El optimismo tiene muy buena prensa, y no es para menos. Las personas
optimistas suelen ser las que ms amigos tienen, las que ms personas atraen en cualquier reunin. Y es, sin duda, un atributo del lder que convoca a la hora de llevar adelante cualquier proyecto, porque motiva y logra que las personas se enfoquen en la accin. Pero en el optimismo hay mucho ms que lo que se ve a simple vista. Proviene del latn optimum, que significa lo mejor, e implica tener una fuerte propensin a ver y a juzgar las cosas en su aspecto ms favorable, a pesar de los contratiempos que pudieran aparecer en el horizonte. Adems, desde el punto de vista de la inteligencia emocional, es una actitud que impide caer o ayuda a salir de la apata, la desesperacin o la depresin frente a las adversidades. Mirar el lado luminoso de la vida es fuente de entusiasmo que impulsa la propia vida y la de otros. Sin embargo, qu sera del optimismo sin su opuesto filosfico, el pesimismo? Daniel Kahneman, primer y nico psiclogo que en 2002 gan el Premio Nobel de Economa por haber integrado aspectos de la investigacin psicolgica en la ciencia econmica, ofrece una perspectiva absolutamente novedosa sobre el tema, especialmente en lo que respecta al juicio humano y la toma de decisiones bajo incertidumbre. En su extraordinario libro Pensar rpido, pensar despacio, se detiene a analizar cmo el optimismo socava y debilita las decisiones que tomamos, supuestamente, de manera racional. Su principal aporte fue demostrar que aun cuando tratamos de decidir con la fra lgica racional, damos respuestas totalmente diferentes al mismo problema, si ste es planteado desde perspectivas diferentes, es decir, privilegiando una parte de la informacin por sobre otra, o viceversa. A lo largo de su extenso trabajo, Kahneman comenta los resultados de sus experiencias junto a su colega Amos Tversky, en los que cuestiona la confiabilidad bsica de la razn humana y muestran cmo el exceso de optimismo tiene su origen tanto en los errores cognitivos individuales como en las presiones externas a las que estamos sujetos en mayor o menor medida. Veamos a continuacin algunos de los factores que distorsionan nuestro juicio sobre los hechos y acontecimientos en la vida cotidiana y en el trabajo.
ERRORES QUE NOS COMPLICAN LA VIDA
Uno de los errores ms frecuentes que estos investigadores descubrieron es la humana tendencia a exagerar los talentos y habilidades. Aunque reconocerlo pueda resultar un tanto vergonzoso, existe una tendencia en la mayora de las personas a creer que estn por encima del promedio de su clase. Esta tendencia se da por lo que se llama un error de atribucin. Ello significa que nos arrogamos los resultados positivos de una accin mientras que los resultados adversos se los adjudicamos a factores externos, independientemente de su verdadera causa. Por ejemplo, una persona que viaja de la ciudad de Buenos Aires a Rosario en dos horas y media respetando los lmites de velocidad, atribuye la proeza a sus dotes de conduccin y no a que ese da, en ese horario, las autopistas que tom no tenan mayor trfico. Lo mismo les sucede a los ejecutivos de las empresas que evalan los resultados positivos alcanzados, explicndolos como la consecuencia de sus habilidades gerenciales y pocas veces, por ejemplo, relacionndolos con errores de la competencia o con la suerte que proporciona una coyuntura determinada. La representatividad es otra fuente de error en la captacin del mundo. Los casos ms representativos son las historias ms verosmiles, pero no las ms probables, las ms coherentes, las ms posibles. La representatividad es engaosa debido a la confianza que genera la ilusin de validez que instala. Podemos ver cmo opera la representatividad en nuestras vidas en el ejemplo que el propio Kahneman presenta: "Linda tiene 31 aos, es soltera, extrovertida y muy brillante. Se especializ en Filosofa en la universidad. De estudiante le preocuparon mucho los asuntos de discriminacin y justicia social, y tambin particip de manifestaciones antinucleares. Cul de estas definiciones tiene ms probabilidad de ser cierta? a. Linda es cajera de un banco. b. Linda es cajera de un banco y activa militante del movimiento feminista". Entre el 85 y 90% de los encuestados elige la segunda opcin, ya que el feminismo parece ms representativo de Linda que slo ser cajera de banco. Pero un principio estadstico sostiene que es ms probable que ocurra un evento a que dos acontecimientos sucedan juntos.
Otro factor distorsivo en el que el optimismo es un factor clave es la tendencia a
exagerar el grado de control que podemos ejercer sobre los eventos, dejando de lado la intervencin del azar. Este exceso de confianza nos lleva a creer que podremos evitar o superar cualquier contingencia que surja. Al hacer pronsticos sobre lo que va a ocurrir resulta muy fcil caer en la falacia de la planificacin. En ella el problema radica en que tendemos a subestimar los tiempos, costos y riesgos para terminar las tareas de futuras acciones, y al mismo tiempo sobreestimamos los beneficios de acciones similares en lugar de ponderar los logros, las probabilidades y las prdidas de un modo ms realista. Lo dicho se relaciona, adems, con el hecho de que los errores producidos por el exceso de optimismo pueden tambin proliferar debido a las limitaciones de la imaginacin, al no tener en cuenta todas las secuencias de eventos que podran retrasar o interferir un proyecto. Un ejemplo sencillo de esto puede hallarse en la decisin de encarar la renovacin de un bao de la casa. Los presupuestos se hacen, los materiales se compran y la refaccin se pone en marcha pero una vez que se levant el piso para cambiar los cermicos, el plomero anuncia que desafortunadamente, al remover los cermicos viejos se rompi un cao y que habr que cambiarlo, lo cual implica un mayor desembolso de dinero y un atraso en la obra. El optimismo sin duda influye en nuestra imaginacin. Si queremos mejorar nuestra casa, no pensaremos en todo lo que puede salir mal en el proceso, pero segn Kahneman, esa falta es un error que cuesta mucho dinero! El antdoto a todos estos errores est en el realismo.
CON LOS PIES EN LA TIERRA
Si el optimismo nos lleva a tantos errores, deberamos entonces ser pesimistas? No es esto lo que proponemos, sin embargo, cuando las opiniones pesimistas son reprimidas por considerarlas como una deslealtad o como una falta de apoyo para un proyecto (ello vale para invertir en la compra de una empresa o en la renovacin de la cocina), se debilita el pensamiento crtico. Por lo tanto, lo mejor es fomentar perspectivas alternativas a la propia y tambin adquirir una visin externa distinta a la que uno sostiene. Por ejemplo, aportar informacin estadstica sobre casos semejantes. Todo el que haya hecho una refaccin en su casa sabe que termin pagando ms que lo acordado en el presupuesto inicial. Cunto ms? A partir de esta pregunta, podemos formulrsela a amigos, arquitectos o expertos; el presupuesto original se acercar de manera ms realista al costo final de la refaccin en cuestin. Y esto que nos sucede en la vida cotidiana tambin
ocurre en las grandes empresas. Como lo explican Dan Lovallo y Daniel
Kahneman en su artculo La falsa ilusin del xito: "Un estudio que llev a cabo la Rand Corporation sobre 44 plantas procesadoras de productos qumicos pertenecientes a empresas como 3M, DuPont y Texaco constat que, en promedio, el verdadero costo de construccin de las plantas fue mayor al doble de lo previsto por el clculo inicial. Adems, un ao despus de la puesta en marcha, alrededor de la mitad de las plantas operaba a menos del 75% de la capacidad de produccin proyectada y la cuarta parte, a menos del 50%". El desafo reside, pues, en seguir tomando del optimismo el entusiasmo y la perseverancia que les brinda a las personas cuando se enfrentan con situaciones difciles y desafiantes, sin olvidar que una cuota de pensamiento crtico es indispensable para llegar al realismo tan necesario.