El azufre es un elemento qumico de nmero atmico 16 y smbolo S (del latn sulphur).

Es
un no metal abundante con un olor caracterstico.
El azufre se encuentra en forma nativa en regiones volcnicas y en sus formas reducidas
formando sulfuros y sulfosaleso bien en sus formas oxidadas como sulfatos. Es un elemento
qumico esencial constituyente de los aminocidos cisteinay metionina y, por consiguiente,
necesario para la sntesis de protenas presentes en todos los organismos vivos. Se usa
principalmente como fertilizante pero tambin en la fabricacin
de plvora, laxantes, fsforos e insecticidas.

Caractersticas
Este no metal tiene un color amarillento fuerte, amarronado o anaranjado y arde con llama de
color azul, desprendiendodixido de azufre. Es insoluble en agua pero se disuelve en disulfuro
de carbono. Es multivalente, y son comunes los estados de oxidacin -2, +2, +4 y +6.
En todos los estados (slido, lquido y gaseoso) presenta formas alotrpicas cuyas relaciones
no son completamente conocidas. Las estructuras cristalinas ms comunes son
el octaedro ortorrmbico (azufre ) y el prisma monoclnico (azufre ), siendo la temperatura
de transicin de una a otra de 96 C; en ambos casos el azufre se encuentra formando
molculas de S8 con forma de anillo, y es la diferente disposicin de estas molculas la que
provoca las distintas estructuras cristalinas. A temperatura ambiente, la transformacin del
azufre monoclnico en ortorrmbico, es ms estable y muy lenta.
Al fundir el azufre, se obtiene un lquido que fluye con facilidad formado por molculas de S 8.
Sin embargo, si se calienta, el color se torna marrn algo rojizo, y se incrementa la viscosidad.
Este comportamiento se debe a la ruptura de los anillos y la formacin de largas cadenas de
tomos de azufre, que pueden alcanzar varios miles de tomos de longitud, que se enredan
entre s disminuyendo la fluidez del lquido; el mximo de la viscosidad se alcanza en torno a
los 200 C. Enfriando rpidamente este lquido viscoso se obtiene una masa elstica, de
consistencia similar a la de la goma, denominada azufre plstico (azufre ) formada por
cadenas que no han tenido tiempo de reordenarse para formar molculas de S 8; transcurrido
cierto tiempo la masa pierde su elasticidad cristalizando en el sistema rmbico. Estudios
realizados con rayos X muestran que esta forma deforme puede estar constituida por
molculas de S8 con estructura de hlice espiral.

En estado vapor tambin forma molculas de S8, pero a 780 C ya se alcanza el equilibrio con
molculas diatmicas y por encima de aproximadamente 1800 C la disociacin es completa y
se encuentran tomos de azufre.
Adems de en trozos, barras o polvo grueso, existe en el mercado una presentacin en forma
de polvo muy fino, llamada "Flor de azufre", que puede obtenerse por precipitacin en medio
lquido o por [sublimacin] de su vapor sobre una placa metlica fra.

AZUFRE
Elemento qumico, S, de nmero atmico 16. Los istopos estables conocidos y sus porcentajes
aproximados de abundancia en el azufre natural son stos: 32S (95.1%); 33S (0.74%); 34S
(4.2%) y 36S (0.016%). La proporcin del azufre en la corteza terrestre es de 0.03-0.1%. Con
frecuencia se encuentra como elemento libre cerca de las regiones volvnicas (depsitos
impuros).
Propiedades: Los altropos del azufre (diferentes formas cristalinas) han sido estudiados
ampliamente, pero hasta ahora las diversas modificaciones en las cuales existen para cada
estado (gas, lquido y slido) del azufre elemental no se han dilucidado por completo.
El azufre rmbico, llamado tambin azufre y azufre alfa, es la modificacin estable del elemento
por debajo de los 95.5C (204F, el punto de transicin), y la mayor parte de las otras formas se
revierten a esta modificacin si se las deja permanecer por debajo de esta temperatura. El
azufre rmbico es de color amarillo limn, insoluble en agua, ligeramente soluble en alcohol
etlico, ter dietlico y benceno, y es muy soluble en disulfuro de carbono. Su densidad es 2.07
g/cm3 (1.19 oz/in3) y su dureza es de 2.5 en la escala de Mohs. Su frmula molecular es S 8.
El azufre monoclnico, llamado tambin azufre prismtico y azufre beta, es la modificacin
estable del elemento por encima de la temperatura de transicin y por debajo del punto de
fusin.
El azufre fundido se cristaliza en prismas en forma de agujas que son casi incoloras. Tiene una
densidad de 1.96 g/cm3 (1.13 oz/in3) y un punto de fusin de 119.0C (246.7F). Su frmula
molecular tambin es S8.
El azufre plstico, denominado tambin azufre gamma, se produce cuando el azufre fundido en
el punto de ebullicin normal o cerca de l es enfriado al estado slido. Esta froma es amorfa y
es slo parcialmente soluble en disulfuro de carbono.
El azufre lquido posee la propiedad notable de aumentar su viscosidad si sube la temperatura.
Su color cambia a negro rojizo oscuro cuando su viscosidad aumenta, y el oscurecimiento del
color y la viscosidad logran su mximo a 200C (392F). Por encima de esta temperatura, el
color se aclara y la viscosidad disminuye.
En le punto normal de ebullicin del elemento (444.60C u 832.28F) el azufre gaseoso presenta
un color amarillo naranja. Cuando la temperatura aumenta, el color se torna rojo profundo y
despus se aclara, aproximadamente a 650 (202F), y adquiere un color amarillo paja.
El azufre es un elemento activo que se combina directamente con la mayor parte de los
elementos conocidos. Puede existir tanto en estados de oxidacin positivos como negativos, y

puede forma compuestos inicos as como covalentes y covalentes coordinados. Sus empleos se
limitan principalmente a la produccin de compuestos de azufre. Sin embargo, grandes
cantidades de azufre elemental se utilizan en la vulcanizacin del caucho, en atomizadores con
azufre para combatir parsitos de las plantas, en la manufactura de fertilizantes artificiales y en
ciertos tipos de cementos y aislantes elctricos, en algunos ungentos y medicinas y en la
manufactura de plvora y fsforos. Los compuestos de azufre se emplean en la manufactura de
productos qumicos, textiles, jabones, fertilizantes, pieles, plsticos, refrigerantes, agentes
blanqueadores, drogas, tintes, pinturas, papel y otros productos.
Compuestos principales: El sulfuro de hidrgeno (H2S) es el compuesto ms importante que
contiene slo hidrgeno y azufre. Es un gas incoloro que tiene un olor ftido (semejante al de los
huevos podridos) y es muchsimo ms venenoso que el monxido de carbono, pero se advierte
su presencia (por su olor) antes de que alcance concentraciones peligrosas.
Los sulfuros metlicos pueden clasificarse en tres categoras: sulfuros cidos (hidrosulfuros,
MHS, donde M es igual a un ion metlico univalente), sulfuros normales (M 2S) y polisulfuros
(M2S3). Otros sulfuros son los compuestos de carbono-azufre y los compuesto que contienen
enlaces carbono-azufre. Algunos compuestos importantes son: disulfuro de carbono, CS 2, lquido
que es un disolvente excelente del azufre y del fsforo elemental; monosulfuro de carbono, CS,
gas inestable formado por el paso de una descarga elctrica a travs del disulfuro de carbono; y
oxisulfuro de carbono, SCO, constituido por monxido de carbono y azufre libre a una
temperatura elevada.
Los compuestos de nitrgeno-azufre que han sido caracterizados son el nitruro de azufre, N4S4
(llamado tambin tetrasulfuro de tetranitrgeno), disulfuro de nitrgeno, NS 2, y el pentasulfuro
de nitrgeno, N2S5, que pueden ser denominados ms propiamente nitruros debido a la gran
electronegatividad del nitrgeno, aunque en la literatura se les llama casi siempre sulfuros.
Los compuestos de fsforo-azufre que se han caracterizado son P 4S3, P4S5, P4S7 y P4S10. Los
cuatro son materiales cristalinos, amarillos y se utilizan en la conversin de compuestos
orgnicos oxidados (por ejemplo, alcoholes) en los correspondientes anlogos de azufre.
Los xidos de azufre que han sido caracterizados tienen las frmulas SO, S 2O3, SO2, SO3, S2O7 y
SO4. El dixido de azufre, SO2, y el trixido de azufre, SO3, son de mayor importancia que los
otros. El dixido de azufre puede actuar como agente oxidante y como agente reductor.
Reacciona con el agua para producir una solucin cida (llamada cido sulfuroso), iones bisulfito
(HSO3-) y sulfito (SO32-). El dixido de emplea como gas refrigerante como desinfectante y
conservador, as como agente blanqueador, y en el refinado de productos de petrleo. Sin
embargo, su uso principal est en la manufactura de trixido de azufre y cido sulfrico. El
trixido de azufre se utiliza principalmente en la preparacin del cido sulfrico y cidos
sulfnicos.
Aunque se conocen sales (o steres) de todos los oxicidos, en muchos casos el cido mismo no
ha sido aislado a causa de su inestabilidad. El cido sulfuroso no se conoce como sustancia pura.
El cido sulfrico (H2SO4) es un lquido viscoso, incoloro, con un punto de fusin de 10.31C
(50.56F). Es un cido fuerte en agua y reacciona con la mayor parte de los metales tanto
diluido como concentrado. El cido concentrado es un poderoso agente oxidante, especialmente
a temperaturas elevadas. El cido pirosulfrico (H 2S2O7) es un excelente agente sulfonante y
pierde trixido de azufre cuando se calienta. Tambin reacciona vigorosamente con agua,
liberando gran cantidad de calor. Se conocen los cidos persulfricos (el cido
peroximonosulfrico, H2SO5, llamado cido de Caro, y el cido peroxidisulfrico, H2S2O8, llamado
cido de Marshall), as como las sales. Se conocen los steres y halgenos de cidos sulfnicos.
Los cidos sulfnicos se forman por la reduccin de los cloruros de cido sulfnico con zinc o por
la reaccin con reactivos de Grignard sobre dixido de azufre en solucin etrea. Los cidos
sulfnicos (alquil) se preparan al oxidar mercaptanos (RSH) o sulfuros alqulicos con cido ntrico
concentrado, por el tratamiento de sulfitos con haluros de alquilo o por la oxidacin de cidos
sulfnicos. Otros compuestos orgnicos importantes que contienen oxgeno-azufre incluyen los

sulfxidos, R2SO (que pueden ser considerados como derivados del cido sulfuroso), y las
sulfonas, R2SO2 (del cido sulfrico).
Derivados halogenados importantes del cido sulfrico son los halogenuros orgnicos de sulfonilo
y los cidos halosulfnicos. Los compuestos de halgenos-azufre que han sido bien
caracterizados son S2F2 (monosulfuro de azufre), SF2, SF4, SF6, S2F10, S2Cl2 (monoclururo de
azufre), SCl2. SCl4 y S2Br2 (monobromuro de azufre). Los cloruros de azufre se utilizan en la
manufactura comercial del hule y los monocloruros, que son lquidos a la temperatura ambiente,
se emplean tambin como disolventes para compuestos orgnicos, azufre, yodo y ciertos
compuestos metlicos.

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Efectos del Azufre sobre la salud

El azufre se puede encontrar frecuentemente en la naturaleza en forma de sulfuros. Durante
diversos procesos se aaden al medio ambiente enlaces de azufre dainos para los animales y
los hombres. Estos enlaces de azufre dainos tambin se forman en la naturaleza durante
diversas reacciones, sobre todo cuando se han aadido sustancias que no estn presentes de
forma natural. Los compuestos del azufre presentan un olor desagradable y a menudo son
altamente txicos. En general las sustancias sulfurosas pueden tener los siguientes efectos en la
salud humana:

Efectos neurolgicos y cambios comportamentales

Alteracin de la circulacin sangunea

Daos cardiacos

Efectos en los ojos y en la vista

Fallos reproductores

Daos al sistema inmunitario

Desrdenes estomacales y gastrointestinales

Daos en las funciones del hgado y los riones

Defectos en la audicin

Alteraciones del metabolismo hormonal

Efectos dermatolgicos

Asfixia y embolia pulmonar

Efectos ambientales del Azufre

El azufre puede encontrarse en el aire en varias formas diferentes. Puede provocar irritaciones
en los ojos y garganta de los animales, cuando la toma tiene lugar a travs de la inhalacin del
azufre en su fase gaseosa. El azufre se aplica extensivamente en las industrias y es emitido al
aire, debido a las limitadas posibilidades de destruccin de los enlaces de azufre que se aplican.
Los efectos dainos del azufre en los animales son principalmente daos cerebrales, a travs de
un malfuncionamiento del hipotlamo, y perjudicar el sistema nervioso.
Pruebas de laboratorio con animales de prueba han indicado que el azufre puede causar graves
daos vasculares en las venas del cerebro, corazn y riones. Estos tests tambin han indicado
que ciertas formas del azufre pueden causar daos fetales y efectos congnitos. Las madres
pueden incluso transmitirles envenenamiento por azufre a sus hijos a travs de la leche
materna.
Por ltimo, el azufre puede daar los sistemas enzimticos internos de los animales.

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CICLO DEL AZUFRE
El azufre es un nutriente secundario requerido por plantas y animales para realizar diversas
funciones, adems el azufre est presente en prcticamente todas las protenas y de esta
manera es un elemento absolutamente esencial para todos los seres vivos.
El azufre circula a travs de la biosfera de la siguiente manera, por una parte se comprende el
paso desde el suelo o bien desde el agua, si hablamos de un sistema acutico, a las plantas, a
los animales y regresa nuevamente al suelo o al agua.
Algunos de los compuestos sulfricos presentes en la tierra son llevados al mar por los ros. Este
azufre es devuelto a la tierra por un mecanismo que consiste en convertirlo en compuestos
gaseosos tales como el cido sulfhdrico (H2S) y el dixido de azufre (SO2). Estos penetran en la
atmsfera y vuelven a tierra firme. Generalmente son lavados por las lluvias, aunque parte del
dixido de azufre puede ser directamente absorbido por las plantas desde la atmsfera.

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Las bacterias desempenan un papel crucial en el reciclaje del azufre. Cuando est presente en el
aire, la descomposicin de los compuestos del azufre (incluyendo la descomposicin de las
protenas) produce sulfato (SO4=). Bajo condiciones anaerbicas, el cido sulfurico (gas de olor a
huevos en putrefaccin) y el sulfuro de dimetilo (CH 3SCH3) son los productos principales. Cuando
estos ltimos goases llegan a la atmsfera, son oxidados y se convierten en bixido de azufre.
La oxidacin posterior del bixido de azufre y su disolucin en el agua de lluvia produce cido
sulfhdrico y sulfatos, formas principalmente bajo las cuales regresa el azufre a los ecosistemas
terrestres. El carbn mineral y el petrleo contienen tambin azufre y su combustin libera
bixido de azufre a la atmsfera.
Como resumen podemos decir que durante el ciclo del azufre los principales eventos son los
siguientes:
q El azufre, como sulfato, es aprovechado e incorporado por los vegetales para realizar sus
funciones vitales.
q Los consumidores primarios adquieren el azufre cuando se alimentan de estas plantas.
q El azufre puede llegar a la atmsfera como sulfuro de hidrgeno (H2S) o dixido de azufre
(SO2), ambos gases provenientes de volcanes activos y por la descomposicin de la materia
orgnica.

q Cuando en la atmsfera se combinan compuestos del azufre con el agua, se forma cido
sulfrico (H2SO4) y al precipitarse lo hace como lluvia cida.

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El dixido de azufre (SO2) es un gas contaminante incoloro y con un olor desagradable que se
origina en la combustin del carbn y el petrleo. Los ciudadanos y sus entornos urbanos se
encuentran en el radio de accin de los focos emisores de este gas. Las centrales
termoelctricas, las refineras, los hornos, la fundicin de metales, las calderas de calefaccin
o los motores disel son algunos de los principales causantes de este compuesto. Tambin el
humo de los cigarrillos esconde SO2 junto a otras sustancias txicas, as como algunas
actividades consideradas ms ecolgicas, como las plantas de biomasa, de geotermia o
de cogeneracin elctrica a partir de purines de cerdo.

Los daos en seres vivos, en la tierra o en los edificios pueden

llegar a ser cuantiosos
El SO2 se origina en la naturaleza a partir de las erupciones volcnicas u ocenicas
(fumarolas). Su proporcin es menor en comparacin con las emisiones antropognicas
(causadas por el ser humano): se estima que el SO2 de origen natural representa el 25% del
total que llega a la atmsfera.
Una vez dispersado en el medio ambiente, el SO2 puede causar diversos efectos negativos.
Mezclado con la lluvia, se llega a transformar en cido sulfrico y provoca la denominada
"lluvia cida". El viento puede facilitar que este corrosivo elemento recorra miles de kilmetros
antes de precipitarse en bosques, lagos, canales y ros. Los daos en seres vivos, en la tierra
o en los edificios llegan a ser cuantiosos. La cantidad emitida no es la nica variable que
condiciona el efecto de este gas. La situacin atmosfrica favorece o dificulta su dispersin.
Otros compuestos de este elemento derivan tambin en efectos negativos para el medio
ambiente. El hexafluoruro de azufre (SF6) se contempla en el Protocolo de Kyoto como uno
de los gases de efecto invernadero causantes del cambio climtico. La industria
papelera utiliza sulfuro de hidrgeno (H2S) para extraer la celulosa de la madera. Si este gas
llega a la atmsfera, adems de producir un caracterstico olor a huevos podridos, puede
transformarse en SO2.

Imagen: Mirko Tobias Schaefer

En el ser humano, la inhalacin de concentraciones demasiado elevadas de SO2 puede

ocasionar problemas de salud. Las vas respiratorias se irritan y, en ocasiones, se daa el
tejido pulmonar. Enfermedades relacionadas con el sistema respiratorio y el cardiovascular se
pueden originar o agravar por efecto de este compuesto. Los nios, ancianos y, en general,
las personas con este tipo de dolencias (asma, bronquitis, enfisema, etc.) son las ms
sensibles a esta contaminacin.
Diversas investigaciones han relacionado el aumento de la concentracin de este gas en el
medio ambiente con el incremento de enfermedades y la mortalidad en personas mayores. Un
estudio, publicado en Journal of Epidemiology and Community Health, midi en Valencia los
niveles diarios de varios contaminantes, entre ellos el SO2, entre los aos 1994 y 1996. Los
cientficos cruzaron los datos con los ingresos de urgencias en los dos principales hospitales
de la ciudad. Por cada aumento de 10 microgramos por metro cbico de SO2 los registros por
enfermedades cardiovasculares se incrementaban en un 3%.

Cmo reducir los gases de

azufre
Ecologistas en Accin afirma que la incidencia de estos gases ha descendido en los ltimos
aos en trminos generales. Sus responsables aseguran que uno de los principales motivos
es la sustitucin de combustibles en las calderas de calefaccin: el carbn se ha abandonado
de forma progresiva y el fuelleo se ha prohibido. No obstante, la organizacin ecologista
destaca que an constituye un contaminante importante en determinados lugares, en especial,
en los aledaos de las centrales trmicas de carbn.

An constituye un contaminante importante en los aledaos de

las centrales trmicas de carbn

Las instituciones son las responsables de garantizar la calidad del airede sus ciudadanos. La
Unin Europea (UE) obliga a los Estados miembros a que adopten las medidas necesarias
para que las concentraciones de SO2 en el aire no excedan los valores lmite de una
legislacin cada vez ms exigente.
Las industrias que generan estos gases contaminantes deben asumir estas normas, como el
Plan Nacional de Reduccin de Emisiones de las Grandes Instalaciones de Combustin. Sus
responsables disponen de diversos sistemas para reducir su impacto en el entorno. La
hidrodesulfuracin en los derivados del petrleo o los lavados del gas natural permiten la
eliminacin de estos compuestos antes de su combustin. La tecnologa de los motores disel
ha mejorado en el aspecto medioambiental en los ltimos aos, de forma que sus emisiones
son cada vez menos nocivas.
La sustitucin de los combustibles fsiles por energas renovables es otra accin que mejora
la calidad del aire. La implantacin de un sistema de movilidad sostenible en las ciudades
permitira generalizar el transporte pblico y reducir el uso del vehculo privado. O cuando
menos, los nuevos coches deberan utilizar tecnologas ms ecolgicas que redujesen la
emisin de partculas y gases contaminantes.

Imagen: johnny klemme

Los consumidores pueden contribuir a que se reduzca la polucin. En primer lugar, deben ser
conscientes del impacto que tiene sobre el medio ambiente y la salud. La reduccin de su
consumo de energa o del transporte privado ayuda a que la contaminacin disminuya.
Los consumidores tambin pueden exigir a las instituciones que asuman las medidas
oportunas y denunciar posibles irregularidades. La UE obliga a los Estados miembros a que
ofrezcan informacin actualizada (como mnimo diaria) y de fcil acceso sobre las
concentraciones de SO2. Las pginas web de las Consejeras relacionadas con Medio
Ambiente o Industria pueden ser una de las vas para conseguir estos datos. Gracias a estas
mediciones, diversos colectivos ciudadanos denuncian emisiones que superan los niveles
permitidos en varios lugares de Espaa.