monrquica recibieron as
el apoyo de la religin: Aureliano se proclam dominus et deus, "seor y dios", y fue el
primer emperador que ci sobre su cabeza la diadema, como autcrata, investido
"por la gracia de Dios". Al antiguo princeps, elevado al poder por el senado o el
ejrcito, suceda ahora el dominus, legitimado por voluntad divina. Se cumpla as, en
la evolucin de la idea imperial, el paso del Principado augsteo al Dominado
bajoimperial.
Esta ambiciosa obra de regeneracin quedara interrumpida por el asesinato de
Aureliano, cuando preparaba una campaa contra el imperio persa (275). Se trat de
una venganza privada, y el ejrcito, desorientado, descarg la responsabilidad de
elegir un nuevo emperador en el senado, que se decidi por un viejo miembro del
estamento, Tcito (275-276). Las circunstancias favorecieron as el retorno a una
prctica anacrnica, que necesariamente slo poda ser de breve duracin. Una nueva
incursin de los piratas godos del mar Negro en las costas de Asia Menor oblig al
emperador a abandonar Roma, en compaa de su hermano Floriano, nombrado
prefecto del pretorio. La victoria sobre los brbaros no impidi que fuera asesinado por
los soldados. Floriano ocup su lugar y logr ser reconocido en todo el Imperio, pero
las tropas de Siria y Egipto se pronunciaron por su jefe, Marco Aurelio Probo. No fue
preciso el enfrentamiento entre los dos rivales: las tropas de Floriano se pasaron a las
filas de Probo y asesinaron al emperador, apenas despus de tres meses de gobierno
(276).
Tras el corto intervalo senatorial, Probo (276-282), originario de Sirmium, en
Panonia, reanud la tradicin de los emperadores ilirios, con larga experiencia militar.
Pronunciamientos militares, revueltas internas y masivas ofensivas de los brbaros en
las fronteras del Rin y el Danubio obligaron a Probo a poner esa experiencia al servicio
de una infatigable actividad blica, durante los seis aos de su reinado.
Desde el ao 275 y aprovechando el desguarnecimiento de la frontera del Rin,
francos y alamanes haban invadido la Galia, sometiendo a saqueo un buen nmero
de ciudades. Probo logr restablecer la situacin tras dos aos de duros combates
(277), pero su marcha hacia el frente del Danubio suscit sucesivos intentos de
usurpacin: Bonoso, en Colonia, y Prculo, en Lyon, utilizaron a su favor la ruina y el
caos provocados por las invasiones para proclamarse emperadores, si bien fueron
rpidamente eliminados por oficiales leales a Probo.

Mientras, el emperador, consolidaba la defensa del Danubio y acuda a Oriente

para reducir, en el sur de Asia Menor, a los isaurios, pueblo salvaje, que atrincherado
en sus montaas, haba hecho del bandolerismo su modo de vida. Resueltos tambin
otros problemas suscitados en Oriente -las incursiones de nmadas blemios en la
frontera meridional de Egipto; el intento de usurpacin del gobernador de Siria,
Saturnino-, Probo, una vez restablecida la paz en el Imperio, crey llegado el momento
de reanudar los proyectos de ofensiva contra los persas, interrumpidos por la muerte
de Aureliano. Pero los soldados, agotados y enfurecidos por la frrea disciplina
impuesta por el emperador, lo asesinaron en las cercanas de Sirmium, su ciudad natal
(282).
Durante su corto reinado y a pesar de la intensa actividad militar, Probo dedic
tambin su atencin a los problemas econmicos del Imperio, con una serie de
medidas, tendentes a reactivar la produccin en el campo de la agricultura. Sobre
todo, intent poner en cultivo nuevas tierras en Panonia, recurriendo a las tropas
establecidas en la provincia, que, como sabemos, se rebelaron contra la imposicin
del emperador y lo asesinaron.
Probo prosigui tambin en las provincias fronterizas la poltica de
establecimiento de contingentes brbaros en tierras vrgenes o abandonadas, para
remediar la alarmante despoblacin y aumentar as la mano de obra rural. Ligados as
al Imperio, estos brbaros contribuan a frenar la presin de sus congneres sobre las
fronteras y se convirtieron en una importante base de reclutamiento militar, que se
desarrollar en pocas posteriores.
Tras la muerte de Probo fue proclamado emperador el prefecto del pretorio,
Caro (282-283), un militar de la Narbonense, que se apresur a asociar al poder a sus
hijos Carino y Numeriano. Sin molestarse siquiera en pedir la protocolaria aprobacin
del senado, Caro, dejando la responsabilidad del gobierno de Occidente a Carino,
march de inmediato a Oriente, en compaa de Numeriano, para dirigir una campaa
contra los persas, debilitados por la muerte de Sapor.
El avance del ejrcito romano en territorio persa fue interrumpido por la muerte
del emperador en circunstancias oscuras. Numeriano, enfermizo y dbil, decidi poner
trmino a la campaa y, en el camino de regreso, fue asesinado a instigacin de su
suegro, el prefecto del pretorio, Aper. Descubierto el complot, los oficiales del ejrcito
proclamaron Augusto a Diocleciano, comandante de los protectores, la guardia de
corps del emperador (284).
Carino, que, mientras tanto, en Occidente, haba tenido que reprimir el intento
de usurpacin de Juliano, march de inmediato contra Diocleciano. Aunque result
vencedor, poco despus era asesinado por oficiales de su ejrcito, y todas las tropas

reconocieron a Diocleciano como emperador (285). Su gobierno marcara un decisivo

hito en la historia del Imperio.
4. Las transformaciones econmicas y sociales del siglo III
A pesar de las interminables guerras civiles y pronunciamientos que
caracterizan el perodo de la Anarqua militar, la energa de los emperadores ilirios
logr preservar, mal que bien, la integridad del Imperio frente al recrudecimiento de la
presin brbara en sus fronteras. Es cierto que hubo prdidas territoriales en algunos
puntos: los germanos ocuparon los Campos Decumates; Dacia fue abandonada en
poca de Aureliano; los godos extendieron su influencia a la costa septentrional del
mar Negro; en el desierto oriental, se perdieron ciudades como Dura-Europos o
Palmira, que servan de glacis protector a las provincias de Siria y Arabia. Pero la
crisis que debilitaba al Imperio, aunque potenciada por el gigantesco esfuerzo blico
frente al exterior, tena sus races en problemas internos, que afectaron gravemente a
la economa y al tejido social.
Sin duda, la economa se resinti de los continuos disturbios causados por las
guerras exteriores y las contiendas civiles: numerosas ciudades fueron destruidas o
saqueadas y regiones enteras quedaron arruinadas. A sus efectos desastrosos
vinieron a sumarse los producidos por catstrofes naturales, como la peste, que,
desde el 250, sacudi vastas regiones del Imperio durante veinte aos.
La primera consecuencia fue una fuerte recesin de la poblacin: numerosas
tierras fueron abandonadas y las ciudades se redujeron en extensin, rodendose,
como en el caso de Roma, de murallas. La crisis demogrfica produjo una general
falta de mano de obra, que afect sobre todo a la agricultura, la base econmica del
Imperio, y al reclutamiento militar, en una poca necesitada de un mayor esfuerzo
blico.
Los emperadores, siguiendo una tendencia ya iniciada por Marco Aurelio y que,
como hemos visto, Probo potenci, recurrieron a la instalacin de brbaros en las
regiones fronterizas para repoblar los espacios vacos y volver a poner en cultivo
tierras abandonadas. Estos grupos de poblacin procuraron al Imperio campesinos y
soldados, ya que los pactos concluidos con ellos les obligaban tambin a servir en el
ejrcito (foederati, laeti o gentiles). El expediente no estaba exento de peligros, al
tratarse de cuerpos extraos, poco asimilables, que introducan en el Imperio un
principio de desunin.
Pero, en cualquier caso, es evidente un empobrecimiento de la poblacin. Las
guerras y las invasiones no slo afectaron a la poblacin campesina; tambin las
ciudades se resintieron de la inseguridad general: el colapso de las comunicaciones, la

inflacin monetaria y la contraccin de la demanda produjeron graves trastornos en la

produccin de mercancas y en los intercambios comerciales. La disminucin de los
cambios favoreci la tendencia a la autarqua en las grandes propiedades rsticas y a
la sustitucin de la moneda por una economa natural, de trueque.
La recesin afect, sobre todo, a las oligarquas municipales, que haban
contribuido con sus liberalidades al bienestar de sus respectivas ciudades. Las
dificultades de abastecimiento obligaron al estado a responsabilizar a las burguesas
de su buen funcionamiento, as como del pago de los impuestos, lo que signific la
ruina de amplios estratos acomodados de la poblacin.
No eran menores las dificultades financieras del estado. La necesidad de
mantener la tradicional poltica de liberalidad con las masas urbanas y los creciente
gastos ocasionados por el abastecimiento y entretenimiento del ejrcito contribuyeron
al despliegue de un autntico terrorismo fiscal, que tambin cay sobre las espaldas
de las burguesas municipales.
Quiz el signo ms evidente de la crisis econmica del estado es la moneda.
Las crecientes necesidades financieras obligaron a la emisin desordenada e
incoherente de piezas monetarias de baja calidad, sobre todo, de plata, base de los
cambios, y favoreci la inestabilidad y el alza ininterrumpida de los precios. La inflacin
se dispar y, como salarios y sueldos no experimentaron la misma evolucin, empeor
la suerte de los pequeos funcionarios y de los trabajadores a sueldo. Los limitados
esfuerzos de algunos emperadores, como Aureliano, para restituir a la moneda su
valor no impidieron que se generalizara la prctica del trueque y el abandono de la
moneda por productos naturales, incluso para las exigencias fiscales.

Las

dificultades econmicas tuvieron importantes repercusiones en la vida social. La

monarqua absoluta y militar del siglo III propici el desarrollo de una sociedad, en
parte nueva, tendente a la fijacin de las clases y a una agravacin del contraste entre
ricos y pobres. Se produjo as una simplificacin y bipolarizacin de la estructura
social, en contraste con la sociedad abierta y relativamente equilibrada de los dos
primeros siglos del Imperio.
En el nivel inferior de la pirmide social, el fenmeno ms llamativo fue la
decadencia de la esclavitud, como base del trabajo agrcola, en beneficio del
trabajador autnomo, aunque dependiente, y, sobre todo, del colono, adscrito a las
grandes propiedades privadas o del emperador. En esta decadencia no fue tan
importante el debilitamiento de las fuentes de la esclavitud -cese de las guerras de
conquista o falta de mercados- como las trasformaciones en la estructura de la tierra.
El acaparamiento de amplias extensiones de tierras por parte del emperador o de
minoras sociales privilegiadas contribuy, desde finales del siglo II, a la creciente

extensin de la gran propiedad autrquica, para cuya explotacin era ms rentable la

utilizacin de colonos que el trabajo servil o el arrendamiento por dinero.
Con el establecimiento en estas propiedades de colonos, a los que se
aseguraba un lote de tierra, contra el pago de una parte de la cosecha, los grandes
latifundistas se aseguraban una mano de obra estable y sin graves problemas de
vigilancia, frente a las condiciones tradicionales del trabajo servil.
Si bien, en principio, los colonos -pequeos propietarios endeudados, antiguos
esclavos, inmigrantes, brbaros-, eran libres y autctonos, a lo largo del siglo III, su
condicin tendi a agravarse: las exigencias de los propietarios, las exacciones de los
agentes del fisco y las requisas de los soldados presionaban con insoportable dureza
sobre los colonos y provocaron en muchos casos el abandono de las tierras. Para
asegurar la continuidad en el trabajo del campo, se generaliz la tendencia de ligar a
los colonos a la propiedad, con contratos vitalicios e incluso hereditarios, que los
convirtieron en campesinos dependientes, no muy diferentes a los esclavos, en un
rgimen generalizado de servidumbre.
No era mucho mejor la situacin de los campesinos libres. Presionados en la
misma medida por el estado y endeudados, hubieron de entregar sus tierras a la gran
propiedad y se convirtieron tambin en trabajadores dependientes.
Tambin las condiciones de vida en la ciudad tendieron a degradarse: el
estancamiento de la produccin artesanal y la regresin del comercio empobrecieron a
las clases medias de las ciudades, sobre las que recay adems la presin de las
cargas impuestas por el estado. Las burguesas municipales -el ordo decurionum-, que
haban sostenido con sus liberalidades el bienestar de sus conciudadanos, fueron
responsabilizadas con sus bienes de la recaudacin de los impuestos y del
abastecimiento de ejrcito, convirtindose en funcionarios gratuitos. Las corporaciones
gremiales -transportistas, panaderos, mercaderes de aceite y vino, herreros...- fueron
convertidas en autnticos organismos del estado, responsabilizadas de asegurar el
abastecimiento de ciertos gneros y el funcionamiento de los servicios pblicos. Si a
ello aadimos la imposicin del trabajo obligatorio para obras de carcter pblico, no
es extrao que los afectados trataran de sustraerse con todos los medios posibles a
estas cargas. Es sintomtico el desarrollo en el siglo III del bandolerismo como medio
desesperado de resistencia y el recrudecimiento de la tensin social.
La consecuencia necesaria deba ser la decadencia de las ciudades,
documentada por la pobreza de construcciones y la reduccin de las superficies
habitadas, y una paralela ruralizacin: la riqueza y la actividad econmica se
desplazan hacia el campo, donde los ricos propietarios pueden sustraerse ms
fcilmente a las imposiciones que el estado carga sobre los ciudadanos.

En resumen, se produce una nivelacin de las clases inferiores: pequeos

campesinos, colonos y plebe urbana, igualados en un rgimen de vida cercano a la
servidumbre.
Frente a esta base depauperada, la desaparicin de las clases medias, deja,
frente a frente, en el otro extremo de la pirmide social, a una nueva aristocracia,
constituida por los miembros del orden senatorial y los altos funcionarios ecuestres.
El senado, fuertemente provincializado, pierde su carcter de rgano principal
de gobierno para convertirse en una casta aristocrtica, un orden social dirigente.
Parcialmente apartados de los grandes puestos polticos, militares y administrativos,
los senadores son civiles que se desentienden progresivamente de los asuntos de
estado para convertirse en propietarios de grandes latifundios, que les proporcionan
poder, riqueza y prestigio social. Su lugar, en los puestos claves del estado y de la
administracin, es ocupado por el orden ecuestre, reclutado casi en exclusiva de las
filas del ejrcito, que se convierte as en el principal motor de promocin social. Estos
advenedizos, a su vez, utilizados por la monarqua absoluta y militar para sustituir al
senado como clase poltica, tendern a convertirse en aristocracia agrcola y
hereditaria para compartir con los senadores la cspide de la sociedad.

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El Bajo Imperio y el fin de la Antigedad

ISBN: 84-96359-35-2
Jos Manuel Roldn Hervs
1. Diocleciano y la Tetrarqua
Se denomina como Bajo Imperio o Antigedad tarda los dos ltimos siglos de
la historia del Imperio -IV y V-, entre la restauracin de Diocleciano y la desaparicin,
en el caos de las invasiones brbaras, del poder romano en Occidente.
De origen ilirio, Diocleciano, en el 285, se apoder del trono imperial con la
voluntad de restablecer el prestigio y la autoridad del poder central y lograr una eficaz
administracin. Para ello, una premisa necesaria era poner remedio al mal crnico del
estado, la inestabilidad poltica, que haba sacudido el Imperio durante casi un siglo,
en un vertiginoso sucederse de efmeros emperadores, juguetes del ejrcito o de los
pretorianos y vctimas de conjuras de palacio o de enfrentamientos contra
pretendientes y usurpadores. La solucin de Diocleciano fue el ejercicio colegiado del
poder, con dos Augustos y dos Csares que sucederan automticamente a los
emperadores, a su muerte o tras veinte aos de ejercicio del poder, la llamada
Tetrarqua. Los ayudantes estaban ligados a los emperadores por lazos de adopcin y
los cuatro se vincularon entre s por uniones matrimoniales. No poda haber
coparticipacin en el poder sin la redistribucin entre ellos de los territorios en los que
poder ejercerlo. Diocleciano conserv el gobierno de Oriente, Egipto y Asia; su Csar,
Galerio, administr Grecia y las provincias danubianas; Maximiano, el segundo
Augusto, se qued con Occidente, mientras su Csar, Constancio Cloro, gobernaba la
Galia y Britania. La auctoritas de Diocleciano, el Augusto senior, aceptada por todos,
daba unidad y cohesin a la Tetrarqua por su capacidad de intervencin en los
territorios de los dems.
Muy pronto se notaron los efectos positivos de esta coparticipacin con
distintas operaciones militares favorables a las armas romanas. En Occidente se pudo
neutralizar una rebelin de campesinos, los llamados bagaudas, que aterrorizaban las
Galias, y frenar las constantes amenazas en la frontera renana de alamanes y los
francos. En Oriente, a las victorias de Diocleciano contra las tribus brbaras del
Danubio se aadi, frente a los persas, la conquista de Mesopotamia.
Restablecido el orden y la paz, Diocleciano acometi un radical reorganizacin
de la administracin y de la economa del Imperio.
La necesidad de defender las fronteras llev a Diocleciano a una profunda
reforma del ejrcito. Se aument el nmero de las legiones de 39 a 60 y esta
duplicacin de los efectivos fue acompaada de la reorganizacin y distribucin de las

tropas. A costas de grandes esfuerzos econmicos, Diocleciano intent hacer del

Imperio una verdadera fortaleza, con slidas murallas, fortificaciones y castillos,
ocupados y defendidos por importantes contingentes de tropas legionarias, federadas
y auxiliares, los ripenses o limitanei.
Diocleciano concibi un organigrama poltico-administrativo en el que todas las
provincias quedaban enlazadas e integradas en la administracin central del prefecto
del pretorio mediante la creacin de doce nuevas unidades territoriales intermedias,
las dicesis, que incluan un nmero variable de provincias: Oriente, Mesia, Asia, Italia,
Galia, el Ponto, Panonia, Viennense, Tracia, Hispania, frica y Britania. La
burocratizacin de la jerarqua administrativa fue llevada a sus extremos y un ejrcito
de funcionarios dependientes de la voluntad del soberano constituy el esqueleto del
estado; las funciones militares fueron rigurosamente distinguidas de las civiles y el
cuerpo de burcratas se constituy como una casta, tendente a crearse privilegios de
grupo, como el tpico de sustraerse a los juicios normales. Las provincias fueron
aumentas de nmero y reducidas en extensin para evitar que sus gobernadores
tuviesen a su disposicin milicias y recursos econmicos relevantes. En la nivelacin
general, Italia se convirti en una provincia como las dems, a excepcin de Roma,
que con su territorio circundante permaneci exenta de impuestos.
El mantenimiento del ejrcito y de la creciente burocracia, con sus exorbitantes
gastos, obligaron a Diocleciano a acometer tambin una profunda reforma fiscal. Los
impuestos se satisfacan, en funcin de las necesidades, a travs de una asignacin
colectiva, la annona, que ahora se combin con la capitatio para configurar el sistema
fiscal conocido con el nombre de iugatio-capitatio, mediante el cual se pasaba, de un
impuesto elaborado en funcin de las necesidades y redistribuido por asignaciones
colectivas, a un impuesto organizado como tasa fiscal por unidad de riqueza
imponible. Todos los elementos econmicos y humanos sujetos a tributacin fueron
valorados y gravados con una unidad fiscal fija, que era igual para todos los elementos
imponibles de una misma circunscripcin impositiva. Uno de los aspectos
fundamentales de la reforma de Diocleciano consisti en la equivalencia establecida
entre el caput y el iugum, con arreglo a la cual una unidad trabajadora imponible
(caput) equivala, a efectos tributarios, a una unidad imponible de superficie (iugum)
cultivada por una unidad trabajadora.
Esta reforma se combin con una poltica monetaria, incapaz de frenar el alza
de los precios. Precisamente, para luchar contra la elevacin del coste de la vida,
producto de la devaluacin monetaria resultante de la desconfianza y de la
especulacin, Diocleciano promulg en el 301 el Edictum de pretiis rerum venalium,
con el que se fijaba el precio mximo a pagar por los distintos productos, trabajos,
transportes... El decreto, que pretenda con su techo de precios mximos mantener el

poder adquisitivo de la amplia masa social, estaba condenado al fracaso y no dur

mucho

tiempo.

Los

comerciantes

ocultaron

sus

mercancas

los

precios

reemprendieron su carrera alcista.

Diocleciano en su empeo por restaurar los valores tradicionales quiso poner
su sistema bajo los fundamentos ideolgicos de una nueva teologa poltica. Conforme
a ella, l mismo se proclam descendiente de Jpiter, tomando el ttulo de Jovius,
mientras que su colega Maximiano se vinculaba a la estirpe de Hrcules, asumiendo el
denominativo de Herculius. Las titulaciones sintetizaban la nueva dimensin ideolgica
del rgimen, que fundamentaba su legitimacin del poder en la relacin que los dos
Augustos guardaban con esos dioses. Esta cimentacin ideolgica y sacral del poder
tuvo su reflejo en signos externos (uso de gemas en el vestido imperial, utilizacin de
insignias y diademas) y en el ceremonial cortesano adoptado, con la proskynesis,
genuflexin realizada ante el emperador al mismo tiempo que se besaba la parte baja
de su vestido.
La obligatoriedad del culto oficial al emperador tena que provocar
necesariamente el rechazo de las comunidades cristianas, que, tras perodos
intermitentes de persecucin, se haban extendido por el Imperio incluso entre las
clases altas. La defensa de los valores tradicionales, imprescindibles para la unidad
del Imperio, que Diocleciano consideraba amenazados por la renuente actitud
cristiana, fue determinante para que entre el 303 y el 304 se publicaran una serie de
edictos contra los cristianos, el ltimo de los cuales impona a todos los habitantes del
Imperio la obligacin de sacrificar a los dioses, si no queran ser ejecutados o
condenados a las minas. La persecucin fue ms dura en Oriente, donde existan
muchos ms cristianos, que en Occidente y fueron muchos los cristianos que dieron
testimonio de su fe.
Un ao despus de haber emitido estos decretos, Diocleciano abdic y se retir
a Split, cerca de Salona, su ciudad natal. Con arreglo a lo convenido, los dos Augustos
deban de renunciar al mismo tiempo. El 1 de mayo del 305, Maximiano, en Miln, y
Diocleciano, en Nicomedia, renunciaron formalmente al poder. En esa misma fecha,
Galerio y Constancio Cloro fueron proclamados Augustos, nombrando Csares a
Maximino Daya y a Severo. En estos nombramientos se dej de lado a Majencio, hijo
de Maximiano, y a Constantino, hijo de Constancio Cloro. Cuando, en julio del 306,
Constacio Cloro muri en Britania, Constantino fue proclamado emperador por las
tropas de su padre, volviendo as al sistema de la sucesin dinstica. La situacin
provoc el caos, que se prolong durante varios aos, en un estado de confusin tal
que hubo momentos en los que el Imperio lleg a contar con cuatro Augustos -Galerio,
Constantino, Licinio y Maximino Daya- y un Csar, Majencio, ante la impotencia del
propio Diocleciano, incapaz de resolver como rbitro el conflicto. Slo en el 212,

Constantino, tras lograr controlar Occidente, descendi sobre Italia y venci a su

directo rival Majencio sobre el Tber, en el puente Milvio. En Oriente, mientras tanto,
Licinio haba logrado el ttulo de Augusto.
2. Constantino y la dinasta constantiniana
Constantino
Constantino, tras la victoria, se reuni con Licinio en Miln para llegar a un
acuerdo, que se sell, a la vieja usanza tetrrquica, con una alianza familiar: Licinio se
despos con Constanza, hermana de Constantino. La conviccin de que la poltica
religiosa de Diocleciano haba constituido un rotundo fracaso, impuls la proclamacin
por los dos Augustos del denominado Edicto de Miln, que conceda la libertad de
culto, con objeto de que cada uno adorase a su manera lo que hay de divino en el
cielo. Se ordenaba tambin que las comunidades cristianas recuperasen los bienes
que les haban sido confiscados o vendidos.
Pero Constantino no se limit a conceder plena libertad de culto: aun sin ser
cristiano (slo se hizo bautizar en su lecho de muerte) comprendi que el cristianismo
estaba animado de una fuerza moral que poda dar vigor a la sociedad y, en
consecuencia, hizo todos los esfuerzos para incluir a la Iglesia en el estado,
concediendo derechos y privilegios al clero e incluso interviniendo con su autoridad en
la preservacin de la propia unidad de la Iglesia, amenazada por discordias teolgicas
y herejas. As, en el 325, Constantino convoc el Concilio de Nicea, que examin las
cuestiones objeto de controversia, en especial la doctrina del sacerdote alejandrino
Arrio sobre el problema de la naturaleza divina. Los padres conciliares redactaron el
Credo de Nicea, que estableca doctrinalmente que el Hijo era homousios, esto es, de
la misma naturaleza que el Padre. No todos los obispos y fieles aceptaron ese
doctrina, y el arrianismo, con momentos de efervescencia y de calma, pervivi y sigui
creando problemas durante mucho tiempo a la iglesia catlica a travs de los
brbaros, como los visigodos, ganados por la fe arriana.
El apoyo dado por Constantino a los cristianos hizo cada vez ms tensas las
relaciones entre el emperador y su colega de Oriente, Licinio, hasta el punto de que en
el 316 los dos Augustos decidieron que cada uno, independientemente del otro,
pudiera emanar leyes y decretos que interesaran slo a una de las dos partes del
Imperio; se dibujaba as una ruptura que, en cierto modo, anunciaba, aunque todava
vagamente, la divisin del Imperio en dos estados independientes. En el 324, en fin, se
llega a la ruptura completa, entre otras cosas porque Licinio, a despecho de la poltica
constantiniana, hostilizaba abiertamente a los cristianos. Licinio fue derrotado (324) y
Constantino se convirti en el nico emperador.

Poco despus de su victoria sobre Licinio, Constantino decidi trasladar la

capital del Imperio de Roma a Bizancio, que, engrandecida con esplndidos
monumentos, fue consagrada en el 330 con el nombre de Constantinpolis. En la
importante decisin intervinieron, sobre todo, razones geopolticas, debido al creciente
peso de la parte oriental del Imperio.
En su conjunto, las reformas de Constantino continuaron las lneas maestras
trazadas por Diocleciano o precisaron algunos de sus aspectos. Y, en primer lugar, los
militares.
Las guerras internas, tan frecuentes y numerosas, acarreaban inevitablemente
una merma significativa en el potencial militar que defenda las fronteras. Por eso no
puede resultar extrao que Constantino desarrollara el ejrcito de maniobra, las tropas
comitatenses, integradas por legiones y tropas auxiliares de infantera y caballera, a
disposicin inmediata del emperador. Las tropas comitatenses, por su preparacin,
adiestramiento y movilidad, resultaban ms eficientes y gozaban de mayor capacidad
operativa que las tropas de los limitanei, que ocupaban las aldeas, fortines y castella a
lo largo de las fronteras.
Los gastos ocasionados por las frecuentes guerras, los costos de
mantenimiento de un ejrcito numeroso, los privilegios fiscales dispensados a los
veteranos, a la Iglesia y al clero, las inversiones, sin rentabilidad inmediata, en la
construccin de una nueva capital, unidos a la prodigalidad del emperador y de su
familia, repercutieron irremisiblemente en el crecimiento desmesurado del gasto
pblico, que oblig a la creacin de nuevos impuestos .El sistema tributario, necesario
pero gravoso, era un factor ms a sumar a aquellos otros que contribuan a agravar los
males econmicos que aquejaban al Imperio, algunos de ellos ocasionados por el
sistema monetario. Durante el Alto Imperio, el denario de plata haba sido la moneda
base. El estado constantiniano hizo del oro el nuevo patrn del sistema monetario. La
nueva moneda base, el solidus de oro, facilit y agiliz con su estabilidad las
operaciones comerciales. Pero las clases pobres, que no disponan de esa moneda
fuerte, quedaron condenadas a soportar los inconvenientes de una moneda divisional
depreciada. De esta forma, el abismo econmico y social existente entre los ricos y
poderosos (potentes y honestiores) y las clases inferiores (humiliores y tenuiores) se
fue agrandando desmesuradamente, provocando el deterioro de las clases medias.
Los hijos de Constantino
La muerte de Constantino en el 337 gener un perodo lleno de
confusin por las luchas entre sus tres hijos para hacerse con el poder. Tras la
eliminacin de uno de ellos, Constantino II, en Aquileya (340), los otros dos hermanos,
Constancio y Constante, se repartieron respectivamente la parte oriental y occidental
del Imperio. Durante una dcada (340-350), gobernaron en frgil armona, ya que

ambos hermanos mantenan posturas muy diferentes en materia religiosa: Constante

era defensor de la ortodoxia y Constancio, paladn del arrianismo.
Constante, en Occidente, hubo de enfrentarse, en una catica situacin
marcada por las revueltas de carcter social, a la usurpacin de Magnencio, que fue
proclamado Augusto, mientras l mismo era asesinado cuando hua hacia Hispania.
Magnencio fue reconocido rpidamente en las Galias, en frica y luego en Roma, pero
no por Constancio, que, desde el Oriente emprendi una lucha, que tras dos aos de
feroces enfrentamientos, se decidi en la batalla de Mursa (351). Tras la victoria,
Constancio conquist Italia y luego las Galias, quedando como nico Augusto. No
obstante, obligado por los mltiples y graves problemas que amenazaban la
estabilidad del Imperio, Constancio decidi, en el 355, nombrar Csar a su primo
Flavio Claudio Juliano y lo envi a las Galias a combatir a los alamanes. Cuando
Constancio, por su parte, preparaba una expedicin contra los persas muri de
repente el 3 de noviembre del 361.
Juliano el Apstata (361-363)
Educado en el cristianismo, Juliano se afan en la lectura de las obras clsicas
y en la frecuentacin de los filsofos, oradores y gramticos de Asia Menor y de
Atenas, que le introdujeron en el conocimiento de las tradiciones religiosas del
paganismo. Dueo del poder, Juliano otorg libertad de culto a todas las religiones del
Imperio. El paganismo se vio libre de las trabas cristianas, y las sectas cristianas,
proscritas por Constancio, reiniciaron sus antiguas querellas. Para reactivar el
paganismo, Juliano no necesit recurrir a duras medidas contra los cristianos: bastaba
con suprimir los privilegios que los emperadores cristianos haban concedido a los
obispos y clrigos, ayudar desde la administracin central a aquellas ciudades que
mantenan vivo el espritu pagano, y promocionar a paganos valiosos a los puestos
importantes, prescindiendo de los cristianos.
Juliano, al igual que Constantino con el cristianismo, emprendi una poltica de
ayuda material al paganismo: se acogi a muchos paganos en los puestos
administrativos, las monedas dejaron a un lado los smbolos de identidad cristiana
para reflejar las imgenes de los dioses, las inmunidades fiscales y los privilegios
otorgados por Constantino al clero cristiano se transfirieron a los sacerdotes paganos,
los templos recuperaron sus bienes, se foment la construccin de otros nuevos y los
sacrificios paganos se multiplicaron. De esta forma, se dotaba al paganismo de las
bases materiales y sociales para recuperar su pasado prestigio y vitalidad, siempre
que fuese capaz de colmar las necesidades espirituales y las aspiraciones religiosas
ms ntimas de una amplia masa social pagana y no se limitase a ser un elemento de

lucubracin religiosa, dentro del crculo, selecto pero reducido, de la intelectualidad

pagana.
En poltica interior, Juliano intent moralizar la administracin pblica, a la que
trat de llamar a hombres cultos y dignos de estima, con una poltica fiscal que
contemplaba una disminucin importante de los impuestos y un intento de reforma
monetaria que pretenda volver a la plata como metal referencial de cambio, frente al
solidus constantiniano de oro, con una moneda divisional, la siliqua, creada por l.
Pero no tuvo tiempo de comprobar los efectos de sus reformas: el 26 de junio del 363,
Juliano caa herido de muerte, combatiendo contra los persas.
3. Los Valentinianos y Teodosio
Los Valentinianos
Juliano, muerto a la edad de 32 aos, tras dos de reinado, no dejaba herederos
ni haba designado sucesor. Un grupo de altos dignatarios civiles y militares elegieron
como emperador a Joviano (363-364), un cristiano moderado y militar poco significado.
La eleccin tuvo lugar en unas circunstancias dramticas para el Imperio, que podan
agravarse todava ms si el ejrcito se vea forzado a una retirada difcil y arriesgada
del frente persa. Por ello, Joviano concluy una paz desventajosa con los persas,
aunque oportuna, ya que el nuevo emperador cristiano, que estaba decidido a romper
con la poltica religiosa de Juliano, necesitaba de ese respiro militar para poder
centrarse en los asuntos internos de ndole religiosa.
Entre las medidas que tuvo tiempo de disponer, se cuentan la reposicin de los
bienes confiscados a las iglesias, la restitucin a los clrigos de las antiguas
subvenciones retiradas por Juliano, la proteccin del monacato y las medidas legales
contra la magia, los encantamientos y los sacrificios paganos de carcter cruento. No
tuvo tiempo para ms. Tras un reinado de apenas ocho meses, muri de improviso en
la ruta que de Ancira llevaba a Constantinopla.
Para decidir la sucesin, se reuni en Nicea un grupo de prohombres civiles y
militares, que eligieron como Augusto a Valentiniano, un oficial panonio de reciente
promocin. Aclamado emperador, eligi como segundo Augusto a su hermano
Valente, que ocupaba el insignificante puesto de protector domesticus. Los Augustos
se dividieron las dos partes del Imperio y el mismo poder imperial: Valentiniano I
gobern las dos prefecturas occidentales y Valente lo hizo en la oriental, como dos
ramas dinsticas hermanadas, que, gobernando en paralelo, estaban dispuestas a
seguir sus propios proyectos sucesorios.
En la parte oriental del Imperio, Valente hubo de hacer frente al
pronunciamiento de Procopio, que aprovech el descontento producido por la poltica

fiscal del emperador. Su condena y muerte fue seguida de purgas terribles entre sus
partidarios. En cuanto a la parte occidental del Imperio, Valentiniano I tuvo que
dirigirse a las Galias para rechazar las infiltraciones de los brbaros del Rin, mientras
su general Teodosio el Viejo, que ya haba combatido a los pictos, escotos y sajones
en Britania, march a frica para sofocar el movimiento separatista de Firmo.
En materia religiosa, ambos hermanos se preocuparon por la dimensin social
que estaban alcanzando las prcticas mgicas. Los dos eran fervientes cristianos,
pero de dogmas distintos. Valentiniano profesaba la ortodoxia niceana. Con l y con su
hijo Graciano, al que asoci al trono en el 367, el cristianismo niceano se propag
ampliamente por Occidente. Al tiempo que creci el prestigio de la sede de Roma en lo
que se refiere a influencia doctrinal y cannica, el poder temporal del emperador se
convirti en eficaz instrumento al servicio de la Iglesia. Valente, por el contrario, se
inspir y apoy en el arrianismo, persiguiendo a los paganos por sus artes mgicas y a
los catlicos por su doctrina niceana.
En el 375, Valentiniano I muri. Las tropas ilricas nombraron Augusto a
Valentiniano II, de apenas cuatro aos. Graciano se resign y acept que Iliria,
desgajada de la prefectura de Italia, pasara a las manos de Valentiniano II.
Entre tanto, los asuntos de Oriente se agravaron por causa de los godos,
asentados en territorios del Imperio y obligados a sufrir vejaciones, arbitrariedades y
sustracciones de los alimentos a ellos destinados por parte de los funcionarios
romanos. Agotada su paciencia, los godos se sublevaron y, forzando la entrada a
nuevos congneres, sometieron la Tracia y los Balcanes a un duro pillaje. Graciano
envi tropas en ayuda de Valente, pero este ltimo, impaciente y celoso, present
batalla en las cercanas de Adrianpolis (378), sin esperar la llegada de los refuerzos
enviados. El ejrcito romano fue destruido y el emperador muri en el combate.
Teodosio
Tras Adrianpolis, Graciano nombr Augusto al hispano Teodosio, que recibi
el encargo de regir los destinos de la parte oriental del Imperio. Varios encuentros con
los godos, con suerte desigual, hicieron sentir la necesidad de llegar a una
negociacin. En el ao 382, los godos que haban penetrado en territorio del Imperio
suscribieron una alianza con Roma, con la obligacin de servir como federados bajo el
mando de sus jefes. Como compensacin por ese servicio, reciban las tierras situadas
entre el Danubio y el Hemus, que quedaban libres de tributacin.
En el 383, el ejrcito de Britania se sublev y nombr Augusto al espaol
Magno Mximo, comes de esa provincia. El nuevo usurpador se traslad rpidamente
a las Galias para asumir contra los brbaros la defensa de la romanidad y recabar la
ayuda del ejrcito del Rin. Graciano, abandonado por sus tropas, fue asesinado en

Lyon (383). Justina, la viuda de Valentiniano I, aprovech esa situacin confusa para,
con la ayuda de la aristocracia pagana y de algunos jefes del ejrcito, declarar que el
ttulo del Augusto desaparecido pasaba a su hijo Valentiniano II, joven de trece aos.
As, por la va de los pronunciamientos, el Imperio cont simultneamente con tres
emperadores.
La desunin de Occidente, con dos emperadores, frente a la unidad y
continuidad de Oriente de la mano de Teodosio, produjo un equilibrio precario, que se
rompi en el 387 cuando las tropas de Mximo invadieron Italia: Valentiniano II y su
familia se embarcaron para Tesalnica. Teodosio dud en intervenir, pero acudi en
ayuda del joven emperador. Derrotadas las tropas de Mximo, sus propios soldados le
dieron muerte en Aquileya.
Valentiniano, que estaba bajo la tutela del pagano Arbogasto, obtuvo todo el
Occidente, pero pronto surgieron problemas entre ambos, que el emperador zanj con
la destitucin de Arbogasto. Al poco tiempo, el emperador apareci ahorcado. El
general Arbogasto nombr emperador (ao 392) a un antiguo profesor de retrica,
Eugenio, hombre culto y rico, que volvi a favorecer a los paganos de Roma. Tanto el
apoyo de Eugenio al paganismo como la dura represin de Teodosio hacia los cultos
paganos eran la instrumentalizacin de un enfrentamiento soterrado, que las armas
deban dilucidar. Las tropas de Eugenio fueron derrotadas junto al rio Frgido. El
usurpador y su mentor, Arbogasto, encontraron la muerte. De este modo, Teodosio
quedaba como nico emperador, aunque slo por unos meses: el 17 de enero del 395
mora en Miln.
Teodosio mora confiando sus dos hijos, Arcadio, de dieciocho aos, y Honorio,
de diez, al cuidado de su fiel amigo y compaero, el semibrbaro Estilicn. Arcadio
reciba la parte oriental del Imperio, Honorio, la occidental.
Estilicn no tena muchas posibilidades de mantener unido el Imperio. La parte
oriental mantena una cerrada resistencia a las pretensiones tutelares de Estilicn,
quien, pese a su buena voluntad, fracas en sus intentos de acercamiento, no slo por
las ambiciones de la aristocracia oriental, sino porque en Oriente haba tomado cuerpo
una actitud nacionalista antibrbara, que contrastaba profundamente con el
panorama existente en la parte occidental del Imperio.
Hasta el 406, Estilicn pudo sostener la situacin en las fronteras, pero el 31
de diciembre de ese ao el terrible azote de los vndalos, alanos, suevos y burgundios
cay sin piedad sobre la parte occidental del Imperio. Ese momento puede
considerarse como el inicio del derrumbamiento del Imperio de Occidente. Estilicn
intent pactar con el jefe brbaro Alarico y permiti que sus hordas deambularan por
las Galias. El sector senatorial que se le opona, logr sublevar a las tropas y

asesinarle (408). Su muerte precipit la catstrofe. Las Galias fueron presa de los
brbaros, que, en el 409, penetraron en Hispania.
4. El Bajo Imperio: economa y sociedad
Economa
Existen una serie de cuestiones polmicas en el anlisis de las caractersticas
de la economa bajoimperial, especialmente en lo que se refiere a las cuestiones
relacionadas con la productividad, el estancamiento tecnolgico, la recesin
econmica y la posible regresin hacia una economa natural.
Se supone que durante el Bajo Imperio la productividad del trabajo del esclavo
era inferior a la del trabajo libre: la consecuencia fue una progresiva sustitucin de la
mano de obra esclava por la de los colonos. Esta sustitucin no slo estuvo motivada
por la disminucin del nmero de esclavos, sino tambin por razones econmicas: los
costos de la compra y mantenimento de los esclavos se haban elevado, recortndose
con ello los beneficios que se obtenan con su trabajo, mientras que los sueldos de los
trabajadores libres parece que estuvieron siempre por debajo de los precios de los
productos. Por estas razones, la sustitucin del trabajo servil por el libre no comport
un gran dispendio econmico.
Durante el Bajo Imperio se produjeron innovaciones tecnolgicas. El annimo
De rebus bellicis describe algunos de los artefactos de la poca. Se conoci, por otra
parte, el molino de agua, y en las Galias se utiliz una especie de segadora. Cuando
se habla, por tanto, de estancamiento tecnolgico no se puede decir con ello que no
hubiera avances, sino que stos no incidieron, decisivamente, en la transformacin de
los procesos productivos hasta tal punto que condujesen a un ahorro significativo de
mano de obra, susceptible de ser destinada a otros menesteres.
Por lo que hace a la posible recesin econmica, hay que tener presente que la
agricultura, pilar econmico fundamental del Imperio, pasaba por dificultades. Grandes
extensiones de tierras -ms de 130.000 hectreas de Italia y 285.000 de frica- fueron
borradas de los registros del impuesto por improductivas. Sin llegar a las cotas
indicadas, en otros lugares del Imperio, tambin se produjo este abandono de tierras
por falta de productividad y de disponibilidad de mano de obra. De ah, la sensacin de
recesin econmica. Pero el fenmeno de abandono de tierras y de falta de
productividad no fue general. Incluso algunas provincias pasaron por momentos de
prosperidad; por otra parte, el asentamiento de los brbaros contribuy a paliar la falta
de mano de obra agraria.
Consecuentemente, el fenmeno de la despoblacin y de la recesin
econmica resulta difcil de determinar en sus aspectos concretos y en sus diferencias

regionales. Incluso puede decirse que, tras la crisis del siglo III, en muchos lugares del
Imperio, dependiendo de las circunstancias, renacieron las actividades artesanales y
comerciales, si bien con un desarrollo desigual a favor de Oriente, cuyos productos de
lujo, recogidos en el decreto de precios mximos y en la Expositio totius mundi, eran
exportados a Occidente por mercaderes orientales.
No se puede sacar, por tanto, la conclusin de una recesin econmica ni
tampoco de un posible retorno a la economa natural, por efecto de la inflacin y de la
depreciacin de la moneda. Es cierto que en esa poca no eran pocas las
prestaciones y requisas que se hacan en especie, que el impuesto de la iugatiocapitatio se pagaba en especie y que el sueldo de los funcionarios y soldados se
suministraba, parcialmente, tambin en especie. Estos datos hacen suponer a algunos
investigadores que durante el Bajo Imperio se estaba produciendo un regreso a la
economa natural estatal, en razn a que los funcionarios preferan ser pagados en
productos, mientras que los contribuyentes deseaban satisfacer sus impuestos en
moneda devaluada. Pero la sustitucin de los productos por pagos en efectivo
(adaeratio), de valor equivalente, no era un procedimiento tan sencillo. Unido a l,
estaba la operacin contraria: la venta forzada de los productos (coemptio), segn un
baremo determinado. Desde Valentiniano, se establecieron baremos oficiales
frecuentes de la adaeratio, con la idea de impedir los abusos a los que se prestaba el
sistema, ya que los funcionarios preferan percibir en dinero el sueldo, si el baremo de
la adaeratio era alto, para luego comprar los productos en el mercado a precios ms
bajos o utilizando la presin de la coemptio. Pero estos procedimientos a los que se
prestaba el sistema, eran utilizados a conveniencia por el estado, los funcionarios y los
contribuyentes. Fue Juliano quien trat de mejorar la situacin, bajando en las Galias
el precio de la adaeratio.
Era la conveniencia, y no la suposicin de que se estaba volviendo a una
economa natural, la que haba desarrollado el fenmeno. El hecho de que la adaeratio
pasase a ser un procedimiento frecuente, indica que la economa monetaria estaba
plenamente vigente y desarrollada. Diocleciano, al intentar restablecer la confianza en
la moneda de plata y de cobre plateado, no hizo mas que seguir una poltica
conservadora, que, difcilmente, poda sacar al estado de sus crisis monetarias.
Constantino, por su parte, sigui el camino opuesto y, abandonando a su suerte a la
moneda divisional, eligi el patrn oro como base monetaria, creando el solidus de
1/72 por libra, con un peso de 4,55 gramos, que no sufri ninguna alteracin de peso a
lo largo de ese siglo. El solidus, como moneda con valor intrnseco y como moneda de
cuenta, intervino cada vez ms en las transacciones comerciales, en los impuestos y
en los pagos. Se siguieron acuando monedas de plata, la miliarensis y la silica (3,45

gramos). Lo mismo se hizo con la acuacin de monedas de cobre, pero el estado

renunci a imponerle un curso fiduciario forzado o sobrevalorado.
Esta poltica monetaria condujo a una serie de inflaciones, marcadas por
acuaciones abundantes de monedas de cobre, que algunos emperadores, como
Constancio y Juliano, trataron de paliar con intentos deflacionistas: acuacin por el
primero de cobres con ms peso (la maiorina y la centenonialis), e intento del segundo
en dar confianza a la moneda de plata, la siliqua (22 por cada solidus). Con Teodosio,
las monedas divisionales sufrieron enormes devaluaciones; al mismo tiempo, se
realizaron importantes acuaciones de pequeas piezas de plata y abundante moneda
de oro -el tremissis (1,51 gramos)- , que resultaban ms cmodas para las
transacciones corrientes.
Es imposible conocer el peso que la fiscalidad tena dentro del volumen de la
economa romana. Es normal que los testimonios literarios, reflejo de la opinin
comn, la consideren muy elevada. Incluso algunas imposiciones complementarias
produjeron alborotos sangrientos, como los de Antioqua, del 387. El contribuyente
siempre considera elevada la cantidad que paga al estado, aunque sea pequea. En s
misma y fuera de su contexto econmico y social, es posible que la carga impositiva
romana no fuese muy alta. Pero, desgraciadamente, haca ya tiempo que el Imperio
mantena un equilibrio precario entre los ingresos y los gastos, entre los sectores
sociales productivos y los improductivos. Consecuentemente, una parte de la carga
impositiva resultaba, por tanto, gravosa.
Lo que produca la amplia masa trabajadora apenas daba para algo ms que
su subsistencia y el pago de sus impuestos. Para ella, el peso impositivo era
abrumador. El estado no poda pedirle sacrificios mayores, sin destruir con ello el
propio sistema impositivo. Pero si el estado, por razones obvias, no poda elevar
desmesuradamente los impuestos, s poda lograr que todos, o casi todos, pagasen,
con lo que un mayor intervencionismo estatal sujet con sus tentculos al conjunto de
las fuerzas productivas y de la masa social del Imperio.
El fisco tena tambin otras fuentes de ingresos. Estaban las tierras y los
latifundios pertenecientes a la Corona y al patrimonio privado del emperador. A estos
bienes hay que aadir las minas y canteras, que, en su inmensa mayora, eran
patrimonio del estado.
Suele designarse a la organizacin econmica de poca bajoimperial con el
apelativo de socialismo estatal. La denominacin no es acertada, porque la
construccin poltico-social caracterstica del Bajo Imperio no pretendi imponer ni
desarrollar la igualdad entre todos los ciudadanos. Lo que se produjo en realidad fue
un totalitarismo estatal, que, en su vertiente econmica, se caracteriz por un

minucioso dirigismo y, en la vertiente social, por la adscripcin de las personas a su

clase o a su oficio.
Aunque muchas ciudades, focos de gran actividad econmica y cultural, se
mantuvieron florecientes, sobre todo en Oriente, el hecho incontestable es que la
sociedad tardo-romana se hizo cada vez ms rural. La gran propiedad se expandi por
doquier, ms en Occidente que en Oriente. El tamao de las propiedades de los
grandes terratenientes, que, como el caso de Santa Melania, posean latifundios en
Italia, Sicilia, frica e Hispania, variaba en sus dimensiones. En lneas generales, el
tamao medio de una propiedad puede situarse en unas 260 hectreas. Pero,
indudablemente, las haba muchsimo ms extensas. Algunas villae de las Galias, y
posiblemente tambin de Hispania, llegaban hasta las 1.500 hectreas. Pero hay que
tener presente que los grandes terratenientes, adems de la gran propiedad, posean
parcelas de tierras separadas y diseminadas por diversos lugares del Imperio. Incluso
en las provincias occidentales, en las que la gran propiedad tuvo una fuerte
implantacin, sta fue compatible con el mantenimiento de las medianas y pequeas
propiedades.
No parece que los propietarios medianos dispusiesen de una sola finca. Las
fuentes apuntan ms bien a un nmero variable de parcelas, de diferente extensin,
dispersas por varios pueblos. Y por lo que se refiere a la pequea propiedad, las
innegables prdidas producidas en el sector, debido a la enajenacin de las tierras de
los pequeos propietarios en dificultades, estuvieron compensadas con las donaciones
de tierras a soldados y veteranos en las provincias fronterizas.
Los pequeos propietarios agrcolas, que estaban ms expuestos a las
variables condiciones climticas, al azote de las invasiones y a la opresiva corrupcin
de los funcionarios, se agrupaban, normalmente, en aldeas (vici). Su nmero y
vitalidad era muy grande en Oriente; por el contrario, en la parte occidental del
Imperio, parece que la presin de los grandes propietarios fue mayor, y Salviano de
Marsella nos informa (hacia la segunda mitad del siglo V) que muchos pequeos
propietarios de la Galias perdieron sus tierras a manos de los grandes propietarios.
En cierta manera, el estado vel por el mantenimiento de la pequea
propiedad, ya que consideraba a estas aldeas como entidades compuestas por un
consortium: los miembros de la comunidad aldeana (consortes) tenan derecho de
preferencia a la hora de quedarse con la tierra del coterrneo al que la necesidad
obligaba a vender.
Aspectos sociales
El decreto de Caracalla, que conceda la ciudadana romana a todos los
habitantes libres del Imperio, tuvo la virtud de acabar con las diferencias entre

ciudadanos de derecho romano, de derecho latino y peregrinos. Esta generalizacin

de la ciudadana, que serva para otorgar a todas las personas libres algunos derechos
comunes, no hizo iguales a todos los habitantes del Imperio. Conforme avanza el Bajo
Imperio, se van agrandando cada vez ms las diferencias de prestigio, poder,
importancia y situacin jurdica existentes entre las clases ricas (potentes, honestiores)
y los pobres (humiliores).
A la cabeza de estas clases poderosas se encontraba la clase senatorial.
Smaco define el senado de Roma como la elite del gnero humano, que acoga en
su seno a algunos miembros de la vieja nobleza senatorial. Bien es verdad que la
mayor parte de esas familias de rancio abolengo no remontaban su origen ms all del
siglo III, ya que muchas de las viejas familias senatoriales haban perecido en las
purgas del Alto Imperio. Esa vieja aristocracia era ms poderosa por fortuna, prestigio
social y por ser depositaria de las tradiciones romanas que por gozar de un poder
poltico efectivo, bastante menguado si lo comparamos con pocas anteriores. En el
Bajo Imperio, la clase de los clarissimi se fue acrecentando con las personas que el
emperador inscriba en el orden senatorial.
El prestigio poltico-administrativo, perdido por la clase senatorial a lo largo del
siglo III, como consecuencia de la llamada masiva de miembros del orden ecuestre
para ocupar cargos en la administracin civil y militar, fue recuperado en tiempos de
Constantino:

este

emperador

dispuso

que

muchas

de

las

funciones

que

desempeaban miembros del orden ecuestre fuesen la puerta de acceso al

clarisimado. Los hijos de Constantino siguieron con esta poltica, permitiendo la
entrada en el orden a categoras enteras de funcionarios, que constituan la capa de
los altos dignatarios del estado, cuyo prestigio no se cimentaba en el nacimiento o en
su cultura, sino en el puesto desempeado. A los clarissimi, herederos de viejas
familias, y a los funcionarios en activo o cumplido ya el perodo del cargo,
promocionados al clarisimado, hay que aadir una tercera categora, constituida por
los altos cargos militares, algunos todava romanos y la mayora de origen brbaro,
que fueron gratificados con esta dignidad.
Los miembros de la clase senatorial se diferenciaban, pues, por origen
(miembros o no de viejas familias), por procedencia geogrfica (ncleo de Italia y de
las diversas provincias), por fortuna (repartidos en tres categoras para pagar el
impuesto de la glebalis collatio, a las que Teodosio aadi una cuarta), y en razn a
las funciones desempeadas: desde Valentiniano I, los simples clarissimisi se
dintinguen de los respetables (spectabiles o antiguos procnsules) y los ilustres
(illustres, antiguos prefectos y cnsules).
Para los hijos de los miembros de la clase senatorial, el desempeo de la
cuestura y la pretura era el requisito previo que les abra las puertas al senado. Los

hombres nuevos alcanzaban el senado por gracia del emperador, a la espera del
desempeo de una magistratura, y por su inscripcin imperial (adlectio) en las
categoras senatoriales, entre los antiguos cuestores, pretores y consulares. Para los
futuros senadores, la cuestura y la pretura eran magistraturas muy costosas, ya que
obligaban a grandes desembolsos en la organizacin de juegos y en diversas
liberalidades. Por esa razn, tales nombramientos se hacan tras la pertinente
informacin de los censuales, que, por razones de su cargo, estaban en ptimas
condiciones para conocer la situacin econmica de cada familia senatorial. El
consulado, que haba perdido la mayor de su antiguo prestigio, era la coronacin de
una carrera senatorial. De las antiguas funciones senatoriales, slo la prefectura de la
Ciudad mantena todava una gran importancia poltica, en razn a que velaba por el
mantenimiento del orden en la ciudad y retena todava competencias sobre un gran
nmero de asuntos.
Constantino, cuando fund la ciudad de Constantinopla para que fuese capital
de la parte oriental del Imperio, transform la curia de esa ciudad en un senado
semejante al de Roma, pero sin su rancio lustre. Constancio le dio ese brillo a partir
del prestigio de los grandes personajes e intelectuales que Temistio se encarg de
reclutar. Pero todava careca de un ncleo de viejas familias, que era el orgullo del
senado romano. Para conseguirlo parcialmente, Constancio orden que los senadores
originarios de Macedonia y de Dacia fueran transferidos al senado de Constantinopla.
Aunque dentro de la clase senatorial se daban diferencias de diversa ndole,
disponer de una gran fortuna y disfrutar de un gnero de vida exquisito, que permitiera
dedicarse a la cultura y a las letras, eran elementos comunes en su seno. Sin una
cantidad determinada de riqueza, no se poda pertenecer al orden senatorial. Pero la
inmensa mayora de los senadores superaba con creces ese mnimo. Como elemento
indicativo, se acostumbra a ofrecer el dato de que Smaco gast 2.000 libras de oro en
la organizacin de los juegos celebrados con ocasin del nombramiento de su hijo
como pretor y, sobre todo, la referencia de Olimpiodoro (comienzos del siglo V) de que
muchas casas romanas obtenan de sus dominios unas rentas anuales que podan
elevarse a 4.000 libras de oro, sin contar el trigo, aceite y otros productos, que, tras su
venta, alcanzaban un tercio de la cifra en oro.
Sera superfluo insistir que la propiedad territorial era el fundamento econmico
de la clase senatorial. Tenan amplias propiedades (praedia) en Italia y en otras
provincias del Imperio. Santa Melania, heredera de las antiguas familias de los
Ceyonios y de los Valerios, contaba con propiedades en casi todas las provincias
occidentales. Los Smacos, una familia senatorial reciente, dispona de muchas
propiedades diseminadas por el sur de Italia y por frica.

Desde mediados del siglo III, las invasiones, destrucciones, inflaciones y

progresiva ruralizacin redujeron el poder y el bienestar econmico de las ciudades.
Por otra parte, la necesidad de controlar los medios de produccin llev a un mayor
intervencionismo estatal, que limit la autonoma de las ciudades. Durante el Bajo
Imperio, la clase decurional mantuvo ficticiamente su viejo esplendor. As, la relacin
de los magistrados(album decurionum) recogida en una tabla de Timgad, del 363,
registra, en orden decreciente, a los patronos (miembros honorarios, clarissimi, por lo
general), a diversos cargos religiosos, a los personajes investidos de cargos
municipales, a los que ya los haban desempeado y a sus hijos, como futuros
notables de la ciudad.
Tal minuciosidad y jerarquizacin de los cargos daba la sensacin de plena
vitalidad funcional de las instituciones, que, en realidad, era slo aparente. Haca ya
tiempo que las magistraturas haban pasado a ser cargas pesadas. El orden
decurional, que estaba separado de la clase de los humiliores por normas jurdicas,
sufri mayores demandas, que afectaban a su doble condicin de entidad con
obligaciones para con su ciudad y con responsabilidades frente al estado.
Con relacin a sus ciudades, no slo estaban obligados a realizar las mismas
prestaciones anteriores -mantenimiento de edificios, baos pblicos, suministros,
infraestructura...-, sino que deban atender a las nuevas necesidades, surgidas en
unos momentos en los que las arcas municipales estaban mermadas como
consecuencia de las confiscaciones de tierras pblicas efectuadas por las
administracin central.
Por su parte, tambin el estado redobl sus exigencias. Los curiales ya estaban
obligados a satisfacer, solidariamente, al estado los impuestos por las tierras
abandonadas; luego se les hizo responsables de la recaudacin de los impuestos que
pesaban sobre toda la comunidad. Padecan los efectos de la delicada situacin que
acompaa a todos aquellos que se encuentran entre dos fuegos: por un lado, se
sentan impotentes a la hora de hacer frente a las exigencias de los corruptos
recaudadores de impuestos y, por otra, eran odiados por los ciudadanos en razn a la
desagradable funcin recaudatoria, que cumplan por imposicin del estado.
En el 368, Valentiniano nombr en las ciudades patronos oficiales, bien para
que defendiesen a la parte de la poblacin urbana ms desposeda, presa fcil de todo
tipo de abusos, bien para que velasen por la buena administracin de las ciudades.
Estos defensores plebis, que llevaban tambin el nombre de defensores civitatis, se
eligieron entre honorati independientes. Tenan jurisdiccin en asuntos menudos,
sobre todo en aquellos que se referan a la defensa de los pobres contra los impuestos
excesivos.

Conforme la rentabilidad de las propiedades rsticas, medianas y pequeas,

iba decayendo, la presin fiscal aumentaba, especialmente para los curiales, que eran
los que deban hacer frente con sus bienes a los impuestos no pagados por su ciudad.
El agravamiento de la situacin econmica de los curiales les empujaba a desertar de
la curia municipal, buscando un puesto en la administracin central o provincial, en el
clero, en el ejrcito, entre las profesiones liberales, si tenan condiciones y
conocimiento para ello, o, en ltimo caso, convirtindose en trabajadores o en
arrendatarios.
Para evitarlo, se prohibi a los curiales dedicarse a esas profesiones, al mismo
tiempo que se dieron normas reguladoras de sus ausencias. Con Teodosio, la
normativa aplicada a los curiales se endureci, al negarse validez legal a la venta de
sus propiedades y esclavos si, previamente, no se justificaba ante el gobernador la
conveniencia de dicha venta (386). Mediante el control de las fortunas y las ventas de
los bienes de los curiales, se controlaba su huida.
La curias estaban compuestas por personas que, teniendo el origo de la ciudad
o siendo descendientes de curiales de esa localidad, contaban con las propiedades
rurales o inmuebles requeridas. Los comerciantes, los funcionarios, los miembros de
los collegia y todos aquellos que contaban con las dispensas pertinentes, quedaban
excluidos.
Las limitaciones legales existentes y el xito de los procedimientos utilizados
por los curiales para librarse de esos cargos, llev al estado a modificar los criterios
utilizados hasta entonces en su reclutamiento. Constantino ampli el requisito del origo
(nacimiento de la ciudad en cuestin), incluyendo como tal el simple domicilium
(residencia). As, los extranjeros que residan en una ciudad y que posean las
propiedades requeridas, podan ser obligados a formar parte de la curia. De este
modo, los consejos locales poda disponer del nmero de miembros proporcional a la
importancia de la ciudad. Pero, en situaciones normales, el nacimiento y el disponer de
la fortuna fundiaria requerida, variable segn las ciudades, predestinaba al cargo de
curial, que se hizo hereditario.
Aunque es cierto que, en trminos globales, durante el Bajo Imperio, decay la
actividad urbana en muchos lugares, todava se mantuvieron florecientes en las
ciudades algunas parcelas de la actividad econmica. El estado, por razones obvias,
tuvo un gran inters en tener bajo su control aquellos productos y materiales que
resultaban esenciales al ejrcito y a la administracin. Pero todava quedaba en las
ciudades mucho terreno para la actividad comercial y artesanal.
Estos oficios y actividades quedaban en manos de personas, que, sin
pertenecer a las clases elevadas de las ciudades, manejaban importantes sumas de
dinero, que les proporcionaba reconocimiento y distincin social. Tambin podan ser

los propietarios de pequeas y variadas industrias artesanales, atendidas por ellos

mismos con sus parientes y esclavos.
Durante el Alto Imperio, la mayora de estos artesanos se agrupaban,
libremente, en collegia, esto es, en corporaciones profesionales. Pero en el siglo IV, el
estado, al mismo tiempo que conceda graciosamente privilegios a los miembros de
algunos gremios que consideraba importantes, excluyndolos, por ejemplo, de cargos
y sacerdocios, se vio en la necesidad de vincularlos hereditariamente a esos gremios y
corporaciones con sus persona y bienes. De esta forma, las ciudades y el estado
retenan en sus manos los resortes legales para influir, decisivamente, en la
produccin de mercancas y en la regulacin del mercado.
La clase baja de la poblacin agrcola bajoimperial presentaba un panorama
complejo: pequeos propietarios, agrupados en aldeas; campesinos que slo
disponan de casa o insignificantes parcelas y que, por ello, precisaban del arriendo de
otras tierras para vivir, y, sobre todo, colonos, la forma de trabajo agrcola ms usual y
caracterstica del Bajo Imperio.
El colono bajo-imperial se diferenciaba bastante del colono de los siglos II y III,
arrendatario voluntario, por tiempo definido, de una tierra, que, acabado el tiempo del
arriendo, poda abandonar. A cambio de la entrega de una parte de la cosecha y de la
prestacin al dueo de un cupo determinado de tareas obligatorias, estos colonos
reciban en arriendo lotes de tierras de cultivo. Uno de los rasgos ms significativos del
colonato era su adscripcin a la tierra bajo la dependencia de su amo-arrendatario.
No todos los colonos estaban sometidos a las mismas condiciones. El
colono ms dependiente era el adscripticius, que figuraba registrado en el censo con el
predio y el dueo del mismo. No poda tener tierra propia, ni cultivar al mismo tiempo
la de otro, ni tampoco casarse sin conocimiento de su seor. Slo posea, en la
prctica, una apariencia de libertad jurdica que lo separaba del esclavo. Estaban
tambin los coloni originales, vinculados a la tierra por su nacimiento (origo) y por el
censo. En la propia denominacin de colonus originalis resalta suficientemente su
grado de dependencia y la hereditariedad de su condicin.
En esencia, el rgimen fiscal fue la verdadera causa del desarrollo del colonato
y de la adscripcin de los colonos a la tierra. Era evidente que, en el siglo IV, hubo una
apremiante necesidad de mano de obra que se dedicase a las tareas agrcolas. Como
resultado de las destrucciones, guerras y movilizaciones militares, muchas zonas
geogrficas sufrieron un inquietante descenso demogrfico. La cantidad de tierras
dejadas de cultivar corroborara esa falta de mano de obra. En tales condiciones, si se
quera garantizar a los terratenientes la mano de obra agrcola necesaria para la
explotacin de unas tierras de las que el estado obtena sus impuestos, era

imprescindible proceder a las adscripcin de los colonos a la tierra, a su dependencia

y a hacer el oficio hereditario.
5. La desintegracin del Imperio romano de Occidente
Desde el desastre de Adrianpolis, que abri las fronteras romanas a las
oleadas germnicas, el Imperio de Occidente se debatir en una larga agona, con
perodos crticos y momentneas e inestables recuperaciones. No es preciso insistir en
el nmero de usurpadores, en la reiterada sucesin de emperadores de poca o nula
entidad y en la creciente importancia de los brbaros, que asolaron una y otra vez las
tierras occidentales, conscientes de los serios problemas que atravesaba esta parte
del Imperio.
De hecho, haca ya tiempo que no eran los romanos sino los brbaros los
principales protagonistas de la Historia. Por eso, cuando en el 476 se destituy al
ltimo emperador romano, Rmulo Augstulo, los contemporneos no creyeron que
estaban asistiendo a ningn vuelco histrico. Son los historiadores modernos los que,
con deformacin pedaggica, gustan de proponer fechas-hito para iniciar, a partir de
cualquiera de ellas, una nueva etapa histrica: ao 313, Edicto de Miln; 378, batalla
de Adrianpolis; 395, muerte de Teodosio; 409-410, invasiones brbaras; 476,
destitucin del ltimo emperador romano. Ninguna de ellas, sin embargo, se revela
como fecha decisiva, ya que slo ofrecen aspectos parciales y acontecimientos que,
aunque importantes, afectan a una sociedad que sigue siendo plenamente romana.
Desde la instalacin de los brbaros en el Imperio con Valente (375) hasta el
476, discurre un siglo, marco histrico de profundas transformaciones que anuncian el
advenimiento de un nuevo tipo de sociedad. En este sentido, es ms correcto hablar
de transformacin y evolucin que de ocaso, fin o cada.
En general, los procesos de transformacin requieren tiempo y, por ello,
resultan difciles de percibir en un momento concreto. En cambio, es evidente el
impacto psicolgico producido por el derrumbamiento de una civilizacin, como la
romana, que fue capaz de levantar un Imperio como nunca hasta entonces se haba
conocido. La indagacin de la causa o causas por las que el Imperio romano se
degrad y derrumb, han atrado, por ello, la atencin de los especialistas de las
diversas ramas del saber a lo largo de la historia, que han dado pie a un conjunto de
teoras ms o menos afortunadas. Veamos sumariamente algunas de ellas.
Edward Gibbon, en su obra History of the decline and fall of the Roman Empire,
comenzada en 1776, uniendo bajo un mismo punto de vista metodolgico la
progresiva crisis del mundo romano y la victoria del cristianismo, hace culpable a este
ltimo de la cada cuando afirma que asistimos al triunfo de la religin y de la

barbarie. Se trata de un planteamiento interesante, pero excesivamente radical, que

no responde plenamente a la realidad. La Iglesia no volvi la espalda al Imperio y, si
algunos cristianos contribuyeron a debilitar la resistencia imperial, otros apelaron al
patriotismo romano. Adems, durante el Bajo Imperio, el cristianismo triunfante sirvi
de aglutinante a la sociedad romana.
A finales del siglo XIX, en su obra Geschichte des Untergangs der antiken Welt,
Otto Seeck desarroll el concepto de la eliminacin de los mejores, introduciendo un
aspecto biolgico, implcito en todas las teoras antiguas sobre las edades de las
civilizaciones. La decadencia se explicara por el desinters de las clases dirigentes en
reproducirse y por su debilitamiento, desgastadas por mezclas continuas. El error de
fondo subyace en la creencia de que hay razas superiores e inferiores.
Miguel Rostovtzeff, en su Social and economic history of the Roman Empire,
obra publicada en el 1926, explica el declive de la civilizacin antigua como resultado
de un conflicto social entre campesinos y burguesa urbana. Las clases superiores
fracasaron en su intento de extender su cultura a las clases bajas de la ciudad y del
campo.
Hubo un tiempo en el que el materialismo histrico mostr la decadencia bajo
el prisma explicativo de que los movimientos de esclavos condujeron a la destruccin
del Imperio romano. Era una teora, apoyada por el marxismo oficial, que no se
justificaba en los hechos. Con posterioridad, la ciencia marxista ha puesto el acento en
el hecho de que el paso de la denominada sociedad esclavista al mundo medieval
est caracterizado no por el trabajo del esclavo, sino por el de los colonos, adscritos a
la tierra bajo la autoridad de sus amos. Pero esto no es resultado de una revolucin,
sino de un proceso de transformacin.
Todas estas teoras y muchas otras ms, que tratan de explicar con mayor o
menor acierto las causas de la decadencia y de la cada, tienen el inconveniente de
someter a consideracin, exagerndolo, slo un aspecto parcial de la cuestin, al que
se le otorga el carcter de explicacin nica o principal. Por ello, todas estas teoras
podran integrarse, en cierta manera, en explicaciones unitarias, de las que se deduce,
segn autores y casos, una visin pesimista o una visin de continuidad.
La primera encuentra en Ferdinand Lot uno de sus representantes ms lcidos.
Para l, el estado romano muri por efecto de sus males internos, contra los que no se
encontraron remedios decisivos. Sin los esfuerzos de los emperadores del Bajo
Imperio, el enfermo hubiese muerto antes, en un ardiente proceso febril. Los
brbaros no hicieron ms que asestar el golpe definitivo a un cuerpo moribundo.
Contra esta postura insostenible, que, uniendo estrechamente los males
internos del Imperio a la decadencia, consideraba la cada del Imperio un fenmeno
inevitable, reaccionaron todos aquellos autores que sostenan que el Imperio se

encontraba en pleno desarrollo cultural: consecuentemente, -por decirlo con palabras

de Andr Piganiol, uno de sus representantes- la civilizacin romana no muri de
muerte natural, fue asesinada por el violento asalto de los brbaros.
Existe, por tanto, continuidad y decadencia condicionada, como seala Santo
Mazzarino. Pero en la valoracin de esta continuidad, se sealan tambin los puntos
dbiles del sistema, los factores de crisis, que no indican, sin embargo, una
decadencia general de todos los elementos de una civilizacin: masa social oprimida
por la burocracia, huida del pago de tributos, campesinos que se acogen al patrocinio
de los poderosos, predominio de las clases improductivas...
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