Ник Перумов, Земля без радости: Роман.

(Хроники Хьерварда, Книга

Эльтары и Аргниста). //ЭКСМО-Пресс, Москва, 1999
ISBN: ISBN 5-04-002867-9
FB2: “тбма”, 2003-08-20, version 1.0
UUID: 9B2D39D7-4484-4845-94BB-EECF91B57776
PDF: org.trivee.fb2pdf.FB2toPDF 1.0, Jan 21, 2010

Ник Перумов

Земля без радости (Книга

Эльтары и Аргниста)
(Хроники Хьерварда #3)

Чем же сумели обитатели Хъерварда так прогневать своих

старых Богов, что те покинули эту суровую землю, оставив
ее без присмотра? Ведь теперь судьба целого мира оказа-
лась в руках смертных, причем не самых лучших, но самых
жестоких. И пока новые Боги не придут в подвластные им
угодья, будет зваться этот древний континент Земля без
радости...
.

Ник Перумов.
ЗЕМЛЯ БЕЗ РАДОСТИ
(КНИГА ЛИДАЭЛИ И
АРТАРНА)

ПРОЛОГ
Весь мир сошел с ума Чума повсюду
И в ней повсюду – Буйные пиры
Адольф Галланд
о залитой кровью траве смертного

П поля шли семеро. Пятеро мужчин и

две женщины. Все были измучены,
мужчины вдобавок изранены. Они не зна-
ли, кто бился здесь, в этой реальности, чьи
рати сошлись на поле брани и кто победил.
Они оказались здесь случайно.
– По-моему, это Белоста, – нарушил тя-
гостное молчание один, высокий и светло-
волосый, со странными, белыми глазами
без зрачков. Они казались заполнены чи-
стым белым пламенем. Грудь у мужчины
была разворочена, и непонятно было, как
он ухитряется идти с такими ранами как ни
в чем не бывало.
– Белоста... – эхом откликнулся низкоро-
слый, смуглокожий крепыш. – Ты прав,
брат. Это она. Я узнал...
– Мир демонов, – низким, грудным го-
лосом произнесла молодая женщина, креп-
кая, коренастая, широкобедрая. – Я бывала
тут... и даже кое-что позаимствовала.
– А чья это идея – отправиться сюда? –
вновь задал вопрос белоглазый.
– Похоже, мы все подумали в тот миг об
одном и том же, – усмехнувшись, ответил
смуглый.
– И стали... почти что людьми, – брез-
гливо проворчала женщина. Вторая спутни-
ца – тонкая, словно растущий побег, с коп-
ной непокорных соломенного цвета волос –
по-прежнему хранила молчание.
– Это ничего, Ятана, – смуглолицый по-
ложил руку на плечо говорившей. – Могло
быть гораздо хуже.
– Да и никакими людьми мы не стали, –
вступил в разговор еще один, высокий и
черноволосый, с быстрыми, порывистыми,
точно ветер, движениями, – разве ты не
чувствуешь, сестра?
– Да, Ямбрен, людьми мы не стали, –
подхватил огненноглазый. – И это внушает
надежду
– Красиво говоришь, брат Ямерт, – ото-
звался Ямбрен. – Тогда, помнится, ты не
счел нужным обратить внимание кое на
что, и вот мы все здесь, и говорим словами,
и принуждены идти, а не лететь, и для нас
закрыт Астрал...
 Вместо ответа Ямерт остановился и при-
стально взглянул на недальний холм, лы-
сый и каменистый Склоны тотчас же охва-
тило бушующее пламя; еще миг – и оно опа-
ло, повинуясь слабому движению брови хо-
зяина.
– Не думай, будто меня убедят твои фо-
кусы, братец, – тихо произнесла светлово-
лосая спутница, на вид казавшаяся самой
юной – Хватит огня и крови. Я не участво-
вала в той войне и хочу вернуться.
Все остальные замерли, изумленно уста-
вившись на говорившую
– Ты сошла с ума, Ялини, – медленно
проговорила Ятана – Вернуться – куда и
кем? И, главное, под чью власть? Этих вы-
скочек узурпаторов?
– Мне плевать на них! – резко бросила
Ялини. – Пока вы стенали и охали, я попро-
сила... кое-кого. И моя просьба была испол-
нена. Мне назначили испытание. Я ухожу.
Ятана и вы, братья, прощайте! И если ока-
жетесь по-настоящему мудры, вы не станете
мстить.
– Что она такое несет? – взорвался Ям-
брен.
– Прощайте, – повторила Ялини. Шагну-
ла вперед, молитвенно вскинула руки и...
растаяла в воздухе
А на месте, где она только что стояла,
прямо из разверзшейся бездонной пустоты
насмешливо взглянули на ошеломленную
шестерку два очень странных зеленоватых
призрачных глаза – о четырех зрачках ка-
ждый.
 ЧАСТЬ ШЕСТАЯ
Моей жене Ольге
ГЛАВА I
тылая зимняя ночь. Хрустальные

С огоньки звезд кажутся нацеленными

в тебя злыми, несущими смерть ого-
ловками стрел. Вдохнуть на улице невоз-
можно – мороз обжигает горло. Низко-низ-
ко над замершей, точно от страха, землей
мчатся подгоняемые незримыми бичами
бешеных ветров обезумевшие, дикие тучи.
Из распяленных, косматых тел опускаются
вниз темные воронки-хоботы смерчей, буд-
то облака жадно сосут из земли остатки с
таким трудом сбереженного тепла.
Стылая зимняя ночь. Нет спасения ни в
лесу, ни в поле, и даже огонь не защитит –
напротив, предаст, подманив к твоему ноч-
легу неотвратимую Смерть. Все живое, еще
оставшееся в этих краях, уже давно заби-
лось в логовища – неважно, берлога ли это
под корнями вывороченной сосны или об-
несенный частоколом хутор. Кто не успел,
того к утру не станет. Таков закон. Такова
плата. С нею все согласны. А которые несо-
гласны были... попытались когда-то, гово-
рят, драпать на юг, да только все на Костя-
ных Холмах и сгинули. Собственно, с тех
пор гряду и прозвали Костяной – черепа да
ребра до сих пор ветер по увалам катает.
Никто не ушел. Костлявая в своих владени-
ях никого не упустит.
Стены хором сотрясаются под напором
ветра. Сотрясаются, несмотря на два слоя
бревен и торфяную подушку меж ними. По
углам уже разлеглась изморозь, хотя в обе-
их печах и придверном очаге вовсю исхо-
дит синим огнем гномий горюч-камень, за
немалую цену и с великим риском доста-
вленный летним водным путем с гор Ар-ан-
Ашпаранга. Дальние горницы и светлицы
давно покинуты. Вся большая семья от мала
до велика здесь, возле громадных печей. За
перегородкой – скотина, ей тепло нужно не
меньше. А коли падет корова или, скажем,
дойная лосиха, считай, половина ребяти-
шек до весны не дотянет.
В просторной избе тихо. Только негром-
ко позвякивают в лад струны на старом га-
реке в руках старика Фиорга. Один он умеет
отогнать – пусть ненадолго! – гнетущую то-
ску этих ночных часов, когда снаружи во-
всю ярится буря; а это значит, что Орда
вновь вышла на большую охоту
Фиорг начинает песню. Она тягуча и
протяжна, эта песня, голос старика дребез-
жит и срывается, однако его все слушают,
затаив дыхание. Он один умеет оживить га-
рек. А люди крепко помнят былое пророче-
ство, что за немалые деньги изрек прохо-
дивший мимо странствующий эльф-гада-
тель: "Доколе звучит гарек, дотоле стоять
стенам Аргниста!"
Аргнист – это хозяин хутора. Сам он не-
здешний. Был когда-то сотником королев-
ского войска, служил на юге, в самом зеле-
ном Галене, где, болтают, море даже в лю-
товье не замерзает. А сюда попал, когда
двинул его величество полки на Орду, ду-
мая покончить дело одним махом, да толь-
ко и сам тут остался, и войско его почти все
здесь полегло. Аргнист уцелел чудом. А на-
зад пробиться уже путей не было... Однако
мужик оказался не из хилых – сумел к лю-
дям выйти, а потом и хозяйством обзаве-
стись. Ну а за Защитником дело не стало.
Дверь скрипнула Створка медленно от-
ворилась, и из холодных, выстуженных се-
ней ворвался клуб пара. Через порог ме-
дленно перебиралась мохнатая шестиногая
туша размером с пару самых здоровенных
быков, туше поспешно уступили дорогу.
 Защитник обессиленно вытянулся возле
самого огня, протянув иззябшие щупальца
и лапы к огню. Клешни прятались в мехо-
вых сумках по бокам и оттого не столь
сильно страдали от холода. Большие лило-
вые глаза слезились, шерсть на черном носу
превратилась в частокол жестких сосулек.
Он опрокинулся на спину, задрав вверх все
шесть лап, и бабы по легкому знаку Аргни-
ста тотчас потащили ушаты с горячей во-
дой и чистые тряпки. Ежели Защитник себе
лапы поморозит или там собьет, хутору,
считай, уже не жить
Трое детишек лет десяти-одиннадцати,
все худые, в ранних рубцах и шрамах на ли-
цах, бросились вычесывать густую и длин-
ную белую шерсть. Тоже дело серьезное.
Вшей там или блох снежных – этого Защит-
ник не переносит. Сон теряет, покой, аппе-
тит, а это значит – не выдержит первой же
схватки, ежели, к примеру, с откормленным
человечиной хоботярой столкнется.
– Эй, эй, там, ручек-то не жалеть! – при-
крикнул на ребятишек Аргнист, но больше
не по необходимости, а так, для порядка.
Парнишки и без того старались вовсю, де-
вочка, как могла, пыталась не отставать, то
и дело сдувая лезущую в глаза непослуш-
ную золотистую прядь. Отменная выйдет
хозяйка, и продать ее уже по весне, коли до-
живет, можно будет дорого...
Арталег, средний сын хозяина, поднял-
ся, подтащил к придворному очагу лопату
угля. Арталег, он громадный, точно
медведь-варкис, и такой же волосатый. И
до баб жадный. Своя жена, Саата-травница,
с пузом ходит, так он теперь, что ни вечер,
кого-то в сенях наяривает. Холод дикий, зу-
бы лязгают, а ему ничего. Задирай, баба,
юбки да нагибайся – и все тут. И нагибают-
ся. А что поделаешь. Сын хозяина все-та-
ки...
 А что с лопатой сам пошел, то дело по-
нятное. Уголь, он в зимнюю пору дороже
бывает и хлеба, и пушнины. Наймиту под-
брасывать не поручишь: того и гляди со-
прет кусок прямо из огня – в клетушке сво-
ей потом печку гонять, девку мять, богов
ложных тешить.
Тихо в покое. Лишь струны гарека
тренькают. Играет Фиорг недурно, да толь-
ко что ж опять все без слов?
Саата, что сидела подле самой печи с
еще тремя непраздными, как и она сама,
молодухами, вздрогнула. Тонкими ладоня-
ми с длинными пальцами, какими бы золо-
том вышивать, а не вилами орудовать – тон-
кими ладонями прикрыла лицо, тяжело за-
дышала...
Обмерли все. Саата, говорят, не просто
травница, а едва ли не самая настоящая
ведьма, и потому силой своей бесовской
Орду завсегда чует. Ну, сейчас решится
все – к нам? не к нам?
Фрафт-золотарь с женой своей тоже гла-
за закрыли – вроде как молятся. Понятное
дело – третий хутор за два месяца смени-
ли!... Неужто и теперь?... И Защитник, наде-
жда всеобщая, тоже встрепенулся. У него
доля совсем тяжкая: замерз не замерз, но
коли уж подвалила Орда – поднимайся и
выходи. Работу твою за тебя никто не сде-
лает.
Жуткая тишина в горнице. Слышно, как
мыши скребутся. Хотя нет, и они при-
молкли. Знают – если что, и им не уцелеть.
Значит, верно – Смерть совсем рядом. Ну,
сейчас...
Защитник вдруг весь обмяк как-то, щу-
пальца вновь к огню протянул. И все аж за-
мерли – да неужто?! Неужто подвезло
наконец-то?
 И верно – пронесло, защитили Боги Ис-
тинные, Хедин с Ракотом Милостивцем.
Отвели беду. Саата вздохнула, на лавке от-
кинулась... Мимо Орда прошла.
Ух, зашевелились-то как, зашебурши-
лись! Кое-кто аж засмеялся. А вот молодой
Капрод к Лиисе за пазуху полез на радо-
стях. Того и гляди завалит сейчас, прямо
при всех... А что? Это он может. Да и понят-
но – когда Орда в сторону от твоего хутора
сворачивает, еще не такое выкинешь. А де-
лать сейчас больше нечего. Нет, руки-то по-
чти у всех заняты – кто древки стругает, кто
оголовки насаживает, кто мечи с топорами
острит, кто веревочку вьет... Бабы – те пря-
дут или вяжут; грудничкам Саата отвара
сонного сварила, а детишек постарше тоже
к делу приставляют. Но работы настоящей,
мужской, нет, пока буря не кончится и дом
выстужать не перестанет. Вот в такие вече-
ра и строгают детишек все, кому не лень, –
просто от скуки да чтобы страх заглушить...
Но ежели не к нам, то к Нивену? Орде
здесь иной дороги нет. В эдакую ночь если
уж ее Властелин Черный, Безыменец про-
клятущий, из лежбищ повыгонял, то, те-
плой крови не напившись, Орда спать не
уйдет. У нее тоже ведь просто – человека не
изловил, значит, ослаб. Вечером или утром
гебя свои же сожрут.
– Алорт! – Голос у Аргниста зычный,
сильный, привык сотней своей командо-
вать, так с тех пор никак отучиться не мо-
жет. Уж сколько раз из-за голоса своего
громкого в беду попадал – не перечесть! –
Открывай заслонки. Передний хлев с ко-
нюшней обогреть, как обычно. Эй, пузоче-
сы! Хватит баб щупать! Кушаки подвязывай
да мечи надевай. На всяк случай. Кто его
знает, как оно у Нивена еще повернется...
 Таков он, Аргнист-сотник, неуемный,
хотя уж на шестой десяток перевалил. Му-
жиков поднимает, хотя никто еще "караул!"
и не кричит. С Ордой драться – на то За-
щитники есть. Хотя, бывает, и они не спра-
вляются, тогда уже мужикам хуторским за
мечи да секиры с копьями браться прихо-
дится. Ну а коли дела совсем плохи, за под-
могой к соседям посылают. Правда, если уж
ты ее, подмогу эту, вызвал, то готов будь,
что сосед плату потребует: леса ему подвез-
ти, частокол обновить или девку пригожую
замуж за парня своего выдать. Впрочем,
если он, сосед твой, в свой черед о помощи
попросит, ты с него то же самое сможешь
стребовать...
Недовольны мужики. Но хозяину никто
не перечит. Невелик труд – воинскую спра-
ву надеть, а потом снять. Ладно, ничего.
Пускай. Зато справедлив хозяин: и долю
урожая не зажимает, звонкой деньгой отда-
ет, не то что Нивен-сквалыга. Тот, говорят,
своим, было дело, бревнами долю предла-
гал. Берите, дескать, да продавайте – моя
какая забота? Чем долю платить, ни в каком
Своде не сказано...
Но сейчас, коли сосед в беде, каким бы
он ни был, надо выручать. Потому как один
на один с Ордой останешься – никакие За-
щитники не помогут. Вот и надевают мужи-
ки воинскую справу, натягивают теплые,
шерстью местных овец стеганные подколь-
чужницы, поверх – железные кольчатые ру-
бахи, в большинстве своем гномами кован-
ные. Аргнист – хозяин не бедный и на ору-
жие для своих денег не жалеет. Потому как
на золотой поскупишься, потом жизнями
расплатишься. Вот как Нивен, к примеру.
Доспех у подгорных мастеров одному себе
заказал, остальные кто чем довольствуются.
Ну и гибнут, конечно же, гибнут, гибнут,
гибнут..... И-эх, да что ж это за жизнь у нас
такая распроклятая! Да откуда ж на наши
головы Орда эта такая-разэтакая!... Бают
ведь старики: было время, когда про эту са-
мую Орду никто и слыхом не слыхивал...
Прогремело по горнице оружие – и
вновь тишина. Дети молчат, только глазен-
ки испуганные поблескивают. Чей батянька
к утру бездыханным в снег ляжет? Бабы
многие губы кусают, глаза – уже видно –
слезами набухли. Двинутся мужики за по-
рог – такой вой поднимется!... Хорошо еще,
Деера, хозяйка, Аргниста, значит, супруга
законная, им пример не подает. Известное
дело – жена сотника выть на людях по му-
жу, на брань уходящему, никак не должна
Вот и сейчас – подошла с Аргнисту, высо-
кая, прямая, чинно поцеловала в уста, по-
клон отбила и отошла. Дел немерено, неко-
гда прощания тянуть, душу рвать, горе сле-
зами заливать
 И снова тишина. Только ветер снаружи
воет – ну ровно кошка, которой на хвост на-
ступили. Ожидание, пытка лютая. Скорее
бы уж! Сколько в горнице глаз – все на За-
щитника смотрят. Он спокоен, ему-то что –
не его хутор атакуют, значит, можно у печи
греться. Аргнист своего меньшего, Армио-
ла, наверх погнал, на дозорную вышку, зна-
чит. Хутор Нивена хоть и за лесом, а вышку
соседскую все равно видно – ну, если день
на дворе, конечно. А на случай ночной ата-
ки тоже все потребное имеется – рогожами
тщательно укрытый горючий порошок. То-
же от гномов. Его и на подступающую Орду
хорошо сыпать, и сигналы соседу подать.
Горит так ярко, что видно сквозь любую
хмарь, факелом только в рогожу ткни – и на
всех окрестных хуторах тотчас узнают, что
дело плохо и нужно слать подмогу.
...Армиол выскочил на узкую, раскачи-
вающуюся под напором ветра дозорную
площадку. Закрылся рукавом – хоть и узка
щель в простеганном капюшоне, а лицо ле-
дяные порывы режут точно ножом. Руками
в толстых, медвежьего меха, варежках вце-
пился в поперечную жердину перил – того
и гляди вниз сдует! Щурясь, парень огля-
делся.
Тьма, тучи, снежные звери в воздухе рас-
плясались, разгулялись в диком танце, так
что ни зги не видно. Ближнего леса край –
и тот утонул во мраке. В ушах только свист
ветра...
Морозные струйки медленно, но верно
пробивали себе дорогу к телу, обходя все
преграды, точно искусное войско. Сколько
ни надевай на себя шерстяных рубах да ме-
ховых курток, холод все равно тебя доста-
нет. Долго на вышке не простоишь. Отец
это знает, и, значит, смена вот-вот появит-
ся...
 И тут в самой середине мятущихся снеж-
ных облаков внезапно вспыхнула ярко-алая
звездочка. Армиол обмер. Красный сигнал,
сигнал общего сбора! Такого он на своей
памяти еще ни разу не видел. Белых – с пре-
излихом (и самому дважды такие подавать
случалось), это чтобы на помощь соседей
ближних позвать Желтых – трижды, тогда
два-три хутора поднимаются. Ну а уж крас-
ный огонь возжечь – это значит дело до
края дошло. Спешите все, кто увидит, или
мы погибли!
Парень кубарем покатился вниз по об-
леденелым Ступеням. Вихрем промчался по
пустым горницам и, Себя почти не помня,
ввалился в общую.
– Отец... – слова на губах стынут, – отец!
Красный огонь у Нивена!
Все так и обмерли. Красный огонь! Это
значит быть битве для всех насмерть. Тут
уже не до счета жизней.
Аргнист вскочил. Лицо жесткое, взгля-
ды – словно два навершия копейных. За
окладистую бороду себя дернул и взмахнул
рукой. Молча. Для чего слова-то? И так все
ясно. Умирать идем, братцы!
Бабы взвыли дружно, ну ровно сгово-
рившись. Даже Деера и та вздрогнула и гу-
бу прикусила. Ох, затевать по заре похоро-
ны!
Оружием звеня, двинулись. Конюшню к
тому времени уже поднагрело – не зря Арг-
нист велел заслонки открыть, тепло, от де-
тей отрывая, к боевым коням гнать. Сквозь
такую бурю только на коне и проберешься.
Вернее, на нашем коне. Он, конечно, на
всем привычную лошадь очень похож, толь-
ко раза в полтора крупнее. Весь мехом по-
крыт, так что стужи, почитай, и не боится.
Но чуднее всего ноги. Могут и копытами
обернуться, и мягкими, широкими
пластовнями-лапа-ми, что по любому снегу
пройдут. Конь этот может сугробы и гру-
дью таранить, и поверх пробираться. И в
бою ему цены нет – все бока и грудь в рого-
вой броне, словно у настоящего дракона,
только шерстью поросшие. Стрелы отска-
кивают, да и в Орде тварей, чьи зубы или
когти этот панцирь осилят, раз, два и об-
челся. Хвост гибкий, с роговым клинком на
конце – одним движением кабана пополам
рассекает. Рыцари из Ордена Звезды, что
рубеж свой на юге держат, за такого коня
несчетные деньги предлагают. Да только не
найдется никогда хуторянина, чтобы на зо-
лото их польстился. Потому как те рыца-
ри – они, конечно, с Ордой воюют, на юг ее
не пускают. Но губа и у них не дура: новые
земли к рукам своим загребущим прибрать.
Дрались с ними хуторяне не раз в про-
шлом – и до Орды, и при Орде уже, до тех
пор, пока король великий, Грейстард, не
взял северных земледельцев под свою руку.
Воистину великий король был: и рыцарей
приструнил, и оружием помогал, и даже
колдунов придворных слал...
Со скрипом отодвинулись тяжелые, из
дубовых бревен в полный обхват, ворота.
Сугробы намело такие, что на петлях створ-
ки не повернуть было бы и десятку богаты-
рей. На всех хуторах ворота не открыва-
лись, а отодвигались в сторону сложной си-
стемой канатов и блоков.
Открылся черный провал. Снег крутит-
ся, мечется, ровно неупокоенная душа отце-
убийцы. Ну, копья на руку, щиты за спину –
вперед, братья!
Хрипя и рыча, словно голодные волки,
кони рванулись вперед. Им все едино – снег
ли, ветер или вообще светопреставление.
Если хорошо кормлены и перед дорогой со-
греты, никакой холод им не страшен. Те-
перь – короткой, торной дорогой к хутору
Нивена. Конечно, завсегда лучше всем мно-
голюдством наваливаться, но, когда дело о
стольких жизнях идет, не до высоких воин-
ских искусств. Орду задержим – и то ладно.
Миновали поля. Кони на лапах своих
идут по сугробам, словно по земле твердой.
Всадники все как один головы капюшонами
накрыли – им на дорогу смотреть нечего,
кони сами путь отыщут. Побереги глаза до
соседского хутора, воин. Там капюшоном от
ветра не отгородишься.
Пошли Лесным Пределом. Тут ветер как
будто чуть приутих – вековые деревья, сос-
ны да ели, какая ни есть, а все ж защита.
Отринь мысли темные, воин. В бой надле-
жит веселым идти, как на свадьбу, тогда и
враг перед тобой отступит, коли поймет,
что Костлявой ты не слишком страшишь-
ся... Ну а ежели худшее случится – ранят те-
бя или с коня стащат, – то помни, что в под-
шлемнике ягода волчегон вшита. Раску-
сишь ее – и все. Тихо, без боли, без страда-
ний уйдешь.
Быстро бегут откормленные, сильные
кони. Знают, что впереди битва, и оттого
еще сильнее наддают ходу, сами, без пону-
каний. До соседского хутора полчаса хоро-
шего конского ходу. А сейчас, с поспешани-
ем, и того быстрее управимся...
Армиол же, сам горячий, своего скакуна
горячит еще больше, мало что вперед отца,
Аргниста, вырываясь. Смелый парень. Себя
не щадит, в бою об осторожности не дума-
ет. Уж Аргнист его и словесно вразумлял, и
вожжами даже поучил – все без толку. Рвет-
ся парень в самую гущу, строя не держит,
спину открытой оставляет... Братья уже
дважды спасали, а ему все не впрок. Вот и
сейчас – Аргнист покосился неодобритель-
но, но сказать уже ничего не успел – раз-
двигаются деревья, в стороны расступают-
ся, и вот они, поля соседские, вот он, Ниве-
на хутор!
И – Орда вокруг него.
Они успели вовремя. На поле светло,
как днем; не жалеет Нивен горючего по-
рошка, хоть и скуп, а знает, что сейчас вре-
мя все запасы в дело пускать. Продоро-
жишься – жизнью расплатишься. Первый
частокол весь горит; ров дохлыми тварями
Орды завален; видно, где Защитник прохо-
дил. А нивенские все уже внутри, со вторых
стен отбиваются. И, видно, дело их худо.
Хоботяры на крышу пытаются вскарабкать-
ся, жуки-стеноломы нижние венцы срубов
ломают, многоглав-цы ядовитым дымом
плюются (Защитник-то где?! Этих-то тва-
рей он к хутору подпускать никак не дол-
жен был!), рогачи живой примет строят,
чтобы, значит, шестилапых зубачей наверх
запустить. Клювокрылы в воздухе вьются,
выжидают, когда кто-то во дворе на откры-
том месте покажется. Вот они-то первыми и
пожалуют. Аргнист резко натянул поводья.
– В круг! Лучники! Готовьсь! – никак от
старой своей речи не отучится. Все по при-
вычке командует, ровно новобранцами на
плацу. Народ и без того знает, что делать...
Заботливо сберегаемые охотничьи луки
растянуты до самого уха. Стрелы боевые,
оголовки гномами кованы – давно замече-
но, что подгорную сталь Орда не любит ку-
да больше человеческой; вот клювокрылы
расчухали наконец, что к чему, разверну-
лись, пасти пораспахивали – клыки у них
алым огнем горят, чтобы, значит, испужать
верней – и вперед.
Аргнист уронил руку, и тотчас же в вой
ветра вплелось дружное и злое пенье десят-
ков спущенных тетив. Северным охотникам
никакой ветер прицела не собьет. Выстре-
лили хорошо, дружно, стрелы ушли кучей,
и добрых три четверти воткнулись в широ-
кую грудь клювокрыльего вожака. У него
хоть тоже чешуя роговая на теле, да только
тонковата она супротив добрых стрел, тон-
ковата! Ишь, крыльями забил, набок зава-
лился... все, сейчас в снег сядет... и верно!
Сел! Ну, теперь докончить!
– Арталег!... – Аргнист в стременах при-
встал, капюшон откинул, вперед смотрит.
Знает, средний сын с клювокрылом сам
справится – он и его десяток. А у Аргниста
сейчас на уме другое – понять, куда этой
Орде ударить, да так, чтобы ее от вторых
стен оттянуть, пока остальные отряды не
подоспеют!... Скорее, скорее решай, сотник!
Из бойницы хутора уже факелом тебе на
шесте машут – дескать, атакуй скорее, мочи
нет держаться!...
Что ж, дело ясное. Через снесенные во-
рота к тому месту, где рогачи свой примет
возводят. Там опаснее всего, первее во-
рваться негде.
Вновь Аргнист руку взбросил. Молча,
без слов. И дал коню по бокам.
Арталег тем временем со своими подби-
того клю-вокрыла окружили и, не рискуя
попусту, мечут в спину твари обоюдоострые
секиры, каждая на кожаном ремне, чтобы
выдернуть можно было и в руку вернуть, к
зверю не приближаясь. Клювокрыл – тварь
живучая и хитрая, но ежели в самом начале
драки их вожака завалить, остальные как-то
теряются, трусят и в бой не ввязываются.
Но вот если по вожаку промазать...
Аргнист же тем временем свой клин к
воротам повел. Тварей и тут хватало, но по
большей части мелочь – кони с такими са-
ми справляются. Змеи какие-то многоно-
гие, ящерицы двуглавые, черви в руку тол-
щиной... И прочая мерзость, которую опи-
сывать – никакого пергамента не хватит.
Все какие-то с причудинкой: нога от одного
зверя, хвост от другого, туловище от третье-
го, а голова и вовсе только в страшном сне
приснится. Словно лепили ее из глины, ле-
пили, эту голову, а потом рукой махнули,
несколько раз об стену швырнули, ногой
пнули да о порог шмякнули, а потом уже в
печь сунули...
До ворот конники Аргниста дошли, как
нож горячий сквозь масло, – Орда не успела
перестроиться. Копья вспарывали светло-
серые панцири броненосцев, топоры разру-
бали черепа прыгунов-кусачей, кони хво-
стами и грудным рогом расчищали путь
дальше. Со стен хутора пытались помочь.
Верно, Нивен бросил в дело последний за-
пас. Но где же, во имя Ракота Милостивца,
где же Защитник Нивена?!
А Орда уже смекнула, в чем дело. Рогачи
проворно рассыпали с таким трудом наве-
денный помост и, нагнув рога, ринулись в
контратаку. Хоботяры опустили лапы-хобо-
ты и тоже развернулись к дерзким при-
шельцам Четыре десятка всадников оказа-
лись в полукольце Открытым оставался
лишь путь отступления к воротам. Обыч-
ный план – ворваться и двинуться вдоль
стен навстречу Защитнику – не сработал.
Ну, братие, дело будет жарким! Пятим-
ся, пятимся, копьями тычем; кто там назади
тетивы рвет, ежели рогачу или там хоботя-
ре стрелы в гляделку ихнюю вогнать, счи-
тай, они уже из дела выбыли. Прет и прет
сплошная стена: рога, клювы, пасти, когти,
морды оскаленные, щупальца мохнатые –
дряни-то, Хедин, сохрани и помилуй! Умно
прут, строя не разрывая. Копья их сегодня
не остановят. На мечах уходить придется.
Тут, правда, подмога приспела – Арталег
со своими Верно, клювокрыла добили – и к
воротам. Арталег ревет, ровно медведь при
случке; топором одному рогачу голову снес,
копьем броненосца проткнул – древко в ту-
ше осталось...
Всадники Аргниста отступали. Тесным,
сомкнутым строем, выставив перед собой
частокол пик. Через головы передовых ча-
сто били лучники.
Рогачи, хоботяры, ногогрызы, костогло-
ты, броненосцы, брюхоеды, стеноломы,
главопасти – все они наступали в строгом
порядке. Другая часть Орды продолжала
штурмовать хутор, чтобы осажденные не
смогли подать помощи всадникам Аргниста
У чудовищ все делалось словно в хорошем
войске – каждый знал свою задачу и испол-
нял ее свято.
Но, как бы то ни было, одно Аргнисту
уже удалось – он отвлек на себя часть сил
Орды и тем самым облегчил положение
окруженных. Теперь следовало выманить
тварей подальше в поле: там легче дать бой,
когда подоспеют на подмогу соседи. Одна-
ко старого сотника неотступно мучила и
еще одна загадка – где же все-таки Защит-
ники Нивена? Их ведь в каждом хуторе па-
ра – службу несут, сменяясь, а уж если что-
то серьезное, оба в дело вступают. И редко,
очень редко было, чтобы хоть один из За-
щитников погиб.
Хорошо обученные кони пятятся шаг за
шагом. Древки копейные давно в кровище –
синей, черной, Бог весть в какой; и воняет
она гадостно Спина пока прикрыта – дер-
жимся, братие! Вот только где же подмога?
Самое время соседям бы приспеть... Ар-
миол, младший Аргнистов, глянькось,
опять вперед полез. Неймется парню. Жад-
ный до боя – спасу нет. А так робкий, ти-
хий, никто и не скажет, что хозяина сын.
Девку ни разу не щупал – стесняется. Зато
на поле смертном мало кто его переможет.
Вот и теперь рогач один чуть дальше, чем
надо, из строя высунулся, шею толстую,
всю в складках зеленой, жиром лоснящейся
шкуры открыл, а копье Армиола тут как тут.
Аккурат в яремную вену, так что кровь чер-
ным фонтаном брызнула Смерть чуя, взре-
вел рогач, вперед дуром посунулся, ну и по-
лучил тотчас. Секиры Армиол мечет, что
твоя вышивальщица узор на ткань бросает.
Тут ведь силы особой не надо, для секиры-
то; главное – закрутить как следует. Лезвие
у нее скруглено, так что она не просто ру-
бит, а скорее даже режет, ну, как сабля хо-
рошая...
Апорт, старший, на правом крыле тоже
не отстает. Рванулся вперед было один хо-
ботяра, из тех, что посмелей, до человечи-
ны самый жадный, справа у него бронено-
сец клыки скалит, слева брюхоед зенки,
мраком налитые, вылупил, между лап у не-
го пара ного-грызов, а сверху, на спине, ко-
стоглот примостился – атака честь по че-
сти. Молодой конь одного из мужиков за-
мешкался что-то, и твари уже рядом. За-
ржал конь, дико заржал – понял, что наде-
лал, хозяина в самые лапы к Костлявой
привез – и хвостом ударил. Аккурат хоботя-
ре по глазу. Лопнула жуткая гляделка, хобо-
тяра взвыл и хоботом своим цап коня! Хо-
рошо, успел тот всадника сбросить... Но,
как ни крути – строй нарушился. Пришлось
Апорту собой прореху затыкать...
Алорт коня на дыбы – и копьем хоботя-
ре во второй глаз! А секирой, что на ремне,
броненосцу в рыло! А конь его, Жардан
именем, тот костоглота, вперед метнувше-
гося, на рог грудной поймал. Хоботяра
ослепший ударил лапами – древко копей-
ное, ровно лучинка, переломилось. Броне-
носец зарычал, захрипел, забулькал – рыло
у него раскроенное, там, где пасть была,
сплошная рана зияет, – поднатужился,
подна-пружился и вторую пасть выдвинул.
Правда, уже меньше прежней. Но тут мужи-
ки Алортова десятка навалились, взяли
тварь на копья. Ногогрыза одного Жардан
затоптал, второй сам убег. Брюхоед, правда,
остался – прет и прет себе. У них, брюхо-
едов, известное дело, рассудительности
меньше, чем у моли. Только и умеют, что
вперед ползти да жрать все, что по пути по-
падется...
Ну, когда он один остался, тут ему конец
и пришел, брюхоеду этому. Два копья в
шею вогнали, да и Алорт секирой добавил.
Хоботяра же с буркалами выбитыми назад
повернул – хоботяры, они сообразитель-
ные...
На первый взгляд покажется, братие,
что с Ордой драться – ума большого не на-
до. И зачем Защитники, мол, коли сами тва-
рей накрошили немерено? Так-то оно так,
да на деле совсем не так. Тем и страшна Ор-
да, что можешь ты свалить этих броненос-
цев и одного, и двух, и трех, а из леса к тво-
ему хутору будут все новые и новые ползти.
Так и возле нивенского хутора обернулось...
Пять десятков всадников Аргниста ока-
зались вытеснены в чистое поле. Кольцо во-
круг них стремительно сжималось. Из кру-
тящихся снежных вихрей, словно чудовищ-
ный ночной кошмар, одна за другой возни-
кали все новые и новые шеренги тварей
Орды. Большинство ковыляло мимо, к го-
рящему с одной стороны хутору Нивена.
Несколько мгновений – и Аргнист велел пе-
рестроиться, заняв круговую оборону. Про-
держаться совсем немного... Харлаг, Дро-
мар, Эргаст вот-вот подоспеть должны. И
тогда...
Не получаются, братие, против той Ор-
ды лихие верховые атаки. Как бы быстро ни
мчался ты по полю, Орда тебя все равно
остановит. Она ведь потерь не считает. Ей
все равно, сколько тварей сегодня ляжет, –
завтра из лесов новые выползут. Упрешься
рано или поздно в осклизлый барьер копья-
ми твоими пропоротых туш и остановишь-
ся. А Орде только того и надо. С боков да со
спины нападать – на это ее твари известные
мастера.
Первым подоспел Харлаг. У него хутор
большой, восемь десятков в седло садятся.
Он, хоть королевским воином никогда и не
был, Аргнистовы наставления слушал вни-
мательно – и ударил как подобает. В спину
тем, что лезли на кольцо всадников старого
сотника.
Плотный клин конных копейщиков
смял, раздавил и разбросал в разные сторо-
ны накатившую было волну чудовищ. Смял,
оставив на своем пути лишь истоптанный,
залитый дымящейся кровью и заваленный
изрубленными, исколотыми тушами снег.
Широкоплечий бородач с окладистой боро-
дой мало что не до пояса приветственно
махнул рукой.
– Хо, Аргнист! Красный огонь увидел? Я
вот тоже как заметил – сразу сюда. Что
здесь деется-то, а? Защитники где? Куда
ударим?
– Защитников не видать, – старый сот-
ник едва мог перекричать вой и свист не-
прекращающейся бури. – Ударим к воро-
там. Я там уж был – вынесли... Если Орду от
стен не отбросим, Нивену каюк.
– Да неужто он обоих Защитников поте-
рял? – подивился Харлаг, поглаживая боро-
ду. – Отродясь такого не припомню!
– Я тоже, однако ж, не видел их никого.
Все, братие, пошли, веди своих!
Теперь в клине шло тринадцать десят-
ков тяжеловооруженных всадников. Харла-
говы заорали, требуя их вперед пустить, –
мы, дескать, свежее. Ударили. Второй раз
разбросали сонмище тварей перед собой,
второй раз выстлали снега черным ковром,
второй раз вломились в ворота – и вовремя.
Потому что жуки-стеноломы уже
прошибли железными лбами своими два
широких пробоя во внутренних стенах, ста-
ли видны вскрытые внутренности хутора.
По обледенелым бревнам вверх ползли но-
гогрызы, костоглоты и прочая мелкота; за
ними скапливались броненосцы, а поверх
их широких щитов готовилась к решитель-
ному натиску кавалерия рогачей. Хоботяры
не показывались – верно, атаковали хутор с
противоположной стороны. Это у них в
обычае, даже можно сказать в крови: всегда
только с двух сторон бить.
Всадники по пять-шесть разом протис-
кивались в ворота. Орда уже выстроила
обычный оборонительный порядок; осно-
вой его, становым хребтом стояли рогачи,
наклонив лобастые головы с длинными за-
остренными рогами. Рога эти не простые,
каждый может удлиняться и укорачивать-
ся – ну ровно человек копьем бьет. Правда,
пока это у них еще чуть медленнее выходит,
чем у человека, и в том спасение наше, бра-
тие!
Внешний частокол хутора все еще горел,
из защиты превратившись теперь в поме-
ху – из-за него всадники не могли развер-
нуться. Но делать нечего. Придется и на ро-
га идти.
– На харга брать придется, – рявкнул
Харлаг. – Эй, копья ать!...
В высоком и узком окне стены хутора
мелькнула еле заметная во мраке фигурка –
девчушка с факелом. Простоволосая, в од-
ной меховой выворотке, высунулась по пояс
и заголосила:
– Сосе-еди! Спаса-ай-те! Орда уже
внутри-и-и!... – Слова ее превратились в
истошный визг. Факел зашатался, на мгно-
вение показалось мохнатое щупальце,
ухватившее девчонку поперек туловища,
и понятно стало: раздается там сейчас
утробное урчание, треск, дикий визг и глу-
хое ритмичное уханье. Хоботяра дорвался.
Девчонку снасиловать для этих тварей пер-
вое удовольствие, сильнее даже, чем по-
жрать. И вся снасть мужская у них для этого
имеется.
Тут-то, братие, кровь в голову и бросает-
ся. Тут-то, братие, в глазах-то и темнеет.
Тут-то, братие, душу и скручивает так, что
уже ни рогов, ни клыков не замечаешь. И,
ярость твою чувствуя, кони тоже ярятся. На
рогачей идут, словно на костоглотов каких-
нибудь.
– Режь!!! – взревел Харлаг, да так, что да-
же ордынские твари опешили – отшатну-
лись. Хуторяне бросились вперед, не думая
больше о собственных жизнях. А такое ред-
ко бывает. Кони и рогачи с броненосцами и
брюхоедами сшиблись грудь в грудь; на
утоптанном снегу внутреннего хуторского
двора лапы стали не нужны, и скакуны
обратили их в копыта – острые, убийствен-
ные, смертоносней лосиных. Локран, конь
Аргниста, вонзил грудной рог в горло рога-
чу; вонзил, выдернул, вновь вонзил... Арг-
нист, метнувшийся навстречу, рог отвел
щитом и копьем твари в глаз, да так, чтобы
рожон острие из затылка выставил. Под но-
ги Локрану пара костоглотов бросилась –
одного конь копытом размозжил, другого
мечом зарубил сам сотник, с седла переве-
сившись.
И сломали, смяли плотный ордынский
строй хуторяне! Грудь в грудь ударили, кро-
вью своей снег окропили, но прорвались. И
хотя взяли рогачи кое-кого – и людей, и ко-
ней, – поздно уже было. Кто впереди ока-
зался, тот тварям Орды в спину ударил. По-
гуляли рогатины да секиры по чешуйчатым
спинам, посноси-ли мечи уродливых голов
всласть! И кони не отставали. Костяными
жалами своими куда как лихо панцири бро-
неносцев вскрывали...
Разделившись на два потока, всадники
огибали хутор, рубя и пронзая копьями все,
что могли. Защитников по-прежнему видно
не было, а вот проломов и пробоин в стенах
хутора обнаружилось предостаточно. И
внутрь уже прорвалось немало тварей Ор-
ды.
Горящий частокол с треском рушился, к
небу взлетали фонтаны янтарных брызг,
тотчас же уносимых ветром в глухую и мо-
розную ночь. Снег истаивал, исчезая под
натиском щедро разлитой по нему горячей
крови. Дымящиеся внутренности волочи-
лись за умирающими тварями Орды, сто-
навшими в предсмертной агонии совершен-
но неотличимо от людей...
Аргнист повернул своих. Примерно три
десятка воинов, спешившись, ринулись
внутрь самих хуторских строений. Полы
скользки от пролитой и успевшей замерз-
нуть крови. Мертвая туша рогача... разру-
бленный молодецким ударом надвое броне-
носец. Три или четыре костогрыза с раз-
мозженными ударами молота черепами... а
вот и их победитель – кузнец Маргат, до-
брый кузнец, с наполовину выпотрошен-
ным животом лежит, раскинув руки, ря-
дом – пудовая кувалда... Дальше, дальше,
дальше... брюхогрыз, в спине сразу три ко-
пья., женщина средних лет, лицо снесено
начисто, рядом, с секирой в черепе, главо-
пасть...
А вот и они – живые. Шевелящаяся, виз-
жащая, вопящая стена схватки. Узкие кори-
доры, где едва размахнешься мечом, зали-
тые кровью уже не только полы, но и стены,
и потолки...
Нивенские еще держатся. С трудом, но
ничего – мы-то уже здесь, братие!...
И с налету, с размаху, от всей души, всей
силой ярящей тебя ненависти – копьем в
бугристый затылок рогача, или в уязвимое
надхвостье броненосца, или в бок брюхо-
еду, куда угодно, лишь бы побольше черной
крови! Твари дергаются и бьются, а ты ша-
гаешь через них, и вновь замахиваешься, и
вновь бьешь, платя тварям Властелина Тем-
ного в такие мгновенья за все: за убогую,
унылую, безрадостную жизнь, в постоян-
ном унизительном страхе, за похищенных и
сожранных детишек, за оскверненных деву-
шек, за разоренные родовые гнезда, за
смерти... за все. Ты платишь по высшему
счету.
Вмиг искрошив со спины тех тварей, что
напирали на нивенских домочадцев, воины
Харлага и Аргниста бросились искать само-
го хозяина. Потому что Защитников нет... и
каким бы невероятным это ни представля-
лось, похоже, оба они погибли... а это зна-
чит, что Нивену теперь решать, драться ли
его хутору дальше (а без Защитников он не
продержится и одной ночи, соседей ка-
ждый раз красным огнем звать не станешь)
или же сказать: "Все. Уходим".
А тем временем на улице продолжался
бой. Орда не признает поражений. Ее не-
возможно победить – только отбросить на
какое-то время. Она все равно вернется. Не
сегодня, так завтра, не завтра, так послезав-
тра, но вернется.
Командовал Алорт, старший сын Аргни-
ста. Ему повиновались и воины-родовичи, и
приведенные Харлагом бойцы. Едва ли Ни-
вен рискнет остаться в этих развалинах, а
это значит – нужно расчистить дорогу отхо-
да, когда повезут на санях уцелевшее добро,
детей, баб, стариков...
Дромар и Эргаст подоспели вовремя. У
них отряды всего по три десятка, но в таком
бою каждое копье на вес золота, как у гно-
мов говаривается. Опытные воины, ново-
прибывшие, сразу смекнули, в чем дело,
ударив по Орде с тыла и расчищая самый
естественный и короткий путь отхода – до-
рогу на хутор Аргниста.
Аргнисту повезло. Он добрался до Ни-
вена быстрее, чем трое шустрых ногогрызов
в компании с броненосцем и главопастью.
Главопасть, самую опасную из всех, рубанул
секирой (копье давно сломалось в схватке),
броненосцу вогнал меч под складку панци-
ря, ногогрызов же одного за другим при-
кончил сам Нивен.
– Уф, сосед, ну задал же ты нам работен-
ки. – Аргнист снял шлем, утирая мокрый
лоб. – Защитники-то где?
 – Нету их больше, Аргнист, – Нивен
хлюпал носом, слова вырывались сдавлен-
ные и неразборчивые. – Нету, понимаешь?
Обоих. Полегли вмиг. – Он плакал, не сты-
дясь.
Лицо у Нивена красное, обветренное,
морщинистое, а вот бороденкой он не вы-
шел – реденькая она у него, словно у песча-
ного гнома. Глаза глубоко посаженные, хи-
трые, и шрамов на лице куда меньше, чем у
Аргниста.
– Полегли вмиг? – поражается Аргнист,
вновь надевая железный колпак. – Да как
же такое может быть?...
– Может, сосед, может, – Нивен усмеха-
ется криво, мертво, – новая напасть подва-
лила. Сперва решили – рогачи; ан нет! Руки
у них человечьи и силы необычайной. За-
щитники все равно с ними покончили, но и
сами не выжили!...
 – Плохо дело, – медленно произнес ста-
рый сотник.
Дело Нивена и впрямь обстояло хуже не
придумаешь. Бросай теперь насиженное ме-
сто, уводи народ, проси соседей ближних да
дальних приютить, не дать сгинуть несчаст-
ным... И сам себе теплый угол ищи, чтобы
не под елью сдохнуть... Хотя многие имен-
но это и предпочитали, не снеся позора.
Потому что места у чужих очагов так
просто не достаются. Твоих хуторян раз-
бросает по всей округе – туда две семьи, ту-
да три, – больше уже не соберешь. Войдут в
новые кланы, им присягнут на верность. И
займутся самой грязной и черной работой,
какая только есть на хуторах, сменив своих
предшественников... Так что золотарю
Фрафту недолго отхожие места чистить.
Другие желающие найдутся. Потому как зи-
мой в Лесном Пределе ты или на хуторе
кроешься, или, извини, воронов собой кор-
мишь, если, конечно, волки раньше не до-
берутся.
Знает все это Нивен, и потому, хоть бой
и выигран, хоть Орда и отброшена – Арта-
лег подоспел с донесением, – плачет он,
слез не утирая. Нищим сидельцем быть ему
теперь, и кто знает, останется ли с тобой
хоть кто-то, окромя жены...
Аргнист молчит. Говорить сейчас не-
льзя. Такое горе словами не лечится.
– Созывай своих, – говорит наконец ста-
рый сотник. – Всем по домам пора. Не ро-
вен час, сам знаешь...
– Погоди, Аргнист... – Глаза у Нивена
сейчас совершенно бешеные, ровно у того,
кому на смертном поле сейчас в погибель-
ную атаку идти. – Погоди, сосед! Об одном
тебя молю – дай мне до завтра время. Поду-
мать, покумекать, с молодцами моими по-
толковать. А завтра, ежели что...
 – Ты что же, завтра снова красный огонь
зажжешь? – нахмурился Аргнист. – Снова
соседей собирать будешь? Смотри, сосед,
расплатиться не сможешь! А без моих да
Харлаговых парней как ты через леса прой-
дешь?!
– Сосед... – Глаза у Нивена кровью нали-
ты, чувствуется – на все человек сейчас пой-
дет. – Сосед, Богами Новыми, нас хранящи-
ми, Хедином Всесвящен-ным да Ракотом
Милостивцем, тебя заклинаю – дай мне до
завтра срок и обещай, что, если позову, на
помощь придешь! Невмочь мне в прижива-
лы идти! Лучше уж самому на рогача с го-
лыми руками выйти! Повремени! Дай от-
срочку! Быть может, придумаем мы, как без
Защитников держаться! Бьем же ведь Орду
мы в поле, верхами! Сам ты и бьешь! Так не-
ужто не в силах мы крепкое место одни от-
стоять?!.
 Видать, человек от горя в уме повредил-
ся – такое несет. Аргнист только головой
покачал.
– О бабах да о детишках подумай, Ни-
вен, – жестко говорит старый сотник. – Не о
себе сейчас помысли – о других! Гордость
свою смири! Не расплачивайся за нее чужи-
ми жизнями! Ребятишек бы пожалел!
– Отказываешься – шипит Нивен, сжи-
мая кулачищи, а они у него что твои кувал-
ды. – Ну, давай, давай, Аргнист, сын Горто-
ра! То я тебе еще попомню. Попомню, слы-
шишь ?!
Старый сотник только плюнул с досады.
– Видать, сосед, ты и впрямь ума послед-
него лишился. Делай как знаешь. А я по-
шел. Сожрут тебя за. завтрашний день – на
себя самого пеняй.
 Аргнист повернулся – и прочь. Арталег –
за ним.
– Отче, дозволь спросить?
– Давай спрашивай, – ворчит Аргнист,
немилосердно кусая вислый ус.
– Отче, а зачем ты Нивена отговаривал?
Пусть бы рискнул. Что, трудно было б нам
лишний раз до его хутора сгонять? Вон се-
годня потерь нет, только Капроду шею по-
ранило. А так, глядишь, Нивен попробовал
бы, а мы потом у него, коли что получится,
так переняли бы. А прикончили бы его тва-
ри – что ж, значит, на то Хедина высокая
воля...
– Да ты что, ягоды волчьей объелся, что
ли? – в ярости поворачивается к сыну Арг-
нист. – В уме ли ты, сыне?! Хутор народа по-
лон! Баб пять десятков! Малолетки, груд-
нички... всех их Орде на прокорм?!
 Арталег аж попятился – не ожидал от
отца такого. И чего это старому в голову
ударило? Какое ему, Арталегу, дело до ни-
венских? Да пусть они все в распыл пойдут,
сытью ордынской сделаются! Лишь бы свой
хутор жил. И это главное. Арталег плечами
повел, однако же отцу перечить не решил-
ся. Голову склонил, руками развел – вино-
ват, мол, по неразумию ляпнул...
Отец и сын вышли из наполовину со-
жженного, наполовину разметанного хуто-
ра на двор. Все были при деле. И Аргнисто-
вы, и Харлаговы, и Дромаровы с Эргастовы-
ми потрошили туши чудовищ. От нее, Ор-
ды распроклятой, тоже порой прибыток
случается. Печень рогача – отличное целеб-
ное средство: и от живота помогает, и при
ранах гниющих. Клыки хоботяры, ежели их
истереть и с медом липовым пить, при ли-
хорадке первое дело. Ногогрыза панцирь,
измельченный, с мелко рубленным легким
броненосца варенный, очень хорош, когда с
юга черное поветрие приходит. За такое
снадобье в лихие годы, когда болезнь эта по
Северному Хьёрварду гуляла, громадные
деньги платились. У Аргниста еще с тех
времен увесистый мешок королевских гри-
фонов остался...
Что там за шум?... А, ну так и есть – Арг-
нистовы с Дромаровыми двух ногогрызов и
броненосца не поделили. Аргнистовы шу-
мят – мы, мол, тут раньше всех были, пока
вы там еще баб своих по лавкам мяли, а
Дромаровы доказывают, мол, наш наконеч-
ник в туше застрял... Ну, с Дромаром-то мы
управимся. Пусть доволен будет, что вооб-
ще к дележке допустили...
Аргнист подошел, пару раз рявкнул, и
Дромаровы, хвосты поджав, восвояси пода-
лись. А нивенских как не было, так и нет;
ужели ж Нивен и впрямь решил здесь оста-
ваться?!.
 Вот и разделку закончили, вот и трофеи
в седельные сумы упрятали, трогаться пора,
а старый сотник все медлил. Не по-людски
это – добрых полторы сотни народа на вер-
ную смерть бросить. Сейчас, сейчас полезут
воющие бабы с ребятней, мужики пожитки
на, волокуши грузить начнут, и тронется ху-
тор.
Подошли Харлаг, Дромар и Эргаст.
– Чего они мешкают-то? – прогудел Хар-
лаг. – Мне еще обратно путь неблизкий.
Дромар, ты скольких возьмешь?
– Да десятка полтора, больше не смогу, –
покачал головой тот.
– Эй, соседушки мои милые, слушайте!
Нивен стоял на остатках наполовину
разнесенного рогачами крыльца. Ни по ви-
ду, ни по осанке нельзя было сказать, что
человек этот собрался умирать. Держался
он прямо, говорил гордо – ровно Нивен
прежний, первый богач в округе.
– Спасибо вам за помощь, соседи. Что с
нас положено, заплатим. Хотите золотом,
альбо работой – как скажете. Но по хуторам
иным мы разбегаться не станем! Тут оста-
немся. Попробуем без Защитников сдю-
жить. А коли не сдюжим, все лучше, чем чу-
жое дерьмо грести.
– От те на, – пробормотал Харлаг, сдви-
гая шлем и всей пятерней яростно скребя
затылок. – Да не хлопнуло ли тебя по голо-
вушке чем, Нивен?
– Спасибо, Харлаг, сосед дорогой, что о
здоровье моем так заботишься, – нет, не
хлопнуло. И не один я – все мои так дума-
ют. Ну, давайте говорите, кому что от нас
надобно!...
Хозяева хуторов переглянулись. Видно,
плохо дело. Порченым Нивен сделался. Тут
уже никто, кроме колдуна хорошего, не по-
может, да и где его, колдуна этого, сыскать-
то? Травницы в каждом хуторе есть, да
только здесь они не помогут.
Харлаг первым опомнился. Вздохнул,
плечами пожал...
– Я грифонами возьму.
– И я, и я тоже, – Эргаст с Дромаром вто-
рят.
Понятно почему. Завтра накроет Орда
нивенский хутор, без Защитников остав-
шийся, – с кого тогда работу положенную
требовать? Разве что с рогачей... Золото –
оно надежней.
Плюнул Аргнист, рукой махнул и тоже
взял свою долю тяжелыми кругляшами.
Нивен, конечно, все понял, усмехнулся, но
ничего не сказал.
 Все, дела закончили, разговоры разво-
дить не стали. В седла – да по домам. Ветер
начал понемногу утихать, тучи разошлись.
Над черной иззубренной стеной недальне-
го леса поднялась луна, стало чуть лучше
дорогу видно. Аргнист сел в седло, устало
махнул рукой, и совсем не поредевший от-
ряд тронулся в путь. На сердце у старого
сотника было черным-черно: народ послед-
него ума лишился... помирать все вздума-
ли... ну, не станет завтра нивенского хуто-
ра – кому от этого лучше?...
И вроде бы бой удачно кончился, уби-
тых нет, один Капрод раненый. Редко такое
удается, чтобы ни одной бабе по возвраще-
нии отряда выть по покойнику не при-
шлось, радоваться бы старому сотнику, а
ему впору к болотным ворожеям идти, душу
закладывать, чтобы от лютой печали-тоски
избавили. Черная ночь на сердце, ровно ка-
мень неподъемный. И ничем уже этому не
поможешь – терпи, сотник!
За помыслами невеселыми и не заметил,
как отряд до родного хутора довел. За воро-
та въехал, поводья мальчишке кинул – все!
Пропади оно все пропадом! Теперь первое
дело – в баню. А потом к Деере на подушку.
Или... кого из молодых бабенок сперва по-
звать?
Деера, она по женской болести теперь
только постель греть и может, но что мужи-
ку без бабы никак – это она понимает. Да
ей и говорить ничего не надо, сама кого ни
есть приведет... С этими мыслями Аргнист
и ступил на крыльцо
Нивен сдержал слово. Весь его народ
остался на хуторе – полусгоревшем, с про-
битыми во многих местах стенами, но все-
таки решившем жить наперекор всему. У
них больше не было Защитников. И некому
молиться, чтобы прислали новых: Ракот с
Хедином давали каждому хутору только
один шанс. Не смог, не сумел – уступи ме-
сто другим, которые выживут. Род челове-
ческий в Хьёрварде должен рассчитывать
только на себя, но не на вечное заступниче-
ство Благих Богов.
Нивен остался. День за днем его домоча-
дцы, точно трудолюбивые муравьи, валили
деревья, на прирученных лосях перевозя их
к хутору, ладя новый частокол и заделывая
бреши в стенах. Аргнист не утерпел-таки,
послал к соседу Армиола.
– Трудятся, отче, – доложил сын, вернув-
шись. – Меня там не больно-то привечали,
больше со стороны смотрел.
– Что, даже обогреться не позвали? –
возмутилась Деера.
– Позвали, мамо, позвали, как же не по-
звать, но смотрели при этом... ну, ровно я
сам из этой Орды буду...
 – И Фоота? – проницательно спросила
мать. Сын потупил взгляд, промолчав.
– Понятно, – кашлянув, Аргнист поспе-
шил заговорить о другом. – А с Ордой у них
как? Следов много?
– Следов-то много, но все больше краем
леса, а вблизи от хутора ни одного не ви-
дел, – ответил Арми-ол. – Кого ни спрошу,
"все спокойно" отвечают. Но, отче... похоже,
они там все решили к Хедину вместе отпра-
виться. В горницах по углам я горпес видел.
Похоже, они решили пал пустить, ежели
Орда ворвется. Чтоб и себя... и ее, значит...
– Ракот Милостивец, страх-то какой! –
Деера прижала ладонь к щеке
Однако тема эта занимала умы Аргниста
и его домочадцев не слишком долго. Орда
словно с цепи сорвалась. После неудачи у
нивенского хутора она последовательно
атаковала сперва Харлага, а потом и самого
Аргниста.
Вьюжной и студеной ночью, точь-в-точь
такой же, как и та, когда Нивен зажег крас-
ный огонь, твари пожаловали в гости к ста-
рому сотнику.
И вновь большая горница, куда сбились
все, от мала до велика, спасаясь от прокля-
того одиночества да мыслей черных. Вновь
дикий вой ветра за окнами, по ночному
времени наглухо закрытыми толстыми
ставнями (на юге такая ставня запросто бы
за тюремную прочную дверь сошла бы),
вновь летят подхваченные ураганом снеж-
ные хлопья, к утру, глядишь, так занесет,
что от хутора одна только крыша видна и
будет.
И все же внутри тихо было, тепло и мир-
но. Такие ночи здесь – обычное дело. Саата,
Арталегова благоверная, сидит пригорю-
нившись – муженек в сенях толстуху Мииту
зажал, даже здесь слышно, как они там сто-
нут и возятся. Народ безмолвствует – при-
выкли. На хуторе и не такого насмотришь-
ся.
Защитник у самой печи пристроился,
лапами своими, щупальцами да тушей по-
чти все свободное место занял. Глаза при-
крыл. Но тревожен. Кисточки на ушах под-
рагивают, значит, Орда близко кружит.
Брат его, что в свою очередь хутор дозором
обходит, буде что случится, вмиг сигнал по-
даст.
И подал. Встрепенулся Защитник разом,
и вот уже не томно развалившаяся туша
возле печи, ровно кот сытый, а клубок му-
скулов, готовый к бою.
Дверь поспешно растворили, Аргнист
вскочил на ноги
– Оружайсь !
 Защитник, конечно, Защитником, но
ему и помочь не мешает.
Хватая факелы, мужики бросились вон
из горницы.
Дети не вопят – раз и навсегда приуче-
ны. Бабы мешки с герпесом из подполья по-
тащили – если до стен Орда дорвется.
Алорт выскочил на обжигающий ноч-
ной холод Когда Орда нападала на хутора,
коней не выводили – из-за стен отбиваться
проще. Защитники вокруг внешнего часто-
кола обходят, ты следи, чтобы никто внутрь
не перемахнул Огонь пали, смолу кипящую
лей, стрелы пускай, а врукопашную не лезь.
Это Защитниково дело. Пока не припрет, из-
за тына не высовывайся. Поначалу, говорят,
Орда Защитников частенько из хуторов в
поле выманивала ложными отступлениями.
Теперь глупцы-то перевелись. Всех тварей
все равно не истребить; их сколько ни руби,
меньше не становится. Так что отбились, от
жилья отогнали – и ладно. Большего нико-
му не добиться.
А возле частокола от тварей уже и снега
не видно! И идут-то как плотно, к голове
голова, к боку бок; впереди, как водится,
стеноломы с хоботярами, за ними – броне-
носцы с брюхоедами, главопасти отдельно,
а в тылу мелочь зубастая – ногогрызы с ко-
стоглотами. Рогачей что-то не видно, похо-
же, в резерве остались (во всем хуторе, кро-
ме Аргниста и его сыновей, никто и слова-
то такого мудреного – "резерв" – не знает).
– Становись, становись, стрелы доста-
вай, шевелись, ноздряки недоношенные ! –
подгонял Алорт нерасторопных.
Ему, как старшему, самое трудное место
досталось – возле главных ворот. Арталег
справа командует, Армиол – слева. Отец
же – с боевым запасом. Его дело самое важ-
ное – определить, когда и кому помощь по-
дать. Тут ведь как: слишком поспешишь – к
решительному моменту штурма без свежих
воинов останешься, промедлишь – помощь
твоя ничего уже не сделает.
А вдоль внешней стороны частокола не-
спешно шел Защитник. Шел, оставляя поза-
ди груды растерзанных, разорванных на
куски трупов. Тварей Орды душили длин-
ные щупальца, кромсали страшные клешни
(Apгнист как-то проверил – двойную коль-
чугу Защитник этими клешнями раскусил
играючи), топтали мощные лапы, рвали вы-
пущенные когти и шпоры, перекусывала
надвое усеянная зубами пасть. Защитники
были намного сильнее любого из чудовищ
Орды; верно, Черному Властелину не под
силу оказалось создать нечто подобное.
Правда, возле нивенского хутора какие-то
новые твари появились, те, что сумели с За-
щитниками справиться, но здесь Алорт в
рядах атакующих чудовищ ничего нового
пока не увидел.
Обычный штурм, рядовое дело... Руки
действуют сами, почти без вмешательства
разума. Вот сплотившаяся вокруг одного из
хоботяр плотная кучка тварей обошла с ты-
ла Защитника и ринулась к частоколу. Так...
Хоботяра, броненосцы – трое, брюхоеды –
пять, главопастей десяток... И целый шлейф
мелкоты вроде костоглотов в темноте теря-
ется.
– Ну, братие, дружно! Хоботяру – стре-
лами! В глаза метьте! В горло! Эх, мех у не-
го, гада, толстый, не всякая стрела глубоко
в шкуру вопьется. Броненосцев подступив-
ших – копьями! Так, стеноломы за дело взя-
лись – смолу лейте! Да шевелись же, если
наутро зарю увидеть хочешь!
Алорт ловко метнул вниз секиру и тот-
час же вздернул ее за ремень обратно – уже
окровавленную. Самый шустрый из брюхо-
едов, решивший поучаствовать в обруше-
нии частокола, лишился головы за подоб-
ную глупость. На десяток жуков-стеноло-
мов, уже было построивших свой живой та-
ран, сверху опрокинули целый котел кипя-
щей смолы. Хоботяра, весь стрелами уты-
канный, ровно еж, закинул было наверх
морду, щупальцем своим потянуться – взя-
ли в топоры. Хобот у этой твари считай что
в кольчужном доспехе, человеческой руке
его не перерубить, но поранить можно. От-
бросили тварь. Факелами подпалили, смо-
лой обожгли – отдернулся. А тут как раз и
Защитник подоспел...
Хоботяры – иных соперников у Защит-
ника в Орде нет. Только эти твари и могут с
ним потягаться один на один. Пару броне-
носцев шестиног прикончил мимоходом,
даже не взглянув; брюхоеды кинулись было
врассыпную – он их щупальцами достал.
Хоботяра же зашипел, что твой кот рассер-
женный, но деваться уже некуда – Защит-
ник его к частоколу прижал.
Взвыла мелкая ордынская шушера, со-
бой жертвуя, под ноги Защитнику броси-
лась; хоботяра хоботом своим прямо в глаз
Защитнику выстрелил -быстро, точно из
лука. Тот уклонился, но чуть медленнее,
чем нужно было, сине-розовое щупальце
все же мазнуло его по верхней губе, и там
тотчас же закровянилась рваная рана. От-
ветный выпад Защитника – клешня рванула
плоть чудовища у самого основания хобота.
Черная кровь брызнула фонтаном – переби-
та была одна из главных жил. Отменный
удар. Второго не потребуется – тварь сама
истечет кровью. Прыжок, удар всеми ше-
стью лапами хоботяре в грудь – и чудовище
валится на снег, булькая, хрипя и захлебы-
ваясь. Уцелевшие броненосцы и брюхоецы
рассыпались кто куда. Стеноломов еще раз
смолой окатили – и все. Больше у частокола
никого. А за Защитником – полоса трупов,
еще дергаются конечности, щелкают жва-
лы, скребут когти, но из страшных ран фон-
танами хлещет кровь, а вместе с нею тела
страшилищ стремительно покидает и
жизнь.
Бой возле ворот стих.
Армиолу же пришлось тяжелее: на его
участке в атаку пошли рогачи, вместе с пят-
ком хоботяр втянули в драку Защитника, а
твари помельче и еще с полдюжины хобо-
тяр бросились к частоколу. Схватка завяза-
лась нешуточная; вскоре отвратительный
хобот загреб одного из воинов и, сдавив,
тотчас же разорвал тело пополам.
В дело пришлось вступить Аргнисту. Хо-
ботяр отогнали, мелочь перебили, а тут и
Защитник подоспел.
 К утру Орда уползла обратно в лес, как
всегда, не признав себя побежденной. Туши
разделывали при первых рассветных лучах
низкого и слабого зимнего солнышка. То-
ропись, братие, студеные дни коротки, а в
лес недальний можете выходить только до
темноты. Пока солнце не сядет, самые
крупные и опасные твари не показываются,
а уж от мелких сумей сам отбиться.
Так начался новый день, и от предше-
ствовавших он отличался только тем, что
после полудня хоронили Вартага, молодого
парня, разорванного сегодня ночью хоботя-
рой. Бабы повыли, попричитали по погиб-
шему, но не слишком долго. Время дневное
дорого.
ГЛАВА II
ак бы ни была трудна и страшна ги-

К бельная зима, рано или поздно она

тоже кончается. Солнце поднимает-
ся все выше и выше над Черным Лесом, все
длиннее день, и Орда утрачивает зимнюю
свою оголтелость. Летом же она и вовсе по-
чти никак себя не проявляет, зато вовсю
принимается лютовать пересидевшая холо-
да по берлогам Нежить с Нелюдью. Это
враги старые, куда более древние, чем Ор-
да. Когда-то вся эта земля принадлежала
именно Нелюди да Нежити, и Рыцарский
Рубеж проходил тогда много южнее. Но лю-
дей в благодатном Галене становилось все
больше и больше, земли же, разумеется, не
прибавлялось И мало-помалу самый отча-
янный, дерзкий и лихой народ потихонеч-
ку, полегонечку, семья за семьей, род за ро-
дом двинулся на север. Там, за нехожеными
холмами и не качавшими человеческие ло-
дьи реками, лежали пустые, свободные зе-
мли, где ни тебе королей, ни алчных баро-
нов, ни собирающих десятину храмов, ни
злобных колдунов, только и думающих о
том, как бы навредить роду человеческому.
Только Нежить и Нелюдь. Гоблины, трол-
ли, гарриды, хеды, арры, морматы, гурры –
всех и не перечислить. Это Нелюдь. Правда,
в ее число входят и более приятные созда-
ния, гномы например. Горные – всем из-
вестные мастера и умельцы, несравненные
кузнецы; лесные – ростом куда меньше, ша-
ловливые, непоседливые, все толкующие о
том, что неплохо было бы избрать наконец
короля и перестать прозябать в анархии, на
посмешище все прочим уважающим себя
народам, но так и не перешедшие от слов к
делу. Есть еще гномы песчаные – совсем
крошки, по колено взрослому человеку. Все
они, и лесные, и песчаные, и горные, – че-
ловеку если и не добрые друзья, то, по
крайней мере, не лютые враги. А еще есть
феи – и тоже очень разные. Есть крошеч-
ные, обитающие в венчиках цветков, их
владычица – Царица Маб. Сама она обитает
в Западном Хьёрварде, но частенько облета-
ет все свои владения на стремительном ко-
раблике, скользящем по серебристой лун-
ной дорожке. Сам он из легкого кленового
листка, а снастями служат тонкие нити лег-
чайшей паутины... В прошлом, сказывают,
Боги Ушедшие превратили ее в человека, в
страшную лесную колдунью, но после того
как воцарились Боги Новые, Хедин и Ракот,
Царица Маб вновь стала сама собой...
Кроме фей и гномов, не враждебны лю-
дям и кобольды Правда, о них известно со-
всем мало. Сумрачная раса подземных стро-
ителей, внешне они совсем не похожи на
гномов. Это высокорослые, мощные созда-
ния, двенадцати футов росту, шести футов
шириной. Ног у них нет, рук три (третья
торчит из середины груди), перемещаются
они, опираясь на кулаки боковых рук, кото-
рые свисают до самой земли.
А еще где-то в северной земле до сих
пор бродят странствующие эльфы с альва-
ми, своими вечными спутниками. Но уви-
деть их куда как нелегко смертному. Одна-
ко случается еще так, что осенью или вес-
ной у твоего порога постучится высокий
тонкий странник с золотистыми волосами,
облаченный в изумрудный и травяной цве-
та, серебряным луком за плечами и длин-
ным, тонким мечом у пояса, с изукрашен-
ным рунами рогом. Не оттолкни такого.
Проведи в дом, усади в красный угол, уго-
сти всем, чем богат; если захочешь узнать
будущее, заплати щедро, не скупясь, и оно
тебе откроется Эльфы никогда не ошибают-
ся И если остался доволен твоим гостепри-
имством странник, долго еще дом твой не
расстанется с удачей, а беды станут трусли-
во обходить его стороной... Но ни о чем не
расспрашивай гостя! Он не ответит, лишь
оскорбится. Это древний закон. Бессмерт-
ные говорят со Смертными только о Смерт-
ных.
Есть и древесные великаны, видом схо-
жие с ожившими, получившими возмож-
ность шагать деревьями. Эти бывают и до-
брые, и злые – как повезет, с каким встре-
тишься.
Это что касательно Нелюди.
Но полно в северных землях еще и от-
вратной Нежити. Добрых среди них нет. И
помощи у них чистому сердцем искать на-
прасно. Одни мрачные колдуны бродят по
старым курганам да заброшенным кладби-
щам, где застыли, воздев руки к небу, древ-
ние изваяния странных богов. Нежить – это
и упыри-кровососы, и призраки, и духи, от-
родье Лишенных Тел, и ведьмы, в свое вре-
мя убитые поселянами, но неправильно
или не до конца (ведьмы, как всем извест-
но, живучее крыс), лесные страхи-оборот-
ни, из коих людям больше всего известны
волколаки... Когда-то все эти твари владели
Северным Хьёрвардом. Строили тут свои
твердыни и черные колдуны, коим частень-
ко удавалось заклясть немало Нежити и тем
самым поставить ее себе на службу.
Как только Орда с приходом весны
уползает на полуночь, в свои тайные укры-
вища, что неведомы даже чародеям, ей на
смену приходят злобные силы Нежити, да и
Нелюдь не отстает. В последнее время, со-
образив, что лучшей защиты, чем Орда, не
придумаешь, потянулись в северные леса
бежавшие было из них служащие Злу чаро-
деи. Их Орда почему-то не трогала. Так что
и летом затишье бывает весьма кратким. Не
успеешь тушу рогача зарыть – из оврага го-
блин лезет, с ветки гурр из лука целится, а
над амбаром призрак-кровопийца вечерами
виться начинает.
И все же дважды в год выпадает пример-
но по месяцу, когда людям действительно
живется поспокойней. Это ростепель вес-
ной и златолист осенью. Весной, в росте-
пель, Орда уже начинает откочевывать на
север, а Нежить с Нелюдью еще не продра-
ли как следует глаза после зимней спячки
(кстати, попадись Орде тот же орк или
хед – разорвут в клочья); в златолист же на-
оборот – Орда еще не явилась в полной си-
ле, а летние людские супротивники уже о
зимовке думать начинают. В златолист
играются свадьбы, хуторяне ездят друг к
другу в гости – не поодиночке, конечно, а
так, по трое-четверо. Весной же человек
опытный и бывалый может забрести глубо-
ко в лес даже будучи один.
Подточенный талыми водами, снег рух-
нул в один день. Осев лишь на самую ма-
лость, еще вчера повсюду горделиво выси-
лись голубоватые сугробы, а теперь, куда
ни глянь, шкуру привольно разлегшегося
Зимнего Зверя испятнали черные прогали-
ны, да и сама шкура истончилась едва ли не
наполовину. Полуденные склоны взлобков,
обращенные на юг речные берега и вовсе
очистились, жадно впитав в себя прозрач-
ную кровь снегов. Открылась земля, вся в
буром плаще полусгнивших прошлогодних
листьев. Лес еще не пробудился, не лопнула
ни одна почка, не распустился ни один цве-
ток, но ласковое солнце властно растолкало
жирные лежебоки тучи и пригревало во-
всю, а в глубине дремлющих стволов уже
начинали всегдашний свой бег весенние со-
ки.
Поросший невысоким молодым сосня-
ком холм, казалось, жмурился от удоволь-
ствия, точно сытый кот. Его склоны спуска-
лись к неширокой, только-только вскрыв-
шейся речке (хуторские называли ее Рыби-
ной). Обегая взлобок, русло плавно изгиба-
лось; вокруг забежавших по колено в поток
молодых сосенок плескались мутные волны
половодья.
Чуть выше по склону, над рекой, на ста-
рой побелевшей коряге сидел немолодой
уже человек в грубой серо-зеленой куртке
плотного сукна. Прикрывая глаза ладонью,
он смотрел вниз, на вспухшую от талых вод
Рыбину, в правой руке сидевший держал
кривую, видавшую виды можжевеловую
трубочку Вокруг волнами расходился при-
ятный запах крепкого, духовитого самоса-
да.
Человек отдыхал, явно никуда не торо-
пясь. С одной стороны к коряге были при-
слонены мощный охотничий лук и доброт-
ный кожаный колчан, полный стрел, попе-
рек колен лежало испытанное зверовое ко-
пье с потемневшей от крови перекладиной
под рожном
Охотник этот был уже далеко не молод,
ему явно шел шестой десяток. Волосы про-
било сединой, вокруг глаз стянулись глубо-
кие морщины, выдубленная солнцем и ве-
тром кожа покоричневела, лоб и чуть окру-
глившиеся со временем щеки рассекало не-
сколько застарелых шрамов, прямых и тон-
ких, явно оставленных острой боевой ста-
лью, а отнюдь не лесными сучьями. Бывше-
го воина в сидевшем выдавали и мышцы –
мощные, четко обрисованные, а не заплыв-
шие жирком, что частенько случалось у не
знавших легионной муштры деревенских
силачей. Во внимательных серых глазах
охотника читались и хитрость, и ум, и отва-
га.
Аргнист, супруг Дееры, владетель хуто-
ра, мог позволить себе немного безмятеж-
ного отдыха. Сюда, на Светлую Горку, под
самый бок к Старой Сосне, Нечисть забре-
дать не дерзала. От Орды, конечно, тут бы-
ло все равно не спастись, но Древнее Зло
здесь пасовало В этом месте чувствовалось
некое старинное волшебство, глубокое,
сильное, спокойное и в то же время чистое,
словно подземный родник. Хуторские бабы
болтали, будто подле Старой Сосны спра-
вляли свои празднества эльфы в те давно
минувшие времена, пока Перворожденных
еше довольно часто можно было встретить
среди Смертных. Аргнист не слишком ве-
рил этим байкам, но было известно твер-
до – ни гоблины, ни гурры, ни даже отваж-
ные тролли не осмеливались совать сюда
нос, не говоря уж о хедах, гарридах или ме-
лочи вроде призраков. Приречный холм все
они обходили стороной.
Иных спокойных местечек, подобных
этому, в окрестностях хутора не было. И по-
тому даже малышей, едва научившихся хо-
дить и самостоятельно выбираться за огра-
ду, заставляли наизусть учить дорогу к Све-
тлой Горке. Старая Сосна хорошо стерегла
свои владения.
Аргнист курил, выпуская изо рта акку-
ратные голубые колечки ароматного дыма.
На глухариный ток он сходил удачно – от-
вел душу. Заплечный мешок оттягивала тя-
жесть трех крупных краснобровых птиц.
Собственно, Аргнисту давно пора было до-
мой: он отсутствовал весь вечер, всю ночь и
все утро, и не следовало лишний раз му-
чить неизвестностью близких.
Аргнист сидел и курил. Казалось, чело-
век беспечно отдыхает, на самом деле он
был готов к любым неожиданностям.
Вот и еще одну зиму прожили... Нечего
Хедина с Ракотом гневить, не из худших зи-
ма выдалась. Всего пятеро взрослых поги-
бли; правда, по весне на детишек мор какой-
то напал, пока Саата снадобья не подобра-
ла, семеро умерли. Скот почти не пал, отел
был хорош, золотоволосую Шоору сговори-
лись продать на дальний богатый хутор за
хорошие деньги
И все же неспокойно у тебя на душе,
Аргнист! На излете зимы Орда напирала
так, что бывали моменты, думал – все, ка-
юк. Четверо за неделю легли. Если следую-
щая осень так же начнется...
А Нивен выдержал. Выдержал, хотя и
потерял три десятка своих. Но удивитель-
ное дело – его Орда почти и не атаковала,
словно потеряла интерес к почти беззащит-
ному хутору
Аргнист сидел и курил. Посидеть так в
настоящей лесной тишине – счастье под-
линное. Дурак был раньше, не понимал...
Все выслужиться хотел. Что ж, можно ска-
зать, и выслужился...
Аргнист появился на свет пятьдесят два
года назад, на благодатном южном побере-
жье. Деревня приписана была к большому
храму Хедина; когда не по годам крепкому
парнишке стукнуло четырнадцать, он по-
ступил в храмовую стражу – хотелось вы-
учиться и стать воином. Но в храме так и не
прижился. Спины гнуть не умел, службы
пропускал – мял на деревне девок да в каба-
ке играл в расшибалочку. Правда, учился
при-лежно и вскоре мечом и копьем владел
всем на удивление, поэтому только и про-
держался так долго. А потом повезло – про-
езжал тем краем молодой король Галена
Светлопенного, его величество Грампе-
диус, завернул во храм переночевать и по-
молиться заодно и случайно увидел, как
Аргнист тупым деревянным мечом от трех
двадцатилетних громил отмахивается, и не-
долго думая – настоятеля к себе: мол, пода-
рите, святой отец, сего отрока! Святой отец,
само собой, рад-радешенек королю услу-
жить и от смутьяна по-хорошему избавить-
ся. Так попал Аргнист в королевское вой-
ско.
Что тут говорить, по первому времени
лиха пришлось хлебнуть. Половину зубов
потерял, честь свою защищая. Отстали...
 И двух лет не прошло, как очередной
поход на баронов Фейна случился. Аргнист
к тому времени в седле сидел как влитой,
на турнирах призы брал, аристократочки
засматривались...
Ямерт тебя спали! Уж сколько раз себе
клялся – вспоминать не буду! Куда там...
Никуда это лицо из памяти не изгнать.
Шестнадцать лет ей было...
Ладно, это пропустим. В первом походе
Аргнист отличился: когда под Аксорой ба-
роны его величество Грампедиуса к бастио-
нам прижали и потрепали изрядно, десяток
Аргниста оказался против острия их, баро-
нов то есть, главного удара. Десятника,
дядьку Мнема, арбалетной стрелой свали-
ло, остальных баронская конница на копья
вздела. Аргнист один уцелел. И не просто
уцелел – еще и вогнал стрелу на всю длину
в смотровую щель шлема сиятельного
Джемберга, предводителя мятежных баро-
нов; тот настолько глуп оказался, что попер
сразу за первой линией собственных копей-
щиков. Ну и получил свое. Доспехов не сме-
нил из гордости... Аргнист его свалил на
открытом месте, так что крылья войска все
видели, и баронские полки отступили. Ка-
ждый ведь после Джемберга главным хотел
оказаться...
Так в восемнадцать лет стал безродный
парень десятником избранного королевско-
го воинства. А еще через пять и до сотника
дослужился. Это когда пираты из Южного
Хьёрварда нагрянули.
Тяжелая была война, ничего не ска-
жешь. Половина баронов тут же к южанам
переметнулась, треть выждать решила, а
оставшиеся хоть помощь и обещали, да так
снарядить и не успели. Гален пришлось
оставить.
 И если бы пираты просто пограбить хо-
тели, то, наверное, этим бы все и кончи-
лось. Но они, дураки, решили здесь всерьез
обосноваться, и тут уже пошла война по
всем правилам Два года тянулась. Наконец
выпихнули южан в море, несмотря на всю
дурость короля, его величества Грампедиу-
са, значит. Глупость его исправляя, полови-
на сотни, в которой десяток Аргниста был,
полегла под Галеном, но вторая половина
таки исправила...
Глуп король был настолько, что тех, кто
о нем правду знал и его огрехи исправлял,
не лишал головы немедленно, как любой
нормальный владыка поступил бы, а награ-
ждал и возвеличивал. Аргнист, после того
как сотника в том деле убили, остатками
пяти десятков командовал – ну и получай
после настоящую сотню под начало
И пяти месяцев после победы король на
троне не усидел Брат его двоюродный,
Игнарон, который, собственно, войну и вы-
играл (полководец был первостатейный!),
братца легкомысленного на длительное по-
каяние в далекий монастырь отправил, а
сам его корону себе взял...
Начались непрерывные походы, ибо
Игнарон иных занятий, окромя войны, на
дух не переносил. Баронов вскоре усмири-
ли, соседние королевства себя вассалами
Галена признали... И тут беда стряслась –
воевать не с кем стало. За Погибельный Лес
не переберешься, за Тайные Горы не загля-
нешь. Вот тогда-то король себе на погибель
об Орде и вспомнил.
Тиранила она северные земли уже дав-
но. Но землепашцы держались крепко и не
только Орду сдерживали, но и ухитрялись
свои товары на юг слать Сами, правда,
отчего-то не уходили. Владения Орды на-
чинались от самого Рыцарского Рубежа, что
в те годы проходил от водопадов Эгера че-
рез леса до форта Гэсар на самой границе
гномских владений – рубеже их королев-
ства
Ар-ан-Ашпаранг. И хотя твари лютовали
на своих землях уже почти три сотни лет,
люди продолжали жить и там.
Племя крепких, кряжистых и отважных,
кто знал, с какого конца надлежит браться
за меч. Под топорами поселенцев валились
вековые сосны, среди озер и болот расчи-
щались поля, на реках воздвигались мель-
ничные плотины; по травянистым прогали-
нам по-прежнему позвякивали боталами
коровы. Посреди круга очищенных огнем
полей ставился собственно хутор; дома
строились глухими стенами наружу, окна
выходили в прямоугольный внутренний
двор. Единственные ворота рубились из са-
мых толстых дубовых бревен; не жалея де-
нег, у гномов покупали засовы и петли. На
отшибе ставилась одна только кузница – из
опасения пожара.
Хуторяне жили сами по себе, не нужда-
ясь ни в королях, ни в правителях. Ревните-
ли Истинной Веры сильно подозревали се-
верян в безбожии и ересях, но поселенцы
казались куда лучшим щитом для прибреж-
ных городов, чем все рыцарские ордена и
королевские армии, а потому властители
юга не взимали налоги со свободных хуто-
ров – да и каким калачом туда сборщика по-
датей заманишь?!
Орда всегда жадно стремилась про-
рваться на юг, где вдоволь добычи, где так
много мягких, восхитительных на вкус че-
ловеческих тел, раз за разом, зиму за зимой
атакуя Рыцарский Рубеж. Правда, наиболее
проницательные люди Галена – а ими, как
правило, почему-то неизменно оказывались
лорд-казначей и Хранитель Королевской
Печати – сильно подозревали, что командо-
ры Ордена Звезды несколько преувеличи-
вают свои заслуги в сдерживании Орды.
Подозрения эти превращались в уверенный
стиль коронных докладов, когда с Рыцар-
ского Рубежа приходило очередное требо-
вание помочь деньгами, провиантом или
оружием...
Короче говоря, король Игнарон решил
Орду извести. Кликнул клич, собрал вой-
ско. Двинулись Рыцарей Звезды, всегда по-
хвалявшихся, как они ловко ордынских тва-
рей бьют, тоже с собой прихватили – как
наставников.
Да только недалеко ушли. Вся армия в
лесах полегла, и король там тоже остался.
Рыцари Звезды, как более опытные, в боль-
шинстве своем сбежать успели...
Лиха натерпелся Аргнист – не передать.
Однако же не согнулся. И настал его черед
вбивать свои столбы, землю под хутор за-
нимая.
 Аргнист поставил их на старом, очень
сильно расплывшемся холме: лоза показала
здесь неглубокий водоносный слой. В полу-
тора милях на закат лежало обширное, бо-
гатое рыбой озеро; леса чередовались с изо-
билующими ягодой моховыми болотами.
Словом, все бы хорошо, кабы не Орда.
Нечисть-то ладно. С нею управиться мож-
но. И не обязательно мечом. Порой удава-
лось и миром дело решить. Ловкий Нивен,
эво, ухитрялся даже троллей нанимать ста-
да стеречь, а гоблинов и гурров остронюхих
наряжал грибы отыскивать и коренья.
Вообще говоря, Нечисть сильнее всего
ненавидела даже не земледельцев. Главные
ее враги гнездились на юге. Рыцари Ордена
Звезды – вот с кем никаких разговоров ни-
когда ни гоблины, ни хеды не разводили.
Гордые уж больно эти рыцари – мы-де весь
юг защищаем! Так, если ты такой хороший,
защищай себе и молчи – люди сами тебе в
пояс поклонятся и хлебом-солью встретят.
А коли будешь об этом на каждом углу кри-
чать...
Рубеж Рыцарский возник во времена и
вовсе незапамятные. Еще до появления Ор-
ды рыцари издавна держали оборону про-
тив ночных тварей на мощной засечной
черте, протянувшейся от водопадов Эгера
на западе до форта Гэсар на востоке. Еще
дальше на полудень, вдоль Погибельного
Леса и Покинутого Берега, тянулись давно
обжитые и обустроенные орденские земли.
Жизнь там, конечно, и тиха, и бестревож-
на – только уж больно тиха и уж больно бе-
стревожна. У рыцарей испокон веку свято
чтился их кодекс, "Словом Звезды" именуе-
мый. По Аргнисту, выходило, что ежели
этому кодексу во всем следовать, то и жить
невозможно станет. Хмельного не пей, жен-
щин не касайся, окромя одной лишь жены
своей, и то лишь чтобы дитя зачать, богам
всевозможным молись, посты соблюдай,
ближнему, значит, все отдавай, богатства да
славы не ищи, нищим покровительствуй...
Слова-то все, конечно, хорошие, тот, кто их
сочинил, наверняка святым человеком сам
был, коли не лукавил. Но исполнять их –
жизнь ведь остановится!
И сами рыцари, а особенно их высшая
каста, полные братья, кодекс свой блюли
лишь на словах И девок трахали, и питием
злоупотребляли, и чревоугодничали...
Правда, Рубеж их до сих пор надежен был –
ни тварь Орды, ни кто-то из Нечисти на ту
сторону Рубежа пока перемахнуть не суме-
ли.
Зато уж на подданных своих рыцари
отыгрывались с лихвой. Попробовал бы там
кто девку в пивной прижать... Мигом в кан-
далы – и в каменоломни... И молись, и по-
сты соблюдай, и перед рыцарем шапку за
десять шагов снимай, а за пять – на колени
опускайся, и пятину орденскую плати, и
всю торговлю веди только с Орденом...
Отцы-экономы хорошие капиталы себе к
старости составляли. И глядь – решение
братьев: такого-то и такого-то за долгую
беспорочную службу... отпустить по старо-
сти и болести для жительства на юг...
Видел Аргнист, какие особняки себе эти
отставники строили.
А Нечисть рыцари не щадили. Ежели ко-
го в плен брали, приговор один: на решетке
железной растянуть да над медленным ог-
нем поджарить. И, наверное, поэтому Не-
чисть почти всегда предпочитала смерть в
бою...
Солнце тем временем поднималось все
выше и выше. Аргнист хлопнул по коленям,
собираясь подняться. Дома уже заждались,
да и Деера его долгой отлучкой недовольна
будет.
 "Видано ли?! – ворчала порой супруга
Аргниста. – Сам хозяин с луком по токови-
щу скачет, ровно мальчишка-переросток!
Других нет птицу подстрелить, что ли?"
Другие, конечно, были. Трое сыновей,
семь десятков работников, прибившихся к
Аргнисту за двадцать пять лет его жизни в
лесах. И трое внуков – дети Алорта, старше-
го; но они еще совсем малы. Арфолу три,
Феете только-только стукнуло два, а Арго-
тору и месяца еще не будет. При мысли о
ребятишках Аргнист невольно ухмыльнул-
ся. Такие славные карапузы! И скоро внуков
станет еще больше. Год, как сыграли свадь-
бу его второго сына, Арталега, с Саатой, де-
вушкой из клана Каргара, владельца сосед-
него хутора, а сноха уже давно непраздна
ходит и вот-вот родит... Хорошая девушка,
почтительная. Правда, характер у его сред-
ненького не мед... Но жена да убоится му-
жа!
 Настало время трогаться. И хотя так не
хотелось уходить с теплой коряги, на кото-
рой столь приятно посидеть, греясь на сол-
нышке, – особенно после пяти месяцев лю-
той зимы, с такими холодами, что трещали
деревья и падали на лету птицы, – Аргнисту
приходилось поторапливаться.
Он уже двинулся вверх по склону, туда,
где начиналась тропа к хутору, когда за
спиной внезапно раздался глухой, отврати-
тельный и неестественный скрип.
Бывалый ратник гаденского короля раз-
вернулся с завидной для своих лет быстро-
той; знать, не напрасно весь день с собой
тяжеленное копье таскал. На глухарином
току оно без надобности. Не иначе Орда
рядом.
На противоположном берегу Рыбины
затрещали кусты. Кто-то или что-то напро-
лом неслось сквозь заросли сплетшегося
ивняка; раздались неразборчивые прокля-
тия.
– Родгар, опять вода! – с отчаянием возо-
пил бегущий, со всего разгона бросаясь в
реку. Взметнулся фонтан брызг, словно от
пущенного из катапульты ядра. Фыркая и
отплевываясь, странный пришелец быстро
поплыл вперед размашистыми саженками.
И тут отвратительный скрип повторил-
ся, вновь – мерзостный, гнусный, словно
друг о друга терлись полуистлевшие, кро-
шащиеся кости. Ивы внезапно затряслись,
точно охваченные ужасом живые существа.
На открывшийся низкий и топкий берег
неспешно выкатился темно-лиловый шар –
высотой в рост человека, весь шишковатый
и бугристый. Выпуклости на его неровной
поверхности отливали металлом; остано-
вившись возле самой кромки воды, шар
вновь издал уже знакомый Аргнисту скрип
и... распался на части.
 Стеноломы, обычные стеноломы... но
чтобы они так катались?! Больше всего эти
твари, каждая размером с крупного пса, на-
поминали самых обыкновенных майских
жуков, если не считать выдававшихся дале-
ко вперед острых и крепких челюстей.
Жуки дружно бросились в реку и – уди-
вительное дело! – легко заскользили по по-
верхности, живо напоминая неких чудо-
вищных водомерок. Словно хорошо обучен-
ные воины, они быстро окружали незадач-
ливого пловца; тот обернулся, всхрапнул,
точно напуганная лошадь, и еще быстрее
заработал руками.
Аргнист поспешно бросил копье. Руки
сами вскинули лук, глаз привычно взял
прицел; свистнула выпущенная в упор стре-
ла, битый в глаз жук перевернулся на спину
и камнем пошел на дно, бессмысленно и
бесполезно дрыгая всеми ногами сразу.
 Второй выстрел оказался не так удачен –
острие скользнуло по твердому панцирю,
зато третья стрела угодила еще одному жу-
ку прямо в глаз, составленный как будто из
множества мелких стекляшек, словно фо-
нарь над трактиром. Из раны брызнула
темно-бурая жидкость, тотчас растворив-
шаяся в речных струях, и тварь отправилась
прямиком в глубины омута.
Таковы они, эти стеноломы, – стрелой
их взять можно, только если в глаз попа-
дешь. Когда они частоколы ломают, глаза
специальными пластинами панциря закры-
ваются. Тогда их одной только смолой и
остановишь.
Для остальных тварей это стало чем-то
вроде сигнала: не обращая более никакого
внимания на свою прежнюю жертву, жуки
дружно ринулись к Аргнисту. Благодаря
этому пловец сумел благополучно выбрать-
ся на берег, но одна из бестий походя
вцепилась-таки жвалами ему в ногу. Раздал-
ся жуткий рев, однако отнюдь не боли, а
гневной и неподдельной досады:
– Родгар, мои ботфорты!
Мелькнула толстенная мускулистая ру-
ка, вся поросшая рыжими курчавыми воло-
сами, кулак размером с добрый кухонный
горшок врезался прямо в выпученную гля-
делку рвавшей сапог твари, отбросив стено-
лома чуть ли не на середину реки. Глаз пре-
вратился в источающее бурую слизь бес-
форменное месиво, жук как ни в чем не бы-
вало заработал ногами, браво ринувшись
обратно в бой.
"Живуч, зараза!"
Остальные стеноломы тем временем вы-
брались на берег. Стрелы Аргниста уложи-
ли еще троих, однако, когда твари подсту-
пили вплотную, старому сотнику пришлось
отбросить лук и взяться за копье.
 – Спина к спине со мной вставай, сожрут
иначе, олух! – крикнул Аргнист, обламывая
жвалы самому шустрому жучаре. Такой вы-
пад и теперь бы воину честь сделал на лю-
бом королевском смотру. Выдернув нако-
нечник, сотник тупым концом древка сада-
нул по передним лапам еще одного стено-
лома.
Невольный товарищ Аргниста уже бе-
жал вверх по склону. Мощное тело обле-
пляла мокрая темно-бордовая куртка,
слишком легкая для этого времени года.
Низкорослый, с очень широкой грудью, он
казался почти квадратным. Руки и плечи
были перевиты чудовищными жгутами
бугрящихся силой мускулов. Еще Аргнист
успел заметить рыжую, слипшуюся от воды
бороду да выпирающие, подобно яблокам,
румяные щеки. Перед старым сотником, не-
сомненно, оказался подгорный гном, не-
весть как очутившийся в лесах Хуторского
Предела.
– Эге-гей, вот я вас!... – во всю мощь лег-
ких заорал гном. – И-й-эх!
Издав сей оглушительный боевой клич,
он с неожиданной легкостью прыгнул. Под-
кованный добрым подземным железом са-
пог врезался в морду стенолома, обратив ее
в источающее коричневую слизь месиво.
Оба глаза лопнули, жвала были сломаны.
– Ар-таррага! – дико зарычал гном, слов-
но тридцать три подземных василиска сра-
зу, норовя при этом пнуть еще одного жуча-
ру.
– У меня секира за поясом! – не повора-
чиваясь, крикнул гному Аргнист.
– Р-родгар! – Тот аж подпрыгнул. – Рань-
ше не мог сказать, человече?!
Гномы всегда славились сварливым ха-
рактером.
 Хуторянин почувствовал, как сильные,
цепкие пальцы выдернули оружие у него из-
за пояса, и тотчас же горько пожалел, что
вообще вспомнил об этом. Гном бросился
вперед очертя голову.
К тому моменту сотник прикончил еще
двух тварей, их осталось не больше полудю-
жины, и они стали заметно осторожнее.
Окружив со всех сторон человека и гнома,
стеноломы хищно щелкали жвалами, делая
вид, будто вот-вот бросятся, однако же ме-
длили, выжидая удобного момента. Копье
Аргниста научило их осторожности.
– Ар-аш-таррага!
Секира гнома с шипением рассекла воз-
дух. Сила удара оказалась настолько вели-
ка, что панцирь подвернувшегося ему под
руку жука лопнул, обильно измарав землю
вокруг бурой дрянью; еще одного врага
пронзило копье старого сотника, и тут че-
тверо уцелевших стеноломов решили, что с
них довольно. Дружно развернувшись, они
бросились наутек к реке. Гном с ревом ри-
нулся в погоню, и уже у самой воды ему
удалось прикончить еще одного врага.
– Ушли, гады! – Гном сплюнул, глядя на
поспешно улепетывающих жуков.
– Стеноломы, известное дело, – пожал
плечами Аргнист. – Правда, не видал я
раньше, чтобы они вот так клубком бы ка-
тались... Сам-то ты цел, почтенный?
– Цел, цел, как же иначе, – заверил его
гном, протягивая широченную ладонь. –
Знакомы будем, что ли? Двалин я. Путеше-
ствую.
– Аргнист, владетель хутора. – Сотник
пожал руку Двалина. – Как это тебя угораз-
дило? Кто ж по нашим лесам в одиночестве
бродит, пусть даже и в эту пору?
 – Раз надо, то и зимой один потащишь-
ся, – буркнул гном, явно не желая затраги-
вать этой темы. – А как угораздило? Да Род-
гар его знает! Сидел под кустом – закусы-
вал, значит, – как вдруг, откуда ни возь-
мись... Эдакий шар выкатывается – и ко
мне! А секира в заплечнике! Ну, бывает ли
такое?! – разгорячился гном – И доспех весь
там остался, и шлем... Голые руки, даже ду-
бины нет! Поверишь ли, почтенный, – бе-
жать пришлось!
Аргнист поднял брови. Бродить по лесу
без кольчуги, спрятав топор в заплечный
мешок, только распоследний дурак станет.
Тьфу, пропасть! И зачем этого гнома сюда
понесло? Сожрут его и не поморщатся, а
ему, Аргнисту, лишний камень на душу. Хо-
рошо хоть не драться голыми руками ума у
этого Двалина хватило...
Гномы, они вообще-то здравомыслием
отличаются, то всем известно; правда, бы-
вает, что среди Подгорного племени попа-
даются и самые что ни на есть отчаянные
сорвиголовы. Если гном видит, что враг пе-
ред ним слишком силен, он не станет
драться ради одной только драки, не погну-
шавшись даже позорного, на взгляд людей,
бегства. Иное дело, если речь идет о золоте
или, к примеру, задета честь, – гномы будут
сражаться до последнего издыхания и либо
оставят смертное поле победителями, либо
останутся на этом поле сами.
– Двух этих тварей я голыми руками по-
калечил, пока они меня к реке гнали, – про-
должал тем временем гном. – Справа вся
там осталась – даже засапожник... Возвра-
щаться придется, дык, что ж тут придума-
ешь...
Двалин отлично владел галенским язы-
ком, не слышалось даже и малейшего гор-
лового акцента, каким обычно отличались
его сородичи. Говорил он легко и охотно,
опровергая расхожее мнение, будто горные
гномы все поголовно молчуны и что каждое
слово из них нужно тянуть кузнечными
клещами.
– Возвращаться? – удивился Аргнист. –
Куда ж сейчас возвращаться? Вон уж скоро
темнеть начнет. Пойдем со мной! На хуторе
заночуешь – утро, оно ведь вечера мудре-
нее.
– Спасибо тебе, почтенный, – гном пока-
чал головой. Лицо его приняло серьезное и
даже чуть торжественное выражение. – Мне
без справы моей никак... Ничего, в лесу пе-
реночую, дело-то, дык, оно привычное.
– Ну ты положительно спятил! – Арг-
нист начинал злиться. – Сожрут тебя к утру,
понял? Сожрут и потрохов не оставят. Ор-
да, знаешь, она шутить не умеет.
– Ну и пусть сожрут, а тебе-то что за пе-
чаль? – огрызнулся гном. – Иди давай своей
дорогой, без тебя управлюсь.
– Тьфу, отродясь таких глупых гномов не
видывал! – Аргнист сплюнул в сердцах. –
Помирать собрался, что ли? Так давай я те-
бе веревку одолжу и жиром натру. Все не
так больно будет.
Вот уж воистину верно присловье: "Как
не сдвинешь гору, так не переупрямишь
гнома". Но и не бросать же его здесь! Толь-
ко погибнет зря. Вон мокрый весь до нитки,
вода ручьями льет...
– Ладно, коли ты и впрямь умирать со-
брался, я тебе не товарищ, – решительно
сказал Аргнист. – Давай решай, гном. Мне,
знаешь, тоже недосуг.
– Что ж тут решать? – Двалин даже голо-
вы не повернул. – Ступай своей дорогой,
почтенный. Спасибо тебе за помощь. За
мной зачтется. Встретимся еще – рассчита-
емся.
 Аргнист только за голову схватился.
Нет, будь что будет, но безумца этого он не
бросит.
– Тогда пошли вместе, – решительно
бросил старый сотник. Ладно. Дома подо-
ждут. Пусть и время уже не полуденное, и
вечер близится, и Орда где-то рядом бро-
дит – ничего, пересилим. Деера, правда,
плакать будет... – Но, может, сперва обсу-
шишься?
– Вместе? – обрадовался гном, словно и
не было только что никакой размолвки. –
Дык, здорово! Пошли! А на тот берег как?
Вплавь?... А сушиться потом будем. Когда
секиру найдем.
– Ну зачем же? Обойдем. У меня тут не-
далеко под берегом плот спрятан.
У Аргниста – хозяина рачительного –
было в разных местах по реке припрятано
десятка три плотиков, чтобы, ног не замо-
чив, на другой берег перебираться.
Пройдя немного на закат, человек и
гном спустили на воду небольшой плот; от-
толкнувшись шестами, поплыли. Физионо-
мия гнома вытянулась от отвращения (его
народ отличается стойкой нелюбовью к во-
де), Двалин шептал себе под нос какие-то
ругательства.
На другом берегу Аргнист и Двалин бы-
стро отыскали следы гнома.
– Голыми руками давил, – не без гордо-
сти сообщил Двалин.
Они миновали место, где снег был осно-
вательно истоптан, а возле корней одной из
сосен валялись жалкие останки неудачли-
вого стенолома. Синеватые жесткие над-
крылья, от которых отскакивали стрелы
Аргниста с отлично закаленными наконеч-
никами, были изломаны и искрошены.
 "Справу" гнома они обнаружили там, где
Двалин ее и оставил, – на небольшой уют-
ной полянке, со всех сторон окруженной гу-
стым молодым сосняком. Спутник Аргни-
ста бросился к высеребренной секире, точ-
но к давно утраченной возлюбленной, –
гладил лезвие, что-то шептал, даже не-
сколько раз поцеловал.
– Р-родгар! Дык, теперь-то мы с вами со-
всем по-иному толковать станем!
Вокруг мешков Двалина валялось двое
убитых им жуков. Гном тотчас же загорелся
поотрубать им жвалы, чтобы потом сделать
себе из них ожерелье.
– Медвежатники ж так делают, – объяс-
нил он Аргнисту. – И охотники за драксами
тоже...
Драксами гномы Северного Хьёрварда
прозывали не шибко крупных крылатых
дракончиков размером со свинью, обитав-
ших в Отпорном Хребте и горах Ар-ан-
Ашпаранга. Огнем они плеваться не умели,
зато клыками и когтями орудовали на за-
гляденье. Чешуя их – из-за целебных
свойств – ценилась втрое дороже золота;
колдуны и знахари, не скупясь, платили за
языки этих созданий. Промысел этот счи-
тался почти погибельным – коли дракса
увидишь, монетку брось. Гербом – тебе
жить, а портретом его величества если, то
драксу – гласило поверье охотников и озна-
чало, что половина схваток заканчивалась
гибелью человека. Мало кто выдерживал
больше года: коли с драксами управишься,
так тебя гномы местные достанут. Они чу-
жаков не любят. Драксы, мол, наша дичь, и
все тут.
Согнувшись над одним из жуков, Два-
лин уже замахнулся секирой, когда Аргнист
внезапно бросился гному на спину, сбив с
ног и повалив в снег. Над их головами что-
то негромко прошелестело.
Двалин голову поднял – отплевывается;
глаза бешеные, рот перекошен, сейчас в
драку кинется, да только весь запал его да-
ром в землю ушел. Всего в десяти шагах, на
дальнем конце поляны, глянь-кось, такой
же стеноломов шар, весь синевато-сталь-
ной, панцирями бугрящийся. А на сосне,
как раз в том месте, где Два-лина голова
торчала, по коре пятно гари расползается и
кислым воняет. Кто-то из жучар ядом плю-
нулся, верно, хотя раньше они на такое спо-
собны не были...
Если бы не войсковой опыт Аргниста, не
жить гному. Чуть-чуть, едва заметно шелох-
нулись сосновые ветки на краю полянки, но
старому сотнику хватило. Когда походами в
Фейн ходили, тамошние бароны лесных
стрелков вдоль всех троп расставляли. Так
что увидел, как в зарослях что шевельну-
лось, – падай на землю сразу, потом разбе-
ремся. Промедлишь – стрела в горле обес-
печена.
Гном опомнился первым.
– Р-родгар! Дык, позабавимся! – взревел.
Аргнист и глазом моргнуть не успел, а Два-
лин уже на голову островерхий шлем на-
хлобучил, одним движением поверх мокрой
куртки кольчугу натянул – кольчугу не
простую, всю дивно мерцающую, мягко
струящуюся, словно и не из металла вовсе,
а из тонкого шелка соткана. Одна такая ве-
щица целого состояния стоила, королю
лишь по карману, да и то не всякому... Под-
горный народ такие доспехи куда как не-
охотно продавал. Презрев опасность, Два-
лин бросился вперед, прямо на зловещий
шар, нимало не заботясь, последует за ним
Аргнист или нет. Сотник с плеча лук со-
рвал: прежде чем дело до рукопашной дой-
дет, слово свое должны стрелы сказать.
 Первая из них свистнула над самой го-
ловой гнома, ударив точно в середину жу-
чиного шара, и с легким звоном отскочила
от панциря надкрылий. Шар дрогнул, пока-
тился вперед, и тут на него вихрем налетел
Двалин. Секира гнома ослепительно сверк-
нула, с хряском врезавшись в неподатливую
плоть стеноломов. Шар мгновенно распал-
ся. Жуков-то, жуков – Хедин Отец Наш! –
штук сорок, не меньше. Да и как деловито и
сноровисто окружают!...
Эх, гном, гном, слишком рано вперед ты
полез. Глядишь, я еще пару-тройку жучар
подстрелил бы... а теперь только на копье
вся и надежда. Никогда раньше не катались
стеноломы шарами, никогда не нападали на
людей в таком числе...
Аргнист едва успел на помощь Двалину.
Копье старого бойца проткнуло самого шу-
строго из жуков, остальные расступились,
словно опешив, и человек плечом к плечу с
гномом приняли неравный бой.
Драка оказалась жаркой. Аргнисту при-
шлось бросить копье – стеноломы подобра-
лись почти вплотную – и отбиваться топо-
ром. Сталь со звоном отлетала от синеватых
надкрылий.
Снежные лоскутья побурели от щедро
льющейся коричневой крови, жвалы их
крошились о железо доспехов Двалина, ру-
кава и полы куртки Аргниста мгновенно
превратились в лохмотья...
Жуки нападали умело, стремительно, со
всех сторон. Число их уменьшилось почти
наполовину, но и силы Аргниста тоже исся-
кали. Твари бросались то справа, то слева, и
с каждым разом уворачиваться становилось
все труднее.
Дело было дрянь. В сердце змеей про-
скользнул холод смертной тоски. Нежто
вот так, по-глупому, весной, из-за мальчи-
шеского желания на ток глухариный схо-
дить?... Двалнн тоже примолк – смекнул,
видно, что тут все всерьез и дыхание надо
беречь. Теперь лишь злорадно рычал, когда
секирой очередного стенолома надвое раз-
валивал.
Аргнист размозжил морду еще одной
твари и вытаскивал ушедший в землю то-
пор, когда у Двалина, похоже, терпение
лопнуло, и он сделался если не настоящим
берсеркером, то очень на него похожим.
Гном взревел, как три тысячи пещерных ва-
силисков сразу. Забыв обо всем, он ринулся
вперед, предостерегающий крик Аргниста
пропал даром. А стеноломы, конечно, этому
подарку негаданному очень даже обрадова-
лись. И всем скопом навалились на Двали-
на со спины.
Как ни кряжист и коренаст был гном,
однако и он не удержался – рухнул, погре-
бенный под грудой синевато-стальных тел.
Аргнист бросился было на выручку – дру-
гие стеноломы остановили. Грамотно, по
всем правилам взяли в "клещи", так что
пришлось топором отмахиваться, на месте
без толку стоя...
И, наверное, стал бы этот бой послед-
ним и для не в меру отважного гнома, и для
старого сотника, но в самый последний
миг, когда вроде бы и надежды не осталось,
свистнула откуда-то из сплетения сосновых
ветвей нежданная белооперенная стрела. За
ней вторая, третья, четвертая...
Они летели одна за другой, неведомый
лучник выпускал их так ловко и быстро, что
никто и глазом моргнуть бы не успел, а за
первой белой молнией уже и следующая
спешила. Стрелы эти с легкостью пронзали
почитаемые непробиваемыми крыльевые
панцири; не прошло и нескольких мгнове-
ний, как страшный ком распался, рассыпал-
ся синей окалиной мертвых тварей.
 Двалин остался лежать ничком, непо-
движный и окровавленный.
Все уцелевшие жуки с похвальной по-
спешностью бросились наутек. Краткое
время спустя на поляне, кроме Аргниста и
гнома, остались только мертвые стеноло-
мы.
Хуторянин так и не смог уловить момен-
та, когда их спаситель появился на краю по-
ляны, – еще мгновение назад там застыли в
недвижности сосновые ветки, а теперь,
глянь-ка, у крайнего ствола стоит высокая
стройная фигура в темно-зеленом плаще с
прорезями для рук, длинный и тонкий лук
странного белого дерева взят на изготовку.
– Эй, целы вы там? – голос полон трево-
ги, но чувствуется и еще некая внутренняя
мягкость, столь несвойственная грубым и
жестким местным охотникам. Незнакомец
кошачьей поступью двинулся через поляну,
склонился над Двалином, и лицо его тотчас
вытянулось. – Проклятье! – Худо дело... Яд в
раны попал... Торопиться надо!
Артисту и самому видно – плох гном, ку-
да как плох, краше в домовину кладут. Шея,
руки, ноги – все, что железом кольчуги при-
крыто не было, стало сплошной раной, да
еще и на глазах чернеющей. Хорошо, паль-
цы рук целы... Между колец доспеха с пуга-
ющей быстротой скользили алые струйки;
стрелок отложил белый лук и склонился
над Двалином.
Только теперь старый сотник смог как
следует разглядеть незнакомца. Лицо пра-
вильное, чуть вытянутое, с высокими, хоро-
шо очерченными скулами; от уха до уха ак-
куратная бородка курчавится, недлинная,
темно-русая – девки такие любят. Брови
срослись на переносице, а под ними холод-
новато поблескивают непривычно удлинен-
ные глаза – серые, спокойные. Удивительно
спокойные, словно и не было только что
здесь кровавого боя, словно не хрипит у те-
бя на руках гном, кровью истекая... И где
это ты только так стрелять выучился, па-
рень?! И откуда это у тебя такие стрелы, что
панцирь стенолома пробивают, словно гни-
лую рогожу?... И лук у тебя странный, хотя
в Галене какого только заморского товара
не встретишь.
Гном истекал кровью, глаза его закати-
лись. В три руки стащили с Двалина сперва
кольчугу, а затем залитую кровью алую
куртку из кожи горной змеи. Незнакомец
только присвистнул при виде жутких ран и
споро взялся за дело.
Сперва добыл из сумки какие-то порош-
ки и снадобья, но потом веко впавшему в
забытье гному приподнял, губы сжал и все
добро свое – в сторону. Ладони на окрова-
вленную грудь гнома положил – пальцы
длинные, тонкие, как только меч такими
держит? – и по лицу гримаса боли прошла.
Раз руками над ранами прошелся, другой,
третий... Аргнист смотрел и чувствовал, как
у него ум за разум заходит.
– Да ты никак колдун, парень? – с не-
вольным уважением прохрипел Аргнист.
Глянь – а кровь уже остановилась,
страшные раны на глазах затягивались, пу-
гающий черный цвет исчезал. Видывал
когда-то и Аргнист подобное – в Галене.
Главный придворный чародей его величе-
ства Игнарона проделывал...
– Ничего особенного, – незнакомец про-
говорил устало. Пот со лба вытер. – Теперь
твою руку давай глянем...
Целитель ловко вспорол лохмотья,
оставшиеся от рукава куртки Аргниста. Ра-
на вроде бы и небольшая, а успела и загно-
иться, и почернеть. В гвардии-то лечить
стали бы просто – мечом чуть пониже плеча
рубанули бы, да и весь сказ.
А тут... Диво дивное, да и только. Ладонь
колдуна, не касаясь, над самой кожей про-
шла – и чудовищный нарыв тотчас прорвал-
ся, гной вскипел, словно вода в котелке, от-
крылась здоровая розовая кожа...
– Вот и все. – Волшебник обессиленно
сел прямо в снег.
– Позволь теперь мне помочь тебе, ма-
стер. – Аргнист захлопотал вокруг своего
спасителя. Заклятия творить – то дело не
шутейное, всякий знает.
– Благодарю, мне уже лучше, – тот от-
крыл глаза. – Но гнома в тепло нужно ско-
рее... Иначе он, боюсь, не встанет больше.
– Вот устроил себе! Тьфу, пропасть! Хра-
брый, а дурак. Ладно, дотащу уж его как-ни-
будь. Но а тебя-то как зовут, мастер?
 – Зови меня Эльстаном. – Волшебник с
некоторым трудом поднялся. – А теперь –
за работу!
Аргнист несколькими ударами топора
снес пару молодых сосенок. На скорую руку
смастерили некое подобие носилок, взвали-
ли на них гнома и, сгибаясь под тяжестью
ноши, побрели к хутору.
Домой добрались, когда уже совсем
стемнело. По дороге почти не разговарива-
ли: Аргнист знал, что волшебникам лишних
вопросов задавать не стоит, а Эльстан тоже
молчал.
– Вообще-то, у меня к тебе очень серьез-
ный разговор, почтенный Аргнист, – возле
ворот хутора волшебник нарушил молча-
ние. – Мы поведем речь об Орде.
– Так что ж ты раньше молчал, досто-
чтимый мастер? – удивился старый сот-
ник. – Столько шли – вот и поговорили бы!
 – Я следил за ее тварями, – последовал
ответ. – С этими жуками – стеноломами,
правильно? – мы бы справились, но, кроме
них, там кружило немало бестий и похуже.
Мне нельзя было отвлекаться.
– Ну, раз пришел говорить об Орде, от-
чего ж не потолковать, – кивнул Аргнист.
– Сам я с юга, – чуть быстрее, чем при-
личествовало уважающему себя могучему
волшебнику, сказал Эльстан – С Рыцарско-
го Рубежа. Был в братьях. Ушел. Теперь
странствую один. – Он выпалил все это од-
ним духом. Простой хуторянин никогда бы
ничего не заподозрил, но Аргнист недаром
служил в гвардии двух королей. Молодой
чародей, мягко говоря, слегка хитрил. Но
хитрил отчего-то совсем по-человечески.
Ворота хутора, несмотря на почти ноч-
ное время, были широко распахнуты. Во
дворе горели многочисленные факелы, из
конюшен выводили лошадей, слышался
резкий и повелительный голос Алорта,
старшего сына Аргниста.
– Ну, что расшумелись? – сердито бро-
сил оторопевшим домочадцам Аргнист,
внезапно появляясь из-за угла со своей
странной ношей. – Чего суетитесь? Я уж и
задержаться в лесу не могу – ровно дите не-
разумное! Лучше пошлите женщин два го-
стевых ложа приготовить да Саату позови-
те! Она у нас травница, – обернулся он к
Эльстану.
– Это будет нелишне, – согласился тот.
– Отец! Но ты же в крови! – вдруг вос-
кликнул Армиол. – Что случилось? Неужто
Орда?...
– Пустяки, полдюжины стеноломов, и
потому хватит квохтать! – строго прикрик-
нул на юношу отец. – Чай, не баба. Не ви-
дишь – на ногах стою.
 Армиол осекся. Старшие братья, Алорт
и Арталег, покосились на младшего с нео-
добрением – в самом деле, чего нюни раз-
водит?... Отец умирать будет – и то все сде-
лает, чтобы никто не заметил...
– Лучше помогите вот его внутрь вне-
сти, – распорядился Аргнист, и сыновья
тотчас подхватили тяжелые носилки.
– Гнома подобрали, – пояснил Аргнист
собравшимся у ворот людям. – Орда его по-
трепала. А это Эльстан, целитель искусный
и стрелок отменный.
Молодой волшебник приложил руки к
груди и поклонился.
– Пропустите, да раздайтесь же! – вдруг
послышался высокий женский голос, замет-
но дрожащий от сдерживаемых слез. – Да
отойдите же, не застите!
 Работники, служанки и даже сыновья
сотника поспешно расступились. Супругу
Аргниста, почтенную Дееру, дочь Лииты,
боялись все без исключения, и даже ее соб-
ственный муж. Когда хозяйка гневалась, от
нее лучше было держаться подальше.
Она вынырнула из-за людских спин, вы-
сокая, статная, прямая, с едва заметной се-
диной в густых каштановых волосах. Боль-
шие темные глаза смотрели с укором и
горькой обидой, пальцы теребили край пе-
редника.
– Да что ж это такое! – напустилась она
на Аргниста, чего никогда не делала на лю-
дях. – Не иначе, на тот свет собрался, муже-
нек! Мыслимое ли это дело – по лесу так
долго шастать! Пусть даже и весной! Вот,
пожалуйста, добродился! – Взгляд Дееры
упал на окровавленный рукав. – Ну, что я
тебе говорила?!
 – Ладно, хозяюшка, не серчай. Видишь,
какое дело приключилось... Гном в беду по-
пал – что ж мне, бросать его было, что ли?
Против подобного аргумента Деера ни-
чего возразить не могла.
– Да и гости у нас. – Аргнист шагнул в
сторону, и Эльстан вновь поклонился – на
сей раз одной Деере. Кое-кто из девушек
демонстративно и томно вздохнул – гость
был красив, очень красив...
– Так что ж ты его у ворот держишь? –
тотчас возмутилась Деера. – А вы что вста-
ли? – повернулась она к сыновьям, так и за-
стывшим с носилками на плечах. – Несите
наверх, в пустую светелку! За Саатой посла-
ли?
– Послали, матушка, – тотчас отозвался
Алорт.
 – Вам не напомнишь – в отхожем месте
штаны спустить забудете, – махнула рукой
Деера.
Мало-помалу суета улеглась. Гнома уло-
жили на заботливо приготовленное ложе;
он оставался в полузабытьи, но Саата, бы-
стро отыскав какое-то снадобье, влила-таки
его в рот Двалину, и гном моментально ус-
нул.
– Правильно, почтенная, – негромко ска-
зал молодой женщине Эльстан.
Саата подняла глаза на гостя... и тут же
опустила их, густо покраснев. В самой глу-
бине глаз Эльстана чуть заметно мерцал те-
плый огонек, и любая женщина безошибоч-
но угадала бы, что он означает...
Положение спас сам хозяин, позвавший
Эльстана отужинать.
 Уважая гостя, за едой его никто ни о чем
не спросил. Однако, едва только ужин
окончился, Эльстана тесно обступили со
всех сторон. Аргнист назвал молодого вол-
шебника "целителем и стрелком", отнюдь
не чародеем; произнеси хозяин хутора сло-
во "колдун", никто бы не подошел к Эльста-
ну ближе чем на полет стрелы.
Все загомонили разом, требуя скорее по-
дробностей. Саата скромно держалась в
сторонке, хотя именно она-то и могла ска-
зать кое-что о странном госте. Ее, травницу,
обмануть было не так легко: раны на шее и
руках Двалина говорили сами за себя. Од-
нако она молчала...
– Погодите, погодите! – рассмеялся Эль-
стан, в шутливом ужасе вскидывая руки. –
Сперва мне надо поговорить с почтенным
Аргнистом. А потом я весь ваш, друзья мои!
Споем и станцуем, а, как вы?
 – Станцуем! Станцуем! – восторженно
запищали девчонки. Парни выразили свое
одобрение дружным "Ага!". Круг разо-
мкнулся, пропуская Эльстана.
Старый сотник привел гостя в дальнюю
полутемную горницу, самолично зажег лу-
чины в кованых светцах, выставил распис-
ной кувшин с горячим сбитнем и несколько
чашек.
– Я ведь так разумею, – начал Аргнист, –
ты об Орде подробности сбираешь. Пора,
пора, давно пора чародеям за эту напасть
взяться! Так что, почтенный, я кое-кого из
своих тоже позову. Что я запамятую, они
расскажут. Хотя что ты еще хочешь об Орде
узнать, коли с Рыцарского Рубежа пришел?
Вопрос был с подвохом.
– Там умеют только отгонять тварей от
стен, – чуть усмехнулся Эльстан. – Больше о
чудовищах ничего не известно. А ведь они
должны откуда-то появляться, где-то пло-
диться – разве не так? И одно из таких мест
я уже знаю.
В горницу осторожно, бочком вдвину-
лись сыновья Аргниста, за ними Деера. Же-
на Аргниста вела за руку смущенную Саату,
красную, как маков цвет. Свекровь была
весьма высокого мнения о своей младшей
невестке; поговаривали, будто Саата умеет
ворожить и чуть ли не колдовать. Деера
всему этому верила свято и, таща за собой
слабо упирающуюся молодку, распоряжа-
лась прямо на ходу:
– Ты в корень, в корень зри, девонька!
На тебя вся моя надежда. Мало ли что при-
шлый этот наплетет! Кто их, странников-то
нынешних, разберет, а только не зря бают,
что добрые люди нонче по дорогам не ша-
стают. Кто поумнее, тот на юге сидит, за
Рыцарским Рубежом, кто поглупее – вот как
мы, скажем, – те здесь... Орду отгоняют,
чтоб южане эти задницы потолще наеда-
ли... Так что ты смотри внимательно! – Дее-
ра даже погрозила невестке пальцем.
– Матушка... так ведь Арталег-то... су-
пруг мой... что скажет-то? Увидит, что я на
гостя смотрю... Сами ведь сына своего знае-
те, матушка!
Деера нахмурилась. Ее средний и
впрямь характером не задался – и упрям, и
зол бывает, да и Саату, случается, как следу-
ет приложит... И отец ему уже не указ! А Са-
ата ж ведь с дитем! Нет, еще раз пальцем
девочку тронет... пусть в кузне живет. Да!
Так Аргнисту и скажу, а то больно мягок он
с ним... Сам сотник за всю жизнь не тронул
жену и пальцем. Они и в самом деле жили
"в любви и согласии", как пелось в песнях...
– Арталега не бойся, – насупив брови,
решительно произнесла хозяйка хутора. –
Сама ему сейчас скажу.
 Пока сыновья Аргниста чинно рассажи-
вались за столом (Саата – прямо напротив
Эльстана), Деера дернула за рукав Арталега.
– Иди-ка сюда, голубь. – Губы матери
были поджаты. Начало разговора не пред-
вещало ничего хорошего, парень угрюмо
поплелся следом. – Ты у меня смотри! –
яростно прошипела Деера в лицо сыну. –
Опять жену угостил?! Молчи! И в кого ты
только такой изверг! В малолетстве котят
все мучил, я думала – по глупости, а ты и
взрослый такой же орясиной остался!... Ну
ладно, об этом позже, а сейчас слушай – Са-
ате я велела на Эльстана этого смотреть.
Понял?! Я велела! Так что нишкни. А вооб-
ще, узнаю, что ты ее опять... – она на мгно-
вение умолкла, собираясь с духом, – про-
кляну! Так и знай – прокляну!
– Мать, ты что? – опуская голову и сдви-
гая брови, пробурчал Арталег. – Сатьке ж я
за дело... Нерасторопна, неуслужлива! Из
лесу приду – сапог не снимет!...
– Я тебе покажу! – вспыхнула Деера. –
Сапоги с него стаскивать жена должна!...
Изверг, как есть изверг! Ну, я с тобой еще
потолкую...
– А я ей все равно всыплю, – с мрачной
угрозой пробормотал Арталег. – Нечего ей
жаловаться!... Вместо ответа мать больно
дернула его за вихор.
– Поговори у меня!... А теперь пошли.
Ты понял?
Арталег угрюмо дернул плечом. Набы-
чась и волком глядя по сторонам, он вошел
в светелку вслед за матерью. Сильный, ши-
рокоплечий парень, длиннорукий, мускули-
стый, но глаза какие-то мутные, словно с
гнильцой, вечно прищуренные, рот всегда
брезгливо скривлен. Он понимал, что Саата
вышла за него только по воле родителей –
семьи Аргниста и Каргара договорились об
этом браке восемь лет назад, – и от этого
терзался все сильнее и сильнее с каждым
днем...
– Прощения просим, гость дорогой, –
извинилась Деера, усаживаясь рядом с му-
жем. – Задержались мы чуток, да, впрочем,
нам же торопиться некуда? Ночь-то, она
длинная...
– Справедливо, почтенная хозяйка, –
Эльстан в знак согласия склонил голову. –
Вы позволите мне начать?...
"Южанин, точно, – подумал Аргнист. –
Здесь хоть всю округу частым бреднем про-
чеши, а второго, чтобы так изъяснялся, не
сыщешь".
– Я искал этот хутор, почтенный Арг-
нист. Я знаю, что ты служил в королевском
войске и остался в лесах после того не-
счастного похода. Все, что мог, об Орде я
здесь вызнал. И хочу предложить тебе – и
твоим сынам – одно трудное и опасное де-
ло. Одно из логовищ Орды мне известно. В
этой округе твари выходят из-под земли че-
рез развороченную вершину Холма Демо-
нов.
ГЛАВА III
ы знаешь, откуда Орда идет к

– Т нам? – Аргниста ровно по голове

чем-то тяжелым ударили. Он
свыкся с Ордой. Знал, что она всегда была,
есть и будет, что победить ее невозможно,
что в человеческих силах лишь ненадолго
оттеснить ее от своего порога.
– Знаю, – Эльстан кивнул.
Ишь, сидит, прямой, строгий, губы сжа-
ты, в глазах – темное пламя. Сильный чаро-
дей. Очень сильный. Уж колдунов-то, про-
ходимцев всяких Аргнист в молодости на
юге насмотрелся. Силу чувствовать научил-
ся. Этот странноватый парень – из настоя-
щих. Уж тут-то он, Аргнист, что угодно про-
закладывать может.
И точно – Эльстан как будто его мысли
прочитал. За пазуху полез и, глянь-ка, до-
стает жезл волшебника!
Те, кто умеет заклятья бросать, тоже
меж собой не равны. Самые низшие – это
целители всякие, ворожеи, травники. Они
если и колдуют, то самую малость. Правда,
люди они большей частью достойные и по-
лезные, хотя, конечно, в семье не без урода.
Ступенью выше – колдуны. Эти кое-чему
учились, могут молнию с небес свести,
дождь вызвать, вещь пропавшую найти и
так далее. Еще выше – волшебники. Эти
имеют жезлы, из белой кости резанные, с
прозрачным камнем на торце. Ну а высшая
каста – маги. Эти с посохами ходят. Болта-
ют, будто в посохе-то главная сила мага и
кроется, хотя сам Аргнист подобному не ве-
рит. Что же ты за маг, если, без игрушки
своей оставшись, в беспомощного стари-
кашку превращаешься?...
Сыновья Аргниста переглянулись. Это
было что-то новое, и от этого нового в
сердцах начинал медленно разгораться
жаркий огонь. Логово Орды! До него ни ра-
зу не добирался ни один человек. Они
должны стать первыми!
А у Дееры сердце тотчас упало. Все, му-
женек теперь на месте не усидит. Да чтоб
ему, Эльстану этому, на обед хоботяре по-
пасться!
– И еще я хотел предупредить тебя – те-
бя и всех остальных хуторян. Орда тоже ме-
няется. Появляются новые твари, куда бо-
лее смертоносные. Вам они пока еще не по-
падались. Совет магов Галена думает, как
вывести людей с севера за Рыцарский Ру-
беж.
 – Что? – ошеломленно переспросил Арг-
нист. – На юг? В орденское ярмо?
– Кто знает, быть может, это окажется
единственным выходом, – вздохнул Эль-
стан. – Но речь сейчас не только об этом.
Я – разведчик. У меня два дела. И разузнать
о новых тварях я могу лишь около того ме-
ста, где они выходят на поверхность. Я при-
шел спросить тебя, не составишь ли мне
компанию, – закончил пришелец недолгую
свою речь.
Не составишь ли компанию! Легко ска-
зать, да трудно сделать. Жезл, конечно, у
тебя, парень, красивый, спору нет... и стре-
лы, ручаюсь, заговоренные... но что ты воз-
ле Холма Демонов найти хочешь?
Последнюю мысль Аргнист произнес
вслух.
– Как что? – Эльстан аж удивился. – От-
вет на простой вопрос: кто наслал на эти зе-
мли Орду? Зачем и почему? И как от нее из-
бавиться?
– А мы-то тебе зачем? Сюда шли, ты тол-
ковал, что сам нас об Орде расспрашивать
хочешь...
– Хочу и буду! – горячо подался вперед
пришелец. – Но главное все же возле ее,
Орды, логова. Большому войску там делать
нечего. А небольшой отряд, глядишь, про-
скользнет.
– А зачем тебе мои муж и сыновья? –
вскинулась Деера. – Ты, гость дорогой, ча-
родей не из последних будешь – вот и извел
бы эту Орду всю под корень! А то вы все ма-
стера разговоры разводить... А потом ока-
жется, что ты просто живот свой спасал, те-
лами Аргниста да мальчишек загораживал-
ся?!
Слышно, Эльстан зубы сжал – аж скрип-
нули.
 – Почтенная хозяйка, клянусь тебе Кро-
вью Предвечных Звезд, что, окажись у меня
достаточно силы, в тот же миг с Ордой бы
расправился, пусть бы даже и жизнью соб-
ственной заплатить пришлось. Но, увы, не в
моей это власти. И в одиночку пробиться к
Холму Демонов я тоже не могу. Магия ма-
гией, но и без мечей тоже не обойтись. Не
столь могуч я, почтенная хозяйка, чтобы
рукой взмахнуть – и передо мной чистый
путь откроется. Коли так, не носил бы с со-
бой ни меча, ни лука.
Помолчали. Деера глаз не опустила, а
вот Саата так прямо вся краской залилась.
"Хорошо, Арталег не видит, как Эльстан
этот на меня смотрит... Ой, да что ж это так
сердце-то колотится?! Ты же мужняя же-
на..."
Аргнист же, едва про Кровь Звезд услы-
хал, так глаза мало что на лоб не выкатил,
ровно мужик-деревенщина, впервые в Гале-
не Светлопенном оказавшийся...
– Хорошо, Эльстан-чародей, – выгово-
рил наконец хозяин. – Невместно мне на
твою просьбу отказом отвечать. Пойду с то-
бой. Не первый раз Орде рогатину в под-
брюшье всаживаем. Авось и на сей раз Боги
Милостивцы, Хедин с Ракотом, защитят и
оборонят.
Деера только ладонями лицо закрыла.
Ума последнего муженек лишился, не ина-
че. Сгинет только, вот и все. Неужто ей те-
перь вдовой век вековать оставшийся!...
– Погоди, не реви, я ведь живой еще. –
Аргнист жену по голове погладил и, к сы-
новьям повернувшись, продолжил: – Арта-
лег! Со мной пойдешь. Ты, Армиол тоже. А
ты, Алорт, здесь заместо меня останешься.
– Армиол-то тебе зачем? – подала голос
Деера. – Оставь ты его! Я еще внуков его по-
качать хочу...
 – Мамо, да вернемся мы все, вернем-
ся!... – Армиол так и вскинулся – боится,
что дома оставят.
– Выступим завтра, – решил Аргнист. –
Алорт! Хватит брови хмурить! На тебя весь
народ оставляю! Мать! Хозяйство! Хутор
храни, чтобы нам было куда вернуться!
Коренастый, основательный Алорт мол-
ча наклонил голову. Слово отца – закон.
Иначе пропадем все ни за что.
Деера с Саатой молча поднялись и по-
клонились.
– Пойдем вас в дорогу собирать, – мерт-
вым голосом сказала Деера.
Аргнист, несмотря на хлопоты, поста-
рался как можно лучше устроить гостя.
Эльстану отвели чистую парадную горницу;
искупая невольную вину, молодой волшеб-
ник в тот же вечер вышел к хуторянам с
большой лютней.
Чистый и сильный голос Эльстана за-
полнил просторную горницу. Он старался
петь только самые веселые плясовые, и на-
род, конечно, на месте не усидел. Насилу
Аргнист глубоко за полночь всех спать ра-
зогнал.
Плеча Эльстана неожиданно коснулась
чья-то мягкая рука. Он резко повернулся –
может, излишне резко, так что невысокая
стройная фигурка испуганно отпрянула.
– Прости, я виноват, – Эльстан покаянно
развел руками. Вспомнил – Саата, жена Ар-
талега, среднего сына Аргниста. Травница.
Вгляделся пристальнее. Да... травница...
и... чуть-чуть... колдунья!
Так вот почему ее посадили прямо на-
против него и она так пристально вгляды-
валась ему в лицо! Хотели разобраться... не
верили... боялись...
Он вновь усмехнулся, но на сей раз
усмешка вышла совсем кривой и вымучен-
ной. Ему не доверяли. Он мог петь сколь
угодно чарующе, но при этом оставаться
грязным колдуном. Их все боятся и при
первом удобном случае сжигают на кострах.
"Пора бы привыкнуть, Эльстан, да все
никак не выходит".
– Я провожу тебя, – от смущения Саата
не знала, куда девать руки.
– Я знаю дорогу, – удивился волшебник.
"Зачем? Почему? Разве нет, на крайний слу-
чай, служанок?... И вдобавок – Саата же в
тягости! Впрочем, не будем спорить. По-
смотрим, что последует далее".
– Хорошо, госпожа, я готов следовать за
тобой, – по некотором размышлении Эль-
стан отвесил молодке церемонно-изящный
поклон. Ответом послужил еще один
недоуменно-испуганный взгляд.
Она провела его в уже знакомую госте-
вую. Желтоватый дощатый пол оттерт до
блеска, на широком лежаке в углу уже гото-
ва постель. Саата засветила лучину, вроде
бы и уходить ей уже пора, однако же нет, не
торопится.
– Скажи мне... Вы с отцом вернетесь? –
вдруг последовал вопрос.
"Так. Аргниста невестка зовет отцом, а
не свекром. К чему бы?"
На прямые слова негоже отвечать уте-
шительной ложью, и, повинуясь вечной ма-
гии зеленых глаз, Эльстан ответил, не кри-
вя душой:
– Не знаю, госпожа. Очень может быть,
что поход этот закончится нашей гибелью.
Это ведь не поединок, где всегда есть наде-
жда, даже если против тебя и более силь-
ный враг. А Орда – это смерть. Одно лишь
скажу тебе твердо – мы или вернемся все
вместе, или из нас не вернется никто. Шку-
ру свою жизнями твоих близких я спасать
не стану.
– Я... я верю, верю! – прозвучал горячий
шепот. – Но... ты же чародей. Ты... ты гораз-
до сильнее, чем хочешь казаться. Я, конеч-
но, всего лишь хуторская травница, но в те-
бе я чувствую что-то высокое, холодное, чи-
стое... Кто ты? Неужели простой смертный
волшебник?
Зеленые глаза горели, моля об одном –
правду!
Однако именно эту правду он открыть и
не имел права.
– Так чего же ты хочешь от моего искус-
ства? – Он попытался уклониться.
 – Загляни вперед! – горячо выдохнула
Саата. – Скажи, суждено ли отцу вернуть-
ся... Эльстан только головой покачал.
– Про отца твоего, почтенного Аргниста,
ничего не скажу. Не могу на свой собствен-
ный поход гадать. Боги все равно не отве-
тят. Но ты ведь не только об отце спросить
хотела? О сыне своем, зачатом, но не ро-
жденном еще, верно? Потому что сейчас
жребий его, если он страшен, волшбой еще
переменить можно?
Саата дрожала не в силах вымолвить ни
слова. Только кивнуть и сумела.
Волшебник вновь скрипнул зубами. Воз-
ложенный на него долг требовал, чтобы он
ответил прямым и недвусмысленным отка-
зом. Но эти глаза! Кровь Звезд, что за глаза!
– А что скажет твой муж? – использовал
он последнюю отговорку. Саата лишь слабо
улыбнулась.
 – Я ему трех бабенок подсунула. По нит-
ке жемчуга речного каждой – не так уж до-
рого. До утра они его не отпустят.
Отказаться Эльстан уже не мог.
Дверь гостевой горницы запер тяжелый
железный засов. Волшебник затеплил две
лучины по краям стола. Достал свой жезл –
камень в навершии мягко светился голубым
и серебряным. Шагнул было к своей сумке,
но затем отчего-то махнул рукой и сел, по-
ложив жезл на чистую столешницу. Соеди-
нил руки над камнем и начал вполголоса
читать заклятье на странном, небывало чи-
стом и мелодичном языке.
Он читал долго. Заклинание вилось,
точно великая река Эгер, и над столом, ме-
жду горящих лучинок, медленно стал про-
являться опалесцирующий шар. Внутри не-
го постепенно начала расти золотистая ис-
корка.
 А потом... невольно Эльстан даже от-
шатнулся от неожиданности. Из-за преде-
лов светящегося шара к золотой искорке со
всех сторон хлынула Тьма.
Свитые в тугие смерчи, ее струи каза-
лись устремившимися к добыче ядовитыми
змеями. Нет! Не змеями... они... они словно
бы не стремились поглотить искру нена-
вистного золотого сияния, нет! Они... слов-
но бы пытались вытолкнуть ее на поверх-
ность какого-то мутно-серого океана...
И тут шар внезапно лопнул, а Эльстан с
коротким, сдавленным воплем упал грудью
на стол. Саата рванулась к нему.
Ее ладони осторожно коснулись бес-
сильно откинувшейся головы молодого
волшебника, с робкой лаской прошлись по
длинным волосам – "мягкие-то какие!" – и
испуганно отдернулись, едва Эльстан за-
хрипел и приподнялся, оттолкнувшись ла-
донями.
– Что это?... – только и смогла пролепе-
тать молодка.
Эльстан широко раскрытыми глазами
смотрел на опаленные доски стола.
"Вот это да! Вот это да! Великая Тьма,
что тебе надо от этого ребенка? Ты что-то
от него хочешь? Звезды отдают ему рассе-
янную в Сфере Миров силу, и ты хочешь
бросить эту силу в бой... против кого? Но-
вых Богов? Тьма? Или... или то Великое
Зло, приход которого так настойчиво пред-
вещают все до единого пророки?..."
– Я... я ничего не могу сказать, – прохри-
пел Эльстан в ответ на жгучий, молящий
взор Сааты.
Больше она от него ничего не могла до-
биться.
 Наутро маленький отряд двинулся. Эль-
стан, Арг-нист, Армиол, Арталег. Четверо
против Орды.
Дорога к Холму Демонов была хорошо
известна. Место это пользовалось дурной
славой, но почему – толком никто не знал.
Тайные капиша троллей и гоблинов распо-
лагались севернее. Логова какой-нибудь
твари вроде вампира или ведьмы в Холме
никто никогда не замечал. Тем не менее
молва гласила единодушно – "дурная гора".
Правда, все эти сведения не отличались
свежестью – к Холму давно уже никто не хо-
дил. Орда наглела, и хуторянам станови-
лось не до прогулок, тем более в места со
столь богомерзкими названиями.
Узкая лесная дорога. Впереди – сам Арг-
нист, рядом – Эльстан, белый лук наготове;
потом – Арталег с Армиолом. Хутор позади
остался, край леса миновали, и тут-то Орда
себя и показала.
 Пяток ногогрызов атаковал из-под кор-
ней. Эльстан всадил одному в спину стрелу,
остальных кони затоптали.
– Первая весть. – Аргнист спешился –
Локрану с копыт стереть кровавую дрянь. –
И сколько за четыре дня еще будет...
До вечера таких "вестей" было еще четы-
ре – не слишком много для столь дальнего
перехода. Один раз стеноломы – Эльстан
нашпиговал синеватый шар стрелами столь
стремительно, что никто не успел и руки
поднять. Потом броненосец попался – Ар-
миол достал тварь копьем, а его конь довер-
шил дело копытами. Третья стычка оказа-
лась посерьезнее – дорогу преградила пара
хоботяр с полной свитой. Такое даже для
Защитника крепкий орешек, и отряду соло-
но бы пришлось, не будь Эльстана. Две
стрелы – и один хо-ботяра ослеплен; вски-
нутый жезл с горящим алым пламенем на-
верщием – и вторая тварь, нелепо взбрык-
нув, опрокинулась на спину, болтая лапами
в воздухе.
– Все! – Волшебник в седле запрокинул-
ся, мало что лук не выпустил. – Дальше...
железом!
Оно и видно, что железом. Аргнист сво-
его Локрана по бокам – и вперед. Копье до
половины древка хоботяре в брюхо воткну-
лось. Кровь во все стороны черным веером
брызг горячих. Арталег с тремя брюхоеда-
ми схватился, Армиолу опять броненосец
достался, а старому сотнику на себя мелочь
вроде костоглотов пришлось принять.
Ослепленный хоботяра тем временем
кожу на черепе себе разорвал, оттуда новый
глаз высунулся. Правда, второй хоботяра,
опрокинувшийся, так больше уже и не
встал – видать, копье спинной хребет пе-
решибло. Арталег двух брюхоедов прикон-
чил, Армиол своего броненосца затоптал –
от мелких и средних тварей отбились. От
хоботяры же так просто не отделаешься; и
небось не миновали б они смертей, но
опять же Эльстан выручил.
– Гони! – прохрипел через силу, слова
пополам с кровью изо рта выплевывая. –
Гони! Кони вынесут! А тварь я со следа со-
бью! – И в самом деле сбил, правда, после
этого его самого пришлось к седлу веревка-
ми привязывать. Совсем чародей обесси-
лел.
После такой передряги четвертая встре-
ча и вовсе чепуховой показалась. Подума-
ешь, три главопасти! Одну копьями истыка-
ли, вторую Локран с конями сыновей Арг-
нистовых на рога нанизал, третьей секира-
ми досталось.
Свечерело. Они забрались далеко на по-
луночь; даже Аргнист не знал здесь без-
опасных мест, вроде Светлой Горки, где, по
крайней мере, не нужно бояться Нечисти.
Когда был съеден скромный походный
ужин, Эльстан вновь взялся за дело, очер-
тив вокруг стоянки несколько охранных
кругов. Тонкие серебристые обручи один за
другим ложились на черную, еще кое-где
покрытую снегом землю. На миг эти круги
ярко вспыхивали, медленно затем угасая.
Утирая мокрый лоб, Эльстан устало опу-
стился возле костра.
– Надеюсь, мелочь мое колдовство сдер-
жит. – Он казался совершенно изможден-
ным. – На крупных я поставил один кап-
кан... больше не могу. Орда невероятно
сильна. Хотел бы я знать, кто питает ее мо-
щью!
– Темный Властелин, кто ж еще, – бурк-
нул Арталег. С самого начала парень смо-
трел на молодого волшебника безо всякой
приязни.
 – Темный Властелин! – Эльстан усмех-
нулся. – Кто он, где его крепость, как одо-
леть это создание?...
– Так это у вас, колдунов, спросить на-
до!...
– Правильно. И чтобы мы, колдуны, зна-
ли ответы, мне придется лезть в Холм Де-
монов.
Разговор прервался. Аргнист мрачно
молчал.
Колдун-то, оказывается, только зря ще-
ки надувал. Ничего он толком не может!
Хоботяру опрокинул и все – язык на плечо
вывалил. С таким от Холма едва ли назад
вернешься. Глядишь, еще его самого спа-
сать придется. Правда, стреляет парень все
равно здорово...
Темные часы короткой ростепельской
ночи летели быстро. Аргнист караулил пер-
вым, после него – Армиол и под самое
утро – Арталег. Кругом царили тишь и спо-
койствие, Орда не показывалась, Нечисть
тоже. С первыми лучами солнца все четверо
путников были уже на ногах.
Второй и третий день пути прошли од-
нообразно, как будто Орда уже насытила
свою ярость. Один раз вспугнули одиноко-
го гоблина; Аргнист позвал его, думая рас-
спросить, но тот бросился наутек так, что
треск был слышен еще очень долго.
Конечно, Орда не исчезла бесследно, не
оставив по себе никакой памяти. Лес был
встревожен, напуган, поражен страхом.
Птицы метались как оглашенные, несколь-
ко раз всадники натыкались на лосиные
следы – по ним судя, звери неслись во весь
опор, словно спасаясь от погони. Вечером
третьего дня на пути попался совершенно
свежий, дочиста обглоданный медвежий
скелет. Многие кости зверя были перелома-
ны.
Местность вокруг Холма Демонов не от-
личалась красотой. Унылые болота, мелкие
березки да чахлые сосенки. Ни грибов, ни
ягод, и зверье этих краев избегает. По окра-
инам болот теснились мрачные ельники,
точно готовое к штурму войско. Дорогу по-
стоянно преграждали поваленные деревья,
даже веселое весеннее солнце спряталось в
тучах, зарядил мелкий нудный дождь.
Утром четвертого дня путники оказа-
лись на краю обширной, заросшей кустар-
ником равнины, прямо посреди которой чу-
довищной шишкой вспух Холм Демонов.
Затаив дыхание, все четверо молча смо-
трели на окутанную серой мглой голую, ка-
менистую вершину. Чуть ниже в разворо-
ченном склоне виднелся черный зев пеще-
ры, и оттуда сплошным потоком валила Ор-
да.
 От края леса в деталях ничего не разгля-
дишь. Аргнист глаза прищурил, но, прищу-
ривай не прищуривай, все одно – какая-то
река шевелящаяся, видны длинные шеи хо-
ботяр, рогачиные башки. Остальное все в
серой дымке тонет. А время от времени еще
и крылатые тени мелькают – не иначе, клю-
вокрылы. А звуки! Скрежет, визгливые во-
пли, плотоядное урчание, неясные хрипы,
клекот, резкий свист... А уж вонь – сто лет
хлев не чистить надо, чтобы так запахло.
Но, братие, коли там пещера, так ведь ее
свод и обрушить можно.
Аргнист посмотрел на сыновей, и потом
они все вместе уставились на Эльстана. Ка-
кие там изыскания, во имя Ракота?! Ты же
маг! Заставь камни повиноваться! И, словно
прочитав их мысли, заговорил Эльстан.
– Пещеру я попытаюсь завалить. Если
вы сможете меня прикрыть...
 "А что будет, если наславший эту Орду
Темный Властелин прознает, кто запечатал
логово его тварей?... А ведь мне придется
произнести имя моего Короля... потому что
иначе Орда размечет камни в два счета...
Что тогда будет, о лариэ сайти алэн?!"
– А отсюда... ты завалить ее не мо-
жешь? – осведомился Аргнист.
– Нет, – отрезал Эльстан.
– Тогда вперед. – И кони, грудью раздви-
гая невысокие заросли, шагом двинулись
вперед.
Что с тобой, Аргнист? Уж не страшно ли
тебе? Ты не боялся смерти на ратных полях,
ты не боялся старости – давно решил, что,
не дожидаясь немощи, сам уйдешь к Рако-
ту, – так отчего же сейчас сердце колотится
возле самого горла? Ох, не так сюда проби-
раться надо!... Коней с Армиолом оста-
вить – может, хоть младший уцелеет, а са-
мим ползком, ползком... Но верхами у тебя
изрядное преимущество перед тварями Ор-
ды, и потому приходится рисковать. Злове-
щий Холм мало-помалу приближался.
– Стойте! – внезапно прошипел Эльстан,
поворачивая своего скакуна. – Оно рядом...
Слышите? К мечу!
Рогач ухитрился подобраться почти
вплотную. Из зарослей высунулась жуткая
рогатая башка, покрытая темно-коричне-
вой глянцевой чешуей. Напоминавшая боч-
ку пасть распахнулась, длинный розовый
язык затрепетал, словно у выбирающей
жертву змеи. Из пасти по черным губам
стекала дурнопахнущая слюна.
Стрела волшебника по самое оперение
ушла в морду рогача. Ударили копья Аргни-
ста и Армиола, Арталег ловко метнул секи-
ру, Локран изловчился стегнуть тварь рого-
вым клинком на хвосте. Один из рогов тва-
ри внезапно и резко удлинился – Эльстан
уклонился чудом. Обеими руками он уже
сжимал свой серебристый тонкий меч и,
неожиданно перегнувшись с седла, вогнал
оружие по самый эфес в шею страшили-
ща. Острие дошло до сердца, чудовищный
бык коротко взревел и повалился.
– Ловко, – тяжело дыша, одобрил Арг-
нист. – Славный у тебя клинок, мастер. Где
такие делают, не скажешь?... Ар-ан-Ашпа-
ранг?...
Эльстан только покачал головой.
– За морем, в Южном Хьёрварде... "Нехо-
рошо лгать сражающимся с тобой рука об
руку!"
– Крупный, однако. – Арталег пнул тушу
носком сапога. – Попотеть бы пришлось...
Это еще, пожалуй, мягко сказано. Один
на один с рогачом у обычного человека нет
никаких шансов. Втроем, да еще верхами,
случалось, справлялись, правда, не без ран
и увечий.
– Трогаемся! – Аргнист послал Локрана
вперед. – Немного уже осталось.
Заросли внезапно кончились. Вверх кру-
то уходил голый, совершенно безжизнен-
ный склон. Камни маслянисто поблескива-
ли, покрытые какой-то вонючей слизью.
Кони презрительно зафыркали, однако ид-
ти дальше не отказались.
Стараясь не замечать зловония и не при-
слушиваться к отвратительно зловещим
звукам, осторожно поднимались по мертво-
му склону. А впереди, над ними, изливаясь
из чрева подземной каверны, на волю вы-
рывалась Орда.
Сразу же за порогом пещеры живой по-
ток сворачивал влево от Аргниста и его
спутников, скрываясь за изгибом склона.
 Тут и впрямь было множество тварей,
еще не виданных ни Аргнистом, ни его сы-
новьями. Мимо них шло, перло, валило, ка-
тилось несметное полчище самых что ни на
есть причудливых созданий. Морды, пасти,
клыки, когти, щупальца, рога... извивающи-
еся, сокращающиеся, перекатывающиеся,
ползущие, прыгающие, шагающие тела.
Шелест бесчисленных лап. Хлопанье кры-
льев. Мокрое чавканье челюстей.
Живая река надменно игнорировала че-
тверых путников. И руки Эльстана уже на-
чали медленно совершать какие-то пассы...
Откуда-то сверху, из-за облаков, внезап-
но донесся холодный и яростный вой, ис-
полненный жестокой силы и жестокого
приказа. Смысл все поняли тотчас, едва за-
трещали кусты у подножия склона.
Из сырой и серой мглы над головами
вниз стремительно ринулось десятка три
крылатых тварей – не привычных клюво-
крылов, нет! Что-то иное, куда более гроз-
ное и отвратительное. Аргнист невольно
подивился тому, как столь небольшие кры-
лья могли поддерживать в воздухе такие ту-
ши, обильно снабженные многообразными
смертоубийственными орудиями. Серпы,
пилы, рога, копья на груди и спине; изогну-
тые, точно сабли, когти на изломах кры-
льев, на мощных лапах... Каждая тварь была
размером с пару добрых волчар.
А вверх по склону вприпрыжку мчалась
целая волна тварей поплоше: и уже знако-
мые стеноломы, главопасти, костоглоты,
рогачи, и доселе еще невиданные. Хорошо
еще, что хоботяры пока не пожаловали.
– Мамочка... – вдруг совсем по-детски
всхлипнул Армиол.
Кони гневно заржали, сами поворачива-
ясь к опасности и роя копытами неподатли-
вую землю. Ноздри Локрана раздувались –
могучий жеребец готовился к смертельной
битве.
– Луки! – взревел Аргнист. – Давай, Эль-
стан!
– Мне потребуется время, – лихорадочно
бросил волшебник. Его кисти выписывали
фигуры какого-то замысловатого танца. И
сотнику даже показалось, будто между
пальцев Эльстана заметались крошечные
искорки белого пламени.
Покидавшие пещеру чудовища взирали
на всадников с прежним безразличием.
Эльстан внезапно размахнулся и швырнул в
темный зев каверны нечто вроде клубочка
снежно-льдистого огня. Швырнул – и тот-
час подал коня назад, срывая с плеча лук.
– Сейчас вспыхнет... – начал было он,
однако мгновения истекали, а в пещере все
оставалось по-прежнему. Крылатые твари
кружили над самыми головами, но пока не
нападали, словно ожидая подхода своих со-
братьев, карабкавшихся по склону.
Армиол и Арталег пустили стрелы.
Опытные охотники, они не промахнулись:
тварь хрипло вскаркнула и отвернула. Из
основания крыла торчали два древка с се-
рым гусиным оперением – лучшие боевые
стрелы с оголовками гномьей работы.
Аргнист увидел, что молодой волшеб-
ник со все возрастающим изумлением смо-
трит во тьму пещеры... и как изумление в
его глазах сменяется отчаянием.
– Не действует! – Лицо Эльстана искази-
лось ужасом.
В тот же миг крылатые наконец атакова-
ли.
Несмотря ни на что, Эльстан не утратил
ни сноровки, ни ловкости. Белая стрела
вспорола воздух, по самые перья уйдя в глаз
страшилища. Тварь грянулась оземь, глухо
ревя и ломая лапы о камни.
В лицо Аргнисту ударила струя густого
смрада, от которого все мутилось в голове.
Мелькнула уродливая голова, покрытая
серо-зеленой чешуей, распахнутая пасть,
шесть рядов бесчисленных зубов... Между
глаз страшилища торчало настоящее костя-
ное копье, острие проскрежетало о край
шлема Аргниста.
Старый сотник выбросил меч вперед-
вверх заученным движением, словно вновь
оказавшись на ступенях штурмовой лестни-
цы подле вражеской бойницы. Лезвие во-
шло в костистую грудь, Аргниста обрызгало
черной дурно пахнущей кровью, столь же
отвратительной. Второй взмах надрубил
крыло неудачливого летуна, и туша покати-
лась по камням. Силы Лесные, да что же
Эльстан медлит?...
 Локран яростно заржал, ударом острого
копыта размозжив череп самому шустрому
брюхоеду.
Улучив мгновение, Аргнист обернулся.
Эльстан молча и с ожесточением рубил сво-
им дивным мечом плотные ряды валивших
из пещеры тварей, словно собираясь про-
рваться внутрь. Черная кровь брызгала
фонтанами, вокруг волшебника громозди-
лись мертвые туши, но спина его была со-
вершенно открыта.
– Да скорее же! – рявкнул сотник в заты-
лок Волшебнику. Цепь стеноломов и про-
чей ордынской твари была уже в двух де-
сятках шагов.
С головы до ног покрытый черной кро-
вью, Эльстан по трупам чудовищ дошел-та-
ки до входа в пещеру. Прижавшись к стене,
он вновь принялся лепить из воздуха неви-
димую фигуру.
 Из рядов наступающей Орды вперед вы-
рвался крупный рогач. Наклонив остроко-
нечную корону, он ринулся прямо на Арг-
ниста. Обученный Локран подался было в
сторону – обычный прием, но прямо за спи-
ной хуторянина стоял Эльстан, и вместо то-
го, чтобы уклониться, Аргнист натянул по-
водья, принимая удар на себя.
Мир опрокинулся и померк. В сознание
ворвалась оглушительная, поглощающая
все остальное боль; руки последним усили-
ем вогнали честную сталь клинка в глубь
смрадной глотки.
– Отец! – Раздался отчаянный крик, и
все окончательно погасло.
Челюсти мотали из стороны в сторону
бесчувственное тело, скрежеща по железу
доспехов. Секиры сыновей вонзились в
плоть рогача, в шею твари вошел рог Ло-
крана.
 "Именем Вечного Короля!... Иначе не
подействует... о лариэ сайти!"
По вытекавшей из пещеры реке чудо-
вищ внезапно прошла долгая множествен-
ная судорога. Возле самых ног Эльстана
распахнулась чья-то пасть, усеянная изогну-
тыми крюками зубов. Хозяева Холма
наконец-то разобрались, что к чему.
Волшебник с отчаянием отпихнул морду
сапогом – руки были заняты плетением Ог-
ненной Сети. В кольчугу вцепились чьи-то
когти, резко потянули вниз... Но тут сло-
женные пригоршней ладони волшебника
наконец-то дрогнули от напора давно ожи-
даемой Силы.
– Ириэхо вантиото! Вантиото суэльдэ!
Чистый, мощный и звучный голос, в ко-
тором одновременно слышались и рокот
морского прибоя, и тонкий перезвон хру-
стальных колокольчиков, совсем не похо-
дил на тот, к которому уже привыкли Арг-
нист и его домочадцы. Обернувшись, Арта-
лег увидел, как из ладоней чужака выплыл
ярко светящийся огненный шар; пламенное
чудо исчезло в черной глубине пещеры, а
Эльстан, нелепо взмахнув руками, повалил-
ся прямо в поток чудовищ.
Сыновьям наконец удалось вырвать тело
Аргниста из смертельных объятий рогача,
и тут в глубине пещеры что-то грянуло.
Грянуло так, что и Арталег, и Армиол
едва не свалились с коней и враз перестали
что-либо слышать. Земля под ногами захо-
дила ходуном, а потом из глубины подземе-
лья вверх рванулся клубящийся, упругий
смерч из туго свитых жгутов многоцветного
пламени, по спирали огибая вершину Хол-
ма. Он сжег, разметал, обратил в ничто
мерзкие серые тучи, испепелил крылатых
бестий; мгновенно превратились в живые
факелы и те твари, что атаковали Армиола
и Арталега. А потом оцепеневшие братья
увидели, как зашевелились, оживая, камни
вокруг пещерного устья; толкаясь и поша-
тываясь, словно толпа подвыпивших дрово-
секов, гранитные глыбы двинулись к об-
угленному входу в подземелье. Захрустели
кости немилосердно давимых чудовищ, в
щелях между камнями заметались быстрые
белые сполохи. Казалось, невидимый порт-
ной сшивает сейчас камни огненной иглой.
Подъятый волей Эльстана гранитный вал
неудержимо надвигался, и вот глыбы с гро-
хотом сошлись. Белый огонь плавил их
края, намертво запечатывая проход.
Эльстан остался внутри.
На покрытом жирным черным пеплом
склоне Холма Демонов остались только
бесчувственный, израненный Аргнист и его
сыновья.
 – Подними отца! – заорал Армиол прямо
в ухо среднему брату. – Локран!
Умный конь подогнул колени. Братья
подняли тело отца в седло, примотав запас-
ной подпругой, и сами вскочили в седла.
Оставаться здесь было превыше их сил. Да-
же для того, чтобы перевязать Аргниста.
Они остановились, лишь когда страш-
ный Холм окончательно скрылся за дере-
вьями. Со всей мыслимой осторожностью
сняли тело отца с седла и положили на рас-
стеленный плащ.
– Батюшка!... – не удержавшись, всхлип-
нул Арталег. Армиол стиснул зубы, но про-
молчал. Клыки и рога разорвали-таки коль-
чугу, глубоко пробороздили грудь, живот и
спину Аргниста. Искромсанная плоть висе-
ла лохмами, старый сотник потерял очень
много крови. И все же, когда замерший Ар-
миол приложил ухо к окровавленной груди
отца, слуха его достигли слабые, неуверен-
ные, но явственные удары пока еще живого
сердца.
Братья поспешно перебинтовали отца,
пустив в ход все запасы, данные им с собой
на этот случай Саатой. В сознание Аргнист
не приходил, дышал еле-еле, и под гнетом
страшной мысли "наверняка не довезем!"
братья пустились в обратный путь.

Интерлюдия
НАЧАЛО БОЛЬШОЙ ИГРЫ
од хрустальным куполом порхают

П златокрылые пташки. С неведомых

высот низвергается мелодично пою-
щий водопад благоуханной влаги. Жемчуж-
нокрылый грифон с серебристой гривой
свернулся на пышном ковре из вечно жи-
вых розовых лепестков. Перед глазами воз-
никает прекрасное женское лицо, золоти-
стые глаза смотрят в самую душу. Подборо-
док заострен, щеки впалы – она похожа на
готовую к броску хищную птицу. На дне ян-
тарных взоров – Сила. Великая Сила.
Что я делаю здесь? Откуда эта боль? По-
чему я не ощущаю собственного тела?
– Здравствуй, игрушка, – небрежно гово-
рит мне красавица.
Игрушка? Я силюсь ответить и не могу.
Пытаюсь взглянуть в сторону – не удается.
Уши терзает сладкая музыка.
Молодая женщина смотрит на меня дол-
гим испытующим взглядом
– Подобных тебе здесь уже давно не бы-
ло. Что ж, Джибулистан заслужил неболь-
шое развлечение, как и я.
Она с кошачьей грацией опускается на
низкую кушетку. Чуть посвистывает облега-
ющий тело яркий шелк. Неправдоподобно
тонкую талию охватывает широкий черный
пояс. Он кажется подозрительно простым в
этом царстве кричащей роскоши. За пояс
заткнут странный меч. Точнее, у него
странная рукоять – тщательно обработан-
ный древесный корень со старательно со-
храненными изгибами, несмотря на то что
они не слишком удобны под пальцами. А
где же мой собственный меч?
Красавица подносит к губам вычурную
золотую чашу. Глаза ее неотрывно смотрят
на меня.
– Что же ты молчишь? – спрашивает она
уже с оттенком нетерпения. – Расскажи о
себе. Зачем ты пришел сюда, к нам, в наш
дворец под горными корнями?
Горные корни?... Ничего не понимаю. Я
пришел сюда? Стоп! Я же не помню, как ме-
ня зовут! И не могу говорить! Я не в состоя-
нии даже замычать или двинуть глазами.
 Кажется, красавица удивлена.
– Вообще-то, я не люблю, чтобы на мои
вопросы игрушки отвечали гордым молча-
нием, – сообщает она мне, беря с подноса
истекающий соком диковинный фрукт. –
Ты что, не узнаешь меня? Или среди твоего
племени никогда не упоминали о Царице
Теней?
Я никогда ничего не слышал о ней. Ка-
кая Царица? И к какому племени я принад-
лежу? Я рад бы объяснить ей все это, но гу-
бы, как и все остальное тело, отказываются
мне повиноваться.
Тем временем красавица допила свою
чашу, по лицу видно, что ею все сильнее
овладевает раздражение.
– Ты рассчитываешь на то, что я редко
ломаю новые игрушки сразу? – понизив го-
лос, говорит она, и я чувствую в ее словах
угрозу. – Это верно. Но нет правил без ис-
ключений. Тебя я могу сломать и сразу.
Верно, что после этого мне будет очень
скучно, но ничего, могу и потерпеть. Так
что насчет твоего рассказа, игрушка?
Я молчу, поскольку даже при самом
сильном желании не смог бы ей ответить. Я
не могу даже моргнуть. Странно, но глаза
до сих пор не жжет.
Она начинает сердиться.
– Лежит как истукан, – сообщает она не-
известно кому, а потом, закусив красивую
губку, неожиданно щелкает пальцами. –
Оркус!
На лицо падает какая-то тень, но неве-
домый Оркус стоит позади, и я не могу раз-
глядеть, кто это.
– Займись этой упрямой штукой, – не-
брежно говорит красавица, и окружающая
обстановка тотчас начинает меняться. Све-
тлое и золотистое стремительно исчезают,
их место занимают кроваво-алое и иссиня-
черное. Сладкая музыка умолкает. В гулкой
тишине слышится только нечто вроде зво-
на кандалов.
Мое положение изменяется. Теперь я
вроде бы стою. Видно немногое. Дали тонут
в красно-черных облаках, пол вроде бы вы-
ложен светящимися желтыми плитами.
Красавица в своем прежнем нарядном,
струящемся, подобно водопаду, платье сто-
ит, скрестив руки на груди.
– Ты даже не взглянешь на эти милые
маленькие штучки Оркуса? – Она поднима-
ет брови.
Умом я понимаю, что меня собираются
пытать. Странно, но страха нет. Вообще ни-
каких чувств и эмоций. Я мыслю коротки-
ми, рублеными фразами.
 В поле зрения наконец вплывает Оркус.
Это здоровенная тварь, нечто среднее ме-
жду человеком и кабаном. Вместо лица –
свиное рыло. В громадных ручищах зажат
какой-то ржавый инструмент. Наверное,
его вид называется зловещим. Не знаю.
Мне все равно. Я не думаю ни о чем.
– Начинай! – командует Царица Теней.
Оркус шагает ко мне. Я по-прежнему ни-
чего не чувствую. Что-то глухо лязгает и
клацает. И тут я замечаю, как лицо Царицы
начинает медленно белеть.
– Сильнее, Оркус! – резко командует
она, и чудовище отвечает глухим ворчани-
ем. Снова раздается металлический лязг.
Мое тело сейчас кромсают на куски, думаю
я с поразительным равнодушием. Ну и
пусть – я ведь все равно ничего не чувствую
и ничего не могу сделать. Не исключено,
что я и вовсе не существую.
 – Оркус, стой! – прижимая сжатые ку-
лачки к груди, кричит Царица. Лицо ее бе-
лее мела. – Отойди от него! И вообще сгинь
с глаз!
Оркус ворчит. Ворчание это мало-пома-
лу затихает за моей спиной. То есть он и
впрямь уходит. Царица оказывается почти
рядом.
– Значит, ты добрался до нас, – цедит
она сквозь зубы. – Что ж, здравствуй, Губи-
тель! Губитель? С чего она взяла?...
– Ты уверена в этом, сестра? – раздается
из-за моей спины низкий оглушительный
бас. – Подумай хорошенько, ты уверена в
этом?
– Уверена. – Царица совсем не по-царски
кусает губы. – Когда за него взялся Оркус,
он даже не дрогнул!
 – Тогда я иду, – решительно бросает бас.
Я готов поклясться, что он в растерянно-
сти. Спустя мгновение он появляется пере-
до мной – здоровенный, мускулистый вели-
кан, с толстенной бычьей шеей и громад-
ными мышцами, перекатывающимися по
обнаженному торсу. Он похож на витрину
мясной лавки.
Стоп! Мясная лавка! Это первое понятие
из моего прошлого, пробившееся сквозь ба-
рьер забвения. Мясная лавка! Я мучительно
пытаюсь вспомнить – но нет, ничего.
Великан пристально смотрит мне в гла-
за. Буркалы у него маленькие, заплывшие
жирком, но очень, очень проницательные.
Он только внешне похож на безмозглую го-
ру мяса. Он опасен.
– Оркус славно поработал, – ворчит он,
протягивает ко мне руку, и, когда она вновь
появляется у меня на виду, все пальцы на
ней покрыты кровью. Красной кровью.
Великан неспешно обходит меня вокруг.
– Но он же в заточении, – говорит он
Царице. – Почему бы нам просто не швыр-
нуть его в горн? Думаю, из его Силы полу-
чится какая-нибудь славная штуковина. –
Он смеется и обнимает Царицу за плечи. –
Не понимаю твоего беспокойства, сестра.
Нам надо радоваться! Быть может, мы
наконец-то избавимся от нашего заклятого
врага!
Заклятого врага? Это надо запомнить.
Но только зачем?
– Ты не понимаешь. – Царица вырывает-
ся из объятий Мясной Лавки. – Я не хуже
тебя знаю, что он заключен в темницу. Но
разве ты не видишь, что это за темница?
Вглядись, слепой крот! Вглядись – и пой-
мешь, что будет с ним, если ты бросишь его
в твою дурацкую печь!
 Великан долго ходит кругами, пригля-
дывается, цокает языком, словно купец на
рынке. Стоп! Купец на рынке! Это тоже из
прошлого. Я иду длинными рядами, где
торгуют странные низкорослые широко-
плечие человечки с окладистыми седыми
бородами, очень степенные. На прилавках
свалено оружие. Очень много оружия. Я
выбираю себе меч... Все. Больше не помню,
но это уже не так страшно. Память вернет-
ся. Я не сомневаюсь.
Великан мрачно кривится. Скрепя серд-
це он соглашается с сестрой.
– Так и что же делать? – вопрошает он
невесть кого. – В горн нельзя. Может, в Без-
дну? Ко Грани Неназываемого?
– Это было бы заманчиво, – сквозь зубы
цедит Царица. – Но тогда его сила навсегда
исчезнет из Сферы Миров. И что станет с
нами?
 Великан мрачнеет еще больше.
– Не следует болтать, сестра, кто знает,
быть может, он нас слышит. Ты права, ни-
кто не ведает, что произойдет после паде-
ния Губителя. Я послал бы за Черным, но
он сидит на своем агатовом кубе и ничего
не хочет слушать. Нам придется решать
вдвоем.
– Я думаю о Возрождающем, – медленно
говорит Царица.
– О Возрождающем? Но о нем так давно
никто ничего не слышал!
– Верно. И тем не менее это наш един-
ственный шанс. Предсказано, что...
– Молчи! – обрывает ее великан. – Кля-
нусь кровью Ямерта, этот хитрец нас слы-
шит! Бьюсь об заклад, он сам подстроил все
это, чтобы оказаться здесь!
 – Интересно, а что будет делать Губи-
тель, если нас не станет? – задумчиво про-
износит Царица.
– Займешься этим на досуге! – зло броса-
ет великан. – Говорила о Возрождающем,
нет? Если говорила, то парня надо искать.
Займись этим немедленно, слышишь? Я вот
уже иду.
Он и в самом деле поспешно уходит.
– Ты останешься здесь, Губитель, – гово-
рит Царица, вновь оказавшись близко-
близко ко мне. – Даже я не в состоянии убе-
дить тебя не враждовать с нами. Мне оста-
ется только найти способ покончить с то-
бой. Ну а если мы не найдем этого спосо-
ба... тогда останется только Бездна. Я со-
гласна рискнуть, лишь бы избавить от тебя
всю мою расу!
Ого! Я встал поперек дороги целой расе?
 Царица уходит. Красно-черный фон ис-
чезает, и теперь я вижу уходящую ввысь
беспредельную шахту. Там, на страшной
высоте, я вижу очертания Холма с разворо-
ченной вершиной и четыре крошечные че-
ловеческие фигурки возле разверстого зева
пещеры. Странно – я смотрю как будто бы
снизу, а вижу все так, словно парю над ка-
менистым взлобком. Я вижу крошечную ог-
ненную искру, отделившуюся от одной из
фигурок... вижу обвившую Холм огненную
змею, сметающую серо-зеленый живой на-
лет чудовищ со склонов... вижу, наконец,
заваливающие вход в подземелье глыбы и
исчезающую под их нагромождением кро-
шечную фигурку с серебряным клинком в
руках.
И тут видение странно изменяется. Я
словно бы мчусь вверх по этой шахте, все
выше и выше, все ближе и ближе к завален-
ному камнями... Вот я уже совсем рядом...
ослепительная вспышка, перед глазами од-
но только холодное белое пламя, и я вновь
проваливаюсь в Ничто.

– Ах-с-с, мас-с-стер, ты уверен, что это

здес-с-сь?
– Уверен, Хисс, уверен. Перестань дро-
жать, а не то я откручу тебе твой дурацкий
хвост!
– Ах-с-с, мас-с-стер, не надо, не надо!
Мой хвос-с-ст! Он такой...
– Такой сексуальный, ты хочешь ска-
зать? Верно, без хвоста беднягу Хисса не
подпустят ни к одной юбке. Кому нужен
бесхвостый ходячий змей!
– Мас-с-стер, ты с-смеешьс-с-я! Не с-с-
следует никому с-смеяться над с-старым
Хис-с-сом!
 – Да ты никак, ха-ха, вздумал мне гро-
зить, старина?
– Грозить?! Ах-с-с! С-старый Хис-с-с ни-
кому не грозит. Он только предупреждает-
с. С-срок моей с-служ-бы у твоего батюшки,
мас-с-стер, подходит к концу. А там... кто
знает-с-с?...
– И ты решил, старина, что получишь
жезл и сможешь вмазать мне по первое чи-
сло, поскольку батюшка не питает ко мне
особенно добрых чувств?
– Ах-с-с!
– Ладно, замнем для ясности. Мне все
равно, что ты будешь думать, старина. Это
твое последнее задание. То, за чем нас по-
слали, должно быть у моего батюшки. То-
гда ты получаешь свой жезл, а я...
– А что же попрос-с-сишь ты, мас-стер?
 – Что, не терпится узнать, червяк-пере-
росток? Так вот, я откажусь от наследства и
попрошу сделать меня обычным бессмерт-
ным, навеки обезопасив от твоих, старина,
происков.
– Мас-с-стер, мас-с-стер, с-с-старый Хис-
с-с с-ска-зал много сгоряча.
– У тебя же холодная кровь, приятель.
– Я инос-с-сказательно!
– То-то, что инос-с-с... Доставай заступ и
начинай рыть. Заклятья здесь не работают.
Предупреждаю, времени мало, а земля ка-
менистая. Если бы ты не стал гоняться за
теми ящерицами, громко упрашивая их
предаться с тобой любви на перинах из ти-
ны...
– Ах-с-с! Ну должен же с-с-тарый Хис-с-с
иметь хоть немного развлечений в этих
ужасных и гиблых краях!
 – Должен, должен... смотри, провалим
из-за тебя все дело – пеняй на себя. Еще сто
лет в рабстве проведешь.
– Повинуюс-с-сь, мас-с-стер!
– Давно бы так.

На обугленном, заваленном почернев-

шими костяками склоне Холма Демонов
стоял высокий худощавый мужчина сред-
них лет в простом сером плаще с откину-
тым на спину капюшоном. Загорелое лицо,
черты резкие, густые брови, холодный
взгляд с прищуром. Его едва ли можно бы-
ло назвать "широкой души человеком", это-
го странника. Тонкие губы плотно сжаты.
Ни вещей, ни оружия, и, собственно говоря,
неясно, как он вообще сюда попал – не при-
шел же пешком, в самом-то деле? Мужчина
внимательно осматривал наглухо запеча-
танную предсмертным колдовством Эльста-
на пещеру. Мало-помалу взгляд его сделал-
ся совершенно ледяным.
– Именем Вечного Короля!... – пробор-
мотал он, несильно пнув пару раз одну из
передвинутых чарами гранитных глыб. –
Ишь ты, имени Короля не пожалел! Маль-
чик, мальчик, что же ты наделал! – Лицо че-
ловека приняло выражение крайней доса-
ды. Повернувшись спиной к заваленному
входу, он неспешно зашагал вниз по склону.
Он достиг уже края леса, когда от недав-
но покинутого им места донесся резкий
свист. Человек в сером плаще обернулся.
Вершину Холма Демонов стремительно
окутывала иссиня-черная дымная туча.
Странник остановился и, скрестив на груди
руки, принялся наблюдать. На тонких губах
появилась мрачноватая усмешка, словно он
хотел сказать: "Ну, теперь-то вы у меня по-
пляшете!"
 Облако внезапно и резко поднялось,
словно его тянули к небесам невидимые ка-
наты. На Холме осталось стоять пять жен-
ских фигурок, облаченных в ярко-алые сво-
бодные одеяния. Вокруг головы одной из
них плясали языки пламени, образуя нечто
вроде огненной короны. Коронованная рез-
ко вскинула руку, указывая на странника. В
руке женщины появился тонкий огненный
меч.
Странник ждал, задумчиво склонив чуть
набок голову.
Никто из Смертных не смог бы понять,
как вышло, что все пятеро воительниц ра-
зом оказались подле человека в сером пла-
ще.
Они были красивы, эта пятерка, той
страшноватой красотой, что свойственна
убийственному оружию. Узкие лица, узкие
глаза, бескровные губы, впалые щеки... и у
каждой по пламенному клинку в руках.
Предводительница же приставила острие
своего оружия к самому горлу мужчины –
так, что серый плащ даже задымился.
– Наконец-то, – медленно произнесла
она. – Моя ловушка сработала. Ты бросился
на помощь к этому волшебнику-недоучке,
как я и рассчитывала! Наконец-то! – Лицо
ее исказила ненависть. Глаза метали мол-
нии, губы кривились, казалось, она вот-вот
пронзит не знающим преград мечом шею
противника.
– Великая Кера, ну разве достойно тебя
убить безоружного? – спокойно осведомил-
ся мужчина, ловко сбивая едва занявшееся
на плаще пламя. – Разве ты не видишь, что
я один и что у меня голые руки? Этим ли
ты хотела похвастать перед сестрами?!
– Убить?! – Кера демонически расхохота-
лась. Человек в сером чуть улыбнулся – по-
добные же интонации ему доводилось слы-
шать у дешевых балаганных актрис. – О, по-
добная кара стала бы для тебя благодеяни-
ем. За мою поруганную честь ты ответишь
совсем иным. Ты станешь моим рабом! Я
проведу тебя через зоны терзаний и униже-
ний!... Ты будешь каждой дичью мира, ко-
торую настигает хищник; ты будешь ка-
ждым ограбленным, обманутым, унижен-
ным, пытаемым, растерзанным существом
этого проклятого мира!
– Какие замечательные слова, – очень
серьезно сказал мужчина. – Жаль только,
тут нет зрителей, чтобы их оценить, кроме
твоих огненных призраков.
– Я нуждаюсь только в одном зрителе –
самой себе! – последовал пылкий ответ. –
О, как сладка моя месть! Видеть тебя, могу-
чий Рагнвальд, беспомощным, униженным,
полностью в моей власти! На колени, червь!
Ты будешь лизать мои сапоги, моля о снис-
хождении.
Тот, кого назвали Рагнвальдом, вновь
чуть заметно улыбнулся.
– Разве нам было плохо вместе, Кера?
Разве я оказался несостоятелен как мужчи-
на? Разве давал я тебе какие-либо клятвы
или обещания?... А если ты хочешь позаба-
виться поединком, давай! Меня это развле-
чет тоже. И, знаешь, даже хорошо, что здесь
нет зрителей. Иначе ты неминуемо прикон-
чила бы их всех, чтобы не осталось свидете-
лей твоего поражения.
– Свидетелей моего поражения?! – Из
глаз Керы потек самый настоящий огонь. –
Да что ты возомнил о себе, жалкий колду-
нишка?! Ты, укравший у кого-то из титанов
пару-тройку впечатляющих заклятий, наде-
ешься устоять перед одной из Огненных
дев?!
 – Дев?! Гм... – нахально усмехнулся Рагн-
вальд. Издевка попала в цель, Кера разъ-
ярилась еще больше.
– Нет, тебя придется убить! Ты сам на-
просился!
– Ну так тогда рази! – Мужчина пожал
плечами. – И перестань, во имя всех богов,
портить мой совсем новый плащ! Мне сот-
кали его феи, и я вовсе не хочу, чтобы он
погиб окончательно. – Рагнвальд нетерпе-
ливо взглянул на Керу. – Ну, чего ты
ждешь? У меня и так полно дел.
Пламенный клинок опустился.
– Даже столь презренных существ, как
ты, соблазнитель, я убиваю только в чест-
ном поединке!
– Великое Равновесие, Кера, мне уже на-
доела эта сцена. Хочешь мириться – давай,
хочешь драться – тоже давай, только решай
поскорее! Время дорого.
– Хорошо же, – прошипела Кера. Ее
взгляд скользнул по земле, оставляя за со-
бой две полоски огня.
Огненная дева отступила на три шага и
подняла меч в церемонном салюте. Рагн-
вальд демонстративно сложил руки на гру-
ди.
– Хватит, хватит! Я не могу больше
ждать, – в его голосе сквозило раздражение.
И тогда Кера атаковала. Ее движений не
смог бы различить ни Смертный, ни Бес-
смертный; казалось, воздух прошила стре-
мительная алая молния. Удар обрушился
слева сверху, удар, разваливающий тело от
плеча и до пояса
Рагнвальд вяло повел правой ладонью.
Его лица не оставляло скучающее выраже-
ние.
 Алая молния врезалась в землю шагах в
двадцати от странника. Взвилось пламя,
окруженное пышной короной искр, а когда
спустя мгновение языки огня опали, стало
видно тонкое тело в измазанном грязью
красном одеянии. Рагнвальд направил свою
не в меру страстную противницу прямо в
глубокую, полную талых вод лужу. Магиче-
ский меч Керы валялся рядом, переломлен-
ный возле самого эфеса.
Сопровождавшие повелительницу при-
зраки разом бросились на странника. Два
небрежных движения руки – и они исчезли
во внезапно взвихрившемся черном смерче.
Волшебник повернулся к Кере.
Огненная дева медленно выбиралась из
грязи, громко рыдая от ярости и бессилия.
Рагнвальд шагнул к ней, протягивая руку.
– Мне очень жаль, Кера, – мягко сказал
он. – Мне и правда очень жаль. Зря ты так.
Извини, но по Закону Равновесия я не мог
позволить тебе изрубить меня на части. Да-
вай помогу...
Еще полулежа в луже, Кера подняла со-
вершенно безумный взгляд... и зрачки ее
внезапно расширились. Она замерла, разом
забыв обо всем, не в силах отвести глаз от
странно изменившегося в тот миг лица
Рагн-вальда. – Ты... ты... так, значит... А-ах!
Как и простая Смертная, Огненная дева
тоже могла падать в обморок.
– Нет, нет, нет. – Странник поспешно
подхватил ее за талию, помогая поднять-
ся. – Не надо пугаться.
– Великие... Великие Силы... – Керу била
крупная дрожь, она порывалась не то зары-
дать, не то упасть на колени. – Какая кара
ждет меня, Великий?
 – Кара забвением, Кера, – серьезно ска-
зал носивший имя Рагнвальда. – Мое дело
здесь слишком важно, а несдержанность
женских языков слишком известна. Мне
придется заставить тебя забыть об этой
встрече. Для твоего же собственного блага.
– Как будет угодно Величайшему... –
пролепетала Кера, по-прежнему прижима-
ясь к груди мужчины. Рагнвальд мягко кос-
нулся ее лба ладонью. Дивные очи закры-
лись, Кера погружалась в сон.
– До нескорой, увы, встречи, красави-
ца, – грустно прошептал Рагнвальд, делая
плавный жест левой кистью. Спящая дева
тотчас исчезла. Мужчина одернул плащ,
придирчиво взглянул на то место, с которо-
го сбивал пламя, – нет ли подпалин? – и,
удовлетворенный, зашагал прочь.
Однако по Закону Равновесия даже ему
не дано было знать, что всю эту сцену из гу-
стоты мрачного леса видели и еще кое-чьи
глаза...

Могучие крылья грифона загребали воз-

дух. Внизу расстилалась изумрудная зелень
вечнозеленых лесов; изредка ее перечерки-
вала голубизна речных извивов. Синие,
словно глаза фей, озера загадочно смотре-
ли вверх – туда, где в толщах кристально
чистого аэра плыло дивное магическое су-
щество.
Грифон повернул величественную голо-
ву, покосившись на свою наездницу. Гор-
дый зверь ждал приказов, и они последова-
ли. Глаза всадницы сделали чуть заметное
движение, но крылатому коню хватило и
этого. Он послушно устремился к земле,
описывая широкие круги.
Там, внизу, среди лесов синело еще одно
озеро, но гораздо крупнее остальных – его
северный и западный берега терялись в
дымке. А в том месте, где сходились берега,
полуденный и восходный, на высоком хол-
ме к небу возносились тонкие алмазные
шпили и хрустальные купола изящного не-
большого замка – так, вполовину среднего
баронского. К янтарным воротам вела чуть
заметная дорога, поросшая просто более
короткой и жесткой травой, чем окрестные
луга; к замку то и дело подкатывали рос-
кошные экипажи без колес, скользящие над
землей и запряженные кто чем – громадны-
ми лебедями, величественными белыми
единорогами, грифонами, просто крылаты-
ми львами... Изредка подъезжали и всадни-
ки на кентаврах или тех же единорогах.
Распахивались изукрашенные резьбой
дверцы, маленькие бородатые человечки в
ярких ливреях помогали выйти роскошно
разодетым мужчинам и женщинам – всем
как один высоким, стройным, с причудливо
украшенными мечами. Оружие носили все,
не исключая и прекрасных дам. Торже-
ственные процессии одна за другой входи-
ли в замок.
Грифон юной наездницы тоже опустил-
ся, но не перед воротами замка, а на один
из его балконов. Потрепав зверя по роскош-
ной гриве, девушка отпустила его. Хру-
стальные двери открылись перед ней сами
собой, и она оказалась в просторном будуа-
ре. Девушка вскинула тонкий указательный
пальчик, украшенный кольцом из ничем не
сцепленных друг с другом лучащихся брил-
лиантов, – резная панель послушно откину-
лась, представив требовательному девичье-
му взору объемистый гардероб. На перед-
нем плане висело простое на первый взгляд
платье из жемчужно-серых нитей, украшен-
ное играющими живым огнем каплями ро-
сы. По комнате пополз благоуханный аро-
мат весеннего цветущего луга.
 Девушка даже захлопала в ладоши и
подпрыгнула. Потом показала язык своему
отражению в зеркале и стала поспешно пе-
реодеваться. Она довела этот требующий
столь высокого и непостижимого мужским
разумом искусства процесс почти до самого
конца, когда в дверь внезапно постучали.
Точнее не постучали. Вульгарные звуки
не оскорбили собой мягкой драгоценной
тишины, нет. Просто девушке сказали, что
ее ждет важное сообщение.
Удивленно подняв брови, она отошла от
зеркала. На изящном столике, вырезанном
целиком из янтарной глыбы, стоял хру-
стальный шар на подставке черного дерева.
Девушка склонилась над ним.
Шар осветился из глубины недобрым
красноватым светом. Быстро сменяя друг
друга, в нем поплыли отрыночные карти-
ны, словно схваченные чьим-то обес-памя-
товаршим взором: какой-то каменистый
холм с развороченной вершиной... черный
зев пещеры... живая река чудовищ, хлещу-
щая из подземелья, словно прорвавшая
плотину весенняя вода... Четверо всадников
на странных, зловещего вида конях, совсем
не похожих на обычных... вспышка... мча-
щаяся вверх по склону рогатая тварь...
Один из всадников заслоняет собой друго-
го, который отчаянно рубит страшилищ
удивительно ярко сверкающим серебри-
стым клинком... Девушка вскрикнула. Лицо
ее тотчас утратило все краски жизни. При-
жав руки к груди и немилосердно кусая гу-
бы, она смотрела в глубину шара, точно за-
вороженная.
– Ириэхо вантиото! Вантиото суэльдэ! –
донесся слабый голос из глубин шара. Ви-
дение утонуло в белом огне... а когда спустя
миг шар вновь очистился, стали видны за-
валивающие пещеру каменные глыбы и бы-
стро исчезающая среди них фигурка, так и
не выпустившая из рук серебряного меча.
Девушка обессиленно опустилась на
пол, лишившись чувств.

ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ
ГЛАВА I
ном Двалин лежал на лавке мрачный

Г и до невозможности злой. Его не

взяли в поход! Его, с которого нача-
лась все эта история! "Уп-раггаш-хроддаир-
тар!"
Двалину казалось, что все его раны
окончательно зажили. Разумеется, это было
совсем не так, но упрямый гном и слушать
ничего не хотел.
– Развяжите! – бушевал он, едва не опро-
кидывая при этом лавку. – Развяжите сами,
не то хуже будет!
 – Если кому и будет хуже, так это тебе,
глупый, – беззлобно заметила Лииса, моло-
дая крепкая деваха, не так давно пришед-
шая к Аргнисту с погибшего на юге хутора.
Сегодня была ее очередь исполнять обязан-
ности сиделки при буйном больном. Саата
уже грозилась подмешать гному в пиво сон-
ного зелья, чтобы хоть как-то его утихоми-
рить. – Опять раны вскроются, кому это
нужно?
– Не вскроются, не вскроются! – Гном
отчаянно вертелся, пытаясь ослабить путы.
– Когда вскроются, поздно будет, – нази-
дательно заметила девушка. – Кабы не кол-
дун с белым луком, отправился бы ты к Хе-
дину, братишка! Ежели б не его чародей-
ство, наша Саата-травница тебе бы уже ни-
чем не помогла.
– Чародейство? – внезапно напрягся
Двалин. – Ты сказала, чародейство?
 – Ну да, – простодушно ответила Лии-
са. – С такими-то ранами, как у тебя! Токмо
чарами и спасешься.
– Пришелец... Эльстан... наложил на ме-
ня свои чары? – раздельно выговорил гном.
– Наложил, наложил, – радостно кивну-
ла Лииса, не понимая, чем недоволен
гном. – И хорошие чары! Сильный он вол-
шебник и жезл настоящий имеет...
– Жезл... жезл... – Гном внезапно закрыл
глаза и откинулся на подушку, замерев,
точно лишившись чувств.
– Эй, эй! – Встревоженная молодка пода-
лась ближе. – Случилось что?
– Я в порядке, – сквозь сжатые зубы от-
ветил Двалин. – В полном порядке.
Не веря, Лииса подошла к лавке. Как
учили, нащупала биенье жилы жизни на ле-
вом запястье гнома. Все и впрямь было в
порядке. Однако Двалин лежал совершенно
неподвижно, задрав к потолку бороду, и ли-
цо его, можно сказать, "побледнело, как
снег", хотя едва ли могла проявиться блед-
ность на красновато-коричневой коже гно-
ма, потемневшей от кузнечной копоти и по-
красневшей от жара горнов.
Немного погодя Двалин открыл глаза.
Посмотрел на испуганно глядящую Лиису и
усмехнулся.
– Да все хорошо Просто, Р-родгар, мне
обидно стало, что не взяли!...
Это была наглая и неприкрытая ложь. И
любой хоть мало-мальски искушенный слу-
шатель, конечно же, немедленно уловил бы
фальшь в словах Двалина. Но Лииса как раз
и не была таким слушателем. Жизнь у нее и
так выдалась нелегкая, чтобы забивать себе
голову еще и чужими бедами. Сказал гном,
что все в порядке, значит, так оно и есть.
Развязать не просит, отпустить не требует.
Все, как матушка Деера сказала. Значит,
мне и беспокоиться не о чем.
Двалин же после этого, казалось, тоже
ничуть не изменился. Правда, перестал бу-
шевать; однако в глазах его поселились та-
кие смертная тоска и боль, что заметивший
это отшатнулся бы в испуге.
Он постепенно поправлялся. Рваные ра-
ны затягивались на удивление быстро –
Эльстан постарался на славу. Проваляв-
шись четверо полных суток, Двалин с раз-
решения Сааты поднялся на ноги как раз в
тот день, когда Аргнист, Эльстан и сыновья
сотника насмерть схватились с Ордой на
Холме Демонов.
Первым делом гном отправился на кух-
ню.
– Дрова, вижу, на исходе? – осведомился
Двалин, просунув бороду в дверь повар-
ской.
Колотых чурочек, как всегда, не хватало.
Мужики всячески пытались увильнуть от
этой надоедливой работы. Целый день то-
пором махать, рубить круглые поленья – ко-
му охота.
– Небось брюхо заныло? – понимающе
усмехнулась распоряжавшаяся здесь Дее-
ра. – Понятно, Двалин, понятно Ладно, на-
кормлю и без платы.
– Ну нет! – возмутился Двалин. – У нас
так не принято.
– А у нас принято так: сперва работника
накорми, напои, а потом уж работу спраши-
вай! – поджала губы Деера, наваливая с вер-
хом большую глиняную расписную миску.
Гном не заставил просить себя дважды.
Зато потом, вычистив посудину до блес-
ка и вытащив из-за пояса секиру, гном на
дровяном складе показал, как надо обра-
щаться с топором. Он творил чудеса. Чурки
так и летели во все стороны, сами собой
при этом – невесть каким образом – скла-
дываясь ровными поленницами. Из сарая
он отправился на двор, прошелся по всем
конюшням, амбарам, хлевам и прочему,
всюду находя себе дело. Толстые и корот-
кие пальцы гнома обладали удивительной
ловкостью; казалось, он владеет всеми ре-
меслами.
Он не оставил себе ни единого мига сво-
бодного времени, словно боясь оказаться
наедине с собственными невеселыми дума-
ми. Как проклятый, он три дня не вылезал
из кузницы, несмотря на все предостереже-
ния Сааты, что раны могут еще сказаться и
ему следует поберечь себя.
Дорвавшись до любимой огненной ра-
боты, гном трудился не покладая рук. Гнул
железные дуги, подгонял друг к другу ры-
чаги, шестеренки и пружины, конструируя
какой-то компактный механизм. К кузне
несколько раз подходила Лииса, звала
"поснидать" – Двалин только отмахивался.
Он почти ничего не ел, а пил одну воду, ни
разу не притронувшись к излюбленному
напитку своего племени – доброму темному
элю. "Да он просто вне себя!" – сказали бы
сородичи из Ар-ан-Ашпаранга, увидев свое-
го почтенного собрата в таком состоянии...

Арталегу и Армиолу повезло. Орда ухо-

дила на север, по пути к дому братьям лишь
однажды повстречался десяток стеноломов.
Армиол быстро вогнал одному из них стре-
лу в глаз, конь Арталега затоптал другого, и
прочие бестии, вялые по весеннему време-
ни, отступили, решив не связываться.
Куда больше боялись братья не довезти
родителя. Но сподобил Хедин Добродел и
тут – батюшка в себя не приходил, но и ху-
же ему не становилось. Пусть редко, но ды-
шал, и притом ровно, и сердце билось, хотя
и слабо. Раны старого сотника перестали
кровоточить, и сыновья уже втайне друг от
друга стали надеяться, что Саате удастся
одолеть хворь и раны.
Об Эльстане не вспоминали. Чужак – он
и есть чужак. Да еще и колдун вдобавок, а
колдунов Арталег не жаловал. Армиол их
тоже недолюбливал, хоть и не столь силь-
но, как брат.
– Тоже мне, колдуны, чародеи, маги! –
сквозь зубы шипел Арталег. – Твари, нена-
вижу их всех! Небось через них Орда-то и
возникла...
– Ты что, брате, – возражал младший. –
Орда – она ж Темным Властелином насла-
на, то всякий знает!
 – Наслана, наслана... – ворчал средний. –
Не знаю. Властелинов этих не видывал. За-
то чародеи так под ногами и путаются!
Проклятый колдун! Кабы не он, сидели бы
себе на хуторе и батюшка цел бы остался!
– Так Эльстан сам и погиб первым, – по-
пытался возразить Армиол.
– Погиб, погиб... – передразнил Арта-
лег. – Ты его мертвым видел, а, защитни-
чек?
– Брат, не говори так! Смело он дрался,
и его ж у вас на глазах камнями завалило!
– Завалило, завалило... Это, может, тебе
только так показалось. Может, он все это
специально подстроил, чтобы батюшку из-
вести! Может, он и нас там положить хотел,
а сам в пещеру – раз, и нет его! А?! Что ска-
жешь?! Колдунам, им верить нельзя, знаешь
ли. Так что оказался твой чародей под кам-
нями, нет ли – одним Богам Истинным ве-
домо. Колдун хорош, когда своим делом за-
нимается – лечит, скажем, там или скотину
пользует – и ни во что иное не суется. По-
нял? А магия эта вся... от нее человеку толь-
ко погибель.
Через восемь дней после отъезда братья
добрались до родных мест. Их ждали. На
краю леса засели мальчишки-махальщики,
которые и подали сигнал, да с таким усер-
дием, что едва не повырывали себе руки из
плеч.
Внешне хутор никак не изменился.
Только из трубы кузни валил непривычно
густой дым. Наглухо запертые ворота внеш-
него частокола приоткрылись ровно на-
столько, чтобы пропустить всадников по-
одиночке.
Первой к сыновьям бросилась Деера.
Дозорные мальчишки уже передали весть –
мол, скачут двое, одного раненого везут, – и
сердце хозяйки хутора едва не вырвалось из
груди. Деера бросилась – и замерла, впив-
шись в ладонь зубами при виде бессильно
свесившегося с лошади Аргниста.
– Ну, чего встали?! – рявкнул подоспев-
ший Алорт. – Батюшку в дом несите! Саату
сюда с ее снадобьями! Все я за вас думать
должен!
Про Эльстана никто и не вспомнил.
– И что ж теперь нам, разнесчастным,
делать? – Деера всхлипывает, слезы угол-
ком передника утирает. На душе черным-
черно, ровно в ночь солнцеворота предно-
вогоднего.
Мать с сыновьями сидит, вместе нелег-
кую думу думают. Чужих никого не позва-
ли, даже жен Алортову и Арталегову. Саата,
впрочем, и так бы не пошла. Сидит возле
Аргниста неотступно. И – смилостивься
грозный Ракот! – старому сотнику пока что
хуже не приходится. Саата даже надеется,
что свекор выкарабкается.
– Что делать, что делать... – шипит Арта-
лег. Мыслей дельных у него небогато, зато
злобы на десятерых хватит. – Ясно, что де-
лать! Хутор делить надобно! Людей, скоти-
ну... каждому – его долю. Пока весна, пока
ни Орды, ни Нечисти...
Все так и обмерли.
– Ты что же, братец, батьку уже в домо-
вину уложил? – Алорт глаза сузил, вот-вот
ударит.
– Ага! Ты-то старший, тебе никуда ухо-
дить не надо, все тебе готовеньким доста-
нется, – огрызается Арталег. – А вот нам с
Армиолом все своим горбом поднимать
придется!...
Деера спешит вмешаться, иначе, чув-
ствует, быть беде.
 – Сынки, сынки, вы что?! Будем спорить,
ссориться да делиться, точно все Орде в
утробу пойдем. Показал бы вам батюшка,
как браниться сейчас!... Алорт, Арталег, уй-
митесь. Ты, средненький, и впрямь погоди
похоронку заводить. А ты, старшенький, то-
же умом пораскинь – ко всему быть готовы-
ми надо. И ежели что, то и впрямь Арталега
выделять придется. Обычай таков. Если,
конечно, ты, сыне, окончательно выделить-
ся решишь. Но может, все ж что получше
предложишь? Арталег укора в вопросе не
слышит, оживляется:
– А что? Предложу! На юг уходить, к Ру-
бежу Рыцарскому.
И вновь все молчат.
– Да ты что? Насиженное место бро-
сить? Через все леса – на юг? – дивится Дее-
ра. – Уж сколько годочков никто отсюда уй-
ти и не пытался...
 – Потому что уж больно пустых черепов
на Костяной Гряде все боялись, – бросает
Арталег. – Никто даже и не попробовал...
– Да не потому не пробовали, что боя-
лись, дурья твоя башка, – презрительно це-
дит Алорт. – А потому, что здесь мы – хозя-
ева! А там кто? Нищие, бродяги, изгои...
страшнее сказать – рабы! Каждый на шею
веревку накинуть сможет...
Это было правдой. Безземельных хвата-
ло и на юге. Арталег это знает не хуже дру-
гих и тем не менее не сдается.
– То-то здесь мы всем владеем, до чего
дотянуться сможем! То-то здесь у нас поля
широкие, луга пышные, а стада тучные! Как
мыши по щелям сидим, за ворота не высу-
немся. Уже мало что под землю не заби-
лись!...
– Хочешь идти – иди, – ровно произно-
сит Деера. – Долю твою я тебе сама отсчи-
таю золотом, что у отца припрятано. Иди!
Только воды здесь не мути.
Арталег пугается. Видно, подобного не
ожидал. Опускает голову, запинаясь бурчит
что-то – дескать, это ж просто слова...
– А раз слова, так и хорошо, – не меняя
тона, говорит Деера.
Жена Аргнистова уже справилась с рас-
терянностью и слезами. Хутор в ее руках, и
она не позволит ему пасть. Нивен вон по сю
пору без Защитников держится!
Так ничего и не решили. Да и что тут ре-
шать? Без Аргниста, конечно, держаться
против Орды трудновато будет – по военно-
му делу он дока. Ничего, за стенами отси-
димся.

Гном в последний раз ударил молотом

по раскаленному куску металла на нако-
вальне. Придирчиво осмотрел заготовку,
остался доволен и большими щипцами су-
нул ее в заранее приготовленный топленый
жир брюхоеда. Лучшего средства для закал-
ки не было.
Спустился вечер. Теплый вечер месяца
птицезвона. Здесь, в Северном Хьёрварде, с
погодой творилось нечто странное – на
подвластных Орде землях всегда стояли
страшные, погибельные зимы и прекрас-
ные, теплые, с обильными дождями лета.
Урожай успевал созреть, ничто не вымерза-
ло и не вымокало. Водным путем удавалось
отправлять на юг кое-какие товары – по
бросовым ценам, разумеется. Порядок усто-
ялся давным-давно. Купцы охотно брали
дешевые северные хлеб, лес, лен, мед, кожи,
меха и прочее. А взамен на полуночь отпра-
влялись иные необходимые вещи, и прежде
всего оружие. Хуторяне были самыми луч-
шими покупателями у галенских оружейни-
ков. Каждый хутор, отправляя свой плот,
прикреплял к мешкам и сверткам бирки. На
бирках же писалось то, что желали полу-
чить взамен. Купцы, конечно, не упускали
случая нагреть руки, но все же вести дело
старались честно – люди Нечисть грудью
сдерживают, куда ж на них обманом нажи-
ваться... И простой торговой прибыли хва-
тит.
Двалин вышел на порог кузницы. Даже
могучие мышцы гнома начали ныть и бо-
леть от усталости: за это время кузнец-до-
броволец переделал столько работы, что
иному кователю-человеку хватило бы на
полгода. Только работа и спасала. Да еще –
что уж греха таить! – здешние молодухи.
С давних времен среди молодых хуторя-
нок жарким тайным шепотом передавались
рассказы один другого стыднее о том, что
гномы хоть ростом и не вышли, зато лучше
их в постели никого нет и даже самый здо-
ровенный бугай хуторянин самому захуда-
лому гному и в подметки не годится. И еще
немаловажно – что от этих соитий не могли
родиться дети... Мужики об этих бабьих пе-
ресудах если и знали, то не придавали зна-
чения – мол, язык женский все равно что
помело. Не придавали значения, и притом
совершенно напрасно.
Первой гнома заарканила Лииса. Не зря
звать "снидать" приходила. И гном, как ни
устал после целого дня честной молотобой-
ной работы, все равно чувствовал сосущую
пустоту там, в сердце, а потому соблазни-
тельнице не сопротивлялся.
Всласть навопившись и настонавшись,
донельзя довольная молодка вошла в деви-
чью с такими блестящими, сытыми глаза-
ми, что не понять, чем и с кем она занима-
лась, мог только слепой. И, конечно, Лииса
похвасталась.
 После этого гному не приходилось жа-
ловаться на отсутствие женской ласки. Его
кормили на убой, словно племенного боро-
ва. И он старался не разочаровывать своих
посетительниц. Странное дело, но молодки
могли повырывать друг другу все волосы из-
за какого-нибудь худосочного молодца, а
вот из-за Двалина они совсем не ссорились,
составив нечто вроде молчаливого загово-
ра. Замужние завистливо косились и кусали
губы, но наставить рога своему благоверно-
му пока никто не решился.
Гном постоял некоторое время, поды-
шал свежим воздухом и уже совсем было
решил вернуться к работе (на верстаке рук
мастера ожидал невиданный еще многоза-
рядный скорострельный арбалет. Им Два-
лин собирался вооружить всех детей и жен-
щин на хуторе), как его внезапно окликнул
голос – голос, заставивший Двалина, гнома
отнюдь не робкого десятка, задрожать до
самых глубин его существа и едва не бух-
нуться на колени. Голос обращался к нему
на его родном языке, был тонок, чист и ис-
полнен непонятной силы.
– От повелевающей к презренному: слу-
шай, повинуйся и отвечай! Как имя места?
Гном еле-еле поборол неимоверно силь-
ное желание простереться ниц. Он поднял
взгляд, весь при этом обливаясь потом,
словно таща на спине десятипудо-вую тя-
жесть.
Перед ним стояла повелительница.
Невысокая, тонкая в талии. Личико чуть
вытянуто, на щеках – премилые ямочки.
Прямой, тонкий нос, огромные глаза со
странным разрезом – внешние уголки не-
сколько подняты. Круто изогнутые брови.
Одета она была и вовсе странно. Сшитая
из бесчисленных лоскутов кожи куртка не-
мыслимого покроя с косой застежкой и за-
правленные в сапоги брюки – черные, из
чешуйчатой шкуры какого-то зверя, вроде
бы даже горной змеи. У пояса незнакомки –
кривая тонкая сабля, над плечом торчал
лук. Больше никакого оружия на виду она
не носила. Из-под причудливой островер-
хой шапки выбивалась перекинутая на
грудь толстая русая коса... точнее, нет, не
русая, а цвета осенних кленовых листьев,
цвета, почти не встречавшегося у девушек
Лесного Предела.
– Здрава будь, странница, – хрипло про-
изнес гном. Огромным усилием воли он за-
ставил себя говорить на людском языке,
сделал вид, точно ничего не понял. Будь
что будет, они не на юге!
По нему словно хлестнул незримый об-
жигающий бич. Глаза повелительницы го-
рели гневом. Двалин почувствовал, как во-
ля его плавится, точно кусок олова в горне.
Весь покрывшись потом, он отступил, дер-
жась за косяк кузницы. Правая рука без-
вольно висела вдоль тела, даже не потянув-
шись за оружием.
– Во исполнение Древнего Долга; от по-
велевающей к презренному. Пади ниц и по-
винуйся! – Это вновь было сказано на языке
Ар-ан-Ашпаранга.
Двалин ощутил, как его колени начина-
ют трястись. Старое проклятье его народа
действовало.
– Поговорим нормально, а? – выдохнул
он, и от звуков человеческой речи сдела-
лось немного легче.
– Эй, ты кто такая? – внезапно послы-
шался неприязненный голос Лиисы. Коре-
настая, широкобедрая молодка, играючи
ворочавшая двухпудовые мешки, стояла,
уперев кулаки в бока, и с вызовом глядела
на незнакомку.
 Странница повернула гордую головку.
– Почтенная, как называется этот ху-
тор? – в речи незнакомки слышался стран-
ный мелодичный акцент, очень напоминав-
ший манеру говорить Эльстана.
Никогда не следует ничего выкладывать
пришельцам. Правильно Деера говорила – в
нашу пору добрые люди по дорогам так
просто не шастают. И потому Лииса только
смерила странную гостью недоверчивым
взглядом.
– Ты это... здесь подожди. А я хозяйку
позову.
– Разве у тебя нет языка, чтобы ответить
самой? – высокомерно осведомилась незна-
комка.
– Да кто ты такая, чтобы мне тут прика-
зывать?! – возмутилась Лииса. – Ничего я
тебе не скажу! Стой тут, у ворот, до вечера!
 – Лииса! Нет!... – прохрипел гном, но
было поздно.
Глаза гостьи сузились. Она резко вски-
нула руку – растопыренные длинные паль-
цы смотрят в небо, – и одежды на Лиисе за-
трещали по всем швам. Пояс соскользнул,
точно ящерица, за ним на землю последова-
ла юбка. Молодка только приглушенно ах-
нула, пытаясь кое-как прикрыться руками.
– Это научит тебя почтительности, – хо-
лодно заметила гостья. – Так все-таки как
называется это место?
И тут Лииса показала характер. Вместо
того чтобы разрыдаться, убежать или ли-
шиться от стыда чувств, она не хуже какого-
нибудь клювокрыла ринулась на обидчицу.
Молодке было уже все равно, увидит ее кто-
нибудь или нет.
Гостья явно не ожидала этой атаки. Пре-
жде чем она успела обнажить саблю или да-
же сотворить заклятье, пальцы Лиисы уже
вцепились ей в волосы, а колено молодки
со всего маха ударило в живот. Деваха име-
ла кое-какой опыт рукопашных.
Гном ощутил панический приказ пове-
лительницы – немедленно прийти ей на по-
мощь, – и ноги против воли Двалина
оторвались от пола. Лииса опрокинула
обидчицу наземь, немилосердно дубася ку-
лаками. Опомнившись, гном бросился к де-
рущимся. Если он не успеет оттащить хуто-
рянку...
Однако же он успел. Правда, лишь в по-
следний момент – основательно помятая
гостья, из изящного носа которой обильно
сочилась кровь, уже приготовилась к ответ-
ному удару.
– Нет! Остановись! Это хутор Аргни-
ста! – крикнул гном в самое последнее
мгновение.
 Уже поднятая рука медленно опусти-
лась.
– Так-то лучше, презренный. Ты про-
явил неповиновение и будешь наказан.
– Я свободный гном, – на том же языке,
языке Ар-ан-Ашпаранга, ответил Двалин.
Он заставил себя сжать кулаки, постоянно
борясь со страстным желанием пасть ниц,
разрыдаться и, обняв колени повелитель-
ницы, униженно молить о прощении.
– Презренный, ты свободен лишь в пре-
делах Древнего Долга, – холодно заметила
повелительница, не делая попытки под-
няться. – И долго я еще буду тут лежать,
презренный?
Тут надо сказать, что слово "презрен-
ный" означало не личное отношение незна-
комки к Двалину, а подчиненное положе-
ние гнома согласно старым заповедям.
 Подгорный житель угрюмо протянул
повелительнице руку. Грациозно опершись
на нее, волшебница встала. Лииса к тому
времени уже успела подхватить свои юбки.
– Передай этой низкородной хамке, ро-
жденной в грязи, что ей придется запла-
тить за все очень высокую цену, – надменно
приказала повелительница гному. – А те-
перь, презренный, проведи меня к хозяину
этого... этого строения...
Гном заскрежетал зубами. Ничего не по-
нявшая из их разговора Лииса с недоумени-
ем смотрела на важно прошествовавшую
странную пару. Двалин почтительно ввел
незнакомку в ворота. Сопротивляться было
выше его сил.
– То, что ты сделала, не лучший способ
подружиться со здешними обитателями, –
угрюмо проворчал гном на языке людей.
Ответом ему стал лишь обжигающий
взгляд, от которого губы Двалина сами со-
бой сомкнулись так плотно, словно их спла-
вил воедино огонь горна.
Народ, разинув рты, наблюдал за гно-
мом и его спутницей, никто ничего не по-
нимал. Красная, как маков цвет, Лииса куда-
то скрылась.
– Доложи же обо мне, как следует в по-
добных случаях.
Аргнист все еще лежал, хотя усилия Саа-
ты и приносили свои плоды. Жизни старо-
го сотника ничто уже не угрожало, пусть он
и был все еще очень слаб. Двалин постучал
в дверь как раз в тот момент, когда Деера
кормила мужа с ложки мясным отваром.
– Что там еще? Погодить не можешь?! –
набросилась было она на гнома, однако
сразу осеклась, едва заметив его совершен-
но безумные, выкаченные, налитые кровью
глаза. Разум был стерт из них начисто.
 – Низкорожденные, падите ниц перед
восшествием волшебницы Пречистого Кру-
га, несравненной Эльтарой Грозномолни-
енной!
Ошеломленные сотник с женой устави-
лись на дверь. Двалин, держась точно дере-
вянная кукла, каким-то резким, дерганым
движением еще шире распахнул дверь. Де-
вушка в остроконечной кожаной шапке
шагнула через порог. Гном закрыл створки
и замер, точно истукан.
Та, которую Двалин назвал Эльтарой,
несколько раз прошлась по небольшой гор-
нице, морща аристократический носик. Все
те места, где она могла бы сесть, явно не со-
ответствовали ее представлениям о чисто-
те.
– Переводи, презренный. Гном прокаш-
лялся.
 – Ракот Вседержитель, да что все это
значит? – не сдержавшись, вскипела Деера.
Эльтара на миг нахмурилась – и внезап-
но вздыбившийся передник тотчас же на-
крепко заткнул супруге Аргниста рот.
– Теперь нам не помешают говорить, –
перевел гном.
– Кто ты такая? – Аргнист приподнялся
и сжал кулаки. Деера, мыча, тщетно пыта-
лась вырвать кляп изо рта.
– Я Эльтара, волшебница. Ответь на мой
вопрос, низкорожденный, и ты будешь ще-
дро вознагражден. Был ли на твоем хуторе
некто по имени Эльстан?
– Двалин, что это за баба?!
– Ради Великих гор, отвечай, почтенный
Аргнист! Она сотрет твой хутор с лица зе-
мли, лишь слегка пошевелив пальцем!
 Красный от гнева Аргнист взял-таки се-
бя в руки.
– Ответь ей, ты ж знаешь... – буркнул он.
– Грозномолниенной ведомы людские
наречья! Отвечай почтительно!
Двалин сделал страшное лицо. Сотник в
свою очередь заскрежетал зубами, однако
заставил себя "ответить почтительно".
– Он направился к Холму Демонов. Ты
был с ним. Что произошло дальше, низко-
рожденный?
Превозмогая гнев, Аргнист рассказал.
Деера так и не смогла избавиться от за-
ткнувшего рот передника. Это впечатляло.
Лицо Эльтары осталось бесстрастным.
Дослушав рассказ Аргниста до конца, она
поднялась.
– Скажи этой деревенщине, Двалин, что
на один солнечный круг ни одна тварь Ор-
ды не причинит вреда ни ему, ни его домо-
чадцам. А вот это поможет лечить хвори. –
В руке волшебницы появился небольшой
серебряный светец с серебряной же лучи-
ной. – Дотронься пальцами до ее конца –
вспыхнет огонек. Под его лучами заживают
любые раны и отступает любая болезнь. За-
клятие будет действовать, пока не догорит
лучина.
Эльтара величественно поднялась и вы-
шла. Едва закончив переводить, Двалин
опрометью бросился за ней.
– Пожалуй, я возьму тебя с собой, пре-
зренный. Ты послужишь мне забавой. К то-
му же ты можешь пригодиться у Холма Де-
монов.
Это было сказано уже на дворе. Лииса
подняла всех, кого могла, и теперь дорогу
волшебнице преграждала цепочка мрачных
молодых парней. У гнома затряслись руки.
 – Скажи им, чтобы ушли, пока я не пре-
вратила их в стеноломов, – лениво проце-
дила сквозь зубы Эль-тара.
Испугать гордых хуторян было не так-то
легко. Двалин едва не охрип, умоляя прию-
тивших и спасших ему жизнь не рисковать.
Парни неспешно освободили проход. Два-
лин шел мимо них, чувствуя затылком пре-
зрительные взгляды. Щеки гнома горели от
стыда.
Не повернув головы, даже не взглянув
по сторонам, Эльтара вышла за ворота.
Прищелкнула пальцами – раздалось хлопа-
нье мощных крыльев. С неба камнем падал
огромный грифон.
– Собирайся, презренный. Мы отбыва-
ем. Я узнала все, что хотела узнать. Нас
ждет Холм Демонов.
ГЛАВА II
 ac-стер, мас-стер! С-старый Хис-

– M с ус-стал. Я с-стер с-с-себе вс-с-

се лапы этим мерс-с-ским зас-с-
сту-пом! Отчего не применить нашу с-с ва-
ми магию, мас-с-стер?
– Хисс, мой батюшка, похоже, только
зря тратил на тебя силы и время, если ты
до сих пор задаешь такие дурацкие вопро-
сы. Ты хочешь, чтобы Печать Вечного Коро-
ля ускользнула из наших рук? А ведь так и
случится, едва ты пустишь в ход чародей-
ство!
– О, мас-с-стер, прошу прос-с-стить с-с-
старого Хис-с-а, ваш почтенный родитель
не открыл мне подобного.
– Он многого не открыл, старый ты
змей, ни мне, ни тебе. Ладно. Отдохнул? Бе-
рись за заступ. А что лапы стер, так сам ду-
рак. Я ж тебе предлагал перчатки...
 Я прихожу в себя. Тьма, что-то немило-
сердно давит бок, и вдобавок стоит жуткая
вонь. Великие Силы, я могу двигаться! Да,
точно... я могу двигаться! Шевелю рукой,
ногой... все как будто бы мне повинуется.
Пальцы касаются каких-то шелушащихся,
на ощупь продолговатых предметов.
Кости. Обугленные, обожженные кости.
Я понимаю это, едва коснувшись ладонями,
словно у меня на руках глаза, способные ви-
деть в темноте. На грудь давит что-то очень
тяжелое – вроде бы каменная глыба. Отпи-
хиваю в сторону. Теперь удается встать.
Странно, вокруг царит абсолютный мрак,
но тем не менее я вижу все в мельчайших
деталях.
Я в какой-то пещере. Сразу же за спиной
громоздится завал. Пол покрыт бесчислен-
ными уродливыми костяками, все обгоре-
лые. Здесь вволю погулял огонь. Теперь
осматриваю себя, свой охотничий наряд
Интересно, откуда у меня взялась эта коль-
чуга? Разве я когда-либо нуждался в доспе-
хах? Это так пошло – прикрывать свою
плоть. И меч – что это за клинок? А, он за-
чарован... Мне пришлось драться с магом,
раз я нанес на лезвие семь старых рун? На-
верное, мне противостоял именно маг, по-
тому что против любого другого противни-
ка я вышел бы с обычным оружием, а то и
вовсе с голыми руками. Силы должны быть
равны.
Так, значит, я все-таки кое-что помню.
Про доспехи, про оружие... про равенство
сил... что еще? Женщина с лицом хищной
птицы назвала меня Губителем. Ее брат
предлагал скинуть меня в Бездну, к Нена-
зываемому.
Неназываемый! От этого слова веет да-
же не могильным холодом, не простой
смертью, означающей всего-навсего гибель
тела из мяса и костей. Нет. Веет Конечной
Смертью, распадом всего сущего, закатом,
за которым уже никогда не наступит рас-
свет.
Но все это лишь ощущения. Я по-преж-
нему не могу вспомнить ничего конкретно-
го, осязаемого – лиц, событий, мест... Я не
помню своего настоящего имени. Только
нелепая кличка – Губитель... Губитель, ко-
торого собирались столкнуть с Возрождаю-
щим... Да! И еще там упоминался какой-то
Черный...
Сжимаю виски ладонями. О! У меня,
оказывается, растут волосы! Раньше этого
не было, я уверен. Но вот Почему уверен?...
Встаю на ноги. Надо идти – не сидеть же
здесь вечность, пока Холм не разрушится
сам собой. Конечно, со мной ничего не слу-
чится – я просто просплю все это время и
открою глаза, лишь когда зажмуренных век
коснутся солнечные лучи; но отчего-то мне
кажется, что я пропущу тогда нечто захва-
тывающее. У меня ведь есть долг в этом ми-
ре, вдруг вспоминаю я. Важный, очень важ-
ный долг, я не помню, какой именно, но это
и не существенно. В нужный момент судьба
сама подскажет мне, что время пришло.
Я встаю, засовываю в ножны серебри-
стый клинок и начинаю спуск по плавно
уходящему в глубь земли тоннелю. Губи-
тель!... Милое прозвище, что и говорить.

После встречи с Керой Рагнвальд – по-

скольку его настоящее имя пока не ведомо
нам, будем называть его так, – Рагнвальд
торопливой поступью направился прочь от
Холма Демонов. Он не ошибся. Печать Веч-
ного Короля была на месте. Бедный маль-
чик пустил в ход такие силы, о подлинной
мощи которых даже и не догадывался. Те-
перь придется расхлебывать. И это так не-
кстати!...
Орда преградила ему путь незадолго до
вечерней зари, когда странник находился
уже довольно далеко от страшного места.
Землю здесь иссекли длинные шрамы овра-
гов, точно нанесенные каким-то исполин-
ским мечом. Заросшие мелким и густым
ельником, со струящимися по дну ручьями,
вспухшими от талых вод, эти овраги могли
укрыть целое воинство.
Рагнвальд остановился на ночлег. Безо
всяких магических штучек, покряхтывая,
собрал хворост, потом свалил сухую лесину,
соорудив добрую нодью, – должно до утра
хватить. Выбил на трут искру, раздул пла-
мя. Разгреб снег, завалил лапником, завер-
нулся в плащ и закрыл глаза.
 Твари атаковали внезапно и со всех сто-
рон. Казалось, еще мгновение назад ничто
не предвещало беды – не раздалось ни од-
ного звука, не хрустнул ни один сучок, не
колыхнулась ни одна ветка, – а вот теперь
вечерние сумерки исчезли, сожранные
сплошной волной чудовищ. Тела их плотно
прилегали к телам, нигде ни малейшего
просвета.
Рагнвальд вскочил на ноги в самую по-
следнюю секунду. Кулаки его были плотно
сжаты, глаза из-под кустистых бровей мета-
ли молнии ничуть не слабее Керы, от доса-
ды он даже прикусил губу. Резко опустил
обе руки, словно отталкиваясь ими от зе-
мли, – и его не стало. Чудовища сшиблись
друг с другом на том самом месте, где толь-
ко что стоял удивительный странник, оста-
вивший после себя только горящий костер
Глубоко в диком лесу странное суще-
ство, наблюдавшее посредством магическо-
го хрустального шара всю эту сцену, издало
удовлетворенное хрюканье. Хозяин будет
очень доволен. Приказ выполнен в точно-
сти.

– Mac-стер! С-с-десь с-с-скала! Мой зас-с-

туп не берет камень!
– Терпи, Хисс, и долби как следует. Это
свод тоннеля. Подземный ход не прокопан,
не прорублен, а проплавлен. Понял, змеи-
ная башка? Земля спеклась от жара. Но
если мы пробьем крышу... Сейчас я кирку
достану. И-эх! И-эх!... И-эх!... Видишь, под-
дается?!
– Ур-ра мудрому мас-стеру! Ур-ра! С-ста-
рый Хисс будет копать. У него очень болят
лапы, но он будет копать, да-с-с-с!
– Ну-ка еще раз!... И еще! И еще! Крошку
отгребай!... Так!... Так!... Так!... Так!... Отгре-
бай лучше, кому сказал?! Давай, немного
осталось! Видишь, уже трещины пошли?.
Уф, устал. Поруби-ка ты.
– С-с-с! Мас-с-стер! С-с-старый Хисс не
может...
– А я вот сейчас как возьму тебя за за-
гривок, и мы тогда увидим, можешь ты или
нет...
– Ах-с-с! Мас-с-стер! Но мои лапы вс-се в
крови!...
– Так это потому, что работать не уме-
ешь. Подумаешь, змеиный царь! Отродясь
ни мотыги, ни заступа в руках не держал! У-
у, убожество!... И не зыркай на меня своими
глазищами. Тебе все равно со мной не спра-
виться. Ни сейчас, ни потом. Так что лучше
не криви рожу, а работай. Думай о жезле,
который получишь, когда мы вернемся к
отцу!... И помни, нам надо спешить, пока
нас не опередили!
 – Мас-с-стер, но я чую, здес-сь был чу-
жак!
– Что?! Ты уверен, зеленый хвост?!
– Так же, как и в том, что я – лорд Хис-с,
с-змеи-ный царь-с-с-с!...
– Гм... но Печать на месте. Ладно, копа-
ем дальше! Кто бы тут ни был, нам выби-
рать не приходится. В крайнем случае бу-
дем драться!
– Да-с! Др-ратьс-с-я, мас-с-стер! Дав-
ненько я уже не дралс-ся!
– Копай-копай... Я предпочту по-тихому
добыть Печать и унести отсюда ноги. Сра-
жения лучше вести с девицами в постелях...
– Mac-стер! Похоже, с-старый Хисс
пробилс-с-я!
– Ну-ка, ну-ка... Точно! Свод пробит! Те-
перь только расширить лаз... Заступом, за-
ступом!... Так, теперь вроде просунусь...
Хисс, крепи веревку!
– Ос-с-сторожнее, мас-с-стер!
– Ничего, не впервой... Так... Вроде
крепко. Как только скомандую, тащи меня
наверх. Лампу передай!... Проклятье, даже
простого огня колдовством не засветить!...
– Вс-се в порядке, мас-с-стер?
– Да... Тут костей каких-то полно... Ага...
Чувствую Печать... Приготовься, зеленый
хвост, как только я сниму заклятье, здесь
все взлетит на воздух! Не успеешь меня вы-
дернуть – пиши пропало. Сам погибнешь.
– Понимаю, мас-с-стер! Не бес-с-
спокойтес-с-сь!
– Внимание! Начинаю!...

Я спускаюсь все глубже и глубже под зе-

млю. За спиной, на поверхности, идет какая-
то малопонятная возня, но меня она сейчас
не волнует. Пусть они делают что хотят.
Мой путь вниз. Я не могу ошибиться – там,
на дне, кроются океаны Силы. Мне она бу-
дет нелишней. Я чувствую, что повторная
встреча с той красоткой, хозяйкой Оркуса,
и ее быкоподобным братцем едва ли прой-
дет мирно. А я хочу нанести им визит. Я
ощущаю, как в душе медленно разгорается
мрачный огонь. Думаю о тех пытках, кото-
рым подвергну эту парочку, после того как
одержу победу, и мне становится приятно.
Вроде бы я не должен так думать... вроде бы
это нехорошо... Хотя почему нехорошо?
Они могут пытать меня, а я не могу? А, ты
спрашиваешь, чем же я тогда буду отли-
чаться от них, тихий пушистый зверек, об-
основавшийся в моем сознании? Ты прав,
мой милый, – ничем. Потому что я никогда
от них ничем и не отличался. Просто я
сильнее, вот и все. И они боятся меня. Сей
факт доставляет мне удовольствие, и изме-
нить такое положение вещей не в моей вла-
сти. Для этого мне нужно перестать быть
самим собой.
В тоннеле царит непроглядная тьма. Не
обычный мрак, нет, в нем я вижу так же хо-
рошо, как и на свету. Нет. Чья-то воля ста-
рательно заполнила воздух зыбким и лип-
ким туманом – специально, чтобы поме-
щать таким, как я.
Таким, как я... Во имя Неназываемого,
но кто же я все-таки такой? Неужели же
просто Губитель?...
Гладкие стены и пол. Повсюду кости.
Здесь словно взорвалось специальное Ог-
ненное Заклятье. Прах и пепел, пепел и
прах. Я думаю о мириадах созданий, сгорев-
ших здесь заживо, и мне вновь становится
приятно. Это должен был быть славный
бой. Меня не прельщает уничтожение ради
уничтожения. Но в бою – я чувствую – нуж-
на абсолютная беспощадность. И я уважаю
тех, кто на нее способен.
Тоннель ведет меня вниз долго, очень
долго. Сколько именно – неважно, я ведь не
нуждаюсь ни в сне, ни в еде, ни в питье. То
есть я могу и есть, и пить, и спать, и полу-
чать от этого удовольствие, но если ничего
этого нет, то прекрасно обхожусь безо все-
го.
И вот наконец пол подземного хода ста-
новится горизонтальным. Стены расходят-
ся в стороны, и я оказываюсь в просторной
пещере. Даже мне с моим зрением не раз-
глядеть дальнюю от входа стену.
Я стою возле порога и смотрю. У пеще-
ры нет пола.
Вместо него пышущее жаром озеро
темно-красного цвета. Вода в нем, если
только это вода, тягуча, словно кисель. По-
верхность кипит, и видно, как среди лопаю-
щихся пузырей проступают контуры отвра-
тительных созданий – с лапами, пастями,
щупальцами, крыльями... В них я ощущаю
тупую и смертоносную злобу. Они неинте-
ресны. Они неспособны упиваться боем и
сражаться насмерть. Они даже не знают,
что такое смерть. Их посылают в сражение,
и они идут, делая единственное, на что спо-
собны. Кто же это развлекается тут подоб-
ным образом? Впрочем, неважно. Он делает
доброе дело. Создает для кого-то врагов,
которых можно уничтожать, борясь тем са-
мым со скукой – самым страшным врагом
живущих.
Вдоль края раскаленного озера вьется
узкая тропка. Иду по ней. Я чувствую вели-
кую силу, нагнетаемую откуда-то из глуби-
ны в это озеро, я собираюсь позаимствовать
часть столь щедро растрачиваемой мощи.
Для этого мне надо опуститься еще глубже.
Я не сомневаюсь, что найду путь.
 Рагнвальд стоял на краю леса. Перед
ним расстилалось тихое круглое озерко,
солнце тонуло в пронзенных алыми копья-
ми заката тучах. День кончался.
Это озеро лежало в двух днях пешего пу-
ти от Холма Демонов. Заклятие Перемеще-
ния отправило странника именно сюда –
раз уж напала Орда и ему пришлось в зна-
чительной мере себя раскрыть, так уж хоть
ноги по буреломам чтоб меньше сбивать
пришлось. Здесь, у озера, имелось все по-
требное, чтобы исправить содеянное моло-
дым волшебником у Холма Демонов, не на-
рушая при этом Закона Равновесия.
Рагнвальд посмотрел себе под ноги. Там
лежала сумка, плотно набитая его сего-
дняшней добычей – травы и коренья, упо-
требляемые здешними ведунами, лапка
летучей мыши, вынутый заячий след, кусо-
чек сброшенного лосиного рога, цельный
медвежий зуб и в особом кожаном мешочке
спящая муравьиная царица размером с ла-
донь взрослого человека.
Лесные обитатели не прятались от Рагн-
вальда. Волшебник, думали они, обычный
волшебник... Правда, незнакомый, но так
что с того? Осторожные лесные духи на
всякий случай забивались поглубже в туман
своих логовищ – вдруг пришелец решит,
что они ему пригодятся, и бедняг властью
чар заключат в крошечные коробочки –
служить неведомому повелителю в его кол-
довских делах. Пущевые хеды тоже спеши-
ли убраться с дороги Рагнвальда – он не
принадлежал к Кругам Злобных. Гурры
какое-то время взирали на пришельца с лю-
бопытством, но, сочтя его обычным смерт-
ным чародеем, оставили в покое. Для них
он был слишком силен.
 И только один народ, феи, что-то запо-
дозрили. Когда Рагнвальд очутился на гра-
нице цветущего майского луга, Цветочный
народ весь, от мала до велика, бросился к
нему. Прозрачные, словно у стрекоз, кры-
лья били воздух, на крошечных прекрасных
личиках написаны были восторг и обожа-
ние – чистых душой фей не обманул тща-
тельно сработанный карнавальный костюм
смертного волшебника. Рагнвальд поспеш-
но отступил в лес, но было уже поздно. Не-
отступно следивший за ним через хрусталь-
ный шар нечеловеческий взор увидел всю
эту сцену. Желтые клыки оскалились в
усмешке. Вот и вторая удача. Хозяин будет
уже не просто доволен, но очень доволен!
Собрав все, что требовалось, Рагнвальд
задумался. Открывать свое инкогнито он не
хотел, но время было очень дорого. Легкий,
неразличимый глазом жест – и он исчез.
Разумеется, Читающий Заклятья прочел бы
в своем сверкающем Эфирном Шаре самое
обычное Заклятье Перемещения...
И вот он вновь, Холм Демонов! Теперь
за работу... но стоп! Что здесь случилось?!
Печать!

– Мас-с-стер, мас-с-стер, ты так с-с-

сейчас-с занят, ты произнос-с-сишь очень,
очень опас-сные с-слова! С-старый Хисс и
не с-знал, что ты с-знаешь такие... Ты не ус-
с-слышишь меня, мас-с-стер, и не с-смо-
жешь ничего с-сделать, и не с-станешь с-
смеяться над великим с-змеиным царем...
Ты выс-зываешь Духов. Очень хорошо, с-
старый Хисс будет с-знать... Каких Духов?
Так, оч-чень, очень могучих: Арфаурэель,
Дух Небес-сного Пламени... я и не с-знал,
что твоему отцу уда-лос-сь с-закляс-сть
его... Ибидрас-зиль, Дух С-звез-дного Рас-
ссеянного С-света... С-самостанель, Дух С-
за-родышей Жизни во Мгле... да, великая
троица... Теперь они начинают с-снимать
Печать... надрезать удерживающие ее пу-
ты... ос-стальное ты должен с-сделать с-сам,
мас-стер... Так... путы подрезаны... Духи
удаляются... надо же, такие с-сильные, мо-
гучие, а с-слу-жат этакому с-скупердяю, как
твой батюшка, мас-стер... И уходят так с-
скромно – ни пламени, ни блес-ска... А те-
перь тебе, похоже, мас-стер, удалось с-снять
Печать...
– Хисс! Хисс! Тяни же, во имя всех богов!
Тяни! Я совсем без сил! Ой! Чуть не выро-
нил Печать... Да скорее же!
– Mac-стер! Вы с-сейчас уроните Печать!
– Нет! Ничего! Ты только тяни... тяни...
тяни...
– Ты с-совсем ос-слаб, мас-стер... Дай ру-
ку...
 – На... Стой! Печать! Нет!Хисс., тварь!
Предатель!
– Ты с-смеялся надо мной, мас-стер.
Твои пальцы ос-слабли, и я вырвал Печать.
А теперь...
– Ах, у тебя еще и нож! Нет! Нет! Не-
ет!...
– Лети во тьму, мас-стер...

Грифон Эльтары взмыл в воздух. Оша-

рашенные обитатели хутора провожали
сказочное существо взглядами: ничего по-
добного они доселе не видывали. Вместе со
странной пришелицей исчез и не менее
странный гном Двалин. Пропали и все его
вещи – когда только собрать успел. Молод-
ки скрипели зубами и беспричинно шпыня-
ли своих кавалеров. Заменить в постели
гнома не мог никто из них.
 Двалину доселе не приходилось летать.
Желудок гнома предательски сжался, ладо-
ни покрылись потом, он не мог заставить
себя взглянуть вниз ни за какие
земные и небесные сокровища. Однако
он решил, что скорее сам спрыгнет со спи-
ны зверя, найдя быструю смерть, чем выка-
жет повелительнице Эльтаре свой испуг.
Повелительница Эльтара... Гном вновь за-
скрежетал зубами. Он попался! Он стал ра-
бом! Рабом, который не может ни сбежать,
ни восстать против своего господина! Древ-
нее проклятие обрушилось и на его плечи;
а он-то, гордец, считал подобную участь
уделом лишь слабых душой, тех, что бежали
на юг, спасаясь от тягот постоянной войны
с Ордой и Нечистью. Что ж, от войны они и
впрямь спаслись. А вот от Древнего Долга...
Невольно Двалин покосился на свою
высеребренную секиру, заткнутую за пояс.
Искушение было велико. Разом оборвать
эти муки... поступить, как достойно воину
Подгорного племени, воину, хаживавшему
в рядах хирда против армады троллей От-
порного Хребта! В тот день под трупами на
смертном поле скрылась земля, и многие
годы там ничто не росло – столько при-
шлось впитать в себя Кормилице отравной
тролличьей крови... Так неужто он не ре-
шится?! Ему хватит и доли мгновения. Вы-
рвать оружие, размахнуться... и снести с
плеч эту гордую, прекрасную и такую же-
стокую головку повелительницы Эльтары!
Сколь бы могуча она ни была, руки Двали-
на волшебница остановить уже не успеет.
Ясно, что после этого удара он, Двалин,
проживет лишь несколько секунд – пока бу-
дет длиться его свободный полет со спины
грифона до земли. Но зато он умрет, как
подобает гному... и больше эта чародейка
не сможет обратить в жалкого прислужни-
ка никого из Подгорного племени.
 Пальцы Двалина медленно поползли по
поясу, наконец нащупав теплую рукоять.
Медленно и осторожно гном потянул ору-
жие вверх, сейчас он не думал о смерти. Его
задачей стало вытащить секиру, а все
остальное уже не имело значения. Эльтара,
казалось, ничего не замечает.
Обливаясь потом, гном дюйм за дюй-
мом тянул оружие вверх. Несколько раз ему
приходилось замирать, когда Эльтара шеве-
лилась, и Двалину казалось, что повели-
тельница вот-вот обернется. И мало-помалу
ему удалось высвободить рукоять. Теперь
оставалось нечто уже совсем простое.
Расширенными глазами гном смотрел в
затылок своему прекрасному врагу. Как вся-
кий из числа Подгорного племени, Двалин
был неравнодушен к красоте, тем более
столь необычайной, как у его пленительни-
цы. Ударить... разрубить череп... чтобы тон-
кое тело упало вниз сломанной игрушкой...
чтобы роскошные волосы щедро залила
кровь... и чтобы потом твари Орды вволю
попировали над ее бренными останками...
Гном никогда не бил в спину. В горячке
боя, когда ты один против множества вра-
гов, там уже не разбираешь, куда придется
смертельный удар – в грудь или в лопатку.
Но здесь... подло и коварно ударить, рас-
кроить голову той, перед кем его племя – а
значит, и он сам – в громадном, до сих пор
не оплаченном долгу... Двалин помотал го-
ловой. Глаза начинал разъедать пот. Как ни
крути, умирать так глупо не хотелось.
Но и жить так тоже нельзя!
Секира медленно начала подниматься.
Эльтара не оборачивалась.
Лезвие поднялось еще выше. И тут вол-
шебница запела.
 Если бы это была чарующая медоточи-
вая песня, Двалин, наверное, все-таки уда-
рил (по крайней мере, он старался уверить
себя в этом). Но вместо этого раздались не-
мудреные, кое-как срифмованные вирши, в
которых чувствовались и злость, и боль.
Я вел полки к победе, в огонь,
Я шел, круша города
Я Гондора силу развеял в пыль, Я стер ее
навсегда
Я вел полки через сотни лиг
В огне, и в крови, и в боях
И к Гавани Серой в свой час подступил,
Защитников вбив во прах
И гордые башни огнем изошли,
По городу я шагал...
Когда Кирдэн, подняв свой клинок,
На площади главной встал.
Я Кирдэна силу своей превозмог,
Мой меч гордеца сразил.
Но тут юный хоббит с Кинжалом Судьбы
Дорогу мне преградил.
Ему победу Судьба отдала,
Мне сердце пробил клинок...
 Кровавая тьма мой окутала взор,
И сам я предстал, одинок,
Пред тем тяжелым и черным путем,
Что всех Родившихся ждет.
И страшен, и скорбен был – как и для
всех! -
Тот мой роковой полет
И дальше я помню лишь черную боль
Да страшный Валаров суд.
– Эй, ты что, ты что?! – внезапно вскрик-
нула волшебница, загораживаясь локтем.
Грифон камнем ринулся к земле.
Отчего-то заслушавшийся Двалин упу-
стил момент, неловко пошевелился, и Эль-
тара обернулась. Ее взору предстал гном с
занесенной для удара секирой.
Она бы уже не успела сотворить ника-
кой волшбы. Но прекрасные глаза полнил
такой ужас и, главное, в них читалось такое
недоумение, что у Двалина дрогнула рука.
Грифон почти врезался в землю, так что
Двалина изрядно тряхнуло. Не отрывая
глаз от лица Эльтары, он медленно убрал
оружие обратно за пояс. Наступило молча-
ние. Волшебница уже привела в действие
защитные заклятья, но Двалин и не соби-
рался нападать.
– Ты... хотел... убить меня? – изумленно
проговорила Эльтара. На сей раз она опу-
стила словечко "презренный".
– Я хотел сделать это, – медленно вы-
толкнул слова из горла Двалин.
– Но ведь тогда... ты бы тоже...
– Лучше умереть, чем оказаться в раб-
стве! – гордо выпрямился гном.
– В рабстве? Но Древний Долг свяще-
нен! – Глаза волшебницы вспыхнули гне-
вом. – Ты обязан повиноваться мне, пре-
зренный!
– А я-то тебя пожалел... – тихо промол-
вил Два-лин, чувствуя, как чужая сила пы-
тается овладеть его сознанием, заставить
руки опустить оружие. – Верно про меня го-
ворили – дураком родился, дураком и по-
мру. Нечего было сопли распускать. И не
глазей на меня так, высокородная Эльта-
ра! – Двалина внезапно понесло. – Твоя не
менее высокородная сестра относилась ко
мне несколько по-иному!
– Что ты сказал?! – Глаза Эльтары рас-
ширились так, что заняли половину лица. –
Что ты сказал о моей сестре, гном?!
– Что слышала! – зло передразнил Два-
лин. – Твоя сестра осталась мной очень до-
вольна... после одной веселой ночи в форте
Гэсар!
– Так это был ты... – прошептала Эльта-
ра.
– Гном Двалин из Ар-ан-Ашпаранга, к
вашим услугам. – Он издевательски покло-
нился. – Ты ведь даже не потрудилась
узнать моего имени! А вот твой почтенный
родитель, насколько мне известно, назна-
чил за мою голову столько ограненных
бриллиантов величиной с кулак, сколько
моя голова будет весить... Ну, чего зенки-то
вылупила? Давай маши руками, твори это
самое твое волшебство! Мне терять уже не-
чего. Давай же, или я и в самом деле тебе
голову снесу!
Грифон одним стремительно-неразли-
чимым движением оказался между Двали-
ном и Эльтарой, закрыв собой хозяйку. Ор-
линый клюв, острый и прочный, словно
меч, был нацелен в грудь гному.
– Ну что ж, – философски заметил Два-
лин, принимая боевую стойку. – Так-то оно
даже и лучше. Смерть в бою, как говорят,
почетна и весела.
– Смерть всегда уродлива, отвратитель-
на и страшна, гном, – с неожиданным спо-
койствием угрюмо сказала Эльтара. – Не
бравируй этим и не зови Костлявую раньше
отмеренного тебе срока.
– Но это не значит, что оставшийся мне
срок я намерен прожить, отзываясь на
кличку "презренный"! Давай, чего мы тя-
нем, пускай своего зверя! Я надеюсь уго-
стить его моей сталью. Сам варил и ковал.
Ну, давай, мочи нет больше ждать!...
– Я пытаюсь приказать тебе, но ты не
повинуешься, – вдруг удивленно сказала
Эльтара. – Что с тобой, гном?
– Что со мной? Вот уж не знаю и знать
не хочу! Ну так что, будем драться или как?
А то моей секире уже скучно.
– Не повинуешься, не повинуешься... –
лихорадочно шептала Эльтара, поспешно
плетя какие-то заклинания.
 – Эй! – Гном опасливо отодвинулся. – Ты
это брось, слышишь? Ты на меня тут свою
волшбу не напускай!...
– Помолчи, а? Я должна разобраться!...
– Что я тебе, каменная крыса, что ли?! –
рассвирепел Двалин.
– Да, не повинуешься... – изумленно про-
изнесла Эльтара, опуская руки. – Древний
Долг более над тобой не властен. Тебя, ко-
нечно, можно подчинить надлежащими за-
клятиями, но... тогда ты превратишься про-
сто в куклу-марионетку. Это очень важно!...
– Я что-то тебя не понимаю, – устало вы-
говорил гном.
Охватившее его боевое безумие слабело,
серой волной накатывалась усталость. Сей-
час ему уже хотелось, чтобы все поскорее
кончилось – неважно как.
 – Я не могу больше тебе приказывать, –
пояснила Эльтара. – Ты совершенно свобо-
ден. Можешь идти куда хочешь. Я в состоя-
нии наложить на тебя чары... как и на вся-
кого иного Смертного. Но не более. Теперь
понятно?
– А... зачем ты говоришь мне все это? –
удивился гном. – Я замахнулся на тебя се-
кирой. Я хотел прикончить тебя, а ты, вме-
сто того чтобы натравить на меня своего
зверя, растолковываешь все эти вещи!
– Ты глуп, – нахмурилась волшебница. –
Я уважаю свободный дух, в ком бы он ни
проявлялся! Ты – проявил, в отличие от
всех твоих сородичей.
– А ты не боишься... – начал было Два-
лин.
– Что ты расскажешь об этом другим
гномам? – усмехнулась волшебница. – Нет,
не боюсь. Слишком редок твой дар, Двалин.
Слишком редок. Так что я предлагаю тебе –
поступай ко мне на службу. Хозяйка я ще-
драя. Ты ведь знаешь, кто я на самом деле!...
– Знаю, – буркнул Двалин. – Наследная...
– Не здесь, – прервала его Эльтара. – Не
в подобных местах. Ну как, договорились?
– Ты обидела Лиису... ты была донельзя
высокомерна с людьми на хуторе...
– Великий Камень, никак не могу при-
выкнуть, что меня поучает гном, – вздохну-
ла волшебница. – Ты слышал когда-нибудь
что-нибудь о Законе Равновесия?
– Это когда Зло там, Добро всякое? –
осведомился гном.
– Гм... никогда не слышала столь прене-
брежительного отзыва... но в общем ты
прав. Так вот, волшебник не может творить
одни лишь добрые дела. Или одни лишь
злые. Приходится выдерживать баланс. Так
вот, сорванная юбка этой – как ее? – Лиисы
есть наивозможно низкая плата за право
носить Белые Одежды. Теперь ты понял?
– Не совсем, но примерно, – отозвался
озадаченный гном. – Значит, весь Древний
Долг и все мои соплеменники-рабы на
юге...
– Есть плата за возможность противо-
стоять Смерти во всех ее бесчисленных об-
личьях, Двалин. А теперь вставай. Нам пора
к Холму Демонов.

Разумеется, я отыскал окольный путь

вниз. И теперь спускаюсь по грубой лестни-
це, вырубленной прямо в коренной скале
тысячи лет тому назад. Множество ног сту-
пали по истертым ступеням, множество ног
и лап, принадлежавших странным, неви-
данным существам... Я вдруг с удивлением
понимаю, что проложили этот путь и пер-
выми прошли по нему отнюдь не люди и
даже не гномы. Более того – даже не Перво-
рожденные! Древняя злоба Сотворенных-в-
Ночи – камни еще хранили ее след. Я по-
мню их! Я помню! Ну да, это были они...
мои первые враги в первой битве. Они ста-
новились то холмами, то реками, то озера-
ми, стремясь сбить меня со следа, обмануть,
скрыться... Но я настигал их. Они хорошо
дрались. Я вспоминаю их с благодарностью.
И... они пытались защищаться. Они настой-
чиво пробивали свой путь в глубь земной
толщи, стремясь овладеть Силой. Все это я
помню. Но вот помогло ли им это?...
И еще – а зачем я с ними воевал? Почему
мы стали врагами?
Ответа не было. Да я и не слишком стре-
мился его найти.
Спиральная лестница привела меня в
тесную камеру. Здесь не ходили, наверное,
уже два или даже три десятка веков. В сере-
дине – круглый, грубо вытесанный камен-
ный алтарь. Над ним – узкая дыра дымохо-
да. Здесь сжигались жертвы. Сюда, привле-
ченные страданиями пытуемых, сползались
Страхи Земные, возникшие едва ли не в
первые миги Творения. Здесь Со-творенные-
в-Ночи пытались перенять силу своих
страшных гостей... Вряд ли это помогло Со-
творенным.
Да, камни еще помнят былую силу. И по
следам той, давно канувшей, ныне идет
другая сила, новая, жестокая, беспощадная.
Она остра и терпка. Я погружаюсь в ее не-
зримый поток, и он захлестывает меня с го-
ловой.
Это невыразимо приятно. Сквозь завесу
забвения начинают прорываться какие-то
картины. Я замираю... но это совсем не те
картины, которых я ждал.
 Какие-то мирные изумрудные луга по
берегам чистых голубых озер, так похожих
на доверчиво открытые Очи Земные. Хру-
стальные шпили игрушечных замков. Ми-
лые грифончики, смахивающие на домаш-
них котят. И люди. Точнее, создания, очень
на них похожие. Я вглядываюсь. Ну конеч-
но!... Кто ж, кроме них...
Но откуда это во мне?
Откуда взялись эти слащавые картинки?
Травка, лужайки, ручейки?! Во мне, всегда
любившем лишь кровавые поля сражений,
во мне, бившемся в бесчисленных войнах
на всех мирах Великой Сферы? Я не знаю
ответа. Слишком многое еще покрыто
мглой забвенья. Первыми сквозь него про-
биваются чувства, затем, я не сомневаюсь,
последуют и настоящие воспоминания.
Я жадно пью струящуюся сквозь земную
твердь Силу. Я не нуждаюсь в заклятиях и
тому подобной магической чепухе. Оставим
это глупым колдунам, еще не знающим,
что, раз я появился в этом мире, настал их
черед вострить копья и счищать ржавчину с
мечей.
Каждая частица моего существа как буд-
то перерождается под горячим, живитель-
ным дождем. Вливающаяся в меня мощь бу-
дит желания – пока еще смутные и неотче-
тливые: выйти в одиночку против блистаю-
щего сонма полков... броситься в кровавую
сечу, забыв обо всем...
Я знаю, что меня можно убить, что я не
бессмертен. И это придает ожиданию боя
особый, неповторимо пряный привкус.
Если нет риска, то и в сражение идти неза-
чем.
Разумеется, льющаяся из этого под-
земного русла Сила не способна насытить
меня. Но она будит иную мощь, доселе дре-
мавшую где-то глубоко на самом дне моего
естества. И чем дальше, тем больше сил мо-
гу я черпать прямо из пронзающих весь мир
Великих Потоков. Могу, но не хочу. Надо
дать равные шансы и моим противникам.
Решено – я не буду пользоваться своей вну-
тренней мощью, пока не столкнусь с пре-
восходящим меня противником. Возможно,
это будет тот самый Возрождающий, о ко-
тором толковала Царица Ночи... Да, в этом
мире у меня дел просто невпроворот. Воз-
рождающий – раз. Тайна моего прозвища –
два. Тайна "Черного", который "не желает
ни с кем разговаривать". Тайна Бездны Не-
называемого – подозреваю, что только с
ним одним я и могу схватиться на. равных.
А еще, наверное, этим миром правят какие-
нибудь боги. Их тоже следует навестить.
Ну вот, достаточно. Меня переполняет
Сила. Больше пока не надо. Нет никакого
интереса идти через мир и знать, что никто
не в состоянии преградить тебе дорогу.
Оставим немного неизвестности. Да, я мог
бы стать куда сильнее, но предпочел не де-
лать этого. Итак, в обратный путь! Помню,
что камни в тупике тоннеля запечатывало
какое-то мудреное заклинание, – отлично.
С него-то мы и начнем.
Я поднимаюсь по каменным ступеням.
Мне кажется, что глаза Сотворенных-в-Но-
чи из-под каменных плит провожают меня
полными боли и ненависти взглядами.
Быть может, этих существ еще можно вер-
нуть к жизни? Это было бы занятно – побо-
лтать с ними теперь...
Огненное озеро встречает меня мраком
и холодом. Я забрал себе всю предназна-
ченную для него мощь, и оно угасло. Крас-
ная вода застыла, обратившись в кроваво-
алый камень. В очертаниях застывших волн
еще угадываются пугающие контуры ро-
ждавшихся здесь созданий. Я отнял у них
силу. Жаль – кто-то остался без врага. Но,
быть может, поток Силы еще возобновит-
ся?... Хотя нет, едва ли. Без вмешательства
открывшего этот канал здесь не обойтись.
Теперь в обратный путь – к поверхности
этого мира. Мне нужен какой-нибудь могу-
чий чародей, но не первый попавшийся, а
тот, что смог бы открыть Врата Миров. Я
чувствую себя в силах наведаться в гости к
Царице Теней. Хотя... наверное, это было
бы i слишком просто. Нет, Губитель, нет.
Сперва посмот-7.рим, что нас ждет наверху.
Постараемся отыскать дорогу сами. Ра-
зузнаем про Бездну и про Возрождающе-"
го. И вообще, отдохнем немного от красно-
черных; магических пространств. Пусть
глаза отойдут, взирая ' на трепещущую зе-
лень лесов или на осененную белым цветом
пены голубизну морей... Я иду вверх.
И когда позади остается уже примерно
половина пути, я внезапно ощущаю там,
впереди, готовую вот-вот разорвать тугую
оболочку заклятий магическую
Силу. Да, да, то самое мудреное, прихо-
тливое заклятие, которое я собирался
снять... меня опередили.
В груди вскипает гнев. Как они посмели
бросить вызов мне?
Я напрягаюсь. Да, путы сейчас разойдут-
ся... и тогда тот, кто лежит сейчас возле за-
валивших выход камней, обратится в ни-
что. Я чувствую его страх... его боль... одна-
ко он пытается встретить смерть муже-
ственно.
Нет, ты не умрешь так просто, парень! И
я посылаю вперед ничтожную частицу сво-
ей Силы, чтобы смягчить удар.
И тотчас же земля под ногами содрога-
ется в жестокой корче. Чудовищной силы
удар сотрясает стены, пол и потолок тонне-
ля. На голову сыплются обломки камней... а
потом сверху внезапно рушатся громадные
массы земли, погребая меня под собой.

Хисс, Хисс, грязный предатель! Ножом

ткнул... Хорошо, кольчугу я догадался на-
деть... А и ловок же этот змеиный царь!
Сколько он еще своих собственных сил
прибавил к мощи снятой Печати... Но поче-
му же я тогда цел? Полыхнуло, грохнуло,
грянуло... а я ничего и не почувствовал.
Словно кто-то щитом незримым прикрыл.
Да, опростоволосился ты, Хеорт! Батюш-
ка теперь на тебя и смотреть не станет, к се-
бе не допустит, обедать в людской велит, с
гоблинами да троллями из обслуги... И по-
делом тебе, поделом! Поверил – и кому! –
старой змее Хиссу! Проклятье, бок кровото-
чит... Сильная все же эта бестия, ухитри-
лась кольчугу пробить. А я-то грозился его
за загривок оттаскать... Тут еще неизвестно,
кто бы кого оттаскал.
Но кто-то все-таки меня спас. Узнать бы
кто! Не батюшка ведь, в самом-то деле. (От
него дождешься, как же!) И выбраться от-
сюда бы как-нибудь... Ишь, рвануло-то
как – весь подземный ход обвалился. При-
дется повозиться, пока примет не сооружу,
хорошо еще, что та дыра в потолке цела, ко-
торую мы с Хиссом пробили!... Ну погоди,
червяк-переросток, я до тебя еще доберусь!
Пусть у тебя в руках одна из Великих Печа-
тей... но сущность твоя от этого не измени-
лась. Проклятье, весь Хьёрвард пройду,
если надо, к Граору Душителю в ученики
подамся, но тебе, Хисс, все равно отомщу!
Так... теперь встать... вот этот камень
вроде ничего, сдвинуть можно... О! Прокля-
тье! Из раны сразу кровь потоком... Перевя-
зать бы как-нибудь...
 Рагнвальд оказался у Холма Демонов че-
рез несколько мгновений после взрыва.
Местность изменилась разительно. Верши-
на бугра исчезла, точно срезанная громад-
ным мечом. Холм уменьшился едва ли не
вполовину.
Ошибки быть не могло – кто-то опере-
дил его и снял Печать. Снял, нарушив все
мыслимые магические законы, и теперь Ра-
гнвальд, побледнев, молча смотрел на полу-
разрушенный Холм. Перед его мысленным
взором вставали картины новых бедствий,
что теперь обрушатся на эту и без того не-
счастную землю, Он опоздал. Проклятый
Закон Равновесия сработал.
За спиной Рагнвальда шевельнулись вет-
ки, и волшебник резко повернулся.
– Привет, – на не ведомом ни людям, ни
гномам, ни даже Перворожденным эльфам
языке сказало существо. На краю леса стоял
паук с человеческим лицом – надо сказать,
приятным и мужественным мужским ли-
цом. Волевой подбородок, виски чуть тро-
нуты сединой...
Рагнвальд нахмурился.
– Я так и знал, что это твоих рук дело, –
на том же языке ответил он. – Но не слиш-
ком ли ты много на себя берешь? И ты при-
думал все это безобразие сам или только
выполнял волю хозяина?
– Ну, Судья, зачем же так много вопро-
сов? – деланно удивился паук. – Я ведь
очень давно хотел повидаться с тобой – как
же, столько разговоров!
– Твой Темный Властелин совсем поте-
рял страх и совесть, – осуждающе заметил
Рагнвальд.
 – Хоть ты и Судья, а до него тебе не до-
тянуться, – злорадно заметил паук. – Лучше
давай померяемся силами.
– А твой повелитель не боится потерять
такого полезного и преданного слугу? –
осведомился Рагн-вальд, выставляя вперед
левую ногу и сжимая кулаки, словно со-
бравшийся драться деревенский мальчиш-
ка.
– Ха-ха! У моего повелителя тысячи ты-
сяч таких, как я! Лучше бы тебе, Судья, пе-
рестать ломаться и принять давно предло-
женный пост. На самой верхней ступеньке
трона Повелителя Зла! Подумай, Судья!
– Ох, с тобой говорить, только время те-
рять. Ты хотел дуэли? Тогда начинай... У
меня уйма дел.
– Смотри, пожалеешь – поздно будет, –
прошипел паук.
 Внезапно он привстал на задних лапах,
так что передние поднялись в воздух. За его
спиной до самых небес встала стена реву-
щего пламени. Вокруг передних лап замета-
лись огненные языки, стремительно скла-
дываясь в кривой широкий меч-ятаган.
Клинок взмыл вверх и рухнул, словно рас-
калывающая горы темная молния.
Рагнвальд-Судья сделал шаг назад и
вскинул над головой согнутую в локте руку.
На миг она окуталась серебристым сияни-
ем; столкнувшись с ним, огненный меч пау-
ка разлетелся облаком быстро угасших
искр. Сам волшебник пошатнулся, но усто-
ял.
– Гр-р-х-м-м... – вырвалось у паука. По
его лицу прошла гримаса боли. – Что-то ты
больно ловок, Судья!
– А ты ждал, что я тотчас паду перед то-
бой ниц и взмолюсь о пощаде? – саркасти-
чески осведомился Рагнвальд, в свою оче-
редь переходя в наступление.
Волшебник и в самом деле дрался голы-
ми руками, не нуждаясь ни в мечах, ни в до-
спехах. Одним прыжком он оказался совсем
близко к пауку.
Облаченный в серебристое сияние, точ-
но в латную перчатку, кулак Рагнвальда
грянул прямо между глаз монстра. Паука
отшвырнуло, человеческое его лицо мгно-
венно покрылось кровью, однако на ноги
он вскочил удивительно легко. Зарычав, он
ринулся на волшебника, но тот встретил
его хорошо рассчитанным ударом – ногой в
сустав левой передней лапы паука. Хруст,
треск, конечность подломилась, и монстр
вновь грянулся оземь.
– Тебе хватит или продолжим? – сдер-
жанно поинтересовался Рагнвальд.
 Паук не ответил. Изо рта монстра выры-
валось хриплое рычание. Конечности судо-
рожно скребли землю, брюхо дергалось.
Внезапно шкура чудовища начала с треском
лопаться, словно рассеченная невидимым
мечом; в разрывах закипела белая жид-
кость. Целые пласты черного панциря на-
чали отваливаться, спустя несколько мгно-
вений на месте паука остался бесформен-
ный ком наподобие обычного сугроба.
Миг – и его распорола изнутри алая мол-
ния. Кокон из белой затвердевшей пены
распался надвое, и перед Рагнвальдом по-
явился новый противник – существо, напо-
минавшее гигантского скорпиона, уже безо
всякого сходства с человеком.
Коричневые жвала источали яд. Там, где
капли падали на траву, тотчас вспыхивало
пламя. Гибкий хвост со смертоносным жа-
лом изогнулся, нацеливаясь в грудь вол-
шебнику. Клешни угрожающе щелкнули.
 Рагнвальд прищурился, как-то искоса
взглянул на грозное чудовище перед собой
и двинулся в новую атаку. Обманув тварь
ложным боковым замахом, волшебник изо
всех сил ударил по правой клешне. Раздал-
ся хруст, размозженная конечность бес-
сильно повисла, но тут скорпион ударил
хвостом. Волшебник уже не успел укло-
ниться, и черное жало, источающее ядови-
тую слизь, вошло ему в грудь. Окровавлен-
ный наконечник жала высунулся из спины.
Тело беззвучно рухнуло в траву. Скорпи-
он несколько мгновений удивленно смо-
трел на труп, а потом внезапно воздел уце-
левшую клешню, и окрестности сотряс
мощный голос:
– Я убил его! Повелитель, я наконец
убил его – Судью! Я победил! Я самый вели-
кий в Воинстве Зла! Я убил Судью!
 Вопли эти отнюдь не свидетельствовали
об умственной силе сего существа. Тело Ра-
гнвальда лежало неподвижно, только веки
слегка задрожали, словно от еле-еле сдер-
живаемого смеха.
Послышалось хлопанье мощных кры-
льев. С неба по крутой спирали стремитель-
но спускался среброкры-лый грифон. Скор-
пион замер, глядя на нового врага.
– Смотри, чудовище! – вскрикнула Эль-
тара, указывая вниз. Там Рагнвальд как раз
пошел в свою погибельную атаку. – И чело-
век! Бьется с ним! Надо помочь!
– Как бы нам самим себе помочь... – про-
ворчал здравомыслящий гном, но было уже
поздно. Лапы грифона коснулись земли, а
сама Эльтара, гордо подняв голову, пошла
прямо на чудовищного скорпиона. Рядом с
хозяйкой двинулся грифон, о Двалине в су-
матохе все позабыли.
 – Р-родгар, вот тварь-то какая... – побе-
левшими губами прошептал гном, поудоб-
нее перехватил секиру и начал подкрады-
ваться к зверю со спины.
Скорпион прижался к земле, словно го-
товясь к прыжку. Опустошенное жало еще
не накопило новой порции яда; зная это,
Эльтара не собиралась мешкать.
Ладони волшебницы зачерпнули из воз-
духа пригоршню чего-то невидимого и с
размаху выплеснули – в воздухе заискри-
лась снежно-белая сеть; скорпион отмах-
нулся уцелевшей клешней. Нити впились
было в твердый панцирь твари, напря-
глись – и лопнули, не выдержав. Эльтара
слабо вскрикнула и пошатнулась.
Защищая хозяйку, грифон яростно за-
клекотал и заслонил ее собой. Удар перед-
ней лапы отбросил потянувшуюся было
клешню, но даже грифон не смог устоять
перед натиском чудовища. Скорпион сшиб-
ся с крылатым зверем грудь в грудь, и, хотя
когти и клюв грифона оставили глубокие
рваные раны на боку и плоском брюхе чу-
довища, оно не остановилось. Подмяв под
себя грифона, тварь потянулась ядовитыми
жвалами к замершей Эльтаре. Сотканный
волшебницей жемчужно-призрачный щит
разлетелся вдребезги под натиском тупой
черной морды.
– И-эх! – забытый всеми гном с размаха
всадил секиру в основание скорпионьего
хвоста.
Чудовище взвыло и завертелось. Гном
знал, куда бить. Хвост со смертоносным жа-
лом бессильно волочился по земле, и, когда
голова твари оказалась рядом с Двалином,
тот недолго думая ударил секирой, точно
саблей – по-над землей, сильно потягивая
на себя. Лезвие рассекло оба глаза страши-
лища.
 Резко и зло захлопали крылья. Тело
скорпиона рухнуло в корчах на землю, а в
небо взвилось странное создание, походив-
шее на крупную летучую мышь. Издав
яростный крик, крик стыда и боли, тварь
скрылась за вершинами елей.
– Вот так-так! Сбежал, дык, супостат
наш, значит! – пробормотал Двалин, подни-
маясь на ноги и вытирая обильный пот,
проступивший, когда чудовищная морда с
ядовитыми крюками челюстей оказалась на
расстоянии вытянутой руки от самого гно-
ма.
Он тер и тер секиру о траву, хотя на ней
уже и так не осталось ни малейших следов
черной крови – просто никак не мог прий-
ти в себя. Эльтаре пришлось окликнуть его
трижды, прежде чем гном наконец поднял
голову.
 – Ты спас мне жизнь, – серьезно и про-
сто сказала волшебница. – Почему, гном?
Ты, который еще совсем недавно готов был
убить и меня, и себя, лишь бы не подчи-
няться мне?
– Грм... – гном прочистил горло. – А с
чего это ты взяла, что я тебя спасаю? Себя я
спасал, себя, ясно! Как и положено коры-
столюбивому и злопамятному гному.
Эльтара улыбнулась. От подобной улыб-
ки смертный мужчина воспарил бы к небе-
сам, однако гном лишь опустил голову, про-
бурчав что-то вроде: "пошли-что-ли-чего-
здесь-сидеть-ждать-без-толку..."
– Да, пойдем, – кивнула волшебница. –
Но сперва похороним этого беднягу. – Она
указала на тело Рагнвальда.
Они выкопали неглубокую могилу. Вол-
шебница тихо заговорила на певучем мело-
дичном языке – читала отходное напут-
ствие своего народа...
С высокой ветви за этой сценой наблю-
дал коричневокрылый сокол. Когда послед-
няя горсть земли упала на могильный хол-
мик, он сорвался с места, сделал круг над
головами Эльтары, гнома и грифона и стре-
лой умчался куда-то на восток.
– Хотел бы я знать, откуда тут соколы, –
пробормотал Двалин, провожая взглядом
могучую птицу.
Обойдя скорпиона кругом, он деловито
размахнулся и с трех ударов отрубил страш-
ное жало.
– Пригодится, – пояснил он удивленной
Эльтаре. Жало тщательно завернули в ко-
жу, потом в холстину и упрятали на самое
дно гномьего заплечного мешка.
– Куда теперь? – осведомился Двалин.
 – В Холм Демонов, – Эльтара решитель-
но вскинула голову.
– Что, прямо внутрь?
Волшебница не удостоила Двалина отве-
том.
– Однако... – заметил гном, когда они
втроем – он, грифон и Эльтара – взобрались
на сам Холм. – А где вершина?
Его вопрос остался без ответа. Руки Эль-
тары так и мелькали, окруженные целым
хороводом серебристых и голубоватых ис-
корок. Безнадежно махнув рукой, гном по-
добрался к отверстию в земле и сунул туда
голову.
– Эгей, почтенная! Тут есть кто-то жи-
вой! Эльтара бросилась к дыре, едва не сбив
с ног коренастого гнома.
– Ванаиоро, линоэ! Ванаиоро!
 В ответ из черноты донесся слабый
стон.
– Он там! – Эльтара едва не ринулась в
пролом. Гном едва успел
подхватить ее.
– Погоди, я хоть веревку спущу...
Минуту спустя в темноте подземелья
вспыхнул голубой магический огонь. Полу-
засыпанный землей, возле стены тоннеля
лицом вниз лежал человек. Эльтара схвати-
ла его за плечо, поворачивая к себе, – и с
трудом удержала стон разочарования. Это
был не Эльстан!
В глазах молодой волшебницы все по-
темнело. Заклятие света едва не рухнуло.
Раненый вновь слабо застонал.
Губы Эльтары сжались. Эльстана нет,
тоннель завален... быть может, этот смерт-
ный был здесь вместе с ее избранником?!
 – Двалин! Тащи!
Могучий гном играючи вытянул наверх
бесчувственное тело.
Эльтара и Двалин увидели темноволосо-
го юношу, едва ли перешагнувшего рубеж
семнадцати лет. Вытянутое лицо едва ли
можно было назвать особо красивым –
длинный нос, узкие глаза, высокие скулы.
Он едва дышал.
– Потерял много крови, – резюмировала
волшебница, осмотрев раненого. – Это пу-
стяки. Справимся.
И она справилась. Вскоре раненый при-
шел в себя. На бледном, землистого цвета
лице проступил румянец. Ресницы дрогну-
ли. Юноша открыл глаза.

Земля тяжко давит на грудь. Человек

давно был бы мертв, но не я. Пределы моих
сил тоже небезграничны. Вверх мне не про-
биться. Вниз – тоже. Остается только одно –
уйти из этой реальности. Я знаю, что спосо-
бен на такое. Но память, увы, пуста. Я на-
прасно шарю по пыльным закоулкам воспо-
минаний. Ничего. Даже опасность не может
отомкнуть сковавший мое прошлое замок.
Да, я не умер, но пленен. Неужто и
впрямь придется ждать те самые тысячи и
тысячи лет, пока дожди и ветер не развеют
мой роскошный могильный холм? Неужели
мне предстоит на деле погрузить себя во
многовековой сон? Нет! Я не затем пришел
в этот мир, чтобы валяться под землей, точ-
но гниющий труп. Я выберусь. Я не могу не
выбраться! Прозвище Губитель так просто
не дается.
Даже сквозь толщу земли, завалившей
проход, я слышу голоса. Там живые. Но
будь они даже сверхсильными волшебника-
ми, пробиться ко мне они бы не смогли. Я
должен сделать это сам, подобно дождево-
му червю вбуриваясь в землю...
Собрав все силы, я медленно вытягиваю
вперед руки. Они погружаются в сухую зе-
млю, я вгоняю их все глубже и глубже,
словно это плоть злейшего врага. Вгоняю.
Подтягиваюсь. Вгоняю. Подтягиваюсь. И
так без конца...

– Звать меня Хеорт, сын я Горджелина –

слыхали о таком? Снежный Маг его прозви-
ще... Шесть дней назад он позвал меня, зна-
чит, и говорит: "Ступай к Холму Демонов.
Там оставлена одна из Печатей Вечного Ко-
роля. Она мне нужна. Принеси любой це-
ной". Я говорю: "Хорошо". И тут он мне еще
в спутники Хисса дал... Хисс кто такой?
Царь змеиный, а вообще-то больше всего
похож на ящерицу, что на задних лапах хо-
дит. Он у отца в учениках был. Меня сопро-
вождать отец ему как последнюю службу
велел. После того как мы бы вернулись,
Хисс получил бы свой жезл... ну да, отец
имеет право жезлы вручать... ему конклав
разрешение давно уже дал. Ну и отправи-
лись мы... Про дорогу-то что рассказывать?
От Орды хоронились. Трех троллей да пя-
ток гурров по пути прикончили. До Холма
благополучно добрались. Откуда отец про
Печать узнал?... Ну, тут у него надо спраши-
вать. Он мне не слишком-то доверял, ба-
тюшка мой... А потом... Пробили крышу... Я
вниз спустился... Печать снял – теми закля-
тиями, что отец мне на один раз пожало-
вал. А потом... Потом Печать у меня Хисс
вырвал, ножом в бок пырнул да и вниз ски-
нул, гад... Потом помню – вспышка страш-
ная, грохот... тут-то тоннель и завалился.
Меня чудом не засыпало. Пытался выбрать-
ся, да ослабел от раны, не смог. Потом ни-
чего не помню. В себя пришел, когда вы ме-
ня вытащили...
 – А как же ты жив-то остался, если тут
все взорвалось? – кусая губы, спросила Эль-
тара.
– Сам не знаю, прекраснейшая... Меня
словно сила какая-то сохранила...
– Ладно, лежи пока, – волшебница под-
нялась. – Присмотри за ним, Двалин, пожа-
луйста!...
"Прочь отошла. Не иначе, ревет. Ну точ-
но, ревет. Все они, эльфранки, только с ви-
ду крепче камня да холоднее льда. А чуть
глубже копни – такие же бабы, что и на
Аргнистовом хуторе. Да, милая, не повезло
тебе. Пошел любовничек к Холму Демонов
да так тут и остался. Если сперва и уцелел,
так потом завалило. Не откопаешь, даже
если сюда весь Ар-ан-Ашпаранг согнать. И
как только парень этот, Хеорт, жив остался?
Ума не приложу. Батянька, наверно, все же
прикрыл в последний момент... О! Эльтара
назад идет...
– Двалин, будь добр, разбей, пожалуй-
ста, лагерь. Я должна вплотную заняться
этим Холмом. Мы не уйдем отсюда, пока я
не уверую в то, что... что...
"Ой, голосок-то у тебя как дрожит!..."
– А потом этим Хиссом займемся. Пе-
чать должна вернуться к своему владельцу.
– Прекраснейшая! Ты... ты... неужто ты
из... из самого Эльфрана?!
– Не твое дело, парень. Но ни тебе, ни
твоему отцу она не достанется. Это я тебе
говорю точно. – В голосе волшебницы зве-
нел металл.
– Но... что же мне делать, прекрасней-
шая?! Отец меня с лица земли сотрет!
– Ну, думаю, не сотрет, – заметила Эль-
тара.
 – Разве что выпорет как следует, – доба-
вил гном. Хеорт повесил голову.
– Без Печати мне назад нет пути... Добро
бы просто не добыли... а то добыл и упу-
стил... и кому досталось – Хиссу-змеюке!
– Извини, твои заботы, парень, – жестко
уронила волшебница. – Что ж ты, ученик
чародея – да еще такого известного! – от
простенькой раны загибаться решил? Что,
сам затянуть не мог?...
Парень мучительно покраснел.
– Не мог... Отец мне Силы только на за-
клятья для снятия Печати отпустил.
– Это еще почему? – удивился гном.
– Не знаю... не доверял, наверное. Не хо-
тел, чтобы я с Печатью сбежал.
– А в итоге она этому змею досталась! –
взорвалась Эльтара. – Придется теперь ис-
кать его. Печать отбирать...
 – Прекраснейшая! – Парень сделал по-
пытку упасть на колени. – Возьми меня с со-
бой, если Хисса искать отправишься! Все
равно мне так жизни не будет!
– Взять тебя с собой... – с сомнением
проговорила Эльтара. – А делать ты что-ни-
будь умеешь, герой?
– Загляни в меня, прекраснейшая, ведь
ты могучая чародейка и все поймешь са-
ма. – Хеорт опустил глаза.
– И загляну. – Эльтара вздернула подбо-
родок.
– Так... мечом недурно владеешь... кол-
довать кое-как выучился... не так, чтобы
очень плохо... заклятье только вот на тебе –
батюшка твой, Горджелин Снежный Маг,
постарался... Долго распутывать придется...
А так-то ты, парень, вроде ничего... – Она
усмехнулась. – Ладно, идем с нами. Только
мой грифон троих уже не свезет.
 – У нас лошади были, да Хисс, гаденыш,
наверняка свел. А если не Хисс, то Орда
или Нечисть постарались...
– Хорошо! Двалин, берись за лагерь.
Хеорт пусть полежит.
– Нет! Прекраснейшая, позволь мне по-
мочь почтенному гному!
– Кому сказано – лежи! Я на тебя исце-
ляющие заклятья накладывала. Мне и ре-
шать, когда и что тебе делать!
"А она все же молодец. Держится. Вид-
но, что глаза на мокром месте, – это у нее-
то, у Перворожденной! – а все равно дер-
жится. Приказывает. Распоряжается. Очень
на сестру похожа, очень. Только та помягче,
куда как помягче норовом-то была. Ну, что
делать-то станет? А, так и есть. Пошла по
Холму бродить. Не иначе как следы Эльста-
на своего волшбой отыскивает..."
 Гном Двалин был совершенно прав. Эль-
тара чувствовала, что рухнет и разрыдается,
если только хоть на миг ослабит свою волю.
Устремив все немалые свои силы на поиск,
она шагала и шагала по изуродованным
взрывом склонам Холма Демонов, пытаясь
отыскать хотя бы слабые следы любимого.
Изощренные заклятия заставляли отвечать
на ее вопросы песок и траву, камни и дере-
вья возле дальнего леса. Видение в хру-
стальном шаре стремительно обрастало
плотью подробностей. Вскоре волшебница
уже знала вплоть до самых мелких мелочей,
что произошло здесь, на поверхности зе-
мли. Оставалось выяснить, что произошло
в ее глубинах.
Вообще, здесь было жутковатое место.
Под этим Холмом крылось одно из гнездо-
вий отвратительной и богомерзкой Орды.
Молодая волшебница ощутила проложен-
ные кем-то пути злой и ядовитой силы, пи-
тавшей бесконечно возрождавшиеся легио-
ны чудовищ. Весь Холм являл собой запу-
танную систему заклятий, противозаклятий
и наговоров. Внутреннему оку волшебницы
предстал извилистый заваленный ход, по-
хожий на пищевод какого-то древнего дра-
кона. И... по этому ходу... упорно ползло
вверх... какое-то страшилище!
Эльтара затрепетала, словно пойманная
удавом птичка. Эта тварь, что ползла сейчас
к поверхности, представилась ей ужаснее
всего, с чем она сталкивалась доселе, оста-
вляя далеко позади даже знаменитых бе-
стий древности. В ней чувствовалась такая
мощь, что, наверное, могла бы рассыпать в
прах горы, гасить звезды и забавы ради ва-
рить супы из китов, хорошенько вскипятив
для этого целые моря и океаны.
Молодая волшебница прижала пальцы к
вискам. В голове валами гуляла боль. Вели-
кие Силы, что же это за новая напасть? И
неужели отец был прав... если Печать ока-
жется сорвана грубой силой, в мир вырвет-
ся такая беда, что по сравнению с ней вся-
кие там Орды покажутся детскими забава-
ми?
И следы Эльстана теряются как раз там,
внизу... на пересечении его пути с этой тва-
рью... Эльтару била крупная дрожь. Вообра-
жение тотчас нарисовало жуткую картину –
громадные гнилые зубы трупоеда вгрыза-
ются в уже похолодевшую плоть Эльстана...
хрустят кости, раздается удовлетворенное
утробное урчание... И теперь это существо
лезет вверх!
Нет, она не отступит. Она примет этот
бой, как подобает дочери и наследнице
Вечного Короля. Это неважно, что он – Веч-
ный. Ее, Эльтары, королевство будет само
по себе, когда придет срок. Хотя... быть мо-
жет, он не придет уже никогда. Едва ли ей
удастся остановить эту тварь. Но и без боя
она тоже не отступит!
Эльтара остановилась, успокоила дыха-
ние. Закрыла глаза. Заставила уняться бе-
шено скачущие мысли. И неспешно начала
плести самое смертоносное и убийственное
из всех ведомых ей Великих Заклятий.
ГЛАВА III
ороче, братие, когда скрылась эта

К оглашенная Эльтара, на хуторе

жизнь вроде бы вновь поспокойней
стала. Жаль только, что эта волшебница –
что б ей ни дна ни покрышки! – Двалина с
собой увела. Мастер был первостатейный.
Да и какой хутор мог похвастаться, что у не-
го настоящий подгорный гном в кузне мо-
лотом машет?!
Весна тем временем прошла. Птицезвон
кончился, травопутень в права вступил, се-
нокос близился. От сгинувшего гнома ни
слуху ни духу. Молодицы хуторские
погрустили-покручинились, да делать нече-
го – пустили к себе под теплые бока преж-
них дружков, что из-за доблести мужской
гнома в опале пребывали.
В первые дни травопутня на хутор нале-
тела какая-то от своих отставшая Орда – де-
сяток хоботяр, полсотни броненосцев, брю-
хоедов столько же, стеноломов примерно
тысяча, а прочей мелкоты и счесть не успе-
ли. Защитники, от тепла разомлевшие,
поздновато спохватились – твари уже к са-
мому частоколу подступили. Делать нечего,
за секиры и копья взялись – отогнали супо-
статов. Хоботяры все полегли, а из прочей
твари едва ли треть обратно ушла.
К тому времени народ у Нивена, зиму
без Защитников переживший, тоже как-то
приободрился. И хотя людей почти четыре
десятка у них в землю легло, сдаваться они
не собирались. Вместо наполовину снесен-
ного хутора возвели настоящую крепость, а
по весне Нивен вновь тряхнул мошной и,
как только открылись дороги, стал к себе
мастеров созывать-сманивать. Дело он за-
думал небывалое – каменные стены
скласть. Тогда, мол, мы следующую зиму
лучше вас всех проживем и на Защитников
тратиться не надо. Аргнист только головой
покачал, о таком безумстве услышав. Деера
уговаривала-упрашивала женку нивенскую,
та сама в три ручья рыдает, а говорит, что
деваться некуда. Все ровно обезумели. Мы,
мол, другим путь откроем, всех жить на-
учим и через то будет нам и людей благо-
расположение, и богатства немалые. Прав-
да, несколько молодок, в охапку детей схва-
тив, с нивенского росчистья все же деру-то
дали. Две такие бедолаги к Аргнистову хо-
зяйству прибились.
Мало-помалу о гноме и Эльтаре стали
забывать. Историю о схватке Двалина и
Аргниста со стеноломами по-прежнему рас-
сказывали вечерами детишкам у печи, но
постепенно и она стала переходить в разряд
сказок. Хватало иных забот. Свалили покос,
стали готовить товары к летней отправке
водным путем, а там уже и озимые начина-
ют поспевать – лето, как всегда, выдалось
на славу.
Шла жизнь по годами накатанной колее,
и казалось, ничто ее уже изменить не в си-
лах. Даже такое небывалое дело, как гибель
нивенских Защитников и решение хозяина
хутора без них дальше жить. Судачили-су-
дили об этом на завалинках, но дальше раз-
говоров дело не шло, и никто из хуторских
хозяев не спешил затевать каменное строи-
тельство.
Однако где-то к середине месяца солн-
цегрея по хуторам поползли слухи, что Ор-
да нарушила свой всегдашний обычай. Не
откочевала на лето к северу, а, напротив,
двинулась на юг и теперь всей силой своей
штурмует Рыцарский Рубеж...
Об этом рассказывали купеческие под-
ручные, с немалым риском прорвавшиеся
через кишащие чудовищами леса. Гномы
Ар-ан-Ашпаранга, тоже с Ордой враждовав-
шие, помогли – пропустили караваны с то-
варами на полуночь своими тайными гор-
ными дорогами, а иначе хутора остались бы
без заказанной воинской справы и всего
прочего, без чего воевать куда как неспод-
ручно.
Однако на этом тревоги не кончились.
Во второй день третьей седмицы солн-
цегрея к хутору Аргниста пробился неболь-
шой вьючный караван. Трое дюжих приказ-
чиков доставили заказанное еще прошлым
летом добро.
– Здрав буди, хозяин. – Они вежливо, но
без подобострастия поклонились Аргни-
сту. – Принимай товар свой по описи. Все
доставили в целости, хотя страху натерпе-
лись, – покрутил головой старшой. – Ну,
этим пусть другие пока займутся, а я тебе
вот что вручить должен. Королевская гра-
мота! И капитулат Ордена Звезды там тоже
печать приложил.
– Хедин Ратоборец, вот неслыханное де-
ло! – подивился Аргнист. На сердце у старо-
го сотника как-то сразу стало холодно. Ни-
когда еще в подобных королевских грамо-
тах не содержалось ничего веселого.
– Вменено мне в обязанность зачиты-
вать это на всех хуторах, где я только про-
еду, – договорил старший приказчик и раз-
вернул внушительного вида свиток, укра-
шенный многочисленными разноцветными
печатями.
– Прости, своими глазами привык указы
его величества читать. – Аргнист взял сви-
ток.
 Как он и ожидал, ничего хорошего в ор-
донансе не содержалось. А призывал его ве-
личество возлюбленных чад своих, на полу-
ночных хуторах жительство имеющих,
спешно оборужиться и выступить всем мно-
голюдством на юг, где из последних сил
рыцари Звезды сдерживают ордынский на-
тиск. Сам король, его величество, тоже со-
бирался вборзе быть с войском на Рыцар-
ском Рубеже и ждал теперь только подхода
баронских ополчений из Фейна.
"Дождешься их, как же", – хмыкнул Арг-
нист.
– Ну, прочел, хозяин? Давай теперь на-
зад. Мне это еще на других хуторах читать.
Старый сотник вернул свиток. В тот же
вечер народ собрался в большой горнице.
Аргнист громко, чтобы слышали все, рас-
сказал о королевском рескрипте. Ответом
ему явилась гробовая тишина. Воевать ни-
кому не хотелось. Одно дело – свой хутор
защищать, баб да ребятишек, и совсем дру-
гое – тащиться куда-то за тридевять земель
к Рыцарскому Рубежу (мало мы этих
рыцарей-мироедов бивали?!) через полные
чудовищ леса, бросив хутор невесть на ко-
го... Защитники, конечно, хороши, но без
людей они тоже не справятся. Да и вообще,
что нам этот юг? Три сотни лет с Ордой
бьемся и ничего, а тут надавили на них
один раз, так южане уже и штаны от страха
намочили!
Аргнист прекрасно знал, что именно так
сейчас думают почти все, кто внимал его
речи. Старый сотник понимал, что ему не
найти достаточно убедительных слов, что-
бы люди пошли за ним туда, куда его, при-
несшего присягу Галенской Короне, влек
неизбывный долг.
Хотя на хуторе и хватало молодых пар-
ней, жадных до драки, на юг идти не захо-
тел никто. Один только Арталег, да и тот
как-то не слишком рьяно.
Королевский указ остался невыполнен-
ным. Пять десятков годных к бою воинов
Аргниста остались на хуторе.
Конечно, старый сотник мог бы и при-
казать своим. И, наверное, тогда бы ему
удалось выставить если не пять, то уж хотя
бы три десятка. Но вести в бой людей, ко-
торые только о том и думают, как бы где-
нибудь в сторонке отсидеться, чтобы до-
мой, к жене да детишкам целым и невреди-
мым вернуться, – таких в бой вести коман-
диру хуже смерти. Бывалые вояки-гвардей-
цы, Аргнистовы былые товарищи, те пошли
бы не задумываясь, и никакие семьи бы их
не остановили. Но гвардия на то и гвардия.
Туда те идут, кому без риска жизнь не мила,
кому все равно с кем драться и кому голову
с плеч сносить. А здесь, на хуторе, – мужи-
ки, конечно, народ не робкого десятка и в
бою никому спуску не дадут, но если только
этот бой на пороге их жилища случится.
Далеко не пойдут, хоть режь их на части.
– Эй, муженек, куда это ты собрался?! –
Деера вихрем влетела в горницу. Аргнист,
отперев сундук, спокойно складывал в за-
плечный мешок все потребное для похода.
– Королевский указ выполнять, куда же
еще, – буркнул сотник.
– Один?!
– Один, Деера. Больше со мной, я знаю,
никто не пойдет. Хутор оставлю на Алорта.
Ежели что – добрый хозяин будет. Арталега
выдели, не обидь. Хотя... Саату он тиранит,
так лучше уж ему здесь оставаться, под тво-
им приглядом.
– Да ты что, ты что, Аргнист, о себе ров-
но как о покойнике уже говоришь! – ужас-
нулась Деера. – И думать не моги...
 – Оставь, жена. Я королю присягал. Я
хлеб его ел. И когда он зовет меня – как мне
к нему спиной повернуться?
– А... а я как же? Хутор? Хозяйство?... –
заплакала.
– Одна ты меня и держишь, – хмуро про-
говорил Аргниет. – Но и...
– Да что ж ты, бросить нас всех решил?!
На юг этот проклятущий податься? Да чтоб
его Орда из конца в конец избороздила!...
Однако не помогли ни слезы, ни моль-
бы. Поутру старый сотник ушел – только
его и видели. Присоединился к приказчи-
кам – они обратно через Ар-ан-Аш-паранг
возвращались...
Связка хозяйских ключей перекочевала
на пояс к Деере. Алорт ее принимать наот-
рез отказался. Как можно, при живом-то ба-
тюшке эдакое непотребство! Вот похоро-
ним по-честному, тризну справим, попеча-
луемся положенное время – тогда и ключи
принимать можно.
И все-таки было лето. А летом жизнь
всегда легче. О зиме никто старался не ду-
мать.

Эльтара замерла, напряженная, точно

тетива растянутого лука. Ладони ее как буд-
то держали тяжелую невидимую чашу, на-
ступила мертвая тишина. Двалин, Хеорт и
грифон на всякий случай залегли за камня-
ми.
– Сейчас ка-ак грохнет! – прошептал се-
бе под нос гном.
Где же ты, свирепая тварь, полная губи-
тельной для всего живого и неживого си-
лы? Я вижу тебя, я чувствую тебя, ползу-
щую, точно гнусный могильный червь; ты
расталкиваешь перед собой землю – это ка-
кая же надобна силища! – ты поднимаешься
все выше и выше... Но ты не знаешь, что на
твоем пути уже стою я – Эльтара Эльфран-
ская! Проклятый Холм поглотил Эльстана,
породил, выпустил на волю жуткую тварь
из неведомых глубин, но теперь посмо-
трим, удастся ли тебе справиться со мной!
Тонкие пальцы слегка наклонили незри-
мую чашу. Сейчас... сейчас... ты уже в спле-
тении моих ловчих сетей, тварь, они не да-
дут моему огню даром растечься по земле,
они направят всю его ярость и мощь на те-
бя... И ты станешь пеплом, горячим жир-
ным пеплом, а твоя высвободившаяся Сила
возведет над могилой моего Эльстана пои-
стине царское надгробие...
Сети стягиваются. Конечно, ты, навер-
ное, сможешь их разорвать... и поэтому я
должна атаковать в тот краткий миг наи-
большего стяжения нитей, пока ты еще не
успела преодолеть их Силы...
Схоронившийся за камнями Двалин уви-
дел, как Эльтара внезапно привстала на цы-
почки и – опрокинула невидимый сосуд.
– Ириэхо вантиото! Вантиото суэльдэ!
Вниз, к земле, рванулся поток снежно-
белого призрачного пламени. Ярким ры-
жим огнем полыхнула земля, но сам поток
шел сквозь нее, туда, в глубины, где сходи-
лись незримые берега его русла.
Усилием воли Эльтара гнала и гнала
вперед смертоносное пламя, и вот – она
ощутила – ее оружие достигло цели.

Меня охватывает непонятное жжение. Я

словно врезаюсь лицом в упругую преграду,
состоящую из сотен и тысяч тончайших ни-
тей. Что это? Откуда? Неужто от тех, кого я
чувствую на поверхности? И... и они не
ограничиваются сетью!
Сверху близится бушующая сила не-
истового огня. Ого! На меня развернута не-
шуточная охота! Что ж, это отличный по-
вод. Кроме того, мне этот огонь поможет
освободиться. Теперь все должно сделать
очень четко, иначе – я знаю – этот поток
может оказаться гибельным. Уже давно
против меня не выступал столь опасный и
сильный противник...
О возможной гибели я думаю спокойно.
Это спокойствие давно стало частью меня,
я сроднился с ним, так же как и с азартом:
кто возьмет верх? Я или неведомый враг?
Ставка в этой игре – моя жизнь. Более мел-
ких ставок я не признаю. Ну, иди сюда,
огонь, я готов!
Странно, но мои чувства – они слишком
хорошо описываются словами. Они слиш-
ком просты, в них нет оттенков и нет глу-
бины. А ведь – я помню – раньше все это у
меня было.
Жар вокруг усиливается. Время замедля-
ет свой бег. Я тянусь мысленным взором
вверх, пытаясь увидеть напавшего на меня...
Силы и Боги, я помню эту девушку! Но...
откуда? Кто она?... Проклятая память, не-
весть почему обратившаяся в чистый лист!
Наверное, все же следовало наведаться к
Царице Теней и либо силой, либо хитро-
стью вырвать у нее правдивые сведения о
том, кто я такой...
Девушка там, наверху, ненавидит меня.
Очень, очень сильно. Что ж, неудивитель-
но. Она потратила всю свою силу в надежде
уничтожить меня. Мне хочется сделать ей
приятное. Не будем ее разочаровывать. Я
запомню ее и прослежу ее путь и, быть мо-
жет, потом, при более благоприятных об-
стоятельствах...
 Огонь наконец добирается до меня. Ну,
пора, Губитель, пора!
Холм Демонов встал на дыбы, оправды-
вая свое название. Дневной свет померк;
немилосердно терзая уши, грянул страш-
ный грохот. Земля содрогнулась и застона-
ла; на месте Холма к небесам взвился тугой,
упругий черный смерч из земли и камней.
Эльтара казалась крохотной белой искор-
кой, стоящей в самом сердце невиданного
шторма. Вызванный ею смерч стремитель-
но пожирал Холм Демонов, размалывая в
пыль и мягкую землю даже сам неподатли-
вый камень скалы. Вот среди черных изви-
вов смерча мелькнули какие-то красные ни-
ти – они вспыхивали и горели на лету.

Хеорт трясся, лязгая зубами. Нет, па-

рень не был трусом – просто в первый раз
увидел подобную пляску Сил. Двалин ле-
жал, сжавшись за валуном и поглубже на-
двинув шлем, – с неба шел настоящий
дождь из булыжников. И в какой-то миг
зоркому гному почудилось, будто в тугих
струях вихря мелькнула какая-то призрач-
ная фигура, мелькнула и тут же исчезла...
– Тьфу, привидится же такое! – Гном
сплюнул.
Мало-помалу смерч стал утихать. Рев
слабел, небо стало помаленьку очищаться.
Бледная, измученная Эльтара кое-как до-
брела до лагеря и, наверное, свалилась бы
без чувств, не подхвати ее Двалин в самый
последний момент.
– С тварью... что ползла из глубин... по-
кончено... – только и смогла вымолвить
волшебница.
Потом, когда Двалин отпоил ее горячим
вином, пожертвовав на святое дело всю
тщательно сберегаемую фляжку, волшебни-
ца смогла более или менее связно расска-
зать о происшедшем. Хеорт глядел на нее
разинув рот, с наивным детским обожани-
ем; Двалин снял шлем и почесал затылок.
– И никаких следов Эльстана, значит? –
спросил он.
– Они пересекаются со следами твари из
глубин. Я не сомневаюсь, что... что Эльста-
на... – не удержавшись, волшебница всхлип-
нула. Наступило молчание. Все потупились.
– Заклятия не могут обмануть... Его уже
нет в живых. Он странствует теперь по се-
рым землям Астрала...
– Да будет легок его путь! – мрачно и
торжественно изрек Двалин. – Обычай ве-
лит нам выпить поминальную.
В тишине допили вино. Сдерживая ры-
дания, волшебница заговорила вновь:
 – Но я отомстила его убийце... Пусть я
не смогу колдовать целую неделю, но со-
жравшая Эльстана тварь обратилась в пе-
пел!
– Туда ей и дорога, – подхватил Двалин.
– Больше у меня нет дел на севере, – за-
ключила Эльтара. – Я узнала все, что... что
никак не хотела бы узнать. И теперь мне
нужно взяться за что-то новое, – она не за-
кончила, не сказала, что ее душа стала пу-
ста и холодна и что ей необходимо занять
себя хоть чем-то, чтобы боль утраты не све-
ла с ума... Обитатели Эльфрана пережива-
ют потери гораздо тяжелее нас, людей, или
хотя бы тех же гномов.
– Так что ты говорил там об этом Хиссе,
Хеорт? Куда он мог направиться?
– Как – куда? В Змеиное царство свое, на
юг. Он ведь издалека, этот червяк-переро-
сток. Аж из самого Южного Хьёрварда!
 – Путь неблизкий... А как он сюда-то по-
пал?
– Змеиный народ издавна с Галеном
торгует. Они рабами все больше промыш-
ляют. У них и корабли свои есть.
– Времени прошло не так много... Едва
ли Хисс успел добраться до галенской гава-
ни. Если только... Хеорт! Твой змей не вла-
деет, часом, искусством Перемещения? Он
не знает этих заклятий?
– Пока состоял в учениках у моего ба-
тюшки, нет, не знал. Должен был получить
власть над ними вместе с жезлом.
– А не мог он явиться в Снежный Замок,
имея при себе Печать и наплести, что ты,
дескать, погиб?
– Ну не такой же он дурак! Батюшка во
всякий момент знает, жив я или нет, – на то
амулеты специальные есть.
 – А отомстить за тебя... твой отец не на-
мерен? Хеорт тяжело вздохнул.
– Не будет он за меня мстить. Хиссу, за
то, что обманул его, – тут да, станет. Да и
то... Змеиный народ отцу рабов доставляет.
– Зачем волшебнику рабы? – встрял в
разговор Двалин. – На кой они ему, если он
может с вещами все, что угодно, сотворить?
– Ну, ты не прав... Живые слуги и удоб-
нее, и дешевле...
"То-то парнишка помрачнел да съежил-
ся. Ляпнул про рабов не подумавши, а те-
перь трясется. Что-то тут дело нечисто, –
подумал Двалин, больше Эльтары слышав-
ший про нравы и порядки Снежного Замка.
– Значит, Хисс к Горджелину не пойдет?
– Нет. Ему теперь одна дорога – в Гален,
на юг. Его народ только в этом порту швар-
туется.
 – Что ж, тогда – в Гален! Собирай свои
пожитки. Придется поколдовать еще не-
много, чтобы грифон нас троих поднял...
"А и переменилась же ты, волшебница!
Презренным теперь никого не называешь,
говоришь нормально... Еще немного, и у нас
с тобой до того же дела дойдет, что и с се-
стренкой твоей... И пусть этот ваш Вечный
Король ярится!"
Они свернули немудреный лагерь. Эль-
тара что-то долго шептала своему грифону,
тот недовольно поклекотал, но в конце кон-
цов успокоился и пустил к себе на спину
троих. Могучие крылья уперлись в воздух, и
волшебный зверь понесся над лесом.

Я смотрел, как они уходили. Девушка из

расы волшебников, гном и человек. Девуш-
ку я когда-то знал. Но откуда? При каких
обстоятельствах мы познакомились? Поче-
му она осталась жива, если путь ее пере-
секся с моим? У меня ведь не было друзей.
Только враги или временные союзники, что
впоследствии тоже, как правило, станови-
лись врагами. А она казалась слишком сла-
бой, чтобы стать союзником. Да, извергну-
тый ею поток пламени был опасен. Но в по-
единке – в настоящем поединке – она не
выстояла бы против меня и нескольких се-
кунд. С такими я не связывался.
Память услужливо подсовывает твер-
дую, как камень, уверенность – я никогда
бы не поступил так-то и так-то... никогда
бы не стал говорить с тем-то и тем-то... Или
вот как сейчас – эта девушка никогда не
стала бы моей союзницей. Но почему? По-
чему я должен поступать именно так, а не
иначе? Ответов, как и прежде, нет.
Сбрасываю плащ невидимости. Он боль-
ше не нужен. Выхожу из чащи на открытое
место. Что дальше, Губитель? Прозвище
словно само прирастает к губам, становясь
уже настоящим именем.
Итак, что будет первым? Тайна Возро-
ждающего? Или тайна моего имени? Или
Бездны Неназываемого? Или же неразго-
ворчивого Черного? Или самой Царицы
Ночи? Я ощущаю пряный вкус тайны. Сма-
кую его не торопясь. Что ж, пусть первыми
станут Возрождающий и боги этого мира.
Заклятия Познания когда-то были мне под-
властны, но теперь, увы, в памяти лишь
один зияющий провал. И если боевые за-
клятья получаются как бы сами собой, то со
всем прочим дело обстоит куда хуже. Так
что придется применить метод простых
смертных – ходить, искать и расспраши-
вать.
Что ж, вперед. Ни воды, ни пищи мне не
нужно. Идем на полдень. Что-то подсказы-
вает мне – в северных пущах я вряд ли най-
ду ответы на свои вопросы.
 Мерно взмахивая мощными крыльями,
грифон летел на юг. Внизу расстилался зе-
леный ковер летних лесов; месяц солнце-
грей был самом разгаре. Эльтара словно за-
далась целью убедить спутников, будто пе-
чаль над ней уже не властна. Она подробно
расспрашивала Хеорта о Хиссе. Что у него
за привычки, какую он изберет дорогу, как
может надеяться отбиться от тварей Орды...
Собственно говоря, путей у похитителя
Печати оставалось только два – или сразу
же на восток, к неблизкому берегу Льдисто-
го моря, в обход владений гномов Ар-ан-
Ашпаранга и Ар-тло-Фергимиша. В горах
змея ожидала только быстрая смерть, и ему
бы не помогла даже Печать. Она ведь не за-
колдованный меч, валящий врагов сотня-
ми. (На самом деле таких мечей не суще-
ствовало, но неразумные колдуны из рода
людей потратили уйму времени и усилий,
пытаясь отыскать необходимое сочетание
рун.) С Печатью надлежит проделать очень
много тонких магических манипуляций,
прежде чем заключенная в ней мощь перей-
дет к ее новому владельцу.
Итак, первый путь – на восток. Мимо
Гномьих гор, потом мимо Снежного Замка,
потом через владения баронов Фейна – там
Хисса тоже едва ли ожидал радушный при-
ем. Поэтому восточный путь исключался.
Оставался только южный.
Через земли Лесного Предела, через Ры-
царский Рубеж, вниз по Эгеру, великой ре-
ке – к Светлопенному Галену. Здесь у Хисса
была лишь одна преграда – Рыцарский Ру-
беж. Но змеиному царю не занимать ни хи-
трости, ни отваги – проскользнет. И скорее
всего по Эгеру. Плавает он как рыба, если
не лучше. Плотик соорудит какой-нибудь –
и ни рукой ни ногой не пошевелив, до са-
мого Галена и доберется. Погони-то он не
ждет. Пока еще Снежный Маг разберется,
что к чему!
– Думаю, лучше всего перехватить его
именно в Галене, – подумав, заключила
Эльтара. – В Эгер он может войти в любом
месте.
– А отыскать Печать? Твоим колдов-
ством, прекраснейшая? – осмелился подать
голос Хеорт.
– Я совсем без сил, – нехотя призналась
Эльтара. – Та подземная тварь... я истрати-
ла на нее все, что было. Теперь нужно пере-
дохнуть. Так что летим в Гален!
– Ты собираешься опуститься на этом
звере прямо перед королевским дворцом? –
осведомился гном.
– Ты, похоже, считаешь меня совсем глу-
пой, Двалин, – холодно обронила волшеб-
ница. – Никто в Галене не должен знать,
кто я такая и откуда. Но моему грифону ни-
чего объяснять не надо. Он отлично умеет
прятаться.
– А деньги у тебя есть? – не отставал на-
стырный гном. – Жизнь в Галене, она ведь
того... дороговата будет.
– Не волнуйся, тебя в расход не введу, –
отрезала Эльтара.
Грифон поднимался все выше и выше,
чтобы не увидели с земли.
А чуть впереди него, только много ниже,
летел ширококрылый сокол.

Аргнист вышел в путь. Поутру он вывел

Локрана из конюшни и, не оглядываясь, по-
ехал через поля к лесу. Там его уже ждали.
Купеческие приказчики, распродав свой то-
вар, возвращались восвояси. Орда штурмо-
вала Рыцарский Рубеж, и из-за этого прихо-
дилось сильно уклоняться на восток, чтобы
самый последний участок пути преодолеть
через владения гномов. Их каменные басти-
оны Орда пока на зуб не пробовала.
Первое время дорога оказалась очень
спокойна. Просто на удивление. Твари Ор-
ды не показывались вовсе, сгинула куда-то
и Нечисть.
– Прям как в сказочные времена, – заме-
тил Аргнисту один из попутчиков. – Не по-
пусти Хедин, хозяин про это спокойствие
узнает – враз плату втрое снизит.
– А вы-то сами... к Рыцарскому Рубежу...
как? – осторожно осведомился Аргнист.
Приказчики переглянулись.
– Мы? Воевать? Да нет, куда нам, мы лю-
ди мирные. От шальной твари отбиться мо-
жем, а во всяких там войсках – не... Пусть
кто хочет, тот и воюет. Рыцари вон пятину
стребовать никогда не забывали – так пусть
теперь мечами помашут, жирок порастря-
сут...
Старый сотник опустил голову. Ничего
иного он и не ожидал. Плевали эти бравые
парни и на короля, и на присягу, и на роди-
ну свою, куда Орда вот-вот ворвется, тоже
плевали... Пусть другие насмерть стоят. А
мы стоять будем, когда нас за кошелек ухва-
тят.
Шли ходко. Стычек нет, путь чист – от-
чего бы и не идти? Приказчики с завистью
косились на Локрана: таких коней невоз-
можно было ни за какие деньги купить ни
на одном хуторе. Три дня пути вместо
прежних шести – и над лесом замаячили го-
ры. Еще день – вершины закрыли полнеба.
На пятые сутки отряд миновал гномскую
пограничную заставу.
Всласть попетляв между предгорных
холмов, дорога упиралась в высокую чер-
ную стену, возведенную от одного края
ущелья до другого. Обитателям Ар-ан-
Ашпаранга пришлось затратить уйму труда,
прежде чем они сделали горные склоны во-
круг совершенно неприступными. В стене
были устроены ворота – под стать прочим
здешним укреплениям. Глухие, из вороне-
ной стали, безо всяких украшений, они со-
всем не походили на то, что обычно делали
мастера Подгорного народа.
По обе стороны ворот выдавались полу-
кружья башен. В самих же железных створ-
ках была открыта узкая калитка, над ней
нависала поднятая решетка, готовая в лю-
бой момент намертво перекрыть проход.
Возле калитки стояла стража – десять ши-
рокоплечих подземных воителей в полном
вооружении. Забрала глухих шлемов были
опущены.
– Сейчас все новости узнаем. – Старший
приказчик направил коня к молчаливым
копейщикам.
Переговоры о пропуске не заняли много
времени. Путники уплатили пошлину (по
нынешнему военному времени совершенно
пустяковую, взимаемую больше для поряд-
ка, чем ради обогащения), из-под плащей
купеческих подручных появилась фляга с
добрым красным вином из Западного Хьёр-
варда, и языки у гномов тотчас развязались.
Новости оказались неутешительными.
Королевская армия все еще топталась возле
Галена и никак не могла выступить – ба-
ронские дружины подтягивались медленно
и неохотно. Рыцари же Звезды оказались
выбиты со всех передовых позиций и отсту-
пили на главную черту. Ее Орда пока про-
рвать не сумела. Королевские гонцы при-
были и в Ар-ан-Ашпаранг, прося помощи,
но гномы вполне здраво рассудили, что
класть свои жизни куда как несподручно,
тем более что королевское войско, словно
овца на привязи, все еще торчит в окрест-
ностях столицы. Послам был дан вежливый
ответ – мол, когда его величество, Галена
Светлопенного повелитель грозный, с не-
победимым войском своим к Рыцарскому
Рубежу подойти соизволит, тогда и мы,
гномы, в стороне не останемся.
Гномы рассказывали об этом, не слиш-
ком печалясь. Орды они не боялись – ника-
ким чудовищам каменные стены не разне-
сти и под них не подкопаться. Больше не-
приятностей могло доставить разрушение
торговли, и потому гномы мало-помалу, но
все-таки собирали войско.
Путь через Гномьи горы был безопасен
и скучен. Никаких красот и чудес увидеть
там было нельзя – все строительство гномы
вели под землей, и в те залы чужаки не до-
пускались.
 Вдоль торгового тракта, что вел глубо-
ким ущельем вдоль быстрой речки Гардраг,
одного из притоков Эгера, рачительные
гномы возвели постоялые дворы и тракти-
ры. Там жили люди, и им свирепо завидова-
ли все южане, потому что налоги у гномов
были самыми низкими в Северном Хьёр-
варде. Сам же Подгорный народ никогда не
унижался до того, чтобы прислуживать
проезжающим.
Если бы не Древний Долг, гномы бы во-
обще никому и никогда не прислуживали.
Аргнист расстался со своими спутника-
ми на пограничном рубеже Ар-ан-Ашпаран-
га. Приказчики отнюдь не торопились воз-
вращаться в Гален, где их ждала новая ра-
бота. Они намеревались ехать не спеша, за-
давшись весьма важной целью – как следует
сравнить достоинства пива в различных
придорожных трактирах с тем, чтобы опре-
делить, наконец, для себя лучшее. На бы-
строту в этом случае рассчитывать не при-
ходилось, и Аргнист погнал Локрана впе-
ред.
Путь через владения гномов старый сот-
ник покрыл за три полных дня.
Древний торговый путь вел из державы
подгорных жителей к форту Гэсар, самой
восточной точке Рыцарского Рубежа. Там
Аргнист и рассчитывал присоединиться к
защитникам оборонительной линии.
Форт Гэсар был возведен на южном бе-
регу быстрого Гардрага, отведенная от его
бастионов стена упиралась в пограничные
укрепления гномов. Аргнист сидел в седле,
из-под руки глядя на озаренную закатным
заревом крепость, и чувствовал, что сердце
вот-вот птицей выпорхнет из груди. Он не
был здесь почти три десятка лет...
Правда, за эти годы форт ничуть не из-
менился. Те же не слишком высокие стены
красного кирпича (камень ломать полени-
лись, наобжигали глиняных лепешек), те
же башни без щатров, ворота, открывающи-
еся на мост через Гардраг... Мост был не
подъемным, ворота – деревянными; после
сверхмощных гномьих сооружений Гэсар
казался жалкой пародией, и часа не способ-
ный сдержать грозный натиск бесчислен-
ной Орды. Защитников-то здесь не было...
Дощатый настил моста испятнали чер-
ные подпалины – очевидно, отбивая атаки,
осажденные пытались сжечь мост. С южной
же стороны Гэсар защищала и вовсе бре-
венчатая стена, немногим выше хуторских
частоколов. Аргнист только сжал зубы.
Впрочем, не самые высокие стены и не
самые прочные ворота значат еще не так
много, если крепость обороняют крепкие
духом воины, твердо знающие, что отсту-
пления нет и что они должны стоять на
этом рубеже до последнего.
 Аргнист тронул поводья. Возле южных
ворот крепости он увидел фигуру всадника;
отлично: можно все разузнать.
Когда старый сотник подъехал к воро-
там, всадник уже скрылся. Аргнист приго-
товился к окрику "стой, кто идет!", однако
его никто не останавливал. Створки были
приоткрыты. Сотник спешился; ведя за со-
бой Локрана, вошел на крепостной двор.
Пусто, тихо и никого не видно. Форт
словно вымер. Аргнист прошелся туда-сю-
да, наконец отыскал открытую дверь. За
ней оказались ведущие вниз ступени. Пах-
нуло крепким табаком и дешевым пивом.
– Кого там еще несет? – раздался недо-
вольный низкий голос.
Старый сотник толкнул створку и во-
шел. Это оказалось нечто вроде кордегар-
дии. На длинном столе в беспорядке валя-
лись глиняные чашки и плошки, бутылки,
ножи, топоры, стрелы и арбалеты. В возду-
хе плавал сизый табачный дым. В глубине
помещения на широких лавках вповалку ле-
жало десятка три молодых парней – кто
спал, кто сидел, в отчаянии обхватив голову
руками. Двое плакали.
Возле двери сидел немолодой уже. груз-
новатый и вислоусый воин с серьгой в ухе.
Левый глаз закрывала черная повязка, губу
нелепо поддергивал вверх косой шрам. Од-
ного взгляда было достаточно – этот из на-
стоящих
– Тебе чего? – Воин с серьгой воззрился
на Арг-ниста так, словно перед ним прец-
стал выходец с того света.
– Пришел вступить в войско, – отчека-
нил Аргнист. – По приказу моего короля.
Длинноусый воин вскочил и обошел
Аргниста вокруг, словно боялся, что стран-
ный гость вот-вот исчезнет.
 – А ты меч-то знаешь за какой конец бе-
рут, старик?
– Хрепень пузливый, вот ты кто, – спо-
койно сказал в ответ Аргнист на жаргоне
гвардейских казарм.
– Что?... – длинноусый выпучил глаза. –
Ты... Постой – неужели гвардия?!
Вместо ответа Аргнист одним мягким
движением выхватил меч. В следующие не-
сколько минут все присутствовавшие могли
наблюдать идеально выполненную череду
приемов с мечами; от такого зрелища рас-
таяло бы сердце любого старого служаки,
безуспешно пытающегося вбить оную пре-
мудрость новобранцам.
– Прости, брат, – длинноусый протянул
Аргнисту руку. – Какой полк?
– "Зеленые вертихвостки", – улыбнулся в
ответ старый сотник.
 Парадные названия полков мог выучить
любой. Но вот их прозвища, известные
только узкому кругу настоящих ветеранов...
– А я был в "Сладких девочках". – Воин с
серьгой хлопнул Аргниста по плечу. – Фра-
бар, десятник.
– Аргнист. Сотник.
Фрабар выпрямился и встал как положе-
но даже прежде, чем успел рассудком осо-
знать услышанное. Многолетняя привычка
оказалась быстрее.
– Постой, тог самый Аргнист?
– Храмовник, – кивнул хуторянин.
– Угу, а болтали – ты погиб давным-дав-
но...
– Нет, как видишь. В Лесном Пределе
остался после того похода... Но, Фрабар,
воспоминаниям предадимся позже! Что с
Рубежом? Где орденские силы? Где братья?
Где ополчение приграничных земель? По-
чему в крепости никого нет? Где часовые,
спали меня Ямерт?!
– Нету часовых, сотник, – Фрабар выру-
гался. – Никого нету. Один я остался. Да
эти мальчишки из ополченцев. Прислали,
понимаешь-екать, а они и меча в руках дер-
жать не умеют!
– Погоди, а братья-рыцари где же? –
опешил Аргнист.
– Где-где... в крепостях сидят. Отцы-ка-
питулярии весь арсенал вывезли, за припа-
сы принялись...
– А кто же штурмы отбивает? – тихо
спросил старый сотник.
– Спервоначалу-то здесь народ бывалый
стоял, – ответил Фрабар. – А потом пришел
приказ – всех на восток, к главным замкам.
Вместо "Красных петухов" вот этих мальчи-
шек пригнали. Теперь сидим и ждем, когда
Орда навалится. Все они уже поминальные
службы по себе заказали, – кивнув на маль-
чишек, добавил он, понижая голос.
("Красными петухами" назывались от-
борные отряды тяжелой пехоты Ордена
Звезды, набиравшиеся из наемников. Их
рыцари частенько ставили вместо себя на
самые опасные участки; правда, и платили
за службу в "Петухах" немало.)
– Ясно, – Аргнист скрипнул зубами. – Ну
что ж, Фрабар-десятник, будем стоять тут с
тобой вместе!
– Славно, славно. – На некрасивом лице
воина появилась кривая полуулыбка. – Те-
перь, значит, тут на всю крепость два за-
щитника – ты да я.
– А что же ты на этих парней смотришь?
Взял бы в работу. Пока Орда не подступила,
из них настоящих "Петухов" сделать можно
было!
– Э, сотник, не учи ученого! У парней
штаны не просыхают, все уже себя на том
свете числят. Я их и так и эдак... Говорю,
мол, глотку перережу – режь, говорят. Все
лучше, чем смерти от неведомых чудовищ
ждать. Еще, мол, быстрее да и не так боль-
но.
Аргнист стиснул эфес. Чего-то подобно-
го он ожидал... но не до такой же степени?
– Пошли-ка наверх, – поманил он Фраба-
ра. – Там и потолкуем по-настоящему...
– Нас сюда на убой прислали... – с плак-
сивым надрывом протянул кто-то из ново-
бранцев. – Зачем мы здесь... Отпусти ты нас
по домам, почтенный сотник... А уж мы не
обидим – последнее отдадим.
– Что?! – заорал Фрабар, вскакивая и ба-
гровея от ярости. – Взятку суешь, щенок?
Шкуру свою спасаешь?! Меч тебе дали –
значит, теперь ты воин! Воин, а не баба, по-
нял?! Ежели не понял, я тебе всю башку
раскрою, ублюдок недоношенный!
– Оставь его, брат, – остановил не в меру
горячего вояку Аргнист. – Бог с ними, с со-
пляками этими. С такой ратью и впрямь
много не навоюешь. Но, может,
они хоть землю копать сгодятся? Мост
вон разнести по бревнышку надо, пока Ор-
да сюда и впрямь не нагрянула. Шанцевый-
то инструмент отец-эконом оставил?
– Он еще довольно-таки много чего
оставил, – угрюмо кивнул десятник. – Но
грозился вот-вот подъехать, остальное вы-
везти...
– Так я ему и позволю, – усмехнулся Арг-
нист. – Ладно, поднимай своих орлов!
Пусть берут ломы и мост валят. Небреже-
ние это твое, десятник! Давно уже следова-
ло сделать – почему мешкал?
– Их, пожалуй, выведешь... Так и косят-
ся, как бы улизнуть да в бега уйти. Одному
мне не уследить было, сотник!
– Ладно, забудем. Теперь нас двое; как
ни есть, да справимся.
– Как скажешь, сотник Аргнист... Эй, вы,
дерьмоеды! Слышали, что сотник сказал?
Быстро в кладовую за инструментом! И по-
шевеливаться! Последний от меня как сле-
дует огребет!
Дважды повторять не пришлось.
Аргнист самолично запер южные воро-
та.
Створки же северных были широко рас-
пахнуты. Подгоняемая проклятиями и под-
затыльниками Фрабара редкая колонна пу-
гливо озирающихся новобранцев с ломами,
топорами и кирками вышла на мост. Арг-
нист быстро расставил всех по местам – ко-
му настил растаскивать, кому подкосины
рубить, кому иное. Парни опасливо коси-
лись на заросли, покрывавшие северный
берег – верно, ожидали, что оттуда вот-вот
повалит страшная Орда.
Некоторое время Аргнист молча наблю-
дал. Плохо мальчишки работают, куда им
до его хуторских молодцов! Те бы от этого
мостика вмиг ничего не оставили. Но... ни-
чего не поделаешь, сотник (вновь сотник!
Не "бывший", не "старый"), – воюй с теми,
кто у тебя под рукой оказался. Лучших не
нашлось.
За спиной хуторянина послышался
громкий стук. Аргнист обернулся. Кто-то со
всей силы дубасил в створки южных ворот
чем-то вроде дубины.
– Отвори! Фрабар, отвори, именем Орде-
на! – вопил кто-то визгливым голосом.
 Аргнист подошел к смотровому окошеч-
ку. За южными воротами Гэсара выстроил-
ся небольшой обоз; низкорослыми косма-
тыми лошадками правили какие-то зачу-
ханные мужички весьма испуганного вида;
возле же самых ворот прохаживался тол-
стый монах в основательно пропыленной
серой рясе.
– Отвори, это же я, Иеронимус, отец-
эконом! – надрывался толстяк. – Пивом ты
там упился, что ли, образина?! Открывай
немедленно, мне провиант вывозить надоб-
но!
Аргнист отодвинул засов небольшой ка-
литки, что была проделана в правой створ-
ке ворот, и вышел наружу.
Монашек выпучил глаза при виде незна-
комого высокого воина в полном вооруже-
нии.
 – Ты, Иеронимус, ничего и никуда отсю-
да не повезешь, – спокойно заявил хуторя-
нин. – Воинам что-то есть нужно,
– Ты кто такой будешь? – просипел Ие-
ронимус.
– Аргнист, сотник гвардии. Принял ко-
мандование фортом Гэсар.
– По какому такому праву?! – зашипел,
точно змея, жирный монашек. – Какой та-
кой сотник Аргнист?! Это крепость рыцар-
ского Ордена Светлой Звезды!
– Плевать я на это хотел. Над нами Орда
висит, а в крепости одни мальчишки. Что
будет, если твари здесь за Рыцарский Рубеж
прорвутся, а, толстяк?... Молчишь... Короче,
давай разворачивайся и проваливай. И
отцам-капитуляриям так и доложи – мол, в
Гэсаре командует Аргнист и отсюда он не
уйдет, пока жив. Орда перейдет реку, толь-
ко если я буду мертв.
 Монашек побелел, покраснел, позеле-
нел; затурканные мужички-обозники со
страхом наблюдали за происходящими с
физиономией патрона метаморфозами Ие-
ронимус не мог не понимать – против быва-
лого, иссеченного шрамами сотника он –
ничто. Фрабар подчинялся орденской суб-
ординации, но его, как
назло, видно не было. Тем не менее тол-
стяк решил пустить в ход последнее ору-
жие.
– Фрабару скажи, что завтра и духа его в
Ордене не будет! – прошипел Иеронимус
прямо в лицо Арг-нисту. – Вышибут его и
надела лишат! Семья его побираться пой-
дет!
– Ну, брат Иеронимус, – усмехнулся Арг-
нист, – тогда, боюсь, сделаю я из твоей го-
ловы чучело для огорода – ворон отпуги-
вать...
 – Руки коротки! – яростно подпрыгнув,
прошипел монах прямо в лицо сотнику. –
Руки коротки, деревенщина! Не тебе тяв-
кать на отца-эконома Ордена Звезды!
– Ну, а это мы сейчас посмотрим...
Монах держал в руках здоровенную ду-
бину, но Аргнист на нее даже и не покосил-
ся. Одним неуловимым движением он сбил
толстяка с ног и втащил в ворота.
– Эй, вы, там, с возами! – гаркнул он. –
Давайте заезжайте! Мне что, дважды повто-
рять придется?!
Дрожащие от страху мужики поспешили
выполнить приказание.
"Совсем у южан стыда не осталось, – по-
качал головой хуторянин. – Для них кто с
мечом, тот и прав. Ну ничего, вы у меня
еще на стенах постоите..."
 – Коней распрягайте! В стойла ведите!
Сами в караулку – там еще что пожрать
осталось. А потом – мечи в руки и к делу!
Обозники все как один разом повали-
лись Аргнисту в ноги.
– Не губи, милостивец! – загнусавили
они на разные лады. – Куды ж нам с меча-
ми?! Мы ж так... при телегах... Дома жены,
детишки. Нам еще и за отца Ие-ронимуса
попадет... того и гляди надела лишимся...
– Эх, вы! – Аргнист зло плюнул в пыль. –
Люди вы или кто?! Да прорвись здесь Орда,
от лачуг ваших и от баб с ребятишками од-
но воспоминание и останется! Драться на-
до, бородатые, драться, а не на рыцарей
уповать!
Иеронимус слабо попискивал в мощных
руках старого сотника.
 – А тебя я пока в камору посажу – охоло-
ни, подумай, – бросил монаху Аргнист, та-
ща его за шкирку в дальний угол крепост-
ного двора. Сотник исходил только из соб-
ственных представлений о том, где может
находиться в форте такая камера, и не
ошибся. Шесть ступеней вниз, железная
дверь (похоже, единственная в крепости) и
крошечная каморка шесть на шесть футов.
– Вот тут и посиди, голубь. – Аргнист
впихнул монаха внутрь и запер дверь –
ключ, по счастью, торчал снаружи в замоч-
ной скважине.
Не обращая внимания на глухо донося-
щиеся из-за двери негодующие вопли Ие-
ронимуса, Аргнист отправился обратно –
приспосабливать к делу нежданное подкре-
пление в виде дюжины обозных.
Он не думал о том, последует ли нападе-
ние Орды и сколь сильным оно окажется.
Старый сотник оказался вновь в своей сти-
хии и готовился к отражению штурма так,
словно против него собрались все до едино-
го рати Большого Хъёрварда.

– Вот он, Эгер, река великая! – Гном по-

вернулся к Хеорту, ежесекундно рискуя сва-
литься с грифоньей спины.
Шел третий день их пути на юг, позади
остались Лесной Предел, засечная черта
Рыцарского Рубежа, и теперь крылатый
зверь Эльтары неспешно летел над широ-
кой темно-серой лентой. Эгер тек почти
точно с севера на юг, в устье реки, на мно-
гочисленных островах ее дельты, раскинул-
ся Светлопенный Гален.
– Ишь ты! – Юноша открыл рот. – Сколь-
ко раз отец мне ее в кристалле магическом
показывал, а все равно своими глазами уви-
деть – совсем другое дело
 Эльтара едва заметно усмехнулась.
– Это ж разве чудо? Просто широкая ре-
ка... а бывает и много шире. В Южном Хьёр-
варде, например.
– Прекраснейшая бывала и там? – по-
чтительно осведомился Хеорт.
– А также в Западном и Восточном, –
кивнула волшебница
– Здорово... А вот мой батюшка никогда
никуда не отправлялся. Всю жизнь в Снеж-
ном Замке так и просидел. А я бы хотел
взглянуть, как там, за морями...
– Да почти все то же самое, – равнодуш-
но пожала плечами Эльтара. – Люди, они,
знаешь ли, везде одинаковы. Цвет кожи-то
разный, а внутри – никакой разницы.
Волшебница была явно не в духе, и
Хеорт поспешил сменить тему:
 – Прекраснейшая, а не позволено ли бу-
дет мне попытаться разыскать Хисса? Если
он плывет сейчас по реке... я знаю кое-ка-
кие заклятья...
– Ох, ну ты и шутник, парень! – Эльтара
строго взглянула ему прямо в глаза. – "Пои-
щу!" Да если у этой твари Печать, она твои
чары тотчас почувствует Нет уж, сиди, по-
жалуйста, и не рыпайся Когда скажу – кол-
дуй, тогда свои заклятья в ход и пускай А
сейчас помолчите – вы оба! – я должна по-
думать.
Гном вновь обернулся и заговорщицки
подмигнул Хеорту За несколько дней доро-
ги парень и гном сдружились Хеорт оказал-
ся далеко не глуп, начитан, знал несколько
языков, из Снежного Замка он пристально
следил за продвижением Орды на юг; тут у
них с Двалином нашлось о чем поговорить.
Эльтара к их беседам не прислушивалась, а
когда по случаю так получалось, она только
морщила нос и демонстративно отходила в
сторону, всем видом показывая, что ей от-
крыто куда больше, но разводить разговоры
с подобными неучами для нее, волшебницы
Эльтары, не более чем пустой перевод дра-
гоценного времени.
К вечеру грифон пошел на снижение.
Они опустились на окраине леса, разитель-
но отличавшегося от привычных гному и
Хеорту чащоб Лесного Предела. Здесь сосна
соседствовала с березой, ольхой, ивой, ли-
пой Народу на юге обитало куда больше,
чем у истоков Эгера, и леса здесь занимали
намного меньше места. Повсюду поля, па-
жити, покосы, изгороди – обжитый, мир-
ный край. Домен его величества короля Га-
ленского. Полным-полно монастырей, хра-
мов, усадеб, больших поместий... Здесь и
слыхом не слыхали об Орде; даже тревоги
на Рыцарском Рубеже были тревогами да-
лекого севера, никак не касавшимися здеш-
них обывателей.
Солнце опускалось за Тайные Горы, у их
подножий взметнул к темнеющему небу го-
лые черные ветви Погибельный Лес. Через
него не могло пробиться ни одно живое су-
щество: ни человек, ни гоблин, ни тролль,
ни даже великан или мормат. Да что там ве-
ликаны и морматы! Даже самые могуще-
ственные волшебники Галена не могли
прорваться к Тайным Горам. Погибельный
Лес был силой сам по себе. Он не подчи-
нялся магическим заклятьям, а любого
вступившего под его безлистные кроны
ждала быстрая и неминучая смерть. Весь
берег был завален костяками – их упорно
не заносило песком и не поглощало землей.
Добела отмытые дождями черепа тупо ска-
лились, как вечное предостережение тем, у
кого возникнет желание отправиться в По-
гибельный Лес на прогулку.
 – Нам туда. – Эльтара указала рукой на
юго-восток. – Там галенский тракт. Еще за-
светло доберемся.
– А его? – Гном мотнул головой в сторо-
ну грифона.
– Отпущу. – Волшебница пожала плеча-
ми. – Когда понадобится, вызовем. Давайте-
ка, груз на плечи – и вперед
Двалин только скрипнул зубами, взва-
лив на плечи увесистый мешок. Эльтара
привыкла путешествовать с комфортом, и
потому главную тяжесть составляли ее на-
ряды и прочие мелкие женские штучки, без
которых не обойтись даже молодой и кра-
сивой волшебнице. Хеорт впрягся в лямки
без единого звука, в то время как Двалин
ворчал, вздыхал, жаловался, плевался и во-
обще всячески проявлял недовольство, на
каковое Эльтара не обращала ровным сче-
том никакого внимания.
 Как и обещала волшебница, башни и
шпили Светлопенного города появились
еще до наступления сумерек. Гален уже
много лет не знал вражеских нашествий –
последним нападением как раз и был тот
лихой рейд морских разбойников, в резуль-
тате которого его многомудрое величество
король Грампедиус лишился трона. С тех
пор стало поспокойнее; однако у королей
Галена вечно не хватало денег, и городские
бастионы не ремонтировались уже добрый
десяток лет – дело при воинственном брате
Грампедиуса совершенно невозможное.
Увы, его наследники плохо распорядились
нажитым добром. Мятежные бароны Фей-
на – враг привычный и не слишком опас-
ный – никак не могли договориться между
собой и выставить наконец единое, по-на-
стоящему сильное войско, достаточно мно-
гочисленное, чтобы штурмовать столицу
своего беспокойного сюзерена. Их не боя-
лись, а разбитые пираты – хотелось ве-
рить – навсегда забыли дорогу к Светлопен-
ному. Стены бастионов пообветшали, ров
заплыл, мост теперь уже никогда не подни-
мался на ночь. В Галене строились дворцы
и особняки, а не укрепления. И немалую то-
лику в украшение парадной части столицы
внесли отставные отцы-капитулярии Орде-
на Звезды...
Где-то возле города находилось коро-
левское войско, проводя время в непрестан-
ных воинских учениях, поджидая должен-
ствующие вот-вот прибыть ополчения
окраинных провинций и верных слову ба-
ронов Фейна. Так должно было обстоять в
идеале, согласно коронным указам и ре-
скриптам. На деле же...
Примерно в полумиле от городских во-
рот раскинулся пестрый палаточный ла-
герь. Высокие шатры лордов и дворян,
украшенные гербовыми штандартами,
окруженные палатками простого серого по-
лотна, где ютилась челядь; большие тенты,
под которыми стояли вбитые в землю сто-
лы и лавки. Тут же рядом – пестрые кибит-
ки маркитантов, маркитанток и скупщиков
добычи, а также прочего сброда, что всегда,
словно воронье, следовало за наступающим
войском. Хотя в походе против Орды взя-
тия богатых городов не намечалось, войско
рассчитывало поживиться в орденских вла-
дениях. Ничего, что свои же люди там, – во-
ину тоже жить надо, а тамошние обитатели
под рыцарской защитой немалые мошны,
чай, накопили.
Большинство галенской знати тоже об-
завелось палатками – отличное место для
кутежей. Воины основное время проводили
в городе; полки из дальних земель подтяги-
вались медленно и плохо, бароны отделы-
вались уклончивыми отговорками, и поэто-
му начало похода все откладывалось и от-
кладывалось, несмотря на отчаянные моль-
бы магистрата рыцарейи, что куда более су-
щественно, капитулата – сообщества, вла-
девшего немалой собственностью в самом
королевстве...
Все это Эльтара рассказала по пути сво-
им спутникам, когда маленький отряд уже
подходил к воротам Галена. Правда, и тут
не обошлось без приключений – естествен-
но, по вине волшебницы.
Широкий и наезженный торговый тракт
шел напрямик через буйную зелень фрукто-
вых садов к высоким надвратным башням.
В этот вечерний час народу на тракте было
уже немного – с наступлением темноты все
старались держаться от буйного воинского
лагеря подальше. И кошелек, случалось, от-
берут, и с бабенки зазевавшейся юбки спу-
стят. Одно слово – войско бездельничает.
До городских ворот оставалось не боль-
ше трех-четырех сотен шагов, как навстречу
Эльтаре и ее спутникам откуда ни возьмись
вывернулся небольшой отряд изрядно по-
веселившихся баронских дружинников – из
настоящих, замковых, потомственных. Эти
и на гулянке не расставались с мечами, а
кое на ком были надеты даже кольчуги.
Двалин замедлил шаг и коротко присвист-
нул сквозь зубы, словно хотел сказать нечто
вроде: "Влопались!"
Одиннадцать здоровенных, высоченных
воинов с шутками и прибаутками прегради-
ли путь Эльтаре и ее спутникам. Двалин за-
метил, как Хеорт, словно случайно, потя-
нулся к голенищу сапога, где носил спря-
танный нож.
– Хо-хо! Красотка! Поздновато гуляешь!
Да еще и в такой компании! Коротышка да
мальчишка! Хо-хо!
Много с них не поимеешь! Пойдем луч-
ше с нами! Мы доставим тебе удовольствие!
 Не поворачивая головы, волшебница
вознамерилась было гордо пройти мимо,
но баронские ребята были не из той поро-
ды. Одно, другое, третье движение – Эльта-
ра и ее спутники оказались в плотном коль-
це. Разгоряченные дешевым вином лица,
руки уже лежат на эфесах. Двалин презри-
тельно скривился и – плечо вперед, голова
нагнута – полез вперед. Хеорт, зло прищу-
рив глаза, напрягся, словно готовясь прыг-
нуть.
– Спокойно! – Эльтара вцепилась в пле-
чо гнома. – Я разберусь сама.
Прежде чем здоровенные лапы дружин-
ников вцепились в ее тонкие плечи, моло-
дая волшебница на миг прижала ладони к
глазам. Двалину почудились проблески бе-
лого пламени между ее пальцами; мгнове-
ние – и на месте изящной, стройной Эльта-
ры появился черный невиданный зверь, на-
подобие громадной кошки. Алая пасть рас-
пахнулась, блеснули чуть изогнутые клыки.
С охальников, похоже, разом слетел весь
хмель. Кто-то вскрикнул, падая окарачь,
другие, посмелее, схватились за мечи.
Черное тело зверя растянулось в прыж-
ке. Громадные лапы ударили в грудь не
успевшего увернуться дружинника, человек
опрокинулся навзничь. Прежде чем кто-то
из баронских воинов успел даже размах-
нуться, зверь сбил с ног еще двоих.
– Колдунья! – словно поняв это только
сейчас, истошно завопил кто-то из дружин-
ников; добрая их половина пустилась нау-
тек, зато оставшиеся, похоже, решили
драться всерьез. Далеко не все из баронских
молодцов были трусами.
– Эге-гей, Родгар, наконец-то мы поза-
бавимся! – Двалин рванул из-за пояса секи-
ру. Хеорт вытащил из-за голенища клинок.
 Преграждая им дорогу, с мечами наголо
стояли пятеро дружинников. А перед ни-
ми – справа Двалин, слева Хеорт, в середи-
не черный зверь – Эльтара. Стало
ясно, что боя не избежать, и все же здра-
вомыслие заставило гнома предпринять та-
кую попытку.
– Эй, братва, вам что, жить надоело? –
Когда припирало, гном был способен гово-
рить на самом что ни на есть подлинном
жаргоне городского дна. – Да вам против
нас ни в жисть не выстоять! Давайте-ка ра-
зойдемся по-хорошему – нам мертвяки на
шее ни к чему.
Ответом стало мрачное молчание. Дру-
жинники двинулись вперед, выставив
клинки. Главным противником они счита-
ли Эльтару; гнома же и Хеорта, видно, по-
просту сбросили со счетов. И совершенно
зря!
 Сын Снежного Мага тотчас показал, что
его батюшка не зря вдалбливал своему чаду
азы чародейских наук. Заклятье он наложил
мастерски – нож, словно живой, вырвался у
него из руки и, прежде чем ошеломленные
дружинники успели хотя бы пошевелиться,
ловко полоснул одного из них по ноге. Во-
ин застонал, схватившись за рану; нож
мгновенно вернулся в ладонь Хеорта. Прав-
да, паренек весь покрылся потом, но глав-
ное было сделано. Баронские ухари попяти-
лись.
– Мы еще встретимся! – прошипел тот,
кого ранил оживший клинок Хеорта. – В Га-
лене ныне колдунов не жалуют!
Дружинники поспешно ретировались,
раненый опирался на плечи товарищей.
Двалин опустил секиру. Черный зверь
мгновенно вновь стал Эльтарой.
 – Уфх! – выдохнул гном. – А я уж испу-
гался, что этих болванов и впрямь сейчас
придется убивать... А и ловок же ты, па-
рень! – Он хлопнул Хеорта по спине.
– Нам нельзя терять времени, – глухо
проговорила Эльтара. Она вся дрожала,
словно от холода. – Пойдемте в город, пока
тут не собрались все ополчения баронов
Фейна! И еще мне не нравятся эти слова на-
счет колдунов... Ладно, идемте же скорее!
Мне надо согреться. Эти превращения от-
нимают все...
Стоявшая в воротах стража проводила
троицу лживо-равнодушными взглядами.
Колдуны! За такой донос можно оторвать
пару-тройку весомых желтых кругляков в
храме Хедина Хранителя... или Ракота Ми-
ротворца...
ГЛАВА IV
 ргнист знал, что будет плохо. Очень

А плохо. Но что настолько – он и пред-

ставить себе не мог. Весь гарнизон
форта насчитывал четыре десятка молодых
ополченцев – простых крестьянских пар-
ней, у которых не хватило серебра, чтобы
откупиться от службы, да дюжину мужиков-
обозников, отродясь не то что не держав-
ших в руках меча, но даже его никогда и не
видевших. Кроме этой компании, он сам,
Аргнист, да еще старый десятник Фрабар.
Пятьдесят пятым в Гэсаре был отец-эконом
Ордена Звезды Иеронимус, но его едва ли
можно было причислить к защитникам –
монах сидел под замком, не переставая вир-
туозно ругаться. Фрабар пару раз подходил
к железной двери, прикладывал ухо к ме-
таллу, и по лицу его расплывалось почти
что райское блаженство.
– Эк, как забирает, шельма! Такого даже
я не слыхивал... Сильны ж браниться в ка-
питулате!
Однако, несмотря ни на что, дело все-
таки делалось. Мост разметали, выходив-
шие на него северные ворота укрепили из-
нутри мешками с землей и бревнами. В
форте хватало старого оружия – все новое,
исправное, рачительный Иеронимус уже
вывез. Аргнист сильно подозревал, что не-
малая часть этого добра была продана на
сторону – галенским разбойникам, к приме-
ру, или баронам, – те всегда скупали любую
воинскую снасть. Впрочем, теперь это уже
не важно...
Ноя, рыдая и размазывая сопли по ще-
кам, новобранцы долго счищали ржавчину
с древних мечей. Баланса никакого, но все
же лучше, чем голые руки. Луков нашлось с
избытком, но добрых – только два десятка.
С самострелами дело обстояло получше –
почти две сотни, но все старые, неподъем-
ные, заряжать такие – сущее мучение. Еще
нашлись кольчуги, шлемы (большей частью
слишком большие) и щиты. Кое-как, с гре-
хом пополам вооружив свой отряд, Аргнист
принялся его немилосердно муштровать.
Фрабар спустя некоторое время сорвал себе
голос и мог только хрипеть.
Аргнист учил парней всему, что знал
сам. Какие есть твари в Орде и как с ними
справляться; где уязвимые места у хоботяр,
броненосцев, брюхоедов и прочих; как нуж-
но брать чудовищ в одиночку, вдвоем, втро-
ем и вчетвером, когда один отвлекает вни-
мание зверя, другой подрубает лапы, тре-
тий отсекает щупальца, а четвертый нано-
сит последний удар. Крепко спаянная, сла-
женно действующая четверка (сам Аргнист
с сыновьями, например) брала одиночного
хоботяру в считанные секунды. Другое де-
ло, что хоботяры уже давно не нападают по
одному.
 По мере сил сотник старался углубить
рвы, подсыпать валы, но на подобное у его
людей уже не хватало сил. Один из
мужичков-обозников пытался сбежать, но
Фрабар оказался начеку и поймал беглеца,
когда тот с небольшой котомкой, где оказа-
лось кое-какое крепостное добро поменьше
да подороже, уже спускался по веревке со
стены.
По всем писаным и неписаным воин-
ским законам за подобное полагалась
смерть, но Аргнист только рукой махнул.
Что возьмешь с такого человечишки? По
уху дать разок да послать на неделю нечи-
стоты выгребать.
В трудах прошло десять дней. Казалось,
что о форте Гэсар все забыли, и даже отцы-
капитулярии не слали нарочных выяснить
судьбу доверенного эконома Иеронимуса,
который так и сидел в своей камере, – прав-
да, браниться перестал и теперь лишь горь-
ко жаловался на судьбу.
И все же нельзя было сказать, что ста-
рый сотник зря терял время. Мало-помалу
из сопливых, вечно хнычущих новобранцев
выделялись те, кто готов был сражаться.
Таких оказалось мало, раз-два и обчелся, но
главное – они появились. И Аргнист сумел
сколотить себе избранный десяток, на
остальных он просто махнул рукой. Придет
время – самим придется показывать, какие
они есть воины. А не сумеют – значит, их
судьба такая. Одним жить, другим умирать;
человек сам свою судьбу выбирает. Первый
воинский закон – не связывайся с тем, кто
на тот свет к Хедину Милостивцу раньше
срока собрался. И его не спасешь, и сам по-
гибнешь. Жестоко? А то нет! Да только в
войске, в настоящем войске, иначе нельзя.
Не получается. Не выходит. Потому как тут
нужно или зубами врага рвать, или самому
подыхать. А почему с тобой при этом еще и
другие должны гибнуть?!
Каждое утро Аргнист выводил своих на
крепостной двор. И – дождь ли, солнце ли –
гонял до седьмого пота. Он был уверен, что
Орда не обойдет Гэсар стороной. Чутье ста-
рого солдата, безошибочно знающего, ко-
гда и где грянет главная баталия, еще нико-
гда не подводило сотника. И теперь он ве-
лел устроить на лесистом берегу речки, на
той стороне, откуда ожидал появления вра-
гов, постоянный наблюдательный пост. Там
дежурили самые верные и стойкие – из от-
борного десятка старого сотника.
До защитников форта не доходило ника-
ких вестей о том, что творится на других
участках Рыцарского Рубежа. В окрестных
деревнях народ тоже ничего не знал. Бои
шли где-то западнее, вблизи основных кре-
постей Ордена.
 Аргнист лишь очень большим усилием
воли заставлял себя не вспоминать хутор,
Дееру и сыновей. Они все равно приходили
к нему каждую ночь во снах, над которыми
старый сотник не имел власти. Домашние
молча выстраивались возле постели Аргни-
ста, глядя на командира форта Гэсар с не-
мым укором – мол, на кого ж ты нас поки-
нул. Днем сотник спасался от черных мы-
слей работой – не щадя себя, гонял ново-
бранцев, и мало-помалу это все же начина-
ло давать результаты. Пусть боевой дух
проснулся лишь в десяти из всех, остальные
при случае тоже смогли бы за себя посто-
ять, а не просто умерли бы, словно скот на
бойне. Аргнист надеялся, что Орда полома-
ет зубы о бастионы его форта...
Была ночь, теплая, тихая и безмятежная.
В такую пору лучше всего гулять в обнимку
с девчонкой, если ты молод, или покури-
вать трубочку на свежем воздухе, предава-
ясь неспешным раздумьям, если жизнь твоя
уже идет под уклон и последний порог при-
ближается; все, что угодно, хорошо делать в
подобную ночь, но только не воевать. Одна-
ко приходится.
Аргниста поднял с постели заполошный
крик ворвавшегося к нему часового – па-
ренька из тех, что так и не научились драть-
ся без оглядки. Таких сотник ставил только
на внутреннюю охрану форта – впереди, в
дозорных секретах, сидели те, что покрепче
духом.
– Отец-командир! Беда! Идут... сюда
идут! – Молодой воин весь трясся от страха.
– Отвечай толком! – прикрикнул на него
Аргнист, отбрасывая одеяло. – Кто идет?
Откуда идет? И, самое главное, – куда? Ор-
денский капитулат в полном составе пожа-
ловал, что ли?
 – Орда... – выдохнул юноша, без сил
опускаясь на лавку, он настолько перетру-
сил, что ему было уже не до нарушения суб-
ординации. В иное время он тотчас схлопо-
тал бы от сотника добрый подзатыльник,
но сейчас Аргнист и внимания на это не
обратил.
– Откуда? – отрывисто бросил старый
воин, поспешно натягивая подкольчужни-
цу. – Кто весть принес?
– Килиан... Он с передового поста при-
бежал, а Мром там остался... следить, зна-
чит... А весть такая – идет Орда, и ее там
видимо-невидимо!... Все, как вы описыва-
ли... И хоботяры, и брюхоеды, и броненос-
цы, и иные, неведомые... Не перечесть!
Идут вдоль старой тропы к мосту... то есть
туда, где мост был.
– Бей тревогу, – распорядился Аргнист,
облачаясь в доспехи. – Фрабара буди! Лю-
дей – на стены! Понял ли?
Юноша судорожно кивнул. Аргнист
сильно подозревал, что штаны у этого горе-
воителя уже давно мокрые.
Сотник вышел на крепостной двор. Гэ-
сар еще спал, ловя последние сладкие мгно-
вения, потому что вот-вот должен был уда-
рить старый колокол, вырывая защитников
из объятий дремы. Для многих это утро
окажется последним.
Подбежал запыхавшийся Килиан, сразу
за ним – Мром. Крепкие парни, из лучших,
кто не зажмуривался и не кричал "мамоч-
ка!", когда надо было сжать зубы и драться.
– Валом валят, отец-командир, – выдох-
нул Мром, не забыв, однако, при этом вытя-
нуться, как предписывал строгий устав. – И
каких там только нет!...
 – А вот это ты мне сейчас и должен ска-
зать – каких там нет, – неодобрительно
сдвинул брови сотник – службу спрашивай
с того только, кто ее толком исполнить мо-
жет.
Мром наморщил лоб от усердия.
– Каких же не было... Хоботяры были...
Броненосцы... Брюхоеды тож... Главопа-
сти... От стеноломов земли не видно. Нет,
отец-командир, все, какие только есть, – все
пожаловали.
– Значит, всерьез за дело взялись, – за-
метил сотник. – Что ж, нечего столбами
стоять! По местам!
Аргнист сам прозвонил тревогу.
Старый сотник со смешанным чувством
горечи и боли следил за тем, как меняются
выражения лиц его новобранцев, когда им,
еще полусонным, выдернутым из сладких
ночных грез, внезапно объявили, что на
форт идет Орда. Кое-кто разрыдался прямо
в строю, соседей не стесняясь, кое-кто схва-
тился за голову, а кое-кто и просто "мамоч-
ка!" заорал. Угрюмое молчание хранил
лишь избранный десяток Аргниста.
Мужики-обозники держались не лучше но-
вобранцев. Казалось, все усилия Фрабара и
Аргниста пошли псу под хвост, но старый
сотник не спешил с выводами. Не зови ни-
кого трусом, пока от стрел бегать не на-
чнет.
– Вот что, ребята, – начал Аргнист свою
короткую речь. – На нас прет Орда. И судя
по тому, сколько ее здесь, – драке быть же-
стокой. Помощи нам ждать неоткуда. А
только знайте – за нами весь галенский
край. Потому лучше нам всем здесь остать-
ся, да не видеть, что Орда на юге учинит,
коли прорвется. А значит, стоять крепко!
Кто струсит, побежит – своей рукой уложу.
Потому как один трус всех остальных к Ра-
коту Милостивцу раньше времени отпра-
вить может. Все! На стены!
Приказ поспел как раз вовремя. На про-
тивоположном берегу затрещали кусты.
Нимало не прячась, Орда гордо и нагло вы-
ходила во всей своей красе на северный бе-
рег Гардрага.
Даже видавший виды Аргнист присвист-
нул про себя от этого внушительного зре-
лища.
Орда пожирала последние островки зе-
лени. Под месивом из буро-черно-зеленых
тел исчезала земля. Бесчисленные лапы
втаптывали в грязь остатки листвы. Под на-
пором тесно сгрудившихся тел трещали, ло-
мались и выворачивались с корнем деревья.
Выталкиваемые задними передние шеренги
начали спускаться к воде. Нигде не было
видно ни одного просвета.
 Как там говорили мудрые отцы-капиту-
лярии? Мол, Гэсар окажется много восточ-
нее главного удара? Ну, если то что Арг-
нист видит перед собой сейчас, не есть
главный удар...
Чуя близость врага, заржал во дворе вер-
ный Локран. На миг Аргнист до хруста
сжал зубы. Эх, мужики, мужики! Остались
дома... Сюда бы ополчение хуторов... или
хотя бы те пять десятков всадников, что вы-
водил в поле он, Аргнист...
Догадаться, что сейчас станет делать
Орда, было нетрудно. Тактика ее не отли-
чалась разнообразием – "навал", и ничего
больше. Непонятно только, зачем они вооб-
ще вышли к Гэсару, где есть какой-никакой,
а все-таки вооруженный гарнизон, если
можно было атаковать неохраняемую стену
в нескольких лигах к западу? Подкрепле-
ний Ордена ждать не приходилось, "Крас-
ные петухи" стерегли толстые пуза отцов-
капитуляриев; а здесь, "восточнее главного
удара", ты, сотник Аргнист, сам как хочешь
выкарабкивайся.
Кто-то из молодых воинов истерично
взвизгнул и, потеряв голову, бросился вниз
со стены и дальше, через крепостной двор.
Южные ворота были крепко-
накрепко заперты, все, что могло послу-
жить в качестве лестницы, предусмотри-
тельный Фрабар распорядился убрать под
замок, но тем не менее несчастный парень,
бросив и меч, и щит, попытался было взо-
браться наверх, уцепившись за выпиравшие
петли створок Аргнист молча вскинул арба-
лет – так, чтобы видело как можно больше
народу. Шутить он не собирался.
– Стой! – гаркнул злосчастному трусу
сотник, однако беглец даже не повернул го-
ловы.
 Аргнист нажал на спуск. Арбалет звонко
щелкнул, и парень с воем покатился в пыль.
Из бедра торчал хвост тяжелого железного
болта.
– Эй, всем все ясно?! – рявкнул Аргнист,
обводя взглядом побелевшие лица своих
воинов. Бывшие обозники все как один ше-
велили губами, возводя глаза к небу – вер-
но, молились...
Раненый сотником парень корчился и
стонал на земле.
– Фрабар! – резко скомандовал старый
сотник. Десятник быстро кивнул головой –
понял, мол, – и, переваливаясь, побежал к
устроенным на боевых площадках стен Гэ-
сара метательным машинам.
Их Аргнист строил по памяти, однако
все необходимые сведения оказались за-
твержены накрепко еще с гвардейских вре-
мен. На эти-то катапульты, баллисты и про-
чую механическую снасть и рассчитывал
старый сотник, прекрасно понимая, что с
пятью десятками воинов – будь они даже
все из его бывшего полка – Гэсара не отсто-
ять.
Возле бойниц осталось совсем мало на-
роду.
Тем временем Орда покончила наконец
с нерешительностью. Словно дождавшись
чьей-то неслышимой для иных команды,
она вся разом как-то дружно качнулась впе-
ред и полилась вниз по склону. Во главе
штурмующих шли неисчислимые стеноло-
мы, за ними двигались твари посерьезнее –
хоботяры, брюхоеды и броненосцы. Мело-
чи вроде ногогрызов и костоглотов Арг-
нист пока не видел. Оно и понятно – кре-
пость не хутор. Перед хуторами рек, как
правило, нет.
 Гардраг вспенился и замутился. Каза-
лось, Орда вот-вот расплещет всю реку по
каплям; кое-где из-за плывущих тварей не
видно было даже поверхности воды.
– Давайте же там, засранцы! – взревел
Аргнист, словно вновь оказавшись во главе
своей сотни на смертном поле в ожидании
неминуемой атаки баронской конницы...
Фрабар повторил приказ. Мром ударом
эфеса выбил удерживавший противовес
клин, и сложная механика Аргниста при-
шла в движение...
Это было нечто вроде кистеня: на длин-
ном деревянном коромысле, сделанном из
двух цельных древесных стволов, на цепях
висел здоровенный обломок гранита весом,
наверное, как три добро откормленных
племенных быка. Камень описал высокую
дугу, со всего размаха опустившись в самой
гуще плывущих бестий. Взвился фонтан
окрашенной темным воды – с полдюжины
тварей обратилось в кровавое месиво.
Одновременно пришел в действие и вто-
рой такой же "кистень" на другом краю се-
верной стены форта. В сплошном ковре чу-
довищ Орды появилась еще одна пропле-
шина, однако ее, как и первую, тотчас же
затянуло. Тварей было слишком много.
Аргнист только и мог, что вздохнуть.
"Эх, Защитника бы сюда сейчас!" Но Защит-
ника, чудесного дара Хедина Заступника,
здесь не было, и рассчитывать старый сот-
ник мог только на себя.
Заскрежетали лебедки, канаты поползли
по извивам блоков, вытягивая назад гра-
нитные глыбы. Заполняя вынужденный
промежуток, ожили стрелометы, их длин-
ные дротики насквозь пробивали панцири
и шкуры, но издыхающие твари тотчас же
исчезали под напором новых и новых ше-
ренг, что катились с северного берега.
Аргнист недаром корпел так долго над
своей механикой. "Кистени" перезаряжа-
лись довольно быстро, а несколько совсем
уж ни на что не пригодных по причине ста-
рости и хлипкости обозников уже разводи-
ли огонь под котлами со смолой.
Аргнист стоял в самой середине север-
ной стены, над заваленными воротами. Ста-
рый сотник навскидку стрелял из лука, вго-
няя одну стрелу за другой в головы самых
опасных тварей Орды – хоботяр. Он не ду-
мал об отступлении. Такого просто не мо-
гло быть. Орда пройдет на юг только по его
телу.
"Ну и что изменится, если ты сгинешь
здесь? – внезапно возник в сознании незна-
комый гаденький голос. – Орда все равно
прорвется через Рыцарский Рубеж, если не
сегодня, так завтра". Даже если бы он, Арг-
нист, отправил гонца в Гален или в глав-
ный орденский замок, помощь все равно бы
не успела. Так что стой крепко, сотник!
Видно, твоей службе скоро уже и конец.
Что ж, от судьбы не уйдешь. Достанет по-
всюду. И недаром столько хуторян на Ко-
стяной Гряде полегло – видно, есть силы,
которые отчего-то запретили тем, кто зе-
млей в Лесном Пределе владеет, возвра-
щаться обратно на юг. Даже по приказу за-
конного короля, который Новых Богов, Хе-
дина с Ракотом, всегда очень даже чтил.
Передовые шеренги стеноломов дости-
гли южного берега изрядно прореженны-
ми, и жуки тотчас занялись привычным де-
лом – подрывать стены и строить живые
приметы к бойницам. Аргнист бросился к
ближайшему котлу со смолой, щедро зачер-
пнул ковшом и с облегчающим душу под-
сердечным ругательством выплеснул кипя-
щую жидкость на вершину быстро растуще-
го синевато-стального треугольника. Шипе-
ние, треск, ощутимо запахло паленым; пи-
рамида тотчас же развалилась, дохлые жу-
ки, точно кузнечные заготовки-крицы, по-
катились обратно к руслу Гардрага.
Вновь ударили "кистени", оставляя ши-
рокие кровавые прорехи в рядах штурмую-
щих Аргнист мог бы гордиться собой – со-
бранные под его руководством системы ра-
ботали безукоризненно. Но – и сотник от-
лично понимал это – сегодня Орду смогли
бы остановить только несколько дюжин За-
щитников. Опытный глаз старого воина не
мог ошибиться – Гэсар продержится самое
большее до вечера. А это значит, что гонца
посылать все-таки придется – предупредить
хотя бы поселян местных, чтобы бежали ку-
да глаза глядят.
Несмотря на эти невеселые думы, сот-
ник не упускал ничего, не забывая опорож-
нять на головы стеноломов один ковш смо-
лы за другим. Скоро, скоро котлы покажут
дно; и почему эти мужики орденские так
долго копаются?! Давно уже пора было за-
пасные корчаги подтащить – зря, что ли, из
лесу их на своем горбе таскали?!
Одна из живых пирамид сравнялась по
высоте со стеной. Аргнист выпустил оче-
редную стрелу прямо в глаз попытавшегося
перевалиться через парапет броненосца и
ринулся затыкать прорыв, на ходу вытаски-
вая клинок.
Взмах! И другой! И третий! Меч Аргни-
ста превратил в кровавую кашу трех самых
быстрых стеноломов, четвертым ударом
старый сотник отправил в небытие шу-
струю главопасть, первой взбежавшую по
живому примету – себе на погибель. Рядом
оказался кто-то из молодых, привзвизг-
нул – не поймешь, то ли от страха, то ли от
натуги – и выплеснул полную баклагу кипя-
щей смолы. Пирамида распалась, Аргнист
смог оглядеться.
Фрабар командовал боевыми машинами
и, похоже, неплохо справлялся. Каменные
кистени проделывали широкие бреши в ря-
дах наступающей Орды, но ударяли они не-
часто, и ясно было, что тварей этим не
удержать. Стеноломы все прибывали и при-
бывали, ковши скребли по днищам котлов
со смолой; скоро закованные в броню пан-
цирей жуки соорудят один большой примет
шириной во всю северную стену Гэсара...
"Тебе не продержаться, старина, –
мелькнуло в голове Аргниста. – Не обманы-
вай себя, это так. Только мальчишек зря по-
губишь. Уходить им надо, и немедля".
– Эй, там, на лебедках! А ну, бросай, так
вашу и разэтак! – заорал сотник, поминая
Хедина, Ракота и всех прочих небожите-
лей. – Щиты поднять! Уходим! Монаха вы-
пустить не забудьте!
 Обрекать брата Иеронимуса на страш-
ную участь быть сожранным дикой Ордой
Аргнист никак не хотел.
Его словно бы и не слышали. Молодые
воины продолжали крутить вороты с каким-
то зверским остервенением. Фрабару при-
шлось силой оттаскивать их от канатов.
– Не слышали, олухи, что сотник ска-
зал?! А ну выполнять, живо!
Штурм Гэсара еще только начался, но
ясно было, что крепость долго не продер-
жится. Валивший из леса поток чудовищ
невозможно было остановить с полусотней
новобранцев да тыловиков. Будь здесь эдак
сотен двадцать из старой королевской гвар-
дии, тогда, быть может, дотемна бы и про-
держались...
Аргнист был бы никудышным команди-
ром, не позаботься он заранее об отступле-
нии. Наготове стояли кони, чуть что – в
седло и поминай как звали. Сейчас, стоя
лицом к лицу со всей силой Орды, Аргнист
понимал, насколько наивны и смешны бы-
ли его надежды остановить здесь, под Гэса-
ром. натиск воинства чудовищ. Куда там –
остановить! Скажи спасибо, что пока нико-
го из своих мальчишек здесь не уложил.
Что ж, южане, придется и вам теперь учить-
ся с Ордой соседствовать... Больше за сте-
нами не отсидитесь.
Но, похоже, вошедшие в раж вчерашние
новобранцы придерживались иного мне-
ния. Там, где умудренный опытом воин ви-
дел поражение во всей его красе, недавно
взявшим в руки мечи мальчишкам происхо-
дящее представлялось совершенно по-ино-
му. Приказ Аргниста они выполнили толь-
ко наполовину. В точном соответствии с
услышанным они бросили рычаги и кана-
ты, однако, вместо того чтобы бежать к ко-
новязи, один за другим подхватывали щиты
и сломя голову летели к сотнику, на гре-
бень северной стены, через который вот-
вот должна была политься внутрь Гэсара
неудержимая волна атакующей Орды...
Аргнист остолбенел. Эти мальчишки,
эти сопляки, из которых он только-только
начал выковывать настоящих вояк, – они
все всерьез собрались умереть здесь.
Геройство, конечно, похвально, но если
врага столько, что он стопчет твой заслон,
даже не заметив этого, и пойдет себе даль-
ше по твоему трупу? Понятно жертвовать
собой, если жертва твоя оправданна – про-
держаться, пока не подойдет помощь, ска-
жем, – но сейчас-то помощи ждать было не-
откуда!
Аргнист уже не успел ничего сделать –
ни остановить своих людей, ни тем более
повернуть их назад. Живые приметы в пяти
местах сразу достигли края стены, и твари
Орды полезли на парапет.

Я забыл, насколько это может быть при-

ятно – просто бродить по летним лесам. Я,
Губитель, сражавшийся в бессчетных вой-
нах в бессчетных мирах, позволил себе на
время забыть о первой цели – понять, кто
такой Возрождающий и что за боги правят
этим миром. Я забыл о ней, отдавшись
мрачному очарованию тех мест, по кото-
рым меня несли ноги. Я не знал, куда идти.
Люди жили далеко на юге, но туда я всегда
успею. Я хотел побольше узнать об этих
краях, тем 'более что во врагах здесь недо-
статка не ощущалось.
Да, это оказались те самые создания,
чей зародышевый пруд из раскаленной ла-
вы я обратил в ничто, когда жадно пил из
потока Силы в крошечной подземной ка-
морке, там, возле стертого ныне с земли
Холма Демонов. Только теперь их стало го-
раздо больше. Сперва я удивился – это же
огненные создания, для их бытия нужен хо-
лод, а сейчас теплое, можно даже сказать,
жаркое лето. Здесь же ими буквально кише-
ли все леса Правда, "кишели" – не совсем
верно: длинные колонны этих тварей, слов-
но вымуштрованные солдаты, двигались
куда-то на юг. Что ж, кому-то повезло – у
него появилась возможность развеять ску-
ку. Не стану мешать. Пусть развлекается.
Скука – наш единственный враг, а нена-
висть к врагу – единственное от нее спасе-
ние...
Правда, дважды я не смог отказать себе
в удовольствии сразиться. Они были сме-
лы, эти существа, сотворенные неведомым
мне искусником, они бросали мне вызов, и
как-то я решил не отвергать его.
Мы стояли друг против друга на середи-
не круглой цветущей поляны в светлом и
радостном лесу, окруженные здешними бе-
лоствольными деревьями с черными подпа-
линами на коре, – я помнил, что в одной из
реальностей их называют "березы", – и жда-
ли, кто первый дерзнет напасть. Разумеет-
ся, я сражался не в истинную свою силу,
иначе поединок не доставил бы ни малей-
шего удовольствия. Я сознательно ограни-
чил себя, оставив лишь чуть более того, чем
владел обычный обитатель этих лесов. Если
уж решил драться, дерись по правилам, что-
бы потом не было стыдно перед самим со-
бой.
Это было крупное создание, с длинной
шеей, с пастью, усаженной кривыми, точно
нуарсийские кинжалы, клыками, с мощны-
ми когтями на мускулистых и коротких пе-
редних лапах и не менее устрашающими –
на лапах средних и задних, коими тварь
пользовалась при ходьбе. Признаться, не
помню, чтобы где-либо встречал шестино-
гов, но я много чего не помню. Местные
обитатели называют их "хоботярами", как я
узнал из подслушанных на хуторах разгово-
ров.
Она чуяла, что со мной не все так про-
сто, эта хитрая и осторожная тварь, однако
она была слишком голодна. И потому, ко-
гда я сделал вид, будто намереваюсь повер-
нуться спиной и спокойно направиться в
лес, она разом оттолкнулась от земли всеми
шестью лапами, вытянув шею и явно наме-
реваясь одним махом перекусить меня по-
полам. Судя по клыкам, она вполне могла
это проделать.
Я отпрыгнул в сторону. Кровь бурлила и
кипела в жилах – опасная игра, игра, где
ставкой была жизнь, являлась единствен-
ным моим развлечением, единственной от-
радой. И сейчас я тоже рисковал. Созна-
тельно ограничив силы, я превратился по-
чти в смертного и, если бы твари удалось
меня одолеть, расстался бы с жизнью. А
ведь именно бессмертному по-настоящему
страшно бывает умирать...
Что ж, померяемся силами.
Я подхватил чудовище за нижнюю че-
люсть и резко рванул вниз. Хруст, по рукам
потекла теплая, вонючая жижа, лишь отда-
ленно напоминавшая кровь. Тварь судорож-
но забилась, однако мой второй рывок
оставил ее и без верхней челюсти. Не
больно-то крепко вы ладите, господа маги...
На этом все кончилось. Тело твари валя-
лось на траве, вытянув нелепо длинную
шею; вместо головы остались только окро-
вавленные лохмотья мяса и торчащие из ра-
ны острые обломки костей.
Я остановился. Бой кончился слишком
быстро, кровь не успела утихнуть. Тварь
оказалась слаба.
 Ну что ж, видно, придется поискать бо-
лее достойного врага. Я подумал, что, быть
может, напрасно так долго задерживался на
севере. Красоты красотами, но имя Губи-
тель так просто не дается Быть может, там,
на полудне, мне найдется более достойный
противник? Быть может, тот, против кого
направлено острие удара этих тварей, не
может справиться с этой угрозой один? Я
никогда не вмешивался в чужие войны: ве-
личайшим оскорблением всегда почитал
лишить кого-то врага.
Но здесь, среди злобных, неразумных,
созданных грубой магией тварей, жили лю-
ди, обычные смертные, бессчетные поколе-
ния которых прошли перед моим взором.
Странствуя по северным лесам, я смог до-
статочно близко видеть их жизнь, жизнь на
затерянных в глуши крошечных хуторах,
жизнь в окружении чудовищ. И далеко не
всегда война с этими чудовищами оканчи-
валась для людей удачно...
Я, Губитель, по-прежнему странствовал
с чистой памятью, по-прежнему не помнил,
кто я, откуда, зачем пришел сюда и в чем,
во имя всех вселенских сил, заключается
тот самый мой Долг, с которым я вступил в
этот мир; однако постепенно из неведомых
глубин поднимались чувства. Мне что-то
нравилось, а что-то, напротив, вызывало
отвращение – вот как убитая сейчас тварь,
например. Все чаще мне хотелось вмешать-
ся, все чаще вид снующих и шмыгающих
тварей побуждал меня отбросить наконец
сдержанность и уничтожить их – не как
врагов, а как нечистоты. Когда-то у меня
был дом. И я знал, что время от времени в
нем нужно делать уборку.
Кажется, это называлось "помощь". По-
мощь слабым и беззащитным. Бездны и Не-
беса, но я никогда не занимался подобным!
Это-то я знаю точно. Неужели в меня
вползло чувство жалости? Вползло неведо-
мо откуда вкупе с остальными видениями
явно не из моей жизни. Я ведь знал, что
они чужие. Чужие от начала и до конца. Но
откуда они взялись во мне?
Однако же лезть не в свою войну, тем
более в войну магическую, для меня остава-
лось верхом непотребства...
Я медленно двигался к югу, описывая
широкие петли по лесам, время от времени,
словно дикий зверь, убивая голыми руками
какую-то из тварей Орды, как называли
местные этот пандемониум.
То были дни странной раздвоенности.
Ничего не зная о себе, ощущая лишь глухие
шероховатые стены запретов, проходы
склонностей и зияющие бездны страстей, я
брел, вслушиваясь в необычайно четко зву-
чавший внутренний голос. Он твердил, что
чудовища Орды – это величайшее зло и что
их нужно как можно скорее уничтожить,
ибо каждый час моего промедления означа-
ет мучительную смерть еще кого-то из не-
счастных обитателей сих мест.
Для меня это было внове. Я привык сра-
жаться, а если когда-то и жил для чего-то
еще, то сейчас ничего об этом не помнил. И
какое мне было дело до всех тех, кто насе-
лял бесчисленные миры Великой Сферы? Я
не трогал их, они не были моими врагами,
эти смертные, я просто не обращал на них
внимания. Мне не нужны были ни власть
над ними, ни их поклонение. Хотя теперь я
и понимал, что среди павших от моей руки
было немало таких, кто жаждал властвовать
именно над этими смертными, кто стре-
мился сделать их своими послушными слу-
гами – зачем, правда, я никогда не мог
взять в толк.
А теперь... "Как же ты не видишь страда-
ний и мук тех, кто волею судеб оказался
слабее тебя? – криком кричал мне в ухо чей-
то неслышимый голос. – Как же ты можешь
проходить мимо них равнодушно? Почему
ты не используешь свои Великие Силы, вы-
рванные из заточения, чтобы облегчить не-
счастным их и без того горькую участь?..."
От этих мыслей все начинает постепен-
но путаться. Я был Губителем. Врагом всего
и всех. Неведомо кем и для чего рожден-
ным. Неведомо где и как выросшим. Я ни-
когда не шел сражаться, чтобы помочь кому-
либо. А тут... Я всегда относился с некото-
рой иронией к высокопарным заявлениям
Белых рыцарей, объявивших себя чуть ли
не единственными защитниками Добра в
пределах Упорядоченного.
Стоп! Белые рыцари! А ведь это тоже от-
туда, из глубокого, начисто забытого про-
шлого. Я пытаюсь вспомнить что-либо
еще – кто они такие, откуда взялись, с кем
сражаются, – но напрасно.
 Иногда мне кажется – кто-то специаль-
но крошечными порциями отмеряет мне
возвращаемые воспоминания.
Нет, конечно, этот странный, нашепты-
вающий в уши голос не заставит меня свер-
нуть и отступить от раз принятого плана,
но... может, стоит все же взглянуть, что де-
лается на юге? И заглянуть не только в хра-
мы и обиталища колдунов?...
Был солнечный и безмятежный день,
когда я вышел к отдельно стоящему хутору.
На первый взгляд он почти ничем не отли-
чался от прочих, что попадались мне на пу-
ти – тот же прямоугольник стен, та же от-
дельно стоящая кузница, но при виде его
тот странный мой внутренний голос вне-
запно пришел в непонятное возбуждение,
волей-неволей передавшееся и мне.
Чем-то он был знаком мне, этот хутор. Я
имел здесь какие-то дела с его обитателя-
ми... И притом совсем недавно... Что-то
очень важное... вопрос жизни и смерти...
словно бы спас здесь кого-то...
Я заколебался. Что это все значит? До
того как провалиться в беспамятство во
владениях Царицы Ночи, я побывал здесь?
И даже свел дружбу с кем-то из здешних
обитателей? Невероятно!
И тем не менее это было так. В памяти
всплывали смутные, словно подернутые ту-
маном видения: бело-оперенные стрелы,
пронзающие синевато-стальные панцири
громадных жуков... тело страшно изуродо-
ванного невысокого, очень коренастого и
широкоплечего человечка с окладистой бо-
родой... и второй человек рядом с ним – на-
против, высокорослый, мощный телом, хо-
тя уже далеко не молод...
Да! Как же я не сразу узнал! Это же его
хутор, того самого высокого, которого я
спас в лесу от тварей Орды! Или... или это
не я его спас? Но тогда почему я это так яр-
ко помню?...
Я даже присел на мшистый камень возле
самого края дружно колосящегося поля. В
мыслях царил полный сумбур. Что же все
это значит?!
Рядом из-под соседнего камня бил сла-
бый родничок. Вода заполняла выстланную
мхом впадинку, образовалось естественное
зеркало. Я склонился над ним.
Да, это мое лицо. Сперва оно казалось
мне совершенно чужим, но вот из-под наде-
той кем-то маски начали проглядывать мои
собственные черты. Волосы редели, скоро
от этой непристойной гривы не останется и
следа. Глаза становились глубже посажен-
ными, утрачивая легкомысленную голубиз-
ну и обретая мой исконный цвет – черный.
Подбородок становился более массивным,
скулы утрачивали мягкость очертаний, рот
вновь стал похож на оставленный мечом
разруб. Плечи разворачивались, становясь
шире и наливаясь силой; руки тоже бугри-
лись мускулами, ладони сделались шире и
куда сильнее. Все в порядке, а то сперва я
подумал, что окончательно сошел с ума и в
голове одни лишь бредовые воспоминания,
ничего не имеющие общего с действитель-
ностью...
Да, это снова я. И облик мой достоин
моего имени. Однако... почему же так на-
стойчиво лезут в голову какие-то явно чу-
ждые мне воспоминания? Я даже помню,
как звали этого хозяина хутора, – Аргнист.
И стоит мне только произнести про себя
по буквам это имя, как в голове словно
взрывается целый пучок вспарывающих не-
бо молний. Аргнист! Да, я спас его! И... и
сейчас он в страшной опасности!
 Я словно наяву увидел невысокую
красно-кирпичную стену какой-то кре-
пости, доверху облепленную разнообразны-
ми тварями Орды. Живые пирамиды из
сине-панцирных жуков служили дорогой
чудовищам покрупнее – вплоть до настоя-
щих гигантов. И там, наверху стены, шла
отчаянная схватка. Я вновь увидел спасен-
ного мной человека, ловко отмахивавшего-
ся мечом от наседавших на него тварей, а
рядом дрались несколько совсем молодых
парней, кое-как, неумело ворочавших клин-
ками. Их участь была решена. Они не про-
держатся и нескольких минут. Их война бу-
дет проиграна. Горе побежденным! Больше
тут сказать нечего.
Но я же спас этого человека! Я спас его
один раз и, следовательно, имел очень вес-
кие основания так поступить. А значит, не
миновать и второго раза!
 Я сжал кулаки. Это не похоже на Губите-
ля, но... Ладно, время действовать, размыш-
лять будем потом!
Голубое небо над крепостью безучастно
смотрело вниз. Наверное, его тоже заба-
влял разыгрывавшийся кровавый спек-
такль. Боги любят тешиться страстями и
смертями людей. И редко, очень редко ко-
гда смертным удается отплатить за это.

Бросив метательные машины, воины

Аргниста дружно устремились на гребень
стены к старому сотнику. Аргнист яростно
заорал: "Назад!" – но было уже поздно. Лю-
ди схватились с перевалившими через сте-
ну броненосцами, брюхоедами и главопа-
стями. Уроки бывалого охотника за ордын-
скими тварями не пропали даром – парни
старались бить не куда попало, а куда учи-
ли. И в первый момент им удалось сдер-
жать неистовый натиск Орды.
Старые неуклюжие мечи словно бы сами
собой находили уязвимые места, вспарывая
тяжелые зеленоватые панцири чудовищ.
Лопались разрубленные глаза, из рассечен-
ных шей хлестала темная кровь, обильно
пачкая камни. Первые мертвые туши поле-
тели вниз, круша возведенные из стеноло-
мов приметы.
Твари Орды, похоже, и не ожидали по-
добного отпора. На некоторое время они
замешкались, попятились, и людям Аргни-
ста удалось очистить от чудовищ гребень
стены. Правда, защитники форта не успели
даже перевести дух, как Орда вновь хлыну-
ла вперед – подходили хоботяры, ударная
сила.
Старый сотник бросил быстрый взгляд
на своих мальчишек, не переставая вовсю
работать мечом. Плохо дело. Этот ранен,
этот еле на ногах держится... Все, стены уже
не удержать.
Аргнист совсем было собрался командо-
вать отход, когда на поле боя что-то внезап-
но и неуловимо изменилось. Где-то там, на
северном берегу Гардрага, в задних рядах
атакующей Орды возникло какое-то беспо-
койство, по бесконечным рядам чудовищ
прошли короткие судороги, словно круги
по воде от брошенного камня. А потом над
головами тварей пролетела громадная туша
хоботяры, точно выпущенное из катапуль-
ты ядро. Пролетела – и со всего размаха
врезалась в один из живых приметов, обра-
тив стеноломов в кровавую кашу. Стена за-
гудела от чудовищной силы удара – Арг-
нист даже испугался, что старая кирпичная
кладка не выдержит.
На изломе полуночного берега внезап-
но, точно могильный призрак, возникла
высокая фигура воина. Она казалась со-
тканной из нитей предутреннего тумана –
невозможно было различить ни лица, ни
оружия, ни даже одежды. И этот призрак
напрямик шел к крепости сквозь ряды тва-
рей Орды, словно меч самого Ракота Гроз-
ного в незапамятные дни его Восстания.
Вокруг туманной фигуры в воздух взме-
тывались фонтаны черной крови. Искром-
санные, изорванные в клочья туши летели в
стороны, словно камни из пращи. Призрак
убивал их голыми руками – просто разди-
рая плоть.
Вокруг страшного пришельца тотчас же
вскипел круговорот схватки. Не ведающие
страха смерти, лишенные собственной во-
ли, твари Орды резко развернулись, подчи-
няясь новому, пришедшему откуда-то извне
приказу. Натиск на защитников Гэсара тот-
час же ослабел.
 В переполненном телами страшилищ
Гардраге возник настоящий живой водово-
рот. Твари разворачивались, и даже почти
дошедшие до стен крепости начинали от-
ступать. Последними отходили стеноломы
А на том берегу творилось нечто нево-
образимое. Оцепеневшие Аргнист, Фрабар
и остальные воины с замиранием сердца
смотрели, как живые волны одна за другой
накатывались на призрачного воина, вокруг
которого уже взвихрился настоящий смерч.
Кровь хлестала из бесчисленных ран на те-
лах чудовищ; валы осклизлой плоти гро-
моздились все выше и выше – казалось, они
вот-вот накроют нежданного защитника Гэ-
сара с головой, однако тот ловко поднимал-
ся все выше и выше по этим страшным под-
мосткам, продолжая с невообразимой бы-
стротой и легкостью рвать, душить и кром-
сать подступавших к нему созданий.
 – От так дела, сотник! – услыхал Арг-
нист потрясенный шепот Фрабара – Да кто
ж это такой, уж не сам ли Хедин Справед-
ливый услышал наши молитвы?!
Аргнист только покачал головой. Что он
мог ответить? Кое-кто из его новобранцев
уже упал на колени, простирая руки к сра-
жавшемуся на том берегу туманному воину.
А тому, как видно, надоела мясницкая
работа. Темные волны Орды внезапно про-
шили три коротких голубых взблеска, ка-
ждый из которых оставлял на своем пути
настоящую просеку, выжженную в беско-
нечных шеренгах. Вокруг воина вздулся
трепещущий алый плащ, и все, что касалось
этого страшного покрова, тотчас же обра-
щалось в пепел.
Орду это не остановило. Беспощадное
истребление никак не действовало на нее –
ведь в рядах атакующих шли не живые су-
щества, а гомункулусы, лишенные каких бы
то ни было чувств. Они лишь исполняли
раз отданный приказ. Даже самая лютая
смерть собратьев не могла остановить
остальных.
И тем не менее стало ясно, что полки
Орды не так уж неисчислимы. Сначала очи-
стился южный берег Гардрага, потом мало-
помалу начал пустеть северный. И оттуда, с
полуночи, уже не валили все новые и новые
сонмы.
Внезапно все прекратилось. Уцелевшие
ордынские твари отхлынули от кровавого
кургана, что вырос почти втрое выше кре-
постных стен форта, наполовину запрудив
реку. Жалкие остатки громадного войска
поспешно отступали на север. Призрачный
воин остался стоять на воздвигнутом им
холме из туш. Казалось, он пристально смо-
трит на юг, словно выискивая кого-то среди
защитников Гэсара... Все чувствовали ме-
дленно скользивший по их лицам холод-
ный взгляд нечеловеческих глаз и понима-
ли – тот, на другом берегу, специально дал
им ощутить это.
На лице Аргниста взор призрака задер-
жался, и старый сотник почувствовал, как
душа его и в самом деле уходит в пятки. На
него пустыми глазницами смотрела Сила,
совершенно чуждая всему живому в этом
мире, Сила, имеющая одно лишь страшное
предназначение и мучительно отыскиваю-
щая ответ на какой-то очень важный во-
прос
Призрачная фигура начала вдруг ме-
няться. Она уменьшилась до обычного че-
ловеческого роста, сквозь пелену тумана
внезапно проступила одежда. Черты лица
различить было невозможно, однако Арг-
нист внезапно напрягся и весь побелел.
 – Хедин Заступник! – прошептал он, то-
ропливо очерчивая правой рукой охранный
знак, намертво вбитый в память еще хра-
мовниками. Вид у хуторянина
был такой, словно он внезапно увидел
перед собой выходца с того света.
Воин на левом берегу поднял руку, слов-
но прощаясь, и медленно зашагал прочь,
спускаясь с отвратительной груды осклиз-
лых от крови и выпущенных потрохов тел.
– Эй, постой, друг! – опомнившись, зао-
рал Аргнист. – Вернись, куда же ты!...

Он явно знал меня, этот немолодой уже

воин, с горсткой соратников отстоявший
свой заветный рубеж. Он знал меня – но от-
куда? Быть может, стоило поговорить с
ним?... Я так и намеревался сделать, когда в
сознание словно впились тысячи и тысячи
раскаленных игл.
Это был запрет. Кто-то очень могучий
решительно не желал, чтобы я заговорил со
старым воином. Кто-то, силами по меньшей
мере равный мне, – если не превосходящий.
Я ощутил закипающую жестокую радость –
у меня теперь есть Враг! Настоящий Враг,
умный, хитрый и коварный, – а что еще на-
до вечному воителю вроде меня?
Я не принял боя, отступил, хотя логич-
нее всего было бы добраться до узнавшего
меня старого рубаки. Но... тут со мной слу-
чилось неожиданное. Я жадно рвался ко
скрытым глубинам собственной памяти и в
то же время страшился этого. Эти видения,
эти благостные картинки – они были таки-
ми... такими человеческими, что ли, и вне-
запно представилось: вдруг все, что я ду-
маю о себе, развеется, как сон, как морок, и
я окажусь просто куклой какого-то колдуна
с данными на краткое время взаймы сила-
ми... Признаюсь, от одной такой мысли
пробрала дрожь. Нет! Пусть все идет как
идет. Я вторично спас того человека... а те-
перь пора заняться собственными делами.
На Юг, на юг, ко храмам местных богов!
Давно пора уже представиться им по всей
форме.
На север я шел недолго. Более меня в
этих лесах ничто не задерживало. Орда
должна была приутихнуть.
(Это был не бой, а избиение. Я не стре-
мился к справедливой схватке, но уничто-
жал их, подобно тому, как люди истребля-
ют вредных насекомых.)
Наконец все следы лившейся потоком
на юг Орды исчезли Я вновь оказался в чи-
стом, неизгаженном лесу; это было подхо-
дящее место, чтобы на время расстаться с
этим моим телесным обликом.
 Невидимым, развоплощенным, я взмыл
под облака. Потом, если будет нужно, я
предприму глубокую пешую разведку, но
сейчас моей целью был огромный торговый
город на самом краю Великого океана. Го-
род стоял на островах речной дельты, через
бесчисленные протоки были переброшены
столь же бесчисленные мостки.
Но сам город с высоты я мог видеть
лишь краткий миг. Я вновь обрел свое тело.
Впрочем, так ли уж свое? Когда я смотрелся
в родник и видел собственное отражение,
мне казалось, что я обрел наконец прежний
лик. Но старый воин в игрушечной кре-
постце узнал меня – значит, в тот миг, ко-
гда я думал о нем, тело приняло какой-то
иной, знакомый ему облик. Истинного мое-
го обличья он видеть не мог: в этом мире я
никогда не бывал. Это я помнил точно –
единственное из всего.
 Я стоял в тихом узком проеме между ли-
ниями домов. Память внезапно ожила, под-
сказав – вкупе со многими другими необхо-
димыми вещами, – что подобный проем
именуется "улицей". Оправив свою некази-
стую одежду, я пошел прочь, глубинным чу-
тьем ощущая близость одного из Истинных
Храмов и направляясь к нему.

Аргниста всего трясло, воины его выгля-

дели не лучше. Страшный призрак-истре-
битель скрылся, оставив после себя лишь
необозримые курганы трупов. Черная кровь
чудовищ щедро текла в Гардраг, смешива-
ясь с его чистыми струями. "Кто-то останет-
ся без воды", – мрачно подумал сотник.
Однако если ты командир, то какие бы
призраки ни показывались перед вверен-
ной тебе крепостью, нужно командовать.
Ты отвечаешь за жизни своих воинов, а зна-
чит, сделай вид, будто все так и должно
быть.
– Ну, что замерли? – стряхивая с себя
оцепенение и стараясь, чтобы в голосе не
прорезалась предательская дрожь, гаркнул
Аргнист. – Все, дело здесь на сегодня кон-
чилось. Теперь нам туши эти таскать не пе-
ретаскать. Давайте, давайте пошевеливай-
тесь! Убитых – к алтарю сносите. Фрабар!
Займись ранеными!
Раненых не оказалось. Потери отряд
Аргниста понес просто смехотворные для
такого боя – всего двое. Один новобранец,
пораженный ударом в спину, и один немо-
лодой уже мужик из обозников. Этот умер
просто от страха – сердце не выдержало.
Сотник велел Фрабару построить отряд.
– Да, Иеронимуса, пожалуй, тоже выпу-
стить можно. Надо ж кому-то погребальную
отслужить!
ГЛАВА V
сю дорогу от городских ворот Два-

В лин выбирал гостиницу, руковод-

ствуясь одному ему известными при-
знаками – его не интересовал ни внешний
вид дома, ни выражение лица хозяина. В
конце концов Эльтаре это надоело, и вол-
шебница заявила, что если они немедленно
не остановятся в первом же попавшемся за-
ведении, она напряжет все остатки своих
колдовских сил и превратит непомерно ка-
призного гнома в булыжник. Это подей-
ствовало, и Двалин, пытаясь сохранить ли-
цо, сквозь зубы пробурчал, что, дескать, во-
он та, впереди, как раз ничего.
Хеорт ухмыльнулся, оглядывая полутем-
ный холл и ведущую наверх широкую лест-
ницу. Сказать, чтобы здесь было особенно
уютно или чисто, никак нельзя. Самая сред-
няя изо всех средних гостиниц.
 Гном с Хеортом устроились в одной
комнате, Эль-тара – в другой, надменно по-
требовав себе лучшую. Брошенная волшеб-
ницей на стойку монета сверкнула
золотом, и хозяин ринулся на вожделен-
ный желтый кругляш, точно коршун на до-
бычу.
– За себя платите сами, – надменно бро-
сила Эльтара, направляясь к лестнице.
Гном вздохнул – чем дальше от Холма Де-
монов, тем ощутимее проявлялись прежние
привычки повелительницы.
– Ну, отправимся нашу рыбку карау-
лить? – осведомился гном у парня, когда
они рассовали по местам свои нехитрые по-
житки, – львиная доля их груза, как уже го-
ворилось, принадлежала Эльтаре.
– Да, Хисс едва ли потащится напрямик
через ворота. Стража, она ведь Змеиный на-
род не жалует. Два причала в гавани им от-
ведено, под обиталища четыре барака – вот
и будьте довольны. А ежели кто из них че-
рез ворота полезет...
– А ты не боишься, что он силой Печати
может всю эту стражу...
– Думал я об этом, – признался юноша. –
Хисс, конечно, хитер, этого не отнимешь,
но если он начнет чародейничать прямо в
Галене... Ты забыл о храмах? Да и у короля
при дворе волшебники не из последних со-
стоят... Нет, не решится Хисс на такое. Про-
скользнет в город по реке. Иного пути ему
нет.
– А через стену? – Гордый гном никогда
не стремился казаться умнее других в тех
областях, где эти самые "другие" понимали
много больше его самого.
– Через стену, конечно, может, – кивнул
Хеорт. – Но Прекраснейшая, я уверен...
 – Да что ты заладил: "Прекраснейшая,
Прекраснейшая"! – с досадой передразнил
юношу гном. – Уж без нее-то ты можешь го-
ворить нормально?... Я вот тебе так скажу:
придется нам с тобой устраивать засаду.
Представь: вплывает Хисс через Речные Во-
рота – и что он делает дальше?
– Да ясно что. – Хеорт пожал плечами. –
Будет плыть до самого порта. По рукавам
петлять, чтобы с берега не заметили. А там
на любой корабль своего народа поднимет-
ся – и все, пиши пропало!
– Значит, к причалам пойдем, – подыто-
жил Двалин. – А там как, присесть-то есть
где или прямо на камнях придется?
– Боюсь, не только "на камнях", но даже
"под камнями", – вздохнул Хеорт. -Торчать
перед посудинами этих змеюк – благодарю
покорно! Придется заклятиями яму на пир-
се вырыть и там засесть
 – А как же мы твоего Хисса-то за шкирку
возьмем? – удивился гном. – Что мы из-под
тех камней увидим?
– Вот тут-то нам без Эльтары не обой-
тись, – вздохнул юный сын Снежного Ма-
га. – Без Дозорного Заклинания – никак.
Конечно, пара их змеиных девок, да еще за-
голенных, – и Хисс к тебе сам примчится,
только пыль столбом стоять будет. Но чего
нет, того нет...
– Почему же это "нет"9 – внезапно по-
слышался голос волшебницы. Эльтара стоя-
ла на пороге их комнаты, небрежно опер-
шись о притолоку. Двалин аж подскочил –
он самолично запер дверь на засов... – По-
чему же "нет"? – повторила волшебница. –
Все у нас есть. Точнее, будет. Вот он, –
изящный тонкий пальчик указал на расте-
рявшегося Двалина, – вот он-то у нас и бу-
дет заголенной змеиной девкой... Уж я по-
стараюсь!
 – Что-о?!! – заорал гном, приходя в се-
бя. – Я – девкой змеиной?! Чтобы меня этот
ваш Хисс, значит, того-этого...
– Не беспокойся, – уголки тонких губ
волшебницы чуть дрогнули от сдерживае-
мого смеха. – Никакого "того-этого" Хисс
проделать уже не сумеет. Потому что мы
возьмем его за жабры прежде, чем он успе-
ет даже позвать свою змеиную маму! – Лицо
Эльтары приняло свирепое выражение.
– Ни за что. Хоть режь меня на этом са-
мом месте. – Двалин скрестил руки на гру-
ди и отвернулся. – А почему бы, кстати,
Хеорту змеей чуток не побыть? Не из-за те-
бя ли, парень, вся эта каша заварилась?!
Хеорт заметно побледнел.
– Он не подойдет, – заметила Эльтара,
критически оценив стройную фигуру юно-
ши. – У этих змеев
 больше всего ценится... гм... ширина то-
го, что пониже спины...
Двалин издал горлом странный звук и
сжал кулаки. Лицо его напоминало в тот
миг хорошо проваренную свеклу.
– Ну что ты обижаешься, чудак? – Эльта-
ра ласково улыбнулась взбешенному гно-
му. – Ведь это ж для пользы дел а...
– Дела? – страшным голосом прорычал
Двалин. – Чьего дела? Я этому Хиссу голову
легко сверну, а прикидываться шлюшкой
ихней змеиной, в воде бултыхаться!. Да и
сколько мне там болтаться, как живцу на
крючке?! А другие змеюки что, на меня и
внимания не обратят?!
– Не обратят, – заверила Эльтара. – Уж
об этом-то я позабочусь.
Гном опустил голову и яростно запых-
тел.
 – Нет! И не просите. Хватит с меня Эль-
становых чар!...
– Эльстановых чар? – С лица молодой
волшебницы мгновенно сбежала вся крас-
ка. – Погоди, ты сказал – чар Эльстана?!
– Ну да, – проворчал Двалин. – Забыла
ты, что ли? Десять раз рассказывал... Поче-
му мне домой-то нельзя, а?!
– Но если Эльстан... если его уже нет...
то его чары должны перестать действо-
вать! – почти выкрикнула Эльтара.
Двалин ошарашенно уставился на вол-
шебницу.
– Стой-ка, стой... сейчас... я должна про-
верить... – лихорадочно бормотала девушка,
совершая руками пассы с такой быстротой,
что невозможно было различить отдельных
движений. – Я должна проверить...
 Двалин почувствовал внезапную голов-
ную боль. Одновременно заныли все до од-
ной старые раны, залеченные по весне Эль-
станом и Саатой. Глаза Эльтары впились в
лицо гнома, губы ее шевелились, Двалин
смутно уловил задаваемый волшебницей
кому-то один-единственный вопрос, уловил
не слова, не общий даже их смысл, но инто-
нацию, с которой этот вопрос задавался...
Наконец пытка кончилась. Двалин не-
сколько раз встряхнул головой, отгоняя по-
следние следы боли, и уставился на блед-
ную как снег волшебницу.
– Ну что? Что узнала?
Губы молодой волшебницы сжались в
скорбной гримасе.
– Я... Я не понимаю, – наконец выдохну-
ла она. – Чары Эльстана и впрямь действу-
ют, но... Наложившее го их они уже не по-
мнят. Я с таким еще ни разу не сталкива-
лась.
Гном попытался было затеять более по-
дробный разговор на эту тему, не без осно-
вания надеясь, что Эльтара, быть может,
позабудет о своей идее использовать его,
Двалина, как приманку для Хисса, но не тут-
то было. Молодая волшебница очень бы-
стро вновь овладела собой.
– Так, значит, решено. На Двалина на-
кладываем заклятье. На тебя, Хеорт, тоже –
будешь в воде рядом с гномом. Я остаюсь на
берегу и, как только Хисс покажется, сразу
же подсекаю...
Двалин заскрежетал зубами.
– Да чтоб мне под обвал попасть!... Чтоб
мне горна никогда не видеть, чтоб в Ашпа-
ранге никогда не побывать!...
– Я сниму с тебя Эльстановы чары, не
бойся, – ровным голосом сказала волшеб-
ница. – Раз уж ты не понимаешь, что Печать
Вечного Короля надо отобрать у Хисса во
что бы то ни стало, значит...
– Да понимаю я все! – вскинулся Двалин,
оскорбленный перспективой наемничества
до глубины души. – Просто... просто...
– Да никто ж тебя и не увидит, коро-
тышка ты неразумный! – словно ребенку,
продолжала втолковывать гному Эльтара. –
Никто тебя не увидит, кроме одного только
Хисса! Никто даже не узнает, что гном ре-
шил в порту искупаться... А ты, Хеорт, бу-
дешь рядом. На тебя я наложу Заклятье Не-
видимости. Тебе только
удержать Хисса несколько мгновений,
пока я не подоспею...
После долгих уговоров, укоров и упра-
шиваний гном наконец согласился.
 – А... а ты и вправду можешь чары Эль-
стана с меня снять? – подозрительно пони-
жая голос, осведомился он напоследок. – А
то ведь ты знаешь, домой мне хода нет...
Только раньше я думал – заклятие может
дашь наложивший его снять.
– Верно, – кивнула Эльтара. – Я не взя-
лась бы за работу, будь на тебе, скажем,
волшба Снежного Мага. Но чародейство
Эльстана... я знаю его едва ли не лучше сво-
его собственного... И могу попытаться. Но
ты знаешь своих старейшин... Как они отне-
сутся к тому, что закон Ар-ан-Ашпаранга
все же окажется нарушенным?
Гном помрачнел еще больше.
– Ты права... – выдавил он сквозь зубы и
отвернулся. – Все, не бывать мне дома...
Ничего не понимая, Хеорт испуганно
переводил взгляд с гнома на Эльтару и
обратно.
 – Погоди отчаиваться, – Эльтара успока-
ивающе положила тонкую ладонь на плечо
понурившегося Двалина. – Я предчув-
ствую – грядут большие перемены. Многие
из старых законов исчезнут сами собой.
Станет просто не до них, поверь мне...
Однако это не слишком помогло. Два-
лин погрузился в свойственную порой гно-
мам черную меланхолию, вывести из коей
могло одно лишь пиво. Правда, Эльтара не
слишком-то одобряла употребление столь
грубого напитка и решила помочь спутнику
по-иному...
Из изящного кожаного чехла, отделан-
ного мелким речным жемчугом, появилась
небольшая тонкая флейта. Волшебница
поднесла инструмент к губам, и комнату за-
полнила прихотливая теплая мелодия, пол-
ная неизъяснимого очарования. Светлая
грусть слышалась в ней, и в то же время –
великая надежда, что придут иные време-
на...
И окутавшая гнома черная, неизбывная
как будто
печаль стала отступать, Двалин поднял
голову. Его взгляд прояснился, ссутуливши-
еся плечи расправились, на губах даже по-
явилось подобие улыбки.
– Ладно, чего уж там, – наконец выдавил
он. – Семь бед – один ответ. Наложишь ты
свое заклятье! Слово даю. Хорошо бы Хисс
побыстрее появился, пока я не передумал...
На шпиль городской ратуши Галена опу-
стился стремительный коричневокрылый
сокол – птица очень редкая, осторожная и
так просто к человеческому жилью не под-
летающая. Сокол повертел головой из сто-
роны в сторону, осматриваясь, а потом вне-
запно сорвался с насеста и стремительно
помчался к реке.
 – А ведь неладно оно-то, в славном Све-
тлопенном Галене! – без обиняков брякнул
с порога Двалин, непринужденно ввалива-
ясь в просторные апартаменты Эльтары
Гном с Хеортом только что вернулись из
разведывательного похода к докам. Сама
волшебница считала подобное времяпре-
провождение недостойным ее и осталась в
гостинице, обложившись какими-то ману-
скриптами.
– В чем дело9 – Эльтара не подняла го-
ловы от причудливой вязи неведомых гно-
му букв. В последнее время волшебница
пребывала в дурном настроении.
– В городе охотятся за колдунами, – вру-
бил Двалин.
Эльтара вздрогнула.
– Как так? За колдунами? – Она впилась
взглядом в глаза гнома. – Ты не спутал?
 – Именно так, и я сегодня не выпил ни
капли пива, – отчеканил гном. – Охота на
ведьм, самая настоящая! Всем заправляют
храмы. Жрецы ходят по улицам и кричат,
что Орда прорвала Рыцарский Рубеж, что
это кара Новых Богов, Хедина и Ракота, за
грехи людские, а корень зла в том, что
лишь им, служителям божественного, до-
зволено творить волшбу, все же прочие –
слуги Тьмы и, следовательно, Зла А таковых
ждет костер.
– И., и что же творится в городе? –
Кровь постепенно отливала от щек волшеб-
ницы.
– Что, что... будто сама не знаешь... –
проворчал гном. – Погромы там, вот что! –
со внезапной яростью рявкнул он. – Погро-
мы! Всех, кого подозревают, тащат в храмо-
вые темницы. Пока еще народ разошелся не
слишком сильно, но если этому не поме-
шать... – Он выразительно взглянул на Эль-
тару.
– Помешать? – простонала та. – Но как?
Мы же не можем перебить весь город!
– Но... быть может., вразумить лишив-
шихся рассудка? Это ж чушь, будто Орда
"наслана за грехи"! Не верю я в такое! – воз-
мутился гном
– Боюсь, что вразумить весь Гален в то
время, как целая армия жрецов последова-
тельно сводит его с ума... – Эльтара с со-
мнением покачала головой – Но как же это
началось? Ведь еще вчера все было спокой-
но!
– То-то и оно, что вчера, – гном скрип-
нул зубами, – а сегодня город весь обезу-
мел, говорю тебе! Арр-га-храбадар!
– Ну и выражения у тебя, – невозмутимо
отозвалась Эльтара. – Смотри не брякни в
приличном обществе!
 – Ладно, ладно, что будем делать-то? –
торопил волшебницу гном. – Спасать лю-
дей ведь надо! Трав-ниц, костоправов... кол-
дунов из тех, что погоду заклинают...-, или
рыбу морякам в сети гонят... или просто
тех, у кого талант... Неужто смотреть ста-
нем?
– А как же Хисс? – в упор спросила Эль-
тара. – Суета и замятия – для него подарка
лучше не придумаешь. Он как про это услы-
шит, сразу же попытается проскользнуть в
порт!
– Хисс, да... – Гном скривился, как от
оскомины.
– Или – или. – Эльтара тяжело подня-
лась, ступая, точно древняя старуха. – Или
мы охотимся за Хиссом, или спасаем людей
в Галене. Что ты выберешь, гном?
– Р-родгар! Почему обязательно выби-
рать?! Неужто ты не справишься с Хиссом в
одиночку?
– Закрой плотнее дверь, Двалин. Закрой,
закрой. Я не хочу налагать никаких закля-
тий на эту комнату, иначе жрецы отыщут
нас в два счета. Так вот, слушай. Ты знаешь,
откуда я. Больше об этом не должен знать
никто, иначе погубишь и себя, и меня, и
мою любвеобильную сестренку. Если я по-
пытаюсь взять Хисса каким-то дальнодей-
ствующим заклятьем, меня тотчас же опо-
знают те, кто уже давно охотится за тай-
ной – что там, за... ну ты сам знаешь за чем.
А Первая Заповедь моей родины гласит...
– "Разгласивший путь в Эльфран подле-
жит смерти", – угрюмо процитировал гном.
Эльтара изумленно подняла брови.
– Ты знаешь?... Откуда?...
– Твоя сестра. Она была... гм... очень
словоохотлива.
 – Понятно... Тогда ты сам все знаешь.
– Но, Эльтара, послушай! Да кому он ну-
жен, этот путь в ваш Эльфран?! Всех излиш-
не любознательных давно упокоил Поги-
бельный Лес! Вон весь берег завален чере-
пами!
– Есть, есть такие, и немало, уверяю те-
бя. Черные колдуны, кому мы не даем без-
наказанно творить зло. Маги острова Бран-
дей – слыхал о таких?
– Бр-р-р... – Двалин выразительно пое-
жился. – Эдакая-то мерзость!
– Вот именно. Мерзость. И притом
очень могущественная. Не знаю, почему
Новые Боги не расправились с ними, но это
сейчас и не важно. Однако, клянусь кровью
Звезд, что течет в моих жилах, брандейские
маги отдали бы любые сокровища за то,
чтобы знать, где лежит Эльфран. Могуще-
ственные заклятья Вечного Короля охраня-
ют нашу землю, но...
– Короче, ты отказываешься? – в упор
спросил Двалин. – Тогда посмотри в окно,
Прекраснейшая!
Последнее слово он произнес с нескры-
ваемой иронией.
Из-за открытого по летнему времени ок-
на донесся
полный ужаса вопль, тотчас же потонув-
ший в глухом гуле толпы.
– Ого! – Двалин одним движением вы-
хватил из-за пояса секиру. – Кажется, они
уже добрались и сюда. Смотри же, во имя
Родгара!
Гном весь трясся от ярости. Таким Эль-
тара видела его один-единственный раз, ко-
гда эта самая секира едва не раскроила ей
голову. Волшебница шагнула к окну.
 Мирная торговая улица, обычно полная
деловито снующего люда, теперь была пу-
ста. Все до единой лавки закрыты, тяжелые
ставни заперты, словно во время морового
поветрия. И по самой середине этой улицы
сломя голову мчался человек в обычном
для травников коричневатом плаще, набро-
шенном прямо на нижнее белье.
А следом за ним вприпрыжку, размахи-
вая руками, бежало десятка два преследова-
телей. Кое у кого из них Двалин заметил
дубины, ухваты и разный домашний скарб.
На вид все они казались обычными гален-
скими обывателями, только потерявшими
рассудок от страха...
Убегавшему не повезло. Он споткнулся
обо что-то, и в следующее мгновение толпа
накрыла его. Слышны были только вопли
несчастного, хряск ударов, да изредка мож-
но было разобрать нечто вроде:
 – Га-ад!... Из-за них!... Орду наводил!...
Младенцев крал!...
– Стойте! – прогремел внезапно чей-то
голос. Из-за угла появился патруль – целый
десяток храмовых воинов в полном воору-
жении. – Стойте! Этот проклятый колдун
не должен умереть так легко! Давайте его
сюда! Он закончит свой путь на костре!
Люди нехотя начали расступаться. Не-
счастный травник остался лежать на брус-
чатке, скорчившись, поджав колени к груди
и обхватив руками голову. Двое храмовни-
ков рывком подняли его и потащили прочь,
ноги бедняги волочились по мостовой. Тол-
па проводила его дружным улюлюканьем.
Эльтара бросила быстрый взгляд на гно-
ма – лицо у
него было совершенно белое и бешеное.
Пальцы судорожно тискали рукоять боевой
секиры.
 – Теперь ты видела?
– Видела. – Губы волшебницы были
плотно сжаты. – Но ведь ни ты, ни я не при-
надлежим к людскому роду. У нас свои соб-
ственные расы. Так зачем нам встревать
еще и сюда? Если эти несчастные сошли с
ума, то...
Гном сдавленно зарычал. Эльтара по-
спешно осеклась.
– Я должна взять Хисса, Двалин. Пони-
маешь? Любой ценой. Иначе... иначе мне
даже страшно подумать, что может слу-
читься с Эльфраном.
– Понятно. – Гном смотрел в пол. – Что
ж, поступай как вздумаешь, волшебница
Эльтара Эльфран-ская. А я тебе больше не
попутчик. Прощай! – Он решительно на-
правился к двери.
 – Постой! – крикнула вдогонку Эльтара,
однако гордый гном даже не повернул го-
ловы. На прощание он хлопнул дверью так,
что со стен посыпалась штукатурка.
Двалин шел по улице куда глаза глядят.
Его трясло от бешенства, однако, как бы
там ни было, он не забыл нахлобучить на
голову бесформенный, но зато подбитый
железом фетр, а под куртку надеть корот-
кую кольчугу. В небольшом заплечном
мешке лежало все самое необходимое.
Не успев миновать и трех кварталов,
гном угодил в самую гущу событий.

Ух, как же я ненавижу свою тетку! Будь

эта прорва трижды через коромысло трах-
нута. Утроба ненасытная, тварь рогатая!
Утро, до рассвета еще далеко, а мне уже
вставать. И глаза-то после вчерашнего сли-
паются, а никуда не денешься. Чуть что –
"храмовников крикну!". Уж и так мне этих
жирных свиней бесплатно обслуживать
приходится, у нормальных клиентов время
воровать... Да еще и гном этот ее домаш-
ний, чтоб ему причинное место собаки вы-
грызли...
Встану, значит, ни свет ни заря, едва во-
дой на себя плеснуть успею – и на кухню,
плиту растапливать. Тетка-то меня растол-
кает, а сама обратно в постельку на пернике
понежиться – эдак до полудня. Всю работу
по дому за нее мы с гномом делаем. Оно и
понятно: гнома она в свое время подманила
известно чем – юбку задрала когда надо, он
и ринулся, зенками крутя, да под заклятье и
подпал. Под мое заклятье. Сама его этой
стерве сплела! Хорошее такое заклятье бы-
ло, надежное... А деться опять же некуда. У
нее от моей волшбы оберег есть, да такой,
что нужна сотня таких, как я, чтоб его силу
превзойти...
 Сперва я думала, меня этот гном где-ни-
будь в уголке тихо придушит – я и пикнуть
не успею, не то что заклятье наложить или
иначе как оборониться. АН нет! Гномы, они
ведь такие – чуть где юбка вверх летиг, они
уже тут как тут. Бабники первейшие! И ведь
страшные же, страшные, ровно твари ор-
дынские, рожи поперек себя шире, ручищи
что коровья нога... Одним только и берут,
что могут десять раз не вынимая. Вот ка-
ждую ночь они с теткой в спальне ее и во-
зятся – кровать так скрипит, что небось во
всем квартале слышно. А уйти он не мо-
жет – заклятье мое крепко держит...
Ну а мне деваться некуда – оставалось
только терпеть. Я и терпела. Потому что
очень учиться хотелось. Волшебству насто-
ящему, я имею в виду. Повезло мне. Встре-
тился один маг – из Истинных. Не колдун,
не чародей ярмарочный, не волшебник да-
же, из тех, что с жезлом, – нет! Настоящий
маг! С посохом! И сила в нем такая, что весь
город может сперва испепелить, а потом
снова сделать как было, и никто ничего не
заметит. Наткнулась-то я на него случай-
но – вернее сказать, это он на меня на-
ткнулся. Развлечься старичку захотелось.
Стою я, значит, на обычном своем месте,
только-только Фраку-громиле мзду сунула,
только по сторонам огляделась – подходит.
Аккуратный такой старикашка, плащ но-
вый, дорогой, чистый, ботиночки замше-
вые, мягкие. Подошел, поглядел так на ме-
ня искоса, губами почмокал и говорит:
– Свободна, деточка? И если да, то
сколько берешь?
Я, само собой, отвечаю, что да, мол, сво-
бодна, беру столько-то и столько-то – в за-
висимости от времени и от того, что делать
придется. Он кивает.
 – Я тебе, – говорит, – дам двух грифонов,
если все толком сделаешь. Но предупре-
ждаю... – и поехал, какой он требователь-
ный, значит, и что ему, дескать, ни с одной
еще не понравилось и что если и я ему не
подойду, так достанется мне только пять се-
ребряных соколов. Ну, мы и соколам рады
будем, нам выбирать не приходится – со-
глашаюсь.
Привел он меня к себе – ничего себе до-
мик, почти дворец. Объяснил простыми
словами, чего ему надо. Нудно так объяс-
нял, словно не в постель со мной собрался,
а устройство какой-то машины объяснял.
Тут-то меня в голову словно стукнуло чем,
и говорю я ему:
– Ты, дядя, погоди мне все это втолко-
вывать. Дай мне сделать все, как я сама ду-
маю, а там, ежели не понравится, серебро
за беспокойство отсыпешь, и все.
 Он от моей наглости, похоже, дар речи
потерял. Ну а я, времени не теряя, берусь за
дело. Через пять минут он у меня до потол-
ка скакал и орал во всю глотку: "Еще, еще!"
Короче, когда все у нас кончилось, он
только дышать и мог. Я вина ему налила,
испугалась – вдруг копыта откинет? АН нет,
он целый кубок опростал, на локте припод-
нялся, на меня пристально так поглядел и
говорит:
– И как это у тебя так ловко все получи-
лось, деточка?
Я секретов своих не раскрываю. Не рас-
сказывать же каждому встречному-попереч-
ному, какие я заклятия в ход пускаю, чтобы
понять, как с клиентом поступать и все та-
кое! Только на сей раз ничего этого не по-
требовалось. Поглядел он на меня эдак вот
пристально и вдруг как рассмеется!
 – Да ты же, – говорит, волшебница! Дар
у тебя есть! Да и не маленький! Хочешь
стать моей ученицей? Много я с тебя не
возьму. Точнее, возьму тем, будто ты мне
сегодня сделала. А чтобы ты не думала, буд-
то я проходимец какой, – вот, смотри!
И показал. Только что вроде старикашка-
старикашкой был, а вот встряхнулся как-то,
плечи расправил – и стоит гордый такой,
величественный, король-королем. А в руке
левой – посох. И от старичка моего волна-
ми такая сила исходит – я даже зажмури-
лась. Поняла, что до сих пор он свою мощь
прятал и, раз я ничего не заподозрила, зна-
чит, он и впрямь первостатейный маг.
Ну а потом он проделал несколько таких
штук, что у меня сердце почитай останови-
лось. Открывал Врата Миров, точно книгу
листал. Не виденья творил, не иллюзии –
их-то я навидалась, во всяких видах повида-
ла: молодые колдуны любят девчонкам
пыль в глача пустить, похвалиться. Так что
красивые каргинки от жизни отличать
умею.
И, конечно, сказала "да".
Думала я тогда в первую очередь, что от
тетки сбежать удастся. Так-то ведь далеко
не убежишь – король наш, величество све-
тлое (чтоб его каретой переехало!) страсть
как бродяжек не любит. Стража на всех до-
рогах, да еще и разъезды храмовников. Куда
бежать, если у тебя ни огня, ни угла? К раз-
бойникам или там к пиратам податься – не
по мне это, я душегубства не терплю (хотя
тетку свою охотно бы придушила!). Нет, по-
ка в руках настоящего умения не будет –
никуда не денешься.
И, короче, стал меня этот маг учить. Ни-
чего не скажешь – учил, душу вкладывая.
Правда, сперва ублажаешь его до седьмого
пота, а уж потом он тебе науку втолковыва-
ет. И двинулась я вперед семимильными
шагами, так что сама удивлялась...
Он, конечно, меня обо всем расспросил.
И я, конечно, ему все про себя выложила. И
про то как родители от морового поветрия
умерли, а дом наш от страха ума лишивши-
еся соседи спалили, заразы боясь; как к тет-
ке своей в Гален явилась, а та, недолго ду-
мая, зарабатывать на улицу отправила. Как
сама чародейству училась, как первое за-
клятие сплела... Слушал меня старичок,
слушал, я втайне надеялась – поможет, ну
денег даст, чтобы мне занятие мое прокля-
тущее бросить, но куда там!
– Это, – сказал он мне, – твое испытание.
Истинное искусство в тепле да в уюте на ум
не ложится. Зато как пройдешь Первый
Круг, с заданием моим справишься, тогда
тетку свою сможешь живьем на съедение
Лишенным Тел отдать. – И глаза у него при
этом как-то нехорошо блеснули.
 – А после Первого Круга? Что дальше?
– А после станешь моей полноправной
ученицей. Я представлю тебя Сообществу.
Отправимся с тобой странствовать. А как
срок твой у меня учиться кончится, придет
черед второго испытания, которое и решит,
носить ли тебе посох мага или же продажей
любовного зелья пробавляться... Если вы-
держишь, не спасуешь, тогда дальше учить-
ся придется. На то магические Ордена есть.
Орден Илет, Орден Ар, Орден Киле., много
их. И в наших землях, и в иной реальности.
Но что мы с тобой загадывать так далеко
станем, деточка? Я уже отдохнул! Давай-ка
иди сюда, иди...
Вот так у него всегда. И откуда только
силы брались? Ровно у молодого...
А потом я заметила – тетка какая-то по-
дозрительная стала. Хотя я денег ничуть не
меньше, чем всегда, приносила. Приходи-
лось крутиться, чтобы на учение время вы-
кроить. Однако то ли оберег теткин ей что
нашептал, то ли соседка наша, Фаста-веду-
нья, на меня наговорила, только житья со-
всем не стало. Тетка чуть что – и бьет чем
потяжелее. Совсем озверела А потом...
Возвращаюсь я, кошелек, как всегда, по-
лон – лето, у мужиков кровь с весны все ни-
как остыть не может, – а у тетки гости. Трое
громил здоровенных, а с ними
толстячок такой низенький. Я как на ма-
кушку ему взглянула, так сразу все и поня-
ла – монах он, из Ордена Звезды того само-
го. Тонзуру-то ему волосами их колдуны за-
растили, да только глаз у меня теперь куда
как острее стал.
– Она, что ли? – монашек тетке гово-
рит. – Больно тоща девка-то!
– Зато двужильная! – Тетку подобным не
сбить. Она на рынке самую горластую тор-
говку перекричит и гроша медного не пере-
платит, всегда цену сбить сумеет.
И тут меня словно обухом огрело – да
ведь они ж покупать меня пришли! Про то,
чем эти рыцари хваленые в своих замках на
севере занимаются, среди моих товарок
только шепотом говорить и осмеливались.
Быть проданной в Орден Звезды – то хуже
смерти, говорят. И судя по тому, как на ме-
ня трое громил уставились, правду говорят.
Я мешкать не стала Завязки на кошеле
распустила-и все деньги им в морды! А са-
ма – бежать. Позади тетка заорала, точно ее
режут...
На улицу выскочила, квартал наш про-
бежала, ног под собой не чуя, второй, тре-
тий... А дальше куда? К учителю своему
толкнулась – дверь на запоре, нет его Пота-
щилась дальше, к докам, в порт – там хоть
кто-то знакомый был. Девицам тамошним я
дорогу никогда не перебегала (хотя моряч-
ки – улов самый что ни на есть желанный!),
думаю, пересижу хотя бы день, а завтра у
учителя совета спрошу.
Да только не судьба мне была в тот день
куда-то добраться. Потому как храмовники
народ и так мутили – дескать, Орда за грехи
наши наслана, за волшбу неправедную да за
разврат, – а сегодня всерьез за дело взялись.
И жрецы, и воины храмовые – все на улицы
повалили Орда Рыцарский Рубеж прорвала.
И кричат: только ежели колдунов перебьем,
девок непотребных на глубоком месте уто-
пим, тогда лишь смилостивятся Боги Ис-
тинные, Хедин и Ракот, снимут проклятие,
исчезнет Орда...
И народ точно последнего ума лишился.
Хлынули все из своих щелей, точно мура-
вьи земляные на тухлятину. И началось...
 Герберта-погодника затоптали. Дом по-
дожгли. Жене подол прямо на мостовой на
голову завернули и, никого не стесняясь,
начали наяривать...
И закипело тогда все у меня внутри так,
как на тетку никогда не кипело. Гады вы не-
доношенные, думаю, куклы вы поганые,
вертят вами эти жирные твари из храмов,
как хотят! Сами же первые ко мне лезли, а
теперь – "потаскуха!" вслед орут...
Узнали меня, естественно. И погнались
А повел толпу какой-то в жреческой ман-
тии, но только куда ж им за мной угнаться!
Я через один забор, через другой, между са-
раями – и вот уже на другой улице. Пово-
рот, один, другой, третий, – и давайте, до-
гоняйте! Если сумеете.
На следующей улице поспокойнее было,
но только до времени. Вдруг навстречу мне
Мирана бежит. Лучшая подруга, можно ска-
зать, мы с ней всегда друг другу помогали,
клиентов подлавливали; бежит она наполо-
вину уже ободранная, лицо в крови, поло-
вины подола как не бывало, а за ней – целая
толпа. И мужики, и бабы, и жрецы, и воины
храмовые...
И тут: "Ярька!" – это Мирана меня увиде-
ла. Толпа ее уже почти нагнала.
Твари вы все, думаю. Ладно, будет вам
от Ярьки прощальный привет! И вдруг,
словно по заказу, все, что мне учитель объ-
яснял, аккуратненько так в голове у меня
выстраивается.
Я им и врезала. От души. Со всего раз-
маха. Потому что знала – все, больше мне
уже не жить. И сил экономить не стала

Двалин с топором в руках повернул за

угол, стремясь туда, где особенно громко
слышался разъяренный рев толпы. На сей
раз он успел вовремя – толпа еще ничего не
успела сделать с двумя жертвами, совсем
молоденькими девчонками, едва ли старше
пятнадцати лет. Одна из них, чуть постар-
ше, чернявая, была уже вся окровавлена, а
вторая, тоненькая, словно стебелек, с дивно
льющимися волосами чистого червонного
золота, в ветхой неказистой одежонке, вне-
запно и резко вскинула руки.
В следующий миг мостовая под ногами у
самых ретивых поимщиков встала дыбом.
Камни полетели в разные стороны, норовя
при этом попасть не куда-нибудь, а по голо-
вам. Несколько человек с воплями упали,
расползаясь окарачь в стороны. С полдю-
жины провалились во внезапно разверзшу-
юся под ногами каверну, и теперь оттуда
слышались отчаянные крики боли и ужаса.
Губы земли сходились, однако тут вмеша-
лась другая сила, незамедлительно нанес-
шая контрудар.
Счастливо избегнувший и камней, и
провала жрец в светло-голубом одеянии
служителя Ракота не стал делать никаких
выразительных жестов. Его голос, произ-
несший какое-то священное заклятие, про-
гремел, точно глас неистовой бури; жем-
чужное сияние тотчас окутало распахнув-
шийся провал, и через него в мгновение ока
оказался переброшен призрачный мост.
– Вперед! – взвыл жрец нечеловеческим
голосом. Толпа послушно повалила за ним.
Двалин опередил служителя Ракота на
одно-единственное мгновение. Удар гнома
был точен, стремителен и короток. Лезвие
секиры рассекло бедро жрецу, так что тот с
воплем повалился на мостовую.
– Бегите! – не оборачиваясь, рявкнул
гном девчонкам.
 – Беги, Мирана! – услыхал он тоненький
голос.
Золотоволосая решительно оттолкнула
свою чернявую подружку и шагнула вперед.
Руки ее так и мелькали. Она готовила толпе
еще один подарок.
И толпа это поняла. Народ попятился,
однако храмовые воины, увы, оказались не
робкого десятка. Выставив вперед короткие
копья, они двинулись на гнома.
Взмах секиры оставил два древка без на-
конечников.
– Да беги же ты, дура! – рявкнул Двалин
за миг до того, как располовинил щит само-
го резвого из храмовых воинов.
– Никуда я не побегу! – отрезала девчон-
ка и, прежде чем ей успели помешать,
швырнула в нападающих еще одно закля-
тие, не менее впечатляющее, чем первое.
Сверху, с ясного и чистого летнего неба,
внезапно низринулась ветвистая и слепя-
щая молния, опутавшая, словно чудовищ-
ный паук, блестящими нитями смертель-
ной паутины одного из храмовников. За-
пахло паленым, тело тяжело грянуло оземь.
В толпе кто-то истошно завизжал.
– Убила-а! Убила! Храмовника убила!
– Бежим! – Воспользовавшись всеобщим
замешательством, гном схватил девчонку за
руку и потащил за собой. Вслед несся мно-
гоголосый вой толпы.
– Да пусти же ты, увалень! – Девица вы-
рвалась, едва только они завернули за
угол. – Давай за мной! Иначе они нам бы-
стро кишки по мостовой размажут!
Она ловко нырнула в незаметную со сто-
роны щель между двумя домами.
 – Сюда! – Девчонка с натугой приподня-
ла деревянную крышку какого-то люка воз-
ле боковой стены здания. – Сюда, за мной,
вниз!
Не раздумывая, Двалин спрыгнул в кро-
мешную темень.
Они успели вовремя. Вскоре над голова-
ми протопала не заметившая крышки пого-
ня.
– Уф! – выдохнула девчонка, когда топот
стих в отдалении. – Ушли, кажется. Теперь,
наверное, отсидимся.
– За что они тебя?
Двалин на ощупь отцепил от пояса
фляжку и сунул ее прямо в руки спутнице. В
подвал хоть и с трудом, но все же пробивал-
ся солнечный свет. Стоя прямо под люком,
можно было различить очертания близле-
жащих предметов.
 – За что, за что... – спутница Двалина
усмехнулась -совершенно не по-молодо-
му. – Зачем спрашиваешь, гном?... Тебе ка-
кое дело?...
– Двалином этого гнома прозывают. А
раз спросил, значит, есть дело. Мы, Подгор-
ный народ, по-пустому языками не чешем.
Аль не знаешь?
– Зна-аю... Меня Яриной зовут. Я... это...
колдую немножко.
– Так и знал. Р-родгар! Избезумился на-
род совсем.
– Хорошо б твой Родгар нам из города
выбраться помог...
– Родгар тому подмога, кто сам себе по-
могает. Что ты умеешь? Кроме того, что я
уже видел?
– Да не так чтобы много... Там, на улице,
это, наверное, от страха получилось, – при-
зналась Ярина. – Так, больше по мелочам.
Огонь вызвать... потерявшуюся вещь най-
ти... узнать, что человек сейчас думает...
разговор издалека подслушать...
– А боевые заклятья? То, что я видел...
– Это и впрямь с перепугу. Я не вру!
Честное слово!...
– Верю, верю. Иначе б не толпа тебя го-
няла, а ты – толпу.
– Убить... страшно...
– Когда тебя к стенке припрут, то боять-
ся поздно уж будет. Тут ведь как – или ты,
или тебя. Оправдываться в Коронном Суде
можно.
– Верно... – Ярина вдруг всхлипнула. –
Ох, лихо! Что ж теперь будет-то?!
– Эй, не реветь! – строго одернул дев-
чонку гном. – Из города я тебя вытащу.
Клянусь молотом и наковальней, вытащу! А
там... У тебя есть куда идти?
– Не-ет...
– Тогда со мной отправишься, – решил
Двалин.
– Куда? – испугалась девчонка.
– Куда глаза глядят, – невесело пошутил
гном. – Я ведь тоже изгой. Не бойся! Где на-
ша не пропадала... Гном и колдунья – это ж
сила!... А если я еще друзей своих отыщу, то
и совсем хорошо станет.
– А что ж народ кричит – Орда, мол,
прорвалась? Куда ж тогда бежать? Разве что
за море...
– Э-э, Ярина, видел я эту Орду. Видел ее,
дрался с ней и людей знаю, которые всю
жизнь под ней прожили. И ничего. В Лес-
ном Пределе, на свободных хуторах. Не са-
мое это страшное... – задумчиво окончил
Двалин. – Однако не пора ли нам отсюда
выбираться?
– Может, лучше ночи дождемся? – робко
предложила Ярина.
– Лучше-то оно лучше, только ночью на
улицах одни патрули и останутся. И ворота
закрыты будут.
– Ворота заклинанием открою, – уверен-
но заявила девчонка.
– Ишь ты!... Ну, тогда ладно. Давай
устраиваться, что ли. Тут ничего нет, на что
присесть бы можно было?...

Когда Двалин скрылся, Эльтара некото-

рое время молча стояла посреди комнаты,
прижав к груди крепко стиснутые кулаки.
Уход гнома ломал все столь тщательно раз-
работанные планы, а ведь Хисс мог по-
явиться с минуты на минуту Великая Пе-
чать Вечного Короля, отца Эльтары, была
уже совсем близко. Молодая волшебница
не могла ошибиться. Что ж, придется обой-
тись без гнома. Ей предстоит управиться за
двоих.
– Хеорт! Хеорт, не спи! Мы выходим.
– Я готов, Прекраснейшая!
– Вот и хорошо. Хисс уже где-то рядом.
Идем в гавань.
Юноша поправил меч у пояса.
– И вспомни все, чему тебя учил твой
почтенный батюшка, – посоветовала спут-
нику Эльтара. – Пригодится. Без магии
Хисса не взять. Пусть у него нету жезла, за-
то Печать имеется. Повелевать ею он едва
ли сможет, но если ему удастся выпустить
на свободу заключенную в ней силу...
– Полгорода разом снесет? – предполо-
жил Хеорт.
 – Если не весь, – подтвердила Эльтара. –
Так что нам нельзя ошибиться, друг мой!
Юноша резко кивнул.
– У меня с Хиссом свои счеты. Когда Пе-
чать окажется у меня, можешь делать с
этим змеем все, что захочешь. Хоть на кус-
ки режь.
Они торопливо шагали к гавани. Эльта-
ра старалась не смотреть по сторонам. "У
тебя есть другое дело, – сжав зубы, тверди-
ла она себе. – Очень, очень важное дело".
Если змеиному царю удастся скрыться с Пе-
чатью короля Эльфрана, то одному Велико-
му Орлангуру ведомо будет, сколько вои-
нов – сородичей Эльтары – падет в битвах и
скольким женщинам ее родины придется
уйти Вниз для того, чтобы восполнить по-
тери...
Сжав зубы, она шла мимо мертвых тел,
валявшихся на мостовых грудами окрова-
вленного тряпья; мимо разграбленных до-
мов с выбитыми окнами, частично выгорев-
ших, выставивших на всеобщее обозрение
черные внутренности; мимо разбросанного
по мостовой нехитрого скарба, изломанно-
го и растоптанного...
Девочка лежала ничком, обеими ручон-
ками крепко держа большую куклу, обла-
ченную в нарядное розовое платьице
Игрушка была не из дешевых, ее делал на-
стоящий мастер... "Превеликий Эльфран, о
чем я сейчас думаю! – ужаснулась Эльта-
ра. – Она же умирает, эта малышка, а я... я
разглядываю ее куклу, уже и так мертвую..."
Наверное, это была некая попытка за-
щититься, не думать об уродливой и под-
лой смерти, постигшей только-только на-
чавшее жить веселое существо. Эльтара
стремительно нагнулась над лежащей. Она
не ошиблась – над головой девочки, над
странным образом не растрепавшимся вен-
чиком темно-русых кос все еще слабо тре-
петала незримая для глаз смертных тень со-
знания. Малышка была еще жива, но жизнь
ее стремительно уходила – с каждым мгно-
вением.
Хеорт с недоумением воззрился на Пре-
краснейшую. Зачем она мешкает? Они не
могут останавливаться возле каждого тру-
па.
– Дурень, она жива! – яростно бросила в
ответ на недоуменный взгляд спутника
Эльтара. – Не стой чучелом! Если умеешь,
помогай! Мне надо удержать ее душу!
Хеорт торопливо кивнул.
Эльтара осторожно положила ладонь на
еще теплый затылок. "Не уходи", – просила
она. "Останься", – умоляла она. "Тебе еще
рано туда", – убеждала она...
 И чувствовала, что терпит поражение.
Маленькая и чистая душа ребенка уходила
все дальше и дальше в пределы Серых
Стран, откуда смертным нет возврата.
"Я все равно не отступлюсь! – вырвался у
Эльтары яростный беззвучный крик – Все
равно верну тебя! Ты станешь моим Као-
ром!"
Каоры – Спутники, на языке людей, –
могли жить только в непосредственной
близости от своего создателя. День, не
больше, выдерживали они, не видя того,
кто подарил им жизнь.
И душа умирающей затрепетала, подчи-
няясь могучему и властному зову, повлек-
шему ее назад, к беспомощно лежащему те-
лу.
Девочка открыла глаза.
 – Мама?
У Эльтары перехватило горло. Этого она
никак не ожидала.
– Я знала, мама, что ты найдешь меня, и
даже не убегала. Мне было страшно, но я
знала, что если они схватят меня, то ты вер-
нешься... – пролепетала девочка. Рана на
спине затягивалась, подчиняясь заклятьям
Эльтары; Хеорт помогал, как только мог.
– Все будет хорошо, – только и смогла
выдавить из себя молодая волшебница. В
горле у нее по-прежнему стоял ком – у нее,
холодной, рафинированной эльф-ранской
принцессы, старшей дочери Вечного Коро-
ля! (И зачем только мать решила привести
в мир еще и младшую сестренку Эльтары?
Ее привела, а сама ушла Вниз... Отец до сих
пор так и не оправился от удара.)
– Все будет хорошо, – повторила она, ко-
гда девочка поднялась, крепко вцепившись
в руку волшебницы. – Все будет хорошо, а
теперь тебе надо немного поспать...
Глаза спасенной тотчас закрылись.
Правда, со стороны этот сон мог бы пока-
заться странен – девочка шла, как привя-
занная, за Эльтарой и Хеортом, обходила
препятствия, поворачивала, когда нужно,
направо или налево, но при этом крепко
спала...
Создатель имел абсолютную власть над
своим Каором.

Я стоял на ратушной площади Галена –

Галена Светлопенного, как торжественно
именовали город его обитатели. Похоже,
сегодняшний день здесь был недобрым.
Кое-где лежали бездыханные тела, несколь-
ко нарядных домов, удостоенных чести вы-
ходить фасадами на главную площадь, из-
глодал огонь. Неприятель? Орда? Нет, сами
люди. Что ж, пусть разбираются. Это не мое
дело. Хватит и того, что я спас человека по
имени Аргнист. Пора подумать и о себе.
Заглянем-ка в здешние прославленные хра-
мы!...
Я ничем не выделился бы в людской
толпе. Разве что голым, совершенно лишен-
ным волос черепом, – местные обитатели
все как один носили прически. Правда, мне
почти никто и не встретился – несколько
рывшихся в брошенных домах мародеров не
в счет. При виде меня они тотчас бросились
наутек, словно перед ними появилось не-
весть какое чудовище. И чего 4испугались,
в самом-то деле? Оружия при мне нет, дела
до них никакого тоже...
Храм открылся внезапно. Я не ожидал
его появления, и это мне весьма не понра-
вилось. Силу этого места я должен был
ощутить за несколько кварталов, а вместо
того она обрушилась на меня, когда я по-
вернул за угол и оказался прямо перед гро-
мадным строением.
Храм Ракота Грозного.
Внушительно, что и говорить. Людям
должно нравиться. Они любят, когда есть
перед чем трепетать и чему поклоняться.
Две башни из непроглядно-черного кам-
ня уходили ввысь, вздымаясь над городом.
Гладкие, без окон и без бойниц, заканчива-
ющиеся отполированными острыми навер-
шиями исполинского размера, они напоми-
нали вонзенные в небесную синь копья.
Между ними на высоту полутора десятков
саженей (сажень в этом мире равнялась
среднему человеческому росту) вздымалась
полукруглая арка из белоснежной "камен-
ной кости". Арка вела внутрь, в главный мо-
лельный зал, где стояли алтарь и статуя
Восставшего.
 Больше там ничего не было. Голый мо-
заичный пол из чередующихся черных и бе-
лых крестов. И – пустота.
– Да нет, кое-кто здесь все ж имеется, –
раздался позади меня спокойный и негром-
кий голос.
Я резко обернулся. Как же так, ко мне
подкрались со спины, а я даже ничего не
почувствовал!
– Ты и не мог ничего почувствовать, Гу-
битель, – услыхал я.
Немолодой стройный мужчина с замет-
ной проседью в темных волосах. Острое,
хищное, ястребиное лицо. Глубоко поса-
женные глаза.
– У меня для тебя есть дело, Губитель, –
сказал он, плотнее запахивая плащ. Не из
простых, кстати, его сработали феи, или я
уже ничего не понимаю в таких вещах.
(Только потом я понял, что память начала
возвращаться ко мне именно в эти минуты.
Я вспомнил, кто такие феи...)
Я молчал. Этот человек – вернее, Нечто,
соблаговолившее принять его форму, – стал
бы великолепным Врагом. Для того чтобы
взять над ним верх, потребовались бы все
мои силы и все искусство. И шансы у нас,
как мне показалось, были бы совершенно
равными.
Собеседник правильно понял мое мол-
чание.
– Не хочу тебя ни к чему принуждать си-
лой, Губитель. Хотя и мог бы. Я знаю, кто
ты, откуда ты взялся, каково твое настоя-
щее имя и кто такая Царица Теней. Догады-
ваюсь также, кто такой Возрождающий...
Только догадываюсь, ибо по Закону Равно-
весия не могу знать всего. Но тебе, поверь,
все знать вовсе необязательно. Впрочем,
если ты все же пожелаешь, я открою тай-
ну – после того как ты справишься с Ордой.
Тебе не составит труда сделать это.
Я понял, кто передо мной. И, уважая ве-
личие настоящего Врага, молча склонил го-
лову.
– Ты мечтаешь о поединке со мной, – с
легкой грустью в голосе произнес Враг. –
Поверь, я тоже. И если тебе удастся сделать
то, о чем я прошу, клянусь Великой Тьмой,
мы скрестим мечи.
Понятно, что о мечах он говорил лишь
иносказательно.
– Торопись, Губитель, – услыхал я на
прощание.
Храм опустел.

Пока Двалин с Яриной отсиживались в

подвале, Эльтара, Хеорт и воскрешенная
девочка Каор шли в сторону гавани. Вскоре
следы погромов исчезли: в бедных припор-
товых кварталах нечего было грабить и не-
кого топтать. Народ отсюда подался ближе
к центру Галена, подхваченный общим без-
умием, и улицы опустели. Не видно было
даже калек и нищих.
Молодая волшебница шагала, закусив
губу. Усилием воли она заставила себя за-
быть даже о спасенном ребенке. Хисс – вот
что сейчас главное. Если она не добудет Пе-
чать... И зачем только Эльстан наложил ее в
этом проклятом Холме Демонов?!
Наконец перед глазами блеснула масля-
нистой зеленью вода гавани. Длинные пир-
сы тянулись вправо и влево, насколько мог
окинуть взор, однако кораблей было не-
обычайно мало. При первом же известии о
том, что Орда прорвала Рыцарский Рубеж,
множество горожан посостоятельнее пред-
почли отправиться в длительное морское
путешествие, и притом немедленно. Мно-
гие капитаны в этот день обогатились...
В глухом углу порта, образованном тре-
мя сходящимися причалами, в стороне от
немногих оставшихся судов, угрюмо засты-
ли корабли Змеиного народа. Пузатые, кру-
тобокие, они отличались не красотой и бы-
строходностью, а своей устойчивостью пе-
ред любыми штормами и ураганами Сре-
динного и Льдистого морей. Их борта были
выкрашены ярко-желтой краской, из-за че-
го суда резко выделялись на коричнево-се-
ром фоне, причалов, доков и складов. Кора-
бли стояли пришвартованные к береговым
кнехтам, однако трапы были убраны. Ни на
пирсах, ни на палубах не было заметно ни
одной живой души.
– Может, они все в город подались? –
предположил Хеорт. – Этим ведь тварям
пограбить – первейшая радость!
 – Едва ли, – покачала головой Эльтара. –
Горожане бы тогда разом про колдунов за-
были, за Змеиный народ взялись бы. Нет,
они там, на кораблях. Прячутся. Ждут чего-
то, я чувствую...
– Уж не Хисса ли, змеюку мерзючную? –
пробормотал себе под нос парень, в свою
очередь сотворяя какое-то заклятье.
– Ты осторожнее тут с чародействами! –
одернула юношу Эльтара. – Хисс такое за
милю почует. Стой спокойно! Я постараюсь
его подманить... а тогда уж тебе придется
поработать. Боевые заклятия – вот чего он
ждет. Так что придется обойтись без них.
Справишься?
– Увидишь, Прекраснейшая, – твердо от-
ветил юноша.
Они стояли возле самого угла старого,
полуразвалившегося барака. Доски посере-
ли от дождей, в стенах зияли широкие ще-
ли. Эльтара, прищурившись, напряженно
вглядывалась в воду возле бортов кораблей
Змеиного народа; Хеорт же с неожиданным
интересом ни с того ни с сего принялся
рассматривать щели в стенах сарая. Рука
медленно легла на эфес, пальцы сжали рез-
ную рукоять. Все это происходило настоль-
ко медленно, что казалось, парень боится
спугнуть какого-то чуткого зверя.
Клинок дюйм за дюймом пополз вверх.
Эльтара по-прежнему смотрела на гладь
мутной воды между пирсами.
– Ух! – Хеорт со всей силы ткнул мечом в
щель между досками сарая. Раздалось
яростное шипение, и ветхая стена тотчас
рухнула. Хисс прыгнул, зажимая лапой рану
на левом боку.
Хеорт успел отскочить, однако его вто-
рой выпад пропал даром: змеиный царь
ловко извернулся и клинок понапрасну
пронзил пустоту.
Прежде чем Эльтара успела хоть что-то
сделать, Хисс и Хеорт уже покатились по
доскам. Оба, оказываясь сверху, норовили
стукнуть друг друга головой о настил. У
Хисса это получалось явно лучше.
Волшебница бросилась к ним, на бегу
поднимая правую руку. Она готовила самое
страшное, самое убийственное свое закли-
нание, однако, прежде чем волшба пошла в
ход, из-за угла спокойной, ровной походкой
появилась Каор. Глаза девочки были по-
прежнему закрыты, но тонкие пальчики
сжимали короткий серебристый нож.
Хисс в очередной раз оказался наверху.
Из раны на боку змеиного царя обильно
хлестала кровь, однако он, казалось, совер-
шенно не замечал этого. Кулак Хеорта вре-
зался в горло Хиссу, но тот лишь коротко
всхрапнул. Он пытался отодрать накрепко
вцепившиеся в него руки юноши, потому
что на кораблях его уже заметили. На палу-
бу один за другим выскакивали лучники.
Девочка ударила спокойно и расчетли-
во, словно опытный воин. Серебристый
клинок вошел в основание шеи Хисса, тварь
разом обмякла, рухнув на пирс, точно ме-
шок с костями.
– Печать!... – Эльтара налетела на повер-
женного, точно вихрь. – Тащи его прочь,
Хеорт!...
С кораблей свистнули первые стрелы.
Нацеленная прямо в спину волшебнице
вспыхнула еще в полете, однако другая во-
шла Хеорту в затылок по самое оперение.
Глаза девочки Каор широко раскрылись.
В них теперь билось диковинное серебря-
ное пламя, эти глаза могли принадлежать
кому угодно, но только не человеческому
ребенку. Сейчас в них была смертная боль,
словно чужая стрела досталась ей, а не
Хеорту... Пальцы маленьких рук стреми-
тельно сплелись в сложную фигуру и тотчас
расплелись вновь. Тело юноши рухнуло на
пирс, но над окровавленным лицом вспых-
нул призрачный костер. Серебристые язы-
ки пламени заплясали, раздвигаясь, словно
театральный занавес, и между ними стала
видна радостная, зеленая долина меж сини-
ми громадами гор. Эльтара успела разгля-
деть извилистый росчерк реки среди кудря-
вых рощ и стремительно мчащееся в этот
мир существо – прекрасное, крылатое, бы-
строе... На лету оно обернулось, и Эльтара
невольно вздрогнула – у летящего было ли-
цо Хеорта...
Волшебница пришла в себя. Сейчас ею
владела темная ярость. Она выпрямилась,
глядя прямо в лица стрелков; Эльтару тот-
час же окружил воздушный огненный хоро-
вод – стрелы вокруг нее вспыхивали одна за
другой.
– Тоилас, энно!
Ближайший к пирсу корабль с грохотом
разломился пополам. Борт рассекла трещи-
на, рухнула мачта, нос и корма встали ды-
бом, стремительно уходя под воду. Здесь, в
порту, глубина была невелика, так что мо-
рякам Змеиного народа не угрожала опас-
ность утонуть.
За первым кораблем последовал второй,
за ним – третий; тонко вереща от ужаса,
змеелюди плыли кто куда.
По телу Хисса прошла внезапная дрожь.
Зеленая лапа дрогнула, поверженный по-
полз к краю пирса
– Ну нет! Сперва Печать! – в глазах вол-
шебницы полыхал темный огонь.
Ее удар был страшен. Он дробил кости и
рвал плоть, выжимая жизнь из этой кучи
мяса. Хисса вдавило в доски, вновь брызну-
ла его зеленоватая кровь; он замер, весь
странно-плоский, словно раздавленная ко-
лесом телеги ящерица.
Эльтара наклонилась к останкам. А ко-
гда выпрямилась, на ее ладони тусклым зо-
лотом мерцал тонкий ободок Печати.
– Уф!... – вырвалось у принцессы Дело
было сделано. Она подняла глаза – ее Каор
куда-то исчезла. Тело Хеорта – тоже.
Короткие мгновения вместили в себя
слишком много событий. Эльтара поспеши-
ла прочь с пирса; девочка Каор, чьего име-
ни волшебница так и не успела узнать, мир-
но посапывала там, где ее и оставила прин-
цесса – в укромном закутке, скрытом от по-
сторонних глаз еще и отводящим взоры за-
клятием.
А в небе над головой волшебницы опи-
сывал круги коричневокрылый сокол.
 Над истерзанным Галеном медленно
сгустилась ночь. В подвале, где укрывались
Двалин и Ярина, стало совсем темно.
– Ну все, пошли. – Гном поднялся, раз-
миная ноги. – Не могу я больше в этой кры-
синой дыре сидеть. Засов-то и вправду от-
кроешь, красавица?
– Так иначе зачем и идти? Лучше уж са-
мим храмовникам сдаться, – откликнулась
Ярина.
Между домами царила тьма. Правда, бе-
глецам она не мешала – Ярина сотворила
несложное Заклятье Ночного Зрения, и те-
перь они видели окружающее, правда, все
представлялось серым и бесцветным.
– Давай сперва ко мне, – предложил
гном. – Проверю, может, мои спутники на
месте. Тогда нам всем вместе куда легче бу-
дет.
По улицам топали лишь патрули коро-
левской гвардии и храмовых воинов Не бы-
ло видно даже ни одного подвыпившего гу-
ляки – Гален затаился, приходя в себя после
безумного и страшного дня.
Гостиница, в которой остановились Эль-
тара, Хеорт и Двалин, стояла тихая и тем-
ная. Не горел даже всегдашний огонек над
дверьми. Окна комнат залила чернота.
И парадная дверь, и дверь черного хода
оказались заперты, но гномы недаром слы-
вут лучшими взломщиками. Двалину потре-
бовалось лишь несколько секунд, чтобы от-
крыть тяжелый и сложный замок. Гном и
Ярина прокрались через кухню, поднялись
на второй этаж...
– Ушли, – шепотом сообщил спутнице
Двалин, вернувшись. – Что ж, будем выби-
раться сами...
 Гном не стал ломать голову, куда делись
Эльтара с Хеортом, а также весь багаж мо-
лодой волшебницы. В свое время, если по-
везет, он все выяснит, а пока что надо уно-
сить ноги из Галена!
С патрулем они столкнулись всего раз.
Два отряда храмовников зажали их в камен-
ном ущелье переулка, и не было ни одной
крысиной щели, куда можно было нырнуть;
Ярина не успевала сплести Заклятье Неви-
димости, и оставалось только одно – драть-
ся.
Правда, патрульные не ждали нападе-
ния. Земля внезапно встала на дыбы у них
под ногами, а топор Двалина довершил де-
ло. Гном и девушка прорвались сквозь
строй врагов и растворились во тьме.
Они добрались до ворот раньше, чем ту-
да докатилась поднятая уцелевшими хра-
мовниками тревога. По ночному времени
железные створки запирал железный же
брус толщиной в два человеческих тела, од-
нако Ярине хватило мгновения, чтобы за-
ставить неподъемную болванку отдернуть-
ся в сторону, словно испуганный зверь.
Створки бесшумно повернулись на хорошо
смазанных петлях – слух его величества все-
гда оскорблял скрежет ржавого железа, и
потому петли содержались в образцовом
порядке. Две тени выскользнули из ворот и
не заметили, как за ними следом скользну-
ла еще одна...

Я не помню, как и в каком облике поки-

нул Гален. После встречи в храме все вну-
три терзала огневеющая боль, мало-помалу
затихавшая, и я знал, что вскоре она вовсе
исчезнет, как знал и причину, ее породив-
шую. Последний привет от моего Врага.
Врага, равного которому я не встречал еще
ни в одном мире. Врага, с которым – придет
день! – встречусь на смертном поле, и этот
поединок заставит трепетать самые глубин-
ные основы Упорядоченного!
Но для этого мне надо исполнить его
просьбу. Покончить с Ордой. Почему-то
мой Враг не захотел сделать этого сам. Он
ссылался на Закон Равновесия... Быть мо-
жет, не знаю. Да и не хочу знать. Радость
Губителя в сражениях, его отрада на поле
брани – значит, чтобы приблизить долго-
жданное, займемся пока Ордой. Тем более
что Враг прав, и это действительно не зай-
мет у меня много времени.
Я пришел в себя на тихой лесной дороге.
За спиной солнце плавно устраивалось на
вечерний отдых в сизых облачных перинах.
Где-то рядом перекликались птицы. И где-
то рядом была Орда. Правда, в ней я не ну-
ждался – я не собирался гоняться за всеми
этими тварями по просторам Северного
Хьёрварда. Одно гнездилище Орды – то са-
мое, под Холмом Демонов, – я разорил.
Оставалось найти и уничтожить остальные.
Я не сомневался, что справлюсь с этим са-
мое большее за два солнечных дня этой ре-
альности.
Дорога уходила на север. Я решил не-
много пройтись, пока не нащупаю ближай-
шее подземное гнездовье.

– Мама, мама, ну что же ты плачешь? А

где... где мой братик? Он же с тобою был?
Где он? Ушел? Куда? А когда вернется? А
мы пойдем с тобой на реку? Нет? А на мо-
ре? Мне так хочется...
Маленькая Ками весело прыгала вокруг
Эльтары. Волшебница всхлипнула в послед-
ний раз и кое-как вытерла слезы ладонями.
Заклятия, что привело бы ее лицо в поря-
док, она не могла сейчас вспомнить.
 Хеорт погиб... Кто же мог знать, что это
настолько сильно скажется на ней, холод-
ной эльфранской деве, никогда доселе не
питавшей особо теплых чувств к человече-
скому роду? Далеко в прошлом осталась та
надменная гордячка, что царственно вплы-
ла в горницу Аргниста. Больше ее не было.
Тонкая, с полупрозрачной мраморной
кожей рука Эльтары легла на затылок де-
вочке. Ками-Каор... Вечная Спутница... Го-
ворят, один лишь Камень Эльфра-на, Ка-
мень Тоэй, способен дать Спутнику свобо-
ду. Но тогда Ками все равно останется в
Эльфране – ни смертные, ни гномы, что
прихотью судьбы оказываются там, никогда
не возвращаются в свои родные места. Так
гласит Вторая Заповедь, непосредственно
вытекающая из Первой, Смертной...
Больше Эльтаре было нечего делать в
Галене. Она догадывалась, что какая-то
страшная надмировая сила пришла ей на
помощь в решающие мгновения схватки с
Хиссом – иначе змеиный царь вполне мог
ускользнуть. Но все кончилось благополуч-
но; Тоэй даст ответ, кто помог Эльтаре, и
она отблагодарит совершившего это. А Ка-
ми... что ж, Эльфран, право же, далеко не
самое худшее место на свете.
ГЛАВА VI
ргнист тяжело дышал, отдыхая по-

А сле бешеной скачки. Старому сотни-

ку вновь удалось вывести свой отряд
из-под удара. Полчища брюхоедов, стено-
ломов и прочей твари остались позади.
Можно было чуть-чуть передохнуть – осту-
дить коней, потом их выпоить, задать кор-
ма... Если падут кони (за своего Локрана
Аргнист не боялся, но у остальных самые
обычные клячи), живым не уйдет никто.
Орда висит на плечах, и счастье еще, что
среди ее чудовищ нет настоящих бегунов.
 После того как неведомый призрачный
воин смел и втоптал во прах всю наступав-
шую на Гэсар Орду, Аргнист не переставал
ломать голову над этой тайной. Неведомый
воин – откуда он взялся? Почему его лицо,
когда он вновь принял человеческое обли-
чье, показалось знакомым?
Третий день малая дружина Аргниста
уходила на юг. Держаться в Гэсаре больше
не было смысла – Орда прорвала Рыцар-
ский Рубеж много восточнее пограничной
крепости, после чего целые армады чудо-
вищ устремились сразу и на полудень, и на
восход, и на закат, легко сметая остатки за-
щитников юга. Ловким обходным маневром
Орда отрезала Аргнисту путь отхода в Ар-
ан-Ашпаранг; ничего не оставалось, как от-
ступать к побережью
Вместе с отрядом ехал и достопочтен-
ный Иеронимус – ехал мрачный как туча.
Аргнист сам не знал, зачем тащит с собой
этого толстого монаха, который на каждом
привале осыпал сотника черной подсердеч-
ной бранью, крича, что через таких в Орден
и прокралась измена, что из-за таких боги
и отвратили от Галена лики свои, что из-за
таких весь народ, сколько ни есть, станет
ордынской сытью... Аргнист не препятство-
вал. Он мог убить монаха в любой момент
голыми руками, но почему-то лишь усме-
хался, слушая заковыристую брань, что еще
больше распаляло почтенного отца-эконо-
ма...
Вместе с отрядом на юг шли бежане.
Уходили все, от мала до велика, таща за со-
бой скотину. Кто мог, вез и домашнюю пти-
цу. Орде не оставляли даже шелудивых
псов. Позади, за спинами растянувшейся на
лиги и лиги скорбной колонны, охраняя ее
хвост, ехали воины Аргниста. Его малый гэ-
сарский отряд разросся-к нему прибилось
до пятидесяти воинов из разгромленных
восточных фортов. Теперь под началом ста-
рого сотника и впрямь состояли десять де-
сятков конников. Однако с такими вояками
нельзя было даже и помыслить о том, что-
бы нанести ответный удар по Орде. Драть-
ся с ней южане не умели. А пока выучатся –
сколько еще народу в землю ляжет?... Эх
вы, хуторские! Да собери он, Аргнист, опол-
чение хотя бы десяти-пятнадцати хуторов в
пределах дня пути от его собственного – и
можно было бы уже пощупать ордынское
подбрюшье!
Отступая, о чем только не передумаешь.
И главное, конечно, – что ж теперь будет?
Орда ведь и впрямь оставит от Галенского
королевства одну большую пустыню. А то-
гда не устоять и свободным хуторам. Одни
гномы в своих горах, пожалуй, отсидятся...
У сотника сперва даже мелькнула мысль
пробиваться в Ар-ан-Ашпаранг, но потом
он вспомнил лица гномов – стражей ворот
и отбросил пустые надежды. В неприступ-
ную горную крепость бежан бы просто не
пустили.
Идет, идет, громыхая на колдобинах,
длинная колонна. Мычат коровы, плачут
дети, а взрослые молчат.
Потому как знают – впереди только мо-
ре. И кораблей на всех не хватит – да и куда
на них плыть, на этих кораблях-то?
По всем южным землям, от залива Боль-
шой Рог до Погибельного Леса, по владени-
ям Светлопенного Галена и спесивых баро-
нов Фейна, правителей крошечных кня-
жеств и герцогств полуострова Крат и сво-
бодных общинников к югу от Снежного
Замка неслась страшная весть. Орда
прорвала-таки Рыцарский Рубеж и с ка-
ждым днем все шире и шире, точно зато-
пляющая все и вся приливная волна, расте-
калась по стране. А вместе с Ордой ползли
страх и безумие. Храмовые жрецы неме-
дленно объявили, что все это – Божья кара
за грехи и неверие; охваченные ужасом и
яростью толпы по всему югу жгли дома
"колдунов" – настоящих или же тех, кто
просто казался таковыми. Кое-кто из вол-
шебников – особенно из тех, что помоложе,
посильнее и, как следствие, поглупее, – по-
пытался сопротивляться. Однако несколько
убитых ими при самозащите погромщиков
были немедленно объявлены в храмах свя-
тыми великомучениками, ныне восседаю-
щими одесную или ошуюю самих Новых
Богов, и это лишь подлило масла в огонь.
Чародеи постарше предпочли бесчестное
бегство.
И лишь хозяин Снежного Замка ничуть
не был этим обеспокоен.
 Эльтара и Ками беспрепятственно вы-
брались из города, пока Двалин и Ярина все
еще торчали в погребе, а по Галену мета-
лись обезумевшие толпы погромщиков. Ча-
сто волшебнице приходилось заклятьем за-
крывать глаза девочке, чтобы она не видела
всех ужасов этого дня. Обмануть ложным
видением стражу оказалось совсем нетруд-
но.
Ночь принцесса и девочка встретили
под открытым небом.
– А зачем нам с тобой все эти постоялые
дворы? – задорно предложила Эльтара. –
Мы и тут устроимся не хуже!
– Как, как это, мама?! – тотчас стала дер-
гать ее за рукав Ками.
– А вот сейчас увидишь...
Заклятия Эльтары в один миг соткали
из ночного сумрака уютный сухой шалаш.
 Звездные лучи, собранные ладонями
волшебницы, наполнили неярким уютным
светом прозрачную стек-ляницу. Еду, прав-
да, эльфранская принцесса вот так просто
сотворить не могла. Путницам пришлось
довольствоваться тем, что осталось в за-
плечном мешке молодой волшебницы.
На следующий день Эльтара рассчиты-
вала добраться до тех мест, где уже можно
будет позвать ее грифона.

– За нами вроде бы следит кто. – Ярина

озиралась по сторонам, однако в окружав-
шем мраке ничего невозможно было разли-
чить, несмотря на Заклятие Ночного Зре-
ния.
Они стояли на пустынном большаке. Ни
впереди, ни позади ни единого огонька.
Мрак и темень, темень и мрак. И тишина.
 – Следит, говоришь?! – Двалин мгновен-
но выхватил топор. – И далеко, не знаешь?
– Тихо ты! – шикнула Ярина. Она замер-
ла, словно к чему-то прислушиваясь. – Бу-
дешь тут болтать – я вообще ничего не
услышу! Нишкни!
Двалин скривился, однако же умолк. Пе-
реминаясь с ноги на ногу, он ждал доволь-
но долго, прежде чем затаившая дыхание
девчонка наконец встряхнула головой и вы-
дохнула.
– Ой, давай-ка отсюда скорее... Что-то
очень страшное позади... ни рук ни ног, не-
ведомая тварь... хорошо бы нам твоих дру-
зей отыскать! А то я тут совсем ума от стра-
ха лишусь.
– Да где ж их теперь найдешь-то... – про-
бормотал Двалин, вспоминая про себя до-
рогу к тому месту, где Эльтара рассталась с
грифоном. – Хотя шанс у нас еще есть...
если я тропу не забыл.
– Так веди ж тогда! – Ярина вцепилась в
руку Два-лина. Ее била крупная дрожь.

Эльтара почувствовала неладное в глу-

хой полночный час. Чей-то холодный взор
пытался отыскать ее, Эльтару Эльфран-
скую, на просторах окутанных тьмой земель
Северного Хьёрварда. Волшебница поспеш-
но села. Да, сомнений быть не могло – за
ней следили.
Это было то, чего так боялись все, от ма-
ла до велика, в Эльфране. Слежка! Кто-то
все же догадался, кто она такая. Ох, не надо
было вчера творить всех этих заклятий, не
надо! Для опытного чародея отследить со-
творившего – пара пустяков.
В следующий миг она ощутила и согля-
датаев – совсем близко. Твари прятались не
слишком искусно. Да, вот они... три сгустка
враждебной тьмы... три отвратительные
черные кляксы... их помыслы грязны, дики,
кровожадны; но они думают о ней, Эльтаре,
и, пока это так, она может видеть их.
Летучая мышь, крыса и кошка. Что ж,
вполне достаточно. Каждая тварь ядовита,
как тысяча самых страшных змей. Но на
нее, Эльтару, этот яд окажет совсем иное
действие. Он лишит ее воли, превратит в
беспомощную куклу-марионетку, и тогда
она выдаст своему новому хозяину все тай-
ны защитных заклятий Эльфрана...
Три комка тьмы были уже совсем близ-
ко. Не далее сотни шагов от сотворенного
волшебницей шалаша. Твари разделились,
намереваясь напасть с разных сторон.
Что ж, если она, Эльтара, хочет и в са-
мом деле вернуться домой, надо ударить
первой.
 Тьму вокруг шалаша пронзили десятки,
сотни, а потом и тысячи тончайших сере-
бряных нитей. Незримые для глаз смерт-
ных, они поднимались из-под земли, спле-
таясь в причудливую паутину. Эльтара, как
могла, ускоряла их рост, еще немного – и
ловушка будет готова.
Кошка первой почуяла опасность. Чер-
ная, как ночь, с горящими зелеными глаза-
ми, она осторожно кралась среди густого
подлеска, когда вдруг ощутила впереди
какое-то странное препятствие. Кошка
остановилась. Спина ее выгнулась дугой,
шерсть встопорщилась; тварь надолго за-
мерла, принюхиваясь и прислушиваясь. Все
дороги вперед были перекрыты.
Однако, пока кошка раздумывала, что
же происходит и как поступить дальше,
среди травы неслышной змейкой скользну-
ла тончайшая серебристая нить. Мгнове-
ние – и она сплелась вокруг левой передней
лапы.
Кошка ощутила жгучую боль. Какая-то
сила потащила ее вперед, прямо в засвер-
кавшее вдруг сплетение странных, лунного
цвета стеблей...
Раздалось отчаянное шипение. Зубы и
когти кошки источали смертоносный яд,
дымилась земля, но ни клыки, ни отрава
ничего не могли сделать с серебряными пу-
тами. Горло кошки сдавила тугая петля,
шипение превратилось в тонкий пред-
смертный визг, полный ужаса и боли, а за-
тем и он прервался.
Крысе удалось подобраться ближе. Ее
внимание тоже оказалось поглощено не-
ожиданно возникшей завесой, и она не за-
метила, как позади неожиданно тускло за-
серебрился призрак лаймера – небольшой,
но очень сильной и злобной собачки, спе-
циально выведенной для охоты на крыс. Ту-
пая морда, мощные челюсти, острые когти,
шерсть густая и жесткая настолько, что ее
не могли прокусить даже самые здоровен-
ные крысы...
Лаймер бесшумно ринулся в атаку. Кры-
са заметила опасность слишком поздно –
черные зубы клацнули впустую, и в тот же
миг хребет незадачливого шпиона хрустнул
в мощных челюстях пса.
Справиться с летучей мышью Эльтаре
казалось проще простого. Совсем еще дев-
чонкой она носила честно заслуженное зва-
ние Мастера Птиц. Так неужто она не суме-
ет наслать ночного хищника?
Во мраке над вершинами деревьев
мелькнула большеголовая бесшумная тень.
Сотканный из тех же серебристых нитей
крупный филин упал на летучую мышь точ-
но камень. Острые когти впились в жертву,
страшный удар переломал ей почти все ко-
сти; но, отчаянно рванувшись, разорванная
почти пополам летучая мышь упала вниз, в
темноту, грудой безжизненных кровавых
ошметков плоти.
Эльтара тихонько вздохнула, уронив гу-
девшие от напряжения руки. Она препода-
ла охотящимся за ней хороший урок. Ощу-
щение слежки тотчас исчезло. Завтра она,
наследная принцесса Эльфрана, сможет
вернуться домой Бесценная добыча – Пе-
чать Вечного Короля – будет возвращена
отцу. О Двалине она сейчас не думала.

Зато Двалин, напротив, думал о ней не-

отступно. Они с Яриной бежали из города,
даже не разузнав, что случилось с Хеортом
и Эльтарой; гном жестоко мучился угрызе-
ниями совести. Но возвращаться туда сей-
час было чистым безумием. Представители
Подгорного племени редко заглядывали в
Гален – нет сомнений, его хорошо запомни-
ли. Что же делать, подскажи мне, Родгар?!
Но старый бог Подгорного народа мол-
чал.
Они с Яриной забились в самую глубь
непролазного ельника. Таких уже почти не
осталось на обжитом юге, спутница гнома с
трудом разыскала не тронутый топорами
уголок. Им повезло – он нашелся неожи-
данно близко от дороги. Там они и затаи-
лись под корнями рухнувшего от старости
дерева. Двалин высек огонь: Ярина была
слишком слаба, чтобы добывать его
волшбой. Она лишь немного поколдовала,
чтобы укрыть пламя от любопытных глаз.
Гном и девушка сидели тесно прижав-
шись друг к другу. Это вышло как-то само
собой, случайно, и оба внутренне удиви-
лись, вдруг обнаружив, что Двалин забо-
тливо укрывает Ярину полой плаща, а дев-
чонка, утратив на время всю свою ерши-
стость, прижимается щекой к мощному,
бугрящемуся мускулами плечу подземного
жителя.
– Расскажи о себе, – внезапно попросил
гном и вторично сам себе подивился. Его
соплеменников судьба кого-то из людей за-
ботила лишь в том случае, если это были
торговые партнеры. Да и сам Двалин рань-
ше никогда не интересовался жизнью тех,
что приходили делить с ним постель. Им от
него было нужно только одно, и они это по-
лучали. Так какие тут еще разговоры? За-
чем?
Ярина ответила не сразу, долго смотре-
ла в огонь... А потом заговорила – точно на
исповеди. И рассказала гному все.
– А что же теперь? – осторожно спросил
Двалин, когда Ярина выговорилась и
умолкла, смущенно спрятав лицо в ладонях.
 – Теперь? А что теперь? Куда глаза гля-
дят. Да только долго ли бегать-то? Орда, го-
ворят, прорвалась. Так что, может, и
бежали-то зря?
– Ничего, и с Ордой совладаем, пока ду-
хом не пали, – попытался приободрить де-
вушку Двалин. – Выдохнется Орда. Да и ко-
роль наш, светлое величество, больше уже в
Галене отсиживаться не сможет. А маги у
него при дворе первостатейные!
– Послушай, ты... ты же знаешь, кто я... –
внезапно сменила тему Ярина. – Знаешь... и
говоришь?
– Ну а это-то здесь при чем? – удивился
гном. – Судьба каждому может кулак пока-
зать. Что ж в том такого? Жизнь так твоя
сложилась. Теперь вот по-иному поверну-
лось. Стала ты свободна. Что хочешь, то и
делай. А уж что ты решишь – другой во-
прос...
 Наутро Эльтара разбудила сладко поса-
пывавшую Ками.
– Мама? – пролепетала девочка, едва
приоткрыв глазки. И тут же последовало
умиротворенное: – Ты не исчезла... Ну да, я
ведь была очень-очень хорошей, я просила,
чтобы ты всегда оставалась со мной...
– Конечно, Ками...
Грифон явился на зов тотчас, стоило
Эльтаре послать неслышимый для прочих
зов.
– Ой! – Ками едва не бросилась наутек.
Эльтара с трудом успокоила девочку. Вол-
шебнице отчего-то доставляло удоволь-
ствие делать это словами, а не заклятьями...
– Его можно погладить. – Принцесса
подтолкнула Спутницу ближе к гордому
зверю. Восторгам Ками не было конца, по-
сле того как царственный грифон позволил
небольшой ладошке пройтись по его гриве;
он даже прикрыл глаза от удовольствия.
– А теперь мы полетим. Я сделаю так,
что ты не сможешь упасть, поэтому ничего
не бойся!
– А я и так ничего не боюсь! – последо-
вал гордый ответ.
Вскоре грифон взвился в воздух, устре-
мившись на запад, к изломанной линии
Тайных Гор, что уже высоко поднялись над
горизонтом.
Под крыльями расстилались западные
пределы Галенского королевства. Мелькну-
ли поля, пажити, покосы – мелькнули и ис-
чезли, и вот уже внизу привольное течение
широкого, медленного в низовьях великого
Эгера. А вот показался Покинутый Берег, а
за ним, еще дальше, уже, считай, начинают-
ся рубежи Эльфрана.
 Крылатый зверь внезапно заклекотал,
теряя высоту. Эльтара встрепенулась, по-
спешно произнося слова пароля. Зазвучал
холодно-хрустальный голос, предписывав-
ший наезднице снизиться и идти через ко-
ридор Погибельного Леса.
Вот так новость! Отец закрыл воздуш-
ную дорогу в Эльфран! Наверное, только
она, его старшая дочь, да еще Ушедшая
Вниз мать знали, каких усилий ему это сто-
ило. Что ж, подчиняемся родительской во-
ле!
Грифон недовольно заклекотал, однако
послушно нацелился на крохотный свобод-
ный пятачок Покинутого Берега. Ками по-
слушно уснула – Эльтара решила, что ре-
бенку незачем глазеть на груды выбелен-
ных скелетов и чудовищных обитателей
Погибельного Леса...
 Невозможно было поверить, что Поги-
бельный Лес сотворила та же грандиозная
Сила, которая в свое время изваяла Звезд-
ный Зал Эльфрана. Взорам Эльтары пред-
стала высокая стена темно-лиловых заро-
слей, не имевших ничего общего с растущи-
ми в Северном Хьёрварде деревьями и ку-
стами. Гладкие, лишенные коры ветви об-
тягивало нечто вроде звериной кожи; ка-
ждая ветвь заканчивалась длинным, остро
отточенным когтем толщиной в руку взро-
слого мужчины. Казалось, из земли растет
целое полчище когтистых лап, постоянно
шевелящихся, точно под сильным ветром. В
сплошной стене зарослей не было ни еди-
ного просвета, ни единой тропинки; зато
подножия жутких порождений магии скры-
вали обильно валявшиеся там кости.
Деревья Погибельного Леса не имели
также и листьев. Сонм вросших в землю щу-
палец – вот что являл собой этот лес, пред-
последний рубеж обороны Эльф-рана...
Волшебница уверенно направила грифо-
на к зарослям. Ветви угрожающе потяну-
лись к ней, на отполированных когтях
тускло блеснули блики... Лес создавался не
столько с целью убивать, больше – чтобы
отпугивать. Убийство было лишь крайней
мерой защиты.
Эльтара вскинула руку. Тихо-тихо, едва
слышно она произнесла свое настоящее
имя, и ветви-убийцы тотчас успокоились.
Повинуясь, они поспешно расступились от-
крывая дорогу к горам. Эльтара вскочила
на спину грифона, и граор, как называли
этих зверей в Эльфране, стремительно по-
нес ее вперед.
К вечеру волшебница достигла горных
подножий. Блестящие коричневые громады
скал возносились в поднебесье, затмевая
солнечный свет; казалось, в невообразимо
далекий День Творения здесь из-под земли
ударили фонтаны раскаленного, распла-
вленного гранита, взметнулись ввысь да так
и застыли, окаменев. Кручи не имели
острых граней – все было скруглено, сгла-
жено, точно у отливки, вынутой из формы
искусным мастером. Громадные капли жид-
кого камня застыли на полпути к земле; на-
сколько мог окинуть глаз, стену не пересе-
кало ни единой трещины.
Эльтара подняла голову и прищурилась.
Смертный ничего не смог бы разглядеть в
толщах голубого аэра над горными верши-
нами, простой смертный, но не она, Эльта-
ра. Ее глаза странно изменились, сделав-
шись огненно-алыми, словно восходящее
солнце, и этими измененными глазами она
увидела парящие высоко в небе крошечные
фигурки всадников верхом на диковинных
крылатых существах.
 Стража Эльфрана использовала грифо-
нов.
– Я здесь, – негромко произнесла прин-
цесса, внимательно глядя вверх на малень-
кие серебристые фигурки, что реяли в воз-
душных потоках. – Я здесь!
Ее услышали. Один из всадников напра-
вил грифона вниз. Лапы зверя еще не успе-
ли коснуться земли, а наездник уже соско-
чил на землю, как было принято у шиковой
молодежи.
Совсем еще юный воин, с чистыми, го-
лубыми, как небо, глазами и длинными, вы-
бивавшимися из-под шлема золотистыми
волосами, которым позавидовала бы любая
смертная красавица. Высеребренная коль-
чуга тихонько звякнула, когда воин по-
спешно преклонил колено перед дочерью
своего повелителя.
 – О, саойя! Какая честь для меня! Я пер-
вым доложу повелителю о вашем возвраще-
нии! Я буду сопровождать вас через горы,
мы останемся вдвоем в голубой беспредель-
ности, а потом я сложу об этом полете бал-
ладу, столь же прекрасную, как и то, что
расцветает сейчас в моей душе!
Это был обычный для Эльфрана изы-
сканный и витиеватый придворный стиль.
Саойя, или, на людском языке, принцесса
Эльфрана, снисходительно улыбнулась.
Она уже изрядно отвыкла от манер и обы-
чаев родины, от изящных, утонченных, со
скрытыми намеками бесед, где не принято
было в открытую выражать свои мысли, за-
то даму должно было осыпать непрерыв-
ным потоком комплиментов.
Принцесса совсем забыла о Двалине.
Она вновь становилась наследной владычи-
цей Эльфрана, привыкшей не замечать со-
стоящий в услужении Подгорный народ.
 – К какому Дому принадлежит взнуздав-
ший грао-ра? – Эльтара ответила положен-
ной этикетом фразой. Саойя обязана в пер-
вую очередь интересоваться происхождени-
ем своего спутника.
– Имею честь принадлежать я к Дому
Скаолингов, Дому Пенных Валов, – покло-
нился воин. – Третья ветвь, шестая серту-
рия. Заслужил право на собственный герб
под гербом Скаолингов!
Под геральдическим щитом с объятой
брызгами пены розой – родовым знаком
Скаолингов – помещался собственный герб
воина, поменьше: раковина, пронзенная ме-
чом из морской пены.
– Предоставляю моей саойе судить о
справедливости даровавших мне сей знак
старейшин!
Тоже установленная обычаем фраза. В
сложной системе эльфранской геральдики
раковина означала несчастную любовь, ко-
торая, однако, свила волю воина в тугую
спираль и подвигла его на некое героиче-
ское деяние, за кое он и был отмечен соб-
ственным гербом
– Носящий знаки Розы в Пене и Ракови-
ны с Пенным Мечом, я, твоя саойя, желаю,
дабы ты сопровождал меня в пути до Тар-
дейла.
Спрашивать имя всадника было нельзя.
Вопиющее нарушение всех приличий. Вы-
шестоящий никогда не потребует такого от
подчиняющегося ему.
Воин учтиво помог Эльтаре подняться в
седло. На миг талию принцессы охватили
чуть трепещущие ладони дозорного (это то-
же входило в правила куртуазное-ти: если
не будешь трепетать, дама сочтет это при-
знаком равнодушия и гневу ее тогда не бу-
дет границ)
 Два граора взмыли в воздух.
"Я лечу, я же лечу, я же наконец-то лечу
домой! И отцовская Печать у меня!" – Эль-
тара готова была расцеловать голубоглазо-
го воина. В этот миг радость предстоящего
возвращения вытеснила из ее души все: и
погибшего Хеорта, и оставшегося где-то
там позади
Двалина, и даже погибшего Эльстана.
Хотя... погибшего ли? Чары, наложенные
любимым на Двалина и так и не потеряв-
шие силы, говорили об обратном.
"Что ж, – подумала принцесса, прижи-
мая к себе головку мирно дремлющей Ка-
ми, – я вернула домой Печать... Теперь у ме-
ня должно хватить силы самой обратиться
к Камню Тоэй..."
Об Орде Эльтара в тот миг тоже не ду-
мала.
 – Доколе отступать будем, сотник? Не
сегодня-завтра Гален покажется! А войска
королевского как не было, так и нет...
– А я слышал, что оно все разбежалось,
едва про Орду услыхало... и бароны все по
домам бросились.
– Будет болтать! – оборвал своих воинов
Аргнист. – Чего чепуху-то мелете?! До Гале-
на еще идти и идти! Вон со сколькими из
Гэсара вышли? И полусотни бы не насчита-
ли! А теперь – тысяча, не меньше! Теперь
мы Орде сами покажем, почем фунт лиха.
– Ур-ра! – восторженно заорали вокруг.
– А еще бежан вооружим. Какая ни есть,
а все равно помощь. Так что все, хватит!
Просто так больше не отступим!
 Первое гнездо я нахожу довольно бы-
стро. Оно тоже прячется в глубине, под ка-
менистыми, увалистыми холмами. Когда-то
давно здесь обитали не то демоны, не то
колдуны (спущусь – разберусь подробнее),
потом они куда-то сгинули (быть может,
пошли на корм той же Орде), и кто-то неве-
домый сотворил в подземельях жуткое вы-
водилище. Что ж, Орде там теперь выво-
диться недолго.
Из черного провала пещеры извергается
непрерывный поток страшилищ. На них не
стоит обращать внимания. Мне нужно до-
браться до порождающей Орду силы, и я
просто выжигаю все перед собой. Здесь не
поединок на равном оружии.
Впереди возникает искрящийся, ярко-
рыжий oгненный шар. Разбрызгивая пламя,
он катится ко входу в пещеру. Твари броса-
ются врассыпную, но тем, кто сейчас идет
вверх по узкому тоннелю, деваться некуда.
Шар вкатывается внутрь, и из-под свода
тотчас начинает выбиваться жирный темно-
зеленый вонючий дым.
Я вхожу следом. Мой огонь не оставляет
даже пепла. Раскаленные пол, стены, пото-
лок дышат жаром. Ничего. Сейчас я спу-
щусь вниз...
– Ты никуда не спустишься, Губитель.
Чужой голос бьется под сводом черепа,
каждое слово отзывается тупой ноющей бо-
лью. Этот голос говорит не звуками, подоб-
но смертным. Нет, каждый произнесенный
им слог – частица Силы, той самой Силы,
что породила меня самого.
Второй раз они сумели подобраться ко
мне незамеченными. Второй раз их закля-
тья обманули меня. Но раз удара в спину не
последовало, значит, мне хотят предложить
поединок, а тут уж мы посмотрим, чья возь-
мет.
 Мой первый удар разносит вершину
холма. Я люблю сражаться на просторе,
чтобы над головой было небо, а не гранит-
ные своды. В ответ раздается издеватель-
ский смех.
Коричневокрылый сокол стрелой мчал-
ся на север. Он уже знал, что стряслась бе-
да. По проклятому всеми богами и демона-
ми Закону Равновесия ни одно действие
тех, чья Сила превышала некий предел, не
оставалось без противодействия. И чем
страшнее и непобедимее твоя Сила, тем с
большим упорством судьба подстраивает
каверзы, сводящие зачастую на нет все уси-
лия. Вот и на сей раз...
Над северным горизонтом стремитель-
но сгущались тучи. Впереди все чаще и оже-
сточенней гремел гром. Навстречу соколу в
панике промчалось несколько птиц: воро-
ны, коршуны, лесные голуби – все они впе-
ремешку бежали, гонимые непереносимым
для их крохотных душ страхом. Да смило-
стивится над ними Демогоргон в их смерт-
ный час. Сокол летел им навстречу, но, по-
хоже, безнадежно опаздывал.
Он видел – отнюдь не птичьими глаза-
ми, – как над полуразрушенным, дымящим-
ся холмом в безумные мечущиеся тучи шаг-
нула исполинская призрачная фигура. Руки
ее были пусты, в глазницах клубилась тьма;
а прямо напротив гиганта в небо устреми-
лась упруго разворачивающаяся спираль –
золотистая, точно солнце. У ее подножия
взметнулись языки пламени, жадно пожи-
равшие сгустившуюся вокруг темноту.
Призрачный воин ударил первым. Зе-
мля и небо застонали от чудовищной силы,
сотрясшей до основания кости земных
устоев и незримые арчатые своды кри-
стальных небес. Черный смерч, облачен-
ный в сетчатый плащ из голубых молний,
врезался в золотые извивы. Спираль изо-
гнулась, точно змея, которой придавили
хвост. Вокруг нее стремительно распростра-
нялся ослепительный свет, белые копья де-
сятками и сотнями впивались и гасли в
призрачном теле воина, и тот внезапно от-
шатнулся.
Сокол сложил крылья и камнем ринулся
вниз. Он был уже почти над самой схват-
кой. Воздух вокруг стонал от рассекавших
его невидимых клинков, но птица ни на что
не обращала внимания. За ней тоже начал
тянуться огненный след – скорость превы-
шала все пределы, однако сокол все-таки не
успел.
И воин-призрак, и та неведомая сущ-
ность, что приняла облик золотистой спи-
рали, ударили одновременно. Все вокруг
смешалось в чудовищном вихре – земля и
небо стали неразличимы, свет померк, и
лишь тускло отсвечивали багровым пожа-
ры. Похоже, сошло с ума само время, вклю-
чившись в дикий хоровод. Среди тьмы по-
являлись исполинские фиолетовые пузыри,
вспухали – и истаивали в бесконечности.
Обычным взором ничего невозможно
было различить, но сокол, подобно огнен-
ной искре, падавшей во внезапно разверз-
шуюся черную бездонную пропасть, видел,
как начинают таять и оплывать не выдер-
жавшие страшного иномирового жара пла-
сты реальности, как все шире распахивает-
ся пасть безликого зверя, уже готового по-
глотить сам мир Хьёрварда, – и тогда после-
довал ответ.
Нет, не взлетел магический меч, пора-
жая голодную черноту провала, не вспых-
нул ослепительный луч, не прокатились
раскаты грома; сокол просто канул в жад-
ную тьму, подобно крошечной капле живо-
го пламени, ночь приняла его в себя и,
словно увлекаемая его порывом, начала по-
спешно отступать. Свет вновь разливался
под потрясенным небосклоном. Страшная
рана в теле мира затягивалась и несколько
мгновений спустя исчезла совсем. О слу-
чившемся напоминал лишь поваленный,
частично выжженный лес вокруг разметан-
ных останков когда-то высокого и круто бо-
кого холма да две крошечные человеческие
фигурки, что лежали у его подножия...

Схватка гигантов застала Эльтару, Ками

и сопровождавшего их молодого эльфран-
ского воина из Дома Скаолингов в пути.
Небо на севере внезапно почернело, тягуче
и зло засвистел ветер – воздушные массы
устремились на полуночь, играючи крутя в
бесплотных своих руках двух эльфранских
граоров. Грифоны отчаянно замахали кры-
льями, пытаясь сохранить равновесие; не-
зримые потоки швырнули их вниз, норовя
размозжить о землю. Эльтара в последний
момент успела помочь своему крылатому
коню заклятьем.
А потом все внезапно стихло. Поединок
Губителя с неведомым противником длился
лишь несколько мгновений. Чернота на го-
ризонте исчезла, ветер успокоился, полет
грифонов выровнялся.
Воин Дома Скаолингов недоуменно взи-
рал на очистившееся северное небо.
– Что же это могло быть, моя саойя?
В Эльфране каждый мог задать вопрос
каждому, невзирая на родовитость. Не бы-
ло неприличным показать, что ты чего-то
не знаешь. Настоящий позор – это если ты
выдавал себя за знатока и опростоволосил-
ся.
Эльтара ответила не сразу. Она успела
почувствовать исполинскую мощь столк-
нувшихся в противоборстве неведомых
сил – сил, о природе которых она не знала
ровным счетом ничего. И все же... в одной
из сил на миг ей почудилось нечто знако-
мое... что-то из прошлого... что-то очень-
очень дорогое...
Совершенно растерянная, она замерла в
седле, припав к шее своего крылатого зве-
ря. Воин терпеливо ждал.
– Не знаю, – медленно ответила прин-
цесса. – Я чувствовала удар... сшиблись две
ненавидящие друг друга силы... но откуда
они – я не могу сказать. Наверное, только
Камень Тоэй...
Воин кивнул. Саойя ответила, как суме-
ла. Знала бы больше – сказала.
Вновь спокойно и безмятежно светило
летнее солнце. Два граора плыли в хру-
стальных толщах аэра, а под ними рассти-
лался Эльфран.
 Вершины пограничных гор остались по-
зади. Вниз громадными ступенями спуска-
лись зеленые террасы; извиваясь, сбегали
по склонам сотни ручьев и речек. Они бра-
ли начало не на ледниках – здесь не было
ледников, – а прямо из влаги дождей или
даже просто из проплывающих туч.
Грифоны мчались все дальше и дальше.
Горы кончились, потянулись рощи, переме-
жавшиеся лугами и озерами. То тут, то там
виднелись серебристые башни и изумруд-
ные крыши небольших замков. Впереди за-
синела водная гладь – граоры приближа-
лись к Сайей Миэль – внутреннему морю
Эльфрана.
А вот и знакомое жемчужное мерцание,
перевитое нитями янтарного пламени, – ку-
пола и шпили Тар-дейла, эльфранской сто-
лицы.
 Город был невелик и не имел внешних
стен – как не были крепостями те замки,
над которыми пролетела принцесса. В са-
мом сердце города, на невысокой скале
блистающего черного мрамора, взметнув-
шейся над бе-лопенной полосой прибоя,
упругими извивами террас и колоннад
вставал дворец – резиденция правителя
Эльфрана, Вечного Короля, отца Эльтары,
Грифон со свистом снижался, нацелива-
ясь на небольшую площадку молочно-лун-
ного камня возле самого высокого из купо-
лов. Королевский балкон – только на него
должна была ступить нога наследницы пре-
стола после долгих странствий по ужасным,
грубым, грязным землям людей. Мягко раз-
вернувшись возле самых башен, граор Эль-
тары опустился на знакомую террасу. Эль-
тара с улыбкой повернулась к своему спут-
нику – его грифон завис в воздухе подле са-
мых перил.
 – Спасибо тебе, Носящий Раковину и
Меч, воин Дома Скаолингов, Дома Пенных
Валов! Я счастлива была вернуться вместе с
тобой Приходи во дворец, когда окончится
твое бдение на рубежах, а на башнях вспых-
нут огни Танцующих. Я оставлю за тобой
первый проход!
– Моя саойя... – Воин низко поклонился.
Это была очень, очень высокая награда. –
Клянусь тебе, что буду на первом же вечере
Танцующих. И еще клянусь – моя баллада о
пути с тобой через воздушные бездны полу-
чит первый приз в состязании менестрелей!
– Я зажгу свой огонь во имя этого, –
улыбнулась Эльтара. Нет, она еще не забы-
ла, что такое эльфранский этикет!
Молодой воин снова поклонился, и его
грифон порывисто взмахнул крыльями.
Вскоре они вновь окажутся над изломанны-
ми вершинами Тайных Гор – стеречь покой
Эльфрана...
Хрустальные двери распахнулись. Неся
на руках сладко спящую Ками, Эльтара во-
шла внутрь. Положила девочку на низкую,
широкую лежанку, выпрямилась – и поход-
ка ее чудесным образом преобразилась.
Больше не было нужды маскироваться
Легкими, танцующими, летящими шага-
ми, какими никогда не сможет пройти ни
одна смертная, на бегу срывая грубые, про-
пыленные одежды людских краев, Эльтара
почти влетела в свой Зал Приемов. Это был
ее собственный зал.
По углам весело перемигивались руко-
творные звезды; громадный паук Эмера, за-
ключенный в прозрачную тюрьму плит по-
ла, по-прежнему прял нескончаемую пряжу,
чтобы гардероб правителей Эльфрана по-
полнился еще одним плащом или платьем.
 Послав пауку воздушный поцелуй, Эль-
тара распахнула дверь своей спальни. Разу-
бранные горным хрусталем и серебром по-
кои были пусты – Эльтара давно отказалась
от слуг-гномов и всю их работу переложила
на магию. Пока Ками не проснулась, у нее,
саойи, есть немного времени для себя.
– Ванну! – громко и капризно, как в дет-
стве, потребовала Эльтара. – И платья. Все
самые лучшие. Живо!
Во дворце не было надобности устраи-
вать специальные ванные или туалетные
комнаты – магия мгновенно окружала тебя
всем необходимым. Кое-кто, правда, следуя
обычаям людей, устраивал у себя постоян-
ные спальни, столовые, библиотеки... Эль-
таре же нравились неожиданности, и по-
этому в былые времена она меняла обста-
новку своих комнат по десять раз на дню.
 Она едва успела сбросить последнюю
одежду, как сверху обрушился крутящийся
водяной смерч, полный огоньков, ароматов,
трескучих пузырьков, приятно массировав-
ших кожу. Дом встретил ее как обычно.
Казалось чудом, что еще недавно она,
Эльтара, стояла на берегу Эгера, с нетерпе-
нием глядя на Погибельный Лес, а вот уже
сейчас она в лучших своих нарядах, ума-
щенная невиданными в людских краях бла-
говониями, надев украшения, каждого из
которых хватило бы, чтобы купить все Га-
ленское королевство, минует Зал Приемов
и направляется в апартаменты отца.
Над дверью тихонько тенькнули нежные
колокольчики. Отец всегда любил подоб-
ные причуды и таким образом предупре-
ждал, что куда-то отлучился.
В преддверии покоев правителя, ожидая
его, коротали время эльфранские нобили.
 – Саойя! Саойя вернулась! Эвоз! Айя! –
встретили Эльтару многочисленные при-
ветствия. Здесь собрались ближние совет-
ники, сильнейшие чародеи, опытнейшие
военачальники, и принцесса невольно уди-
вилась – она помнила лишь одно подобное
собрание. В день, когда настал черед ухо-
дить Вниз ее матери...
В искрящихся диамантами камзолах,
при тонких парадных мечах, нобили почти-
тельно, но без подобострастия кланялись
Эльтаре. Она улыбалась каждому – ведь
всех в этом зале она помнила с самых пер-
вых лет жизни.
– Какая радость, моя саойя, – лорд Дома
Пайорилтов, старший советник Коронной
Палаты, старый и самый близкий сподвиж-
ник отца, подошел к Эльтаре последним. –
Его милость совсем потерял покой и сон.
Он так беспокоился!... Ваше предприятие
выглядело столь неразумным...
 – И тем не менее Печать Вечного Короля
вновь возвращается в Эльфран! – Молодая
волшебница высоко подняла тускло мерца-
ющий золотистый ободок. По собравшимся
пролетел единых вздох восхищения.
– Это воистину великий подвиг. – Глава
Пайо-рилтов изумленно покачал головой. –
Кто бы мог подумать, что...
– Что у меня это получится? – задорно
бросила Эльтара. – Однако же получилось!..
– Повелитель еще не успел вопросить
сегодня Камень Тоэй о судьбе саойи... – до-
бавил нобиль. – Он делал это каждый
день...
"Хорошенькие же вещи он там видел, –
мрачно подумала Эльтара. – Пресветлые
Силы, что подумал отец, узнав, что я путе-
шествую в обществе гнома, отринувшего
Древний Долг!, да еще и былого любовника
моей младшей сестры!..."
 Эльтара повернулась и пошла к себе. С
матерью она поговорит позже. Видеть ее в
любом случае нельзя,
Подземные жители испокон веку обита-
ли в Эльфране, исполняя положенное по
Древнему Долгу (Подробнее о том, какие
события привели к этому, рассказано в ро-
мане "Тысяча лет Хрофта".) Они прислужи-
вали, помогали, безотказно трудились над
украшением страны, ибо далеко не все мо-
гла воплотить магия Для знатной житель-
ницы Эльфрана быть замеченной в связи с
гномом означало вечное всеобщее презре-
ние... а для беседы нужны все силы. Нет,
нет, позже. Это – позже...
Однако, вернувшись, принцесса нашла
отца стоящим над безмятежно спящей Ка-
ми.
По лицу Вечного Короля, как это и при-
нято у Перворожденных, возраст не угады-
вался. Тонкие, куда тоньше паутины, воло-
сы с жемчужным отливом были собраны на
висках в две косы. Серо-стальные глаза бы-
ли холодны, как зимний лед. Охватив паль-
цами массивный подбородок, правитель за-
думчиво смотрел на разметавшуюся во сне
девочку. Эльтара тотчас же поняла, что
отец на нее сердится. Сердце болезненно
сжалось, словно в детстве, когда ее ругали
за "недостойные саойи шалости"...
– Ты наконец вернулась... – промолвил
правитель, не глядя на дочь. – Никакая Пе-
чать не стоит такого риска! И ничего не
случилось бы, уплыви с ней Хисс за море. Я
достал бы его и там. Но ты... Отчего ты так
задержалась? Матери так плохо без тебя.
Отчего-то она любит тебя больше, чем
твою сестру... Не прошу тебя ни думать обо
мне, ни быть со мной любезной, но так об-
ходиться с Ушедшей Вниз... Ты предпочита-
ешь забавляться живыми игрушками! – Он
указал на Ками.
Сперва Эльтаре было стыдно, очень
стыдно, хотя она и могла возразить, что не
просила рожать ее, вечно-наследную прин-
цессу (не зря же отец носил титул Вечного
Короля!), что мама ушла Вниз после рожде-
ния сестры, а не Эльтары и, наконец, что
Ками отнюдь не игрушка.
Перед глазами вновь встал тот день.
Дым пожарищ, крики избиваемых, насилуе-
мых, сжигаемых заживо... и маленькое бес-
помощное тело, плавающее в крови... Где-
то глубоко внутри Эльтара внезапно ощути-
ла глухое раздражение. Сколько веков цар-
ствует ее отец в Эльфране? Сколько бестре-
вожных лет? Когда он последний раз видел
мертвое человеческое тело, почти ничем не
отличающееся от эльфийского?!
– Отчего ты молчишь? – Отец не видел
холодного огня в глазах дочери.
 "Ты и сама не знаешь, насколько изме-
нилась, Эльтара Эльфранская". Единым ду-
хом она выпалила все, что думала.
Правитель слушал принцессу молча, не
отрывая взгляда от Ками. Девочка беспо-
койно заворочалась – заклятье Эльтары те-
ряло силу.
– Она сейчас проснется, – холодно заме-
тил отец, брезгливо дернув щекой. – Усыпи
ее!
Эльтара молча сделала что нужно. Ками
улыбнулась, вновь проваливаясь в глубокий
и безмятежный сон.
– Я не сомневался, что услышу нечто по-
добное. – В голосе Вечного Короля зазвучал
металл. – Больше тебе все равно сказать не-
чего. Мне очень жаль, что ты стала такой.
Хотя, видит Великий Орлангур, я не знаю, в
чем тут моя ошибка. Я тешу себя только од-
ной мыслью – в один прекрасный день тебе
тоже придется уйти Вниз. Посмотрим, что
ты скажешь тогда. А теперь я ухожу. Мне
тяжело тебя видеть. Маме я передам, что ты
вернулась живой и невредимой.
Правитель повернулся, и впрямь наме-
реваясь уйти.
– Ты изгоняешь меня из Эльфрана, отец?
– Нет. Ты – наследница престола, высо-
корожденная саойя, ты не можешь быть из-
гнана, если только не нарушишь Первую
Заповедь. Или ты уже забыла все наши за-
коны?
Отец шагнул к двери – прямой, высокий,
холодный.
Что-то живое и теплое ворохнулось в
груди Эльтары. Порывисто подбежав к пра-
вителю, она обхватила его за плечи, при-
жавшись щекой к его груди, как всегда де-
лала в детстве, напроказив и прося проще-
ния.
– Папа, – шепнула она. – Папа, я люблю.
А когда любишь...
Отец вздохнул, похлопав дочь по спине.
Все же он не умел долго сердиться,
– Я очень волновался, Эли. Я понимаю,
ты не верила в смерть Рожденного Волной.
Но зря связалась с Хиссом. Понятно, что ты
хотела помочь... однако не
следует недооценивать твоего старого
отца и Камень Тоэй! – Вечный Король чуть
заметно усмехнулся. – А когда я узнал, что
Орда прорвала Рыцарский Рубеж, то... ну,
ты понимаешь, что я тогда чувствовал.
– Да, и люди в Галене сошли с ума, когда
услыхали эту весть, – грустно кивнула Эль-
тара. – Оттуда появилась и Ками... А что же
будет теперь?
 – Что будет? – Правитель пожал плеча-
ми. – Полагаю, смертные в Галене напрасно
метались и вопили. Они не нужны Орде.
Орде нужны мы!
Эльтара опешила.
– Мы? То есть...
– Мы, то есть Эльфран! – жестко отру-
бил отец. Лицо его помрачнело. – Преодо-
лев заслоны, Орда не пошла на юг. Они
свернули на восток, к Эгеру. Первые их
стаи уже замечены на Покинутом Берегу.
Кое-кто влез даже в Погибельный Лес, но
далеко не ушел. – Король недобро усмех-
нулся.
– Но... они ведь не прорвались? – Внутри
у Эльта-ры все похолодело.
– Пока нет. И, думаю, не прорвутся ни-
когда. Заклятия достаточно сильны... хотя
вот Рыцарский Рубеж Орда попросту пере-
шла по наведенному примету из собствен-
ных трупов. Те, кто гонят ее на юг, не счи-
таются с потерями.
– Но ведь есть же еще горы... в конце
концов, и стража рубежей на грифонах...
– Ты стала рассуждать как настоящий
военачальник, – невесело улыбнулся прави-
тель. – Но ты же сама понимаешь, что зна-
чит для нас потеря хотя бы одного воина?
Для того, чтобы родился новый, быть мо-
жет, придется уйти Вниз еще одной жене
Эльфрана.
Эльтару передернуло. Да, видимо, она и
в самом деле слишком долго странствовала,
слишком долго старалась походить на
обычных смертных людей. Счастливые!
Могут иметь хоть дюжину детишек... А у
нас...
Женщина Эльфрана могла подарить
жизнь одному, самое большее – двоим. Ро-
див и вырастив ребенка, перестав быть ему
нужной, мать превращалась в нечто
столь ужасное и омерзительное, что по-
добного зрелища не выдерживали ничьи
глаза. Громадными тушами, источающими
зловонную слизь, волоча за собой бесчи-
сленные щупальца, прежние гордые краса-
вицы спускались в глубокие подземелья
замков, где и продолжали жить, душой и
разумом оставаясь прежними. С ними мож-
но было беседовать – мысленно, разумеет-
ся, – более того, подобное считалось необ-
ходимым, но видеть их... такого не мог вы-
нести ни один из жителей Эльфрана, неза-
висимо от пола.
Такова была плата, и лишь Вечный Ко-
роль знал, по чьим счетам платит сейчас
его народ...
Обитатели этой страны не могли позво-
лить себе терять воинов в боях.
 Понятно, что дети в Эльфране рожда-
лись редко. Непонятно другое – то, что они
вообще рождались.
– Ты прав, отец, – прошептала Эльтара,
мысленно поклявшись, что поговорит с ма-
терью, как только окажется одна.
– Расскажи мне еще про твой поход, –
отец спешил перевести разговор на другое.
Никто не знал, почему его собственная же-
на, его королева, внезапно решила завести
второго ребенка, перешагнуть порог, отде-
лявший ее от жуткого существования в зам-
ковых подвалах рядом с себе подобными...
Некоторые должны были уйти Вниз уже
после первых родов. Такие почти никогда
не заводили детей. Другие – их оказалось
много больше – могли выдержать двоих. Но
уже и после первого риск уйти Вниз возра-
стал неимоверно. Малейшее неблагоприят-
ное воздействие – возмущение магических
сил, чьи токи пронзали весь Эльфран, – и
происходило непоправимое.
И все же дети рождались. Редко, но ро-
ждались. Эльтара все собиралась спросить
об этом мать – и каждый раз откладывала,
не решаясь.
...Повествование Эльтары кончилось.
Король задумчиво кивнул.
– Далеко не все нравится мне в твоем
рассказе, о дочь моя! – Он вздохнул. – И
прежде всего – эта слежка! Ты уверена, что
уничтожила соглядатаев? Об этом надо во-
просить Тоэй... Всей душой надеюсь, что ты
не нарушила Первой Заповеди, дочка! Ина-
че... даже я не смогу тогда помочь тебе, –
его голос упал до шепота.
Саойя сжала зубы. Первая Заповедь...
да... Скрыть ее нарушение от Коронного Со-
вета, сплошь состоящего из могучих чаро-
деев, совершенно невозможно. Но нет, нет,
нет! Она все сделала правильно. Летучая
мышь, кошка и крыса. Крыса, кошка и лету-
чая мышь. Вот эта-то мышь последняя... как
раз ее-то Эльтара и не видела мертвой. Хо-
тя вряд ли кто сможет выжить, если тело
разорвано пополам, да еще и сотканными
магией когтями.
Принцесса простилась с отцом. Лорды и
нобили ждали начала Коронного Совета, а
Эльтара, как бы ни интересовали ее любые,
даже самые мелкие новости земель Эльфра-
на, сейчас хотела прежде всего поговорить
с матерью, а потом заняться Ками.
Мама, мама, ответь мне!
Это не слова и не мысли. Это образы,
молниями вспыхивающие в сознании. Это
зов, полный тоски и боли. Это кровавые
сполохи в глазах. Это горло, перехваченное
спазмами рвущихся наружу слез. Обида,
боль, бессильная злость – все вместе. Это
разговор с Ушедшей Вниз матерью.
– Слышу тебя, моя Белоперочка. Спаси-
бо, что говоришь со мной.
Эльтара не слышала голоса матери. Хо-
лодные цепочки образов, равнодушные, ни-
чего не выражающие. Казалось, к ней обра-
щается мертвец, заклятьем поднятый из мо-
гилы. Точно так же говорили и остальные
Ушедшие Вниз.
– Спасибо, что говоришь со мной, дочка.
Я знаю о твоих приключениях. Ты попала в
настоящий переплет. И справилась... но
скажи мне только, полностью ли ты увере-
на в своем филине? Уверена ли, что он
справился с делом как следует?
Ушедшие Вниз обладали странными си-
лами, в том числе и ясновидением. Эльтара
не сомневалась, что мать каким-то образом
следила за ее странствиями... быть может,
даже посредством Камня Тоэй
 – 0б этом же самом меня спрашивал
отец. Я не знаю, что ответить, мама. Моя
магия не обнаружила там живых
– Хорошо, будем надеяться на лучшее,
дочка. Расскажи лучше о Рожденном Вол-
ной.
Эльтара вновь принялась рассказывать о
своих приключениях. Она говорила (есте-
ственно, про себя) и не могла отделаться от
ощущения, что все это уже давно известно
матери. Ушедшая Вниз, похоже, следила за
дочерью не менее пристально, чем отец.
Саойя дошла до описания схватки с не-
ведомой тварью, пожравшей, как ей показа-
лось, останки Эльстана или, быть может,
даже его самого – если он выжил в пещере
Орды, – и тут мать надолго остановила ее.
– Постой! Повтори еще раз. Не упускай
ничего! Эльтара послушно повторила. Не-
которое время мать безмолвствовала.
Принцесса терпеливо ждала.
– Твой отец считает, что все это козни
какого-то безумного колдуна, – прозвучало
наконец в сознании Эльтары. – Я так не ду-
маю. Там, в той пещере... тебе встретилась
очень странная, чуждая всему живому Си-
ла... Сила не из нашего мира. И очень,
очень опасная. Ты осталась жива лишь по-
тому, что тебя не хотели убивать.
– Но я ведь прикончила эту тварь!
– Ты? О нет! Не обманывай себя, дочка.
Она – или оно, не знаю – ускользнула. Я
чувствую ее присутствие... Она все время
оставалась здесь... а вот только что – не-
сколько часов назад – внезапно исчезла
Эльтара рассказала матери о том, что
они с ее спутником видели по пути сюда.
– Да, ты права, дочь моя. Та самая Сила,
что избегла твоего удара в Холме Демонов,
встретила наконец достойного противника.
И тоже не из нашей реальности. Я пока не
могу сказать откуда. Спрошу тех, кто по-
старше... Они знают больше, чем я.
– Жаль, если ту тварь прикончил кто-то
другой...
– Забудь об этом, девонька. По силам
она равна любому из богов. Ты просто по-
гибла бы зря, вот и все. А про Рожденного
Волной скажу тебе так: он, похоже, и не
жив, и не мертв. Не могу понять пока. Мы
тут пытаемся разобраться. Пожалуй, тебе
здесь помочь может только Камень Тоэй...
но будь очень осторожна!Хотя все равно
ведь это не больше чем слова. Ты еще так
молода, дочка, тебе еще так не скоро ухо-
дить Вниз – так что ищи его! Ищи жениха!
Если есть хоть малейшая надежда, что он
жив, – ищи! Переверни небо и землю, но
найди!
 Казалось, в душу Эльтары хлынул поток
огня. Ушедшая Вниз на миг лишилась тер-
пения, и потрясенная принцесса поняла,
какие страсти бушуют там, в непроглядной
тьме сырых подвалов, под толщами зачаро-
ванных перекрытий и сводов...
Они говорили еще долго. Спасение Ка-
ми мать одобрила.
– Никому нельзя давать умирать, если
только можешь спасти. Для людей, для гно-
мов это так же бесспорно, как и то, что
солнце должно сиять на небе. А вот мы...
Все рассуждаем и взвешиваем, взвешиваем
и рассуждаем... И, пока не оказываемся
здесь, ничегошеньки-то не понимаем в том,
что делается...
Ушедшие Вниз не замыкались в своем
горе. Они могли переговариваться друг с
другом, оставаясь в курсе всего происходя-
щего на поверхности, не исключая и милых
пустяковых женских сплетен...
После разговора с матерью Эльтара дол-
го приходила в себя. Общение с Ушедшей
отнимало все силы без остатка. А ведь еще
надо было позаботиться о Ками...
Девочке очень понравилось во дворце,
что и неудивительно.
– Мама, мы всегда будем жить теперь
здесь? Никуда не уйдем?
– Нет, малышка. Никуда.
Эльтара постаралась устроить Ками как
можно лучше.
– Завтра я тебя тут кое с кем познако-
млю, чтобы ты могла играть. – пообещала
саойя. Она имела в виду гномов – с ними
девочке будет не скучно.
Только глубокой ночью принцесса смо-
гла отправиться к Камню Тоэй.
 Звездный Зал правителя Эльфрана не
поражал воображения колоссальностью
размеров или тяжелой роскошью убран-
ства. Звездным его звали за магический
хрустальный купол, собиравший слабый
свет ночных светил и отбрасывавший узкий
сноп серебристо-жемчужных лучей на стоя-
щий в середине каменный куб.
Камень Тоэй имел густой темно-зеле-
ный цвет – как у листвы лип или кленов в
самый разгар лета – и был весь перевит
черно-коричневыми прожилками, точно
доставляемый гномами малахит. Рисунок
на поверхности камня непрестанно изме-
нялся, прожилки вились, точно живые; из-
под зеленоватых завитков порой пробива-
лись короткие желтые лучики, словно там,
в глубине, солнце весело играло среди мо-
лодой листвы.
Громадный куб обрел здесь пристанище
уже давным-давно, поднятый на постамент
в Звездном Зале силой магии тогда еще мо-
лодого отца Эльтары, не носившего в те го-
ды гордого титула "Вечный Король"; он
увел свой народ от ужасов войны с Лишен-
ными Тел, что кипела на закатных берегах
Южного Хьёрварда...
Эльтара была одна. За спиной с легким
перезвоном сошлись хрустальные занавесы,
однако она уже ничего не слышала. Все ее
внимание приковано было к Камню.
Наделенный собственным разумом,
древний, как сама земля, старше вод, звезд
и солнца, старше ныне правящих в мире
Новых Богов, Тоэй, случалось, и капризни-
чал, и раздражался. Иногда от него никто
не мог ничего добиться целыми сутками;
правда, когда речь шла о жизни и смерти
Эльфрана (как, например, в дни Восстания
Хедина и Ракота, что привело к падению
Молодых Богов), Камень никогда не позво-
лял себе никаких вольностей.
 Эльтара заставила дрожь уйти из ладо-
ней. Прохладные точеные пальцы принцес-
сы, лишенные положенных по этикету ро-
довых перстней и колец, осторожно косну-
лись отполированной поверхности, вокруг
них тотчас закружились коричневые змей-
ки. Камень узнал одну из тех, кому разре-
шал что-то делать с собой.
Сегодня Тоэй не упрямился.
Хрустальный купол внезапно залила гу-
стая чернота. Пришла пора отдавать нако-
пленные силы. Камень, питавшийся светом
звезд, похоже, терпеть не мог, чтобы они
видели его за работой.
Сосредоточившись, Эльтара вновь вы-
звала из памяти образ Эльстана, из Дома
Рожденных Волнами, по привычке называя
любимого его ложным "путевым" именем.
Один раз она уже проделывала это. Тоэй
тогда не ответил – вернее, ответил, но край-
не неопределенно. Что-то вроде "не жив, но
и не мертв". Тогда-то Эльтара и отправи-
лась в свое странствие...
После событий на Холме Демонов при-
шла горькая уверенность – Эльстана боль-
ше нет. Потом все еще действующие закля-
тия, наложенные женихом на Два-лина, за-
ставили эту уверенность поколебаться. И
вот – вторая проверка.
Питаясь глубоко таимой верой самой са-
ойи в то, что ее суженый, несмотря ни на
что, все-таки жив, Тоэй упорно пробивался
сквозь тенета чужого колдовства. Перед
мысленным взором Эльтары проносились
странные видения: в синем небе плясали
огненные светящиеся пузыри, толпы стран-
ных существ со всех сторон света шагали к
крошечной черной точке в самой середине
мира и бесследно исчезали в ней. Потом
появилось какое-то алое озеро, раскален-
ное, заполненное чем-то вроде расплавлен-
ного камня, из которого возникали чудо-
вищные, гротескные формы... И вновь
какие-то влажные подпершие небо леса...
обитающие в них рукокрылые создания,
очень похожие на людей; подхваченные не-
слышимым зовом, они взмывали в воздух и
мчались, мчались, мчались – прямо ко все
пожирающей черной точке, которая уже пе-
реставала быть точкой, она росла, превра-
щаясь в расползающееся пятно мрака. А по-
том снова алое озеро... и выбирающиеся на
берег твари Орды во всем своем ужасаю-
щем многообразии...
Где связь между этими видениями?!
Откуда-то из-за спины Эльтары брызну-
ли расходящиеся веером ярко-желтые лучи.
Это работа Тоэя: столкнувшись с каким-то
препятствием и подгоняемый волей пове-
лительницы, он пытался сейчас попросту
сокрушить преграду. Это было плохо, очень
плохо – если Эльстан все-таки жив, то из
повелевающих этакой мощью рук вырвать
его будет очень трудно...
Мохнатые грязно-серые тучи испуганно
прянули в стороны перед натиском Тоэя, и
тут началось нечто странное. Рыхлые пе-
пельные тела облаков внезапно пробил
стремительно летящий язык клубящегося
пламени – словно выдох дракона, только
куда длиннее. И нацелен был этот "вы-
стрел" прямо в лицо Эльтаре.
Огонь пожирал края поспешно рассту-
пающихся туч. Стало видно нечто вроде
очень длинной обглоданной кости, торча-
щей посреди унылой равнины, но, конечно
же, это была не кость, а уходящая в беспре-
дельность небес гора, тонкая и острая,
больше похожая даже не на кость, а на гру-
бо ошкуренную ветку. У подножия горы
громоздились высокие холмы каменных об-
ломков, среди которых время от времени
что-то ярко взблескивало – словно солнеч-
ный луч играл на осколках стекла. Эльтара,
как ни напрягала память, не могла припо-
мнить подобной горы ни в одной из частей
Большого Хьёрварда. Совершенно чуждая
нашему миру, с неестественными очертани-
ями; преувеличенная острота граней и вы-
ступов, причудливые переливы света – от
ярко-алого до бледно-желтого; отвесные
склоны усеяны направленными вниз камен-
ными рогами, чьи острия отблескивали бе-
лым.
Эльтара видела все это лишь краткий
миг. А потом летящий навстречу огненный
язык дотянулся и до нее Принцесса оцепе-
нело смотрела на приближающуюся смерть,
словно никак не могла поверить в происхо-
дящее. Этот огонь казался таким далеким и
неопасным...
Сквозь пелену гибельного равнодушия
внезапно прорвался отчаянный вопль.
 – Мама!
Это кричала испуганная Ками.
Она успела предупредить свою спаси-
тельницу.
Эльтара сжалась, в последний миг отдав
Камню приказ – сражаемся! Кто-то неведо-
мый нанес по принцессе такой магический
удар, что сама ее бессмертная душа могла
превратиться в пепел...
Удар.
Тоэй принял на себя всю мощь пылаю-
щего копья. Пронесшееся сквозь серые
области Страны Духов неведомое оружие
столкнулось с ледяной стеной, воздвигну-
той Камнем Эльфрана.
Эльтара отлетела от Тоэя. Ослепленная
болью, с полным соленой крови ртом,
принцесса растянулась на полу Звездного
Зала; перед ней яростно светился раскален-
ный столкновением противоборствующих
сил Камень. В тесной клетке бушевал и бил-
ся магический огонь, насланный ее врагом.
Пламя все еще клокотало и безумствовало,
но поединок уже заканчивался. Тоэй выдер-
жал. А вот выдержала ли она?
Эльтара с трудом поднялась на ноги. Не-
слушающимися руками кое-как ощупала се-
бя: боль вспыхивала то здесь, то там. Ка-
ждый вдох отзывался в легких режущей бо-
лью. Кровь капала из носа, сочилась сквозь
кожу на животе, хотя там не было ни одной
раны. Голова сильно кружилась. Кое-как,
короткими неверными шагами, Эльтара по-
брела к выходу. Надо привести себя в поря-
док...
До дверей оставалось не более полудю-
жины шагов, когда хрустальные створки
внезапно распахнулись и затуманенному
взору Эльтары предстал весь Коронный Со-
вет во главе с правителем. И выражение их
лиц не сулило ничего хорошего.
– Отец... – прохрипела принцесса. По
подбородку сбежала вниз алая струйка. Ко-
ронный Совет молча взирал на происходя-
щее.
– Возьмите подсудимую, – раздался
громкий, совершенно мертвый голос пра-
вителя, и в тот же миг что-то за спиной
Эльтары ярко блеснуло – невесть отчего
ожил Тоэй.
Эльтаре показалось, будто пол разверза-
ется у нее под ногами. "Возьмите подсуди-
мую". Но это могло значить единственное –
она нарушила одну из Заповедей... и при-
том Смертных.
Двое лордов встали по обе стороны от
принцессы. Лица их казались совершенно
безжизненными, руки обтягивали черные
траурные перчатки. Даже кровь преступни-
ка могла осквернить тех, на кого случайно
попадет. Потом эти перчатки сожгут.
Эльтару тащили к Кругу Справедливо-
сти. Предстоял Суд Эльфрана.

Аргнист вздохнул, глядя на небо. Только

бы ветер не подвел, не переменился, не по-
тянул от скрытых в засаде его молодцов к
Орде, что валом валила следом за растянув-
шимся обозом бежан.
Его отряд больше не отступал.
Место для засады – лучше не придума-
ешь. Коням есть где разогнаться, набрать
ход к удару. Чистый склон, а чуть дальше –
болотце, куда всех этих брюхоедов и косто-
глотов хорошо было бы загнать...
Дорогу перегораживала ощетинившаяся
копьями фаланга. Пять сотен пик. Им пред-
стояло принять на себя первый удар.
 Одному Хедину Милостивцу ведомо, че-
го стоило эту толпу в войско превратить.
Чтоб не падали окарачь при одном виде
тварей. Чтоб копье научились держать не
как баба веретено. Чтоб знали, куда и как
бить. Половину того, что им втолковыва-
лось, они со страху все равно перезабудут...
но вторая-то половина должна остаться!
Эх, эх, леса родимые, хутор, Деера, де-
ти... Увижу ли вас? Нет, нечего больше на
юге делать. Король, величество светлое, так
никуда и не сдвинулся. За море сбежал, го-
ворят... Бароны деру дали... Кое-кто из га-
ленских нобилей, однако ж, остался. Ведут
теперь дружины на север, но что с того тол-
ку, если никто в тех дружинах никогда ни
одной ордынской твари в глаза не видывал?
Только зря полягут.
Рыцарей Орда в замки загнала. Сидят
теперь отцы-капитулярии, носа не высунут.
Хотя на Рубеже-то простолюдины полегли,
ополченье наспех оборуженное, а "Красные
петухи" и сами рыцари по цитаделям укры-
лись... Их Орда почему-то штурмовать не
стала. Говорят... Но кто ж сейчас слухам ве-
рит? Может, и неправда все это, и на месте
замков орденских давно уж ордынские
гнездилища...
Ай, слухи, слухи, вести черные! Не слы-
шать бы вас, не знать бы ничего! Вот идет
за твоим обозом Орда – с ней и воюй, сот-
ник... Здесь твоя война.
А, все, отставить разговоры, сотник! Вы-
шло время. Нагнала тебя Орда.
Всклубилась пыль. Хорошо идут, ровно,
густо, ничего не боятся, твари... У нас-то За-
щитник в два счета отучил бы так вокруг
хутора ползать. Все как обычно. Впереди
брюхоеды с броненосцами, за ними хоботя-
ры с рогачами, у тех под ногами небось ме-
лочь вроде но-гогрызов и костоглотов бол-
тается. Хорошо идут. Смело. Сильно. Ви-
дать, оголодали крепко.
Парни в строю задвигались, завздыхали.
Кто-то на-вроде молится. Давайте, ребятки,
если помогает... Это сотник ваш ныне ни в
каких богов не верит. И под пыткой то же
самое всему синклиту в хари их жирные
крикнет. Если, конечно, живым до Галена
Светлопенного дойти суждено...
– Эй, эй, лучники! Не спать, зар-разы,
так вашу, перетак и растак! Давай не медли!
Здешние арбалеты самобоями называ-
ют. И верно – самобои. У нас таких не было.
Хорошо, попалась на пути та крепостца... а
в ней – арсенал неразграбленный... а там
этих самобоев – видимо-невидимо. Два де-
сятка возов болтами к ним набили... Стрел-
ки из большинства, конечно, аховые, но по
такой плотной толпе только слепой про-
махнется.
 – Бей! Бей! Бей!
Хорошие здесь болты оказались, тяже-
лые. Рыцарский доспех навылет пробивают.
И в Орду они вошли, как коса в травы.
Аргнист видел, как начали тыкаться ту-
пыми мордами в землю броненосцы и брю-
хоеды. Раненых тотчас втаптывали в землю.
Орда ведь жалости не знает. Свой ли, чу-
жой– если на пути стоишь, то все равно
враг.
Твари не сбавляли хода, стремительно
пожирая отделявшее их от фаланги рассто-
яние. Черно-зеленая волна стремительно
катилась к сжавшему щиты строю, и каза-
лось, нет такой силы, что заставила бы эту
Орду повернуть назад. Стрелы рвали ее
строй, но страшилища не боялись смерти.
Они просто не знали, что это такое. Ты мо-
жешь прикончить девять из десяти одно за
другим, но десятое все равно не повернет и
не обратится в бегство. Если не будет на то
приказа.
Самобойные стрелы изрядно проредили
первые ряды – лишившимся свиты хоботя-
рам и рогачам пришлось выдвинуться впе-
ред. Их тоже били и рвали железные болты,
но слишком мало было расстояние. Ордын-
ские твари прошли его и грудь в грудь сши-
блись с фалангой.
Конечно, этому строю до настоящей
гвардейской фаланги, как портовой шлюхе
до святого отшельника. О том, чтобы ими
Орду остановить, и думать не приходится.
Так... придержать слегка. Потому как, еже-
ли верно разведчиками сказываемое, не так
уж и много здесь против них Орды оказа-
лось. Ужели ж она вся и впрямь на запад
подалась?
Стоять пока надо, стоять, покамест из-за
леса край Орды не покажется! До тех пор –
стоять. И тебе, сотник, до той поры тоже
стоять, потому как, кроме тебя, подать сиг-
нал будет некому, а тогда – прощай, весь за-
мысел Да кабы только он! Прощай, отряд, с
таким трудом составленный (и немалый –
добрая тысяча!), а кроме того, самое-то
главное – бабы, ребятишки, старые – сло-
вом, весь обоз, что впереди нас на юг та-
щится... Если не устоим, славное у Орды бу-
дет пиршество.
Строй пеших копейщиков прогнулся, но
выдержал первый, самый страшный удар.
Длинные пики били точно. Аргнист пуще
глаза наказывал беречь копья; края нако-
нечников отшлифовали до зеркального
блеска, чтобы оружие выдергивалось так же
легко, как и вонзалось Пока у пешца в руках
древко о шести футах, он многое может.
Последние брюхоеды валились окрова-
вленными, издырявленными грудами мяса.
Броненосцы тупо перли и перли вперед, за-
гребая когтистыми лапами, – их били с бо-
ков, норовя всадить рожон под край панци-
ря. Арбалетчики продолжали стрелять че-
рез головы первых рядов.
Но с рогачами да хоботярами шутки
плохи. Чтобы их брать, сызмальства учить-
ся приходится. Строй подался назад, пер-
вые тела исчезли под нахлынувшими ше-
ренгами Орды
И в тот же миг отчаянно замахал сиг-
нальщик, предусмотрительно посаженный
на дерево, а спустя еще совсем немного вре-
мени и сам Аргнист увидел долгожданное.
Край ордынской тучи. Казалось, нет
конца льющимся и льющимся шеренгам, –
однако ж оказалось, что есть.
Масса атакующей Орды сжималась воз-
ле такой тонкой и непрочной плотины
строя галенских копейщиков Ее последние
ряды все ближе и ближе...
 Давай, Аргнист!
– Пошли-и-и! – срывая голос, заорал он.
Верный Локран сорвался с места – сразу в
галоп. Сотник привычно бросил копье на
руку, слыша за собой слитный топот сотен
и сотен копыт. Заботливо сберегаемая кон-
ница пошла в атаку
Будь у Орды командир, он, конечно, на-
шел бы чем парировать неожиданную
контратаку. Но та Орда, что сражалась сей-
час, никаких командиров не имела. Она
просто развернула часть своих тварей на-
встречу новому мясу.
Аргнисту повезло – первым ему попался
хоботяра, вдобавок хоботяра без свиты,
безо всех своих ногогрызов и прочей мел-
кой пакости Локран свирепо заржал, раду-
ясь поединку, и еще наддал ходу.
Копье старого сотника вошло точно в
глаз хоботяре. Рука ничего не забыла и ни-
чему не разучилась Локран на ходу вспорол
хоботяре шею ударом хвоста. Тварь изогну-
лась в агонии; человек и конь ударили вто-
рично, копье вместе с рогом вонзилось в
черную плоть, и все было кончено.
Конная лавина проскакала дальше, изги-
баясь серпом и отжимая тварей к болоту.
Ничего не понимая, Орда, в свою оче-
редь, пыталась атаковать. Пешим копейщи-
кам стало легче. Ударив с тыла, товарищи
оттянули, отвлекли на себя часть тварей, и
фаланга перестала отступать.
Начиналась привычная еще по хутору
работа: не дать Орде вырваться из ловушки,
не дать разорвать строй, но теснить и тес-
нить ее в болото, лишая пространства и
расстреливая из самобоев. Стрелы не лю-
ди – их жалеть нечего.
Аргнист повернул коня. Ему нельзя
увлекаться боем. Локран вынес седока на
холмик, из-за которого и началась конная
атака. Сотник – нет, уже не сотник, тысяч-
ник! – огляделся.
Верховые сотни дошли до болота, дело-
вито добивая пытающихся вырваться из
кольца тварей. Пешцы уперлись и стояли
крепко, давая простор арбалетчикам, чьи
стрелы собирали сейчас обильную жатву.
Аргнист мимоходом пожалел, что здесь нет
их хуторского горючего порошка...
Началось избиение. Выпускаемые в упор
стрелы самобоев клали по два-три страши-
лища сразу, кололи длинные пики пешцов,
доставали более короткие копья конных.
Это была кровавая и грязная работа, работа
мясника, не воина. Только делавшие ее об
этом пока не знали.
Теснимые своими же, ордынские твари
одна за другой оказывались в трясине. Сре-
ди черной болотной жижи бились зелено-
ватые тела, а с берега все летели и летели
стрелы, пробивая панцири, разрывая вну-
тренности.
Бойня продолжалась дотемна. Не ушел
никто.
Аргниста у костров именовали теперь не
иначе как "вождем". Это была первая побе-
да южан над непобедимой доселе Ордой. А
для Аргниста – один Ракот Грозный ведает
какая. И он усмехался в усы, слушая непо-
мерные хвалы и восторженные клики своих
воинов...

Интерлюдия

ОГОНЬ В БЕЗДНЕ
 МЕСТО ДЕЙСТВИЯ: ЛЕСНОЙ ПРЕДЕЛ

Я, Губитель, плохо помню последние

мгновения схватки. Мы ударили одновре-
менно – мой Враг и я, и оба удара оказались
сильнее защиты. Я ощутил, что лечу сквозь
миры... они падали мне на грудь, точно мо-
гильные плиты. Взор уже заволакивала
дымка забвения, а я все еще ошеломленно
гадал, кто же это встретился на пути?...
Свои объятия мне распахивала жадная
бесформенная Бездна. Она терзаема веч-
ным голодом, ей хороша любая добыча, но
такая, как я, особенно. Волнами накатывала
дрожь, сотрясавшая Межреальность; где-то
совсем рядом ярился и бушевал невидан-
ный Огонь Богов, щедро швыряя в пасть не-
насытного зверя новые и новые пласты но-
восотворенного пустого мира.
 Вечно суждено гореть этому Огню, ибо,
если погаснет он, настанет конец всему су-
щему – Зверь вырвется из Бездны, и тогда
его не смогут остановить даже сами Боги.
Ибо имя этому Зверю – Неназываемый.
И я падал в его Бездну.
Это было справедливо. Потому что я
проиграл. Впервые в жизни я потерпел по-
ражение, и пришла пора расплачиваться за
столетия гордых побед. Моя ставка оказа-
лась бита
Шипя и плюясь огненными искрами,
пылал внутри пожар оскорбленного само-
любия. Я проиграл! Проиграл! Яд выжигал
душу, оставляя одно только пепелище. Про-
клятье тебе, мой победитель, мое последнее
проклятье из Бездны Зверя – тебе, безвест-
ный! Мне не восстать, но знай – мое про-
клятье исполнится!
 Я не боялся гибели. И был счастлив, что
все же хватило сил не корчиться от страха.
Ждать оставалось совсем немного...
Однако судьба распорядилась по-иному.
Непроглядный мрак над моей головой
внезапно прорезала косая черта белоснеж-
ного пламени. Я успел заметить сотканного
из огненных языков стремительного соко-
ла – он камнем падал вниз, опережая меня,
падал к самому краю Бездны, к самому пре-
делу, очерченному в свое время Богами, по-
тому что добычей Зверя становился не
только я один. Со мной уходил в небытие
весь мир, а этого допустить было нельзя.
Я попытался повернуться, взглянуть
вниз – да только куда там! Меня уже несло
вверх; наваливалась боль, которую мне уда-
лось отогнать (хотелось встретить конец
твердо, а не корчащейся от боли чушкой).
И одновременно начало уплывать созна-
ние...
И вновь в глаза брызнул свет. И вновь
проснулась мысль. И руки вновь привычно
сжались в кулаки.
Небо надо мной было голубым и высо-
ким. Я лежал навзничь, глядя вверх; забве-
ние всасывало последние следы боли. Я
приподнялся.
Изуродованный холм, выжженные скло-
ны... Да, здесь начался наш бой Но что про-
изошло? Кто совершил невозможное, кто
дал мне еще один шанс? Чьей властью я во-
лен теперь отомстить?
Я поднялся. И тотчас же замер.
Чуть ниже меня, на обугленном и еще
дымящемся склоне, лежала девушка. Не-
естественно заломленная рука и выверну-
тая шея – она была безусловно мертва
 По сердцу хлестнул огненный колючий
бич. Это она – мой враг, взявший надо
мной верх? Я осторожно шагнул к ней. Она
не пошевелилась, когда мои пальцы косну-
лись ее шеи Да, мертва И никакого колдов-
ства.
Она была красива, эта убитая мной де-
вушка. Черные как ночь волосы рассыпа-
лись по плечам, пухлые губы чуть приот-
крылись, на щеках все еще заметны были
полудетские ямочки Длинные ресницы, ма-
ленький, чуть курносый нос Ее тело уже на-
чало холодеть.
И тут мой взгляд упал на собственную
руку Проклятие всем богам! Это была не
моя рука!
Я уже видел ее однажды, когда только
пришел в себя после запоминающегося сви-
дания с Царицей Теней и ее личным пала-
чом Оркусом. Потом тело подчинилось,
приняв мое собственное обличье, и вот те-
перь опять... Хотя это едва ли страшно.
Вскоре все вновь станет как было...
Что ж, прощай, мой прекрасный враг
Твой удар был хорош, не спорю, но мой
оказался самую малость получше. Бездна
взяла тебя слишком быстро... сокол не
успел спасти тебя.
Жаль. Невозможно выразить, насколько
жаль. Мы ведь были достойны друг друга
Я, Губитель, не умею тонко чувствовать.
Такова уж моя природа Моя радость – бой;
и, признаюсь, никогда еще я не жил так яр-
ко и полно, как в те краткие, уже оставшие-
ся в прошлом мгновения схватки с тобой,
красавица И что-то меняется внутри желез-
ной души.
А тайны Неназываемого для меня боль-
ше не существует И барьеров в памяти тоже
больше нет. Я все помню Кроме одного.
 Кем был мой Враг?
Моя рука тянется и осторожно пригла-
живает мягкие черные кудри. Прощай, Враг
мой. То. что люди и эльфы называют ду-
шой, очень сильно болит у меня по тебе Я
надеюсь, ты слышишь меня. Хотя нет, из
Бездны Зверя ты уже никогда и ничего не
услышишь Место последнего успокоения и
для бога, и для зверя, и для человека. И для
такого, как я, – Губителя
Да, теперь я знаю, откуда и для чего
пришел. Память лежит передо мной откры-
той книгой – тйчнее, сразу две памяти. Моя
и того, кому когда-то принадлежало это те-
ло. Но вот кто такая Царица Теней? Откуда
она взялась? Я помню истории Новых Бо-
гов, Восстание Ракета и низвержение Обе-
тованного, бегство его старых хозяев и про-
рыв Неназываемого Все это есть во мне. Но
вот Царица... ее брат... Черный... Возрожда-
ющий.
 Белые пятна. Я никогда и не знал этого.
Я воевал с кем-то из магических рас и не
подозревал, что среди них окажется люби-
тельница имени "Царица Теней"
Я заставляю себя подняться. Ну что ж,
бой закончен, пришла пора считать поте-
ри...
Они невелики. Достаточно ощутить
лишь малейшую дрожь заклятий, готовых
немедленно бросить в бой всю свою иноми-
ровую силу. Я ничего не потерял.
Но чем смыть черный позор пораже-
ния?...
Я не мог уйти, бросив тело доблестно
сражавшегося Врага без погребения, разу-
меется, я не зарывал тела в землю и не раз-
жигал последнего костра. Один удар – и в
склоне изуродованного холма пробита глу-
бокая и прямая пещера. Второй удар – высе-
ченные искры складываются в застывшее
сверкающее ложе Удар третий – пещера на-
глухо запечатана. Там, в дальнем ее конце,
остается мой Враг – безгласный и недвижи-
мый Тело сохранится нетленным. Пусть
оно ждет своего часа.
Повернувшись спиной к холму, я ухожу
прочь Позже, когда уляжется суматоха в
мыслях, я детально, по мгновениям восста-
новлю схватку и, пустив в ход весь арсенал
заклятий познания, выясню, кем же был
мой таинственный противник.

МЕСТО ДЕЙСТВИЯ: ЛЕСНОЙ ПРЕДЕЛ.

ХУТОР АРГНИСТА

Полдень. Солнце в зените. Края полей

тонут в жарком мареве. Торопись, летний
час дорог.
 Хоть и нет хозяина, а отлынивать все
равно не дадут. Теперешний день зимний
месяц кормит. Так что мысли прочь, косу в
руки – и давай по неудобьям, где еще соч-
ная трава осталась, маши от светла до тем-
на. Хорошо, Орды нет, увалила куда-то,
проклятущая, в кои веки можно спокойно
работать. И даже Нелюдь с Нежитью, нах-
лынувшие, кажутся совсем не страшными.
Так, маячат где-то неподалеку, но теперь-то
они ученые.
Самострел, работа Двалина сгинувшего,
на диво силен оказался. Тетиву одним дви-
жением взведет и ребенок, а кучность боя
такова, что закрепи арбалет на колоде, – и
он тебе будет одной стрелой ранее всажен-
ную в мишень расщеплять. Гоблины этих
самострелов теперь пуще огня боятся.
Алорт, что теперь на хуторе вместе с
Деерой-хозяйкой правит, распорядился по-
больше таких наделать. Хоть и похуже они
вышли у своих умельцев, а все равно куда
лучше тех, что раньше были.
Правда, к хуторам не одни только гобли-
ны с троллями подались. Придвинулась и
Нежить, от которой копья да стрелы не по-
могают. Поневоле вспомнили старые, де-
довские еще слова-наговоры, обереги, кам-
ни охранные... С призраками только так и
сладишь.
Идут дни, солнцегрей сменился грибо-
ростом, на ягодниках налились алые точки
брусники, началась жатва, а от хозяина, от
Аргниста, – ни слуху ни духу. Да и откуда
ему взяться, слуху-то? Приказчики только
по весне пожалуют.
Деера совсем извелась. Не говорит ни-
кому, голову высоко держит, и слез ее ни-
кто никогда не видит, а только сохнет с ка-
ждым днем, уж и непонятно, в чем душа
держится. Алорт тоже все мрачнее и мрач-
нее – крепко отца любил парень, то всякий
знает; и Армиол как в воду опущенный, не
улыбнется лишний раз, с девкой не пошу-
тит, а вот Арталегу раздолье. Братьев он за
указ не считает, а те пока, завет отцов хра-
ня, кулаки в ход не пускают. Саата что ни
день, вся в слезах. Перед людьми стыдно –
вот-вот схватит младеня в охапку (дочь у
нее народилась, красивая, точно игрушка) –
и к отцу на хутор. Позору не оберешься! А
что еще молодухе делать, ежели муженек
уже всех незамужних девок перепробовал и
теперь уж и на мужних жен поглядывает? А
Саату все больше вожжами потчует.
...Нет, коли не вернется хозяин, быть
большой беде. Аргнист, он ведь словно вер-
вие на венике – весь пук вместе держит,
хоть его и не видно почти. Сыскать бы
хозяина-то! Да только где ж его сыщешь... И
чародея толкового, чтобы заклятьем отыс-
кать смог, только на юге найти можно.
 И мрачнеют лица, и думаются невесе-
лые думы, да только все без толку. Куда с
хутора подашься? Бают, на севере рожден-
ным за Костяную Гряду хода нет. И желаю-
щих проверить это на себе что-то не нахо-
дится...
...А все-таки хорошо – лето пока еще на
дворе. О зиме сейчас лучше не думать.
Я вышел к краю леса; между деревьями
зажелтело еще не сжатое поле. Зайти на ху-
тор? Назваться можно целителем... Меня
отчего-то тянуло зайти... Да, конечно, я же
был здесь! Точнее, не я, а тот... в чьем обли-
ке я пока хожу.
Я оглядел себя: зеленый плащ... длин-
ный белый лук... тонкий белый меч с семью
рунами на лезвии... Да, все так, как было.
Через приотворенные створки ворот я
вошел во двор. Память услужливо подска-
зывала, кто есть кто среди сновавших по
двору людей, которые, увидав меня, внезап-
но разом замерли, пораскрывав от изумле-
ния рты. И неудивительно – покойник
вдруг вернулся!
Я откинул капюшон и поклонился – я,
никогда и никому не кланявшийся! Но при-
вычки того, другого, были сильнее.
А мгновение спустя я услышал истош-
ный женский вопль – с надрывом, как мо-
жет кричать раненая волчица. Дверь рас-
пахнулась, со ступеней высокого крыльца
кубарем скатилась молодая женщина – во-
лосы растрепаны, на щеке кровь, – а за ней,
рыча и размахивая ременной петлей, гнал-
ся здоровенный парень, молодой, но шири-
ной плеч почти не уступавший входным
дверям.
Он догнал ее и сбил с ног одним тычком
в спину. Хрипло зарычал, бешено вращая
глазами, замахнулся ремнем и хлестнул
упавшую по лицу. Закрыться она не успела.
Я, Губитель, смотрел на все это спокой-
но – людские дела меня не касаются; но вот
тот, второй, взъярился тотчас же. И я шаг-
нул вперед, даже не успев понять, зачем, в
сущности, это делаю.
Я перехватил занесенную для повторно-
го удара руку. И услышал свой голос (хвала
Равновесию, именно свой, а не того, чье те-
ло тогда позаимствовал):
– Хватит, Арталег.
Да, тот хорошо знал сего типа. Парень
по имени Арталег обмер. Он глазел на ме-
ня, и рот его медленно приоткрывался. Я
отпустил его руку – она бессильно упала
вдоль тела.
– Вставай, Саата-травница, – сказал я,
наклоняясь над лежащей.
 Он попытался воспользоваться этим, па-
рень по имени Арталег, умевший довольно-
таки быстро соображать. В его кулаке ока-
залась железная чушка, и ею он попытался
со всей силы двинуть меня по затылку.
Опасную игрушку пришлось отобрать, а са-
мого парня слегка стукнуть по челюсти. Он
всхрапнул и осел в пыль.
Ух, как вспыхнули ее глаза, когда она
увидела протянутую руку и мое лицо (вер-
нее, лицо того). Сколько в них было... я да-
же не знаю таких слов. Призыв? Радость?
Боль? Надежда? Нет, не то. Все вместе и ка-
ждое по отдельности.
И еще – она ждала. Ждала того. И не ве-
рила, что он погиб.
И еще – я ощутил странное: мне было
неприятно, что она ждала его, а не меня.
Потому что в больших темных глазах пыла-
ла вырвавшаяся на свободу страсть.
 Я знал это слово. Знал умом. А теперь
понял, что это значит на самом деле. И –
растерялся. Я, сражавшийся с богами и де-
монами, растерялся. Не знал, что делать.
Стоял, держа ее небольшую ладошку, по-
среди полного народом двора и не двигался
с места. За спиной заворочался и застонал
Арталег – пожалуй, я все же приложил его
чересчур сильно. И тут вмешался тот.
Он решительно потянул меня через
двор – рука Сааты осталась в моей ладони.
Не колеблясь, он взбежал по ступеням
крыльца, пинком распахнул дверь (у меня
она, правда, просто рухнула внутрь вместе с
петлями) и, таща за собой замершую Саату,
решительно направился куда-то в глубь до-
ма.
Она не успела спросить, что я делаю.
Последняя дверь сама распахнулась на-
встречу, и я увидел женщину средних лет
(горе источило ее душу, тень сознания за-
метно потемнела) и с ней двоих очень похо-
жих на нее молодых парней – ее сыновей.
Женщина вскрикнула, поднося ладонь
ко рту. Парни остолбенело уставились на
нас с Саатой.
– Эльстан! Ты... ты вернулся?
– Можно сказать и так, – ответил я.
Пальцы Сааты в моей ладони заметно
вздрогнули.
– А голос у тебя изменился... – пролепе-
тал самый молодой – из памяти того я из-
влек, что парня звали Армиолом.
– Мне пришлось ударить Арталега, –
сказал я. – Саата не может оставаться с ним!
Это зверь, это хуже, чем зверь! Почему вы
ничего не сделали?!
Бедняги, они здорово растерялись.
– Эльстан... но что случилось? Расскажи
же все толком! – Ее звали Деерой, она была
хозяйкой этого хутора и опомнилась пер-
вой.
Я не успел произнести ни звука. Саата
опередила меня.
– Матушка, бил он меня... муж мой, сын
ваш, Арталег. Бил смертным боем... Кииту
покормить не дал... супружеского долга по-
требовал. Я ему – погоди, докормлю, хотя
знаю, что он сегодня утром опять Мииту
наяривал... А он – нечего, орет. И за во-
лосы. А как бить начинает, так звереет вко-
нец. И пошло... Не помню, как во двор вы-
бежала. А там... Эльстан стоит... – Она густо
покраснела и потупилась.
– И сильно ты... братца моего прило-
жил? – поинтересовался Алорт, старший из
братьев.
– Уже вставал, когда мы сюда шли.
 – Погодите вы! – Деера шагнула к Саате
и обняла за плечи. – Дочка, я так вижу...
– Дочкой звали, а сына своего унять не
захотели, – глухо, с обидой ответила Саата,
опустив обязательное "матушка".
Деера сделал вид, будто не слышала.
– Уйти от нас хочешь9 На позор выста-
вить? – выпалил Армиол прежде, чем его
успели остановить.
Я не вмешивался. Слушал. Тут не могла
помочь и та память.
– Вот-вот, вам главное – чтобы все шито-
крыто и никто ничего не знал! – дикой
кошкой прошипела Саата. – Да, не хочу я со
зверем вашим жить! Все, нажилась, хватит!
Синяков до конца дней своих не сосчитаю!
Кииту беру – и к отцу. Он небось не прого-
нит. Проводишь меня? – Она взглянула мне
прямо в глаза.
 – Провожу, – ответил я не думая. – Хоть
до края земли.
"Лишь бы ты смотрела на меня таким
взором, Саата..."
Глаза Дееры сузились.
– Арталег тебе, Саата, муж законный. И
защищала я тебя всегда, то ты знаешь...
– Защищали-защищали, да не защити-
ли! – бросила Саата. – Все, нет у меня боль-
ше никому веры! Хватит с меня. Батюшка
мой тоже не из бедных. И барахла мне ва-
шего не надо. Подавитесь моим приданым,
будь оно трижды неладно! Пойдем, Эль-
стан!
Она решительно повернулась, потянув
меня за собой. И я послушался.
– Стой, девка! – сорвался Алорт. Я огля-
нулся и посмотрел ему в глаза. Он разом
осекся.
 ...Силы лесные, силы небесные, да ведь
не Эльстан это никакой! Как он глянул на
меня – думал, на месте помру. Буркалы без-
донные, ровно колодцы во тьму; меня мо-
роз по коже, в груди все сперло, ни рукой,
ни ногой не пошевелить – мне, Алорту, в
одиночку рогача бравшего!...
И не просто тьма у него в глазах, а Тьма
Смертная, всем тьмам тьма. Не Эльстан это,
обман, подделка, морок! Хочу заорать, дуру
девку предупредить – мол, братан мой не
ромашка-одуванчик, но этот-то тебя до
ближайшего поворота только и доведет! А
потом... сна-силит да и сожрет. А что оста-
нется, снова снасилит. Силюсь, тужусь, – а
только сипеть и получается.
Уходят...
 Он был глуп и горяч, младший сын Арг-
ниста по имени Армиол. Он решил остано-
вить меня стрелой в спину. Стрелу я сжег
еще в воздухе, повернулся, взял комок су-
хой грязи и кинул. Парню в лоб. Теперь не-
делю, не меньше, проваляется без чувств.
Впредь осторожнее будет.
Мы шли через широкий двор, и никто
не заступил нам дорогу. Кроме Арталега –
уже возле самых ворот. В руках у него был
взведенный арбалет.
– Значит, спуталась ты тогда все-таки с
ним, Сатька... – прошипел он, когда Саата
испуганно повисла на моей руке, и я не-
вольно остановился. – Ну ничего, сейчас
увидишь, как этот колдунчик у меня со
стрелой в брюхе попляшет!...
Он сделал слишком много ошибок, этот
Арталег.
 ...Ему бы выстрелить мне в спину, а он
вылез лицом к лицу. Об участи, постигшей
другого не в меру ретивого стрелка, его
младшего брата, он, похоже, не знал.
– На колени, колдунчик!
Я шагнул вперед и взял оружие у него из
рук. Естественно, шагнул не тот, кого здеш-
ние именовали Эльстаном, – он на такое
способен не был. Вперед шагнул Губитель.
Губитель, который все-таки выиграл свой
последний бой.
На миг мне удалось сделать глаза Эль-
стана своими собственными. И, признаюсь,
легче было бы засыпать море или обрушить
во прах горный хребет. Но зато парень ра-
зом обмяк, всхлипнул и повалился, точно
куль с мукой.
Я аккуратно разрядил арбалет и поло-
жил рядом с его незадачливым хозяином.
Как бы в уме парень не повредился...
 – Идем, Саата, – сказал я. Я, а не Эль-
стан!
Из-за угла мохнатыми клубками выкати-
лись два диковинных зверя, вздев многочи-
сленные рвущие, хватательные и пронза-
тельные конечности. Та-ак... нет, их уби-
вать нельзя. Это Защитники. Без них хутору
не выжить зимой, когда вновь нагрянет Ор-
да.
Нагрянет Орда?!
Память вспыхивает острой болью. Ор-
да... она чем-то мешала мне... или нет... что-
то мне как будто говорили о ней... в Галене?
Не помню...
Впрочем, сейчас это не важно. Важно
лишь то, что со мной Саата. Никто и нико-
гда до нее не смотрел на меня так.
Мы выходим за ворота хутора, и я при-
крываю за собой тяжелые створки. Ладо-
шка Сааты сама робко отыскивает мою ру-
ку.
Киита, крошечное существо, детеныш
смертных, сладко спит в широком коробе,
что висит на плече у Сааты. Повинуясь вне-
запному желанию, я осторожно снимаю ко-
роб с ее плеча и вешаю на свое. Девочка
только чуть причмокивает во сне.

МЕСТО ДЕЙСТВИЯ: ЭЛЬФРАН. ПОДЗЕ-

МЕЛЬЯ УШЕДШИХ ВНИЗ

– Они убьют ее. Я точно знаю – они ее

убьют. Но тебе-то известно, что она не ви-
новата. Пронзающая Эфир! Помоги, не дай
свершиться непоправимому! Обвинитель,
лорд Дома Пайорилтов, Дома Оседлавших
Валы...
 – Да, он мой сын, Блистающая. Но я уже
взывала к нему задолго до твоей просьбы.
И безо всякого результата.
– Но ты могла бы пригрозить ему!
– От горя ты теряешь разум, Блистаю-
щая. Посуди сама, чем я могу ему пригро-
зить? Он отлично знает, что я ничего ему
не сделаю. И к тому же откуда тебе ведомо,
каким окажется приговор? Лорды еще не
сказали своего слова...
– Да, но почти все говорили со своими
матерями. А те сообщили мне.
– Тогда дело и впрямь плохо, Блистаю-
щая. Не знаю, что тебе и посоветовать... хо-
тя...
– Что "хотя"? Ты что-то знаешь, Пронза-
ющая?
– Ну, если про это можно сказать
"знаю"... Я попытаюсь дать тебе образ од-
ной персоны, которая некогда обладала
очень большим влиянием...
– Кого ты имеешь в виду, Пронзающая?
Не томи!
– Прости меня. Просто ты родилась
много позже Века Войн и едва ли сталкива-
лась с ним... Тогда его звали Старым Хроф-
том. И, поверь мне, у него нашлись бы убе-
дительные доводы для Вечного Короля

МЕСТО ДЕЙСТВИЯ:

ОТКРЫТОЕ МОРЕ. СТО ВОСЕМЬДЕСЯТ

МИЛЬ
ЮГО-ЮГО-ВОСТОЧНЕЕ ГАЛЕНА
КОРАБЛЬ ЗМЕИНОГО НАРОДА
 – С-спасибо тебе, маг. Ты с-с-пас с-с-ста-
рого Хис-с-са. Какова будет т-с-с-ена с-за и-
с-с-лечение?
– Мне ничего не надо, ваше величество.
Ваши враги – мои враги. Если вы отомстите
за себя, я буду полностью удовлетворен.
– Ишь-с-с! Хорошо-с-с. Но чтобы отомс-
с-стить, нужны с-силы. Проклятая колдунья
опус-с-стошила меня до дна!
– Это не страшно, ваше величество. Мои
товарищи счастливы будут поделиться с ва-
ми нашей силой. Более того, мы укажем
вам, где укрылись ваши враги. Нам стало
это известно. Кроме того, надеюсь, изве-
стие о том, что один из ваших врагов уже
ушел в небытие, способно возвеселить вас.
– Ушел-с-с?! Кто-с?!
– Некто по имени Хеорт. У вас превос-
ходные лучники, ваше величество! Ему про-
дырявили голову так искусно, что не спасло
никакое колдовство!
– Ах-с-с! Щенок ус-с-скользнул-таки от
меня!
– У вас остались еще трое, ваше величе-
ство... И я знаю, где скрывается каждый из
них. Если вы согласитесь, я немедленно
призову сюда моих братьев, мы исполним
обряд, и вы, возрожденный, повернете ко-
рабль обратно на север. Вы возглавите мо-
гучую армию и покараете их.
– С-спасибо, маг... С-старый Хис-с-с вы-
ражает тебе благодарность. Но отчего же
ты с-с-сам не покараешь своих врагов?
– Ваше величество, бесспорно, слышало
о Законе Равновесия?
– Ах-с-с, конечно-с-с, конечно-с-с! Гор-
джелин прожужжал мне вс-с-е уши-с-с!
 – Так вот, в нашем случае мы не можем
обойтись без посредника.
– С-с-с! Понятно-с-с. Эй, вы, бес-с-схво-
стые! Поворачиваем...

МЕСТО ДЕЙСТВИЯ: ОКРЕСТНОСТИ

ГАЛЕНА

Двалин и Ярина провели ночь, тесно

прижавшись друг к другу. Было тепло, од-
нако неожиданно налетевший северный ве-
тер заставил девчонку стучать зубами и
ежиться. Второй день они с гномом укрыва-
лись в наспех сооруженном шалаше – и вто-
рой день яростно спорили, что же делать
дальше.
Безумие в Галене мало-помалу улеглось.
Все, кто мог, бежали, кто не мог – частью
угодили в храмовые подземелья, а частью,
увы, отправились к праотцам, растерзанные
разъяренной толпой. Король, часть знати и
богатейшего купечества спешно отплыли в
Западный
Хьёрвард, в недальнее Халланское коро-
левство, бароны ушли назад в Фейн, те же
из войск командиров, что посмелее и не
столь умны (ибо только глупец мог поду-
мать, будто можно остановить сокрушив-
шую Рыцарский Рубеж Орду! Человек здра-
вомыслящий и благоразумный спешит от-
делить себя от нее возможно большим чи-
слом миль морского пространства...), пове-
ли добровольцев из числа гвардейских ве-
теранов навстречу чудовищам, спасая честь
галенского дворянства. Остальная армия
просто разбежалась.
Гном настаивал, что надо идти на север.
Его секира да колдовство Ярины – несладко
Орде придется. А что еще им остается?
 Ярина же придерживалась мнения пря-
мо противоположного – что надо остаться
здесь, отбиться от мародеров и прочей шва-
ли, вернуться в Гален, отыскать ее учителя,
который наверняка сможет снять чары с
гнома, чтобы того пустили обратно домой,
а ее, Ярину, снова возьмет... гм... ну, скажем,
в ученицы, и они уедут прочь отсюда, за мо-
ре.
– Мне за этих свиней жирных, вроде тет-
ки моей, помирать?! – вопила девчонка, по-
трясая кулаками. – Дурак ты, гном, и соро-
дичи твои все дураки. Чем киркой махать,
знатных дам бы ночами наяривали и золота
бы больше имели, чем за целый год в норе
вашей добыть можно!
– В шахте, – машинально поправил Два-
лин. – Ну, дураки мы, и что с того?
– А то, что нечего нам никуда таскаться!
Понял, бородатый?! Волшебника найти на-
до!
– Да, может, его уж прирезали давно...
– Скорее я тебя прирежу! К нему так
просто не подойдешь, это тебе не какой-ни-
будь там травник! Он бы их всех живо...
– Так что ж он всех этих свихнувшихся...
– Ну, может, не хотел.
– А что же он тогда смотрел, как его бра-
тьям кишки выпускают?
– Ну а может, не смотрел! Откуда ты
знаешь? Может, он тоже спасал!
– Так чего ему тогда в Галене делать?
Храмовники...
– Да он их одною левой!...
– Не видно что-то. Башни храма Ракота
Грозного аж отсюда видны. Стоят как ни в
чем не бывало.
 – Да это еще ни о чем не говорит... Разо-
мкнуть порочный круг этих споров не уда-
валось ни Двалину, ни Ярине.
– А ты что, волшбой своей мага этого
найти не можешь, что ли?
– Не могу, – призналась девчонка. – Не
могу. Чародей может отыскать заклятьем
только более слабого, чем он сам. А вот бо-
лее сильного – ни за что.
– Поня-атно... – протянул Двалин. – Ну
ладно, недосуг мне больше тут с тобой лясы
точить, красавица. Иди куда хочешь. А мне
на полуночь надо. Не верю я ни в каких ча-
родеев. Видно, суждено мне до конца дней
своих по Галену шастать. А я зарок дал –
бить Орду, доколе руки еще топор держать
могут. Жаль мне с тобой расставаться, не
скрою, но раз тебе в этот твой Гален так
нужно – что ж, давай. Прощай, Ярина! Мо-
жет, еще и свидимся.
 Девчонка вдруг осеклась и удивленно
воззрилась на Двалина.
– Ты что это, борода, всерьез? А меня
тут одну бросить хочешь? Я-то думала, вы,
гномы, благородные... Двалин заскрипел
зубами.
– Ты меня на эту наживку не лови, поня-
ла, конопатая?
– Конечно. Чего тебя ловить, и так все
ясно. Давай, давай проваливай. И без тебя
обойдусь, бородатый. Лежал всю ночь ря-
дом, словно колода деревянная, – добавила
она вдруг ни к селу ни к городу.
– Что-что? – опешил гном. – А что же
мне, Родгар меня разорви...
– Брезговал, значит, мной. А мне-то про
вас рас-
сказывали! Мол, хлебом не корми, дай
только фитиль свой макнуть куда следует.
Врали, видать.
– Тьфу, пропасть! Сладу с вами нет, ба-
бы! Полезешь – орете "насилуют!" Не поле-
зешь – фыркаете "брезгует!" Не-ет, хватит с
меня. – Двалин лихорадочно собирал нехи-
трый походный скарб. – Лучше я с хо-ботя-
рой один на один сойдусь, чем в ваших при-
чудах разбираться стану!
– Вот и отправляйся к своим... как их?.,
хоботярам. – И Ярина порекомендовала
Двалину настолько экзотический способ
плотского общения с помянутым хоботя-
рой, что гном не выдержал – густо покрас-
нел. Его раса, при всей внешней разгульно-
сти, отличалась внутренним целомудрием.
В своем кругу гномы не знали ни черной
ругани, ни супружеских измен, ни сожи-
тельства до брака...
Они расстались. Двалин зашагал к веду-
щему на север тракту – по нему, говорила
Ярина, шли немногочисленные отряды ста-
рых гвардейцев, шли брать на копье Орду.
К ним и рассчитывал присоединиться гном.
Ярина же двинулась на юг – к Светлопенно-
му Галену – искать своего чародея...

МЕСТО ДЕЙСТВИЯ: ЭЛЬФРАН. ДВО-

РЕЦ ВЕЧНОГО КОРОЛЯ

Не было сил ни удивляться, ни сопроти-

вляться. Ослепляющее, оглушающее закля-
тие хлестнуло, словно пощечина, и Эльтара
провалилась в беспамятство. Очнулась она,
когда ее уже вели к Кругу Справедливости
Из ран по-прежнему сочилась кровь. О том,
чтобы помочь ей, никто не подумал.
На возвышающихся амфитеатром ска-
мьях уже успела собраться вся эльфранская
знать. Мерцало серебро наплечников и об-
ручей, глаз притягивал глубокий блеск дра-
гоценной платины браслетов и женских
уборов, льющийся из огненных шаров свет
дробился и играл на гранях бесчисленных
адамантов. Все собравшиеся были вооруже-
ны, перед каждой дамой тоже лежало по
небольшому изящному арбалету. Закон
Эльфрана гласил, что выносить решения о
жизни, смерти или изгнании могут лишь
способные носить оружие, и обычай при-
бывать на судебные собрания с мечами, са-
блями, луками и арбалетами соблюдался
так же свято, как и Заповеди. Так повелось
еще со времен Исхода...
Жесткие руки толкнули Эльтару в выло-
женный черным камнем круг посреди зала.
Не удержавшись, она растянулась на холод-
ном мраморе; по плитам брызнуло кровью.
Ее кровью. Никто не пошевелился.
Отец Эльтары, Вечный Король, прави-
тель Эльфра-на, прошел через весь зал к
своему трону. Прямой, с негнущейся, слов-
но бы деревянной спиной, он как будто ста-
рался вбить каблуки поглубже в неподатли-
вый камень пола. Проходя мимо, он не удо-
стоил подсудимую даже кратким взглядом.
– Мой повелитель! – раздалось под тор-
жественными сводами, едва правитель
успел сесть. Голос донесся от входа в зал, и
Эльтара тотчас узнала его – воин из Дома
Скаолингов, Дома Пенных Валов... Как он
успел оказаться здесь? Он же нес стражу на
границе... Неужели отозвали всех?...
– Мой повелитель! Прежде чем судить
высокорожденную саойю, надо оказать ей
помощь! Она в крови, это противно зако-
нам небесным и нашим! Во имя милосер-
дия!...
– Айалан из Дома Пенных Валов! – за-
гремел правитель, называя молодого воина
по имени, что означало высшую степень не-
милости и неудовольствия. – Как ты очу-
тился здесь? Откуда ты взялся? Почему ты
оставил пост?
"Бедняга. Это ведь из-за меня. Теперь са-
мое меньшее – изгнание. Лет сто, не мень-
ше..."
– По разрешению начальника Восточно-
го отряда, лорда Дома Следящих за Луной!
Он может подтвердить.
– С разрешения правителя, это и в са-
мом деле так. Меня просила об этом Ушед-
шая Вниз – мать сего воина. Я исполнил ее
волю. Прошу прощения у повелителя, если
это разгневало его.
– Нет, – вздохнул Король, – нет. Я рад,
что это не самовольное оставление службы.
Не хватало нам только второго суда за один
день!..
 И тут произошло неожиданное. Искале-
ченное тело Эльтары внезапно охватила
приятная теплота. Словно вымываемая по-
токами благоуханной ласковой влаги, боль
стремительно исчезала. Мысли перестали
путаться, Эльтара приподнялась на локте,
стараясь оглядеться и понять, что же про-
исходит.
Ее отец вскочил на ноги. Его щеки
вспыхнули от гнева; все остальные в зале
тоже стояли, потрясая кулаками и выкри-
кивая какие-то угрозы; шум стоял неопису-
емый.
– Да, да, да, я излечил высокорожден-
ную саойю, воспользовавшись вашими си-
лами! – надсаживаясь, крикнул Айалан, во-
ин из Дома Скаолингов. – Потому что су-
дить ее, израненную, есть грязное и гнус-
ное дело!
 "Все равно изгонят. Лет триста!"
В шуме и гаме принцесса смогла разли-
чить отдельные возгласы:
– Он крадет!.. Зачем ей помогать!.. Пер-
вая Заповедь!.. Все равно ей уже конец!
– Остановитесь! – загремел Вечный Ко-
роль, и вовремя – в зале вот-вот могла
вспыхнуть настоящая магическая война. –
Остановитесь! Ты, Айалан из Дома Пенных
Валов, не думай, будто небывалые колдов-
ские искусства, невесть откуда у тебя взяв-
шиеся, кстати, послужат тебе оправданием.
Тебя будут судить за оскорбления сразу же
после этой... Ты понял меня? Дашь ли ты
слово предстать перед судом или же тебя
нужно брать под стражу?
– Нет, тебе не придется утруждать себя,
повелитель, – Дерзко ответил молодой во-
ин. – Я предстану перед твоим судом. Но...
 – Сядь и умолкни! – голос правителя
стал поистине страшен.
Эльтара знала, что отцу подвластны мо-
гучие силы, и едва ли этот молодой воин
сумеет защититься... Кроме того, правитель
мог в случае надобности воспользоваться
совокупной мощью всех собравшихся в зале
суда...
На Эльтару никто не обращал внимания.
От стыда у принцессы заалели щеки – она,
высокорожденная саойя, валяется в ногах у
неправедного суда! Стиснув зубы, она гордо
выпрямилась – и тотчас же на нее волной
накатил слепой, всепоглощающий ужас.
Она, дочь Вечного Короля, принцесса, "са-
ойя", на языке Эльфрана, стоит перед суди-
лищем, и ее скорее всего обвинят в наруше-
нии одной из Заповедей. Эльтара ощутила
предательскую дрожь в коленях. И было с
чего – в таких случаях приговор известен
заранее. Недаром со скамей раздавались
крики о том, что помогать Эльтаре уже бес-
смысленно. Ой, мама, мамочка! Мама, ну
что же это делается?! Мама, я же ни в чем
не виновата...
– Они все-таки выследили тебя, дочь
моя Летучая мышь оказалась на удивление
живучей...
Обвинение зачитывал лорд Дома Пайо-
рилтов, Дома Оседлавших Валы.
–...И еще сказать имею: самонадеянно
мня себя в силах справиться со всеми
прознатчиками, она не поразила врага до
конца смертью. И еще сказать имею: сей
прознатчик следовал за ней до самого По-
гибельного Леса, и видел, и слышал Закля-
тье Прохода, и тайну сию другим передал.
И еще сказать имею: ныне вся Орда, Рыцар-
ский Рубеж миновав, движется к тому само-
му месту, и передовые их уже там. Прис-
корбные вести сии изложив, говорю я, по
праву своему обвинителя, что имело место
здесь нарушение Смертной Заповеди, а
именно Первой, самой священной изо всех.
И согласно этой Заповеди, прошу я для осо-
бы, преступившей ее, позорной смерти, не-
взирая на имя и род, ибо Эльфран ею по-
ставлен в великую опасность...
– Явлены ли доказательства? – Эльтара с
трудом узнала голос отца.
– Явлены, пресветлый правитель. Явле-
ны и с соизволения вашего немедля будут
представлены всем, здесь собравшимся.
– Соизволяю.
Магия Эльфрана могла многое. Под по-
толком зала заклубилась серая мгла; в ней
замелькали картины: Эльтара сражается с
посланцами мрака... убивает крысу и кош-
ку... напускает филина на летучую мышь...
окровавленная тварь камнем падает вниз...
разорванное надвое тело несколько мгнове-
ний лежит неподвижно, а потом начинает
странно преображаться. Крыло отваливает-
ся, вместо него возникают две пары корот-
ких и кривых лапок; косолапо перевалива-
ясь, оставляя за собой кровавый след, суще-
ство ковыляет куда-то прочь...
Новая картина. Берег Эгера – Покину-
тый Берег. Погибельный Лес. И штук пять
мерзкого вида тварей, вроде скрещенных со
змеями петухов-переростков, оживленно
галдящих на непонятном наречии перед
широкой просекой в когда-то смертонос-
ных зарослях...
Эльтара ощутила, как пол уходит из-под
ног. Все летело в пропасть, спасения ждать
было неоткуда. Да, нарушена Первая,
Смертная. Сейчас ее отведут в Звездный
Зал, отец сотворит заклятье, Камень Тоэй
приподнимется, открывая черный бездон-
ный колодец, ведущий в неведомые преис-
подние – туда-то, в ждущую ненасытную
пасть, и столкнут ее, Эльтару...
Речь обвинителя закончилась. Теперь,
согласно обычаю, могла говорить либо са-
ма обвиняемая, либо тот, кто хотел бы вы-
ступить в ее защиту.
У Эльтары сил говорить не осталось; она
лишь попыталась отыскать глазами взор от-
ца, однако правитель сидел, угрюмо уста-
вившись в пол.
– Я хотел бы сказать, – внезапно произ-
нес Айалан.
Собрание недовольно загудело, но тра-
диции блюлись в Эльфране свято. Поме-
шать молодому воину (и, как оказалось,
сильному колдуну!) никто не дерзнул. Как
не дерзнул никто и уйти во время его речи.
Негаданный защитник Эльтары оказал-
ся и умен, и красноречив. Он напомнил со-
бравшимся, что Первая Заповедь есть Пер-
вая Заповедь и нарушать ее, конечно же, не-
гоже; однако тот давний закон не предусма-
тривал появления Орды. Обвиняемая же
поступила в строгом соответствии с кано-
нами... нанесенный удар должен был ока-
заться смертелен... но тварь подпитывали
силами откуда-то извне, и только потому
она выжила. Доказательства? Извольте
взглянуть... Вот, вот и вот – скрытые кана-
лы, вот маскирующее заклятие...
Замелькали разноцветные пятна и поло-
сы. Айалан углубился в дебри высшего ма-
гического анализа, давая изрядную фору са-
мому титулованному чародею.
– Он же был простым воином! – донесся
до Эльтары приглушенный шепот лорда-
обвинителя. – И чтобы так разбираться в
магии...
–...Таким образом, обвиняемая не могла
произвести за краткий миг сложных маги-
ческих действий... и хоть мы имеем дело с
нарушением Первой Заповеди, но учитывая
такие обстоятельства... высокое собрание
могло бы и смягчить кару...
Наступила неловкая тишина. В самом
деле, едва ли кто в этом зале всерьез желал
смерти Эльтары: гибель принцессы уже ни-
чему бы не помогла. И если она на самом
деле не могла предвидеть последствия...
Эльтара внезапно ощутила общую не-
уверенность. Айалан таки поколебал их!
Однако нашелся один, который стал на-
стаивать. Лорд Дома Пайорилтов.
– Первая Заповедь создавалась не для
тех, кто уже совершил преступления! – на-
чал он, поднявшись со своего места обви-
нителя. – Неотвратимость возмездия – для
остальных! Они должны знать – и знать
твердо! – что за содеянное непременно по-
следует расплата. Щадить никого нельзя.
Это послужит хорошим уроком!
– Но если враг уже вызнал расположе-
ние Эльфрана и дорогу к нам, то откуда ж
возьмутся нарушители Первой Заповеди в
будущем? – притворно удивился Айалан. –
Как можно выдать то, что и так известно?!
Не кажется ли почтенному лорду, что Пер-
вая Заповедь просто утрачивает силу?
Казалось, глава Дома Оседлавших Валы
на мгновение растерялся. Он помедлил с
ответом, и пальцы его чуть резче, чем сле-
довало, стиснули эфес из золоченной шпа-
ги.
– Открывшие местоположение нашей
страны и тайны прохода рано или поздно
умрут, – мрачно бросил он наконец. – К это-
му делу сейчас надлежит приложить все на-
ши силы и всю мощь наших чародеев. Не-
жданно искусный в волшбе Айалан из Дома
Пенных Валов мог бы оказать здесь неоце-
нимую услугу – если, конечно, он еще чи-
слит Эльфран своей родиной.
После таких слов поединок становился
неизбежен.
Однако молодой воин лишь рассмеялся,
с улыбкой глядя прямо в глаза взбешенно-
му лорду.
– То есть почтенный глава Дома Пайо-
рилтов предлагает бросить народ Эльфрана
в хаос наступательной войны, обратить всю
нашу силу в оружие, сотворить такое же
оружие из Камня Тоэй, заставить трепетать
от наших боевых заклятий весь Астрал? Так
мы выдадим себя уж наверняка. Несколь-
ких разведчиков проще убрать обычными
мечами и стрелами...
– Да простят меня благородные лорды,
но сейчас здесь имеет место суд, а не засе-
дание Коронного Совета? – вмешался пра-
витель. Эльтара вновь попыталась поймать
взгляд отца, и вновь ей это не удалось. –
Изрекли свои речи обвинение и защита. Да
станет теперь законом решение благород-
ного собрания. – Правитель закончил поло-
женную этикетом фразу и медленно опу-
стился на место.
Айалан как будто тоже растерялся. Если
бы ему удалось втянуть лордов в длитель-
ный спор...
– Мама! – вырвался у Эльтары беззвуч-
ный крик.
– Я все знаю, девочка моя. Я говорила с
твоим отцом. Это было ужасно! Однако он
слишком боится, что лорды решат, будто
правитель хочет выгородить собственную
дочь... Я никогда не думала, что мой супруг
настолько сильно любит власть!
– Но что же делать, мама?!
 – Я попыталась вызвать кое-кого на под-
могу. Не знаю, что из этого вышло... Но,
быть может, все же удалось... Жди меня!
Эльтара не могла пустить в ход магию –
здесь собрались куда более сильные чаро-
деи. Ей оставалось лишь покорно ждать
своей участи...
"А вот Двалин или Эльстан не стали
бы, – внезапно подумалось ей. – Они-то
предпочли бы умереть в бою... А я... стою и
жду и еще на что-то надеюсь... За предела-
ми Эльфрана я была иной... К счастью для
лордов и леди, здесь собравшихся..."
И тут высокое собрание высказало свою
волю.
Благородное сословие Эльфрана, со-
бравшееся на Круге Справедливости, молча
поднялось, выражая тем самым согласие с
обвинением. Сидеть не остался никто, кро-
ме Айалана.
 У Эльтары подкосились ноги. До этого
она не знала страха смерти. Даже опасное
путешествие к Холму Демонов, даже схват-
ка с Хиссом не заставили ее страшиться
слепого Ничто; время не имело власти над
обитателями Эльфрана, однако в бою они
погибнуть могли. Но как раз сражаясь,
принцесса ничего не боялась Сейчас же ее
затопил всепоглощающий страх – погло-
тил, накрыл с головой, точно волна неосто-
рожного пловца. Ее, Эльтары, вот-вот не
станет! Она растворится, исчезнет, точно
огонек задутой ветром лучины! Ее никогда
больше не будет! Ее босые ноги никогда не
ступят на мягкую траву предгорий, ее руки
никогда не раздвинут упругих лоз при-
брежных зарослей, ее глаза никогда не уви-
дят красоты Эльфрана Вечного, они закро-
ются, вытекут, испарятся... И все ее тело,
так и не узнавшее до сих пор, что же такое
любовь, воспеваемая менестрелями, обра-
тится в крошечную горстку праха...
 Смертные волей-неволей привыкают к
своей участи. И потому, сами того не ведая,
презирают Костлявую, утверждая, что, мол,
"двум смертям не бывать, а одной не мино-
вать". Ну а как быть бессмертному? Каково
ему чувствовать, что мир вокруг него сей-
час исчезнет, поглощенный вечной ночью,
после которой уже никогда не наступит
рассвет?...
– Эрмион! Поднять приговоренную. В
Звездный Зал ее!
Голос правителя остался сух и спокоен
Казалось, он не отправляет на смерть соб-
ственное дитя, а расправляется с докучли-
вым насекомым, безо всякой злобы, походя
прихлопывая жужжащую тварь...
Рослые воины, отряд Эрмион, личная
гвардия правителя, младшие дети его Дома,
встали по бокам Эльтары. Заученным дви-
жением, равнодушно подхватили ее под ру-
ки и поволокли вперед...
Ужас совершенно парализовал принцес-
су. Она не могла ни двинуться, ни закри-
чать, ни заплакать, ни даже взмолиться о
пощаде. Быть может, мать взывала к ней в
эти самые мгновения, но страх оказался
слишком силен. Он заполнил все сознание
Эльтары до самых его потаенных глубин...
Дорога до Звездного Зала была не из
длинных. Вот знакомые хрустальные зана-
весы, хрустальный купол над головой – и в
середине Камень Тоэй на своем постаменте.
На миг перед глазами Эльтары мелькну-
ло напряженное лицо Айалана
А потом Вечный Король – принцесса не
могла больше называть его отцом – подо-
шел к Камню, негромко прошептал что-то,
прижимаясь губами к самой поверхности, и
Тоэй начал послушно подниматься вместе с
постаментом. Открылась черная дыра, раз-
верстая ненасытная утроба, пожиравшая
всех, до кого могла дотянуться. И кто знает,
не из ее ли глубин во времена оно кто-то
неведомый продиктовал первым обитате-
лям Эльфрана содержание Заповедей7
Эрмион, гвардейцы Эльфрана, подтащи-
ли Эльтару к самому краю, выказав при
этом чувств не больше, чем при переноске
мешка с песком Ни о каком "последнем
сдрве осужденного" или о его же "послед-
нем желании" и речи не шло. После вынесе-
ния приговора обреченный на смерть еще
до собственной телесной гибели вычерки-
вался из мира живых.
– Исполняйте приговор!
Эльтара так и не смогла закричать. Рас-
пятая ужасом, завороженная бездонной
черной пастью, она ощутила внезапный
толчок в спину и...
 Ее схватили за руку, удержав уже над са-
мой пропастью.
– На сей раз ты зашел слишком далеко,
Мелиагр, – раздался низкий рыкающий бас
над самым ухом принцессы. – Чего удумал –
кормить девочками Бездну Неназываемого!
Рядом с Эльтарой на самом краю Безд-
ны, спокойно удерживая ее одной рукой,
стоял старый воин – высокий, мощный
(плечи у него были раза в два шире, чем у
любого в этом зале); годы так и не согнули
прямую спину, на рассеченном морщинами
лице выделялся орлиный нос. Одет он был
в легкую полотняную рубаху, белую, точно
вечный снег на горных высотах, и такие же
штаны, заправленные в мягкие низкие са-
поги. На простом широком поясе грубой
кожи висел меч – сквозь прозрачные, точно
сработанные из горного хрусталя ножны
виден был клинок редкого золотистого цве-
та.
 Волосы воина, густые и совершенно се-
дые, охватывал плетеный кожаный реме-
шок.
Тишина еще не успела взорваться
удивленно-негодующими воплями, а Эрми-
он уже шагнули вперед, и мечи их сверкали
заключенным в клинках звездным светом.
Незнакомец усмехнулся.
– Охолоните, горячие головы. – Золотой
меч сам собой оказался в правой руке ста-
рика. Взмах, другой – в руках Эрмиона оста-
лись только эфесы. Клинки со звоном упа-
ли на пол. Одним неуловимым движением
спаситель Эльтары вновь спрятал оружие.
Только теперь принцесса нашла в себе
силы повернуться.
Остолбенев от изумления, вокруг стоя-
ли знатнейшие лорды Эльфрана,
 На шаг впереди них застыл правитель, и
на лице его ясно читалось бешенство.
– Это ты!.. – только и смог произнести
Вечный Король.
– Я рад, что ты не хватаешься за желез-
ки, Мелиагр. Эй, вы! Отойдите-ка подаль-
ше! Не то следующий раз срубленными ме-
чами не отделаетесь.
Последнее предназначалось Эрмиону.
– Высокий нобилитет Эльфрана, я про-
шу вас оставить сей зал, – ни на кого не гля-
дя, ледяным голосом произнес правитель.
– Это зачем же? – весело удивился
гость. – Нет, пусть слушают. Ты не захотел
воспользоваться моими советами, не захо-
тел отступить достойно, сохранив лицо, –
ну, так получай. Пусть твои нобили послу-
шают один интересный рассказ из истории
войн с Лишенными Тел. Помнится, тебе то-
гда воевать отчего-то не захотелось?
– Чего ты желаешь? – с поистине ледя-
ным спокойствием осведомился правитель.
– Чтобы ты отменил ваш идиотский
приговор. Только затем я здесь.
За спиной Вечного Короля послышался
ропот, и это придало правителю уверенно-
сти.
– Приговор вынесен Судом Эльфрана.
Не мне идти против установленного зако-
на. А вот тебе лучше бы убраться отсюда,
старик. Убраться, пока я не пустил в ход Ка-
мень!
– Камень? – седой воин вновь усмехнул-
ся. – Ну, едва ли он захочет причинять мне
вред. Мы ведь с ним старые друзья, ты раз-
ве забыл? Тоэй, приятель, встань, пожалуй-
ста, на место. Вид этого колодца... гм... не
слишком меня вдохновляет.
 К изумлению Эльтары и всех собрав-
шихся, Тоэй и в самом деле послушно опу-
стился, закрывая зияющую пасть Бездны.
По рядам лордов пронесся общий вздох.
– Так-то оно лучше, – кивнул старик. –
Ну а теперь давай прощаться, друг Мелиа-
гр. Смотри, веди себя хорошо! А если я
узнаю, что ты опять решил кого-то скинуть
в этот колодец, клянусь ошейником Фенри-
ра, я просто отберу у тебя Тоэй! Пойдем,
Эль. – Он мягко потянул принцессу за ру-
ку. – Тебе здесь больше делать нечего.
И Эльтара пошла за ним – пошла, слов-
но девчонка, бездумно и доверчиво, потому
что от ее спасителя исходила мощная и чи-
стая Сила, Сила, равной которой принцесса
еще не встречала.
– Ишь, чего измыслили... – ведя Эльтару
за руку, ворчал седой. – Ну да ничего, все
еще образуется. Забирай свою Ками и ухо-
дим. Лучше будет переждать смутное время
где-нибудь подальше, пока страсти не утих-
нут. Хотя бы и у меня...
– Верь ему, дочка. Это же Старый Хрофт!
Я просила его о помощи – и он пришел!
– Мне... мне идти с ним, мама?
– Ну да, если не хочешь, чтобы тебя все-
таки спихнули в этот проклятый колодец!
С глаз Эльтары спала пелена оцепене-
ния. Ну конечно! Кем же еще мог оказаться
ее спаситель, как не Старым Хрофтом! В па-
мяти сами по себе всплыли страницы
"Истории Исхода", посвященные войне в
Южном Хьёрварде...
Ками бросилась на шею Эльтаре, едва та
вошла в свои покои.
– Мама! Я так боялась... так боялась...
– Ничего, теперь все позади. – Хрофт
осторожно погладил девочку по волосам. –
Правда, тебе с мамой придется какое-то
время погостить у меня. Там, конечно, не
так красиво, как здесь, зато мама будет все-
гда с тобой...
На призывный свист старого воина
откуда-то сверху, с небес, раздалось ответ-
ное звонкое ржание, и восьми-ногий золо-
тистый жеребец, скакавший по воздуху
столь же уверенно, сколь и по земле, ока-
зался рядом с Хрофтом.
Ками замерла, во все глаза глядя на это
чудо; Слейпнир (ибо это был именно он)
дружелюбно покосился на девочку боль-
шим лиловым глазом.
– Зови своего грифона, – распорядился
Хрофт. – Долго собираться тебе, я думаю,
не надо?
...Однако кое-что собрать все же при-
шлось. По совету матери Эльтара взяла с
собой несколько драгоценных безделушек,
золото, имевшее хождение в Галене и Фей-
не, и оружие. Ее собственный недлинный
меч, который она самонадеянно не взяла с
собой в прошлый поход, больше полагаясь
на свою волшбу...
– Летим, Ками!
Грифон и Слейпнир рванулись в небо.
Ни отец, ни кто-либо из эльфранских лор-
дов провожать их не стали.
– Постой! – вдруг крикнула Эльтара сво-
ему спасителю. – А Айалан?
Хрофт коротко рассмеялся.
– Это был не Айалан, это был я...

МЕСТО ДЕЙСТВИЯ:

ПРИМЕРНО СТО СОРОК МИЛЬ

 К СЕВЕРО-ВОСТОКУ ОТ ГАЛЕНА.
ВОЙСКО АРГНИСТА

После того как перебили гнавшуюся за

ними Орду, народ в отряде Аргниста пере-
менился, точно по волшебству. Никто боль-
ше не думал об отступлении. Напротив, все
как один кричали, что надо идти вперед и
добивать всех тварей, что ни попадутся. К
прежней тысяче добавилось еще три пол-
ные сотни, а вдобавок подошло наконец
первое долгожданное подкрепление с юга.
Сотня панцирных всадников, гвардейский
полк "Ночных бабочек" – и среди немоло-
дых, закаленных, покрытых шрамами десят-
ников отыскалось немало былых знакомцев
Аргниста. Командовавший гвардейским от-
рядом молодой сотник из числа галенских
"благородных" – боевой, настоящий сотник,
не прыщ из придворных, получивший пост
только благодаря протекции (впрочем, та-
кие на север и не пошли), – сразу же при-
знал верховенство Аргниста. Теперь в отря-
де было почти две тысячи человек, и он
превратился во внушительную силу...
– Идти надо на северо-запад, – предло-
жил Арг-нист. – Бежане говорят, вся Орда
туда повалила...
– Да, перед нами на день пути тварей
больше нет, – подтвердил Фрабар, назна-
ченный Аргнистом начальником разведки
и только что вернувшийся из рейда.
– А бежан куда? – спросил кто-то из сот-
ников. – Не бросать же здесь...
– Да, тут же земли Ордена, – заметил
Гертен, тот самый молодой гвардейский
сотник, что привел отряд панцирников. –
Отцы-капитулярии еще на них отыграют-
ся – зачем, мол, без приказа землю броси-
ли?..
 – А мы отца Иеронимуса заставим при-
сягнуть, что это он всех землепашцев с на-
ми уводил, – нашелся Аргнист.
– Точно!... Верно!... Правильно!... – раз-
дались голоса со всех сторон. Орденский
капитулат здесь не слишком любили – даже
те, кто раньше состоял в армии этого само-
го Ордена...
Отыскать отца-эконома труда не соста-
вило. Мрачный, как туча, он сидел возле
небольшого одинокого костерка – никто не
захотел пустить его к своему.
–...Вот еще, как же, дождетесь вы от ме-
ня!.. – яростно прошипел монашек в ответ
на предложение Аргниста. – Ничего я де-
лать не буду!.. Не надейтесь!
– Отец-эконом, но нельзя же так, – по-
пытался было усовестить его Гертен, одна-
ко монах лишь разразился отборной бра-
нью.
 – Слушай, толстяк, а может, нам тебя
просто повесить на первой же осине? – за-
думчиво предложил Аргнист. – Зачем мы
тебя вообще с собой таскаем, а? Эх, надо
было оставить тебя в Гзсаре, когда его Орда
заняла... То-то они бы порадовались!
– Не посмеешь! – прошипел Иеронимус.
Крохотные черные глазки монаха налились
ненавистью. – Тут тебе не север!..
– Но тут у нас война. А война, знаешь,
она ведь все спишет, – спокойно возразил
Аргнист. Монах мрачно помолчал.
– Вздерните его, – приказал хуторянин.
...Иеронимус истошно завизжал, как
придавленная кошка, когда его потащили к
болтающейся на суку петле.
– Нет!... Нет!... Все напишу!... Печать
приложу!... Только помилуйте!...
 – Вот с этого и надо было начинать, – за-
метил Аргнист, принимая пергаментный
свиток, на котором четким почерком отца-
эконома было написано, что он, Иерони-
мус, отдал приказ оставить свои наделы по-
селянам из следующих деревень... – Мо-
жешь быть свободен, монах.
Всхлипывая и утирая нос, отец-эконом
побрел прочь и весьма удивился, заметив
возле своего одинокого костра согбенную
человеческую фигуру в видавшем виды се-
ром дорожном плаще.
– Выпейте, отец Иеронимус. – Незнако-
мец с улыбкой протянул монаху приятно
булькнувшую флягу. – После такого потря-
сения вам надо как следует выпить. Какие
звери!...
Несколько минут спустя Иеронимус и
представившийся Аргларом гость – немоло-
дой, тщедушный, с глубоко посаженными
черными глазами – уже были друзьями. Ар-
глар охотно слушал жалобы и сетования
монаха, охотно поддакивал, а потом...
– А ведь вы можете легко отомстить за
себя, – как бы невзначай заметил он. – Этот
дерзкий выскочка, поверьте, встал поперек
горла не только вам, почтенный. Возьмите
вот это. – На пухлую ладонь монаха легла
небольшая черная коробочка. – Не откры-
вайте ее, вообще ничего с ней не делайте –
просто приложите ее к одежде Аргниста, к
плащу или к сапогам... Больше от вас ниче-
го не потребуется.
Рассудок Иеронимуса, затуманенный
винными парами, воспринял из этой тира-
ды только одно – есть возможность ото-
мстить! Он вцепился в коробочку и спрятал
ее за пазуху.
– Не открывайте ее! – услыхал он на про-
щание, и странный гость растворился в за-
рослях.
Иеронимус встал, пьяно покачиваясь.
Вино крепко ударило ему в голову, однако
не зря же он столько лет прослужил в эко-
номах. Любого другого это вроде бы слабое
винцо свалило бы с ног, а монах сумел сде-
лать несколько шагов вслед скрывшемуся
гостю. Он миновал кусты – и тут его взорам
открылось такое, что весь хмель разом вы-
ветрился у него из головы.
Человек в сером плаще, по-стариковски
покряхтывая, устраивался на спине жуткого
чудовища с длиннющей шеей, несколькими
гибкими щупальцами и прочим смерто-
убийственным снарядом. Отец-эконом на-
смотрелся на этих тварей после штурма Гэ-
сара... Этот Аргнист называл таких "хоботя-
рами"...
"Это что ж, выходит, он из Орды?!" –
только и смог подумать монах. Он, конеч-
но, терпеть не мог Аргниста... но Орда на-
пала на его Орден, которому он как-никак
присягал... и вообще, связываться с этими
врагами рода человеческого?!
Протрезвев окончательно, отец Иерони-
мус со всех ног бросился к Аргнисту.
Коробочку испытали на павшей корове.
Едва тряпка с намертво прилепившейся к
ней черной коробочкой оказалась наброше-
на на тушу, как из-под холстины одна за
другой полезли крошечные извилистые
змейки, в один миг оставившие от трупа
один белый костяк...
– Ну, спасибо тебе, отец-эконом! – Арг-
нист положил руку на плечо монаха. – Спа-
сибо. Спас ты меня – и не только... И... ты
прости меня, в чем обидел. Но крепость
держать надо было...
– Да я понимаю... – промямлил несчаст-
ный отец-эконом. В груди его разливалось
странное тепло – как все ж таки хорошо, ко-
гда можно ни на кого не злиться и в обра-
щенных на тебя взглядах видеть ответную
приязнь!...
Наспех снаряженная погоня никого, ко-
нечно, не настигла.

ЧАСТЬ ВОСЬМАЯ
ГЛАВА I
льтара мало-помалу приходила в се-

Э бя. Появление Старого Хрофта и не-

гаданное спасение не оставили места
для чувств и раздумий; и лишь теперь, осо-
знав, насколько близка была она к смерти,
молодая волшебница содрогнулась.
Ками беззаботно болтала, ничуть не бо-
ясь разверзшейся под ногами Бездны; похо-
же, ее воздушное путешествие просто заба-
вляло.
 Ками... Так все-таки это была ты или не
ты, нанесшая недрогнувшей рукой роковой
для Хисса удар? Или кто-то очень могучий
воспользовался твоим обликом, отчего-то
не желая выдавать себя?...
Слейпнир рванулся вниз. Грифон после-
довал за ним.
Дом Старого Хрофта стоял в укромной
лесистой долине. Невдалеке протекала ре-
чушка, бравшая начало на ледниках Ар-ан-
Ашпаранга. Будто экономя на бревнах,
Хрофт возвел только три стены, четвертой
же служил склон холма.
– Привык я так, – словно извиняясь, раз-
вел руками хозяин. – В Восточном Хьёрвар-
де сколько лет так прожито...
Ками соскочила с грифона и тут же по-
мчалась осматривать окрестности.
 – Славная девчонка, – заметил Хрофт. –
Ты спасла ее? Она твоя Спутница?
– Да, – невольно ответила Эльтара, не-
вольно потому, что прежде всего следовало
поблагодарить старого воина за спасение.
– Могучему Одину – мои признатель-
ность и почтение. – Эльтара преклонила ко-
лено, опуская голову.
– Эй, эй, ты что?! – всполошился тот. –
Брось эти шутки! Я не Ямерт, я такого не
люблю. Эти придворные ужимки мне не
требуются.
Однако Эльтара видела, что Древнему
Богу все равно приятна ее благодарность...
Дом Хрофта был прост, но просторен, и
места хватило всем. Отец Дружин некото-
рое время, прищурившись, смотрел на Ка-
ми, уплетавшую за обе щеки ржаной хлеб с
копченым окороком, потом нахмурился и,
выйдя во двор, зычным голосом отдал
какой-то приказ. Эльтара даже вздрогнула
от вложенной в заклятье Силы; в слугах у
Хрофта состояли явно не простые смертные
Вскоре Хрофт вернулся, и Ками взвизг-
нула от восторга – на простую деревянную
тарелку перед ней легли ароматные пласты
лесного меда.
Эльтара не стала спрашивать хозяина,
кого он посылал за лакомством для девоч-
ки.
И лишь вечером, когда наигравшаяся
Ками уснула (Хрофт вызвал из чащобы сво-
их соседей, лесных гномов, беззаботных,
всегда готовых порезвиться созданий), у
Хрофта и Эльтары начался серьезный раз-
говор.
Разумеется, эльфранская саойя знала,
кто он такой. Старый Хрофт, он же Игг, Вы-
сокий, Отец Дружин, или – самое правиль-
ное – Один. Последний из Древних Богов,
первых хозяев этого мира, оставленный в
живых лишь по заступничеству кроткой
Ялини, самой доброй и мягкосердечной из
всех Молодых Богов – любимейших детей
Творца. Явившись из заокраинных далей,
Молодые Боги в битве на Боргильдовом
Поле разбили рати Древних Богов; все со-
братья Старого Хрофта пали, а сам он уго-
дил в плен. Но потом, тысячелетия спустя,
роковой час пробил и для Молодых Богов:
они были побеждены и низвергнуты двумя
адептами Вековечной Тьмы, магами Хеди-
ном и Рако-том. Эти двое и стали прозы-
ваться Новыми Богами, но, в отличие от
своих предшественников, мало вмешива-
лись в повседневные дела обитателей этого
мира. У них хватало дел и за его предела-
ми...
В той войне Старый Хрофт стоял плечо
к плечу с Хедином и Ракотом, а после побе-
ды вернулся в населенный Смертными и
Бессмертными мир. Но вот чем он занимал-
ся теперь – для Эльтары оставалось тайной.
Эльтара рассказывала о том, как ушел на
север помогать Смертным ее жених из Дома
Рожденных Волнами, приняв дорожное имя
Эльстан; как он исчез в недрах Холма Демо-
нов, а она сама, ничего не добившись от
Камня Тоэй, отправилась на поиски; как
встретила гнома Двалина, сбросившего с
себя несправедливое ярмо Древнего Долга;
как схватилась с неведомым чудовищем,
что ползло из глубин; как отнимали Печать
у Хисса, змеиного царя...
И о своем возвращении в Эльфран. О
видении, явленном ей Камнем Тоэй, о ско-
ром суде и о нарушенной Первой Заповеди.
Хрофт только жестко усмехнулся. •
– Все это от страху великого. Когда ба-
тюшка твой уводил народ в Эльфран – то-
гда эта страна еще назы-валась по-иному, –
то все настолько боялись, что с перепугу ре-
шили отгородиться от остального мира... И,
что самое странное, сумели! А вот тебя едва
к Неназываемому не спровадили. Хорошо,
твоя матушка сумела меня дозваться...
Они помолчали. Древний Бог задумчиво
пошевелил губами.
– Три вещи мне в этом не нравятся, –
проговорил он наконец. – Первое – та
тварь, которую ты в Холме Демонов била,
да не добила. Второе – видение, показанное
тебе Тоэем. Я его давно знаю – он никогда
ничего зря не явит. И третье – твои пресле-
дователи. Кто они, откуда, кому служат?..
– Ну, служат-то ясно кому – Орде, – вста-
вила Эльтара.
– А кому Орда повинуется? Не знаешь?
Вот и я тоже не знаю. Я здесь обосновался
еще до ее появления. А потом дела, призна-
юсь, поважнее были. Постранствовать при-
лично довелось. Недавно совсем вернулся и
узнал, что твари Рыцарский Рубеж одоле-
ли... Так что теперь я решил с ними покон-
чить. Сколько ж их терпеть можно?
Однако Эльтара видела, что Древнему
Богу все равно приятна ее благодарность...
Дом Хрофта был прост, но просторен, и
места хватило всем. Отец Дружин некото-
рое время, прищурившись, смотрел на Ка-
ми, уплетавшую за обе щеки ржаной хлеб с
копченым окороком, потом нахмурился и,
выйдя во двор, зычным голосом отдал
какой-то приказ Эльтара даже вздрогнула
от вложенной в заклятье Силы; в слугах у
Хрофта состояли явно не простые смерт-
ные.
Вскоре Хрофт вернулся, и Ками взвизг-
нула от восторга – на простую деревянную
тарелку перед ней легли ароматные пласты
лесного меда.
Эльтара не стала спрашивать хозяина,
кого он посылал за лакомством для девоч-
ки.
И лишь вечером, когда наигравшаяся
Ками уснула (Хрофт вызвал из чащобы сво-
их соседей, лесных гномов, беззаботных,
всегда готовых порезвиться созданий), у
Хрофта и Эльтары начался серьезный раз-
говор.
Разумеется, эльфранская саойя знала,
кто он такой. Старый Хрофт, он же Игг, Вы-
сокий, Отец Дружин, или – самое правиль-
ное – Один. Последний из Древних Богов,
первых хозяев этого мира, оставленный в
живых лишь по заступничеству кроткой
Ялини, самой доброй и мягкосердечной из
всех Молодых Богов – любимейших детей
Творца. Явившись из заокраинных далей,
Молодые Боги в битве на Боргильдовом
Поле разбили рати Древних Богов; все со-
братья Старого Хрофта пали, а сам он уго-
дил в плен. Но потом, тысячелетия спустя,
роковой час пробил и для Молодых Богов:
они были побеждены и низвергнуты двумя
адептами Вековечной Тьмы, магами Хеди-
ном и Ракотом. Эти двое и стали прозы-
ваться Новыми Богами, но, в отличие от
своих предшественников, мало вмешива-
лись в повседневные дела обитателей этого
мира. У них хватало дел и за его предела-
ми...
В той войне Старый Хрофт стоял плечо
к плечу с Хедином и Ракотом, а после побе-
ды вернулся в населенный Смертными и
Бессмертными мир. Но вот чем
он занимался теперь – для Эльтары
оставалось тайной.
Эльтара рассказывала о том, как ушел на
север помогать Смертным ее жених из Дома
Рожденных Волнами, приняв дорожное имя
Эльстан; как он исчез в недрах Холма Демо-
нов, а она сама, ничего не добившись от
Камня Тоэй, отправилась на поиски; как
встретила гнома Двалина, сбросившего с
себя несправедливое ярмо Древнего Долга;
как схватилась с неведомым чудовищем,
что ползло из глубин; как отнимали Печать
у Хисса, змеиного царя...
И о своем возвращении в Эльфран. О
видении, явленном ей Камнем Тоэй, о ско-
ром суде и о нарушенной Первой Заповеди.
Хрофт только жестко усмехнулся.
– Все это от страху великого. Когда ба-
тюшка твой уводил народ в Эльфран – то-
гда эта страна еще называлась по-иному, –
то все настолько боялись, что с перепугу ре-
шили отгородиться от остального мира... И,
что самое странное, сумели! А вот тебя едва
к Неназываемому не спровадили. Хорошо,
твоя матушка сумела меня дозваться...
Они помолчали. Древний Бог задумчиво
пошевелил губами.
– Три вещи мне в этом не нравятся, –
проговорил он наконец. – Первое – та
тварь, которую ты в Холме Демонов била,
да не добила Второе – видение, показанное
тебе Тоэем. Я его давно знаю – он никогда
ничего зря не явит. И третье – твои пресле-
дователи Кто они, откуда, кому служат?...
– Ну, служат-то ясно кому – Орде, – вста-
вила Эльтара.
– А кому Орда повинуется? Не знаешь?
Вот и я тоже не знаю. Я здесь обосновался
еще до ее появления. А потом дела, призна-
юсь, поважнее были. Постранствовать при-
лично довелось. Недавно совсем вернулся и
узнал, что твари Рыцарский Рубеж одоле-
ли... Так что теперь я решил с ними покон-
чить. Сколько ж их терпеть можно?
 – Но Черный Властелин...
– Ты в глаза его видела? Нет? Вот и ни-
кто другой не видел. Сказки одни, не боль-
ше. Не знаю я до сих пор, кто стоит за бе-
стиями Орды, и больше я такого терпеть не
намерен. Меня попросили... разобраться. И
я начал. Ясно пока одно – ни у кого из чаро-
деев Северного Хьёрварда силенок на такое
не хватит – ручаюсь своим правым глазом!
– Но кто ж тогда? Мы-то все считали...
– Черный Властелин? Я про него тоже
много чего слышал. Но и только. Да и если
разобраться – кто он, Властелин этот? От-
куда взялся?
– Кто-то выше колдунов...
– Верно. А кто у нас выше колдунов?
Когда-то были маги... Истинные Маги, –
сквозь зубы произнес последние слова Ста-
рый Хрофт. Эльтаре показалось, что об этих
Истинных Магах мнение у ее собеседника
весьма нелестное.
– Но я слыхала... что они все сгинули? В
Битве Падения, когда низвергнуты были
Молодые Боги?
– Истинные Маги в том деле не участво-
вали, – не слишком охотно ответил Отец
Дружин, поглаживая рукоять золотистого
меча. – Столп Титанов рухнул... и что стало
с магами дальше, мне неведомо. Мой дом –
Большой Хьёрвард, и в его пределах я Ис-
тинных не встречал. Но даже если это они –
зачем, для чего, с какой целью? Думал я об
этом раньше, но все как-то вскользь, мимо-
ходом... Теперь вот жалею.
– Властелин...
– Да любой Властелин, хоть Черный,
хоть Белый – просто так ничего не делает.
Если за Ордой стоят Истинные, то я все
равно ничего не понимаю. Ни Хедин, ни Ра-
кот магов не преследовали... хотя было за
что. И вообще, какой смысл гнать чудовищ
на несчастных поселян? Кому нужна власть
над глухими северными лесами? – Хрофт
покачал головой. – Непонятно все это. Хоть
тех же Защитников взять... Они-то откуда
взялись? Их какой Властелин сотворил?
– Быть может, Новые Боги нам помочь
смогут?.. – робко предположила Эльтара. –
Ведь почтенный Один был их близким дру-
гом... Быть может, они склонят слух к твоей
просьбе?
– Эх, принцесса, если бы все было так
просто! Попросил кого посильнее – и все,
ни хлопот, ни забот. А так не выходит. По-
тому что есть еще такой Закон Равновесия,
и его обойти до сих пор не удалось ни еди-
ному магу или даже богу. И вдобавок... У
Новых Богов, у Хедина с Рэкетом, другие
заботы, увы, есть, да такие, что ни на миг не
оставишь... – Он угрюмо опустил голову. –
Лучше, если мы станем рассчитывать толь-
ко на себя. Неназываемый и шутить не уме-
ет, и чужих шуток не понимает. С Ордой
нам придется драться самим. Ты согласна
встать рядом со мной, высокородная саойя
Эльтара Эльфранская? – голос Хрофта тор-
жественно зазвенел.
– Я почту это за великую честь, – в тон
ему ответила принцесса.
Они вновь помолчали.
– А ведь я сперва ни о какой Орде и не
думала, – вдруг тихонько призналась Эльта-
ра. – Да и вообще... дурой была заносчивой.
Думала – отыщу жениха... а люди с гномами
пусть там себе сами разбираются.
Отец Дружин хмыкнул.
– Ох уж эта мне эльфранская первород-
ность! В мое время не были вы столь кичли-
вы... Небось, когда пришлось с Лишенными
Тел схватиться, быстро всю гордость забы-
ли!
Эльтара покраснела.
– Ладно, оставим! – Старый Хрофт мах-
нул рукой. – Ты с тех пор другой стала... Я
это чувствую... Значит, решено – потягаем-
ся с Ордой. Наконец-то достойный против-
ник! Для меня теперь война – единственное
развлечение...
Губы его плотно сжались, глаза по-
тускнели, словно подернувшись дымкой па-
мяти пережитого. Эльтара тихо, точно
мышка, притаилась на своем конце стола,
украдкой поглядывая на хозяина. Его не со-
гнули ни поражение, ни плен; он выстоял,
он сумел отомстить, однако после того как
эта жажда была утолена, достойного дела
для него так и не нашлось. Сил, чтобы
встать рядом с Новыми Богами в их неведо-
мой борьбе, Старому Хрофту уже не хвати-
ло.
– Что ж, тогда завтра мы отправимся на
север. – Старый Хрофт поднялся. – За Ками
не беспокойся. Гномы за ней присмотрят...
а что касается остального, я свое заклятье
наложу. Уж для этого-то у меня сил хва-
тит... А заглянуть я хочу в тот самый Холм
Демонов... или, вернее, в то, что от него
осталось. Тут ведь потом еще одно дело бу-
дет – в нашем мире встретились два гостя...
два очень странных и сильных гостя. Встре-
титься встретились, да и повздорили чу-
ток – едва весь мир к Неназываемому не от-
правили. А друг друга, похоже, прикончи-
ли. Интересно было бы взглянуть на то по-
боище...
– А видение мое? – вспомнила Эльтара. –
Видение, что Тоэй показал? С острой го-
рой? Хрофт вновь усмехнулся.
 – Не знаю уж, с чего это Тоэю на ум та-
кое взбрело. Он ведь показал тебе ближай-
шие окрестности Столпа Титанов, саойя.
– Как?... Столпа Титанов?! – изумилась
Эльтара. – Он же стерт с лица земли!
– Правильно. Был стерт. Мимир, храни-
тель Источника Мудрости, выдернул крае-
угольный камень из основания... и все рух-
нуло, когда мы, Ракот и Хедин, сшиблись с
Ямертом в Обетованном... И я понял из рас-
сказанного тобой, что этот Столп кто-то
пытается восстановить.
– Но... кто?
– У-у, желающих найдется немало. Ведь
Столп Титанов есть место средоточия древ-
них магических сил. И оно будет вечно
притягивать, точно мед пчел, всяческих
колдунов, некромантов, чародеев, мелких
духов, божков... изо всех земель Великой
Сферы. Но пусть они восстановят Столп, и
даже Замок Всех Древних до последнего
кирпича – власти над силами того места им
никогда не добиться. Ибо ключи у Хедина...
И они надежно укрыты. Так что пусть
там возится кто хочет! Меня занимает дру-
гое – почему Тоэй показал Гебе это место?
Отыскать Эльстана он все равно не в состо-
янии, – тот "не жив, но и не мертв", – но
окрестности Столпа для чего-то являет...
Как знать, может, поход туда и будет иметь
смысл. Но это потом. А пока – Орда! Помо-
ги мне, Зльтара Эльфранская, и я помогу
тебе в твоих поисках! – Договорились!
На заре, поручив Ками заботам гномов,
Эльтара и Хрофт уже мчались на север.

Расставшись с Яриной, Двалин ушел не-

далеко. Не сделав и полусотни шагов, он
услыхал за спиной истошные крики:
 – На по-о-о-мо-шь! На-а-силуют!
"Дура-девчонка! Наткнулась на дезерти-
ров!"
Выхватив секиру, гном со всех ног по-
мчался на крики. С треском проломившись
сквозь колючие кусты и про себя обложив
глупую девку еще раз, Двалин выскочил на
дорогу и...
Он ожидал увидеть мародеров, беглых
ратников – отребье галенского войска, что,
как саранча, брызнули в разные стороны,
едва только пришло известие о прорыве
Рыцарского Рубежа. Однако вместо этого
его взорам предстала отвратительная туша
хоботяры, в "объятиях" которого билось
тонкое девичье тело Ярины...
Двалин взревел бешеным пещерным ва-
силиском. Одним прыжком он оказался
возле чудовища, хоботя-ра повернул уро-
дливую башку к невесть откуда взявшемуся
врагу – ив тот же миг секира врезалась ему
в загривок.
Руки гнома сами собой вспомнили уро-
ки Аргниста. Тот умел, если надо, хоботяру
и в одиночку взять.
Тварь взвыла от боли и развернулась на-
встречу Двалину, однако Ярину не выпусти-
ла. Два щупальца метнулись к гному, еще
два продолжали рвать одежду на девушке.
Двалина трясло от ненависти и омерзе-
ния. Ты дал зарок – бить Орду всюду, где
только встретишь. Встретил здесь. Ну так
бей же!
Он сумел уклониться от первого захвата,
перекатился через плечо и одним ударом
(плечо аж застонало) снес одно из щупалец.
Темная кровь твари заливала дорогу.
Пасть рванулась к гному с такой быстротой,
что тот не успел уклониться. Его сбило с
ног, но, даже и падая, Двалин успел отмах-
нуться топором, и на морде хоботяры заа-
лела длинная рана.
Руки Ярины уже не пытались оттолк-
нуть оплетших ее щупальцев, пальцы их так
и мелькали, складываясь в тотчас же распа-
дающиеся фигуры. И девчонку уже потащи-
ло вниз, под брюхо твари, когда заклятие
Ярины начало действовать И притом со-
всем не так, как она сама ожидала.
Сквозь утрамбованную землю дороги
внезапно пробились темно-зеленые кинжа-
лы травы. Широкие листья напоминали ко-
пейные наконечники, они ударили во взду-
тое брюхо чудовища, словно оттуда, из-под
земли, наступала целая фаланга пеших
панцирни-ков с длинными копьями-сарис-
сами.
Хоботяра тонко и истошно заверещал.
Листья вонзились в его тело, и тварь заби-
лась, пытаясь освободиться.
– Не нравится на ножах травы? – ме-
дленно и с расстановкой произнесла Ярина,
сама не понимая, откуда пришли эти слова
и интонации.
Двалин не упустил момента, его топор
вновь ударил и на сей раз, похоже, переру-
бил какие-то жизненно важные жилы чудо-
вища – неуклюже дернув шеей, оно рвану-
лось в сторону... и в тот же миг вспыхнуло
веселым ярко-желтым пламенем.
– Сириидон, агно! – внезапно резко и хо-
лодно произнес чей-то голос – совсем ря-
дом, где-то неподалеку.
Яростное – однако ж холодное – пламя
бушевало не более нескольких мгновений.
От твари не осталось даже костяка.
Пятясь задом, из кустов на обочине вы-
бралась нескладная согбенная фигура в
тусклом сером плаще. Высокая, худая, –
пришелец очень напоминал аиста, – однако
сила в ней чувствовалась, несмотря на воз-
раст.
– Учитель... – ошеломленно вырвалось у
Ярины. Она уставилась на новоприбывшего
широко раскрытыми глазами, забыв даже о
своей в клочья изодранной одежде. Впро-
чем, этот старичок так часто видел ее и во-
все голой...
– Э, гм, кхе... Что тут, собственно, про-
изошло? – вопросил окружающее простран-
ство старый волшебник, ни к кому в отдель-
ности не обращаясь.
– Как это что?! Хоботяру прикончил, а
спрашивает? – Гном торопливо сдернул
куртку и бросил Яри-не. – Прикройся, а то
срам один...
– Как вы сказали, почтенный... э-э-э... а,
конечно, гном! Хоботяру? Интересное опре-
деление этого dueg-monus amaggeraten...
Прикончил? Ну, обстоятельства вынудили
прибегнуть к форсированной деструкции...
– Чего, чего? – Гном выпучил глаза. – За
помощь, конечно, большое спасибо, по-
чтенный, но нельзя ли как-нибудь попонят-
нее? А то я и слов-то таких не знаю...
– Учитель! – выйдя наконец из столбня-
ка, взвизгнула Ярина. – Это же я, я, я!
– Как?! – Старичок даже подпрыгнул. –
Ты?... Гм... кхе... деточка... вот не ожидал...
– Учитель! – Ярина со всего разбега бро-
силась старичку на шею, так что он едва не
полетел вверх тормашками – Хвала небу, вы
целы!
Двалин сердито засопел. Гном вдруг по-
нял, что безумно ревнует – да, да, ревнует
эту взбалмошную девчонку к явившемуся
так некстати старому хрычу; теперь он го-
тов был убить любого, кто усомнился бы в
том, что ему, Двалину, оставалось всего-то
прикончить этого несчастного хоботяру...
Открытие сие так потрясло гнома, что не-
сколько мгновений он только и мог думать:
"Родгар, да что ж это со мной?!"
Ярина уже тараторила, спеша рассказать
обо всех их злоключениях. Кусая от ярости
губы, гном мучительно решал, не стоит ли
гордо повернуться спиной к этой парочке и
отправиться дальше своей дорогой, как вне-
запно заметил подозрительно вздрогнув-
шую ветку на придорожных кустах. Враги!
– Эй, чародей, сзади! – заорал Двалин,
вскидывая покрытую темной кровью секи-
ру.
– Что?! – Маг подпрыгнул от неожидан-
ности. Похоже, подобные прыжки вошли у
него в привычку. – Ах, это... Не стоит вни-
мания, мой добрый гном.
 Небрежный взмах руки – и из кустов во
все стороны брызнуло желтое пламя
– Больше они нас не побеспокоят.
Однако Двалин успел заметить – в ку-
стах огонь горел как будто бы просто на зе-
мле, хотя кто знает, может, и показалось...
Гном с сомнением хмыкнул, сам полез в
заросли, однако, кроме обугленной земли,
ничего, естественно, не нашел.
Встретившийся им учитель Ярины был
явно волшебником из первого десятка В не-
сколько мгновений он превратил лохмотья
своей ученицы в элегантный и практичный
дорожный костюм прочной кожи, несколь-
ко сломанных и сложенных вместе веточек
обернулись удобной повозкой, а пара пойм-
анных жуков – добрыми конями
– Куда вы держали путь, мой добрый
гном? – вежливо обратился чародей к Два-
лину.
– Гм, почтенный, не знаю вашего имени.
– Акциум, мой добрый гном, маг Акци-
ум, носитель посоха. Так куда же вы напра-
влялись?
– На север, – буркнул Двалин, отворачи-
ваясь. "У, дуреха, ну что ж она на этого хры-
ча так пялится?!"
– На север? А позволено ли будет узнать
зачем? Домой вас вряд ли впустят... Двалин
скрипнул зубами.
– А уж это мое дело... почтенный Акци-
ум. Впустят, не впустят... С Ордой я иду
драться, понятно? Да и вам, достославный...
не мешало бы туда ж отправиться...
– Драться с Ордой? – удивился волшеб-
ник. – Но...
позвольте... с теоретической точки зре-
ния эта проблема давно мной разрешена, и
дальнейшие изыскания не представляют ни
малейшего научного интереса...
– Чего, чего? Вы понятнее говорить мо-
жете, почтенный?!.
– Я говорю, делать мне там нечего! –
словно глухому, гаркнул в самое ухо Двали-
на чародей.
– Как это так? – опешил гном. – Там лю-
ди гибнут, а он...
– Но люди гибнут всегда, – возразил
волшебник. – Если они умирают не от ста-
рости, то от болезней, или от диких зверей,
или воюя между собой... Такова их,, приро-
да! Я в людские дела не вмешиваюсь.
– Ясно, – бросил гном. – Что ж, почтен-
ный, счастливого пути. Вам, как я понял, на
юг, ну а мне совсем;в другую сторону. Бы-
вайте здоровы! – Он повернулся и зашагал
прочь
 – Погодите, погодите! Экие вы, гномы,
раздражительные. А если я предложу вам
сослужить мне одну службу? Разумеется, не
бесплатно. Я ведь могу освободить вас от
наложенных заклятий... Вы беспрепят-
ственно вернетесь домой... Может, стоит
подумать, а?
– Г-р-р-м! – вырвалось у Двалина. Про-
клятый колдун безошибочно нащупал его
слабое место. – Какая ! такая служба?
– Мне... э-э-э... надо отыскать одну лич-
ность. Вам доводилось ее видеть. С вашей
помощью...
– Какую такую личность?
– Вам она известна под именем Эльтара,
хотя на родине, в Эльфране, ее звали совер-
шенно по-иному. Двалин едва не сел прямо
в дорожную пыль.
 – Эт-то еще зачем? – только и смог он
выдавить.
– Гм, кхе... Ну я же не спрашиваю вас, за-
чем вы идете воевать с Ордой...
– А вы спросите! – Гном сжал кулаки. –
Спросите, я отвечу! А потом вы мне тоже
ответьте.
– Что ж, извольте. Спрашиваю. Жду от-
вета. И Двалин разразился горячей тира-
дой, смысл которой сводился к "душить их,
гадов, жечь и резать! Потому как от них од-
но сплошное горе!"
– Теперь вы, почтенный Акциум.
– Ну, мой добрый гном, особа, известная
вам под ложным, так называемым "дорож-
ным" именем Эльтара, стала свидетелем не-
обычайно редкого магического явления...
там, у себя на родине. Меня это... м-м-м...
явление чрезвычайно интересует, я очень
хочу побеседовать с почтенной саойей... Вы
удовлетворены?
– Да что ты, Двалин, в самом-то деле?
Или я учителя своего не знаю? – встряла
Ярина.
– Да откуда ж мне знать, где Эльтара! –
выпалил гном.
– Это неважно. Вы совсем недавно виде-
ли ее... И при помощи соответствующих за-
клятий я могу сделать так, что вы легко
приведете нас к ней.
– Заклятий?! Опять на меня заклятья?
– Как только мы найдем саойю, заклятья
исчезнут. А заодно исчезнут и все прочие,
что были наложены на вас раньше...
– Не сомневайся, Двалин! – вновь подала
голос Ярина. – Учитель не бросает слов на
ветер. Я могу подтвердить.
 Соблазн был велик. Однако не в обыча-
ях гномов слепо доверять кому бы то ни бы-
ло, особенно волшебникам; мало ли что он
тебе наговорит! Слова у таких типов, что
шелуха от семечек. Летят легко, и веса в
них столько же.
– Понимаю ваши сомнения, мой добрый
гном, в это опасное время осторожность
никогда не помешает. И если вам мало ру-
чательства моей ученицы, то, право же, я
уж и не знаю, чем еще подтвердить мои
слова.
И в конце концов Двалин сдался.
– Но я тоже потребую с тебя службу,
волшебник! Клянись своим посохом, что,
после того как отыщешь Эльтару, ты отпра-
вишься вместе со мной на север и помо-
жешь выжечь все гнезда Орды! Тем более
если, как говоришь, тебе это даже не соста-
вит никакого труда...
 – Охотно помогу моему доброму гному.
Хотя, быть может, нам удастся найти и
иной выход, не воздвигая холмы из тру-
пов... Наверное, надо убивать не составляю-
щие Орду создания, а причины, порождаю-
щие войну... Впрочем, я успею еще объяс-
нить вам это подробнее...

Я довел Саату до ее родного хутора. Мы

безостановочно говорили всю дорогу – не
помню, когда в последний раз ощущал себя
настолько свободным. Чувствовалось, эта
девушка способна понять все, что бы я ни
рассказал ей, к каким бы глубинным кор-
ням мироздания ни повернула моя повесть.
Я забыл о том, что нужно придерживаться
определенных рамок; я рассказывал ей все,
что знал о себе; мне было плевать, за кого
она меня принимает, потому что она нужна
была мне, существу с проклятым прозви-
щем Губитель, не имевшему ни отца, ни ма-
тери, не знавшему детства, чьи руки владе-
ли только одним умением – искусством
убивать.
Сперва в ее глазах я видел страх, потому
что мой рассказ шагал по мрачным безжиз-
ненным безднам, где твои противники –
бездушные существа, обитающие в потоках
магических сил, по страшным, убийствен-
ным мирам, где все живое подчинено одной-
единственной цели – пожирать, и зачастую
не для пропитания, а просто чтобы самому
не быть сожранным в следующее мгнове-
ние; я рассказывал о своих бесчисленных
сокрушенных противниках, выигранных
войнах, разоренных крепостях...
И Саата внезапно остановилась.
– Эльстан, кто ты?... Колдун? Могуще-
ственный чародей из неведомого мира?
Сперва я решила, что ты – странствующий
эльф-воитель... а теперь в твоих глазах вижу
такие бездны, что... мне страшно! Ответь
же, кто ты, умоляю! Я... я чувствую, что ты –
не из расы Перворожденных... Кто ты, ска-
жи?!
Я стиснул зубы. Я чувствовал, как мыш-
цы всего тела свело страшной судорогой.
Облик Эльстана готов был исчезнуть навсе-
гда, но в то же время я понимал,
что последняя схватка с неведомым Вра-
гом возле гнездовья Орды (кстати, зачем я
туда полез, не помню, хоть убей...) отняла
слишком много сил Я еще был способен на
кое-какие фокусы, но любой серьезный
противник (хотя бы та же Царица Теней)
прикончит меня играючи.
И я промолчал. Не произнес роковых
слов. Можно даже сказать, что я струсил.
– Кто я такой?... Нет, Саата, я именно
тот, кого ты видишь перед собой. Загляни в
меня, ведь ты это умеешь. Просто... после
того, что случилось в Холме Демонов... мне
и впрямь пришлось много чего повидать!...
Я раскрыл ей всего себя. Вот когда со-
служила добрую службу память этого само-
го Эльстана! (Теперь я хотя бы знал, как ме-
ня зовут.) Саата поверила.
А потом... потом она внезапно сняла с
моего плеча лямку колыбели, осторожно
поставила короб со сладко спящей Киитой
на землю и., протянула ко мне руки. А губы
ее тихо-тихо прошептали на ухо те самые
слова, которых не говорил мне еще никто и
никогда:
– Любимй мой... И еще:
– Иди ко мне...
Руки сами собой легли к ней на талию, а
пальцы – так же непроизвольно! – распу-
стили завязки ее юбки...
 Войско Аргниста шло на северо-запад.
Местность вокруг разорена была вконец;
там, где прокатилась Орда, воистину не
осталось ничего живого, даже мышей и
крыс, не говоря уж о птицах, собаках и кош-
ках. Деревни стояли пустые и брошенные.
И все чаще и чаще стали попадаться дочи-
ста обглоданные человеческие скелеты. Во-
ины мрачнели и сжимали кулаки.
Как ни странно, отыскались кое-какие
припасы. Орда побрезговала первым уро-
жаем, не тронула зерна в амбарах и моло-
дой картошки на полях. Войско пока не зна-
ло нужды. Правда, похоронена оказалась и
надежда получить здесь подкрепление...
После случая с таинственным гостем и
содержавшей отравную вражью магию ко-
робкой отношение к отцу Иеронимусу рез-
ко изменилось. Теперь он стал желанным
гостем возле любого костра – неожиданно
монах оказался прекрасным рассказчиком.
Воины надрывали животики, слушая его
истории с "кухни" Ордена Звезды...
Фрабар со своими разведчиками осме-
лел, уходя все дальше и дальше. Пока что
вести оставались неутешительными – впе-
реди расстилалась прежняя мертвая пусты-
ня. Аргнист надеялся лишь на то, что люди
успели уйти из этих мест, а не стали пищей
для ордынских тварей.
Все жаждали боя, а его все не было. Враг
исчез бесследно. Старый сотник надеялся
настичь Орду возле переправы через Эгер.
Не настолько же она глупа, чтобы лезть на
Покинутый Берег и дальше, в Погибельный
Лес!

– Ах-с-с, ты неплохо-с-с потрудил-с-с-ся,

мой Хи-с-с-с, куда как неплохо-с-с! Тот маг
отлично-с-с залатал тебя-с-с, ты теперь с-с-
овсем как новенький. С-с-с таким вой-с-с-
ком, как у тебя за с-с-пиной, ты легко с-с-
отрешь в порошок в-с-с-ех с-с-воих обидчи-
ков. И дело-то тебе поручили пус-с-с-тяко-
вое – перейти одну речку... потом один-с-с
лесок... потом одну горушку-с-с... И в-с-с-е!
С-с-с-овсем про-с-с-тое дело с-с-с таким
вой-с-с-ком... Вот только в-с-с-тре-тим тех,
что подходят с-с-с во-с-с-тока... и можно
идти на при-с-с-туп. Тот маг не обманул-с-
с. Орда – великая с-с-с-ила, е-с-с-ли умело
ею командовать. А ты, бес-с-с-порно, бу-
дешь умело ею командовать, мой Хис-с-с!
Змеиный царь оглянулся. Вслед за ним,
извиваясь между холмов чудовищной свер-
кающей лентой, двигалось порученное его
командованию войско – бесчисленное мно-
жество тварей Орды, строгим заклятьем по-
ставленное под начало бывшего ученика
Горджелина.
 Еще со времен Снежного Замка у Хисса
осталась привычка говорить с самим собой,
чему он сейчас и предавался, самодовольно
глядя на бесконечные шеренги тварей Ор-
ды. Дело казалось несложным. В самом де-
ле, чего ему бояться, если Заклятие Прохо-
да известно? А если те, которые за горами
(кто там может оказаться на самом деле,
Хисс до сих пор не знал), попытаются пу-
стить в ход магию... Что ж, тогда он дока-
жет, что не зря провел столько лет в учени-
честве у Равнодушного, не зря терпел изде-
вательства (а зачастую и побои!) и кое-чему
научился... Проклятая девка с этим щенком,
Хеортом, захватили его врасплох! Второй
раз он такого с собой проделать уже не
даст. Эх, жаль, лучники и впрямь оказались
слишком метки... отправили щенка к праот-
цам прежде, чем он, Хисс, смог до него до-
тянуться... Но ничего. Осталась еще та ба-
ба... PJ-зме-иный царь плотоядно облизнул-
ся. "Как она будет кричать, – сладострастно
подумал он, – как она станет кричать, когда
я начну раздевать ее! Сначала я возьму ее...
и раз, и другой, и третий... а потом съем.
Тот серый маг намекал, что я найду эту
девку за горами... Впрочем, с такой армией
я кого только не смогу найти! И кто знает,
может, мы сочтемся и с самим Равнодуш-
ным".
Облитые панцирями бесчисленные спи-
ны чудовищ весело и совсем не грозно
сверкали на солнце. Орда валила на запад
Она шла штурмовать Эльфран.

Холм Демонов узнать было почти невоз-

можно. Взрывы совершенно разрушили его
вершину, однако после некоторых усилий
Хрофту и Эльтаре удалось пробиться в по-
лузаваленный ход.
Подземелье было мертво. Сшибшиеся
тут силы обратили в прах все, что находи-
лось здесь. Отец Дружин с Эльтарой бес-
препятственно прошли весь путь до застыв-
шего, холодного каменного озера с гротеск-
ными формами так и не успевших выйти из
огненной купели на берег новосотворенных
тварей Орды.
– Так вот откуда они брались... – пробор-
мотал Старый Хрофт, обходя озеро по едва
заметной боковой тропке. – Теперь понят-
но... Гнусное дело-то! Ты поняла, саойя?
Разумеется, Эльтара поняла. Это озеро
до самого дна пропиталось Смертью – древ-
ней, холодной и беспощадной. И еще – оно
до самых краев было переполнено чужими
страданием, ужасом и страхом. Принцессе
вспомнилось видение возле Камня Тоэй:
бесчисленные сонмы существ, стягиваемые
непонятными Силами к черной, поглощаю-
щей все и вся точке... Кто-то невероятно
фантастически могучий с поистине детской
жестокостью – жестокостью, проистекаю-
щей зачастую от незнания, – гнал и гнал ле-
гионы когда-то обычных зверей, птиц и ра-
зумных существ из других слоев реальности
через истребительные Врата Миров сюда, в
Хьёрвард, чтобы они оживили косную мате-
рию своими душами и, повинуясь ужасным
заклятьям, повели новообретенные тела в
бой, не зная ни страха, ни сомнений.
– Ох, доберусь я до этого затейника! –
прорычал Хрофт. На месте "затейника" Эль-
тара бы уже кинулась бежать без оглядки –
в голосе Отца Дружин громыхали раскаты
неистового гнева.
Они спустились еще ниже, в подземную
камеру, – однако, не найдя ничего интерес-
ного, вскоре вернулись к озеру. Ясно было,
что кто-то высосал всю силу и жизнь из
этой чудовищной утробы, порождавшей
один легион чудовищ за другим. Кто-то од-
ним мановением руки забрал себе всю ще-
дро разлитую здесь магическую мощь и
уничтожил гнездилище. Возродиться оно
уже не могло – по крайней мере, само.
– И все же добавить не мешает, – заме-
тил Хрофт, вытаскивая из ножен золотой
меч. – А вообще-то я бы очень хотел встре-
титься с тем парнем, что сумел навести
здесь порядок! Мне, признаться, пришлось
бы провозиться куда больше... да и действо-
вал бы я по-другому, а он – раз! – и ничего
нет... Завидую. По-хорошему завидую... Но
странно другое... Я, если честно, полагал
найти здесь Врата... быть может, как раз к
подножию Столпа Титанов, раз уж Тоэй
указал на него. И вот... я ничего не вижу,
сожри меня Фенрир!
Магические способности Эльтары, увы,
не могли помочь Отцу Дружин в его поис-
ках, и Хрофт усадил ее следить за входом,
сам принявшись рыскать по всей пещере,
точно ищейка.
 – Нет... здесь нет... и тут тоже... – то и де-
ло бормотал он. – Однако ж крепко как за-
печатано!
Запечатано и впрямь было крепко. Сам
Древний Бог, несмотря на всю свою силу,
открыть здесь такие Врата не мог.
Под ногами едва ощутимо дрогнула зе-
мля. Раз, другой, третий. Эльтара вскочила.
Кто-то полз сюда по наклонному тоннелю
входа... Кто-то громадный, самоуверенный,
нисколько не скрывающийся...
Саойя бросилась к зеву подземного ко-
ридора. Врага нужно встретить здесь, не
дать ему развернуться – иначе им с Хроф-
том конец. Они заперты в этой пещере, как
крысы в капкане.
Отец Дружин с поднятым клинком бро-
сился к Эльтаре. Молодая волшебница ли-
хорадочно плела самое убийственное изо
всех своих заклятий: дело нужно было по-
кончить одним ударом.
Темную арку тоннеля затопило неяркое
красноватое свечение. А затем из волн
багряного зарева выступила громадная, за-
полнившая весь тоннель масса, составлен-
ная из бесчисленных, причудливо сплетен-
ных между собой костей, хребтов, ребер,
мышц, сухожилий. Больше всего это напо-
минало вязанку хвороста – отдельные ветки
на поверхности разглядеть можно легко, но
в глубине все уже сливается. Так же было и
здесь Месиво обтянутых красноватой бле-
стящей кожей рук, ног, пальцев, клешней,
лап. Кости были самыми разнообразными –
от крошечных, едва различимых глазом, до
громадных, в рост человека. Мышцы висе-
ли огромными мешками, вздуваясь и вновь
опадая, костяные клешни громко и грозно
щелкали, откуда-то из глубины выдвига-
лись костистые челюсти, усеянные беско-
нечными зубами и более всего смахивав-
шие на
едва обернутые кожей охотничьи капка-
ны. Больше у твари ничего не было – ни
глаз, ни рта, ничего; высовывавшиеся клы-
кастые пасти не в счет, они крепились на
точно таких же костях, и от них не брали
начало никакие пищеводы. Ног у страши-
лища не было заметно тоже – очевидно, оно
передвигалось ползком, на манер змей.
Содрогнувшись от омерзения, Эльтара
нанесла удар. Однако взвихрившиеся ог-
ненные смерчи бессильно отлетели от тва-
ри: та была снабжена надежной магической
защитой. Предстояло отыскать иные пути.
Старый Хрофт сипло ухнул и, размахнув-
шись золотистым мечом, молодецки ринул-
ся в атаку. Стиснув зубы и отчаянно борясь
с дурманящим сознание ужасом, Эльтара
привела в действие второе из заготовлен-
ных заклятий.
 За ее спиной быстро сгустился легкий
зеленоватый туман. Из его волн выступило
полдюжины высоких крылатых существ с
длинными полупрозрачными мечами.
Поддерживать заклятье оказалось труд-
но. До невозможности трудно. Казалось, в
груди прочно обосновался острозубый
червь, деловито выгрызавший внутренно-
сти. Молодую волшебницу швыряло то в
жар, то в холод, по лицу и спине обильно
тек пот; однако, превозмогая боль и страх,
она старалась, как могла, поддерживая си-
лы своих призрачных защитников...
Шестеро крылатых меченосцев встали
рядом со Старым Хрофтом. Тот уже успел
срубить несколько клешней и пару выска-
кивавших вперед с громким кла-цаньем че-
люстей; однако красноватая масса продол-
жала валить из прохода, шаг за шагом тесня
Отца Дружин и воинов Эльтары.
 Правда, призрачные клинки оказались
даже действеннее золотого. Там, где алую
плоть рассекли зеленоватые лезвия, по-
являлись широкие черные раны, обрубки
начинали дымиться. И если разрубленные
мечом Одина кости чудовища оставались
на месте, дергались, клацали и даже как-то
пытались соединиться вновь, то
клинки воинов Эльтары оставляли за
собой мертвые просеки почерневшей, об-
угленной плоти, откуда уже не высовыва-
лись ни клешни, ни лапы, ни пасти.
Черных полос и пятен становилось все
больше и больше, однако тут чудовище что-
то сообразило. С хряском и мокрым хлюпа-
ньем тварь начала выворачиваться наиз-
нанку, мертвые участки исчезали под напо-
ром новой массы мяса и костей, хлынувшей
из тоннеля. Бестия с утробным урчанием
всасывала в себя пораженные мечами ме-
ста. Все нужно было начинать сначала.
 Старому Хрофту, похоже, это надоело.
Он отпрыгнул назад, вбросил меч в ножны,
и в тот же миг потолок пещеры содрогнул-
ся от столкнувшихся в яростном противо-
борстве магических Сил. Перед Хрофтом
возникла мерцающая хрустальная пирами-
да, острием обращенная к чудовищу. При-
зрачный таран ударил в сплетение костей и
сухожилий, ломая, дробя, раздирая...
Пирамида Хрофта стремительно погру-
жалась в глубь монстра. Казалось, красная
змея слишком широко раскрыла пасть, пы-
таясь заглотить нечто явно шире глотки.
Мышцы и сухожилия стали лопаться с хру-
стом и треском, во все стороны брызгала
алая кровь, по туловищу побежали трещи-
ны.
Призрачные воины Эльтары исчезли –
не хватало сил поддерживать открытыми
Врата. Однако и без этого казалось, что тва-
ри настает конец. Если только изнемогаю-
щий Хрофт продержится еще чуть-чуть...
Чудовище как будто бы сообразило, что
его ожидает. Мокрый хруст, чавканье, хлю-
панье – от алой гусеницы начали отвали-
ваться целые пласты плоти, и каждый та-
кой кусок тотчас же обращался в нового,
яростно атакующего хищника.
Тело страшилища стремительно дроби-
лось, бесформенные клубки едва прикры-
тых тонкой кожей костей и челюстей рва-
нулись к Эльтаре.
– Держись! – проревел Старый Хрофт,
отчаянно отмахиваясь от наседавших тва-
рей. Пол под ногами саойи заходил ходу-
ном, с потолка дождем посыпались глыбы.
Они вонзались в пол, точно выпущенные из
сверхмощных катапульт, дробясь в пыль и
разбрызгивая вокруг себя множество
острых осколков.
 Это помогло, однако, лишь на время. Из
коридора перли и перли новые и новые из-
вивы бесконечного тела, тотчас же распа-
давшиеся на десятки и сотни свирепых
монстров. Каменный ливень смял и вбил в
пол первые их ряды, но на смену погибшим
лезли другие. А за их шеренгами продолжа-
ла вспухать чудовищными горбами громад-
ная змея, мутно-алая, безглазая, слепая...
Хрофт не дрогнул ни на миг. Он сражал-
ся, словно в приснопамятный день Бор-
гильдовой Битвы; золотистый меч оставлял
за собой искрошенные тела, боевые закля-
тия Отца Дружин жгли, давили, плющили,
рвали на части подступавших демонов, од-
нако и сил Древнего Бога не хватало, чтобы
отразить этот безумный штурм.
Ловкая, гибкая тварь, избегнув и валя-
щихся глыб, и огненных смерчей, и незри-
мых дробящих тисков, проскользнула под
мечом Хрофта и прыгнула прямо на грудь
Эльтаре. Принцессу окатила волна кислой
вони, липкие костяные лапы вцепились ей
в плечи, и волшебница, давясь собственным
криком, опрокинулась навзничь. Левый бок
рванула острая боль – и Эльтара провали-
лась в забытье.

Путешествие с Акциумом было, пожа-

луй, самым удивительным из всех, что вы-
падали на долю Двалина. Сотворенные из
жуков лошади мчались быстрее ветра; и ку-
да бы они ни сворачивали, перед повозкой
тотчас же открывалась удобная дорога, хотя
вокруг расстилались дикие чащобы. Шара-
бан Акциума миновал Рыцарский Рубеж и
стремительно мчался все дальше и дальше
на север, в глубь подвластных Орде полу-
ночных лесов. Они остановились в каком-
то совершенно диком месте, однако Два-
лин, едва выбравшись поразмять ноги, ах-
нул от удивления, не успев даже как следу-
ет вглядеться:
– Холм Демонов!
– Вот мы и на месте... – пробормотал Ак-
циум. Путаясь в полах плаща, маг выбирал-
ся из повозки. – И славная наша Эльтара то-
же здесь... Что ж, отлично, мой добрый
гном. Сейчас мне надо будет закончить од-
но небольшое дельце...
– Сперва сними заклятье, чародей, – глу-
хо бросил Двалин. Его отчего-то терзали
самые дурные предчувствия, вдобавок же-
стоко мучила ревность. Во время краткого
привала Акциум увел Ярину в кусты и... Два-
лину осталось только скрежетать зубами,
слушая их возню. – Ты поклялся мне своим
посохом!
– А, разумеется, разумеется. – Маг не-
брежно щелкнул пальцами. – Ну как? Что
чувствует мой добрый гном?
 Двалин внезапно ощутил приятное те-
пло, распространявшееся по всему телу,
словно он выпил бокал старого доброго ви-
на. И его внутреннему взору словно наяву
предстали высокие купольные залы Ар-ан-
Аш-паранга... сородичи... братья... родовая
мастерская... и та, с которой он хотел зачать
своего наследника.
Сомнений не было – он мог вернуться
домой.
– Благодарю тебя, маг, – гном учтиво по-
клонился.
– А, пустяки, пустяки, – благодушно от-
махнулся Акциум. – Снимать заклятья, вдо-
бавок наложенные любителем, – что может
быть проще? А теперь я покину вас на вре-
мя, мои любезные спутники...
Кряхтя и постоянно поминая свои про-
клятые годы, чародей начал спускаться в
недра Холма Демонов. Двалин остался на-
верху с Яриной.

Того, что было между мной и Саатой, я

не смогу описать скупыми и неверными
словами на языке смертных людей. Я взо-
рвался изнутри. Я распадался. Я жил тыся-
чами тысяч жизней, я был богом и демо-
ном, эльфом и гномом, человеком и трол-
лем, а то и всеми сразу. И когда мое семя
покинуло меня, я словно наяву увидел всю
бесконечность Великой Сферы Миров, в
единый миг объял все Упорядоченное, про-
ник в необозримые поля Хаоса и к Бездне
Неназываемого...
Когда она поднялась, измученная, – на
верхней распухшей от поцелуев губе чуть
поблескивали крошечные бисеринки по-
та, – в глазах ее я увидел счастье.
– Мне неважно, кто ты. Я люблю тебя.
 И мы пошли дальше.

– Ах-с-с, отлично-с-с, отлично-с-с! В-с-с-

е идет по плану. Эти глупцы даже-с-с не
попытали-с-с-сь вос-с-с-препят-с-с-твовать
мне перейти Эгер! А теперь уже поздно: мо-
с-с-т-то наведен! Так-с-с, с-с-с-перва рас-с-с-
ширим тропку, потом начнем с-с-с-оору-
жать примет. С-с-с-тража! Где их порубеж-
ная с-с-с-тража? Вот чего-с-с я не понимаю.
Ах-с-с, нет, нет, я ошибс-с-с-я! Вон же они...
только с-с-с-крыты, думают, что им уда-с-с-
тся с-с-с-прятаться от с-с-с-тарого Хис-с-с-
са таким образом... Раз-с-с, два-с-с... ого!
Дюжина-с-с! Интерес-с-с-но, что они с-с-с-
могут с-с-с-делать против моего воин-с-с-
тва!
Хисс взмахнул зеленой лапой. Сплош-
ной поток тварей Орды потек по наведен-
ному через Эгер широкому наплавному мо-
сту. На противоположном – то есть Покину-
том – берегу среди помертвевших когти-
стых рук-ветвей Погибельного Леса хорошо
заметна была широкая просека. Авангард
рогачей, переправившихся первыми, дви-
нулся к зарослям, взрывая, точно плугами,
землю коронами своих рогов. Вот вывер-
нулся один лиловый куст, второй, третий...
Верные стражи Эльфрана погибали один за
другим, не в силах оказать сопротивления.
Сейчас, сейчас, еще немного – и можно бу-
дет бросать на приступ все неисчислимое
войско.
А оно было и впрямь неисчислимым. На
добрый день пути к востоку, северу и к югу
все было заполонено отрядами Орды. Ни-
когда еще в одном месте не собиралось
столько этих кошмарных тварей. Им было
нечего есть, войско должно было или про-
рваться за Тайные Горы, или погибнуть от
бескормицы, либо с позором отступить
обратно на полуночь.
Переправа началась. Вскоре просека в
Погибельном Лесу стала шириной в че-
тверть мили; взорам тварей открылись под-
ножия Тайных Гор.
А наверху, бессильные что-либо изме-
нить, парили на верных граорах порубеж-
ные воины Эльфрана. Правитель категори-
чески запретил им ввязываться в сражение.
Они могли только наблюдать.

– К его светлости, немедленно, от сотни-

ка Фраба-ра, с донесением!
– Ну куда ты прешь-то, деревенщина!
Отдыхают они. Велели не беспокоить, по-
нятно?
– Эй, Мром, не усердствуй так! Впускай
гонца.
 – Ваша...
– Сколько раз всем повторять – никакая
я вам не "светлость"! Отродясь ею не был!
Тысячником можешь звать... хотя король
мне только сотника присвоил. Понял, па-
рень?
– Понял, ваша... ой, господин тысячник.
От Фрабара, сотника, весть: мы нашли Ор-
ду. Их там видимо-невидимо...
– Пороли тебя мало, парень, как я погля-
жу. Не знает разведчик такого слова
"видимо-невидимо"! Сотня? Тысяча? Сотня
тысяч? Сколько, чтоб тебя хо-ботяра вместо
девки попользовал!
– Виноват... господин тысячник. Не
счесть было. В один овраг заглянули – как
рыбы в садке сидят. Разные-разные. И бро-
неносцы, и брюхоеды, и главопасти, и рога-
чи, и хоботяры... На глаз, в том овраге сот-
ни три их было, да в соседнем столько же,
да еще в соседнем столько... Дальше не по-
шли – господин сотник велел мне назад
срочно гнать.
– Ясно Что ж, за чем пойдешь, то и най-
дешь. Мром! Труби тревогу. Разворачиваем-
ся в боевой порядок. Я в авангарде пойду.
– Господин тысячник.
– И слушать не хочу! Много воли тебе
дал, господин ординарец. Тебя послуша-
ешь, так меня вообще в обозе связанным
возить надо.
– Дык ведь без вас рассыплется тут все...
– Не мели ерунды! Лучше доспехи по-
дай.
– Слушаюсь...
Небольшое – всего две тысячи чело-
век, – но решительно настроенное войско
Аргниста поспешно перестраивалось для
боя. Орда сидит по оврагам – значит, устро-
ила засаду. Что ж... будет вам засада.

Эльтара открыла глаза. В себя помогла

прийти боль – обычная, переносимая боль
разбитой и израненной плоти.
Пришлось потратить неимоверные уси-
лия на то, чтобы просто оглядеться по сто-
ронам: она лежала на широком и низком
ложе в каком-то роскошном дворцовом по-
кое. Белые стены редкого мрамора, узкое
стрельчатое окно – все это никак не напо-
минало жилища Старого Хрофта.
Правда, сам он был здесь.
– Уф! Очнулась! – Знакомое бородатое
лицо Древнего Бога нависло над беглой са-
ойей. Отец Дружин выглядел неважно: лоб
рассекал свежий рубец, на левой щеке вид-
нелись следы зубов, соскользнувших, но
успевших разорвать мясо почти до костей.
Вокруг глаз Хрофта залегла синева – все по-
чти как у людей. Да и в самом деле, что
осталось божественного в бывшем хозяине
Асгарда после стольких тысячелетий жизни
среди Смертных?!
Эльтара лишь еле слышно простонала.
– Ну, ничего, ничего, самое страшное
уже позади. – Словно заботливая нянька,
Старый Хрофт поднес к губам принцессы
чашу с дымящимся питьем
– Где... где мы? – простонала волшебни-
ца.
Старый Хрофт криво усмехнулся – ему,
похоже, не слишком хотелось говорить об
этом.
От обжигающе-горячего настоя по все-
му телу словно прокатилась невидимая вол-
на, смывавшая усталость и боль Эльтара се-
ла на ложе.
 – Так все-таки где мы? Как нам удалось
спастись?
– Как, как... – отворачиваясь, проворчал
Старый
Хрофт. Теперь Эльтара уверилась, что
ему очень не хочется распространяться на
эту тему. – Пришлось... позвать кое-кого на
помощь.
– Неужто... неужто Новых Богов?
– Нет... увы, нет... До них так просто не
докричишься. Божественность, она, знаешь
ли, не всегда во благо... Просто, ползая по
той пещере, я натолкнулся на следы одного
старого колдовства... старого и странного,
но именно по этой странности я вычислил
сотворившего. Ничего лучшего в тот мо-
мент мне в голову не пришло... еще секун-
да – и тебя начали бы рвать на части... И я
попросил его о помощи. – Хрофт скривил-
ся. – Им оказался, увы, мой давний знако-
мец. Тебе он, быть может, ведом под про-
звищем Снежного Мага. А так его зовут
Горджелином, иногда прибавляя еще и про-
звище – Равнодушный.
– Так ведь он же... – начала ошеломлен-
ная принцесса.
– Верно. Я говорил, что ни у одного ча-
родея из нашего мира не хватит сил сотво-
рить такую орду и управлять ею. Я и сейчас
повторю то же, клянусь сгинувшим Мьель-
ниром, молотом моего сына! Горджелин
пробрался внутрь Холма Демонов с теми же
намерениями, что и мы, – разобраться в
происходящем. Я уловил следы его Закля-
тий Познания. У этого хитреца оказался за-
готовлен специальный лаз в ту пещерку.
Нас выбросило на поверхность прямо к
Слейпниру и твоему грифону...
– Так, значит, Горджелин умеет откры-
вать Врата Миров?
 – Врата Миров? О нет, конечно же,
нет! – Хрофт энергично затряс головой. –
Это был самый обыкновенный лаз... мест-
ные чародеи умеют творить подобное. Шту-
ка не хитрая, хотя и требует массы кропо-
тливой работы. Это на манер того, как ко-
пать подкоп... только вместо заступа – за-
клятье. Горджелин, в отличие от нас, нику-
да не торопился. Сидел себе, помаленьку
раздвигал пласты... Меня от такой работы с
души воротит. А Снежный сразу сообразил,
что всегда полезно иметь собственный от-
норок. И вот мы оказались здесь.
– Почему... почему здесь, а не в твоем
доме? – удивилась Эльтара.
– Да потому, что достопочтенный Гор-
джелин никогда и ничего не станет делать
даром. Он принялся торговаться со мной...
времени спорить не было, и... короче, он
вытребовал себе этот меч!
 Перед Отцом Дружин на изящном сто-
лике белого камня лежал его знаменитый
золотой клинок в хрустальных ножнах.
– Он потребовал от тебя твой меч?! – по-
разилась Эльтара. – И... и ты отдал?!
– А что мне еще оставалось делать? –
вздохнул Хрофт, скривившись, как от силь-
ной зубной боли. Он плеснул вина из хру-
стального кувшина тонкой работы в изящ-
ный серебряный кубок и отправил в себя,
словно простой эль. – Он припер меня к
стенке, этот колдун... Жаль, что Локи по-
гиб, – этот ловкач, может, и придумал бы,
как спасти мой клинок...
– Неужели ты отдашь? – В глазах Эльта-
ры застыл ужас.
– Договоры должны соблюдаться, – про-
ворчал Древний Бог. – Даже договоры с та-
кими бесчестными типами, как этот Гор-
джелин. Чуть только ты оправишься окон-
чательно, я... я отдам меч его новому хозяи-
ну, и мы отправимся восвояси. Орду при-
дется на время оставить в покое... пока я не
подберу нечто новое вместо этого клинка. –
Пальцы Отца Дружин погладили прозрач-
ные ножны.
– Я пойду с тобой к Горджелину! – реши-
тельно заявила Эльтара.
– Зачем? – последовал угрюмый во-
прос. – Мне это будет... э-э... не слишком-то
приятно.
– Ты сказал: "Жаль, что погиб Локи".
Может, я смогу его заменить?
– Нет! – Хрофт грохнул кулаком по сто-
лу. – Хватит нарушенных клятв. В прошлом
мы не раз нарушали их... именно потому,
что думали: "А. Локи хитер и ловок, он со-
образит, как выпутаться!" И он на самом де-
ле исхитрялся... А потом последовала Бор-
гильдова Битва. Это была расплата... Нет,
Снежный Маг получит мой меч. Я сказал.
Спорить было бесполезно.
– Если волшебная сила Горджелина про-
дается, – задумчиво прищурилась Эльта-
ра, – то, быть может. его удастся нанять
отыскать тех, что засекли дорогу в Эльф-
ран?...
– Да, Эльфран... – почти виновато про-
ворчал Древний Бог. – Я не успел тебе ска-
зать... Орда начала прорыв. Она штурмует
ваши восточные рубежи в том месте, где
осталась твоя тропа...
Громадные глаза Эльтары стали медлен-
но наливаться тьмой. Страшный смысл
услышанного с трудом пробивался к созна-
нию. Орда штурмует Эльфран. Орда штур-
мует Эльфран! И это она, Эльтара, открыла
дорогу тварям! Всесильные Боги, отчего
она не умерла?! Орда идет по открытому
ею, Эльтарой, проходу!...
 – Я должна быть там, – само собой со-
рвалось с языка.
– Ты что! В уме ли?! Ничего ты там не
сделаешь, только погибнешь зря! – рявкнул
Старый Хрофт, вновь хватив кулаком по
столу. – Давай уж тогда со мной – может, и
впрямь Горджелина купить удастся... Мне-
то без меча... несподручно...
– Нет! Нет! – вскрикнула Эльтара, вска-
кивая и бросаясь к Хрофту. – Не отдавай по-
ка меч! Сперва – Эльфран! Может, мы ото-
бьем Орду! Не отдавай пока меч!...
Старый Хрофт заскрежетал зубами.
– Я дал клятву!
– Неужели клятва важнее смертей?!
– Ты не понимаешь. – В голосе Хрофта
слышалось отчаяние. – Ты не понимаешь.
Есть клятвы, нарушать которые нельзя не
только потому, что это бесчестно и потом
обернется против тебя же самого. Если свое
слово нарушу я, Один, случится большая
беда. Один раз я уже попробовал. Второго
не будет.
– Но Орда прорвется в Эльфран!
– Эльтара, – Хрофт говорил четко, с рас-
становкой, словно обращаясь к глухому, –
как только я исполню данное Горджелину
слово, то немедля отправлюсь с тобой и
сделаю все, что смогу, для спасения Эльф-
рана. Но лишь после того, как буду свобо-
ден от клятвы. Постарайся успокоиться и
пойми, что все же я не враг тебе.
Удушливая ярость мало-помалу отступа-
ла. Взор принцессы очистился, судорожно
стиснутые кулаки разжались.
– Тогда что же мы медлим?...
– Мне это не по сердцу, – угрюмо объ-
явил Отец Дружин.
 – Но ведь не ты нанимаешь Горджелина
... – невесело усмехнулась принцесса.
– Кстати, а у тебя найдется чем запла-
тить ему? – Хрофт в упор взглянул на Эль-
тару.
– Не ждать же, пока сюда прибудут
казначеи Эльфрана?... – Саойя пожала пле-
чами с истинно королевским презрением.
Хрофт только дернул щекой.
Они направились к выходу из покоя.
Мимоходом, проходя возле высокого зерка-
ла, Эльтара взглянула на себя. Превеликие
Силы, на кого она похожа! Волосы сли-
плись от пота, сама вся перемазана...
И, уже стоя возле дверей, Отец Дружин
вновь повернулся к принцессе.
– У меня нет власти над силами Зла,
Эльтара. А Зло, как я понял, – увы, слишком
дорогой ценой – можно остановить только
Злом же. Горджелин должен владеть этими
заклятиями, если я хоть что-нибудь смы-
слю в Черной Магии. Я не мог ошибиться. Я
таких, как он, за сотню лиг чую!
Едва Хрофт и саойя шагнули за порог,
как рядом раздался тяжкий замогильный
стон. Эльтара с презрением поджала губы –
этот Горджелин не мог обойтись без шутов-
ства, без недостойных сильного чародея
колдовских штучек. Возле той двери, откуда
вышли невольные гости Снежного Замка,
камни стены разошлись и появился обяза-
тельный в таких случаях скелет, прикован-
ный цепью к стене. Белесый костяк поднял-
ся, в пустых глазницах заискрилось и за-
сверкало, суставы заскрипели, точно несма-
занная телега, и страж двинулся наперерез
Эльтаре и Хрофту.
– Этот Горджелин, похоже, куца глупее,
чем я думал, – вполголоса проворчал Отец
Дружин.
 Мерзко скрипя и хрипя, скелет прибли-
зился почти вплотную. Отец Дружин брез-
гливо замер, когда белые костяшки пальцев
противно заскребли по его броне, однако
даже не подумал отстраниться: плох тот
гость, что начинает хозяйских собак бить.
Впрочем, хозяин Снежного Замка, похо-
же, сообразил, что с подобными гостями
все же надлежит обращаться несколько по-
иному. Скелет замер, словно к чему-то при-
слушиваясь, а потом на удивление резво
ускакал в свою нору. Камни вновь сдвину-
лись.
Начался долгий подъем по узкой винто-
вой лестнице из белого камня, такого же,
как и повсюду в замке. Площадок, дверей,
окон Эльтара не увидела. Один только из-
вилистый ход вверх – словно глотка неведо-
мого древнего зверя, оледеневшего от ста-
рости.
 Горджелин встретил гостей наверху, по-
сле того как Хрофт и Эльтара одолели по
меньшей мере полторы тысячи ступеней.
Снежный Маг вышел к ним в роскош-
ном меховом плаще из драгоценных, пере-
ливающихся шкурок полярных соболей.
Высокое чело венчала искрящаяся адаман-
тами диадема, на груди лежала толстая зо-
лотая цепь с громадным кулоном – редкост-
ной величины и чистоты голубым карбун-
кулом. Под плащом виднелась куртка мяг-
кой кожи нерожденного тюлененка, широ-
кие штаны были аккуратно заправлены в
щегольские сапожки голубого сафьяна с за-
гнутыми кверху носками.
На плечи Горджелина падали длинные
снежно-белые волосы, но не седые, а при-
родного, очень редкого цвета. Вытянутое
лицо с четко прорисованными скулами; су-
женные, удлиненные глаза неопределенно-
 го цвета; тонкий, идеально прямой нос;
тонкогубый, надменный рот; заостренный
подбородок. Суховатая, болезненно-блед-
ная, почти прозрачная кожа. Сей вырази-
тельный вид дополнял пристальный, хо-
лодный взгляд.
Старый Хрофт первым наклонил голову.
Горджелин так же молча кивнул в ответ и
всем телом повернулся к Эльтаре, глядя
прозрачным взглядом куда-то в стену
сквозь гостью.
"Хам! Уж со мной-то мог бы и первым
поздороваться!"
Однако пришлось смириться. Последо-
вал обмен исполненными ледяной вежли-
вости кивками, и гости небрежным жестом
были приглашены пройти вслед за хозяи-
ном в его апартаменты.
Кабинет Горджелина оказался просто-
рен и хорошо освещен. Обстановка удивля-
ла простотой и полным отсутствием маги-
ческих аксессуаров, обычных для жилищ
иных колдунов. Впрочем, в тот момент Эль-
тару это не занимало. Она в упор воззри-
лась на Горджелина, пытаясь понять, обла-
дает ли этот маг достаточной силой, чтобы
спасти Эльфран.
Она смотрела на хозяина открыто, в
упор. До чего же он не похож на собствен-
ного сына, беднягу Хеорта! Неудивительно,
что тому жилось здесь несладко...
"Что ж, как он с нами, так и мы с ним.
Вытянул, выманил у честного Хрофта золо-
той клинок – так нечего теперь рожу кри-
вить, как хочу, так и буду смотреть, ты...
треска мороженая!"
– Я пришел исполнить клятву. – Старый
Хрофт брал быка за рога. И в самом деле,
что тянуть с неизбежным?
 Отец Дружин протянул меч вперед обе-
ими руками. Горджелин вяло и равнодушно
принял клинок, тотчас же и отложив в сто-
рону, словно простую, ничего не стоящую
железку. По спине Хрофта прошло корот-
кое движение – бешенство свело могучие
мышцы быстрой судорогой.
– Клятва исполнена. Я подтверждаю, –
бесцвет-
ным голосом сообщил Горджелин. Судя
по тону, принимать подобные мечи давно
уже стало для него опостылевшей обязан-
ностью.
Наступила тишина. Горджелин стоял,
глядя поверх голов гостей, словно нетерпе-
ливо дожидался, когда же они наконец уй-
дут. Хрофт сжимал кулаки и, похоже, бор-
мотал себе под нос такие словечки, что вос-
питательницы принцессы Эльтары неме-
дленно упали бы в обморок, доводись им
услыхать подобное.
– У нас есть еще одно дело к тебе, о по-
чтенный Горджелин, именуемый также
Снежным Магом, – напыщенно-придвор-
ным голосом произнесла Эльтара. – Мы хо-
тели бы просить тебя о помощи – есте-
ственно, не бесплатной.
На бледном лице мага ничто не дрогну-
ло Он ждал продолжения.
– Орда на рубежах Эльфрана, – напря-
мик заявила принцесса. – Нам нужна твоя
помощь, чтобы отразить нашествие.
По правде говоря, саойю уже жестоко
терзали сомнения. В этом гордеце не чув-
ствовалось и десятой доли той силы, что
потребна для победы.
Белесые брови поднялись, как бы спра-
шивая "сколько?".
 – Сокровища Эльфрана известны посвя-
щенным, – елико возможно холодно броси-
ла принцесса. – Быть может, почтенный
Горджелин сам назовет свою цену?
Бледные губы разомкнулись.
– Назову. – Голос мага оказался тих и
бесцветен, словно шорох льдинок на весен-
ней реке. – Назову, высокородная саойя. Но
моя цена очень высока. Не передумает ли
саойя?
Эльтара отчего-то вздрогнула.
– Передумаю? – Она заставила себя рас-
смеяться. – Разве мало в Эльфране золота?
Угол тонкогубого рта дрогнул, опуска-
ясь вниз.
– Мне не нужно золото, высокородная
саойя. Мне ведомо, что мой сын...
– Да. – Эльтара опустила голову. – Твой
сын погиб доблестно. Я... я гордилась бы
таким братом Я скорблю вместе с тобой,
почтенный Горджелин.
– Твоя скорбь не вернет мне сына, – от-
резал волшебник. – Он погиб за твое дело,
почтенная саойя. Он погиб, спасая Печать
твоего Короля. Ты не считаешь, что должна
мне кое-что еще и за это?
– Ты во многом прав, – негромко ответи-
ла Эльтара. – Пусть твой сын пошел со
мной добровольно, но...
– Так вот какой будет моя цена: ты ста-
нешь моей наложницей, эльфранская прин-
цесса, и родишь мне нового сына. Ты поня-
ла?
Эльтара стиснула зубы, изо всех сил бо-
рясь с небывало сильным желанием по-
лоснуть ногтями по этой холеной физионо-
мии Ей следовало ожидать чего-то подоб-
ного!
 – Нельзя ли пояснить подробнее усло-
вия сделки? – Она очень старалась, чтобы
это прозвучало как можно небрежнее.
– Ты становишься моей наложницей до
тех пор... пока мне не станет благоугодно
отпустить тебя, – охотно пояснил Гордже-
лин.
Старый Хрофт глухо зарычал
– Слушай, чародей...
– Вы явились сюда и просите, чтобы я
остановил Орду, – с неожиданной горячно-
стью заговорил волшебник. – Вас не мучила
совесть, когда вы подставили моего маль-
чика под стрелы прислужников Хисса, а те-
перь строите из себя оскорбленную невин-
ность! Вы просите, чтобы я остановил Ор-
ду. Я могу это сделать. Как бы ни боялся я
наславшего ее, я могу ее остановить. Золота
мне не нужно. Магических талисманов в
Эльфране нет, кроме одного лишь Камня
Тоэй. Я бы мог, конечно, потребовать его
себе... Но тогда пришлось бы выполнять ра-
боту авансом, надеясь лишь на честность
эльфранских правителей. Однако я догады-
ваюсь о причинах и обстоятельствах твоего
бегства, высокородная саойя. Они-то и за-
ставляют усомниться, что мне будет полно-
стью заплачено после того, как я сдам рабо-
ту. Нет, до Тоэя я доберусь как-нибудь в
другой раз, а пока – пока я хочу, чтобы ты
согрела мое ложе, принцесса Эльтара. Меня
это позабавит, на некоторое время. А кроме
того, я хочу, чтобы у меня был сын!
И тут терпение Старого Хрофта лопну-
ло. Удар был нанесен мастерски – снизу
вверх, могучим кулаком прямо в точеный
подбородок мага.
Горджелин пошатнулся, однако устоял
на ногах. Его голова на миг окуталась сере-
бристой дымкой – и вот он снова стоит,
спокойный, самоуверенный, как будто ни-
чего не случилось.
Старый Хрофт выглядел до смешного
ошарашенным Только теперь Эльтара поду-
мала, что с Горджелином не все так просто,
что Сила у этого странного мага есть, и не-
малая.
– Продолжим нашу беседу, – учтиво про-
изнес Горджелин. – Значит ли деяние могу-
чего Одина, что вы хотите отказаться от
сделки? Если да, то дверь у вас за спиной,
если же нет... вы слышали мои условия.
– Ну ты и мразь... – процедил сквозь зу-
бы Старый Хрофт. – Погоди, доберется до
тебя Ракот Великий...
– Ему сейчас не до меня, – без улыбки
бросил Горджелин. – У них с почтенным
Хедином есть куда более серьезное дело –
Неназываемый. Что им какой-то простой
волшебник! Не считай меня глупцом, Один.
 – Пошли отсюда, Эльтара. – Хрофт ре-
шительно повернулся. – Что с этой тварью
говорить... Ровно гримтурсен – ни стыда, ни
совести!
– Без меча ты Орду не остановишь,
Один, – бесцветным голосом произнес Гор-
джелин, пристально рассматривая соб-
ственные ногти. – Хорошо, если сам ноги
унесешь. Хочешь убедиться? Давай! Можете
слетать туда. Если измените мнение, воз-
вращайтесь. Цена останется прежней. А те-
перь, извините, мне пора...
Что было делать Эльтаре Эльфранской,
наследной – хоть и бежавшей – саойе своей
удивительной земли, одного из последних
прибежищ Дивного народа?...
Внутри у нее все оледенело и сжалось от
омерзения. Представить себе эти руки,
скользящие по ее телу, холодные, словно
мерзкие навозные насекомые! От внезапно
нахлынувшей дурноты Эльтара едва не по-
теряла сознание.
Прочь отсюда! Скорее прочь! Вместе со
Старым Хрофтом – на помощь ее сороди-
чам. Не может быть, чтобы вся мощь Эльф-
рана спасовала перед этой жалкой Ордой, –
ведь противостоят же ей, и не без успеха,
вот уже триста лет обитатели Лесного Пре-
дела!
Из груди не уходил липкий холод. Что-
то подсказывало Эльтаре: Горджелин прав,
на сей раз натиск Орды не остановить даже
воителям Эльфрана вкупе со всей мощью
Камня Тоэй, но сердце в это верить отказы-
валось.
– Идем отсюда, – громко произнесла
волшебница, вкладывая в эти слова как
можно больше презрения.
Горджелин пожал плечами, даже не пы-
таясь остановить Эльтару и Одина. Каза-
лось, магу совершенно безразлично, попа-
дет к нему в постель пригожая эль-фийка
или нет, – такое равнодушие уже само по
себе было нестерпимо оскорбительным для
принцессы Эльфрана.
Слейпнир и грифон неслись быстрее
стрел, быстрее свирепого морского урагана,
словно чувствуя, что сейчас на душе у их се-
доков.
ГЛАВА II
итва ворочалась у коричневых гор-

Б ных стен Эльфрана, точно исполин-

ский разноцветный ленивец, разбро-
савший в разные стороны лапы и хвост. Те-
ло этого ленивца медленно кипело, меняя
очертания; то тут, то там над полем сраже-
ния вспыхивали бесшумные факелы холод-
ного серебристого пламени. Поддерживая
друг друга, твари Орды до жути быстро воз-
водили живую пирамиду. Это они умели де-
лать очень хорошо. Несмотря на летевшие
сверху стрелы, невзирая на пущенную в ход
магию Камня Тоэй, отряды Хисса поднима-
лись все выше и выше.
Сражение кипело и на земле, и в возду-
хе. Граоры Эльфрана сшиблись грудь в
грудь с клювокрылами. Убийственные сере-
бряные стрелы летели одна за другой, но,
даже утыканные древками, страшилища
пытались дотянуться до эльфранских вои-
нов когтями и челюстями.
Хисс не торопился. Его отряды продела-
ли широкий проход в Погибельном Лесу,
места хватало всем. Змеиный царь ожидал
яростной атаки эльфранских стрелков, од-
нако те несколько дюжин, что вели воздуш-
ный бой с его клювокрылами, никак не мо-
гли считаться признаком серьезного сопро-
тивления.
– Ах-с-с, так вот он, оказываетс-с-с-я,
где, прес-с-с-ловутый Эльфран! Не знал, не
знал... Что ж, с-с-с-то-ять ему ос-с-с-талос-с-
с-ь недолго. Примет будет готов еще-с-с до
заката-с-с
Хисс стоял на высоком помосте, соста-
вленном из сцепившихся вместе стеноло-
мов. Змеиный царь уже перенес свою "став-
ку" на левый берег Эгера – правда, пока что
благоразумно держался поближе к воде. Он
был наверху блаженства Он командовал.
Примет тоже следовало строить с умом,
располагая отряды хоботяр, рогачей, бро-
неносцев и прочих в такой последователь-
ности, чтобы их атака, начавшись на гребне
пограничных гор, остановилась лишь в ска-
зочном Тардейле. И Хисс с завидным уме-
нием дирижировал этой удивительной ар-
мией, не задаваясь вопросом, кто, зачем и
почему вручил ему эту великую силу. Ему
хватило краткого объяснения – не можем
сами из-за Закона Равновесия. Хисс поспе-
шал медленно. Несмотря на бесчислен-
ность своих полков, он старался не класть
тварей зря. кто их знает, этих магов, еще
спросят потом... Живой намет поднимался
все выше и выше; еще несколько часов – и
неудержимая волна чудовищ ворвется на
плоские вершины Эльфранских Гор, в не-
сколько мгновений смяв немногочислен-
ных защитников.
Куда больше опасался Хисс магической
контратаки, и не зря – засевшая там, за го-
рами, Сила (о Камне Тоэй змеиный царь
ничего не знал) все время пыталась прощу-
пать его собственный незримый щит, при-
крывавший место прорыва Пока щит дер-
жал, но Хиссу приходилось то и дело по-
правлять его, затыкая возникшие бреши и
прорехи...

– Плохо дело! – крикнул принцессе Ста-

рый Хрофт в тот миг, когда его Слейпнир
оказался рядом с ее грифоном. – До чего ж
сильны!...
Повинуясь одной лишь мысли седока,
Слейпнир промчался над полем битвы, точ-
но серебристая молния.
– Надо покончить с наметом! – рыкнул
Один, ткнув пальцем вниз. – Все заклятья,
какие знаешь, – в дело! А потом во-он с той
фигурой разберемся!
На самом берегу Эгера Эльтара замети-
ла синевато-стальной помост, составлен-
ный из каких-то округлых частей. На вер-
шине гордо восседала зеленоватая фигура,
смутно напоминавшая, напоминавшая...
Кого же она напоминала, Эльтаре в тот
момент выяснить не удалось, потому что
один из самых ловких клювокрыльих вожа-
ков повел свой клин навстречу ее грифону
и пришлось взяться за дело уже всерьез.
 Тратить время на крылатых бестий Эль-
тара не стала. Грифон резко взмыл вверх, и
клювокрылы тотчас отстали.
Вот он, намет, живая гора синих, чер-
ных, коричневых, зеленоватых спин; смеше-
ние панцирей, гребней, шкур, надкрылий,
именно туда, в это сплетение, Эльтара и на-
целила свой первый удар.
В самой гуще облепивших склон горы
тварей внезапно вспух бледно-рыжий ог-
ненный пузырь Да, грубая сила, ничего
больше; однако в тот момент принцессе бы-
ло не до изящных построений Высшей Ма-
гии.
Огненный пузырь стремительно погру-
жался в глубь живого примета, оставляя за
собой один лишь пепел. Твари даже не по-
пытались спастись – стояли по местам и го-
рели. Эльтара не строила иллюзий – пламя
скоро задавят и затопчут; но почему же, во
имя Эльфрана, почему никто из лордов не
пустил в ход это смертоносное оружие?!
Мгновение спустя Эльтара поняла поче-
му.
Огненный шар исчез, и принцесса уже
начала творить следующий, а шевелящаяся
масса Орды вытолкнула из себя его точное
подобие. Прежде чем изгнанница успела
даже удивиться, рыжий пузырь взмыл
вверх – туда, где кружили всадники на гри-
фонах. Раздался короткий, тотчас пресек-
шийся крик – огонь охватил одного из грао-
ров. Кувыркаясь, мимо Эльтары пролетела
вниз охваченная пламенем фигурка.
Принцесса зажала обеими руками рот,
чтобы не закричать. Она отняла жизнь у со-
отечественника!
Смертному не найти слов для того, что
воцарилось в душе принцессы. Для жителя
Эльфрана смерть – трагедия, а не неизбеж-
ность. Несчастный случай, а не непрелож-
ный закон бытия... И потому-то она для них
настолько страшна.
Наверное, Эльтара потеряла на миг со-
знание. В себя она пришла от яростного во-
пля Старого Хрофта, раздавшегося над са-
мым ее ухом:
– Зеркало Норн! У них в ходу Зеркало
Норн!
Зеркало Норн обладало свойством отра-
жать любые боевые заклятия, обращая их
против нанесшего удар. Горджелин Равно-
душный мог бы гордиться своим талантли-
вым учеником – Хисс хорошо усвоил его
уроки.
Эльтара не ответила. Она была в полу-
обмороке. Что, что, что же она наделала!
Ведь могла же сообразить, в чем дело, если
отец до сих пор не ударил всей силой магии
Эльфрана...
 Хрофт безнадежно махнул рукой и вновь
бросил Слейпнира вниз. Отец Дружин тоже
готовил мощное наступательное заклятье,
из тех, что высушивает моря и обращает во
прах горные цепи, но, по счастью, успел
остановиться.
Восьминогий жеребец Одина грудью
пробил строй крылатых бестий (две поле-
тели вниз с изломанными крыльями); ни-
зринувшись, дивный конь копытами ударил
по оказавшейся выше всех бронированной
многоножке. Панцирь твари не выдержал,
чешуя проломилась, в ранах забурлила,
вспениваясь, странная белесая жижа, и тело
твари, извиваясь, полетело вниз.
Рядом со Слейпниром серебряными ро-
счерками проносились стрелы защитников
Эльфрана, однако Отец Дружин вполне до-
верял их меткости. В руках Древнего Бога
откуда-то появилась здоровенная дубина;
ею былой владыка Асгарда от души потче-
вал бестий, и острие штурмового клина
чуть-чуть притупилось, но остановить его
так и не удалось. Место погибших тотчас
же занимали новые, Орда могла соорудить
примет и просто из трупов.
Принцесса же некоторое время безраз-
лично наблюдала за происходящим. После
своего неосторожного колдовства она по-
грузилась в полное оцепенение – не хватало
сил даже на то, чтобы заплакать. Внутри,
однако, клокотал настоящий котел стра-
стей, и эта буря поглощала все силы. Эльта-
ра не могла пошевелить ни рукой, ни но-
гой; она понимала, что теперь воистину
стала самой страшной преступницей, пото-
му что ее деяние повлекло смерть сородича,
гибель воина, и, чтобы восполнить потерю,
еще одной женщине Эльфрана предстояло
уйти Вниз.
– Проклятье, все напрасно! – взревел
Старый Хрофт, в очередной раз оказавшись
рядом с грифоном Эльтары. Дубину Отца
Дружин сплошь покрывала кровь – липкая
кровь монстров. – Так их не остановить!
Сейчас ударим по главарю!
Саойя не успела ответить – Слейпнир
ринулся к земле.
Однако Хисс предусмотрел и это. Под
защитой Зеркала Норн он был неуязвим ни
для каких боевых заклятий. Правда, его мо-
гли достать стрела или сразить меч, но на
этот случай у змеиного царя все было гото-
во тоже.
На пути Слейпнира воздух прошили
тонкие огненные нити, и коню Одина при-
шлось резко рвануться в сторону. Он спасся
чудом.
– Проклятье! У этого гада Пламенная
Сеть! А у меня нет власти над Зеркалом
Норн! – простонал Отец Дружин.
 – Я лечу к Горджелину, почтенный
Один, – безжизненным голосом проговори-
ла Эльтара. – Плата за спасение Эльфрана
будет справедливой. Пусть даже мне при-
дется уйти Вниз.
– Что? – Хрофт едва не вывалился из
седла. – Ты летишь отдаться этому ублюд-
ку? Этому сластолюбивому стервятнику?
– Если это спасет Эльфран, я готова.
– Ты сошла с ума, девчонка! – загремел
было Отец Дружин... и внезапно осекся, ед-
ва встретив холодный, мертвенный взор
принцессы. Она сама вынесла себе приго-
вор и сама намеревалась проследить за его
неукоснительным исполнением.
– Клянусь моими священными браслета-
ми, я вытащу тебя оттуда! – услыхала Эльта-
ра напоследок, когда ее грифон уже несся
на северо-восток.
 Две тысячи, собранные Аргнистом из
ничего, атаковали Орду внезапно и свире-
по, когда никто не ждал нападения. Охра-
нение у тварей оказалось никчемным, до-
зорных стеноломов и костоглотов сняли
стрелами, а потом пошла потеха. В овраги,
где засели твари, лили горящую разбавлен-
ную нафтой смолу; пытавшихся вырваться
из огненного ада добивали арбалетными
болтами в упор, не доводя дело до мечей и
копий.
Однако Орда быстро оправилась. Нахле-
стывая коней, примчались верховые от вы-
сланных в стороны дозоров – с севера и юга
двумя волнами надвигались отряды тварей,
и не было им числа. Прямо перед продви-
гавшимися на запад главными силами Арг-
ниста тоже появился сплошной вал оска-
ленных пастей и тянущихся когтистых лап.
Армия в мгновение ока оказалась в полу-
кольце.
 – Отходим! – взмахнул рукой старый
сотник. Орды здесь оказалось слишком
много.
Выжигая за собой все, что могло гореть,
конные сотни подались назад. Аргнист от-
ступал последним.

Трещащее пламя надежно прикрывапго

отступление, но Орда не отставала, ее ше-
ренги маршировали по еще горячим пепе-
лищам, упрямо не желая отставать от дерз-
ких. Вовремя начав маневр, Аргнист вывел-
таки свои сотни из-под удара, однако к ве-
черу стало ясно, что боя не избежать. Орда
шла по пятам.
Снежный Замок Эльтара увидела изда-
лека. Совершенно белый, он сверкал на
солнце тысячами острых, отполированных
граней, напоминавших тающую под весен-
ними лучами глыбу льда. Крепость Гордже-
лина разительно отличалась от остальных:
скорее она походила на многогранную пи-
рамиду со срезанной верхушкой; оттуда
поднималась в небо заостренная башня,
оканчивавшаяся тонкой шпагой шпиля. Ни
ворот, ни дверей во внешней стене Эльтара
не заметила.
Грифон рванулся к земле. Саойя напра-
вила его полет к узкой щели между внеш-
ними наклонными стенами и центральной
башней крепости. Магия Горджелина уже
открывала ей проход, раздвигая каменные
плиты стен.
Снежный Замок оправдывал свое назва-
ние еще и тем, что его окутывало облако
леденящего холода. По телу грифона поте-
кли тонкие серебряные струйки.
Нельзя сказать, чтобы Замок был огро-
мен – нет, площадью он не превышал сред-
него баронского из краев Фейна. А вот сте-
ны и башни были сложены из совершенно
необычного камня: чистейшего снежно-бе-
лого цвета. Эльтара готова была поклясть-
ся, что в Северном Хьёрварде нет каменоло-
мен, где добывали бы подобную красоту.
Скелет оказался на месте – осклабился и
полез обниматься. Сжав зубы, Эльтара что
было сил двинула обутой в изящный сапо-
жок ножкой по колену монстра. Гремя по-
звонками и ребрами, костяк покатился по
полу. С ненавистью плюнув на череп, Эль-
тара двинулась вверх.
Горджелин стоял на том самом месте,
где его оставили Эльтара и Хрофт. "Неуже-
ли этот тип так и про-
стоял здесь все время, не сделав ни шагу
в сторону? – невольно подумала принцес-
са. – Может, он, как вампир, живет только
по ночам?"
 Оправдывая свое прозвище, Равнодуш-
ный молча смотрел куда-то сквозь принцес-
су, терпеливо ожидая, пока она заговорит.
– Горджелин... – Саойя собрала послед-
ние остатки гордости. Голос ее не дрожал,
на щеках – ни малейшего следа смущенного
румянца – Горджелин, я пришла сказать,
что принимаю твои условия. Если, конечно,
ты не отказался от участия в этом деле.
Это было сказано сухо, спокойно, по-де-
ловому, словно принцесса обсуждала стати
приведенной напоказ чистокровной кобы-
лы. Взгляд удлиненных глаз был спокоен, и
только в самой глубине зрачков начинало
разгораться странное фиалковое пламя.
Горджелин ответил не сразу. Он пару
раз прошелся от стены к стене (держался
маг при этом неестественно прямо, точно
проглотив аршин) – то ли хотел помучить
Эльтару неизвестностью, то ли ожидал от
нее еще каких-то слов, просьб, молений,
гнева... Так или иначе, ничего этого он не
дождался. Саойя осталась спокойна и хо-
лодна, точно камень окружавших ее стен.
– Гм... – Волшебник солидно прокашлял-
ся. – Я рад, что благоразумие возобладало.
Но мои условия несколько изменились. Я
размышлял и понял, что предложенная то-
бой цена недостаточна. Если раньше я хо-
тел ограничиться твоим телом, то теперь
мне нужна еще и душа.
Эльтару словно хлестнули по щеке хо-
лодной плетью.
– Что значат эти слова?
– Ты хочешь знать? Охотно объясню.
Когда мы окажемся вместе, то есть в посте-
ли, тебе не удастся отлежаться холодной и
равнодушной, исполненной ледяного пре-
зрения к насильнику, тебе придется сто-
нать, извиваться, визжать, просить меня
взять тебя снова и снова... – Горджелин вы-
говорил все это совершенно мертвым, рав-
нодушным голосом. Контраст между смы-
слом и интонацией был просто убийствен-
ным.

Эльтаре казалось, что внутри у нее от

бешенства начинают рваться до предела на-
тянутые связки.
– Неужели могучему Горджелину будет
приятна эта подделка?
– А это не будет подделкой! – с живо-
стью возразил Снежный Маг. – Это все
должно быть по-настоящему. Тебе придется
полюбить меня, принцесса. Мои заклятия
помогут тебе в этом. Хотя я предпочел бы
обойтись без них. Ты права, искренность
всегда лучше.
 – По твоему виду и не подумаешь, что
тебе нужны мои страстные стоны!
– И вновь ты права. Мне они ни к чему.
Они нужны тебе, – спокойно ответил Рав-
нодушный. – Впрочем, спорить об этом, ко-
гда Эльфран вот-вот падет, по меньшей ме-
ре неразумно. Отвечай, ты согласна?
Усилием воли загоняя вглубь готовую
вот-вот прорваться наружу ярость, Эльтара
процедила сквозь сжатые до хруста зубы
только одно слово:
– Согласна.
Горджелин не выказал ни радости, ни
торжества. "Превеликие Силы, – ошарашен-
но подумала Эльтара, – да ведь ему, похоже,
и в самом деле все равно, разделю я с ним
ложе или нет!"
– Клятву Эльфрана! – потребовал вол-
шебник. – Настоящую, полную клятву, кля-
тву кровью Тоэя!
Он, оказывается, и впрямь слишком
много зная, этот Горджелин, и притом та-
кого, чего ему знать было и вовсе не поло-
жено. Для него не являлось тайной суще-
ствование Эльфрана, но к этому как-то при-
выкли, тем более что Снежный Маг свято
хранил секрет. Однако, кроме этого, он
знал еще и о клятве! Клятву именем и кро-
вью Тоэя приносили одни лишь эльфий-
ские правители, вступая на трон. В самом
Эльфране она звучала лишь один раз... И,
как и клятва вечной мукой Нифльхеля, она
была нерушима. Тоэй не знал снисхожде-
ния и сам карал клятвопреступников лютой
смертью.
Эльфран держался из последних сил – и
саойя,
высоко подняв правую руку, торже-
ственным, мерным речитативом произне-
сла великую клятву.
Слова падали подобно пронзающим
клинкам. Незримые свидетели молча вы-
страивались за спиной молодой волшебни-
цы, готовые внимать и запоминать ее обет
навечно, пока ее не освободит от клятвы
сам Тоэй.
– Я исполнила свою часть, – холодно
произнесла молодая волшебница, когда
клятва завершилась. – Теперь твоя очередь,
Горджелин. Иначе мое слово потеряет си-
лу!...
– Мне это известно, – ровным голосом
ответил чародей. Плотнее закутавшись в
плащ, он подошел к окну, распахнул створ-
ки и обернулся к Эльтаре, вежливо протя-
гивая руку: – Быть может, высокородная са-
ойя соблаговолит взглянуть на мою работу?
Внутренне содрогнувшись, Эльтара
осторожно вложила свои пальцы в ледяную
ладонь. Небеса и Бездны, даже у вампиров
кровь горячее, чем у этого чародея!
Горджелин не нуждался ни в каких ко-
нях или грифонах. Он просто шагнул в без-
дну с узкого карниза, увлекая за собой Эль-
тару, и спустя миг саойя увидела под собой
знакомые кручи пограничных гор.
Орда не теряла зря времени. Отец Дру-
жин по-прежнему носился верхом на
Слейпнире, поражая дубиной самых бы-
стрых и хитрых, что сумели подняться вы-
ше всего, но было ясно, что в одиночку пе-
ревал ему не удержать. Стрелки на грифо-
нах куда-то исчезли.
От магических атак Орду надежно при-
крывало Зеркало Норн. Словом, можно ска-
зать, что в отсутствие Эльтары здесь почти
ничего не изменилось. Только верхний
край живого намета поднялся почти вро-
вень с горами
 Горджелин с комфортом устроился в не-
видимом воздушном кресле.
– Советую тебе тоже сесть, высокород-
ная саойя. Зрелище может оказаться про-
должительным.
– Здесь Зеркало, – вполголоса напомни-
ла магу Эльтара.
– Знаю. Тем интереснее будет справить-
ся с ним. Кстати, а кто это там на помосте?
Солнце уже опускалось за Эльфранские
Горы, однако Хисс упрямо не уходил со сво-
его помоста – только подкрепился несколь-
кими специально доставленными к царско-
му столу лягушками. Ни Эльтару, ни Гор-
джелина он, разумеется, не видел; пытаясь
разделаться со Старым Хрофтом, он забыл
обо всем. Напавшая на его тылы жалкая
кучка воинов Галена уже была обращена в
бегство; Хисс послал крупный отряд покон-
чить с наглецами и вновь вернулся к созер-
цанию приступа.
Горджелин замер, вглядываясь. Лицо
его внезапно вытянулось, все черты за-
острились еще больше, придавая ему пои-
стине нечеловеческое выражение.
– Так вот, значит, как... – зловеще протя-
нул он скрипучим голосом. – Сам Хисс тут!
Его величество змеиный царь!
– Хисс? – изумилась Эльтара. – Оставь
этого мерзавца мне!
– Ну нет, – сквозь зубы произнес Гор-
джелин. Нижняя челюсть его жутко дерга-
лась. – Он заплатит мне... заплатит за Хеор-
та...
– Постой, маг, а как же Орда?!
– Орда... ах да, Орда! Ну, это уж совсем
просто... – торопливо пробормотал Гордже-
лин, небрежно вытянув руку и указывая на
острие штурмового клина. Волшебник при-
щелкнул пальцами и отвернулся, словно за-
быв о существовании сонма чудовищ.

Чародей Акциум исчез в черном нутре

тоннеля, оставив Двалина с Яриной на по-
верхности. Его не было уже довольно долго,
так что гном совсем уж было собрался идти
рубить дрова для костра (маг, уходя, обес-
печить своих спутников огнем не озаботил-
ся), однако Ярина внезапно схватила его за
руку.
– Там что-то неладно! Учитель... С ним
что-то не то... Он закрывается... я его боль-
ше не вижу...
– А кого-нибудь видишь?
– Нет... Завеса... Он поставил завесу...
мне не пробиться... – Ярина прижала ладо-
ни к вискам и помотала головой. – Ох...
больно-то как.
 – Ну закрылся и закрылся... – проворчал
Двалин. – Чтоб ему, козлу старому, Родгар
свод на башку обрушил!
– Нет, нет, нет... – горячо шептала Яри-
на, словно в бреду. – Я хочу это видеть... я
могу это видеть...
В такт словам медленно задвигались бы-
ло руки – как будто девчонка принялась
плести какое-то сложное заклятье. Руки на-
чинали движение и тотчас же снова падали.
– Нет, не руками... не заклятьями... –
пробормотала Ярина, вся вытянулась в
струнку, затаила дыхание, ее взор остекле-
нел. Двалин забыл и думать о дровах; вбро-
сив секиру обратно за пояс, он стоял рядом
с девчонкой, потому как казалось – она вот-
вот рухнет.
Внезапно глаза Ярины вспыхнули самым
настоящим огнем; властным, царственным
жестом, более достойным великой богини,
она простерла руку.
– Повелеваю происходящему предстать
передо мной!
Двалин вздрогнул. Это был голос не
Ярины. Женский, но много ниже того, к ко-
торому он привык.
Запылавшие зеленым пламенем очи за-
крылись... а когда мгновение спустя откры-
лись вновь, это опять были знакомые глаза
Ярины, молоденькой гулящей девчонки из
портового Галена... И сейчас она задыха-
лась от страха.
– Ох, Двалин! – От испуга она бросилась
на шею гному. – Двалин, там такое... такое...
змея... учитель... красная змея... и двое в
подземелье... сейчас покажу...
Между ее сложенных пригоршней ладо-
ней появилась картинка – жуткая тварь,
толстенная алая змея, составленная из од-
них костей и сухожилий, и против нее
двое – седовласый старик с золотым ме-
чом... и девушка, такая знакомая...
– Эльтара! – взревел Двалин.
– И... учитель... это он – змея! – взвизг-
нула Ярина. – Он ее гонит!
И в самом деле, между ладоней девушки
появилась рледующая картинка: Акциум
стоял, патетически воздев руки, а перед
ним прямо из воздуха появлялись все •-но-
вые и новые сегменты бесконечного тела,
заполнявшего собой весь тоннель от пола
до потолка, без малейшего просвета.
– Он напал на Эльтару! – Двалин выдер-
нул из-за пояса секиру и бросился ко входу
в пещеру. Гном был настроен очень реши-
тельно и, если бы не повисшая на нем Яри-
на, непременно вызвал бы чародея на по-
единок. Правда, чем закончилось бы такое
единоборство...
 – Нет, нет, нет! Не ходи туда, милый, не
надо, ну я прощу тебя, не надо, не бросай
меня здесь одну, я умру от страха... – все это
было выпалено одной скороговоркой. Гном
ощутил на шее прикосновение горячих и
мягких губ.
Ноги Двалина словно приросли к земле.
Когда гнома просили таким образом... он
не мог устоять. Не следует строго судить
его за это...
А потом склон холма как будто лопнул.
Взметнулись комья земли; держа на руках
бесчувственную девушку, прямо из рас-
крывшегося хода шагнул высокий и мощ-
ный старик. К нему мотнулись возникшие
словно бы ниоткуда знакомый уже Двалину
грифон Эльта-ры и чудо-жеребец, золоти-
стый и восьминогий. Старый воин забро-
сил бесчувственную спутницу на спину ко-
ня, сам вскочил в седло, и они вихрем рва-
нулись прямо в небо. Грифон не отставал.
Несколько мгновений спустя они уже ис-
чезли.
– Вот это да! – Двалин разинул рот, поза-
быв даже об Акциуме. – Сам Старый Бог
Один, спали меня Родгар! С нашей Эльта-
рой! Ну и дела! Это что ж на.свете белом
творится-то, дык? л Ярина не ответила ему.
Она была в обмороке.
– Отсюда надо уносить ноги, – процедил
сквозь зубы гном.
Встречаться с чародеем Акциумом ему
решительно расхотелось. Тот хоть и снял с
него чары, но после того.как маг напал на
Эльтару и волшебница даже вместе с Оди-
ном не смогла взять над ним верх (они ведь
спасались бегством, это было яснее ясно-
го!), Двалин решил, пока не поздно, убрать-
ся куда подальше. Лезть с простым топором
на могущественного волшебника... Ну, при-
хлопнет он тебя, как муху, – кому хорошо
будет? Двалин скрипнул зубами, вспомнив
тот самобой, что он смастерил, работая на
хуторе Аргниста. Эх, сюда бы сейчас ту
игрушку!..
Гном терпеть не мог отступлений, тем
более если удираешь сломя голову, не при-
няв боя. И сейчас он на все корки клял свое
здравомыслие, так сильно походившее на
трусость...
Легко сказать, что надо убраться подаль-
ше; а вот как это сделать? Эх, была не бы-
ла – гном бросился к повозке чародея. Кони
в ней остались нераспряженными, они не
нуждались в этом. За несколько мгновений
Двалин покидал в повозку весь их дорож-
ный скарб, устроил поудобнее начавшую
приходить в себя Ярину, взобрался на коз-
лы и взмахнул кнутом.
 Разумеется, Эльтара не теряла времени
даром. Когда Горджелин сотворил свое за-
клятье, молодая волшебница попыталась
перехватить его и расшифровать – но куда
там! Неимоверно сложный язык причудли-
во запутанных образов, на котором излагал
свои чары Равнодушный Маг, оказался не
по плечу принцессе. Такое с ней случалось
впервые – все-таки не зря она числилась
среди сильнейших чародеек Эльфрана!
"Да кто же он такой? – с невольным смя-
тением подумала Эльтара. – Не простой
колдун, не маг с посохом – или я ничего не
смыслю в магии! Неужто кто-то из Истин-
ных? Но ведь они давно ушли... Тьма ведает
куда, после того как Столп Титанов рухнул.
Неужели кто-то остался?... Тогда... тогда я,
пожалуй, поверю, что он и в самом деле су-
меет остановить Орду!"
Несколько мгновений ничего не проис-
ходило. Острие клина Орды продолжало
ползти вверх, а сам Горджелин, не обращая
более никакого внимания на тварей, спо-
койно шагал по песку Покинутого Берега *,
прямо к живому помосту Хисса.
Старый Хрофт, неутомимо размахивав-
ший своей дубиной, уже вскинул ее над го-
ловой, готовясь опустить оружие на здоро-
венного синеватого жука (размером с до-
брого кабана), как тварь внезапно судорож-
но задергалась, лапы заскребли камень, фа-
сеточные глаза вспыхнули – и жук начал
разворачиваться.
Роговые крюки жвал хищно щелкнули.
Жук вцепился в бок следовавшей за ним
многоножки. Та зашипела, изогнулась, пы-
таясь ткнуть жука ядовитым жалом, однако
вместо этого накинулась на случившегося
радом серого рогача, раз в десять крупнее
ее самой. Тот глухо взревел, ни с того ни с
сего замер, мотая страшной башкой, а затем
тоже развернулся, вместе с жуком и много-
ножкой вступив в бой со следующей шерен-
гой тварей Орды.
Заклятие Горджелина работало. И оно
оказалось простым, как все гениальное.
Волшебник заставил одну часть Орды сра-
жаться против другой.
Прижав к груди руки, Эльтара с замира-
нием сердца следила, как фронт дикой
схватки стремительно движется вниз. Точ-
нее, происходящее не было еще схваткой –
просто все больше и больше чудовищ пово-
рачивали назад. Клин утратил остроту. Рас-
ширяющаяся лавина потекла по склонам к
подножию.
– Здравствуй, Хисс.
– Ах-с-с, ах-с-с!... Ах-с-с!
– Вот то-то. Ах-с-с. Ну что, поговорим?
Помост начал стремительно распадать-
ся. Хисс был достаточно умен, чтобы не
схватываться с многократно более сильным
врагом. Змеиный царь опрометью рванулся
к реке.
Горджелин остался стоять на месте, пре-
зрительно сощурившись. Стеноломы беспо-
рядочно тыкались в разные стороны; то и
дело кто-то из них подвертывался под ноги
Равнодушному, и тогда тот отвешивал тва-
ри хорошего пинка.
Рядом с бегущим Хиссом внезапно по-
явился второй змеиный царь, затем третий,
четвертый, пятый... Отвлекающие призра-
ки. Губы Горджелина пренебрежительно
искривились. По берегу Эгера встала гудя-
щая стена огня, мгновенно испепелившая
все сотворенные Хиссом фантомы. Сам он
остался цел и невредим, однако на всем бе-
гу вдруг запнулся и кубарем полетел в мел-
кую воду.
 Оказавшийся рядом Снежный Маг под-
ставил бегущему подножку
– А теперь бери меч и продолжим. – В
песок возле уродливой зеленой башки зме-
иного царя шлепнулся прямой меч, корот-
кий и толстый. Точно такой же появился в
руках Горджелина.
– Магический поединок ты проиграл.
Ты оказался никудышным учеником, Хисс –
змеиный владыка Я разочаровался в тебе.
Защищайся. Впрочем, можешь и нападать.
Я все равно убью тебя. За Хеорта!
Всхлипывая и рыдая, Хисс пополз к но-
гам Горджелина, норовя обнять его сапоги.
– Ах-с-с, нет-с-с, нет-с-с! Не убивайте
меня, мас-с-стер Горджелин, не убивайте! С-
с-с-делайте меня с-с-с-воим рабом, но толь-
ко позвольте жить! Жить, жить, жить, о-о-
о! – Хисс рыдал в голос.
 – Если ты не встанешь, я убью тебя в
этом положении, – ровным голосом сооб-
щил Горджелин. – И сделаю так, чтобы о
твоем позорном конце узнал весь Змеиный
народ.
– Ах-с-с! Нет-с-с! Не вс-с-с-тану! Убивай
та-ак! – рыдал Хисс, норовя поцеловать са-
пог Горджелина. – Какой с-с-с-мы-с-с-сл
драться с тобой, ты вс-с-с-е равно убьешь
меня-а!
– Ну что ж, тогда я убью тебя так, – хо-
лодно произнес Горджелин.

Эльтара видела, как колоссальная масса

поднявшейся по живому примету Орды
двинулась вниз. Ей навстречу от берега Эге-
ра шли свежие шеренги, и сперва Эльтара
подумала, что вскоре Горджелин поставит
под свою власть вообще всю собранную
здесь Орду, но, как оказалось, силы Снеж-
ного Мага тоже имели предел. Новые отря-
ды уже не поворачивали назад. Они схлест-
нулись с двигавшимися от гор шеренгами,
и на Покинутом Берегу вспыхнуло яростное
сражение.
Все бились против всех. Орду стреми-
тельно охватывало безумие. Хисс более не
мог управлять ею.
Рога, клыки, когти, жвалы – все перепле-
лось в смертоубийственном хороводе.
Брызгала черная кровь, трещали раскалы-
вавшиеся панцири, рваные раны ложились
на чешуйчатую броню кровавыми росчер-
ками. Лопались глаза, ломались когти, ла-
пы с мясом выдирались из суставов. Над
полем боя стоял страшный не то вой, не то
стон, не то рык – Орда билась сама с собой,
впервые встретив равного противника. По-
бедителей здесь быть не могло.
 Старый Хрофт недоуменно взирал на
побоище.
– Эй, эге-гей, уважаемый! Бросьте-ка эти
ваши штучки с мечами! – услыхал Гордже-
лин холодный гордый голос. В нем чувство-
вались дребезжащие старческие нотки, но
силы он до конца еще не утратил...
Снежный Маг вздрогнул и поднял глаза.
Хисс обмяк и лежат, точно рваная зеленая
тряпка.
Прямо через Эгер, вздымая тучи брызг,
мчалась запряженная двумя черными коня-
ми повозка (правда, ноги у скакунов были
жучиные). В ней стоял, сжимая вожжи, не-
складный худой старик, маленький, худо-
щавый, неказистый... Но при виде его Гор-
джелин внезапно сжал кулаки, и лицо
Снежного Мага утратило скучающе-презри-
тельно выражение.
 – Акциум! – прошипел он. – Точнее...
точнее...
В глазах зажглось ледяное пламя.
Повозка вылетела на Покинутый Берег.
Жуконогие кони встали, поводя боками;
маг Акциум проворно соскочил на песок и,
размахивая руками, бросился к Горджели-
ну.
– Что вы наделали, молодой человек! Вы
все погубили! Немедленно отпустите подо-
пытного!
– Ты! Что ты делаешь здесь? Орда – это
твоих рук дело?! – Горджелин пытался
вновь овладеть собой, однако ему это удава-
лось плохо. Слишком хорошо он знал того,
кто звался на Брандее Акциумом... хотя, ра-
зумеется, раньше носил совсем иное имя и
не имел никакого отношения к острову чер-
ных магов...
 – Гм, гм, молодой человек, к старшим по
возрасту и... хи-хи, по силам, надлежит
обращаться на "вы". Но, поскольку у вас бы-
ло трудное детство, я вас, так и быть, про-
щаю. Уберите эту глупую железку от горла
моего подопытного и давайте разойдемся
миром. Вы устроили весьма впечатляющий
спектакль, не спорю, не спорю... Весьма
остроумное решение! Зеркало Норн вы обо-
шли очень элегантно, не спорю, не спорю.
Из вас вышел бы толк, молодой человек,
если бы вы бросили свое глупое затворни-
чество, вспомнили бы наконец, кто вы та-
кой, и приехали бы к нам... Поступили бы в
магистратуру... ну если и не ко мне, то хотя
бы...
– Хватит! – с болью оборвал старика
Горджелин. – Хватит! И это говоришь мне
ты, один из тех, кто гнал и проклинал мою
мать! Кто, спасая свою шкуру, ринулся ли-
зать пятки служащим Хаосу!
 – Но, молодой человек, вы же прекрасно
знаете, как было дело... Ваше... гм... рожде-
ние угрожало всем... И вашей достойной
матушке было предложено...
– Вытравить плод, – мрачно закончил
Горджелин.
Акциум состроил многозначительную
гримасу, выражавшую нечто вроде "а как
бы вы поступили на нашем месте?"
– Короче, молодой человек, как вам мое
предложение? Ваше Заклятье Обхода Зер-
кала вполне можно зачесть как вступитель-
ный экзамен... Если, конечно, я напишу со-
ответствующее отношение.
– Я ничего не могу сделать тебе, Акциум,
или, быть может, ты предпочтешь, чтобы я
называл тебя подлинным именем? Я-то его
хорошо знаю... Ты стал говорить по-друго-
му, у тебя полон рот пустых слов, но я все
равно знаю, кто ты и как тебя зовут... – тихо
проговорил Горджелин.
Акциум внезапно дернулся, словно в бок
ему вонзился острый шип. Лицо на миг ис-
казилось – словно ему напомнили нечто, о
чем он тщетно пытался забыть.
– Можешь называть меня Акциумом! –
яростно прошипел он.
– Хорошо... пусть будет так. Так вот, Ак-
циум, – Горджелин сделал упор на этом но-
вом имени. – Я не могу с тобой справиться.
Пока не могу. Забирай своего Хисса и про-
валивай. Но знай – ты крепко задолжал
мне. Хисс виновен в смерти моего сына.
– Так, Хеорт погиб? – ахнул старый ча-
родей. – Какое несчастье, какое горе!... Я
ничего не знал об этом!... Как это случи-
лось?
– Мальчика подстрелили его лучники в
галенском порту.
 – Вот как? Значит, я латал его змеиное
величество после встречи с вашим сыном,
молодой человек?... Да, вот это действи-
тельно несчастье. Хеорт был так способен!
Я возлагал на него большие надежды...
– Он никогда не стал бы вашим, Акциум!
Скорее я сам бы убил его!
– Какая жестокость! – возмутился маг. –
Слушайте, молодой человек, я этого так не
оставлю. Вы положительно сходите с ума в
своем отшельничестве. Вы должны вернуть-
ся...
Горджелин молча поклонился и, повер-
нувшись, пошел прочь. Отойдя шагов на
двадцать, он внезапно остановился.
– Я рад только одному, – крикнул он Ак-
циуму, – что стер с лица земли эту вашу Ор-
ду! Мое заклятье тебе не остановить, ста-
рик! И пройдет немало времени, прежде
чем ты вырастишь новых тварей!
 Снежного Мага подхватил спустивший-
ся сверху вихрь и потащил ввысь.
– Какой испорченный молодой чело-
век! – пробормотал себе под нос Акциум. –
Ну и молодежь пошла, однако! Эй, ваше ве-
личество, вставайте! Делать нечего. Мы
разбиты. Но это все временно! Вы нас еще
узнаете. А это вам, молодой человек, на
прощание – чтобы помнили, что с Акци-
умом говорить надлежит вежливо...
Эльтара невольно ужаснулась виду Гор-
джелина, когда Снежный Маг вновь по-
явился рядом. Лицо его исказилось от боли,
под глазами вздулись громадные синюш-
ные мешки, по лбу обильно стекал пот. Но
держался он тем не менее по-прежнему хо-
лодно и отстранение.
– Мое слово исполнено. – Он кивнул
вниз. Весь Покинутый Берег был завален
мертвыми тушами страшилищ, а чистые
струи Эгера помутнели от стекавшей в них
крови. Битва мало-помалу затухала. Орда
истребила сама себя. Эльфран был спасен. –
Мы можем отправляться обратно в мой за-
мок. – Он вежливо предложил Эльтаре ру-
ку.
– А что это был за старик? – поинтересо-
валась саойя. – Он забрал с собой Хисса?
– Да, один из покровителей Змеиного
народа, – нехотя ответил Горджелин и на
остальные вопросы отвечать наотрез отка-
зался.
Снежный Замок встретил их накрытым
роскошным столом. Слуг не было.
– Прошу, – Горджелин возвращался к
своему обычному безразлично-угрюмому
состоянию. – Сегодня у всех был трудный
день... так что подкрепимся легким ужи-
ном, и... настанет очередь высокородной са-
ойи исполнять данное обещание!
 Эльтара сжала зубы и отставила бокал с
рубиновым вином.
– Горджелин...
– Послушай, высокородная саойя. Я сде-
лал все, к чему обязывало меня слово. Те-
перь то же следует сделать и тебе. В конце
концов, почему бы тебе не испытывать ко
мне нечто вроде симпатии? Я ведь как-ни-
как спас твою родину от нашествия!
– Горджелин. – Эльтара внезапно накры-
ла сухие и холодные пальцы мага своей те-
плой ладонью. – Горджелин, я бы испыты-
вала к тебе не только симпатию, но и стала
бы тебе настоящим другом, если бы ты при-
шел на помощь Эльфрану по зову собствен-
ного сердца...
– Собственного сердца? – внезапно горь-
ко и желчно рассмеялся Снежный Маг. – Но
почему я должен это делать? Разве я когда-
либо видел хоть что-то хорошее от обитате-
лей этой страны?
– Неужели творить добро можно лишь
для тех, кто уже успел чем-то перед тобой
отличиться? Неужели нельзя самому сде-
лать первый шаг?
– Прекрасные слова. Только лорды тво-
ей страны, высокородная саойя, отчего-то
решили им не следовать. Напротив, все во-
круг должны спасать Эльфран! Даже Ста-
рый Хрофт... А почему, спрашивается? По-
чему вы, эльфы, не встали на защиту север-
ных землепашцев, когда на их поля три сто-
летия назад пришла Орда?
– Но ведь от тебя им тоже не было помо-
щи...
– Значит, мы одного поля ягоды, и нече-
го кичиться передо мной, саойя!
Эльтара пожала плечами. Втолковывать
что-либо этому думающему только о себе
типу не имело смысла. Сделка заключена.
Горджелин и в самом деле спас Эльфран.
Что ж, она, саойя своей страны, не откажет-
ся от данной клятвы.
– Ладно. – Она решительно встала. – Где
тут у тебя ванная и спальня?
– Вон за той дверью, – угрюмо промол-
вил маг, не поднимая глаз на Эльтару. – Пе-
ремена платья ждет тебя Извини, если при-
дется не по вкусу, подбирал сам.
Некоторое время спустя саойя вошла в
жарко натопленную спальню волшебника.
В громадном камине бился огонь, негромко
наигрывала лютня, возле широченной по-
стели, застеленной идеально белым бельем,
стоял небольшой столик с фруктами и ви-
нами. Горджелина не было; сбросив мехо-
вую накидку, полунагая Эльтара забилась
под одеяло. Было страшно. А еще – против-
но.
 Однако стоило ей вытянуться в роскош-
ной кровати, опустить голову на мягкую по-
душку, как она тотчас же провалилась в глу-
бокий сон без сновидений, забыв обо всем.
И, спящая, она так и не узнала, что Гор-
джелин, войдя, долго стоял у изголовья и
молча смотрел на нее. А потом неожиданно
мягко и по-доброму усмехнулся, дал лютне
команду умолкнуть и, осторожно ступая,
вышел, плотно притворив за собой дверь.

Двалин гнал коней на юг. Скакуны Ак-

циума, даром что сотворенные из жуков,
мчались во весь опор, и повсюду перед ни-
ми открывалась ровная дорога. Ярина по-
прежнему лежала без чувств, и гном решил
не останавливаться, пока не минует хотя бы
Рыцарский Рубеж. Там, за ним, все же было
поспокойнее. Кроме того, он не сомневался,
что чародей не преминет подстроить им с
Яриной какую-нибудь гадость, едва только
выберется на поверхность...
И случилось так, что оная гадость при-
ключилась, когда впереди уже замаячили
многочисленные костры какого-то войска
(Двалин тогда еще не знал, что Аргнисто-
ва). Стремительный полет упряжки оказал-
ся прерван самым решительным образом –
повозка, упряжь, кони попросту исчезли, и
гном с Яриной оказались заброшены в
какие-то заросли; хорошо еще, что отдела-
лись только синяками и царапинами. Об-
морок Ярины тотчас же прошел, и конный
разъезд дозорных Аргниста обнаружил их
как раз в тот момент, когда они, охая и кля-
ня Акциума на все корки, выбирались из гу-
стых кустов боярышника.
Аргнист сидел в походном шатре. На
шатком трехногом столике, добытом расто-
ропным ординарцем в покинутой орден-
ской крепости, была расстелена карта, при-
жатая по краям трубкой, кинжалом и нож-
нами. Старый сотник до боли в глазах вгля-
дывался в очертания лесов, болот, озер и
прочего, стараясь найти ту единственную
позицию, на которой он мог бы дать бой
наступавшей на пятки Орде.
За пологом послышался шум. Аргнист
поднял голову – так и есть, бдительный
Мром опять кого-то не пропускает... И пра-
вильно. Не могу я сейчас никого видеть,
мне подумать надо, как войско из-под удара
выводить... Только стоп! Чей же это такой
знакомый голос орет и бранится ничуть не
хуже отца-эконома, Иеронимуса почтенно-
го?...
Минуту спустя старый сотник уже обни-
мался с Двалином. Ярина скромно стояла в
сторонке, потупя взоры – ни дать ни взять
пай-девочка из закрытого пансиона при
каком-нибудь столичном храме...
 – Да как же ты тут очутился?... Мы-то
все думали, что сложили вы с Эльтарой
свои головы, где и Эльстан-храбрец сло-
жил, пусть возвеселится дух его!
Гном пустился в рассказы. Время от вре-
мени вступала Ярина – особенно когда по-
вествование дошло до галенских событий.
Аргнист только охал и восхищенно крутил
головой.
– Эх, жаль, Двалин, не прикончил ты то-
го чародея, Акциума этого! Не зря болта-
ли – все зло от колдунов пошло... А у нас
тут война по всем правилам. Мы отступаем,
они наступают... Известная игра. Правда,
отступать нам уже особо некуда – позади
обжитые земли, здесь Орда еще не погуля-
ла...
– Орда не наслана колдунами, – внезап-
но вмешалась Ярина. – Она лишь использу-
ется кое-кем из них. Вот как этим Акци-
умом, например.
Двалин удивился – обычно Ярина так не
рассуждала.
– Ну, девонька, это все слова, моя милая,
слова. Да и что нам об этом думать? Как с
Ордой справиться, что за нами прет, – вот
вопрос...
Ярина опустила голову и, казалось, по-
теряла интерес к разговору. Сжалась в угол-
ке, точно зверек, пока Двалин с Аргнистом
судили-рядили, как остановить напор чудо-
вищ...
Лагеря пришлось снимать задолго до
рассвета – прискакали дозорные и подняли
тревогу. Орда приближалась.
Аргнисту и Ярине подвели коней. Гно-
му – самую низенькую кобылку из всех, ко-
го успели найти в короткие предрассветные
часы. По рядам всадников пролетело:
 – Отходим на Сухую Граду... На Сухой
Гряде встанем...
– Сухая Гряда – это что? – Ярина впер-
вые в жизни оказалась так далеко от Гале-
на.
– Гряда как гряда, – пожал плечами
гном. – Тянется с полуночи на полудень.
Холмы довольно высокие, лесистые. Земля
в тех краях, я слышал, бедновата, и орден-
ский капитулат решил, что пахарей там се-
лить невыгодно. Оставили под охотничьи
угодья. Кроме как на этой гряде, нам заце-
питься негде. Дальше начинаются деревни
одна на другой. А оттуда, говорят, народ
так и не ушел. Первый-то раз Орда их ми-
новала.
– Что леса много – это хорошо... – задум-
чиво проронила Ярина, и более Двалин не
добился от нее ни единого слова.
 К вечеру следующего дня главные силы
войска достигли Сухой Гряды. Аргнист ве-
лел копать рвы и строить палисады.
– Только это Орду все равно не остано-
вит, – признался он Двалину. На гнома бы-
ла возложена обязанность осмотреть все
наличные арбалеты войска и привести их в
надлежащее состояние. – В Гэсаре стены ку-
да выше были, а если б не тот воин... И по-
чему он так на Эльстана похож был?...
– Не надо рубить деревья, – вдруг заго-
ворила Ярина, обращаясь к Аргнисту. – Не
надо убивать их. Помогите мне и... и я оста-
новлю Орду.
– Ты?! – Гном вытаращил глаза.
– После той завесы Акциума... через ко-
торую я прорвалась... во мне все словно пы-
лает... – тихо промолвила девушка. – Мне
удается такое, о чем я и помыслить не мо-
гла! И я верю, что остановлю Орду. Но мне
потребуется помощь леса. А потому не оби-
жайте его и не рубите деревья. Я сделаю
так, что лес сам погонит на вас Орду... и то-
гда уж рубите во всю мочь!
Аргнист с сомнением окинул взором
тонкую фигурку.
– Двалин, помнишь, когда мы схвати-
лись с хоботярой?... Я уже тогда удивилась,
потому что сумела сотворить Заклятье Тра-
вяных Ножей – очень сильное и сложное.
Оно словно бы само впрыгнуло мне в голо-
ву... Ну скажи же им, что ты молчишь!
– Да, это правда, – подтвердил гном.
– Пожалуйста, дайте мне сделать это! –
умоляла Ярина Аргниста. – Ваши рвы да ча-
стоколы Орду ведь все равно не удержат!
Ну не так разве?
Старый сотник скрипнул зубами.
 – Так, так... только ничего, кроме этого,
мы сделать все равно не сможем. А за Сухой
Грядой деревни! И людей там полно. Если
Орду туда пропустим... Нет уж, хватит! На-
смотрелись, пока сюда шли... Лучше уж
всем нам тогда тут и полечь.
– Тогда вы ничего не потеряете, если
разрешите мне поступить по-своему!...
И своенравная девчонка сумела-таки
каким-то образом убедить Аргниста.
Войско остановилось. Строй пеших ко-
пейщиков занял позицию на гребне холмов,
за ними укрывался резерв – панцирная кон-
ница. Наиболее удобную для прохода Орды
заросшую редколесьем полосу примерно в
полмили шириной воины Аргниста полно-
стью перекрыли. Слева и справа вставал не-
проходимыми стенами лес; небольшие от-
ряды тварей могли бы там проскользнуть,
но не такая армада, что двигалась с запада.
 На Сухой Гряде леса кончались. Дальше
к востоку тянулись хорошо обжитые и тща-
тельно возделанные орденские земли. Не-
вдалеке виднелась большая деревня – почти
сотня дворов; над тонкими трубами летних
кухонь поднимались легкие дымки. Несмо-
тря ни на что, народ там жил прежней мир-
ной жизнью, а на совет посыльных Аргни-
ста как можно скорее уходить вяло ответил,
что первый раз уберег Хедин Милостивец и
второй раз небось тоже длань свою сберега-
ющую от них, сирых, не отнимет. Да и куда
им бежать? От Орды в лесных убежищах не
схоронишься...
Яринй взяла Двалина с собой. Воору-
женный до зубов гном шел тем не менее
мрачный, словно плакальщик на похоронах.
Он не сомневался, что вся эта затея окон-
чится провалом, и уже заранее обращался к
своему Родгару с просьбой не отсылать его
прочь из надзвездных чертогов, где обитал
этот покровитель Подгорного народа...
Было тихо – очень тихо, даже пения
птиц не стало слышно. Все затаилось: идет
Орда! И она уже совсем, совсем близко.
– Стоим здесь, – выдохнула Ярина, укры-
ваясь за поваленным стволом старой сос-
ны. – Будем ждать. А когда они появятся,
прикрой мне спину.
Двалин молча кивнул. Поправил шлем,
проверил забрало, одернул кольчугу. Начи-
щенная до блеска секира гнома и так всегда
была готова к бою.
Ждать пришлось совсем недолго. Вскоре
в чаще повсюду раздался треск и хруст,
множество лап и ног попирало землю; над
деревьями мелькнуло несколько крылатых
теней – там кружили клювокрылы. Как и
предполагал Аргнист, основной поток Ор-
ды двигался полосой редколесья; по чаще
ползли только отставшие крылья.
 Вскоре между стволами замелькали чер-
ные, зеленые и серые тела. Хоботяры, бро-
неносцы и прочие шли и шли вперед, под-
гоняемые раз полученным приказом, отме-
нить который могла только их гибель. Вы-
глядело это воинство неважно – от бескор-
мицы отощали. Много ли добычи в лесу,
где все живое разбегается задолго до их по-
явления? Вот человечина – другое дело...
Ярина напряглась. Глаза ее расшири-
лись, в них вновь полыхнуло зеленое пламя.
И в тот же миг под ногами у Орды зашеве-
лилась земля. Раздвигая слои травы, мхов и
прочего, наверх стремительно поднимались
темно-зеленые листья-клинки, и Двалин
увидел, как их острия вспарывают панцири
чудовищ с той же легкостью, что его топор
рассекал воздух. Земля обильно окрасилась
кровью, в ушах зазвенело от многоголосого
воя. Твари корчились, нанизанные на де-
сятки и сотни зеленых лезвий, от которых
не было спасения.
Чудища заметались. Вздымавшаяся из-
под земли смерть гнала их прочь из чащи,
туда, к редколесью, где шли главные силы
высланного против Аргниста войска; хлы-
нувший справа поток расстроил пригото-
вившиеся к атаке шеренги Орды. Подня-
лась неразбериха, а Ярина, крепко зажму-
рившись, тянула все дальше и дальше ги-
бельный зеленый меч – и на ножах травы
завизжали первые жертвы уже среди тех,
кто шел по редколесью...
Длинный смертельный клин рассекал
силы Орды надвое. Меньшей части не оста-
лось ничего другого, как валом валить на
занятый войском Аргниста гребень Сухой
Гряды. Большая осталась позади – в недо-
умении.
Поскольку с этой Ордой не было на-
чальника вроде Хисса, ей пришлось при-
дать некоторую способность оценивать об-
становку и изменять тактику в соответ-
ствии с ней. Задние ряды сперва приоста-
новились, а затем вновь двинулись вперед,
топча мертвых сородичей.
Зеленые мечи стремительно желтели,
превращаясь в обычные сухие листья. Орда
втоптала их в пыль и пошла дальше.
Копейщики Аргниста встретили охва-
ченную паникой Орду сплошным частоко-
лом пик. Боевой порядок тварей давно на-
рушился, брюхоеды перемешались с рога-
чами, хоботяры с главопастями; подгоняе-
мые страхом, чудовища сами налетели на
копья. Фаланга выдернула окровавленные
наконечники и ударила вновь. Через голо-
вы первых шеренг непрестанно били
стрелки-самобойщики.
Когда подпиравшая Орда прошла по
трупам погибших сородичей и вновь запол-
нила смертное поле, Ярина нанесла второй
удар. На сей раз ей пришлось еще тяжелее –
надо было заставить травяные мечи пройти
насквозь через уже валявшиеся трупы. До-
брых три четверти Орды оказалось прон-
зенной; остальные же в поисках спасения
врезались в тылы тех, кто пытался прорвать
строй воинов Аргниста.
Атаку панцирной конницы старый сот-
ник возглавил сам. Окольчуженные кони и
всадники рассекли отвратительное сонми-
ще, а после этого в дело вступили арбалеты.
Двалин застыл возле девушки, чуть
сгорбившись, покачиваясь на напружинен-
ных ногах и катая в ладонях секиру. Ярину
трясло, как в лихорадке, она смертельно по-
бледнела – и, едва сумев продержать закля-
тие сколько положено, со слабым вздохом
внезапно повалилась на мох
 Гном рванулся к ней – и тотчас же ме-
жду деревьев замелькали скачущие тени.
Остатки Орды спешили унести ноги с поля
боя. На пути у них оказались гном и Ярина.
Первым на Двалина бросился какой-то
очумевший ногогрыз в компании трех ко-
стоглотов. Одного из них секира Двалина
развалила еще в воздухе, однако остальные
дружно бросились на гнома, норовя сбить с
ног.
Топор с хряском рассек череп ногогрыза
и завяз в очень некстати подвернувшемся
здесь корне Взревев от ярости, Двалин вы-
пустил секиру и принялся молотить во все
стороны кулаками, закованными в латные
рукавицы. Двум оставшимся костоглотам
он просто переломал все кости...
К тому времени, когда Двалин выбрался
из леса, все уже было кончено.
 Орда не прошла за Сухую Гряду.
Двалин вынес Ярину с поля боя на ру-
ках. Секиру гнома по самую рукоять покры-
вала черная кровь – по дороге пришлось за-
рубить еще пару-тройку излишне любопыт-
ных тварей.
– Что с ней?! – рванулся к ним Аргнист,
едва завидев.
– Без чувств, – ответил гном – Переста-
ралась, бедная...
– Да, это ведь она, почитай в одиночку,
всю Орду положила... – покивал старый
сотник. – Но расскажи мне все же, кто она
такая?...
Однако закончить этот разговор им уда-
лось только на следующий день, когда вой-
ско вновь двинулось на запад той же самой
дорогой, по которой они только что отсту-
пали. Аргнист хотел очистить от Орды как
можно больше земель к югу от Рыцарского
Рубежа... а потом, если удастся, двинуться
на север – выжигать гнездовья одно за дру-
гим. Но это только в том случае, если удаст-
ся уговорить войско. Теперь, когда появи-
лась Ярина...
–...Так вот мы с ней и познакомились, –
закончил свою историю Двалин. – Что она
колдунья, я с самого начала знал – потому
за ней в Галене и охотились. Но что вот так
может всю Орду прикончить – о подобном
я и помыслить не мог.
– Да, дела, – вздохнул Аргнист. – Слу-
шай, брат гном, кто же она такая?
– Похоже, она и сама не знает, – буркнул
проницательный Двалин, прихлебывая из
высокой кружки славное южное пивко. Им
удалось разжиться сразу же после победы
при Сухой Гряде – местные землепашцы по-
старались. К войску Аргниста присоедини-
лось еще полтысячи крепких крестьянских
парней, и старый сотник вместе с Фрабаром
вновь занялся привычным делом – срывал
голос, грозно рявкая на новобранцев.
Ярина очнулась только на вторые сутки.
– Где... я? Что... с Ордой? – выдавила
она, едва приподнявшись.
– В лагере Аргниста, – необычайно мяг-
ко ответил не отходивший от бесчувствен-
ной девушки Двалин. – А Орды перед нами
больше нет. Ты ее уничтожила. Всю.
– О-ох! Как же я устала... – пробормотала
Ярина. Глаза ее вновь закрылись, но на сей
раз она не потеряла сознание, а просто ус-
нула.
Войско шло на запад.

По лицу Эльтары скользнул игривый

солнечный зайчик. Принцесса сморщилась,
что-то недовольно проворчала, даже попы-
талась отвернуться во сне, но зайчик ока-
зался настойчивым. Эльтара открыла глаза.
Где она? Что это за белокаменный по-
кой? Как она сюда попала? Стоп!
"Видно, ты слишком разоспалась, – суро-
во укорила она себя. – Ты в Снежном Замке,
ты продала себя в наложницы Горджелину
Равнодушному! И в обмен на это он спас
Эльфран!"
Эльтара рывком села в широкой посте-
ли, прижимая к груди тонкую простыню.
Прямо напротив нее стоял Горджелин и –
немыслимое дело! – играл круглым карман-
ным зеркальцем, ловя утренние лучи и пус-
кая яркий отблеск прямо в глаза Эльтаре.
– Пожалуйста, ну не надо!
– Высокородная саойя никак не хотела
просыпаться, – очень серьезно и холодно
сказал Снежный Маг. – Мне пришлось при-
нять особые меры. Завтрак уже накрыт. –
Горджелин учтиво поклонился и вышел,
плотно притворив за собой дверь.
Эльтара задумалась. Она провела здесь
всю ночь, а купивший ее волшебник даже
не притронулся к своему приобретению!
Что это? Или он решил, что подобное обра-
щение тут же заставит ее саму броситься к
нему на шею?...
Однако же не к лицу наследной прин-
цессе Эльфра-на опаздывать к завтраку.
Эльтара поднялась и, подойдя к роскошно-
му трехстворчатому зеркалу в углу покоя,
обнаружила на полке такой набор магиче-
ских и немагических штучек для наведения
красоты, что невольно ойкнула от восхище-
ния, словно деревенская девчонка, полу-
чившая в подарок первое зеркальце.
 К сервированному на двоих столу вышла
Эльтара – такое совершенство, что даже в
холодном лице Горд-желина что-то неволь-
но дрогнуло. Он ведь все-таки был мужчи-
ной, хотя всеми силами старался показать,
будто "низменные" плотские страсти для
него не больше чем забава...
– Благодарю почтенного хозяина за лю-
безное приглашение разделить с ним
утреннюю трапезу, – чопорно произнесла
саойя, присев в легком, положенном по
утонченному эльфранскому этикету реве-
рансе.
Горджелин мгновенно подхватил игру.
– Благодарю высокородную саойю
Эльфрана Вечного за любезное согласие
разделить утреннюю трапезу с владельцем
сих недостойных палат, – ответил он также
в полном соответствии с эльфранскими ка-
нонами.
 Трапеза удовлетворила бы самых стро-
гих гурманов. Язычки говорящих ящериц с
островов Комато, что в Полуденном океане,
выдержанные в соусе, настоянном на трех-
стах тридцати трех травах Южного Хьёрвар-
да, были самым простым и неизысканным
из поданных блюд
– Как провела ночь благородная саойя?
– Благодарю, прекрасно. Покоен ли был
сон достопочтенного хозяина?
– В той же мере.
– Очень приятно.
В наступившей тишине негромко звяка-
ло столовое серебро. Церемониальный зав-
трак – дело серьезное и пустых разговоров
не терпящее.
– Не будет ли любезен почтенный Гор-
джелин поведать, чего будут стоить его
услуги, если Орда вторично попытается
штурмовать Эльфран? -– неожиданно спро-
сила Эльтара.
– Признаться, высокородная саойя, я
озадачен вашим вопросом. Признаюсь так-
же, что был озадачен и в первый раз, когда
вам оказалось благоугодно приобрести за
очень высокую цену мое содействие. Поче-
му ничего не предприняли остальные лор-
ды Эльфрана и сам Вечный Король, ваш до-
сточтимый отец? Неужели они собирались
покорно ждать, пока Орда и в самом деле
ворвется в Эльфран?
– Не могу ничего сказать. – Взгляд Эль-
тары потух. – Не понимаю. Сперва я думала,
что из-за Зеркала Норн, а потом...
– Зеркало Норн не справилось с моим
заклятьем, – напомнил Горджелин. – Оно
хорошо, когда отражаешь направленные по-
токи чистой силы. Но против мало-мальски
изощренного волшебства бессильно -
 что я и доказал. Не претендую на абсо-
лютную оригинальность этого метода! Он
почти целиком заимствован из трактатов,
что я даю читать моим ученикам. Отчего
же его не пустили в ход защитники Эльфра-
на?
– Я не знаю, – вновь повторила Эльтара.
Она и в самом деле ничего не могла ска-
зать. До сих пор поразмыслить над случив-
шимся было недосуг, приходилось спасать
Эльфран, а теперь... Теперь уже поздно что-
либо менять.
– Что ж, я люблю загадки. – Горджелин
откинулся на стуле. – Они помогают скоро-
тать вечность. Не желает ли высокородная
саойя присоединиться ко мне в сих ра-
зысканиях?
– Я поклялась быть наложницей Гордже-
лина, именуемого еще Равнодушным Ма-
гом, – спокойно ответила Эльтара. – Если
такова окажется его воля – я безропотно
выполню ее.
– Высокородная саойя не должна следо-
вать ничьей воле, кроме собственной, – по-
качал головой Горджелин. – Мне было бы
приятно, если бы саойя сама, по доброй во-
ле согласилась разделить со мной эти уче-
ные досуги. А по принуждению... Нет, луч-
ше я отправлюсь один. Весь замок остается
в полном распоряжении высокородной са-
ойи. Мне служат тролли, – Горджелин чуть
виновато развел руками, – людей я во вну-
тренние покои не допускаю. Чтобы вызвать
слуг, достаточно сотворить вот это неслож-
ное заклятье...
Горджелин откланялся и ушел. Эльтара
осталась одна.
"Ну что ж, похоже, все складывается не
так уж плохо, – думала она, глядя, как двое
троллей при всей их громоздкости удиви-
тельно ловко убирали тонкий хрусталь. –
Наверное, Горджелин и впрямь решил заво-
евать мое сердце. Глупец! Душа навек за-
крыта на прочный замок – с тех пор как ис-
чез Рожденный Волной. Еще жива наде-
жда – пусть даже и крохотная, – что он все-
таки жив. А даже если и погиб, я все равно
сохранила бы ему верность. Неважно, что
мертвому. Ведь наступит же такое время,
когда этот мир отживет свое и изменится, и
тогда все ушедшие с земли смогут встре-
тить своих любимых и родных, с тем чтобы
начать новую жизнь в иных, лучших кра-
ях..."
Весь день Эльтара в одиночестве броди-
ла по Снежному Замку. Горджелин сперва
уединился в своем заклинательном покое,
потом, после второго завтрака, направился
к ученикам. Обед он приказал подать себе в
кабинет, и принцесса вновь увидела своего
"хозяина" только за ужином.
 Он казался очень усталым, этот гордый
и холодный Снежный Маг. Под глазами за-
легли густые тени, лицо еще больше осуну-
лось, уголки губ опустились, заметнее ста-
ли морщины, рассекавшие лоб и щеки. Гор-
джелин отсутствующе кивнул Эльтаре, сел
к столу и рассеянно принялся за еду, время
от времени бормоча что-то под нос. Внима-
ния на свою наложницу он обращал явно
недостаточно – вернее сказать, совсем не
обращал.
И все же Эльтара была уверена: он очень
ждет, чтобы с ним заговорили, чтобы его
спросили, чем занимался весь день, что у
него получилось, а что нет, почему он так
много работает, – ведь надо же, в конце
концов, поберечь себя.
"Да ему же нужна не наложница, а же-
на! – со смятением подумала Эльтара. – Са-
мая настоящая жена – желательно бес-
смертная, как и он". Неужели... он решил
предложить ей брак?! Но по каким зако-
нам?!
Однако она так и не заговорила. Ужин
прошел в мрачном молчании.
– Не будет ли любезна высокородная са-
ойя пройти в спальню? – холодно осведо-
мился Горджелин, вставая. Эльтара вну-
тренне похолодела.
Вот оно. Он рассердился, он решил вос-
пользоваться ее клятвой! Кровь быстро и
зло застучала в висках. Нет, я не переживу
этого позора! Лучше уж сразу... и его, и се-
бя... или хотя бы себя.
И Эльтара на всякий случай восстанови-
ла в памяти самоубийственное Пламенное
Заклятье. Оно обращало в пепел тело со-
творившего, освобождая душу от груза
мертвого мяса и костей, действуя молние-
носно и необратимо. Остановить его было
невозможно. А самое главное – гибель от
него была совершенно безболезненна.
Словно сомнамбула, ничего не видя во-
круг, полуобнаженная Эльтара опустилась
на край широкой постели. "У меня не будет
даже савана, – горько подумала она. – Меня
не оплачут менестрели, и никто не сложит
баллады в память обо мне... Как же все-таки
страшно уходить!"
На пороге опочивальни возник Гордже-
лин. Глаза прищурены, взгляд холоден. Ни-
как нельзя было сказать, чтобы он сгорал
от желания.
Маг сбросил накидку на пол, оставшись
обнаженным. В Эльфране нагота находи-
лась под строжайшим запретом, и Эльтаре
еще ни разу не доводилось видеть напря-
женную мужскую плоть. Подруги, конечно,
рассказывали... сестра, переспавшая с гно-
мом по имени Двалин, хвасталась... но все
это было не то.
 Горджелин шагнул к постели и одним
рывком сдернул невесомую простыню, ко-
торой неосознанно, прикрылась Эльтара.
– Это что еще здесь за тряпки? Прочь!
Ты должна быть голой, понятно?!
"Да в своем ли он уме?... Так может кри-
чать мальчишка нарушившему правила ре-
бячьей игры!..."
Руки Горджелина тряслись. Точно без-
умный, он вцепился в ворот легкого одея-
ния Эльтары, что было сил рванув тонкую
ткань. Принцесса слабо вскрикнула, остав-
шись совершенно нагой.
– Ты должна просить меня! – прохрипел
Горджелин. От его прославленного хладно-
кровия не осталось и следа. Будь Эльтара
поопытнее, она сразу бы поняла, что Снеж-
ный Маг пытается таким образом скрыть
собственные испуг и неуверенность...
 – Я... прошу... тебя... – выдавила из себя
Эльтара. В рассказах подруг все представля-
лось совсем иначе.
Снежный Маг молча повалился на нее
сверху, прижимая к ложу. Воспитанная в са-
мом утонченном обращении саойя задыха-
лась от отвращения, тело против воли вы-
гибалось дугой, пытаясь сбросить насиль-
ника. Она что было мочи сжала колени, и,
поскольку приступ Горджелина был куда
как неумел, в отличие от его же колдовства,
Эльтаре удалось отбросить Снежного Мага
в сторону, а вдобавок, в полном соответ-
ствии с обычаями ее смертных сестер, как
следует полоснуть ногтями по щеке. Тот с
проклятием отдернулся.
– Ты что, взбесилась?! Или забыла кля-
тву? – прохрипел маг, с ненавистью глядя
на свою добычу.
 Эльтара сжала зубы.
Да, он прав. Наложница не может так
обращаться со своим господином.
– Прости меня... прости... – она выталки-
вала слова, словно тяжелые глыбы. – Я... я
сейчас...
Кажется, это должно быть так. Эльтара
откинулась на спину, изо всех сил зажмури-
лась и не стала сопротивляться, когда хо-
лодные пальцы Снежного Мага развели в
стороны ее колени.

– Растопчи меня рогач, кто она все же

такая, Двалин?! – Аргнист присел на старый
пень. Вдвоем с гномом они выбрались из
лагеря, и теперь устроились поговорить на
залитом полуденным солнцем склоне хол-
ма, оставив охрану возле подножия. Ярина
не давала покоя старому сотнику, и он взял
с собой гнома именно для того, чтобы пого-
ворить о ней.
– Дык, теперь ведь не знаю, что и ска-
зать. – Двалин развел руками. – Один Род-
гар про то ведает!
– Может, она порченая? Может, какому-
нибудь чародею служит?
– Ты, мастер Аргнист, сейчас только га-
дать можешь. Точно все равно не ответить.
– Не знаю, как ты, а я от беспокойства
спать не могу, – признался гному сотник. –
Про Орду уж и думать забыл – вот до чего
дошел! Мучаюсь из-за какой-то девчонки!
– Дык, а чего же здесь мучиться? – ис-
кренне уди-
вился Двалин. – Ну, колдунья, ну, чаро-
дейка – что ж с того?
– Чародейка – но откуда? Что-то я не ве-
рю, будто она случайно к тебе прибилась.
 – Неужто она знала, что мы с тобой по-
встречаемся?
– А может, как раз и знала. Колдуньи,
они...
Из зарослей показался всадник. Соско-
чил с лошади и бросился к десятнику – на-
чальнику охраны, вовсю размахивая руками
– Что-то случилось? – бросил Аргнист,
вставая.
– Отец-командир! Господин тысячник! –
Весто-ноша мчался вверх по склону. – Раз-
ведчики вернулись! До самого Эгера ни од-
ной твари! А на Покинутом Берегу переби-
той Орды навалено видимо-невидимо! Куда
больше супротив нашего!
– Вот это действительно новость... – про-
бормотал Двалин.
–...Послушай, это ты учинила, во имя
Родгара? – пристал гном к Ярине, едва вер-
нувшись в лагерь.
– Что, что учинила? – удивилась девчон-
ка.
– Там, – гном махнул рукой на запад, –
целая гора из перебитых ордынских тварей.
Едва ли не все, что за Рыцарский Рубеж
прорвались!
– Орда перебита? – искренне удивилась
Ярина. – Вот славная весть! А почему ты ре-
шил, что это я? Лестно, конечно, но...
– А кто ж, как не ты? Или этот учитель
твой, придави его коряга?
– Не я. – Ярина помотала головой. –
Если б я такое умела... Первая б похваста-
лась!
– Про Заклятье Травяных Мечей ты тоже
говорила – мол, не знаю, – возразил гном. –
Не темнила бы ты, а? Аргнист-сотник уж и
так места себе не находит... Рассказала бы
ты все как есть, а? Родгара ради, ну пожа-
луйста! Для тебя же ведь стараюсь, не для
себя!
– Да... – Ярина опустила голову и вздох-
нула. – Вот оттого и в Галене нас гнали и
жгли... Не понимают, боятся... Тебе, Два-
лин, спасибо, конечно, – ты и
впрямь обо мне беспокоишься... Но по-
верь, нечего мне рассказать! Сама разо-
браться не могу...
– Ну, в себе не можешь, ладно, у меня
тоже такое было, когда чуть Эльтару не за-
рубил, – помнишь, рассказывал тебе? А вот
про учителя твоего, мага Акциума многопо-
чтенного, – может, еще что расскажешь?
Откуда он может быть? Что вообще про
других колдунов известно?
Ярина вновь развела руками.
 – Я о таких могучих никогда не слыша-
ла. А сам Акциум, когда меня учил, небось и
сотой части своей силы не показывал –
теперь-то я понимаю. Ну разве что когда
его до утра ублажать приходилось. А я-то
еще гадала – откуда в старичке эдакая-то
прыть?...
Двалин глухо зарычал.
– Встречу – башку снесу!...
– Смотри, как бы он тебя самого в ка-
мень не превратил!
– Да... – Гном скривился. – Верно... Толь-
ко... ты не вспоминай, пожалуйста, как вы с
ним... ну, словом, как ты... Не могу, как
услышу – весь мир Родгару в горн бы сбро-
сил!
Глубоко-глубоко в глазах Ярины мельк-
нуло странное зеленое пламя; чуть дрогну-
ли уголки губ, горькие складочки разглади-
лись; едва заметное женское лукавство и
кокетство читались в этом взгляде, а еще –
понимание. Она, Ярина, не видевшая еще и
шестнадцати зим, сразу догадалась, что
происходит с ее широкоплечим невысоким
спутником.
– Нет уж, ты, пожалуйста, этого не де-
лай, – тихонько попросила она, кладя узкую
ладошку на сгиб мощной длани гнома. Два-
лин вздрогнул, словно от удара хлыстом. –
Расскажи мне лучше о своей родине. Там
ведь, в Ар-ан-Ашпаранге, пещеры удиви-
тельно красивы?..

Короче, до родного хутора Сааты мы до-

брались не скоро. Второй раз она останови-
лась сама и сама обняла меня.
– Хочу еще... никогда... никогда не зна-
ла, что от этого так хорошо...
 И я старался не разочаровать ее.
Однако всему приходит конец, настал
он и нашей дороге Хутор Сааты почти ни-
чем не отличался от Аргнистова – та же
одежда, те же хлопоты, те же постройки...
При виде нас с Саатой поднялся страш-
ный переполох. С криками и воплями, хва-
таясь за головы, метались в разные стороны
женщины, и я сперва даже не мог понять,
радуются они или, напротив, проклинают
нас. Вскоре с высокого крыльца сбежали
уже немолодые, добротно одетые мужчина
и женщина, перед которыми все поспешно
расступились, – и Саата бросилась к ним в
объятия.
– Мама! Отец!.. Наконец-то!
– Что, что случилось, дочка?.. Почему ты
здесь?... С Киитой? А муж твой, где же?
 И тут Саата выдала такое, что даже я
растерялся
– Арталег, сын Аргнисга, более не муж
мне! – гордо прозвенел ее голос. Во дворе
тотчас воцарилась мертвая тишина,
умолкли даже крикливые птахи – Он обра-
щался со мной хуже, чем хозяин обращает-
ся с негодным псом! Я не стала терпеть его
побоев, издевательств' Я вернулась в дом
отца моего и деда моего, а это, – она повер-
нулась ко мне, – это мой новый муж! И имя
ему Эльстан!
Во дворе было тихо-тихо; я слышал, как
в хлеву переступает и вздыхает скотина. От
таких новостей хуторяне разом лишились
языка.
– А-а... дочь моя, но как же так? – еле-еле
выдавил отец Сааты. – Арталег тебе есть
муж, навеки данный... и доселе такого не
знал род наш...
 – Доселе не знал, а теперь узнает! – по-
прежнему гордо ответила моя подруга – Не-
ужто неведомо тебе, батюшка, что в жизни
своей я ни словом никому никогда не со-
лгала? А коли не веришь – сходи, спроси
сам у свекрови моей бывшей, Дееры, Арг-
ниста супруги! Едва ли перед тобой станет
она сынка своего выгораживать.
– Делать нечего, дочка, придется мне
идти! Иначе вся округа в нас станет пальца-
ми тыкать! Ох, Саата, Саата! Да еще и при-
шельца с собой привела! – Он повернулся
ко мне. – Дочь свою я приму, как обычай ве-
лит. Но ты... убирайся! – Его сдерживаемый
доселе гнев вырвался наружу. – Убирайся!
Небось не будь тебя, и всего этого позора
на мою голову не свалилось бы!
Он был смел и силен, ее отец, к поясу
его был прицеплен короткий меч, который
хуторянин не преминул бы пустить в ход.
Если он бросится на меня, придется обезо-
ружить. Но, может, лучше решить все сразу,
и по-иному?
– Ты напрасно гневаешься, хозяин Я не с
соседнего хутора и не соблазнитель замуж-
них женщин. Хочешь узнать, кто я? Смотри!
Из моей вытянутой руки прямо в сере-
дину пустого пространства впилась ветви-
стая голубая молния. Земля вспыхнула –
люди с криками шарахнулись в разные сто-
роны.
– Колдун! Она спуталась с колдуном!
– Лучше бы вам придержать языки! –
гаркнул я и удивился тому, что люди от мо-
его голоса попадали кто куда, зажимая ла-
донями уши, а с окон сорвало тяжелые
ставни. – Если вы не поняли, что Саата не
лжет вам, а я смогу надежно защитить ваш
хутор от Орды, тогда воистину у вас в голо-
ве одна ботва вместо мыслей!
 Отец Сааты, как и положено хозяину,
оказался самым крепким. Он остался сто-
ять, лишь побледнел и отступил на не-
сколько шагов.
– Пришелец, ты... ты и впрямь сильный
колдун. Но мы не любим колдунов, а в за-
щите от Орды полагаемся на свои копья да
на мощь Защитников. Мы не терпим чаро-
деев. Тебе не запугать нас. Уходи!
Он подал сигнал, думая, что я не замечу.
К окнам домов уже тащили арбалеты.
– Отец, отец, ты что, ты что! – вскрикну-
ла Саата, но было уже поздно.
Я не стал ни убивать, ни разрушать. Я
просто сжег летевшие в меня стрелы и ис-
крошил в щепки арбалеты – хуторяне еще
наделают.
– Достаточно? – поинтересовался я и до-
бавил: – Я не хочу крови.
 И тут Саата вновь удивила меня.
– Раз мой род отказался принять того,
кого я назвала своим мужем, тем самым род
отказал в приюте и мне, и моей дочери. Что
ж, мы уходим. – Она нагнулась поднять с
земли короб с крошечной Киитой. – Мы
уходим и станем жить сами!
Ответом было угрюмое молчание.
Саата решительно повернулась и заша-
гала к воротам.
– Дочка! Вернись, вернись, безумная, не
себя – так хоть внучку нашу пожалей!
Невинного-то младенца губить! – вскрикну-
ла мать Сааты.
– Не бывать этому, – не оборачиваясь,
бросила девушка. – Идем, Эльстан!
И я последовал за ней. Теперь у меня
было настоящее дело. Что значат все тайны
магов и богов по сравнению с Саатой?
 Моей первой настоящей женщиной.
ГЛАВА III
ни лежали рядом – Снежный Маг и

О Эльтара. На полу валялась испачкан-

ная кровью простыня. Ладонь Гор-
джелина сжимала тонкие пальцы саойи.
– Ты доволен, Равнодушный? – не пово-
рачивая головы, произнесла Эльтара.
– Да, доволен, – последовал глухой от-
вет. – Спасибо тебе...
– За что? – вслух слегка удивились Эль-
тара, хотя отлично знала за что.
– Это... это неважно. – Снежный Маг
рывком поднялся с постели, запахивая рос-
кошный белоснежный халат. – Я бы хотел,
чтобы ты чувствовала себя здесь хозяйкой.
Сегодня я передам тебе внутренние закля-
тья... Распоряжайся здесь по своему усмо-
трению.
 – А если я не захочу? – Эльтара лежала
на спине, глядя в потолок. – Ты подумал об
этом, купивший меня чародей?
Горджелин вздохнул.
– Не надо... не надо так. Я уверен, что те-
бе понравится. Я не собираюсь превращать
твою жизнь здесь в сплошное мучение.
– Спасибо и на том, – усмехнулась саойя.
Горджелин помедлил еще немного, словно
ожидая от Эльтары продолжения фразы; не
дождался и, поклонившись, молча отпра-
вился восвояси.
Эльтара грустно усмехнулась. Ну вот,
все и кончилось, сказала она себе. Вот уж не
представляла, что Горджелин окажется еще
менее искушенным в любовных делах, чем
она! Он так трясся, что, когда схлынул по-
рыв первой страсти, его мужское достоин-
ство ни на что уже не годилось
 И после нескольких безуспешных попы-
ток могучий маг, остановивший натиск Ор-
ды одним движением пальца, уткнулся ли-
цом в подушку, и Эльтара услыхала глухое
рыдание.
И – о, женское сердце! – она сама потя-
нулась к Горджелину. Потянулась, несмо-
тря на стоявший перед глазами во весь рост
призрак Эльстана. Но клятва есть клятва. "Я
клялась делать это, и я это сделаю, – гово-
рила она себе, осторожно касаясь волос
Снежного Мага. – Я клялась это сделать, и я
сделаю, – твердила она как заклинание, ко-
гда, воспрявший духом и плотью маг навис
над ней – Я клялась это сделать, и я это сде-
лаю, – повторяла она, стараясь не морщить-
ся от боли. – Что же, я это сделала", – с об-
легчением вздохнула принцесса, когда все
наконец кончилось и она сбросила на пол
испачканную простыню.
 Она встала. "Мне предложили стать хо-
зяйкой Снежного Замка, – грустно улыбну-
лась она. – Незавидная честь для наследной
владычицы Эльфрана. Но не станем оби-
жаться и кривить губы. Пока не будет ис-
полнена клятва, данная именем Тоэя, ей,
Эльтаре, придется забыть, кто она такая.
Прощай, вольная жизнь! Прощай, борь-
ба и тревоги, прощай все, к чему она при-
выкла. Сейчас она даже с некоторой гру-
стью вспоминала Хисса и погоню за похи-
щенной Печатью Вечного Короля. Печать
она вернула, а вместо благодарности... по-
лучила смертный приговор. Если бы не
Старый Хрофт, для нее уже все было бы
кончено... Эльтара невольно содрогнулась.
Да, Двалин, Ками, Печать, Хисс, Хеорт...
Жизнь. Настоящая жизнь. Не то что в рос-
кошной клетке Эльфрана!
 Эльтара сама испугалась крамольной
мысли. Как могло такое пробраться к ней в
голову – к ней, пожертвовавшей ради спасе-
ния родины даже собственной добродете-
лью?... Однако же эта мысль пришла, и те-
перь, побывав на самом краю Небытия,
принцесса не могла не признаться себе – да,
это правда. Эльфран и в самом деле стал
роскошной клеткой. Тяготеющее над стра-
ной ужасное проклятье, страх перед уходом
Вниз, подтачивало сами основы жизни на-
рода Эльтары. Так дольше продолжаться не
могло. И раз уж она, Эльтара, оказалась во-
лею злой судьбы извергнута из привычной
жизни, раз уж она приобрела – заплатив не-
имоверно высокую цену! – право судить и
оценивать, то смертным грехом было бы не
воспользоваться этим и не попытаться спа-
сти свою страну во второй раз. Кто и когда
сказал, что уход Вниз есть неизбежная кара
за счастье иметь детей? Откуда вообще по-
шло это бедствие?
 Эльтара подошла к узкому окну. Башня
Снежного Замка вздымалась высоко-высоко
над землей, царапая острой вершиной жир-
ные животы облаков. Там, внизу, расстила-
лись суровые северные леса, переходившие
в унылые лесотундры. Здесь никто не жил,
окрестности Снежного Замка были пустын-
ны. Что ж, раз она попала сюда, нужно по-
пытаться извлечь из случившегося пользу.
Горджелин сильный колдун – неужто она,
Эльтара Эльфранская, не найдет способа
перенять его секреты? Тем более что сред-
ство для этого имеется – извечное женское
средство...
Эльтара глубоко вздохнула. Все, пора
брать себя в руки. Случившегося не испра-
вишь. Она поколебалась еще мгновение и
вызвала тролля-слугу.
– Проводишь в библиотеку! – глядя
сквозь него, точь-в-точь как смотрела она
на верных Древнему Долгу гномов, бросила
саойя.
Тролль вздохнул, потоптался на месте,
разворачиваясь, и затрусил вперед косола-
пой рысью. Эльтара последовала за ним
Библиотека Снежного Замка ее отнюдь
не разочаровала. Разумеется, в священный
трепет тоже не повергла (в книгохранили-
ще Эльфрана имелись манускрипты времен
еще до появления Молодых Богов!), однако
здесь были собраны труды относительно
новые и, что особенно удивило Эльтару, по
большей части отсутствовавшие в собрании
Вечного Короля, хотя тот, казалось, собрал
абсолютно все раритеты, хоть как-то касаю-
щиеся мироздания и магии.
Многие свитки и книги были написаны
явно не в этом мире, некоторые – на неве-
домых Эльтаре языках, и не поддавались
расшифровке даже при помощи заклятий.
Мало-помалу всегда отличавшаяся пытли-
востью принцесса так втянулась в это дело,
что невольно забыла и про Горджелина, и
про собственные беды.

Не встретив врага, войско Аргниста шло

на восток вдоль Рыцарского Рубежа. Орден
Звезды мало-помалу оправлялся от потря-
сения; в брошенных было замках, фортах и
крепостях вновь замелькали рясы монахов;
отряды "Красных петухов" занимали пози-
ции на главной засечной черте, а специаль-
ные орденские команды наводили порядок
в подвластных капитулату областях, где за
время войны народишко совсем позабыл о
почтительности. Главная цитадель Ордена,
Крепость Звезды, расположенная при слия-
нии двух притоков Эгера, не пострадала –
Орда прошла севернее. Отборные части
Ордена не потеряли ни одного человека и
сейчас вполне серьезно занялись восстано-
влением законности и порядка – так, как
они это понимали.
Аргнист вел за собой три тысячи мечей.
Войско разрослось, поверило в себя, было
крепко спаяно боями и пролитой кровью.
Все безоговорочно признавали право Арг-
ниста командовать, приказы старого сотни-
ка выполнялись тотчас. По пути армия уни-
чтожила несколько застрявших на юге шаек
Орды – вроде той, что одной зимней ночью
атаковала хутор Нивена в далеком отсюда
Лесном Пределе. Эти стычки позволили
удержать людей вместе и избавили Аргни-
ста от необходимости отвечать на вопросы
типа: "Отец-командир, что ж дальше делать
будем?"
Дело, однако ж, сыскалось. И гораздо
быстрее, чем того бы хотелось.
Утром восьмого дня пути к востоку от
Эгера передовые разведчики встретились с
посланцами Ордена Звезды.
 Весь лагерь Аргниста мрачно молчал,
пока депутация из почти трех десятков
братьев-рыцарей, отцов-капитуляриев и
верховных магистров в сопровождении
"сверкающих" – особой гвардии Ордена –
на прекрасных конях, в роскошных блиста-
ющих доспехах и шитых золотом плащах
неспешным шагом, блюдя достоинство, еха-
ли к разбитому по такому случаю походно-
му шатру Аргниста. Старого сотника, чтобы
не ударить в грязь лицом, тоже окружал по-
четный караул – полдюжины панцирников
и седьмым – Двалин. У него были самые
лучшие доспехи во всем войске. Ярина, ко-
торую не взяли, сперва обиделась, но, после
того как Аргнист, отбросивший к тому вре-
мени сомнения на ее счет, официально раз-
решил ей подслушивать, успокоилась.
Торжественная кавалькада спешилась.
Всего в гости к старому сотнику пожалова-
ло, если не считать охраны, двое братьев-
рыцарей высшего ряда, двое верховных ма-
гистров и один пузатый отец-капитулярий,
весь заплывший жиром, но чьи маленькие
черные глазки, делавшие его чем-то неуло-
вимо похожим на Иерони-муса, остро и зло
поблескивали из-под густых кустистых бро-
вей. Аргнист чутьем старого служаки тот-
час понял, кто главный в этой роскошной
делегации
Охрана осталась снаружи. Вместе с Арг-
нистом в шатер вошли Двалин, Фрабар и
командир галенских панцирников Гертен.
Хотели позвать также и отца Ие-ронимуса,
но тот так перепугался явившейся депута-
ции, что в страхе сбежал куда-то в обоз и
там зарылся в телегу с припасами...
– Извиняйте, гости знатные, потчевать у
меня нечем, – развел руками Аргнист. – Раз-
ве что пивом.
 – Отчего ж и не пивом? – вполголоса за-
метил отец-капитулярий, вытирая блестя-
щую от пота лысину – Чем плохо пиво, сва-
ренное, кстати, в орденских, землях законо-
послушными данниками Ордена?
– Пиво воистину прекрасно, – согласил-
ся Аргнист, дипломатично пропуская мимо
ушей замечание об орденских землях и ор-
денских же данниках. Отцу-капитулярию
никто из его соратников возразить не по-
смел, хотя братья-рыцари и обменялись ки-
слыми гримасами.
Принесли пиво – точнее сказать, его
принесла Ярина, несмотря на страшные
глаза, что сделал при ее появлении Двалин.
Все пятеро орденских проводили девчонку
долгими красноречивыми взглядами. Не
исключая даже отца-капитулярия.
– Пиво господам послам, – сладким го-
лоском пропела Ярина, стрельнув глазками.
Двалин заскрежетал зубами – ему казалось,
будто в сердце ввинчивается раскаленное
сверло.
– Отменное пиво, – причмокнув, заклю-
чил отец-капитулярий. – И девушка чудо
как хороша!
– Но, полагаю, высокие господа послы
почтили нас своим визитом не для того,
чтобы обсуждать достоинства этого, разу-
меется, очень достойного напитка?
Аргнист любезно улыбнулся.
– О, разумеется, разумеется! Но сперва я
хотел бы представить моих спутников. Во-
енное крыло нашего Ордена представляют
здесь братья-рыцари высшего ряда, досто-
чтимые дар Сабах и дар Меолдон. Власть
судебную и, так сказать, всеобщую – Вели-
кие магистры досточтимые Эригнор Эрва-
ген и Лотиус Марнот.
 Ну а я. ваш, увы, недостойный, но неиз-
менно покорный слуга Грампет Достаниус,
представляю капитулат, так сказать чрево
нашего Ордена, и занимаю в этом
капитулате...гм... скромное место распоря-
дителя.
Это был высший чин в иерархии капиту-
лата
Аргнист назвал себя.
Капитулярий-распорядитель Грампет,
представив своих спутников, откинулся на
спинку плетеного походного кресла, предо-
ставляя вести переговоры более молодым
собратьям.
– Да простит меня достойный Аргнист,
могу ли я еще раз услышать, ускользнув-
ший от меня по слабости слуха чин его? –
осведомился магистр Эрваген.
 – А также кто поручил ему возглавить
сие войско? – тотчас добавил досточтимый
дар Сабах – рыжий детина с густой курча-
вой бородой, с головы до ног закованный в
отменную сталь пластинчатых доспехов.
– Да не обидится почтенный Аргнист на
наши вопросы, – подхватил второй закон-
ник, магистр Лотиус. – Но его ратная сила
идет землями Ордена, и закон предписыва-
ет предводителю таковой испросить разре-
шение у командоров Ордена, совет коих мы
здесь и представляем.
– На ваши вопросы ответить легко. Я
имею чин сотника королевской гвардии Га-
лена, в войско возглавил как старший по
званию, поскольку никого из несомненно
более достойных полководцев моего пове-
лителя не оказалось там, где я собирал эти
отряды, – спокойно сказал Аргнист.
 – То есть коронной гербовой грамоты на
место предводителя у вас нет? – быстро
спросил магистр Эрваген.
– Я прослыл бы недостойным лжецом,
уверяя, будто таковая у меня имеется. –
Аргнист развел руками. – Я возглавил вой-
ско как старший, согласно королевскому
Уставу, часть вторая, пункт одиннадцатый
"О командовании". Могу прочитать – до сих
пор наизусть помню.
Все пятеро орденских командоров выра-
зительно переглянулись и, видимо, решили
не тратить времени на дальнейшую дипло-
матию. Отец-капитулярий прикрыл глазки
и сложил руки на своем необъятном пузе;
братья-рыцари по-хозяйски оглядывали
шатер, словно прикидывая, где разместить
свой штандарт; магистры-законники в упор
разглядывали Аргниста.
 Заговорил дар Меолдон, и тон его был
тоном приказа:
– Сотник гвардии его величества пове-
лителя Галена, настоящим я, дар Меолдон,
брат-рыцарь высшего ряда Ордена Звезды,
находясь в землях, пожалованных Ордену
Галенской Короной, предписываю тебе
сдать командование, кое ты присвоил себе
в неразберихе военного времени и... даль-
нейшую твою судьбу решит капитулат Тебе
придется отчитаться за все содеянное на зе-
млях Ордена, включая незаконный набор в
свой полк данников Ордена. Командование
примет один из нас. – Он небрежно указал
на себя самого и дар Сабаха. – Носящие
оружие незаконно должны будут сдать его в
ближайшей же крепости Ордена, воины ко-
ролевского войска, бесспорно, будут отпу-
щены домой. Ясен ли тебе приказ, сотник
Аргнист? Я тоже могу прочитать тебе Устав.
Та же вторая часть, тот же одиннадцатый
пункт "О командовании". Твой чин соответ-
ствует орденскому брату-оруженосцу пер-
вого ряда, следовательно, ты обязан выпол-
нять наши приказы – согласно Уставу, вое-
начальники Ордена распоряжаются в коро-
левских войсках, и наоборот Ты, насколько
нам известно, в свое время распорядился в
форте Гэсер. Теперь наша очередь.
Двалину пришлось собрать в кулак всю
волю, чтобы не снести надменному глупцу
голову одним добрым ударом, а потом не-
спешно выпустить кишки этой толстой сви-
нье отцу-капитулярию.
Аргнист же остался каменно спокоен.
Он внимательно и вежливо выслушал за-
носчивую речь рыцаря, а затем окинул
взглядом лица соратников.
"Хорошо смотрите, ребята, так и надо на
этих сволочей смотреть, пусть знают, что
вы их растерзать готовы... Надо же – у меня
сейчас, кажется, слезы брызнут. За тебя,
старый сотник, эти парни готовы Ордену в
глотку вцепиться, и мало тому Ордену не
покажется. Хватило у Мрома ума побольше
арбалетчиков сюда подтянуть? Надеюсь,
да – а иначе, ежели что, охрана нас пору-
бить успеет. Мечники-то они хороши, не
отнимешь, да, не отнимешь...
Да, драки не избежать. Наверное, можно
было бы как-то похитрить, но в таких делах
ты ведь не искушен, сотник. Чин свой ко-
пьем заработал, а не лизоблюдством".
– Благодарю досточтимого дар Меолдо-
на за разъяснения. Только я вам так отвечу,
братья-командоры: не вы Орду отбили, не
вам меня и с войска снимать. Вы по замкам
да цитаделям прятались, а у вас за спиной
Орда целые деревни до последнего челове-
ка вырезала. Никого не щадила!.. Так вот и
я теперь тоже – никого щадить не буду. Ко-
манду не сдам, войско не разоружу и вооб-
ще делать буду то, что сам решу! А ежели
вы, господа командоры, по глупости и спе-
си решите против меня войско выслать –
что ж, высылайте. Я Орду бил, а уж ваших-
то и подавно разобью. Ясно?..
Если бы не Двалин, жизнь Аргниста тут
бы и закончилась. Потому что оба брата-
рыцаря мало-помалу багровели, наливаясь
кровью, а едва прозвучало "ясно?", сорва-
лись с мест, словно по команде. Длинные
мечи со свистом вспороли воздух – от одно-
го Аргнист успел уклониться, но второй не-
пременно раскроил бы ему голову, не ока-
жись на его пути секира Двалина.
– Ух, повеселимся, дык! – взревел гном,
бросаясь в схватку.
– Тихо, вы, орясины! – не менее громким
голосом рявкнул на братьев отец-капитуля-
рий. – Тихо, кому говорю, дубины! Мечи в
ножны, слышите?! Вам говорю!.. – И, после
небольшой паузы, когда восстановился кое-
какой порядок и соратники Аргниста тоже
опустили клинки, продолжил: – Сотник
Аргнист, ты перегибаешь палку. Или, дума-
ешь, со своими тремя тысячами ты против
Ордена долго выстоишь? Не смеши людей!
"Красные петухи" тебя с дерьмом за час
смешают. У тебя ж разве войско? Орден-
ские мужики первыми разбегутся, едва им
пригрозят наделы отобрать да за Рыцар-
ский Рубеж отправить, а галенские панцир-
ники сами уйдут, не станут с Орденом вое-
вать. И останешься ты, сотник Аргнист,
один-одинешенек...
– Не ваша забота, командор. – Глаза Арг-
ниста сузились, на коленях лежал обнажен-
ный меч. – Высылайте своих "петухов". Если
войско мое разбежится, мне же хуже. А если
уж не разбежится, то не взыщите...
 – Да ты же завтра вне закона объявлен
будешь, смутьян! – вскипел магистр Лоти-
ус. – Король возвращается – думаешь, он
отцу-капитулярию слово поперек скажет,
властитель твой галенский?!
– Так, – очень спокойно сказал Арг-
нист. – Оскорбление его величества. Совер-
шено прилюдно, гласно, нагло. Четыре сви-
детеля имеются. Стража! – крикнул он, по-
вернувшись к щели в занавесах. – Стражу
сюда!.. Ты арестован, магистр.
Ткань шатра затрещала. Командоры
вновь схватились за оружие, даже толстяк
распорядитель извлек из-под рясы мясниц-
кий тесак, но было уже поздно. Со всех сто-
рон на них смотрели беспощадные оголов-
ки арбалетных стрел.
– Бросай оружие! – голос Мрома срывал-
ся от волнения. "Молодец, парень, – с те-
плотой подумал Аргнист. – Все сделал пра-
вильно. Никуда они теперь не денутся. Взя-
ли голубчиков..."
Два с лишним десятка охранников Ор-
дена только и могли, что бессильно сотря-
сать воздух бесполезными проклятьями.
Под прицелом доброй сотни стрелков не
больно-то мечом помашешь.
Без долгих разговоров солдат Ордена
разоружили. Двалин взашей вытолкал из
порушенного шатра отцов-командоров,
прибрав к рукам изящный кинжал дар Са-
баха – явно ашпарангской работы.
Окруженная угрюмыми арбалетчиками,
со связанными руками и заткнутыми ртами,
вся орденская депутация была посажена на
коней и отправлена в обоз.
Будет чем с капитулатом торговаться.
Иного языка там ведь не понимают...
 Несколько минут спустя Аргнист собрал
всех сотников.
–...Так что скажите своим, как дело об-
стоит. Насильно никого не держим. Кто хо-
чет, тот пусть уходит. С Орденом шутки
плохи... – говорил Аргнист-рассевшимся на
склоне овражка людям. – Я понимаю, у мно-
гих в Ордене семьи, дома, земля...
– Нет у нас почти ни у кого семей! –
вскочил один из сотников, молодой парень,
присоединившийся к отряду Аргниста сра-
зу же после Гэсара. – Только у тех, что не-
давно пришли. А у меня в сотне почти у
всех семьи Орда сожрала. И не защитил нас
этот хваленый Орден! Кто как, а я его те-
перь не меньше, чем Орду, ненавижу и,
если они нос сюда сунут, драться так же,
как и с Ордой, буду! Всем понятно? А мо-
лодняк, мальчишки, которые после Сухой
Гряды пришли... Их-то по домам отправить,
пожалуй, стоит.
 – Ишь, чего захотел – моих орлов, да по
домам! – прогудел другой, пожилой уже во-
ин, тоже отступавший с Аргнистом от само-
го Гэсара. – Да они Орден точно почище
Орды ненавидят! Спят и видят, как бы вер-
тел монаху в брюхо толстое всадить!...
...Не ушел никто из сотников. И из вой-
ска тоже не ушел ни один человек. "Будем
драться до последнего издыхания!" – едино-
гласно решило войско.
Так, против собственной воли, Аргнист,
супруг Дееры, оказался во главе восстания
против власти Ордена Звезды.

–...Второго такого болвана, как вы, ваше

величество царь змеиный, еще свет белый
не видывал!...
– Ах-с-с, мас-с-с-тер Акц-с-с-иум, но кто
же мог ожидать-с-с...
 – Ты! Ты должен был ожидать! А ты за-
был о Снежном Маге, тупица! Попросту
сбросил его со счетов, и все! А нельзя было!
Чему я тебя учил, дурака, а?! Нет, говори,
чему?!
– Ах-с-с! Нет-с-с! Не бейте-с-с нас-с-с,
мас-с-с-тер Акц-с-с-иум!
– Да тебя убить за дурость мало!.Идиот!
Выползок тухлый! Чтоб тебе с Гарудой по-
встречаться! Чтоб тебя медянка изнасило-
вала!... Вот тебе!... Вот!... И еще! Получай!...
– Ах-с-с!! Нет-с-с!! Неужели вс-с-с-е по-
гибло, мас-с-с-тер? Я вс-с-с-е ис-с-с-правлю,
с-с-с-тарый Хисс-с-с вс-с-с-е ис-с-с-правит!
Вы с-с-с-отворите новую Орду...
– Дубина! Неужели ты до сих пор не по-
нял, отчего я сержусь?! Да оттого, что Орду
сотворил вовсе не я! И не мои собратья –
маги нашего сообщества! Это дело рук кого-
то иного!.. Орда, она возродится, – но ко-
гда? И сумеем ли мы подобрать к ней новые
управляющие заклятья? Понял, что наде-
лал?! Теперь тебе придется ответить передо
всем Тайным Советом!
– Ах-с-с! Мас-с-с-тер, не надо, не надо-с-
с! Они превратят меня-с-с... в... с-с-с... что-
то-с-с ужас-с-с-ное!
– Ну уж не знаю. Но за глупость придет-
ся расплачиваться!
– Ах-с-с-с, ах-с-с-с, нес-с-с-час-с-с-тный
с-с-с-тарый Хис-с-с!...
– Скули сколько влезет, безмозглая зме-
юка. Тебе это уже не поможет.

– Дедушка Хрофт, а мама скоро вернет-

ся?
– Не скоро, девонька, не скоро. Рад бы
сказать тебе, что, мол, уже завтра, да не мо-
гу. Потому что вранье это будет, а врать не-
льзя. Только самым маленьким, бывает, го-
ворят неправду, потому что правды они пу-
гаются, бедные. Но ты-то, Ками, девочка
большая, храбрая, тебе я только правду го-
ворю. Не скоро еще мама вернется.
– Не скоро... – Девочка повесила нос. – А
когда?
– Вот кончится лето... Листья пожелте-
ют, осень наступит, потом снег пойдет, зе-
млю до весны одеялом накроет, чтобы вы-
спалась получше, – тогда, глядишь,
мама и вернется. Но я постараюсь, что-
бы она тебе приснилась.
– Да?! Ой, хорошо как, дедушка! Я ее так
хочу увидеть! Ну хоть бы во сне... Так ску-
чаю... – Ками шагнула вперед и прижалась
темно-русой головкой к могучему плечу
Отца Дружин. Они вдвоем коротали время
перед закатом, глядя, как солнце укладыва-
ется спать в облачную постель, как сумереч-
ные тени выползают из оврагов, неспешно
растекаясь окрест, слушая, как смолкают
голоса дневных птиц, молчаливо привет-
ствуя милосердную матушку-ночь, прости-
рающую свой благодетельный покров над
уставшими от дневной суеты землями.
– А как же гномы, друзья твои? – Гро-
мадная ладонь осторожно легла на тонкие
плечи. – Разве тебе с ними не весело?
– Весело, конечно, дедушка, – днем-то я
веселая, мы играем с ними, они меня по ле-
су водят, учат, показывают все, а вот вече-
ром... Как маму вспомню, так реву...
– Что плачешь – это хорошо, девонька.
Значит, любишь ты ее. А если любишь, то и
ждать легче.
Девочка повозилась, устраиваясь по-
удобнее, словно птичка в гнезде.
 – Деда, а ты не мог бы... маму... ну, сюда
вернуть?
– Мог бы, девонька, мог бы. Да только
нельзя. Слово твоя мама дала. А слово – оно
крепче Красной Скалы, что у нас в лесу вы-
сится! Раз уж дадено – нужно исполнить.
– А кому она это слово дала? И зачем?
– Так надо было. Страну свою твоя мама
спасала. И спасла. И за то великая ей честь
будет. А сейчас... Должна она тем помочь,
которые ей помогли. Таков ведь у жизни за-
кон – помогай! Помогай тем, которые тебе
на помощь пришли. И сама других выручай,
если попросят – или если даже не попросят,
а просто увидишь, что кто-то в беде. Тогда
уж не жди приглашения!
– Деда, деда, а почему нам к маме в го-
сти нельзя?
 – Нельзя, потому что очень занята она.
Так занята, что и сказать невозможно. Ни-
как нам к ней пока нельзя. Но ты не сомне-
вайся – как только можно станет, она нам
непременно знать даст...
– Скорее бы, дедушка...

Свою угрозу уйти с хутора Саата осуще-

ствила. Некоторое время мы молча шли по
лесной тропе, а потом моя спутница вне-
запно повернулась, уткнулась лицом мне в
грудь и зарыдала.
– Эльстан... Куда ж мы пойдем?.. Сожрет
нас Орда! Ни огня, ни угла...
– Разве мало мест на белом свете? Разве
обязательно на хуторе обретаться? Пойдем
на юг, в Гален.
– Ой. что ты, что ты! Киита не перене-
сет... Да и кроме того... Костяная Гряда...
 – А что гряда?
– Разве ты не знаешь? Нам, в Лесном
Пределе рожденным, на юг хода нет. А пой-
дешь – так Смерть на Костяной Гряде встре-
тит и прибавит череп твой к тем, что уже
там валяются! И сгинешь ты без погребе-
ния, а плоть твою Орда сожрет...
– Да что ж там за страх, на этой Гряде? –
удивился я.
– Неведомо то, – понижая голос, шепну-
ла мне Саата. – Да только никто в это не ве-
рящий так на юг и не ушел. Люда-то по Гря-
де той ходят, и, ежели нет у тебя в мыслях
на юг бежать, ничего с тобой не случится...
Вот так-так! Это уже интересно. Это до-
стойно внимания.
– Саата... Может, подождешь, пока я на
эту Гряду взгляну?
 – Ой, нет, нет. нет! Ты что?! Даже на се-
кунду тут одна не останусь! – И в слезы. На-
силу успокоил. Ладно, Костяную Гряду
оставим напоследок.
– Ну а может, сами по себе устроимся?
– Одни, без людей? Ой, что ты, что ты!
Нельзя одной в доме. Не справиться. Ведь
хозяйство нужно немалое! И скот, и птица,
и все прочее... На хуторе все помощь друг
другу подают... Да и что это за жизнь в глу-
ши, без никого?
Наверное, мне следовало сказать – "так
ведь зато со мной", но не решился Хочет
Саата с людьми, не может она без людей –
пусть так и будет.
– Неужели ни один хутор не согласится
нас принять?
Саата шмыгнула носом и, оторвавшись
от меня, принялась перепеленывать Кииту.
 – Чистого совсем не осталось... А хутор
другой... Если уж родной отец от порога
прогнал...
– И что, здесь все такие?
– Все, все... хотя нет! Постой! – Лицо ее
внезапно прояснилось. – Нивен!... – Так я
услышал историю о гибели Защитников
Нивена и о том, что его хутор, лишившись
за прошлую зиму почти сорока человек,
принимает всех изгоев.
– А если ты им свои молнии покажешь,
точно примут! – вытерев слезы, весело та-
раторила Саата, едва ли не подпрыгивая.
– Что ж, идем туда. – Мне было все рав-
но куда. Лишь бы с ней.
Без всяких приключений на следующий
день мы добрались до нивенского хутора.
– Отстроился-то как, – заметила Саата,
когда нашим взорам открылись новые бре-
венчатые срубы и уже высоко поднятые
кирпичные стены.
Нам навстречу высыпал весь хутор, и я
сразу же заметил – народ здесь был куда за-
мореннее, чем и у Аргниста, и у отца Сааты.
Вышел и Нивен, здешний хозяин. Саата по-
клонилась ему в пояс.
– Прими, почтенный хозяин. Слышали
мы, у тебя жизнь нелегкая, да зато вольная,
вот и пришли. Прими, почтенный Нивен!
– Погоди-погоди, Саата, жена Арталега,
Аргнистова сына. Как это так? Как же мне
тебя принять? И кто это с тобой?
– Ушла я от мужа, почтенный Нивен. Ти-
ранил, душегуб, измывался по-всякому. Не
стало моих сил больше!..
– И сбежала ты с пригожим полюбовни-
ком, – закончил Нивен.
 Физиономия его мне решительно не
нравилась.
– Не так, чтобы так, почтенный Нивен. –
Саата и бровью не повела. – Не сбежала я.
Честно, при всех, ушла. Нет такого обычая,
чтобы жену смертным боем бить!... А мы,
коли примешь нас, тебе пригодимся. Я –
травница, хвори лечить умею, роды прини-
мать и все такое прочее, а Эльстан, супруг
мой, с Ордой лучше всякого Защитника
сражаться может. – Она повернулась ко
мне. – Покажи им, пожалуйста!
И я показал. Жидкий огонь, разящие
молнии, незримые давящие жернова – не
самое губительное, но самое зрелищное из
своего арсенала.
Народ пораскрывал рты и попадал ока-
рачь. Однако стоило мне закончить, как все
завопили в один голос:
 – Хозяин! Нивен досточтимый! Во имя
Ракота Вседержителя да Хедина Милостив-
ца, сжалься над нами, сирыми, прими Саату
с Эльстаном!
Нивен в упор смотрел на меня – и я чи-
тал в его душе, словно в открытой книге.
Ежели этого чужака не принять – народ и
взбунтоваться может. И без того истомлены
сверх всякой меры. А если примешь – так
люди его больше, чем тебя, слушаться ста-
нут. Власть чужак сразу загребет! И неведо-
мо, что хуже...
– Грхм! – Нивен прочистил горло. – Ска-
зано: просящего не оттолкни. Но сказано
также: уложенья да обычаев не отринывай.
Что обычай велит с неверной женой сде-
лать, коя от мужа сбежала? – Он обвел
взглядом двор.
– Заголить, розгами посечь и обратно
мужу отослать, – хмуро произнес какой-то
бородач.
– Так! Слышали все? Посечь и мужу ото-
слать! А он еще ее по-свойски приголубить
должен. Полюбовнику-то ничего – удаль
молодцу не в укор, – а вот жене каково?
Слышала, Саата? Как же мне тебя принять?
Не отец ведь я тебе.
Люди во дворе неодобрительно загуде-
ли, но Нивен и бровью не повел.
– Не губи, хозяин! – У Сааты задрожали
губы, она сделала движение, точно собира-
ясь бухнуться на колени, я насилу успел
подхватить ее.
– Ну, сердце у меня тоже есть, и не ка-
менное, – провозгласил Нивен. – Клянитесь
оба служить мне верно, и тогда приму я вас.
Но ежели увижу, что нет хутору от вас про-
ку, то не взыщи, Саата, отправлю тебя назад
к мужу... Сечь-то, вестимо, не стану – не
зверь же я! – но отправить отправлю. Понял
ли ты, Эльстан-чародей? – обратился он ко
мне.
– Понял, почтенный Нивен, – легко от-
ветил я. Да и трудненько было б не понять.
Я бы мог, конечно, пригрозить этой хитрой
лисе, но зачем? Саате с малышкой покой
нужен, а не всеобщая ненависть...
– Ну, заходите, заходите, чего встали? –
Нивен изобразил дружелюбную ухмылку. –
Сейчас вам горницу вашу покажут...

Интерлюдия

ЛЁТ ВРЕМЕНИ

Взялся за гуж – не говори, что своя ру-

башка ближе к телу. Небольшое, но лихое и
крепко спаянное войско Аргниста уверенно
шло вдоль Рыцарского Рубежа и росло с ка-
ждым днем. Здесь, на самом краю Орден-
ских владений, жил не столь робкий, как в
иных областях, народ, и крестьянские сы-
новья десяток за десятком, сотня за сотней
вливались в ряды повстанцев. Слухи о пле-
нении верхушки командоров разнеслись да-
леко окрест, сея панику в высоких цитаде-
лях и надежду в убогих хижинах.
Несмотря на первые успехи – несколько
мелких орденских отрядов, состоявших из
ополченцев, в полном составе перешли на
сторону восставших, и отцы-
командоры принуждены были разору-
жить ненадежные полки, что уменьшило
силы Ордена Звезды самое меньшее
вдвое, – Аргнист оставался мрачен. Все-та-
ки он не зря служил в гвардии. У всякой
кампании должна быть четкая цель. Взять
то-то и то-то, разгромить врага там-то и
там-то, после чего заключить мир, вытребо-
вав себе такую-то и такую-то контрибуцию
или несколько спорных пограничных дере-
вень. А чего добивается он? Быть может,
полностью уничтожить Орден? И, как
опытный военный, сам отвечал себе – это у
тебя, брат-сотник, ни в жисть не выйдет.
Потому как одних крепостей придется
брать десятка три, в том числе пять перво-
классных, – Аргнист побывал в них еще
солдатом его галенского величества и от-
лично помнил мощные стены и бастионы.
Да и галенское войско может подойти – с
людьми воевать это не с Ордой, тут-то и ба-
роны Фейна не преминут... Воевать же с ко-
ролевской гвардией Аргнисту решительно
не хотелось. Да и люди его едва ли пойдут
против вчерашних товарищей... Оставалось
только одно – взять Орден на испуг, взять
нахрапом и вырвать у его заправил почет-
ный мир.
 "Постой, – оспорил он сам себя. – Допу-
стим, ты сделаешь это. Допустим, толстяки-
капитулярии подпишут все, что ты от них
потребуешь. А потом, когда твое войско не-
минуемо разойдется? Орден в два счета со-
берется с силами и отомстит бунтовщикам
так, что содрогнется сама Орда".
Аргнист обхватил голову руками и заку-
сил губу. Думай, сотник, думай! Крепко ду-
май! Если не придумаешь, грош тебе цена.
Люди за тобой идут – значит, должен.
За пологом походного шатра раздалось
деликатное покашливание. Гертер, коман-
дир панцирников. Га-ленский, из благород-
ных, то сразу видно.
– Отец-командир, мои люди не хотят
идти дальше, – без долгих предисловий на-
чал он. – Орден Га-ленскому королевству не
враг. Мы шли воевать с Ордой – и честно
воевали. Когда эти надменные ко-
 мандоры заявились в лагерь, ты ответил
им как должно. Но воевать... Мы хотим уй-
ти. С деревенщиной нам не по пути, отец-
командир...
– Так ведь я тоже деревенщина, Гертер, –
спокойно ответил Аргнист. – Однако рань-
ше тебя это не волновало...
Командир кольчужных всадников опу-
стил голову. Удар попал точно в цель.
– И ты прекрасно знаешь, как любят
местные жители Орден. Поднялись при
первой возможности! И ты также знаешь,
что с ними сделают, если я сейчас распушу
армию и сам тоже отправлюсь к себе домой
Я тебя, конечно, не держу. Ходят слухи, что
король вернулся...
– Но что же нам, убивать рыцарей?! – не
выдержал Гертер.
 – Нам – придется. А тебе – нет. Ты ж до-
мой уходишь...
Молодой сотник покраснел.
– Отец-командир, я Орден люблю не
больше твоего. И все же... Восставать про-
тив него...
– Ты пришел сказать мне, что уходишь,
или в свою веру переманивать?! – рявкнул
Аргнист. – Домой хочешь – скатертью доро-
га. Понимаю, у всех в Галене семьи. А уж
что мне делать, это я сам решу, понятно?!
Глаза Гертера сузились, рука непроиз-
вольно легла на меч.
– Обиделся? Не на что здесь обижаться,
парень. Поживи с мое, поймешь. А теперь
иди. Мне подумать надо.
– Отец-командир... Но я и в самом деле
тебя хочу переубедить!...
 – А вот этого не надо. Иди, Гертер, иди.
Я своим скажу, что вас на дело отправил.
Вслед смеяться не будут.
Собеседник Аргниста резко повернулся
и вышел. Старый сотник покачал головой и
вздохнул, глядя тому вслед. Вот и началось.
Этого-то он, Аргнист, и боялся. Начинается
разброд... Впрочем, отступать все равно не-
куда. Он, Аргнист, раз начав дело, остано-
виться уже не может. Жаль, конечно, гален-
скич панцирншсов – вояки они отменные,
но да уж тут ничего не поделаешь. Придет-
ся валить Орден с теми, кто есть
Уход двух сотен воинов не ослабил ар-
мию. Несколько дней спустя она внезапной
атакой захватила Бракар, одну из пяти глав-
ных орденских цитаделей. В арсеналах на-
шлось несметное число оружия, последний
пехотинец защеголял в дорогой кольчуге. И
после этого народ повалил к Аргнисту уже
тысячами.
 Тут наконец до капитуляриев Ордена
дошло, что дело пахнет жареным. Об Орде
никто ничего не слышал, и все силы
братьев-рыцарей двинулись ко взятой мя-
тежниками цитадели...
Однако Аргнист и не собирался ждать
своих грозных врагов, сидя за каменными
стенами. Войско покинуло Бракар, рассы-
павшись по окрестным лесам...
И пошла отлично знакомая Аргнисту
малая война. Каждая миля давалась бра-
тьям очень дорогой ценой; из-за кустов, из
высоких древесных крон в них летели стре-
лы – и простые тисовые, и тяжелые арба-
летные болты, насквозь пробивавшие всад-
ника в полном вооружении. Топавшие по
лесным дорогам отряды братьев и "Красных
петухов" несли потери, а взять искусно пря-
тавшихся стрелков не могли никак, несмо-
тря на все усилия. Кто-то из братьев оказал-
ся настолько глуп, что взял в деревне за-
ложников и повесил их, после того как его
отряд был обстрелян на марше, потеряв
восьмерых. И тогда пожар войны заполы-
хал по всей границе...
Добравшись с немалыми проторями и
потерями до мятежной крепости, братья-
рыцари обнаружили ворота распахнутыми
настежь, а саму цитадель – покинутой.
Оставив в Бракаре гарнизон, братья заня-
лись карательными экспедициями, и тут
Аргнист наконец смог показать им, как на-
до воевать.
Старый сотник сделал ставку на стрелы.
Все, от мала до велика, в мятежных обла-
стях день и ночь гнули тугие луки. Кому по-
везло – палил из арбалетов. И теперь, едва
только отряд рыцарей оказывался не под
защитой стен, со всех сторон на них обру-
шивался шелестящий колючий ливень.
 Орден пытался подавить восстание до
самой зимы. Рыцари начали жечь деревни
одну за другой, и это стало их последней
ошибкой. Глубокой осенью, когда тяжелая
конница тонула в непролазной грязи, Арг-
нист тремя стремительными ударами раз-
громил три крупных отряда рыцарей, а
один полк "Красных петухов" сдался в пол-
ном составе, оказавшись застигнутым кон-
ными стрелками на переходе и отрезанным
от опорных крепостей. После этого в Гален
и к баронам Фейна ло-летели мольбы о по-
мощи. Отцы-капитулярии прозорливо пи-
сали, что, покончив с Орденом, бунтовщи-
ки непременно возьмутся за Гален и барон-
ства, так что лучше для всех, если восстание
будет подавлено еще на севере...
Было отправлено несколько гонцов. Од-
ного перехватили люди Аргниста, откуда
старый сотник и узнал о тайном послании.
Нельзя сказать, чтобы оно стало для него
особой неожиданностью. Это означало, что
с Орденом надо покончить к весне, только
и всего.
Зимняя война на Рыцарском Рубеже раз-
горелась не на шутку. Вскоре в руках рыца-
рей осталось лишь полдюжины крепостей –
все остальные вместе с арсеналами, мастер-
скими, складами, провиантом и прочим по-
пали в руки восставших. После этого нача-
лись осады. Многажды битые в поле, рыца-
ри теперь и носа не высовывали за стены,
надеясь продержаться до подхода барон-
ских ополчений и королевского войска. По-
нимая, что сражаться на два фронта ему
вряд ли удастся, Аргнист торопился. И,
оставив небольшие отряды против пяти
остальных крепостей, он всеми силами об-
рушился на главную, негласную столицу
Ордена – Мачь-дену. Там собрался весь ка-
питулат, весь магистрат, почти все рыцари
высших рядов, и там же хранилась казна.
Захват же ее означал смерть Ордена.
Гнать своих воинов на приступ, под рас-
плавленный свинец и кипящую смолу, Арг-
нист никак не хотел. И потому попросил
Двалина привести к нему Ярину.
Девушка все это время оставалась при
войске; однако колдовать отказывалась на-
отрез, используя свой дар, лишь чтобы ле-
чить раненых. Гном не отходил от нее ни на
шаг, и, стоило кому бы то ни было прибли-
зиться к Ярине меньше чем на десять ша-
гов. Двалин корчил настолько свирепую ро-
жу, на которой явственно читалась жажда
крови, что вскоре все обходили девушку за
добрую лигу.
При этом, надо сказать, сам Двалин ни-
мало не преуспел. Ярина держалась с ним
как с другом, не более.
В палатке Аргниста было тепло, треща-
ли поленья в небольшой железной печурке;
старый сотник разлил густое ароматное ви-
но.
– Ярина, нам не справиться без твоего
колдовства. Мальдену нужно взять до вес-
ны, до того как просохнут дороги и сюда
подойдет королевское войско вкупе с ба-
ронскими дружинами. Я могу послать лю-
дей на штурм, но тогда здесь поляжет поло-
вина войска. Таких побед мне не надо. Я ни
разу не просил тебя о помощи, но на сей
раз нам не обойтись.
Ярина ответила не сразу. Вообще за зи-
му она очень изменилась, став замкнутой и
молчаливой. Долгие часы она просиживала
у огня, обхватив руками колени и глядя в
одну точку, если не надо было идти к ране-
ным. О ее прежнем занятии никто не дога-
дывался. Такое и в голову никому прийти
не могло.
 – Отец-командир... Боевые заклятья,
чтобы разрушать или там сжигать, мне не-
ведомы, – развела руками Ярина. – А то, что
знаю, Заклятье Зеленых Мечей, Из Земли
Растущих, здесь не поможет. Не хватит у
меня сил через камень их протолкнуть...
– Ярина, Ярина, погоди! Погоди гово-
рить, что ничего не можешь! А караульных
усыпить? Или напугать как-то, чтобы они
мечи от страха бы побросали?
– Не по сердцу мне это, отец-коман-
дир, – глухо ответила девушка. – Сон – ве-
ликая благость. Он отдохновение дарит, ду-
шу облегчает; я благо воинам пошлю, а вы
им ножами по горлам?!
Аргнист хмыкнул. Возомнила о себе дев-
чонка невесть что! На войне ведь или ты,
или тебя – третьего тут не бывает.
– Если с Орденом мы не справимся, то
сама помысли, сколько поддесных деревень
пеплом рассыпется! Рыцари-то, они ведь
холопов не пожалеют!
– Так ведь и вы их не жалеете...
– Ладно. – Аргнист решил пока не спо-
рить. – Ну а что бы ты сама сделала?
– Я? Сделала бы так, чтоб Орден сам из
Мальдены ушел.
– Сам? Это как же?
– Да вот так. Обложить со всех сторон,
перехватить подземные ходы – я их вам ука-
жу, – а потом подбросить им известие, что
королевская армия назад повернула. Они и
сдадутся, если вы им свободный проход по-
обещаете!..
Она сумела убедить Аргниста дать ей
попробовать.
И все прошло как по писаному.
 Осыпаемые насмешками, понуро ехали
прочь гордые рыцари, надменные маги-
стры, тороватые капитулярии. Ехали безо-
ружные, оставив всю богатейшую казну Ор-
дена победителям. И на следующий день
после победы Аргнист, просидев всю ночь с
войсковыми выборными, объявил своим
десяткам и сотням:
– Поелику, душегубства лишнего избе-
гая, отпустили мы верхушку Ордена, нас в
покое они не оставят! А посему войско нуж-
но сильное, войско постоянное! Оно нашим
и щитом, и мечом будет. Так зачем нам ко-
роли да правители? Разве десятники, сот-
ники, тысячники ваши плохи? Короче, объ-
являем мы, что на всех орденских землях
воздвигается отныне область Всевеликого
Вольного Войска – оно и Рубеж от Орды за-
щищать станет, и супостатам с юга дорогу
сюда закажет. И все, кто здесь живет, вои-
нами его станут! Не будет больше тех, кто
только воюет, и тех, кто только в поте лица
работает, за труд свой ничего, кроме пин-
ков да побоев, не получая!..
Он сказал еще много чего – и слова его
западали в души, и в сердцах собравшихся
тут земли Ордена Звезды превратились уже
в область Всевеликого Вольного Войска, где
все мужчины обязаны были носить оружие
и по первому зову войсковых набольших
выступать на защиту родного края.
– Ну а теперь, – заканчивал свою речь
Аргнист, – вам, войсковому кругу, надлежит
избрать себе предводителя, сардара, кото-
рому вы все будете с охотой подчиняться и
чьи приказы будете выполнять как свои
собственные желания!
– Ты, отец-командир! – взревело много-
людство. – Аргнист – сардар! Аргниста в
сардары!..
 Старый сотник улыбнулся и покачал го-
ловой.
– Спасибо за веру в меня, сыны мои! Да
только мне время приходит с вами про-
ститься. Давно я дома не был, пора и воз-
вращаться. А сардаром я б на вашем месте
избрал Фрабара – муж он отваги необычай-
ной и сердца доброго. А мне пора уходить.
Со всех сторон раздались возмущенные
крики, но Аргнист лишь поднял руку, тре-
буя тишины.
– Нет, решение мое неизменно. Может,
я еще и успею к вам заглянуть – посмотреть,
как дела идут. Помните, сыны мои, что на
севере, за Рубежом, в Лесном Пределе, жи-
вут ваши братья. И Орда там чувствует себя
как дома. Вот где еще для мечей дело! Я от-
правляюсь туда. Вас с собой не зову – пока.
До времени. Кто знает, как все повернется...
 Вскоре Фрабар был избран Всевеликим
Вольным Войском своим первым предводи-
телем, сардаром, а тысяцкие и сотские со-
ставили Вольный Совет, чтобы не зарывал-
ся бы сардар, не лихоимствовал и чтобы не
смог новым королем на свободных землях
воссесть...
А сам Аргнист, провожаемый едва ли не
всем войском, верхом на верном Локране
ехал по ведущему на север тракту. Он воз-
вращался домой. Вместе с ним ехали Два-
лин и Ярина.

В Лесном Пределе отлютовала, как по-

ложено, страшная, гибельная зима. Правда,
не в пример былым, выдалась она хоть и
ничуть не менее холодной да вьюжной, но
куда более спокойной. Орды почитай что и
не стало. Редко-редко мелькнет шар стено-
ломов, проползет брюхоед-увалень или
пропрыгает ногогрыз. Рогачей да хоботяр и
вовсе не видно было. Сгинули куда-то, а ку-
да – кто знает?..
Ну, народ-то, вестимо, духом воспрял.
Повеселели, стали меж хуторами по легким
лыжным дорогам друг к другу в гости бе-
гать, песни играть, хороводы водить, лю-
биться – дело-то молодое...
И только на хуторе Аргниста ходили все
мрачные да кислые. Хозяин все не возвра-
щался, и теперь едва ли кто надеялся его
увидать живым. Однако Алорт ключи при-
нимать упорно отказывался, а народ без хо-
зяйского догляда начал помаленьку разгу-
ливаться да расшаливаться. Деера-то ведь
тоже не хозяин! Хозяйка она, тож немало, а
все-таки не хозяин. Арталег, лишившийся
разом и Сааты, и дочери, сперва жутко буй-
ствовал – не больно-то, видать, вразумил
его ужас тот, от которого он первые три не-
дели спать не мог, от темного проема шара-
хался. Буйствовал, значит, жутко, хутор Ни-
вена спалить грозился, да только слова те
так одной пустой похвальбой и остались.
Ходили они с Деерой и Апортом к соседям,
совестили и стыдили Нивена всяко, что же-
ну беглую укрыл, – а тому хоть бы что.
– Ну, соседушка, погоди, нагрянет Орда,
зажжешь снова красный огонь – нипочем
помогать не придем! – в запале посулил
Алорт.
– Красный огонь, говоришь? – прохри-
пел с верха ворот Нивен – рожа красная, на-
глая, глаза навыкате – презирает. – Смотри,
как бы тебе самому, сынок, оного огня за-
жигать не пришлось! А мне бояться нечего.
Маг Эльстан у меня теперь живет, он ни од-
ну тварь ближе чем на полет стрелы не под-
пускает! Да и то лишь по моему слову – что-
бы панцирь там добыть али еще что из тва-
рей полезное. Так что лучше себе помогай-
те! А тебе, Деера-соседка, стыд – невестку
защитить не сумела! Арталег-то у тебя всем
зверям зверь, то вся округа знает!
– То-то ты больно к своим милостив! –
огрызнулась Деера, да только Нивена те-
перь так просто не проймешь.
– Что было, то быльем поросло. Только с
моего хутора девки от мужниных побоев не
бегали!
Вот и поспорь с ним. Так и ушли ни с
чем.
Арталег после этого совсем несносен
стал. Выделяйте меня, говорит, все, похо-
дил под отцом, под братом старшим – сам
хозяином быть хочу. Тогда и жениться
вдругорядь можно будет. За хуторского-то
хозяина любая девка не то что пойдет – по-
бежит, юбку задрав, каким бы он ни был...
Алорт упирался. Жалко было Аргнисто-
ву старшому делить отцом накопленное до-
бро, а еще больше – в руки Арталега-дура-
лея отдавать. Он же все разом промотает да
спустит! Хозяйствовать толком не научил-
ся, хотя и отец, и матушка столько трудов
на него потратили! Куда такому в хозяева?!
А ежели хутор Аргниста поделить, так и им,
оставшимся, солоно придется. Хорошо, Ар-
миол за меня стоит, а то бы все, разорили
бы враз отцово гнездо...
К весне Орды стало чуть побольше, но
тут наступило тепло, и она, как и в былые
годы, откочевала куда-то на север. Надви-
нулась осмелевшая Нечисть, но это страхи
были привычные. Жизнь текла...
А под самый конец месяца ростепеля с
хутора Нивена бабьи быстрые языки весть
принесли: родила Саата мальчика, своего
Эльстана-полюбовника сына, значит.
Это было совершенно необычно. У меня
никогда не было жены, женщины, принад-
лежащей только мне и никому другому. И
меня никто никогда не любил.
Я хотел быть с ней. Я смотрел, как Саата
возится с малышкой Киитой; как хлопочет
по хозяйству, не допуская, чтобы я помогал
ей под тем предлогом, будто это дела жен-
ские; как прядет долгими зимними ночами
под вой бушующего на дворе ветра; как
вышибает, тихонько мурлыкая что-то себе
под нос.
А потом она сказала, что у нас будет ма-
ленький. Она не сомневалась, что сын.
Сын!... Я смотрел на других хуторских
детей, на малютку Кииту; что-то было в них
глубинное и древнее, словно из чистых их
глаз, не ведающих ни лжи, ни предатель-
ства, ни корысти, смотрит на меня тот, кто
однажды отправил меня в бесконечный
путь по бессчетным мирам Великой Сферы.
И не знаю, отчего так вышло, – взрослые на
хуторе меня побаивались и сторонились, а
вот дети, напротив, презрев запреты, кида-
лись ко мне, едва завидев. Кидались и тре-
бовали то огненных фокусов, то сказки, то
видений, а то снов, в которых каждому бы
приснилось что-нибудь интересное. Прав-
да, последним я их не баловал – как бы не
решили навсегда в грезы уйти...
И вот от моего семени родится малыш.
Кем он будет? Человеком, Смертным, или
же, как я, вечным странником, чей удел –
разгадывать тайны и секреты бесконечных
миров?...
Он явился в мир точно в срок – крепкий
серьезный бутуз, черноволосый и черногла-
зый. И, едва заглянув в его глаза, я понял,
что ему уготована высокая и страшная судь-
ба – там, в этих глазах, я увидел двери в
Беспредельность, те самые двери, сквозь
которые я проходил несчетное число раз.
Он не был человеком. Он имел тело, подоб-
ное человеческому, но дух его... Я не мог
ошибиться – дух его был наделен великими
Силами. Настанет день – и они пробудятся
для поистине великого дела.
Но пока он сосредоточенно сосал мате-
ринскую грудь, а удивленная его появлени-
ем Киита ползала вокруг по домотканым
половикам.

– Ах-с-с, мас-с-с-тер, не скажете ли вы

бедному Хис-с-с-у, куда мы плывем? Уже с-с-
с-только дней вокруг одна вода...
– Незачем тебе это знать, ящерица без-
ногая! Не хочу, чтобы ты помер от страха
раньше времени. Погоди, твой черед еще
придет.
– О, мас-с-с-тер, но, может, с-с-с-тарому
Хис-с-с-су тогда лучше с-с-с-амому брос-с-с-
итьс-с-с-я за борт? Вы говорите о таких
ужас-с-с-сах...
– Может, и лучше. Если ты так жаждешь
отправиться кормить акул, не смею препят-
ствовать. Скажу лишь, что выжить после за-
седания Тайного Совета у тебя шанс все-та-
ки есть, а вот уйти от акул – точно никако-
го. Даже колдовство не поможет.
– Почему же, мас-с-с-тер?
– Да потому что акулам помогу я. Понят-
но?
– О да, да, мас-с-с-тер!... Я повинуюсь, я
повинуюсь...
Упряжка из двух молодых левиафанов
стремительно влекла утлую лодчонку. Да-
леко впереди, над теплым морем, за тысячи
лиг от берегов Северного Хьёрварда встава-
ли черные, вылизанные волнами и ветром
скалы. Их не было ни на одной из карт
Большого Хьёрварда, а в прибрежных та-
вернах всех четырех континентов просолен-
ные морские волки шепотом передавали
друг другу страшные истории о черном
острове-призраке с громадной каменной
пастью, что, раскрываясь как живая, с лег-
костью глотает корабли. И якобы от этой
напасти есть только одна защита – молить
Хедина Милостивца ниспослать оборону. А
еще говорили капитаны, что нет-нет да и
встретится бегущий по морским волнам
проглоченный черной пастью призрачный
корабль, коему не нужны ни паруса, ни ве-
сла, ибо тянут его вперед подвластные
страшному чародейству морские демоны...
Об этом думал Хисс, змеиный царь, гля-
дя на поднимающиеся из воды блестящие
мокрые кручи. Призрачный остров! Это бы-
ло хуже, чем смерть. Намного хуже.
 С улицы доносился звонкий смех Ками.
Старый Хрофт отложил клинок, который
правил, и угрюмо задумался. Тяжко позна-
вать пределы своих сил тому, кто в былые
времена мог гасить и вновь зажигать звез-
ды! Тяжко сознавать, что друзья, с кем ру-
бился плечо к плечу, вынуждены продол-
жать неравный бой без тебя, потому что ру-
ка уже начала изменять тебе! День за днем,
ночь за ночью гложет тебя неизбывный
червь сомнений – а зачем ты еще ходишь по
этой земле, Бессмертный? Люди наслажда-
ются каждым прожитым днем, потому что
знают – их век короток. А что делать тебе,
прожившему уже тысячелетия и, если не
срубит в поединке рука сильнейшего про-
тивника, спокойно могущему дожить до са-
мого Дня Гнева, Второго Дня Гнева, когда
вернется из своих странствий Творец, и од-
но мановение Его Божественной Мысли
обратит в Ничто всю Сферу Миров, все
Упорядоченное?...
 Ах, какое было время, когда он насмерть
дрался с Лишенными Тел в Южном Хьёр-
варде! Какое время! Никогда уже не пере-
жить подобного... Для Неназываемого он,
Хрофт, Игг, Один, оказался недостаточно
силен. Так что же тебе осталось, Древний
Бог? Слушать детский лепет Ками, девочки,
вырванной из лап смерти чародейством
Эльтары?
Он грохнул кулаком по столу – доски
разлетелись бы вдребезги, не будь столеш-
ница сделана им самим.
Стало немного легче.
Старый Хрофт ждал. Подобно тому, как
ждал когда-то в бессрочной своей ссылке.
Тогда он дождался – молодой маг по имени
Хедин Познавший Тьму как-то раз забрел в
его жилище...
Он сделал все, чтобы подтолкнуть этого
мальчишку идти именно той дорогой, кото-
рая нужна была ему, Хрофту. И добился
полного успеха – Боргильдово Поле было
отомщено сторицей. В Обетованном об-
основались Новые Боги. А ему, Хрофту,
осталась все та же неистребимая скука.
Частично ему удалось развеять ее, сра-
жаясь с порождениями Потрясения. Когда в
пределах Обетованного, у самых престолов
прежних владык, гремела последняя битва,
нарушился ход многих и многих небесных
сфер, изменили свои русла магические ре-
ки Вселенной, драконы Времени, в ужасе
мечась по перекатам великой реки вечно-
сти, натворили немало бед – и в обычные,
населенные Смертными и Перворожденны-
ми земли, ворвалось немало чудовищных
сущностей, возникших, наверно, еще до на-
чала времен. С ними нужно было сражать-
ся, их нужно было побеждать. Это помогало
забыться. А потом вновь накатывала чер-
ная, всепоглощающая тоска.
 Эх, если б можно было поговорить с Хе-
дином или Ракотом! Или хотя бы с тем от-
чаянным пареньком по имени Хаген, кото-
рого Познавший Тьму в последнюю секунду
вытащил с самого порога Небытия. Мечты,
мечты... Все твои друзья далеко, Игг Разру-
шитель. Все они грудью встречают напор
Неназываемого и пока еще сдерживают
этот натиск. А ты... ты не можешь быть с
ними.
Хлопнула дверь. Влетела раскрасневша-
яся Ками, схватила со скамьи какую-то
игрушку и вновь умчалась на улицу. Хрофт
улыбнулся. Ты все-таки еще не безнадежен.
Ты еще можешь привязываться, беспоко-
иться и любить...
Старый Хрофт ждал.

Однако никакие семейные хлопоты и то

новое, что внесло в жизнь рождение Ара-
тарна, не смогло вытеснить беспрестанно
мучивший вопрос: с кем же свела меня
судьба на пороге безымянного гнездилища
Орды (кстати, сразу же второй вопрос: за-
чем я вообще туда полез?)? Лицо мертвой
девушки, не похожей ни на "саойю" из вос-
поминаний Эльстана, ни на Царицу Теней
из моей собственной памяти. Кто она такая,
ставшая моим врагом – и сгинувшая?
Я подступался к саднящей ране этого во-
проса со всех сторон. Атаковывал его изо-
щренными извивами Заклятий Познания,
просеявших, точно мелкий песок, все самые
крошечные терции времени нашего по-
единка; я вновь и вновь заставлял прокру-
чиваться перед собой эту битву, пытаясь ра-
зобраться в природе подчинявшихся моему
Врагу Сил, – и все напрасно. Словно чья-то
очень могучая длань задернула все случив-
шееся непроницаемым пологом забвения, в
пыльных складках которого тонула моя са-
мая изощренная волшба.
А потом меня начало тянуть к могиле,
где покоилось тело моего Врага (и кто зна-
ет, в каких пространствах, где пребывает
ныне его дух). Я уходил на охоту – и покор-
ные Силы вмиг забрасывали меня к остат-
кам когда-то высокого и гордого Холма. Я
садился на землю подле приметного камня
и проводил там долгие часы. Сперва склон
передо мной был засыпан золотыми и ян-
тарными листьями, потом его укутал снег, а
я все равно приходил, и чем дальше, тем не-
отвязнее становилась мысль: существо, по-
гребенное мною в земной толще, так и не
умерло окончательно. Какие-то следы жиз-
ни все еще теплились в нем и, чем дальше,
тем увереннее тянули и тянули душу моего
Врага из серых областей Астрала назад, на
грешную землю Северного Хьёрварда...
Вскрыть могилу я не решался. Во-пер-
вых, это неслыханное кощунство. Настоя-
щий воин никогда не обойдется так с до-
блестно павшими врагами. А во-вторых... я
просто боялся. Боялся того, что затаилось
там, во мраке мной же сотворенной пеще-
ры. Кто знает, во что превратилось оно,
оказавшись за чертой телесной гибели?
Ведь еще бы чуть-чуть – и ему, моему Врагу,
выпало бы гулять по белу свету, а мне – ти-
хо гнить в вечном заточении, без сил и без
надежды когда-либо выбраться.
И еще терзало меня постоянное ощуще-
ние, будто я начисто забыл о чем-то очень
важном – настолько важном, что от того, су-
мею я вспомнить или нет, зависит сам ход
хрустальных небесных сфер. Я мучился,
вновь и вновь перетряхивая память, точно
старый пыльный мешок, и ничего не мог
добиться. Воспоминания заткало мглой за-
бвения, прорвать которую не могли ника-
кие заклятия.
 Горджелин приходил к Эльтаре каждую
ночь. О, он оказался упорен, этот маг, он не
терпел поражений, хотя и умел извлекать
из них уроки.
То, что он делал с ней, вызывало в Эль-
таре одно лишь отвращение. Она и впрямь
начала чувствовать себя купленной на база-
ре рабыней, вынужденной изображать бур-
ную страсть, чтобы избежать утренней пор-
ки. Однако мало-помалу, против собствен-
ной воли, она начала втягиваться в это за-
разительное безумие. Тело, проклятое пре-
дательское тело, отвечало тому, на что от-
казывалась отвечать душа.
Стыдясь и презирая себя, Эльтара на-
кладывала на себя строгие уроки, работая
как одержимая в библиотеке. Горджелин
видел, что роль хозяйки Снежного Замка
никак не увлекает его наложницу, однако
не спешил настаивать. Днями Эльтара
пользовалась полной свободой, хотя уйти
из замка не могла, не могла и дозваться ма-
тери, Ками или Хрофта, хотя перепробова-
ла все мыслимые сочетания заклятий.
А когда наступила осень и яростный ве-
тер швырял в воздух хлопья срываемой им с
гребней морских волн пены, Эльтара поня-
ла, что в ней зародилась новая жизнь.
Это было как удар ножа в горло. Прин-
цессу затопил черный ужас, ужас, с кото-
рым не справилась даже ее закаленная во-
ля. Эльтару трясло так, что она не могла да-
же ходить.
...Неужто она должна будет уйти Вниз?
О, эти признаки, эти признаки, о которых
так много рассказывала мать! (Женщины
Эльфрана очень рано узнавали о том, что
им предстоит, – задолго до рождения ре-
бенка на свет.) Вся в холодном поту, Эльта-
ра находила их у себя один за другим – и то,
что все тени сознаний у других она видела
теперь исключительно черными, и то, что
ночами она все время видела себя в облике
громадной, истекающей слизью туши, не-
уклюже ползущей по широким ступеням
уходящей куда-то в глубину лестницы, и то,
что ей одно за другим стали отказывать да-
же самые простые и верные заклятия...
И все же она заставила ужас отступить.
Если такова цена за спасение Эльфрана от
вражьей напасти, она готова заплатить ее.
И, как ни больно оставлять ребенка в чужих
руках Снежного Мага (кого вырастит Гор-
джелин из сына или дочери?!), она, саойя
своей земли, должна выдержать и это. Вы-
держала же ее мать... а до этого – бабка, вы-
держивали же это все те жены Эльфрана,
которые уходили Вниз, жертвуя всем, что у
них было – красотой, богатством, радостя-
ми жизни... Значит, выдержит и она. Не мо-
жет не выдержать.
С гордо поднятой головой, ни на миг не
дрогнувшим голосом гордая дочь Эльфрана
объявила Горджелину, что у них будет ре-
бенок.
Снежный Маг улыбнулся Впервые Эль-
тара увидела на холодном удлиненном лице
простую и широкую улыбку.
– Так это же очень хорошо! – Его рука
обняла плечи принцессы. У саойи не было
сил отстраняться или сбрасывать его ла-
донь – так и осталась сидеть, словно нужны
ей были эти объятия... – Это же прекрасно!
У меня будет сын! Или... или дочь, неважно.
Роди его, Эльтара, роди свое дитя – и после
этого я буду считать твою клятву исполнен-
ной.
Эльтара молча наклонила голову в знак
того, что слышала его слова. "Считать кля-
тву исполненной!" Конечно, куда же он де-
нется – не станет же сожительствовать с су-
хопутным зверем-спрутом...
Она готовилась. Втихомолку Эльтара
обследовала подземелья Снежного Замка и
была весьма ими разочарована. Неглубо-
кие, обычные подвалы, где вдобавок храни-
лось множество припасов. Нет, здесь она не
останется. Она должна будет вернуться в
Эльфран, каким бы многотрудным ни ока-
зался путь.
Наступила зима. Воды Северного Рога,
большой бухты, на берегу которой высился
замок Горджелина, затянуло льдом.
Окрестности покрыло пушистое снежное
одеяло; владыка полуночных ветров, Ялвэн,
Считающий Бог, так и оставшийся на своем
посту, несмотря на падение старших бра-
тьев, семи Молодых Богов, взялся за свои
всегдашние обязанности.
 И вот, пока войско Аргниста крушило
силу Ордена Звезды, Губитель с Саатой
укрывались на хуторе Ниве-на, а Хрофт во-
зился с Ками, Эльтара, кусая губы, бережно
носила свое округлившееся чрево. Гордже-
ли стал очень предупредителен, о домога-
тельствах и могло идти и речи, и все чаще и
чаще в речи Снежного Волшебника начало
проскальзывать нечто новое – он похоже,
всерьез задумался о том, чтобы предложит
Эльтаре стать полноправной хозяйкой сво-
его Замка, не получившей доступ к ключам
наложницей, а супругой.
Эльтара только горько усмехалась про
себя. Посмотрим, как запоет этот петушок,
когда все кончится... Жаль только, что ей
совсем не доведется подержать на руках
свое дитя, она чувствовала, что Уход состо-
ится едва только младенец издаст первый
крик.
 Левиафаны умерили бег. Лодочка с Хис-
сом и магол Акциумом входила в провал
распахнутой черной паст! вечно жадных
скал. Дневной свет тотчас померк; Акциум
встряхнул мокрые вожжи, и левиафаны тот-
час перевернулись кверху брюхами. Вода
вскипела и забурлила, мгновенье спустя на
поверхности плавата лишь две снулые не-
большие рыбешки. Магия Акциума высоса-
ла из них всю жизнь.
В громадной пещере было темно и тихо.
Ни звука ни плеска – гробовая тишина. И
еще – Хисс, несмотря на все умение своего
народа видеть в полном мраке и суровую
школу Равнодушного, ничего не мог разгля-
деть вокруг. Ни обычным зрением, ни при
помощи магии.
– Колдуешь? – пренебрежительно бро-
сил ему Акциум, тотчас заметивший поне-
воле робкие попытки. – Ну, ну. Давай, мо-
жет, чего и разглядишь...
Лодочка сама собой тихо плыла сквозь
тьму. Беспечно повернувшись спиной к сво-
ему пленнику, Акциум стоял на носу, широ-
ко расставив ноги, и что-то беззаботно и не
слишком мелодично напевал. Хисс неволь-
но прислушался.
Только лучший порядок ведь там, Где
порядка вовек уже нет.
– Эй, червяк-переросток! Вставай! – не
оборачиваясь, бросил чародей. – Мы под-
плываем. Там тебя ожидают разнообразные
встречи и изысканные удовольствия. Руча-
юсь, гоняться за ящерицами и просить их о
любви тебе после этого уже не придется. С
сими придатками ты расстанешься прежде
всего.
Любого труса можно довести до полного
бесстрашия. Если постоянно бить, бить и
бить, трус мало-помалу перестанет скулить
и просить пощады – он может броситься на
своего мучителя, прекрасно понимая, что
это самоубийство, и желая лишь одного –
прекратить мучения. Для Хисса слова о
"бесполезных придатках" стали последней
каплей.
Сильный, верткий, и ловкий, Хисс рва-
нулся вперед с быстротой атакующего уда-
ва. Вцепиться в этого гада, обхватить его,
оплести ногами и хвостом, чтобы вместе
отправиться на дно. Ничего иного змеиный
царь уже не желал.
Акциум, не повернувшись, ловко лягнул
его ногой в брюхо, да так, что Хисс переле-
тел через борт, с громким всплеском погру-
зившись в воду. Вслед ему летел ехидный
хохот мага.
Хисс нырнул. Он мог довольно долго
обходиться без воздуха; если у него есть
шанс добраться до ворот...
Внезапно вся вода осветилась – вся тол-
ща, до еле-еле различимого дна на страш-
ной глубине. Хрустально-прозрачная, она
словно бы источала свет, и Хисс увидел
впереди себя стремительно поднимающие-
ся со дна извивистые тени. О, радость! Со-
родичи! Уж с ними-то он сумеет догово-
риться... Неужто Акциум настолько просчи-
тался?
Однако это оказались не змеи – и вооб-
ще не животные. Растущие хищные твари,
ненавидевшие всех, кто может перемещать-
ся, – со дна поднимались бесчисленные
ловчие стебли. Хисс метнулся вправо, вле-
во – смертоносный лес окружал его со всех
сторон. На мгновение мелькнула мысль –
может, так око и лучше? Сейчас... какое-ни-
будь взрывное заклятие помощнее... чтобы
прихватить с собой этого Акциума...
 Бок обожгла мгновенная боль. Дернув-
шись, Хисс рванулся вверх, что есть сил за-
гребая руками и ногами. Наверх, наверх, в
лодку!... Спасение только там!...
Акциум со всей силы опустил жесткий
каблук сапога на перепончатые пальцы зме-
иного царя, судорожно вцепившиеся в борт
лодочки.
– Нет, нет, ты ведь так хотел поплавать!
Хисс взвыл, однако второй ожог заста-
вил его едва ли не воспарить над водой. Он
тяжело плюхнулся на дно и тотчас получил
носком сапога в шею.
– Он тут еще кидаться на меня будет!
Ослепленный болью, раздавленный,
сломленный, Хисс съежился на корме и за-
скулил. Жить! Жить! Жить! Лизать пятки
своему повелителю, чистить его нужник, но
только бы жить! О, он отринет все мысли о
мести, он никогда не попытается мстить та-
ким могущественным повелителям...
– Вот теперь ты мне больше нравишь-
ся. – Акциум слегка пнул змеиного царя в
бок. – Давай за мной. И без глупостей –
только себе навредишь. Весь Тайный Совет
уже собрался, чтобы... гм... поприветство-
вать твое обгадившееся величество. Лодку,
кстати, выскребешь до блеска – даже если
тебя приговорят к смерти.
От страха с Хиссом случилась "медвежья
болезнь"...
Вода за их спинами медленно угасала,
но еще были видны пологий берег и полу-
круглая арка. За ней залегала сплошная
чернота.
Хисс затрясся так, что не смог идти
дальше. Акциум прикрикнул раз, другой –
не помогло; тогда он щелкнул пальцами, и
от воды к дрожащему царю поползло мно-
гоглавое страшилище, распахнув все семь
обильно уснащенных зубами пастей. Хвати-
ло одного легкого укуса, чтобы Хисс, ревя
от ужаса, вприпрыжку бросился вперед по
тоннелю.
Тварь сразу повернула назад.
Хисс с ходу миновал поворот – и внезап-
но под его ногами разверзлась земля. Змеи-
ный царь с воплем низринулся в бездну.

Аргнист возвращался домой. Старый

сотник устал, очень устал. Только теперь,
когда схлынула горячка, когда он перестал
быть "господином тысячником", он осо-
знал, насколько смертельно устал. Не оста-
лось сил даже глядеть по сторонам, спра-
влять самую простую походную работу – ее
без споров приняли на себя Двалин с Яри-
ной. Из путевых разговоров Аргнист понял,
что гном теперь может вернуться домой,
но, по своим причинам, предпочел бы пора-
ботать у Аргниста. Сотник усмехнулся в
усы: "причина" ехала бок о бок с гномом,
опустив голову и погрузившись в какие-то
свои мысли.
Ярине же, по ее словам, было все равно
куда податься – лишь бы подальше от Гале-
на, куда она не могла вернуться – и как во-
ин повстанческого Всевеликого Вольного
Войска, и как колдунья. По дошедшим с юга
слухам, вернувшийся король подтвердил
указом волю храмов извести всякое чаро-
действо в Галене, окромя лишь особо угод-
ного Короне...
Аргнисту не терпелось. Орда разбита,
теперь наверняка и здесь, в Лесном Преде-
ле, станет поспокойнее. "Вот теперь-то и за-
живем, – думалось ему. – Торговать будем –
и с гномами, и с Вольным Войском. Король-
то наш, величество светлое, едва ли пойдет
против голосов купеческой старшины, что
особняки себе поднимала на барышах от ху-
торских товаров..."
Старый сотник больше не называл коро-
ля "величеством". Да, он, Аргнист, присягал
Галенской Короне и в тяжелый час сделал
все, чтобы эта корона не обратилась во
прах; но бегство правителя, бросившего го-
род на произвол судьбы при одном изве-
стии, что Орда прорвала Рыцарский Ру-
беж... Этого ни простить, ни оправдать бы-
ло нельзя.
По неторной лесной дороге трое путни-
ков ехали на север.
– Ну вот он, хутор-то, – хрипло сказал
вдруг Аргнист, когда они обогнули очеред-
ной холм и оказались на краю леса. Впере-
ди лежали едва освободившиеся от снега
поля, а в самой середине их круга высились
тесовые крыши строений. Все как и было.
Ничего не изменилось. Словно и не уезжал.
 ...Вышедшая к воротам за какой-то на-
добностью девка заполошно взвизгнула,
признав возвращающегося хозяина. Во
мгновение ока весть пронеслась по всем за-
коулкам хутора; побросав работу, народ в
чем был кинулся во двор.
И верно, хозяин. На Локране. Плащ до-
рогой, добротный – никогда на хуторах ни у
кого такого не было, – в поводу заводная
лошадь южная, без рога, значит, с вьюками;
и сам хозяин куда как довольный! Спешил-
ся, Дееру-супругу обнял, – а уж она в три
ручья ревет, точно девчонка. И бабы все то-
же слезы утирают.
Следом за хозяином еще два всадника
показались; ну, один-то знакомый – Двалин-
кователь, хвала небу, что вернулся! Искус-
ник отменный... А еще – девчонка, молодая
совсем, годков эдак пятнадцати... ничего
себе ягодка. Глазищи так и сверкают. Ху-
торские молодки враз приготовились когти
выпустить, однако девчонка на хуторских
молодцов и не посмотрела. Проехала, ссуту-
лившись, глаза опустив, – ровно тень про-
скользнула.
Вслед за Деерой выскочили сыновья –
Алорт, Армиол, за ними – Арталег... Ой, не
обрадуется хозяин, не обрадуется, когда
про Саату-то узнает! Быть великому гневу...
И точно. Отобнимались, отцеловались,
детей Алортовых к деду вынесли...
– А Саата где же? И Киита? По здорову
ли?
Помрачнели все. Взоры отводят. Правду
ответить – боязно, соврать – еще страшнее.
Хозяин же все по-своему понял. И аж по-
чернел.
– Отвечайте – ужели ж умерли? Обе? И
Саата, и внучка? – голос срывается.
 – Не... – Алорт хрипит. – Живы они... ба-
тюшка... Только вот...
– Заболели, что ли? – не догадывается
хозяин. Да и кому ж такое в голову взбрести-
то может!
– Не... – Алорт в землю смотрит, глаз
поднять не смеет. Арталег белый, ровно
снег новогодний. – Ушла она, батюшка... И
Кииту с собой взяла...
– Куда ушла? К отцу погостить, что ли? –
удивлен хозяин. К отцу на побывку, да еще
с дитем, – редко, но все же случается.
– Не... Совсем она ушла. Сказала, жить
здесь больше не будет... К Нивену на хутор
ушла. – Алорт кидается в правду, как в ледя-
ную воду. Чего тянуть, все равно конец
один. – И не одна – с полюбовником. С
этим... ну, с тобой-то еще приходил год на-
зад... Эльстан зовут.
 Двалин-кователь так глаза выпучил, что,
казалось, вот-вот выпадут и по земле пока-
тятся. Хозяин тоже не сдержался – рот от
изумления приоткрыл. Одна девчонка,
Ярина, безучастной осталась – оно и понят-
но, Эльстан для нее пустой звук.
И рассказал Алорт все, ничего не утаи-
вая. Правда, брата тоже не топил. Так по-
вернул, что, мол, оба хороши оказались...
Помолчал хозяин. Щекой дернул.
– Ладно. Горе горевать нечего. Как слу-
чилось, пусть так и будет. О скорбном по-
сле поговорим. Я вернулся! Так давайте ж
за возвращение мое выпьем сегодня вече-
ром! Зима прошла, весна катит – все к луч-
шему!
...И – диковинное дело! – не стал хозяин
ни Арталега вожжами учить, ни к Нивену
засылы делать – мол, возвращай беглянку.
Сыновья возмутились было – он на них
шикнул.
– Довели девку? Вот сами теперь позор и
расхлебывайте.
Молодицы хуторские – весна, кровь
играет – к гному было прильнули, да только
не тот стал гном, не тот. Всем от ворот по-
ворот дал – оно и понятно. По Ярине-веду-
нье сохнет кователь. А та на него и не
взглянет...
Услыхав, что Эльстан-воитель жив, Два-
лин едва не повредился в уме. Вот так так!
Эльтара по этому чародею с ума сходит,
полстраны обшаривает, чтобы только най-
ти, а он, ловкач, уже с другой! Гном осужда-
юще покачал головой. Подобного он не
одобрял. Раз уж ради тебя на смерть гото-
вы, так цени уж хотя бы, Р-род-гар!
Уже на следующий день, скрепя сердце
оставив Ярину на хуторе (какой-то бабе по-
дошло время рожать, и ведунья оказалась
очень кстати), отправился к Нивену. Арг-
нист дал гному одного из лучших коней со
своей конюшни да четырех молодых пар-
ней – невместно лучшему кузнецу Лесного
Предела в гости к соседу сам-друг приез-
жать, точно бродяге худородному.
Нивен впустил Двалина не сразу – вер-
но, подозревал какую-то хитрость. Но Саату
гном и спрашивать не стал – попросил вы-
звать Эльстана.
...Ну точно, он самый. Глаза, конечно,
иными стали – да и неудивительно, от са-
мой Костлявой с пирогов вернуться.
– Привет тебе, Эльстан-чудодей. Дав-
ненько не виделись. Я, как услыхал, сразу к
тебе собрался. Ты же мне жизнь спас...
– И тебе привет, Двалин преславный.
Видишь, как судьба-то прихотливо обора-
чивается.
 Голос-то вроде б другим у Эльстана был.
Или ошибаюсь я?
– Весть у меня для тебя есть. Ищет тебя,
все силы на то преклонив, Эльтара-чаро-
дейка. Судьба меня с ней свела, и долго
вместе ходили... Сильно она по тебе убива-
лась, дал бы ты ей знать о себе, что жив, а?
Хорошая она, и жалко ее мне...
Помолчал Эльстан.
– А уверен ты, Двалин-кователь, что
нужно ей про то знать? Что жив я? У меня
теперь другая. И сын у меня есть. Так что
пусть уж лучше думает... Эльтара (с трудом
это имя ему далось), будто нет меня боль-
ше. И ты, кователь, мастер подземный, – не
говори ты ей этого, коли судьба вас сведет!
– А ежели сам с ней столкнешься?
– Ну, уж за это не беспокойся. Не узнает
она меня никогда.
 Двалин потоптался еще – но не клеится
разговор, не клеится... Видно, придется
Эльтаре и впрямь оплакивать этого парня
как мертвого. А он тут, в Лесном Пределе,
живехонек! Вот ведь как дела поворачива-
ются...

...Боль была такая, что казалось – сейчас

из нее вслед за ребенком вырвутся все вну-
тренности. Женщины Эльфрана рожали
всегда тяжело, но для Эльта-ры это стало
страшной пыткой. Повивальные бабки,
срочно добытые где-то Горджелином, ни-
чем не могли ей помочь. Она должна была
справиться только сама.
К раздирающей боли схваток прибави-
лось незнакомое жжение по всей коже. Не-
понятно, как могла чувствовать еще и его
истерзанная принцесса, однако поняла, в
чем дело, она сразу – уход Вниз мог начать-
ся в любой миг. И теперь Эльтара думала
только об одном – успеть вытолкнуть ре-
бенка из чрева.
И она успела. Едва повитуха подхватила
окровавленный комочек, воскликнула: "Де-
вочка!" – и поднесла запищавшую новоро-
жденную ротиком к груди Эльта-ры, как
принцесса еще затуманенным от боли со-
знанием поняла – все, конец. С трудом под-
нявшиеся руки оттолкнули ребенка.
– У... уходи... – еле-еле выдавила из себя
саойя. – Уноси ее... и сама... уходи... Никто...
не должен видеть...
Повитуха взглянула в глаза Эльтары,
истошно взвизгнула и, подхватив еще не
обмытую малышку, метнулась к дверям.
Тело Эльтары изогнулось в жестокой су-
дороге. Она, эта судорога, швырнула ее на
пол, заставив биться и корчиться. На губах
выступила пена, глаза ослепли. Ощущение
было такое, словно ее варили заживо.
И, словно кто-то старался умножить ее и
без того жуткие муки, сквозь зажмуренные
глаза она видела, как лопается кожа, обна-
жается череп и алая плоть вскипает черны-
ми пузырями; этих пузырей становится все
больше и больше, и вот они уже образуют
бьющийся на полу бесформенный кокон.
Туша вздувается все
сильнее и сильнее, ее поверхность пере-
стает пузыриться, в стороны отделяются
многочисленные щупальца, из пор начина-
ет сочиться зеленоватая гнилостная слизь.
А потом боль внезапно стихла. А вместе
с ней исчез видимый и слышимый мир во-
круг. Осталось осязание, запахов принцесса
не чувствовала тоже. Зато очень четки ста-
ли мысли окружающих живых существ – от
самого Горджелина до крысы в подвалах.
Благодаря им, этим мыслям, Эльтара почти
могла "видеть", то есть воспринимать то,
что видит в данный момент другой.
Ощущение тела практически исчезло.
Со всех сторон что-то упруго пружинило –
и все. Правда, можно было ощупывать все
вокруг и тем самым находить дорогу.
Ей удалось отворить дверь и двинуться
вниз по лестнице. Весеннего холода она не
боялась – точнее, знала, что бояться не сле-
дует.
А перед нею летел ужас. Все обитатели
Снежного Замка в страхе бежали – кроме
лишь одного Горджелина. И Эльтара не-
вольно почувствовала благодарность. Хотя,
если разобраться, причиной всему ведь был
именно он...
Зато теперь она могла торжествовать.
Снежный Маг был потрясен. В его мыслях
царили сумятица и хаос, а еще огромное,
совершенно неожиданное для Эльтары чув-
ство вины. Он раскаивался. Страшно раска-
ивался...
Поворот. Лестничная площадка. Эльта-
ра знала, что отсюда начинается парадный
спуск в нижние апартаменты. Она попыта-
лась подтянуться, и тут щупальца подогну-
лись, она потеряла равновесие и, точно
огромный мешок со слизью, покатилась
вниз. Она натыкалась на что-то, что-то кру-
шила на своем пути – красивые вазоны, то-
ченные из горного хрусталя...
Боли она не чувствовала – боли телес-
ной, плотской, Зато душа... "Зачем тебе это,
зачем?! – кричали тысячи тысяч голосов
прямо в голове Эльтары. – Зачем тебе это?
Не лучше ли, если все это кончится? Гор-
джелин, наверное, сможет... Один выпад – и
все..."
Она скатилась вниз по лестнице и за-
мерла, скорчившись, в луже тотчас натек-
шей слизи. Бока ее отвратительного тела
вздымались и опадали, словно грудь чело-
века, взволнованного долгим бегом. Она
попыталась дотянуться до Горджелина...
Безуспешно – сознание мага наглухо за-
хлопнулось.
Надо уходить. Надо уходить. Ее захле-
стывали катящиеся со всех сторон валы от-
вращения и страха, страха и отвращения.
Те, кто вчера с радостью слушал ее песни,
кто внимал ее сказкам, сегодня в ужасе бе-
жали от одного только ее вида.
"Но я же осталась прежней! Прежней
Эльтарой! Почему?...
А то ты не понимаешь? Ты уродлива – и
теперь никого не волнует, что у тебя вну-
три. Если бы не было так, никто не уходил
бы Вниз у нас, в Эльфране..."
Это захлестывающее ее отвращение
жгло, точно расплавленный свинец. И оно
погнало саойю прочь, прочь из Снежного
Замка, вниз по бесчисленным ступеням,
мимо бросившегося наутек скелета (и он,
бедняга, испугался!). И наконец она оказа-
лась за воротами. Ей никто не препятство-
вал – как никто и не пытался задержать.
Мокрую кожу обжег порыв северного
ветра, и Эльтара съежилась от холода.
Ползти по колючей земле оказалось пыт-
кой, с принцессы словно живьем сдирали
плоть.
И все же она не остановилась. Уход Вниз
оставил ей память, душу и сознание преж-
ней Эльтары, однако наделил и новыми си-
лами. Так, теперь она точно знала дорогу в
Эльфран. Длинную и долгую дорогу, околь-
ную и тяжелую – через чащи и буреломы
Лесного Предела, но иного пути не было.
Ей нельзя было идти на юг. Тамошние оби-
татели мигом отправят отвратительное, по-
крытое слизью чудовище на очиститель-
ный костер во славу Новых Богов...
Горджелин, Снежный Замок, ее соб-
ственное дитя – все осталось в прошлом. А
ей теперь – лишь черная неизбывная тоска
да одно последнее желание, еще дающее
силы жить, – добраться до Эльфрана. А
там... там хоть в Бездну, если приговор бу-
дет все еще действовать.
Дни сменялись неделями, недели – ме-
сяцами, а она упорно ползла и ползла на за-
пад, не нуждаясь ни в еде, ни в питье – тело
ее само всасывало поверхностью все по-
требное. Далеко позади остался Снежный
Замок, вокруг расстилались бескрайние ле-
са. Тут, в чащобах, мгновенно нашлись же-
лающие попробовать ее на зуб, сколь бы от-
вратительна и дурнопахнуща ни была до-
быча. Началась настоящая охота. Сперва
это были обычные волки – их она отогнала,
внушив панический страх. Звери, однако ж,
не отстали. Эльтара могла отпугнуть их,
лишь когда они подходили совсем близко.
Потом ею заинтересовался только что вы-
лезший из берлоги медведь, а затем начала
погоню Орда. Ее тоже удавалось держать на
расстоянии, но расстояние это мало-помалу
уменьшалось. Твари Орды привыкали к
страху.
Выбиваясь из сил, саойя ползла и полз-
ла. Она понимала, что теперь едва ли удаст-
ся добраться до Эльф-рана, но стократ му-
чительнее было бы сдаться. И потому она
продолжала путь. А вдобавок дивно обо-
стрившимся чутьем чувствовала где-то не-
подалеку странную, диковатую Силу...
странную, но что-то в ней чувствовалось и
знакомое... очень знакомое... Стоп!
Она вмиг забыла и о волках, и о медве-
дях, и даже об Орде. Там, впереди, она ощу-
тила отражение памяти Эльстана!
 В лесах вокруг нивенского хутора твори-
лось что-то непонятное. Я давно уже на-
учился отслеживать все перемещения ор-
дынских тварей, знал тени скудного созна-
ния каждой из них, однако на сей раз ока-
зался просто сбит с толку. С востока надви-
галось что-то совершенно небывалое. Я, Гу-
битель, терялся в догадках.

Да, это был он. Он. Он! Дорожное имя

Эльстан, из Дома Рожденных Волной. Ужас-
но хотелось расплакаться. О, если бы она
могла зарыдать! Наверное, слезы принесли
бы ей облегчение. А так... Не слышимые
никем крики рвали ее душу и угасали, про-
должая терзать даже отзвучавшим эхом. Он
жив! Но как это могло случиться? Как пере-
жил он катастрофу в Холме Демонов? Поче-
му скрывался от нее, почему не послал ве-
сточки? И почему Камень Тоэй сказал про
него, что он "не жив, но и не мертв"? Она
должна узнать это!
И вновь она остановила себя. Узнать? А
зачем? Что изменит для нее это знание?
Возврата к прошлому все равно нет. Ей ни-
когда не стать прежней Эльтарой. Что уви-
дит Эльстан – отвратительную скользкую
тушу? Так зачем ей знать, что случилось с
ним? Раз он не счел нужным известить ее,
что жив, – значит, на это имелись веские
причины. И ей совсем не обязательно
знать, почему он так поступил. Принцесса
смутно догадывалась, что из этого происте-
кут только еще большие страдания. Лучше
уж так. Пусть и он ни о чем не узнает. Пусть
для него она тоже останется гордой эльф-
ранской саойей. А ей довольно и того, что
он жив. Когда-нибудь потом она сумеет вы-
яснить в деталях все случившееся, но это
потом – когда утихнет боль и она сумеет
привыкнуть к своему новому чудовищному
облику и новой постылой жизни. Когда су-
меет добраться до своей мамы...
Эльтара миновала хутор Нивена. Благо-
получно избежав встреч с тварями Орды,
она доковыляла до тихой лесной речки и с
безмолвным вздохом облегчения погрузила
истерзанное ползанием тело в прохладные
воды.
Речушка донесла ее до притока Эгера.
Вскоре саойя уже плыла на юг по великой
реке, в свой черед она достигла водопадов
Эгера. Здесь, в глубоких подводных пеще-
рах, пролегал еще один путь в Эльфран –
тоже, разумеется, защищенный от проник-
новения незваных гостей.
Толстые железные решетки, искусно за-
маскированные под причудливо переплет-
шиеся каменные выросты, надежно охраня-
ли подводную тропу от неразумных тварей;
от тех же, кто имел разум, дорогу защищали
могучие чары. На мгновение ею овладел
жгучий соблазн – не произносить пароля,
пусть убийственный ответ придет как мож-
но скорее, потому что у нее самой нет сил
прервать постылое земное бытие, и она
промолчала, когда до внутреннего слуха до-
несся тонкий звон далекой струны – первое
предупреждение вплывшему в запретные
воды; не ответила на вызов и когда тонкий
звон сменился недобрым басовитым гуде-
нием; однако грозный рык – последний
сигнал – привел ее в чувство. С лихорадоч-
ной поспешностью она сотворила Заклятье
Прохода, рык тотчас утих.
Длинными извивистыми подземными
реками плыла она, в полной темноте, не ну-
ждаясь в воздухе, все дальше и дальше, глу-
боко под корнями Тайных Гор; и наконец
течение выбросило ее в воды обширного
Внутреннего моря Эльфрана.
 – Мама, мама, отзовись! Это же я, я, ты
слышишь меня?
– Слышу тебя, Белоперочка. Наконец-
то!... Но... постой... О Силы! Что с тобой
произошло?! Неужели?...
– Да, мама. Это случилось. Я у шла Вниз.
Эльтара поняла, что мать плачет. Гово-
рить с ней было теперь гораздо проще – са-
ойе казалось, будто она слышит живой ма-
теринский голос, а не просто образы, вспы-
хивающие в сознании.
Это принесло невыразимое облегче-
ние – она наконец выкричалась и выплака-
ла все горе. Мать долго молчала.
– Где ты сейчас, Белоперочка? На севе-
ре? Где-то на побережье?
–Да.
– Тогда плыви вдоль берега на юг. Я
встречу тебя.
 – Как это – "встречу"? – опешила Эльта-
ра.
– А ты и не знала, что мы, Ушедшие
Вниз, можем выбираться из наших подземе-
лий? Каждый замок имеет сообщение с
Внутренним морем. Только мы туда очень
редко выбираемся – зачем? Все, что нужно,
мы узнаем и так...
Без всяких приключений, двигаясь на
полдень вдоль восходного берега Внутрен-
него моря, Эльтара через несколько дней
добралась до Тардейла. Внутреннее зрение
уже вполне заменяло утраченные глаза;
улавливая мысли сородичей, саойя точно
знала, где находится.
А возле входа в подземные каверны
Ушедших Вниз, что обитали под Тардей-
лом, Эльтару ожидала мать.
Разумеется, они не могли ни обняться,
ни поцеловаться. Они могли лишь открыть
друг другу сердца, но, видит всесильное не-
бо, это было куда красноречивее всех объя-
тий и поцелуев.
– Пойдем, ты расскажешь мне все.
Эльтару Эльфранскую поглотила тьма
тардейлских подземелий. И никто, даже
родной ее отец, так и не узнал о проделан-
ном ею пути. Ушедшие Вниз свято хранили
тайну. Но прежде чем окончательно уйти
во тьму, Эльтара оглянулась. Там, возле
входа в подземную пещеру, крутились рыб-
ки; их глазами Эльтара увидела последние
отблески угасающего света. И внезапно
этот свет потоком хлынул ей навстречу, она
захлебнулась в яростном сиянии, точно све-
жим ветром, а когда способность ощущать
вновь вернулась, ей было явлено...
ВИДЕНИЕ ЭЛЬТАРЫ: ДЕТИ МРАКА
 на скользила по самому краю бездны

О забытья. Боли не было. Правда, тела

своего принцесса не ощущала тоже.
Она словно бы плавала в густой черниль-
ной темноте, не видя собственной руки, га-
дая, куда же все делось. Где она? Быть мо-
жет, она уже перешагнула порог телесной
смерти, почти неведомой обитателям Эльф-
рана?
Ее взорам открылось исконное царство
Мрака. Казалось, она стоит на вымощенном
серыми плитами полу, а вокруг клубится
темнота – всепоглощающая, всепроникаю-
щая, могучая...
Шершавый серый пол оставался един-
ственной реальностью. Перед глазами мер-
цали серебристые круги – от усилий раз-
глядеть хоть что-нибудь в непроглядном.
Это продолжалось долго, очень долго,
сколько – она не знала. А потом...
 В окружавшей Эльтару тьме внезапно
родилось какое-то движение, смутное, еле
ощутимое. Среди черно-бархатных облаков
поплыли сероватые гибкие струйки, словно
змейки в водном потоке. Мрак изменился.
Теперь он стал неоднороден: над плитами
пола поплыли иссиня-черные клубы. Гро-
мадное пространство зала (а это был имен-
но зал, как показалось Эльтаре) начал ме-
дленно заполнять тусклый сероватый свет –
примерно как лунной ночью в Хьёрварде.
Черные облака неспешно плыли над по-
лом. Прямо перед Эльтарой застыло Нечто
вроде громадного черного куба, словно уро-
дливое сердце этого мира Мрака. А на верх-
ней грани этого куба...
При одном взгляде туда саойя едва не
лишилась чувств от острой, режущей боли.
По глазам словно ударило беспощадной не-
видимой плетью. Там, впереди, за все еще
клубящимися облаками находилось нечто,
наделенное невероятными, недоступными
даже отточенному пониманию волшебницы
Силами.
Это Нечто потрясало и ужасало. Нигде,
никогда, ни в одном из тех миров, где она
побывала, Эльтара не видела ничего похо-
жего. Это была не кристально чистая мощь
Абсолютного Знания, присущая Великому
Орлангуру, и не глуховатая, всеобъемлю-
щая, грубовато-ласковая сила Демогоргона,
Соборного Духа Мира, – но нечто перво-
бытное, древнее, совершенно чуждое всему,
что Эльтара знала или о чем хотя бы дога-
дывалась. Она была бессильна описать то,
что ощущала. Для этого не находилось ни
слов, ни понятий.
Страха она, однако, не испытывала. Она
словно присутствовала на грандиозном теа-
тральном действе, смысл коего оставался
неясен, но притягательность от этого не
убывала.
 Мрак на вершине черного куба был
столь глубок и непроницаем, что казался
дырой в ткани Мира. И внезапно в этом
первородном, изначальном мраке возникло
смутное движение. Волны темноты поплы-
ли, словно шлейф развевающегося вокруг
ног танцовщицы платья; движение это за-
вораживало, притягивало – и в то же время
казалось непредставимо-грозным, словно
предвещающим появление какого-то совер-
шенно ужасного создания, новой, небыва-
лой сущности. Эльтара отстраненно поду-
мала, что ей, вероятно, положено испугать-
ся, но страх так и не появился. Она покину-
ла пределы его обширной империи. Здесь и
такая – саойя не боялась уже никого и ни-
чего.
Клубы тьмы ползли, текли, свиваясь в
чудовищные узлы и петли, а потом в самой
их густоте внезапно вспыхнули два алых ог-
ня.
 Это был словно удар в лицо наотмашь. В
грудь как будто уперся тупой, медленно
вращающийся бурав. Багровые эти огни бы-
ли не просто огнями – нет, в них угадыва-
лись страшные провалы, словно каждое
Око на самом деле было огнистым жерлом
горы, ведущим в неведомые пламенные
преисподние.
И – все. Больше – ничего. Ни тела, ни
лика. Одни лишь алые клинки сверлили
тьму. Никто не сумел бы описать обладате-
ля этих Очей на языке людей, эльфов или
даже Древних Богов.
На вершине черного куба так и не по-
явилось никакого тела. В темноте угадыва-
лись лишь плывущие в удивительном танце
клубы мрака. От страшных глаз подобно
двум коротким мечам тянулись клинки
багряных лучей; два Ока цвета свежей кро-
ви плавали в темном океане Силы, не ну-
ждаясь ни в какой плоти вокруг себя.
 Эльтара смотрела, не силах оторваться,
как завороженная. Вот красные лезвия взо-
ров качнулись из стороны в сторону... по-
плыли – и на их пути мрак стал тотчас ме-
няться. Серое сумеречное свечение распол-
залось все шире и шире. Молодая волшеб-
ница увидела бесконечные ряды исполин-
ских колонн, стоявших концентрическими
кругами, центром которых был куб тьмы.
Столбы агатовых колонн уходили куда-то
вверх, в бесконечность; в самой же середи-
не исполинского храма поблескивал иде-
ально правильными гранями кубический
камень трона; а на троне восседала клубя-
щаяся туча тьмы, из глубины которой на
окружающее угрюмо взирали два мрачных
глаза цвета свежепролитой крови.
Меж колоннами на плитах пола непо-
движно застыли серые изваяния. Люди,
звери, чудовища... Причудливые статуи
молча стояли, точно спящая стража. Эльта-
ра не успела как следует разглядеть эту уди-
вительную галерею. Взгляд алых глаз дви-
гался по кругу, багряные клинки уходили
все дальше, и мрак вновь заливал простран-
ство между рядами колонн. А потом чудо-
вищные очи обратились вверх – огненные
взоры уперлись в непроглядность невиди-
мого свода.
Было в этом своде нечто такое, что за-
ставило вздрогнуть даже бестелесную сущ-
ность принцессы. Таящаяся во мраке на
вершине куба мощь была огромна, но на-
висший над нею высокий свод казался оби-
талищем Сил не менее могучих. Чувствова-
лось в этом своде какое-то недоброе ожида-
ние, словно он века и тысячелетия только и
ждет, чтобы обрушиться наконец, превра-
тив в Ничто, в незримый прах и колонны, и
серые статуи, и даже сам черный трон с его
загадочным обладателем.
 И наконец зазвучал голос. Глухой, силь-
ный, жестокий, произносивший слова на
языке столь изначальном и древнем, что
даже всемогущее время устыдилось бы при
этих звуках своей несолидной, несерьезной
молодости.
От мощи этого голоса колонны начали
содрогаться и раскачиваться, грозя вот-вот
рухнуть. Заходили ходуном статуи, заколе-
бался даже сам черный камень трона, на ко-
тором восседал говоривший.
Эльтара, конечно же, не могла разо-
брать слов. Смутно угадывались какие-то
полузнакомые корни, древнейшие, искон-
нейшие; но в сознании немедленно зазву-
чал и второй голос, негромкий и холодный,
тотчас же принявшийся переводить. Впро-
чем, речь его большей частью состояла из
образов, а не из слов...
 О какой-то изначальной, древней-пред-
ревней вражде говорил Восседавший. О
том, что причинил обитателям верхних ми-
ров немало именуемого ныне злом.
– Слишком глубоко, увы, посеяны мной
корни гнева, ярости и ненависти! – гремело
в душе волшебницы. – Но теперь время из-
менилось. Старик Годовик стер слишком
много сапог, блуждая вокруг моего обита-
лища. Пришла пора! Сон мой оказался
слишком долгим! Вот что я сделаю...
И слова вновь сменились образами.
Взявшись за руки, два ребенка стреми-
тельно неслись вверх сквозь разлетающееся
мельтешенье каких-то разноцветных кло-
чьев. Мальчик, жилистый, темноволосый, с
уже прорисовавшимися мускулами и задор-
ным курносым носом. И девочка, тонкая,
словно былинка, с рассыпанными по пле-
чам волосами цвета спелой пшеницы и
длинными, не по-детски большими глаза-
ми, уголки их были подняты к вискам, едва
прикрытым полувоздушными золотыми ло-
конами.
Эльтара невольно вздрогнула. Мальчик
чем-то напоминал Эльстана... а девочка –
девочка походила на нее, Эльтару Эльфран-
скую!
Откуда-то снизу, из клубящейся тьмы, с
крошечного черного кубика вслед за дет-
скими фигурками тянулась исполинская
черная ладонь, поддерживавшая и словно
толкавшая детей вверх, к свету невидимого
отсюда, из глубин, солнца. И вокруг дет-
ских головок Эльтара заметила нечто вроде
черной короны, до предела напоенной Си-
лой Мрака.
Фигурки детей становились все меньше
и меньше, пока не исчезли совсем. Картина
видения тотчас изменилась. Взорам Эльта-
ры предстал хутор, очень похожий на тот,
которым владел Аргнист, но все же не тот
самый. А по двору его вприпрыжку скакала
крошечная фигурка... мальчик? Девочка же
исчезла бесследно.
На этом видение оборвалось, сменив-
шись внезапно ворвавшейся в сознание ди-
кой, рвущей внутренности болью и крова-
вым туманом перед глазами.

ЧАСТЬ ДЕВЯТАЯ
ГЛАВА I
аступило лето – первое лето после

Н разгрома Орды на рубежах Эльфра-

на. Аргнист благополучно вернулся
домой с богатой добычей, и, казалось, на
хуторе все вновь пошло как и прежде. Му-
жики тешились охотой на Нечисть – житья
не стало от гурров, хедов и гаррид. Гобли-
ны же и тролли, напротив, отчего-то замет-
но поутихли, все чаще отирались возле ху-
торов: "Нет ли какой работы, хозяйка? Дров
наколоть, воды натаскать, а может, лесины
валить нужно иль из чащи уже поваленные
вытаскивать?"
О Саате на хуторе Аргниста не вспоми-
нали. Ну была такая, была да и сгинула. Ар-
талег вон выделяться все ж хочет. Аргнист
вроде бы и против, да ему тоже не сладко –
уж больно крут его средний сделался. Так
дело и затянулось.
Двалин вновь вовсю развернулся в куз-
нице – обарывал тоску работой. Ярина-ве-
дунья по соседним хуторам прославилась
несравненной травницей, повитухой и до-
кой по любым женским болестям – словно
там, в Галене, только тому и училась. Мо-
лодки приняли ее в свой круг и слушали с
раскрытыми ртами, когда девчонка, их куда
моложе, вдруг начинала рассказывать такие
вещи про мужиков, что краснели даже сте-
ны. Иные из молодиц попытались воспро-
извести услышанное в постелях с дружка-
ми – и наутро прибегали с выпученными
глазами, благодаря Ярину за совет. Та лишь
горько усмехалась.
Тихо, мирно и благостно, но плавное те-
чение жизни не могло обмануть ни Ярину,
ни гнома. Они почти не разговаривали –
Двалин ожесточенно бил тяжелым молотом
по раскаленным железякам в кузне, Ярина
ушла в целительство, но, встречаясь, они
находили друг
друга глазами, в которых застыло пони-
мание: "А ведь уже скоро-скоро..."
Что последует "скоро-скоро", они ска-
зать не могли, лишь твердо знали, что ти-
хое бытие Свободных Хуторов будет взло-
мано и сметено могучими иномировыми
силами, которые уже начали свой разбег.
Гном и колдунья ждали.
 И ждать им пришлось до осени.
Когда с Отпорного Хребта вновь потяну-
ло холодом, Листяные Хозяева закончили
укутывать землю желто-бурым предзимним
одеялом и выпал первый снег, к воротам
Аргнистова владения вышел неведомый че-
ловек.
Высокий, лет сорока на вид. На резком
лице лежали глубокие острые морщины, из-
под кустистых бровей холодно смотрели
чуть прищуренные серо-стальные глаза.
Он ничего не имел при себе, даже ору-
жия.
Защитник выкатился было из-за угла,
угрожающе зашипел, вскидывая клешни на
изготовку. Гость только покосился на не-
го – и Защитник, бесстрашный боец, в оди-
ночку выходивший против бесчисленных
отрядов Орды, внезапно съежился, втянул
клешни и щупальца, являя собой полную
покорность судьбе.
– Вот так-то, – назидательно проговорил
гость и, легко коснувшись тяжелых створок,
открыл ворота.
Он миновал двор – и его никто не
окликнул, словно все разом ослепли.
Он поднялся на крыльцо – и сторожевые
псы только жалобно скулили, поджимая
хвосты.
Он прошел запутанными коридорами
хутора – и никто из встретившихся ему му-
жиков и баб не озаботился спросить: "Эй,
любезный, а что это ты тут делаешь?!"
Странный гость остановился перед две-
рью одной из светелок. Осторожно посту-
чал, дождался ответного: "Ты, Лииса? Не
заперто у меня!" – и вошел.
Возле окна сидела Ярина. Ловкие паль-
цы девушки перебирали заготовленные ле-
том травы, собирая их в пучки и связки.
– Ли? – Ярина повернулась к двери и об-
мерла. Задохнулась, подавилась невырвав-
шимся криком, зажав рот ладошкой. При-
шелец аккуратно притворил за собой дверь
и прошел к окну.
– Здравствуй, Ярина-ведунья. – Он от-
кровенно рассматривал ее, и взгляд гостя
тяжелел с каждым мгновением. – Здрав-
ствуй.
– 3...здравствуй... – пролепетала девуш-
ка, не в силах отвести взгляда от сурового
лица вошедшего. – Ты кто?
– Зовут меня Рагнвальд. Я пришел пови-
дать тебя. Слава о твоих талантах разлете-
лась далеко по окрестным землям...
– Так у тебя хворь? – оживилась девуш-
ка. Так хотелось верить, что странный не-
знакомец пришел к ней как к целительни-
це... Ну, в самом крайнем случае, если он
помнит ее по Галену, – как к гулящей... но
не из-за терзающих каждую ночь страшных
снов, в которых она была не Яриной, моло-
дой ведуньей шестнадцати зим от роду, а
совсем иным, могущественным, волшебным
существом, владевшим обширным королев-
ством...
– Хворь, – кивнул Рагнвальд. – Рана, зна-
ешь ли, очень странная... Гноится, не про-
ходит... целители говорили – руку отрезать
надо. А куда ж мне без правой руки? На те-
бя вся надежда...
И хотя ни его тон, ни облик никак не го-
ворили о том, что перед Яриной отчаяв-
шийся больной, преодолевший, быть мо-
жет, десятки лиг, девушка поверила. Пото-
му что очень хотела поверить.
– Давай взгляну...
 Рана и впрямь оказалась страшной. Гро-
мадная, гноящаяся, глубокая, она тянулась
от плеча до локтя, мало не доходя до кости.
И вверх, к шее, уже показалась гибельная
краснота. Резать нужно было немедленно.
И все же...
– Я попытаюсь, хотя...
– Вот это попробуй. – Рагнвальд извлек
из-за пазухи недавно сорванную зеленую
веточку. Самую обычную веточку, но Ярина
отчего-то при виде ее вздрогнула.
– Постой... отварами промыть...
– Промывали уже, – глядя ей прямо в
глаза, ответил Рагнвальд. – Ты заклятье
свое наложи. Как умеешь.
Ярина взяла веточку, задумчиво повер-
тела в тонких пальцах. Почудилось, будто
зеленые лепестки ожили и потянулись к
ней, словно узнавая. Она взглянула на рану
и сморщила лоб, приготовившись соста-
влять заклинание.
– Погоди... – шепот Рагнвальда, каза-
лось, лился прямо ей в душу. – Забудь об
этом... Не словами чаруй – душой, душой,
Яли... Ярина!
Этот голос проникал в самую глубь ее
памяти, заставляя трепетать все существо.
Ему невозможно было не подчиниться... и
губы Ярины помимо воли начали произно-
сить диковинные, небывалые слова на
странном языке, а руки осторожно провели
зеленой веточкой по страшной ране Рагн-
вальда...
Мужчина напротив Ярины сжал зубы
при виде стремглав затягивающейся раны,
прошептав: "Да, это она!"
И тут же весь морок разом оставил де-
вушку. Она увидела улыбающегося незна-
комца со свежим розовым рубцом на пра-
вой руке и оставшуюся в руках зеленую ве-
точку – куда как странную, она словно мо-
гла говорить с ней, Яли... Яриной!
– Спасибо. – Рагнвальд учтиво склонил
голову. – Я не ошибся в тебе. Ярина, ты на-
делена великими силами! И нельзя им так
долго оставаться в небрежении.
– Что ты имеешь в виду... Рагнвальд?
– Тебе никогда не приходила в голову
мысль покончить наконец с Ордой?
– С Ордой? – поразилась Ярина. – Мне?
– Ну, не только тебе. Одна ты не оста-
нешься.
– Но как? Когда-то я истребила немало
этих тварей...
– Знаю. Нанизала на ножи травы. Очень
мощное чародейство, не подвластное почти
никому в этом мире.
 – Рагнвальд... Ты маг? Чародей?
– Ну, можно сказать и так, хотя это не
совсем верно. Я занялся бы Ордою сам, но,
увы, совершенно не имею возможности.
– Есть немало таких, что хотели бы изве-
сти Орду, – медленно произнесла Ярина. –
Хозяин Аргнист, гном Двалин, местный
кузнец, друг мой...
– А также еще один, по имени... гм...
Эльстан, что живет на хуторе Нивена.
– К чему твои слова, Рагнвальд?
– К тому, что пора уничтожить Орду.
Она уже достаточно порезвилась здесь. Но
покончить надо не с чудовищами и даже не
с их гнездилищами, а с теми, кто эти гнез-
дилища создавал. Понятно?
– Понятно...
– Бери Двалина и отправляйся, – не тер-
пящим возражения тоном закончил Рагн-
вальд. – Дорогу поможет отыскать... гм...
Эльстан. С ним я тоже поговорю. Чтобы че-
рез неделю вас здесь уже не было!.
– Постой! – запоздало крикнула Ярина,
когда за гостем уже закрывалась дверь. –
Постой! Ты ведь... ты ведь узнал что-то о
том, кто я такая?
– Ты все поймешь про себя, если суме-
ешь исполнить свой долг, – глухо донеслось
из-за двери. – Тогда мы еще встретимся. А
пока – прощай!

– Ты забыл меня, Губитель. Но я не ви-

ню тебя. Я отдал тебе неверный приказ –
приказ, который невозможно было выпол-
нить. Теперь перед тобой новое дело. Отыс-
кать тех, кто наслал Орду на Северный
Хьёрвард. Если выполнишь это, обещаю те-
бе поистине бесценную награду – свободу
воли и правдивую историю твоего рожде-
ния.
Он стоял передо мной, высокий и худо-
щавый, с горящими Силой глазами. Я узнал
его. Именно он говорил со мной в гален-
ском храме, о чем я потом напрочь забыл.
Что-то случилось во время схватки с неведо-
мым Врагом – нечто, полностью стершее
из памяти встречу в Галене Светлопенном.
– У тебя будет двое спутников. Они с со-
седнего хутора. Я постараюсь уговорить
присоединиться к тебе и четвертого с пя-
тым, но рассчитывай пока только на себя.
Ты должен отыскать дорогу к хозяевам этой
Орды.
– Но, Рагнвальд... – возразил я. – Как же
мне узнать этот путь? И почему ты, такой
всезнающий, не идешь с нами? Или, по
крайней мере, не подскажешь, где искать
эту дорогу?
 – Ответ прост. – Он нахмурился и сжал
кулаки. – Закон Равновесия. Если вмешаюсь
я, то сила противодействия возрастет сто-
кратно. Без меня вам с ней будет не спра-
виться, а сопровождать вас всю дорогу я не
могу. Не могу даже подсказывать. Чем
больше вы поймете сами, без подсказок со
стороны, тем легче окажется странствие.
Выступайте немедленно!
– Кто ты, Рагнвальд?
И он мне ответил. Я поклонился.
– Твоя воля будет исполнена.
– Да не моя воля! – Он досадливо смор-
щился. – Не моя! А этой несчастной земли
без радости! Неужели вам, на ней живу-
щим, все нужно втолковывать, точно нера-
зумным детям?! Уж от тебя-то, Губитель, я
ждал совсем другого. Что ты сам ринешься
в бой...
 – Орда не была моим врагом, – возразил
я.
– А теперь? Теперь, когда у тебя есть
крошка-сын?!
– Теперь – да.
Он повернулся ко мне спиной, шагнул
прочь – и исчез. А над головой у меня упру-
го ударили крылья быстрого коричневого
сокола.

Они встретились на следующий день на

полпути между своими хуторами. И догово-
рились выйти в путь немедленно, пока все
дороги окончательно не сковала зима. Ни-
кто не знал, где следует искать пути к хозя-
евам Орды, но тот, кого Ярина и Двалин
знали под именем Эльстан, сказал, что
главное – найти самое большое гнездилище
Орды, а там уж он постарается.
 Они договорились. Но выйти не удалось
ни на следующий день, ни через неделю.
Потому что с севера сплошной всеуничто-
жающей лавиной повалила Орда, и сразу
же нашлась масса иных неотложных дел:
Ярина пользовала раненых и помогала За-
щитникам, Двалин, исполняя обет, дрался с
тварями врукопашную, а Эльстан – то есть
Губитель – трудился в поте лица, пытаясь
отстоять хутор Нивена. Для его обитателей
он, Губитель, оставался единственной наде-
ждой.
Защитники тоже трудились в поте лица.
Мне давно уже не приходилось так труд-
но. Только схватившись с Ордой грудью в
грудь, я понял, что единоборство с неведо-
мой противницей не прошло для меня да-
ром. Многое я утратил – не насовсем, но
пользоваться пока не мог. И не мог явиться
перед сонмами тварей в облике неуязвимо-
го призрачного воина, как сделал это одна-
жды на берегу быстрого Гардрага. Прихо-
дилось пользоваться куда более простыми
средствами... Огонь, вода, ветер – ими я мог
еще кое-как управлять, но более сложные
магические составляющие этого мира пере-
стали мне повиноваться.
Я ждал весны.
Весны ждали на всех хуторах Лесного
Предела. Никогда еще Орда не нападала с
такой яростью, и никогда ее не оказывалось
так много. Погиб род Харлага – не спасли
даже Защитники. Орда бросила против не-
го такую пропасть тварей, что даже при-
шедшие на красный огонь соседи ничего не
смогли сделать – лишь спасли нескольких
чудом уцелевших детишек. Два осиротев-
ших Харлаговых Защитника так и остались
на пепелище, а к утру издохли.
Теперь дружине Аргниста приходилось
садиться в седло каждый день. Каждый
день мимо хутора, словно гигантские чер-
ные змеи, извиваясь между деревьев, полз-
ли живые потоки чудовищ. Защитники сто-
яли насмерть, но и у них раны стали приба-
вляться быстро, очень быстро... Ярине при-
ходилось каждое утро затягивать их своими
заклинаниями.
Куда же тут уйдешь?
Хотя в редкие дни затишья они втроем
покидали свои хутора. И, объединившись,
отправлялись на охоту, истребляя Орду вез-
де, где только встречали. Ярина пускала в
ход Заклятие Зеленых Мечей, хотя глубокие
снега требовали очень много сил, чтобы
живые лезвия достигли поверхности целы-
ми и невредимыми. Эльс-тан же испробо-
вал на тварях Орды весь свой богатый арсе-
нал., правда, стараясь не слишком усерд-
ствовать, чтобы не оставить выжженной пу-
стыни на месте кормивших хутора лесов.
 Ничто не помогало.
И лишь когда наступила весна, пришло
облегчение. Орда дружно ушла на север;
Ярина, Эльстан и Двалин смогли наконец
выступить в поход. Втроем. Никаких иных
спутников у них так и не появилось.

Рагнвальд вышел на открытое место.

Позади осталось чахлое северное мелколе-
сье, истерзанное свирепыми морскими ве-
трами, а впереди, на самом берегу, уходили
ввысь ослепительно белые стены Снежного
Замка.
Миновав ворота, странник небрежно
распахнул двери главной башни, одним
взглядом заставил грохнуться сторожевой
скелет и начал подниматься по лестнице.
Горджелина нигде не было. Замок был
пуст, куда-то исчезла даже челядь. Рагн-
вальд трижды обошел все покои, лишь ино-
гда на мгновение задумываясь, отворял
многочисленные потайные двери – нигде
никого и ничего. ^
И никаких следов беспорядка, борьбы
или тому подобного. Замок был в идеаль-
ном порядке, даже пыли нигде не скопи-
лось. Горджелин словно вышел ненадолго
пройтись – но куда? И где тогда слуги?
Обратно, к сторожевому скелету, Рагн-
вальд спустился чернее ночи.
Несколько пассов – и создание вновь
смогло отвечать.
"Где хозяин?!"
"Нет. Не есть здесь. Место – не здесь.
Где – не знать".
Рагнвальд закусил губу. Нет, так дело не
пойдет. Зима на излете, те трое с хуторов
должны вот-вот тронуться в путь – им надо
дать надежного провожатого. Но где же все-
таки этот Горджелин?!
Гость схватил так и не ответивший ему
череп. Ладони легли на височные кости,
глаза Рагнвальда затуманились, веки опу-
стились, теперь он видел и слышал совсем
другое...
"Так ты ручаешься, Акциум? Ты руча-
ешься, что в обмен на это я смогу вернуть
Эльтаре прежнее тело?"
"Ах, молодой человек, молодой человек!
Ну нельзя же до такой степени не доверять
собственной голове! Как будто вам неиз-
вестно, на что способен старый Акциум,
проректор Академии!"
По лестнице стремительно спускались
двое – Горджелин в снежно-белом, отделан-
ном мехом плаще, и нескладный низенький
старикашка. Увидев лицо старика, Рагн-
вальд застонал.
 Вслед за Горджелином здоровенный
тролль осторожно тащил изящную колы-
бельку. Рагнвальд удивленно поднял бровь.
"Это ваша дочка, молодой человек?...
Очаровательный ребенок! И куда же вы хо-
тите определить ее, позвольте узнать?"
"Акциум, это мое дело, – ледяным голо-
сом ответил Горджелин. – Едва ли тебе это
так уж необходимо знать..."
"Как знать, как знать, молодой человек...
Могут возникнуть такие неожиданные об-
стоятельства..."
"Ты ее не получишь! – яростно бросил
Горджелин. – Она не входила в наш дого-
вор!"
"О да, конечно! Никто не подвергает до-
говор сомнению. Прошу прощения, моло-
дой человек, если заставил вас переживать.
И в мыслях не имел ничего дурного!..."
 Рагнвальд вновь застонал.
"Что у вас там в голове, это другое де-
ло, – не слишком вежливо ответил Равно-
душный. – Вас моя дочь не касается, и все
тут".
"Но можно хотя бы узнать ее имя? Вы-
то, молодой человек, надеюсь, не подверже-
ны этому глупому суеверию – мол, нельзя
никому открывать истинного имени ребен-
ка?"
"Не подвержен. Ее зовут Лидаэль. Еще
вопросы есть?"
"Ну что вы, что вы, молодой человек...
Узнаю в вас вашу почтенную матушку. Ис-
тинную Волшебницу Фелосте!. А кто ваш
почтенный батюшка, позвольте полюбо-
пытствовать?"
Ответа Горджелина существо не расслы-
шало.
 Волшебники миновали клетушку сторо-
жевого скелета. Тролль вынес вслед за ни-
ми колыбель. Гордже-лин повернулся к
слуге.
"Все понял?"
Тот ответил утвердительным мычанием.
"Тогда в путь!"
Вокруг тролля взвихрился небольшой
смерч. Несколько мгновений спустя на том
месте уже никого не было.
"Куда это вы его, молодой человек? Да
еще с такими ухищрениями!"
"Не твое дело, Акциум. Ты слишком лю-
бопытен, старик! Довольствуйся тем, что я
иду с тобой, и прекрати задавать глупые во-
просы!"
"Молодой человек, ну нельзя же быть
таким обидчивым!..."
 Странная пара медленно шла к берегу
бухты. Скелет-сторож провожал хозяина
взглядом пустых глаз-
Истинная Волшебница Фелосте (см Ле-
топись Первую, "Гибель Богов", с. 619) при-
надлежала к Поколению Магов, из которо-
го вышли Новые Боги, Хедин и Ракот. В ре-
шающий момент схватки, стремясь погу-
бить восставших Хедина и Ракота, зачала
ребенка – ибо как только у кого-то из Поко-
ления начинают рождаться дети, все оно
очень быстро, по меркам Магов, исчезает с
лица земли
ниц, и Рагнвальд увидел, как Горджелин
и Акциум сели в небольшую лодочку, за-
пряженную парой морских зверей-левиафа-
нов. Старик хлопнул вожжами, и упряжка
помчалась, вздымая громадный белый бу-
рун. В считанные мгновения она скрылась
из глаз.
 Рагнвальд со вздохом отпустил сторожа.
Тот грянулся на камни безжизненной гру-
дой костей. Осторожно притворив за собой
дверь, Рагнвальд вышел во двор. На лице
его написано было жестокое разочарова-
ние. Он сделал несколько шагов по гладким
белым плитам – и вновь устремился ввысь
коричневокрылым соколом.

– Дедушка, я уложила Лидаэль. Можно

мне пойти поиграть?
– Иди, конечно, Ками. Кончил дело – гу-
ляй смело. Не знаю, что бы я без тебя де-
лал! Ты так ловко с малышкой управляешь-
ся...
– Гномы научили. Они молодцы, все
умеют... А мамы все нет и нет...
– Гхм... Ками... ты же знаешь... Лидаэль –
твоя сестренка...
 – Ну да, ты говорил... мама заболела,
очень заболела... Но я все равно верю, что
она вернется!...
– Не думай сейчас об этом, малышка.
Вон тебя уже твои друзья заждались.
Старый Хрофт прикрыл за девочкой
дверь и только теперь позволил себе люби-
мый жест – от всей души грохнул кулаком
по столешнице. Пр-роклятье! Все сердце
спалишь с этими девчонками... Горджелин
вон тоже хорош – раскаялся, вернул Золо-
той меч и попросил приглядеть за их с Эль-
тарой дочерью – Лидаэлью. поскольку он
сам, как выразился, идет спасать Эльтару,
Ушедшую Вниз.
Отец Дружин покачал головой. Она
просто герой, эта принцесса. Все отдала,
чтобы только жил Эльфран. Родила Равно-
душному дочь и ушла. Ушла Вниз. Бросила
даже поиски своего разлюбезного Эльста-
на...
А Горджелин-то, глянь, отрекся от соб-
ственного
прозвища. Знать бы, куда он отправился
то проклятие снимать? Да и как ему это
удастся?... Отец Дружин помрачнел, ибо
кому-кому, а ему-то история этого прокля-
тия была известна доподлинно и во всех
подробностях.
В дверь постучали.
– Входи кто ни есть! – бросил Старый
Хрофт свое обычное присловье.
– На сей раз я, – раздался с порога не-
громкий голос, и Отец Дружин замер, точ-
но пораженный громом, ибо уже много,
много веков не слыхал этого голоса вжи-
ве! – Здравствуй, дружище. Я смотрю, ты
обзавелся семьей? Одну девчурку я видел –
носится с гномами, – а вот и вторая... Это
твои, старина?... Только не называй имен, –
предупреждающе поднял руку гость. –
Здесь я Рагнвальд.
Вытаращив глаза, Старый Хрофт смо-
трел на осторожно присевшего к столу го-
стя.
– Приди в себя, друг мой, – услышал
он. – Я рад, что твой Золотой меч сверкает
так же ярко, как и прежде! Скоро для него
найдется достойное дело.
– Дело? – тупо проговорил Отец Дру-
жин. Он никак не мог оправиться. Визита
этого гостя он ожидал меньше всего.
– Да, дело, – кивнул Рагнвальд. – Дело,
которым я сам, увы, не могу заняться, – Не-
называемый ждать не любит. Надо покон-
чить с Ордой, Один. Надо покончить. Я со-
бираю отряд. Надеюсь, ты поведешь его.
 – Я? Отряд? Какой? – вырвалось у Хроф-
та. – Погоди, расскажи сначала...
– Нет, дружище, – мягко покачал голо-
вой Рагнвальд. – Сперва я расскажу тебе
про Орду. Я ввязался в это дело случайно,
когда один молодой и прекраснодушный
волшебник запечатал одно из гнездилищ
Орды Печатью Вечного Короля. Он не знал,
не мог знать, что за этим воспоследует, и
мне пришлось вмешаться. Увы, пока я раз-
бирался с Печатью, показал себя хозяин
Орды – самозваный Властелин Мрака, Тем-
ный Властелин. Он знает меня как Судью. Я
дал его подручному убить меня – и понял,
что за Ордой стоит именно этот самозва-
нец. Кто он такой – я догадываюсь. Ты, по-
лагаю, тоже...
– Думал я об этом, брат... Рагнвальд. Он
не с острова Брандей. Этих тварей я за сот-
ню лиг почую!
 – А ты не учуял, что Горджелин ушел с
одним из них? Точнее, – лицо Рагнвальда
исказило настоящее страдание, – из тех, кто
не так давно ушел к ним... Теперь его зовут
Акциум.
– Акциум?... Что за дурацкое имя... Но
погоди о Горджелине! Про него будет от-
дельный разговор. Что с Темным Властели-
ном?
– Так вот, с ним все вроде бы ясно, кро-
ме двух вещей – где он скрывается и за ка-
ким демоном ему это потребовалось.
– И еще одно, насколько мне известно, –
внезапно перебил старого друга Хрофт. –
Откуда взялись Защитники? Их-то явно не
Темный Властелин сотворил! Я, признать-
ся, думал, это твоих рук дело...
– Нет, – Рагнвальд с сожалением пока-
чал головой. – Не моих. И ты верно заме-
тил – непонятно, кто и зачем отправил их в
Лесной Предел. Еще одна загадка. А кроме
того, да будет тебе известно, о Хрофт, вла-
дыка Асгарда, – в наших краях появился Гу-
битель.
– Что? – Отец Дружин аж привстал с
лавки. – Ты не ошиб... Тьфу, извини... Ко-
нечно же, ты не ошибся. Губитель! Добрал-
ся, значит, до нас?
– Ему кто-то очень крепко помог вы-
рваться из заточения. И не просто вырвать-
ся, а очутиться именно в нашем мире. Сча-
стье еще, что он ничего не помнит! А когда
я попытался натравить его на Орду, против
него тотчас же выставили его вторую ипо-
стась. Понимаешь, о чем я?
– Возрождающий...
– Вернее, Возрождающая. Насколько я
мог понять, у них все кончилось ничьей, и
теперь оба зализывают раны. Снова во-
прос – кто послал Возрождающую и поче-
му? А напоследок – для тебя еще один сюр-
приз. Наклонись пониже. Недавно я тут
встретил... – Рагнвальд совсем утишил го-
лос, так что невозможно стало разобрать
слова.
– Не может быть! – подскочил Отец Дру-
жин.
– Да, я тоже едва не сошел с ума, как
только понял, кто она такая. И тоже ничего
не помнит о своем прошлом!
– Но как такое могло получиться?
– Не знаю. И никто не знает, кроме того,
кто сделал это.
– Быть может, Великий Орлангур?
– Да, мне тоже пришло это в голову. Но
сие, увы, не проверить. Дух Познания за-
крылся ото всех и не откликается на зов. То
же самое и с Демогоргоном. А пробиваться
к ним силой...
 – Да, ты поразил меня, – медленно про-
изнес Отец Дружин. – Но давай вернемся к
Орде! Как ты мыслишь с ней справиться?
– Отыскать Темного Властелина и нако-
нец разобраться с ним. Он уже давно пако-
стит по мелочам.
– Ничего себе мелочи – триста лет му-
чить и тиранить целую громадную страну...
– Но ведь не весь мир, даже не конти-
нент от моря до моря, – возразил Рагн-
вальд. – Беда в том, что я не могу вмеши-
ваться во все это сам! Приходится искать
посредников... И чем слабее они, тем луч-
ше. Извини, я не хотел тебя обидеть...
– Понимаю, – горько кивнул Хрофт. –
Закон Равновесия...
– Да. Проклятый и благословенный За-
кон Равновесия. Итак, ближе к делу. В спут-
ники тебе я дам Губителя, Ярину и одного
крепкого гнома, по имени Два-лин. Он не
маг, но на топорах одолеет любого мага.
Хотел позвать еще и Горджелина, но тот,
увы, отправился с Акциумом...
– Ты хочешь покончить с островом
Брандей?
– Видит всеведущий Дух Познания, у.
меня нет более жгучего желания после ме-
чты изгнать Неназываемого!
– У меня тоже... – вздохнул Хрофт. –
Правда, сейчас девчонки эти...
Дверь скрипнула. Появилась усталая Ка-
ми, наигравшаяся и набегавшаяся всласть.
Рагнвальд внезапно хлопнул себя по лбу.
– Ну конечно! А я-то гадал, где мог ее
видеть! Конечно!
– Садись ужинать, Ками...
Ничуть не дичась чужого, девочка подо-
шла к гостю и церемонно присела.
 – Здравствуй, Ками, – на сей раз Рагн-
вальд улыбнулся не одними губами.
– А откуда ты знаешь мою внучку? – уди-
вился Старый Хрофт, незаметно для девоч-
ки подмигивая собеседнику.
– Видел ее вместе... вместе с Эльтарой,
ее матерью, в славном Галене.
– Ты видел нас с мамой? – не выдержала
девочка. – Ты знаешь мою маму?
– Знаю, милая, хоть и не так хорошо, как
твоего Деда.
– А ты не можешь ее вылечить?
– Ками, Ками! – укоризненно заметил
Отец Дружин. И, обращаясь к Рагнвальду,
поспешно закончил: – Эльтара Эльфран-
ская ушла Вниз, родив Лида-эль. А отец –
Горджелин Равнодушный! (Разумеется,
Хрофт озаботился, чтобы этих слов Ками не
услышала. Зачем расстраивать бедняжку, и
без того удерживаемую на грани смерти од-
ними лишь заклятиями!)...
Друзья продолжили беседу, лишь когда
девочка ушла спать.
Рагнвальд рассказал о схватке со змеи-
ным царем в порту Галена, когда ему счаст-
ливо удалось воспользоваться телом погру-
женной в забытье Ками и, не нарушая Зако-
на Равновесия, помочь Зльтаре отбить во-
жделенную Печать...
– Если бы все тогда и кончилось вместе
с борьбой за Печать. – Он грустно покивал
головой. – Впрочем, хватит об этом. Меня
сейчас куда больше заботит Орда...
– Да, идти надо, но на кого же я брошу
детей? – Старый Хрофт усмехнулся. – Кто
бы мог подумать, что на старости лет я сно-
ва стану дедом!
 – Дети?... Да, дети... – смешался Рагн-
вальд. – Проклятые дела, из-за них переста-
ешь замечать очевидное! Да... выходит, тебе
нельзя идти. Ками без твоих заклятий про-
падет. А если бы я и придумал, как вдох-
нуть в нее побольше жизни, остается_еще
Лидаэль... Которую не бросишь первой по-
павшейся няньке... Ты уже заметил, что
она...
– Избрана Великой Тьмой? Да, конечно,
заметил.
– Нет, – принимая решение, покачал го-
ловой Рагнвальд. – Тебе идти нельзя. Ни-
кто, кроме тебя – да еще Эльтары, – не смог
бы справиться с этой крохой? – Он кивнул в
сторону колыбели.
– Так они же не совладают без меня!
– Значит, всевластие Орды продлится
еще дольше. Черные маги Брандея уже на-
учились использовать ее в своих целях.
Эльфран едва-едва устоял! Второй раз они
станут действовать искуснее. И тогда...
Сперва Орда затопит Гален, потом Фейн-
ские баронства, потом Эльфран, затем
крайний запад континента... Ну а после то-
го перекинется и на другие материки. И то-
гда придется бросать нашу войну, возвра-
щаться и наводить порядок. – Рагнвальд
скривился. – Упаси нас от этого, Великий
Орлангур.
И Старый Хрофт остался дома.
Расставшись наутро, с Отцом Дружин
(они проговорили до рассвета), Рагнвальд в
облике сокола отправился на морской бе-
рег.
– Неужто на Черный остров? – чуть
слышно прошептал он. – Что они там заду-
мали сделать с Горджелином? Зачем он им
понадобился?
 Странник мучительно колебался. Вели-
кий Закон Равновесия давил на плечи,
словно мельничный жернов на провинив-
шегося раба. Схватиться с брандейскими
магами в открытую значило обречь себя на
войну еще и с Хаосом...
Рагнвальд колебался, однако принять
решения так и не успел.
– Брат! Брат! Скорее! Боюсь, назревает
прорыв!
Лицо Рагнвальда исказилось. В досаде
он пнул ни в чем не повинный булыжник и
резко подпрыгнул вверх. В следующий миг
Врата Реальности захлопнулись за ним.
ГЛАВА II
рина, Губитель и Двалин вышли в

Я путь, когда на дворе уже стоял пти-

цезвон и атаки Орды прекратились.
Ушли – и сгинули, как сквозь землю прова-
лились. Миновало лето, наступила осень;
Саата рыдала ночи напролет, едва не нало-
жила на себя руки – подружки из петли вы-
тащили. За осенью наступила зима, вновь
нахлынула Орда, вновь по всей земле кипе-
ли яростные схватки, – а ушедшие так и не
появились. Минул год, потом еще один,
еще и еще... Скончался в своей постели ста-
рый Нивен, связка хозяйских ключей пере-
кочевала на пояс к его старшему сыну, ко-
торый при живой жене начал домогаться
оставшейся беззащитной Сааты. И молодой
женщине не оставалось ничего другого,
кроме как падать в ноги отцу...
Родительское сердце не камень. Растая-
ло от жарких дочерних слез, да и внука –
дитя невинное – не толкнешь же своими ру-
ками на погибель? Полюбовник проклятый,
колдун захожий, сгинул где-то в неведомо-
сти – и позор, считай, покрыт. Тем более
что сам Аргнист сына непутевого, Арталега,
с позором прогнал. Теперь живет тот хоть и
при отцовом же хуторе, но на отшибе, и ма-
ло кто с ним и словом-то согласен перемол-
виться...
И пошло время. В свой черед приходила
Орда, с каждым годом собирая все более и
более богатую дань. В свой черед приходи-
ла Нечисть, но ей доставались одни объед-
ки. Несколько семей, дойдя до последней
степени отчаяния, попытались уйти на юг –
да только куда там! Остались на проклятой
Костяной Гряде...
Всевеликое Вольное Войско тем време-
нем отбило – вялый натиск орденских по-
следышей, ибо отпущенные было с миром
отцы-капитулярии, конечно же, не успоко-
ились. В первое же лето после своего пора-
жения они собрали силы: кое-кто из особо
глупых баронов Фейна, наемники со всех
сторон света, части королевского войска,
храмовые дружины. Однако эта разно-
шерстная компания оказалась дурной арми-
ей – наемники были недовольны отсутстви-
ем добычи, бароны резко поумнели, пару
раз угодив в мастерски подстроенные заса-
ды, королевские гвардейцы вскоре пришли
к выводу, что эти поселяне недурно воюют
и не все ли равно, кто будет сдерживать Ор-
ду на бывшем Рыцарском Рубеже?... Храмо-
вые дружины, быть может, были неплохи в
расправах с галенскими колдунами – гоне-
ния на тех не прекращались, – но для насто-
ящей войны не годились. Хорошо дрался
только полк из уцелевших братьев-рыца-
рей, однако и он, изрядно потрепанный,
вынужден был отступить. К осени война за-
глохла сама собой, а потом галенские тол-
стосумы деликатно намекнули его величе-
ству, что торговля страдает, а значит, войну
пора кончать. Ведь и в самом деле, не все ли
равно, кто охраняет северные границы ко-
ролевства?
 Однако король, его светлое величество,
на сей раз оказался куда умнее, чем ему по-
ложено по должности, правильно сообра-
зив, что простолюдины теперь валом пова-
лят на север, в это самое предерзкое Воль-
ное Войско, и за зиму сумел-таки втолко-
вать это и своим вассалам – мелким коро-
лям, хотя правильнее было бы называть их
герцогами, и не вассалам – баронам Фейна.
На следующее лето состоялся большой по-
ход. Вольное Войско было лишено настоя-
щего командира – Аргнист мог командовать
и десятком, и сотней, и тысячами, а вот
Фрабар, увы, был хороший человек, но до-
верять ему что-то крупнее десятка оказа-
лось никак нельзя, – и дело закончилось ве-
ликой кровью для обеих сторон.
Нарочные Вольного Войска отыскали в
лесах хутор своего былого предводителя,
Аргнист внял их просьбам и сумел-таки
если и не выиграть войну, то, по крайней
мере, закончить ее почетным миром. Его
величество король Галена вскоре после это-
го скончался от огорчения, престол пере-
шел к сыну, весьма неглупому молодому че-
ловеку, догадавшемуся воспользоваться
усилением Орды и предложившему Вольно-
му Войску договор, ограничивающий его
численность. Взамен этого он щедро откры-
вал ему свои арсеналы, помогал оружием,
знающими командирами и так далее. Вско-
ре само Вольное Войско, блюдя слово, было
вынуждено выставить кордоны на своих
границах и заворачивать беглецов назад.
И среди всего этого кошмара, не торо-
пясь, но и не мешкая, рос сын Сааты и про-
зывавшегося Губителем – мальчик по име-
ни Аратарн.
Он научился распознавать тварей Орды
раньше, чем запомнил все лица соседей по
хутору. Он научился всаживать стрелы в
глаз хоботяре раньше, чем играть в салочки
или прятки со сверстниками. Он выходил в
одиночку против брюхоеда или броненосца
раньше, чем впервые поцеловал девушку.
Он был обычным парнем Свободных Хуто-
ров.
Так шли годы Никто уже не сомневался,
что отец паренька сгинул навеки. Его не-
льзя было назвать "приятным во всех отно-
шениях", молодого воина Аратарна: слиш-
ком часто вспыхивали бешенством глубоко
посаженные черные глаза и слишком скор
он был на кулачную расправу. И лишь мать
да еще единоутробная сестра Киита умели
охладить его пыл.
Саата стала известной травницей – с
других хуторов даже слали способных дев-
чонок ей в обученье. Киита полностью уна-
следовала таланты матери, и летом они
вместе с братом часто уходили блуждать по
укромным оврагам и распадкам, где можно
было отыскать самые редкие целебные ра-
стения. Аратарн оказался наделен каким-то
мрачным бесстрашием. Он ни-
когда не отступал перед противником.
Правда, умел он и выбрать дорогу так, что
на пути самых страшных врагов, вроде хо-
ботяр и рогачей, не попадалось...
Он был похож на своего отца, хоть и не
знал этого. Он рано лишился волос, но
странным образом это его не портило. Ко-
жа посмуглела, руки налились силой – па-
рень в четырнадцать лет играючи ломал
подковы и гнул железные кочерги. Он был
молчалив и не имел друзей среди погодков;
зато со странным удовольствием возился с
малышами, которые липли к нему, точно
мухи на сладкое.
Он не был искусным рассказчиком, все-
гда предпочитая действовать, а не гово-
рить. И радостью для него были схватки. В
них он оживал; а когда бой заканчивался –
вновь становился сам собой: угрюмым, не-
разговорчивым, сторонящимся компаний и
нехитрых хуторских развлечений.
Избегал он и девчонок. Как только они
начинали бросать на него чуть более заин-
тересованные взгляды, он тотчас шарахался
от них, словно от зачумленных. А таких
взглядов становилось все больше и боль-
ше – он был красив необычной, мрачной
красотой откровенной силы. Его тело в
сплетениях мускулов, когда он, обнажен-
ный до пояса, трудился у колодца, вызыва-
ло восхищенные ахи и охи хуторских пре-
лестниц. Однако ни одна еще не могла по-
хвастать, что ей удалось заполучить эту
редкостную добычу.
Он знал, что отец ушел сражаться с Ор-
дой. Саата не раз рассказывала ему об этом.
Однако никто на хуторе не ведал, что Ара-
тарн уже давно дал нерушимую клятву – в
один прекрасный день отправиться в соб-
ственный поход и если не отыскать отца
или хотя бы его могилу, то уж по крайней
мере как следует поквитаться с Ордой! Если
бы у паренька спросили, как он собирается
это сделать, ничего вразумительного он,
конечно же, сказать бы не смог; однако
глубоко-глубоко в нем жила неистребимая,
твердая, точно гномья сталь, уверенность –
настанет день и он отыщет пути.
Протекло время и в просторном бревен-
чатом доме, привалившемся к склону холма
возле южного рубежа Ар-ан-Ашпаранга, где
обитали Ками, Лидаэль и Старый Хрофт,
ничуть не изменившийся за эти годы. Де-
вочки же выросли, как и положено смерт-
ным. Отец Дружин частенько и с недоуме-
нием косился на младшую свою "внучку" –
Лидаэль: дочь Перворожденной и владею-
щего посохом мага, похоже, не унаследова-
ла природы своих родителей...
 Эта жизнь совершенно сбила с толку
старого воина. Что делать с этими плутов-
ками? Ками уже двадцать семь... по люд-
ским меркам – старая дева. Замуж бы ей...
детей... но ведь Спутник может жить только
рядом с тем, кто поддерживает в нем
жизнь. Без заклятий Старого Хрофта бед-
няжка не протянет и двух дней.
Вестей ниоткуда не приходило. Правда,
в один прекрасный – или проклятый? –
день до Хрофта сумела дозваться Эльтара
Эльфранская...
Она не захотела говорить ни о чем
ином, кроме Ками и Лидаэли. И впослед-
ствии, дотягиваясь мысленным неизречен-
ным словом до Хрофта, спрашивала его
только о девочках. Сперва – о девочках, по-
том – о девушках... Время более не суще-
ствовало для Ушедшей Вниз принцессы
Эльфрана.
 И лишь один раз у нее вырвалось горь-
кое признание. Тот, ради кого она бросила
свою страну и отправилась в странствие,
оказывается, был жив. И преспокойно об-
основался на одном из хуторов Лесного
Предела, отчего-то решив порвать и с роди-
ной, и с ней, Эльтарой... Почему он так по-
ступил, саойя теперь знала. Другая! Он на-
шел себе другую! Игрушку из рода смерт-
ных!... Они даже завели ребенка! У него, Ро-
жденного Волной, появился сын от смерт-
ной женщины!... Этого принцесса простить
уже была не в силах. И теперь мучилась еще
и ревностью. Ревностью и непониманием –
как могло все так случиться?...
– Я прозакладывала бы оставшуюся у ме-
ня душу кому угодно, Владыке Зла, если бы
он существовал, чтобы только понять это!
Чем она лучше меня?! Один, Один, великий
Один, помоги!
 – Чем же, моя принцесса? Разве в силах я
вернуть тебе тело или, скажем, твоего Эль-
стана?
– Нет, но хотя бы объяснить...
Увы, даже Отец Дружин ничего не мог
ответить ей. Ни единым словом.
Семнадцать лет остались позади. Семна-
дцать лет – немалый срок по людским мер-
кам. И к исходу их стало ясно, что Лесному
Пределу не выстоять.

Аратарн укладывал походный мешок. В

окрестностях объявилась новая тварь, жут-
ко мерзкая и зловредная. Травопутень уж
завтра наступит, вся Орда на севере давно,
а тут эдакая напасть! Ходит, переваливаясь,
Кожаный Мешок по полям, а из брюха у не-
го сыплются острозубые тварюшки, мелкие
и быстрые, ровно тараканы. И спасу от них
нет. Роются в бороздах на огородах, жрут
взошедшие посевы, подбираются к скотине
на выпасах... Нападают на детишек, и даже
Защитник не успевает – бестии кидаются
всем скопом и мигом обгладывают дочиста,
оставляя один скелет.
Сын Эльстана только молча сжимал ку-
лаки, когда дед Каргар, материн отец, каш-
ляя и проклиная все на свете, вечерами
подсчитывал убытки. А намедни эти зуба-
стые прыгуны окружили и сожрали Лаасу –
ей только-только семь сравнялось. Хорони-
лись возле самых ворот – и Защитники их
не учуяли. А прикончить саму матку этих
гадов Защитникам никак не удавалось – та
держалась очень осторожно.
И тогда Аратарн решил. Ему семна-
дцать, он начал бриться, и он мужчина. Он
должен доказать это всем. Он прикончит
чудовище – и точка.
 О том, что чудовище может прикончить
его самого, он не думал.
Меч, два ножа, секира – ах, чудо что за
секира, гномской работы, дед год назад по-
дарил, когда ему, Аратарну, сравнялось
шестнадцать; лук, арбалет-само-бой, тоже
хороший, – его Двалин-кователь когда-то
смастерил, -еще в пору своего житья у
Аргниста-соседа. Когда мирились сотник с
дедом, Каргаром то есть, и попал на хутор
этот арбалет... Тетиву единым движением
взводишь, пять болтов можно в один миг
выпустить, и перезаряжать легко – стрелы
уже заранее пятками по-особому скрепле-
ны. Знай вставляй в самобой увязки, а уж на
место он их сам поместит, когда тетиву на-
тягиваешь.
– Арт! Куда это ты?
Не повезло. Мать таки заметила. Теперь
плакать будет. Очень уж не любит она, ко-
гда Аратарн в лес один уходит. Хотя ведь
знает – он лучший охотник на хуторе... да и
во всей округе. У него ни одной царапины –
а сколько зверья добыто! И ордынских тва-
рей, и Нечисти... Пусть неумехи, чудом
спасшиеся, шрамами да рубцами хвастают-
ся. Охота – это охота, а не забава. Зверя
взять надо, а не кататься с ним в обнимку,
ровно с девкой по сеновалу.
– В лес, мама. За Кожаным Мешком.
– Да в уме ли ты?! Да...
– Погоди, мама. – Аратарн говорил
очень тихо и ласково, но глаза его, стран-
ные черные глаза, были холодны и жест-
ки. – Погоди. Разве мало нам Лаасы? Мало,
скажи? Кто прикончит чудовище, кроме ме-
ня? Дед Каргар? Пойду я, мам. А то ведь
еще кого-нибудь сожрут. И так народу по-
сле зимы поубавилось...
 Саата обреченно посторонилась, глядя
на сына полными слез глазами. Да, мальчик
вырос. Да, лучший охотник – наверное, во
всем Лесном Пределе равного не сыскать.
Но какая же мать сама отпустит дитя на
смертельно опасное дело?... Какая же мать
не подумает: "А почему мой? Пусть другие
идут!..." Таковы все матери, и ничего уж тут
не поделаешь. Правда, если б сыновья их
всегда слушались, Орда бы точно все хутора
давным-давно уж прикончила.
Аратарн простился с Киитой – та счаст-
ливая бегает, замуж берут, – пообещал при-
тащить из леса какую-нибудь диковинку,
отыскивать которые сын Сааты был извест-
ный мастер, и размеренным шагом двинул-
ся к воротам.
– Дня через три вернусь! – крикнул на
прощание матери. И – ушел.
 Следы он отыскал тотчас же. В полулиге
от хутора. Они вели прочь, и видно было,
где зверь вошел в лес. Аратарн насторожил
самобой, повесил на правую руку секиру –
он настолько привык к ней, что уже давно
не замечал тяжести оружия, – и пустился
вдогонку.
Сперва идти было легко – отпечатки
четкие, места знакомые, знаешь, где засаду
ногогрызов ждать, где брюхоеды кучковать-
ся любят, – и Кожаный Мешок, словно по-
нимал все это, приготовил собственный
сюрприз. Дюжина зубастиков ждала пре-
следователя, хоронясь под поваленной ле-
синой.
Аратарна встревожил запах. Странный, а
значит, пугающий. Парень замер. Ну так и
есть – из-под ствола рухнувшей матерой
ели сочится слабая струйка. Не костоглот,
не стенолом... что-то иное, а скорее всего –
зубастики.
 Парень вскинул самобой. Не так давно
он придумал огненные оголовки для
стрел – прибавил кое-что к горючему гно-
мьему песку, и тот стал не только гореть
дольше да жарче, но еще и взрываться, коли
по нему как следует стукнешь. Самому чуть
голову по-первости не оторвало. И вот
именно такими стрелами и был заряжен
сейчас его арбалет.
Аратарн всадил стрелу под самый ело-
вый ствол, туда, откуда тянуло чужим запа-
хом.
Вспышка, треск – и надломленная леси-
на тяжело ухнула, обрушившись на траву.
Предсмертный писк и шевеленье – с зуба-
стыми засадчиками было покончено.
Дальше, дальше, под смыкающимися
кронами, через сумрак оврагов, через жур-
чащие ручьи, через моховые топи, мимо
спокойных лесных озер, так и зовущих при-
сесть, передохнуть, полюбоваться на тихую
водную гладь... Можно, конечно, и при-
сесть... если не знаешь, что за милые созда-
ния там обитают. Пообедают тобой, и сам
не заметишь. Моховые одеяла – жуткая
вещь. От них только огнем и оборонишься.
Тоже недавно появились. Мало-помалу све-
черело.
"Тут что-то не так", – думал Артарн, бес-
шумно, точно рысь, пробираясь через гу-
стой молодой ельник. Плотная хвоя плохо
сохраняла следы, он шел, как охотничий
пес, по запаху. Никто на хуторе не знал об
этой его способности; и без того, бывало, в
детстве дразнили – мол, матка тебя от кол-
дуна зачала! Ну, тех-то дразнилыциков он
быстро заставил умолкнуть, однако что от
колдуна – это точно. Кто еще может зверя
по нюху отыскать?...
И все же тут что-то не так. Ведомо ведь,
как Кожаный Мешок ходит – косолапо,
вразвалку, отнюдь не быстро. За полдня до-
гнать должен был – однако ж нет. Крылья у
этой твари выросли, что ли?
...А когда совсем стемнело, Аратарн по-
нял, что его окружают. Он умел видеть не
только глазами, хотя умением этим пользо-
вался редко, – голова после целый день мо-
гла трещать, ровно с попойки.
Во мраке, мягко стелющемся среди
облаченных в плащи седого мха сосен,
осторожно двигались размытые тени с па-
рами красных искорок-глаз. Он узнавал их.
Брюхоеды... пятеро. Главопасти – десяток.
Стеноломы – дюжина боевых шаров. О, хо-
ботяра пожаловал! Так, рогач тоже здесь...
Серьезно!
Они подловили его на открытом месте,
когда парень пробирался через широкое
моховое болото к смутно чернеющей впере-
ди еловой островине, где и ждала засада.
Кожаный Мешок оставил там дюжины три
своих зубастых отпрысков, а сзади надвига-
лась Орда.
...Так, ногогрызы... костоглоты... ого! До
сотни собралось, наверное... Крепко ж он
досадил Орде! Неужели Кожаный Мешок
был всего лишь приманкой? И он, Аратарн,
попался в ловушку, точно молодой глупый
тетерев в силки? Но делать нечего – горш-
ком назвался, не обижайся, коли начнут в
печь ставить.
Парень замер. Моховая тропа коварна,
вроде бы прочно-прочно, а не углядишь –
вмиг по пояс затянет... Кольцо плотное.
Ишь, тени так и носятся! И он – как на ла-
дони. Не приведи Хедин, клювокрылы по-
жалуют... Тьфу, накаркал! Вот и они – легки
на помине. Прочертили наискось небо и за
лес ушли. Сейчас вернутся... а значит, одно
осталось – к островине рваться.
 И он рванулся. Потому как клювокрылы
на чистом месте – гибель для одиночки вер-
ная. И самобой не спасет. Одного подстре-
лишь, двое сзади налетят.
Аратарн скакал с кочки на кочку, затыл-
ком чувствуя, как шесть крылатых теней
плавно развернулись над краевым ольша-
ником и, вовсю работая крыльями, устре-
мились к нему. А впереди, среди кочек
островины, зашевелились приготовившие-
ся зубастики.
Он не успевал. Клювокрылы уже набра-
ли высоту и теперь катились с воздушной
горы, быстротой не уступая падающему на
добычу степному орлу. Аратарн вскинул са-
мобой, и начиненная громовой смертью
стрела грянула прямо в шею вожаку.
Клювокрылу разворотило горло, и, в по-
следний раз нелепо взмахнув крыльями,
летучий ящер кувыркнулся прямо в болото.
Пробив моховую шкуру, тварь камнем кану-
ла на дно топи.
Второй раз Аратарн выстрелить не
успел. Пришлось окунуться с головой в бо-
лотную жижу – когти клювокрыла даром
вспороли мох.
На ноги! И рывок! К островине! Лишь
бы стрелы не выронить...
Клювокрылы развернулись и вновь по-
шли в атаку. Странно – обычно, если выру-
бить вожака, они тут же терялись и выходи-
ли из боя, а эти – нет...
В другой раз он спасся чудом. Решил, ду-
рак, подбить второго, попасть попал, но
время потерял, и громадный, величиной с
добрую косу, крыльевой клюв твари по-
лоснул по спине. Хорошо еще – вскользь, и
кожаная куртка, подбитая пластинами пан-
циря броненосца, выдержала удар.
 Аратарна с размаху швырнуло в топь.
Что хуже всего – в сторону от тропы. Разом
погрузился по шею. Завертелся, выбираясь,
глянул случайно назад – батюшки светы!
Все взявшие его в кольцо твари, как по ко-
манде, полезли в болото – верно, решили,
что теперь возьмут его играючи.
От ужаса рванулся вперед так, что ухи-
трился грудью лечь на плотный слой мха. А
тут и тропа рядом – выскочил, весь мокрый,
весь в тине, ровно чудище неведомое. – и
бежать. Бежать, бежать, пока клювокрылы в
третий раз не налетели...
Вихрем ворвался на островину, едва не
забыв о зубастиках, – а они уже тут как тут.
Пяток положил громовой стрелой, а
остальных пришлось брать секирой. Желе-
зо со свистом рассекало воздух, но если бы
не второе зрение, ему бы не совладать. Зу-
бастики, хоть и небольшие, ловки и провор-
ны необычайно, нападали стремительно и
яростно, в последний момент уворачи-ваясь
от нацеленного в них лезвия...
И все же они полегли. Все до единого –
три дюжины. А следы Кожаного Мешка ве-
ли еще дальше – через болото, к противопо-
ложному краю леса. Но этот путь был уже
перерезан.
Лихорадочно разложил стрелы. Хорошо,
что взял с избытком. Ну, подходите, гады!
Дорого ж я вам дамся... Хотя – нет, так не-
льзя. На что тебе голова, парень? Ты обязан
выбраться отсюда, а не подыхать на радость
Орде! Смотри, смотри, где в кольце проре-
ха?!
Цепь ордынских тварей ползла через бо-
лото. Так... хоботяр аж трое... рогачей пять
штук... а мелочь и не сочтешь.
Он подпустил их поближе и нажал
спуск. Аратарн впервые испытывал свои
громовые стрелы на таких крупных бести-
ях, как рогачи и хоботяры, и оттого стрелял
даже с неким отстраненным интересом –
как покажет себя его придумка?
Показала хорошо. Рогача свалил с двух
стрел, хобо-тяру – с трех. Вторым пятком
прикончил еще пару. Стрелы вскоре кончи-
лись, но и тварей поубавилось. Осталось
лишь двое рогачей, если не считать мелочи
и броненосцев с брюхоедами...
Рогачи добрались до островины первы-
ми. И, не мудрствуя лукаво, пошли в атаку.
Тут уже оставалось только одно – удирать.
Улепетывать, пока за спиной страшные зве-
ри ярились и рычали, круша рогами веко-
вые стволы; бежать по узкой ниточке тро-
пы, пролегшей среди непролазных топей.
Здесь все мхи были исполосованы скрыты-
ми в зеленых тоннелях ручьями, один не-
верный шаг мог стоить жизни. Аратарн
мчался, и следом за ним катилась волна чу-
довищ. По грудь в воде, он сшибся с загон-
щиками, что шли с другого края болотины.
Секира снесла уродливую башку брю-хоеда,
Аратарна окатило вонючей кровью. Твари
поменьше вязли в трясине, и, проскользнув
мимо их более крупных собратьев, Аратарн
ухитрился выскочить на сухое место.
Далеко уйти ему не дали. Весь лес был
полон мечущихся зловещих теней. Не-
сколько раз он рубил прямо у себя под но-
гами – самые ловкие и быстрые ухитрялись
подобраться совсем близко. И бежал, бе-
жал, почти не разбирая дороги, понимая
лишь одно – дело плохо и на сей раз ему,
похоже, не вырваться. Что же будет с ма-
мой?...
Однако при всем при том он оставался
охотником. Несся сломя голову и наугад, но
не потерял следов Кожаного Мешка. Их не
сумели затоптать даже все собравшиеся
здесь страшилища.
 Наступила ночь, а он все бежал и бе-
жал – неутомимой волчьей рысью, сам ди-
вясь невесть откуда взявшимся силам. Орда
мало-помалу отставала – хорошие ищейки
там есть, но вот скороходов мало. Аратарн
уже начал было поворачивать на север, к
дому, когда выяснилось, что его гонит на-
стоящая облавная охота шириной не мень-
ше лиги – а то и больше, если приглядеться.
До рассвета ему пришлось драться еще
трижды, когда на него наталкивались бро-
дячие своры Орды. Он убивал, сколько мог,
и вновь растворялся в темноте, сбивая пре-
следователей с толку. Он один умел это де-
лать – что-то вроде ложного следа.
Любой маг сказал бы, что парень неосо-
знанно бросает отводящее глаз заклятье.
Но вот только как он научился это делать?.
И как научился качать силу в немеющие
ноги, чтобы бежать через буреломы всю
ночь напролет?
Заря застала его за много лиг от дома.
Погоня не отставала. Расстояние не увели-
чивалось, но и – ценой огромных усилий –
не сокращалось. У Аратарна кончились
стрелы, он не мог ни остановиться, ни от-
дохнуть – Орда неутомимо гнала и гнала
его, и он мчался, кое-как подкрепляясь на
бегу захваченной еще из дома снедью, раз-
мокшей в болоте, но все же годной в пищу.
Так минул еще один день. К вечеру Ара-
тарн перестал удивляться чему бы то ни
было. Он превратился в животное, только и
могущее, что переставлять ноги. О том,
чтобы повернуть и прорваться сквозь ряды
Орды, не могло быть и речи – силы были
слишком неравны. Даже он, при всех своих
способностях, в конце концов оказался бы
просто задавлен.
 А след Кожаного Мешка все вился и
вился перед ним, словно путеводная ниточ-
ка. Он то пропадал, то вновь подвертывался
под ноги; и могло показаться, что Аратарн
все еще продолжает безнадежную погоню.
Его отжимали на юго-восток, к горам Ар-
ан-Ашпа-ранга. На добром коне это неделя
пути, ежели через Орду. Но Аратарн, бе-
жавший день и ночь, начал предполагать,
что ему удастся добраться быстрее. Это бы-
ло бы спасением. Подгорный народ по сей
день твердо держал рубежи своих гор, и
преследуемый мог получить там защиту. А
потом они пропустят его к северному краю
своей страны, он вернется домой, и все бу-
дет хорошо
Он не спал и почти не ел четверо суток.
Любой на его месте, даже неутомимый
Двалин-кователь, уже давно свалился бы от
усталости. О том, откуда берутся силы, Ара-
тарн не думал. Он вообще не мог ни о чем
думать, кроме как о висящей на плечах по-
гоне. Ему не давали уклониться ни на шаг в
сторону. Его гнали и гнали прочь, к горам.
Он вышел к серым природным бастио-
нам гномов в неудачном месте – скалы
вздымались в самое поднебесье, и взобрать-
ся по их отвесным склонам не было ника-
кой возможности. Даже с его невесть отку-
да взявшимися силами. Один раз попробо-
вал – свалился, угодив прямо под ноги од-
ной из поименных свор Орды. Насилу от-
бился, потерял меч и один из ножей. И
вновь пришлось бежать – на юг, вдоль не-
приступных гор.
Разумеется, изначально эти горы не бы-
ли такими. Но гномы Ар-ан-Ашпаранга с
муравьиным упорством за сотни лет труда
стесали отлогие склоны, превратив их в от-
весные кручи, завалили обломками выходы
из ущелий, залив все крепильной глиной,
которая, застыв, делается прочнее обо-
жженного кирпича, создав тем самым на
своей границе настоящую крепостную сте-
ну. Здесь они держали оборону от Орды,
для пропуска людей и товаров в Лесной
Предел осталось несколько ворот. Но до
них еще надо было добраться.
Мимо одних его прогнали ночью. Он за-
кричал, увидев слабо мерцающий огонек во
внезапно открывшейся дозорной башне, бу-
дучи слишком обессилен, чтобы смотреть
вторым зрением. Если бы он заметил эту
башню раньше! Тогда, быть может, и успел
бы... А так подобравшаяся совсем близко
Орда заставила его бежать дальше. Он
только и успел, что судорожно всем телом
удариться о несокрушимые кованые створ-
ки, только и успел, что хрипло заорать, над-
рывая иссушенную глотку. А ответить ему
стражники-гномы уже не сумели. Он до по-
следнего отмахивался секирой, прижав-
шись спиной к железу створок, такому хо-
лодному, такому надежному...
Рогач прыгнул на него сбоку. Уклоняясь
от рогов, пришлось отскочить. Секира глу-
боко просекла шею чудовища, но издыхаю-
щий рогач дело свое сделал. Прежде чем
гномы успели разобраться, в чем тут дело, и
отпереть засовы, Орда уже оттеснила свою
жертву от ворот. Аратарну пришлось бе-
жать дальше.
На бегу он заплакал. Впервые в жизни.
Силы таяли. Отчаяние захлестывало его,
подобно океанскому валу.
Все чаще хотелось повернуться, бросить-
ся в последнюю безумную схватку, прежде
чем он окажется не в силах держать секиру.
Его гнали дальше.

В этот день Лидаэль отправилась в лес

одна. Ками, старшая сестра, ставшая искус-
ной целительницей благодаря Старому
Хрофту, была занята в селении лесных гно-
мов – там появилось занесенное прохожими
охотниками моровое поветрие.
– Ты мне не помощница. – Ками сурово
отстранила сестру. – Хочешь, чтобы от тебя
толк был – ступай к Сладкому ручью, набе-
ри потогона. Не спутаешь?
Лидаэль возмущенно фыркнула. Она
была очень похожа на мать. Старый Хрофт
только головой качал – порой ему казалось,
что на пороге стоит Эльтара... Те же золо-
тистые роскошные волосы, удлиненные фи-
алковые глаза с поднятыми к вискам угол-
ками, те же губы... одним словом – то же
лицо! От Горджелина его дочь не унаследо-
вала ничего. И нравом пошла в эльфран-
скую принцессу, не в отца.
Кожаные штаны, широкий пояс с но-
жом, кожаная же куртка, скрывающая коп-
ну волос шапка – Лидаэль можно было при-
нять за юношу. Прихватив туесок, она вы-
шла в путь.
Сладкий ручей протекал примерно в ли-
ге от дома Старого Хрофта. Вода в нем и
впрямь была сладковатой; звери ее не лю-
били, а вот травы по берегам росли самые
редкие и полезные. В том числе и потогон –
его отвар помогал при самых тяжких неду-
гах, вплоть до морового поветрия, черной
смерти, опустошавшей приморские города.
Лидаэль знала, что она колдунья. Ста-
рый Хрофт научил ее многому и только ди-
вился про себя, откуда в девчонке столько
сил. Причем отнюдь не унаследованных.
Отчего-то слишком уж хорошо удавались
нежной Лидаэли самые что ни на есть чер-
ные и смертоносные заклинания. Уже сей-
час, в неполные восемнадцать, она смело
могла потягаться в магическом поединке с
любым обладателем посоха. Наверное, смо-
гла бы и больше, но Отец Дружин был не
слишком искушен в новейшей боевой ма-
гии и потому учил способную девчонку то-
му, что знал сам, – древним, первобытным
заклятиям, бывшим в ходу еще до Боргиль-
довой Битвы...
Конечно, она не могла рушить горы или
обращать моря в суховейные песчаные пу-
стыни. Однако обратить в щепу вековой
дуб – при некотором усилии – спокойно.
Другое дело, ей никогда бы не пришло в го-
лову просто по прихоти калечить невинное
благородное дерево.
Без всяких приключений Лидаэль до-
бралась до Сладкого ручья и уже принялась
за работу, как внезапно почувствовала не-
ладное. Где-то к северу, у самого края гор
Ар-ан-Ашпаранга, ей навстречу катилось
нечто злое, пропитанное смертельной яро-
стью и почти смертной тоской. А вслед за
ним – и что-то еще, множественное, соткан-
ное из сотен и сотен неразумных, истекаю-
щих алчбой существ. Они гнали свою жер-
тву и больше ни о чем не задумывались И
их было много, очень много. Неужели идет
Орда?
Раньше заполонившие весь Лесной Пре-
дел твари никогда не доходили до этих
мест, довольствуясь теми краями, что лежа-
ли севернее и западнее Хрофтова жилища.
Лидаэль до сих пор ни разу не сталкивалась
с Ордой. Хрофт, хоть и отправлялся порой
на охоту (когда Древнему Богу становилось
совсем уж невмоготу от собственного без-
действия), никогда не брал с собой ни Ли-
даэль, ни ее сестру, да и возвращался всегда
на следующий день – иначе Ками не дожи-
ла бы и до вечера.
Лидаэль спрятала в сумку срезанные
стебли, неосознанно отряхивая руки. Похо-
же, сейчас придется показать все, на что
она способна. Эта жертва, бегущая перед
Ордой... кто она? Охотник, застигнутый
врасплох? Непохоже. Уже отсюда девушка
могла заметить слабые отблески чужой те-
ни сознания, не слишком похожей на при-
сущую обычным людям. Но если это не
простой человек, что же он так бежит перед
Ордой?
Лидаэль никогда не видела ордынских
чудовищ и не знала, на что они способны.
Отличаясь немалой самоуверенностью, она
полагала, будто легко справится с ними – в
мечтах, о которых не знала даже старшая
сестра, поверенная почти всех дум дочери
Снежного Мага, Лидаэль частенько отпра-
влялась в великий поход против терзавшей
Лесной Предел Нечисти, легко обращая ее
во прах и возвращаясь в славе, под привет-
ственные крики толпы (откуда могла взять-
ся толпа возле уединенного дома Старого
Хрофта, она совершенно не думала).
 Из зарослей на другом берегу Сладкого
ручья внезапно высунулась жуткая морда,
черно-зеленая, покрытая чешуей, распах-
нувшая источавшую зловоние пасть с ряда-
ми зубов-кинжалов, потом последовало те-
ло в бугристом панцире, поддерживаемое
мощными колоннами ног... Броненосец пер
неудержимо и тупо, оставляя за собой на-
стоящую просеку.
Лидаэль взвизгнула самым позорным
образом, точно галенская кисейная барыш-
ня, внезапно увидевшая мышь. Она, конеч-
но, знала, что ордынские твари отврати-
тельны, но... не до такой же степени!
Вслед за броненосцем повалила его мел-
кая свита. Ногогрызы, костоглоты, стеноло-
мы... А следом за ними неспешно проше-
ствовал Кожаный Мешок, в аккурат напро-
тив Лидаэли выплеснувший на берег Слад-
кого ручья целый рой небольших зубастых
созданий, тотчас же кинувшихся в поток –
прямо к ней, Лидаэли... Они плыли, ловко
перебирая короткими лапками.
Опешившая Лидаэль не сразу сообрази-
ла, что это и есть та самая Орда, которую
она так часто мысленно обращала во прах.
Зубастики деловито выбрались на берег,
встряхнулись и споро поскакали к замер-
шей девушке.
Разрыв-чары? Молот-сверху? Огонь-ме-
тла? Пока она размышляла, первый из зуба-
стиков непринужденно попробовал на вкус
ее сапог.
– Ой-й-й!!! – Лидаэль подпрыгнула. Пе-
сок у нее под ногами брызнул вверх окрова-
вленными фонтанами – Заклятье Молот-
сверху сработало как надо, обратив в ле-
пешки полдюжины зубастых созданий, но
остальные, ничуть не устрашенные, атако-
вали дочь Эльтары с прежней живостью.
 Отшвырнув-пинком самого наглого, Ли-
даэль бросилась наутек. Творить боевые за-
клятья настолько быстро она еще не умела.
Вслед ринулись с полсотни мелких тварей,
посчитавших ее легкой добычей.
Лидаэль не знала, что встретилась с са-
мым краем загонного строя, обогнавшего
Аратарна и загибавшего край к востоку, к
Гномьим Горам. И вместо того чтобы бе-
жать на полудень, к дому, ей пришлось
свернуть на северо-восток – как раз на-
встречу тому загадочному существу, кото-
рое гнала Орда.
Сперва девушка довольно-таки легко
оторвалась от преследователей. Останови-
лась, перевела дух и поспешила сплести
Огонь-метлу.
Гулко ухающий броненосец выставил
рыло из кустов, учуял спрятавшуюся было
Лидаэль и, как мог быстро, порысил впе-
ред, взрывая когтями землю. Вслед за ним
покатились зубастики и прочие милые тва-
ри, вроде костоглотов.
Руки Лидаэли окутались алой дымкой,
тотчас превратившейся в пламенный ша-
рик. Девушка швырнула его вперед, и шар
тотчас обратился в крутящийся вихрь огня,
с налету хлестнувший броненосца по тупой
морде. Прикрытая толстыми пластинами
панциря плоть не пострадала, однако гла-
за – самое уязвимое место твари – выжгло
дотла. Броненосец утробно взвыл, но не
остановился. Наделенный отличным ню-
хом, он вполне мог обходиться и без глаз, а
боль только раззадорила чудовище.
Огонь-метла прикончила почти всех зу-
бастиков, опалила до костей бока пары но-
гогрызов и погасла. Сил поддерживать за-
клятье дольше у Лидаэли не было, и она по-
спешила бросить третье, свое любимое, –
Разрыв-чары.
 Панцирь броненосца с треском лопнул,
обнажилась розовая нежная плоть нутря-
ных слоев. Разнесло в клочья пяток случив-
шихся рядом костоглотов... и все.
Остальные создания, ни на что не обра-
щая внимания, рвались вперед, плотоядно
урча и хрюкая...
Лидаэль вновь побежала – на сей раз ку-
да быстрее. И сердце колотилось так, что
стук его заглушал даже топот и рев Орды за
спиной. Бежать! Скорее! Скорее! Еще ско-
рее! Нагонят, повалят, затопчут! Вопьются
зубами, рванут когтями, опутают щупальца-
ми?
Она летела, словно горная лань, не зная,
что именно охота за такими бегунами и со-
ставляет любимейшее развлечение Орды.
Гнать и гнать, день за днем, неутомимо, не-
удержимо, не давая ни сна, ни отдыха – до
тех пор, пока обессилевшая жертва сама не
повернет навстречу, ища смерти в бою.
...Лидаэль увидела его внезапно, едва не
налетев. Парень казался живым трупом. Ко-
жа плотно обтягивала кости лица, черные
глаза глубоко ввалились, он хрипло, за-
трудненно дышал и при каждом вздохе изо
рта у него летели алые брызги. Голова была
совершенно голой и гладкой, точно выто-
ченный из темного дерева шар. Он бежал
шатаясь, руки бессильно болтались, точно у
ватной куклы; бессмысленный взор равно-
душно скользнул по Лидаэли, и парень по-
пытался обогнуть девушку, точно та была
неодушевленным препятствием вроде дере-
ва или бревна.
Это его гнала Орда.
– Постой! – Лидаэль ухватила его за ру-
кав грязной, изодранной куртки. – Там,
впереди, – твари! Я бегу от них!
 Парень остановился. В глазах появилось
осмысленное выражение.
– Значит, умрем вместе, красавица, –
прохрипел он, поднимая иззубренную секи-
ру. – Где, говоришь, Орда?
– Там, – Лидаэль вытянула руку
– Давай за мной. К горам. Быть мо-
жет... – Он не договорил, махнул рукой и
вновь пустился бежать тряским странным
бегом, словно готов был вот-вот свалиться.
Лидаэль бросилась за ним, сама не понимая
зачем. Что им делать у гор? Откуда там
возьмется спасение?.
Нужно сплести еще какое-то из боевых
заклятий, а не бежать!
Однако ноги сами потащили ее за
странным парнем. До гор было недалеко –
Лидаэль не успела даже как следует запы-
хаться. Стены страны гномов были здесь
пониже и не столь тщательно сберегаемы –
у подножий громоздились валуны, гранит-
ные глыбы и тому подобное. Можно было
взобраться довольно высоко – да что в этом
толку? Все равно не спасешься – умеет Орда
и по камням скакать, разве что не так бы-
стро, как по ровному.
С визгом кинулся под ноги очумевший
костоглот – Лидаэль и глазом моргнуть не
успела. Парень взмахнул секирой – иззу-
бренное лезвие не рассекло, а разорвало
спину твари, и та, корчась, забилась в аго-
нии.
Они едва успели добраться до камней,
когда из леса вынырнули преследователи.
И было их не несколько десятков, что по-
гнались за Лидаэлью, а куда больше – сот-
ни, многие сотни.
– Ар-р-р! – прорычал спутник Лидаэли,
вспрыгивая на первый камень. – Руку! Руку
давай!
Лидаэль хотела ответить, что и сама мо-
жет вскарабкаться куда угодно, а где не
сможет – поможет себе волшбой, однако
вместо этого покорно протянула руку. Все
слова разом растворились у нее на языке,
стоило кинуть хотя бы один взгляд на катя-
щуюся, подобно волне, Орду.
Руки Лидаэли и ее спутника соприкос-
нулись. Пальцы парня показались девушке
раскаленными; по всему ее телу прошла ко-
роткая дрожь, она едва не вырвала ладонь.
Они уже стояли на плоской вершине моно-
лита, а перед глазами Лидаэли ползли
странные картины: бесконечные круги чер-
ных колонн... серые изваяния каких-то чу-
довищ между ними... черный куб, а над
ним – облако мрака с горящими в самой его
середине алыми глазами...
 И две детские фигурки, стремглав мча-
щиеся вверх среди темных облаков неведо-
мого мира.
Видение пропало; а они все стояли,
крепко взяв-
шись за руки. По телам гуляли волны
пьянящего жара. Казалось, стоит им вот
так, держась за руки, ударить кулаками в
скалу – та разлетится на мелкие кусочки.
Лидаэль повернулась к спутнику – тот в
упор глядел на нее широко раскрытыми
черными глазищами.
– Что это? – прохрипел он. Кожа на его
лице разглаживалась, вновь обретая нор-
мальный цвет. Он уже не казался таким из-
можденным. И еще – она не могла оши-
биться – парня полнила какая-то сила... как
и ее саму, кстати.
 Орда добралась уже до камней, и самые
шустрые тварюшки заскакали по уступам
вверх. Лидаэль покосилась на парня – не
выпуская ее руки, он стоял и что-то шептал
про себя, судорожно сжав левый кулак, от
которого отделился вдруг голубой светя-
щийся шар и неспешно, виляя из стороны в
сторону, поплыл к рядам Орды.
От вспышки оба чуть не ослепли, а со-
трясение едва не швырнуло их вниз, грозя
переломать все кости. В шеренгах Орды по-
явилась громадная прореха.
– Теперь ты! – услыхала Лидаэль полубе-
зумный шепот спутника. – Давай, ты же мо-
жешь, я знаю! Давай, все, что знаешь, ну же,
ну!
Это был приказ. Лидаэль подчинилась –
бездумно, потому что силе этого голоса не-
возможно было не повиноваться. Она бро-
сила заклятье – обычную Смерть-скалку, но
подействовало оно так, что на пол-лиги от
гор не осталось ничего живого. Незримый
каток сокрушал все на пути, подминая тва-
рей Орды; вверх взлетали фонтаны черной
крови. Хряск, треск, мокрое чмоканье – от
скал пролегла широкая полоса. Под покро-
вом из черно-зеленых шкур исчезла земля.
– Вот так-так... – ошеломленно прошеп-
тала Лидаэль. – Да что ж это такое?
– Силы слились... – Парень стоял рядом,
не выпуская ее руки и глядя перед собой
остановившимся взглядом.
– Что-что? Чего слилось? – Лидаэль при-
ходила в себя. Жалкие остатки Орды бежа-
ли – не знающие страха, ныне они улепеты-
вали, точно трусливые куропатки.
Парень выпустил ладонь девушки.
– Н-не знаю... – выдавил он. – С языка
сорвалось... Просто когда я тебя за руку
взял... почувствовал, словно вдесятеро
сильнее сделался... А ты? Ведь тоже?
Лидаэль кивнула головой.
– Слушай, а кто ты такая?
– Слушай, а кто ты такой? Вопросы вы-
рвались одновременно. Лидаэль и ее новый
знакомец невольно улыбнулись.
– Давай сперва выберемся отсюда... Вид
у тебя...
– Семь дней бежал, – выхрипел парень.
– Семь дне-ей?
– Семь, семь...
– Ой, врешь ведь!
– Да не вру я, – с равнодушной устало-
стью откликнулся парень. Ему и впрямь бы-
ло явно все равно – поверит Лидаэль или
нет.
 – Как тебя зовут?
– Аратарн.
– А меня Лидаэль. – Она кокетливо по-
правила выбившуюся прядь.
– Ты откуда здесь взялась?
– Слушай, может, ко мне пойдем? Я тут
неподалеку живу. С дедом и сестрой стар-
шей. Пойдем, ну сколько можно на этой
бойне сидеть?...
– Ладно.
"Изможден он все-таки страшно, бед-
ный, – с невольной жалостью подумала Ли-
даэль. – И на меня не смотрит. Обидно как-
то..."
О, женщины! Вокруг вас может кипеть
битва, но стоит мужчине, пусть даже и на
мизинец не интересующему вас, подумать в
вашем обществе о чем-то ином, посторон-
нем, как он тотчас становится в ваших гла-
зах преступником...
– Пойдем. – Аратарн с трудом соскольз-
нул с камня. Поколебавшись, протянул де-
вушке руку, помогая спуститься. Она опер-
лась на его ладонь, но на сей раз волны ис-
пепеляющего жара не последовало.
– Аратарн, откуда ты? – спросила Лида-
эль у своего
мрачноватого спутника и после, в про-
должение всего рассказа юноши, только и
могла, что прижимать пальцы к щекам и с
открытым ртом внимать спокойно, без ри-
совки, с усталой хрипотцой рассказывае-
мым ужасам.
– Ты... ты ведь колдун?
– Я? Нет. Так, умею что-то... видеть, слы-
шать... зверя взять...
– А откуда? Кто тебя учил? Разве у вас
там, на хуторах, есть колдуны?
 – Не... откуда им там взяться-то?
– А почему тогда все это умеешь?
– Завертели круг без точила, как гномы
говорят... Как мы видим? Вот и я так же. Не
могу объяснить. А тебя, Лидаэль, кто учил?
И имя у тебя странное, нелюдское какое-
то...
– Эльфийское, – небрежно бросила де-
вушка, страшно гордившаяся своим проис-
хождением и полной тайной, коей было
окутано положение родины ее матери.
– Эльфийское, гм... – Аратарн покачал
головой и ничего не сказал.
Они спустились со скал, миновали
мрачное кладбище Орды – несмотря на те-
плый день, лужи черной крови парили,
словно в жилах чудовищ тек крутой кипя-
ток.
 "Нет, он все-таки ужасно странный, – ду-
мала Лидаэль, исподволь поглядывая на
своего спутника. – Этот череп... голый и
чуть поблескивающий, эти черные глаза –
словно два крошечных озерца вечного мра-
ка, взятые в плен берегами век... Откуда ж
такой взялся? Да еще и с умением колдо-
вать? Надо рассказать деду. Уж он-то разбе-
рется... Да и Ками тоже – она любого на-
сквозь видит".

Примерно в это же время далеко на во-

стоке, на побережье Фейна, из морских
волн показалась лодка, запряженная парой
меч-рыб. В лодке сидели двое – один на но-
су, другой на корме. Нетрудно было по-
нять – спутники смертельно ненавидят друг
друга. Взгляды, коими они обменивались,
были весьма красноречивы.
 Оно и неудивительно, потому что спут-
никами этими оказались Горджелин Равно-
душный, именуемый еще Снежным Магом,
и незабвенный Хисс, змеиный царь. Едва ли
в Северном Хьёрварде сейчас нашлась бы
пара, ненавидевшая друг друга сильнее, чем
эти двое. И тем не менее они оказались в
одной лодке.
Меч-рыбы резко развернулись, напра-
вив лодочку к отлогому берегу Горджелин
спрыгнул в воду. В сторону Хисса он даже
не смотрел.
Рыбы тем временем задергались на мел-
ководье, забились, вздымая вокруг облака
мути; у них появились ноги, руки, некие по-
добия шей. Вскоре на берег выбрались и
вперевалочку заковыляли вслед за Снеж-
ным Магом и змеиным царем два человеко-
подобных создания, отдаленно напоминав-
шие в то же время каких-то чудовищных аи-
стов или цапель благодаря сохранившимся
рыбьим мечам.
Шли молча. Отойдя на несколько сотен
шагов от берега, Горджелин остановился.
Сделал отстраняющий жест, отгоняя мор-
ского духа, – вдруг случайно увязался. Да и
вообще, магию лучше пускать в ход подаль-
ше от водных просторов.
– Куда отправляемся? – проскрипел
один из ры-болюдей. Горджелин дернул
щекой, но сдержался.
– Туда, где я смогу открыть ворота к со-
здателю Орды. – Он пытался говорить лю-
безно, но зубы стиснулись сами собой, так
что словам пришлось пробиваться сквозь
плотный частокол, что, конечно, не приба-
вляло почтительности.
– Хорошо, – медленно кивнуло существо
и, смешно переваливаясь, затопало к Гор-
джелину. – Отправляй. И помни – мастер
Акциум следит за каждым твоим шагом. Не
пытайся обратить на меня свою магию. Не
получится.
– Знаю, знаю, – все так же сквозь зубы
бросил Снежный Маг. – И не нуждаюсь в
твоих напоминаниях, существо! Подходите
ближе, все! Это место зовут Холмом Демо-
нов, и в свое время я там немало потрудил-
ся...
Рыболюди приблизились почли вплот-
ную. Хисс, опасливо жавшийся и еживший-
ся в сторонке, осторожно, бочком-бочком
тоже подобрался к Снежному Магу. Тот
сложил ладони горстью перед грудью, сде-
лал движение, как будто зачерпывал что-то
из воздуха, и подбросил это невидимое что-
то вверх. Все четверо тотчас исчезли.

Как раз в этот момент, соединив руки,

Лидаэль и Аратарн нанесли первый ответ-
ный удар по обступившей их Орде.
 – Ты не бойся, дед у меня добрый. На-
стоящий волшебник! Уж он скажет нам, в
чем дело...
– А ты сама-то поняла, что случилось,
Лидаэль? Когда мы взялись за руки... это
было так, словно встретились две половин-
ки целого... И вместе мы смогли вдесятеро
больше, чем каждый по отдельности, – по-
чему?
Лидаэль только состроила гримаску,
долженствующую обозначать: "Ну это же
так просто, неужели ты сам не догадался?" –
хотя, конечно, понимала не больше Аратар-
на.
Они благополучно добрались до дома
Старого Хроф-та. Ками еще не вернулась, а
вот Отец Дружин сидел на завалинке, точ-
но простой деревенский дед. Увидев Лида-
эль, шествующую бок о бок с молодым пар-
нем странного вида – весь изможденный,
грязный, череп голый, волос и в помине
нет, – Хрофт едва не выронил трубку. Пре-
великие Силы, откуда здесь взялось эдакое
чудо?
– Дедушка, это Аратарн, – выпалила Ли-
даэль, подтаскивая парня за рукав поближе
к Хрофту. – С нами тут такое было...
Один слушал рассказ Лидаэли и только
качал головой. Подобное совершенно не
укладывалось в голове.
Это было невозможно, немыслимо! Дев-
чонка, конечно, сильная колдунья – оно и
неудивительно при таких-то родителях, –
но чтобы положить столько ордынских тва-
рей одним заклятьем, да еще так, что он,
Хрофт, при этом ничего бы не почувство-
вал...
Отец Дружин взялся за парня. Тот отве-
чал почтительно, с уважением косясь на Зо-
лотой Меч: получив вместе с крошкой Ли-
даэлью от Горджелина свое заветное ору-
жие, Игг не расставался с ним ни на секун-
ду.
Аратарн, накормленный и умытый, со
снятой заклятьем усталостью, говорил
охотно. Замялся лишь после вопроса: "Чей
ты сын?" Видно было, собирался соврать,
но не решился. И, услыхав, что отцом парня
был пропавший без вести колдун по имени
Эльстан, Отец Дружин совсем по-человече-
ски схватился за сердце.
Этих детей вела всемогущая судьба. Она,
судьба, так подобрала события, чтобы маль-
чишка с далеких лесных хуторов оказался
загнан Ордой аж к юго-западным склонам
Ар-ан-Ашпаранга!
И еще – отцом этого парня никак не мог
быть высокорожденный жених саойи, юно-
ша из дома Рожденных Волной! Уж на этот-
то счет Отец Дружин не заблуждался. Осо-
бенно семнадцать лет имея перед собой Ли-
даэль.
В Аратарне дремала страшная, перво-
бытная сила, унаследованная от отца. И
Старый Хрофт мог только развести руками,
спрашивая себя, кто же в таком случае на-
стоящий отец странного малого.
И уж совсем ни в какие ворота не лезла
рассказанная внучкой история. Что за про-
буждение силы? Откуда? Почему?... Вопро-
сы, вопросы, а ответов нет. И где искать их,
непонятно. Разве только... спросить саму
Эльтару?...
– Ладно, Аратарн, разберемся. Устраи-
вайся. А там видно будет.
Лидаэль с чисто женским упорством по-
тащила парня подбирать приличную, как
она выразилась, одежду. Игг же, уединив-
шись на некоторое время, сосредото-
 чился и попытался дотянуться мыслью
до глубоких подземелий Тардейла.
Эльтара отозвалась не сразу, и помыслы
ее были полны боли, только боли, одной
лишь боли... Отец Дружин постарался как
можно короче рассказать о случившемся –
Ушедшая Вниз не слишком любила беседы
с теми, кто остался на поверхности.
– Лидаэль? И... сын Эльстана, Аратарн?
Вспышка силы?... И... и он не сын Рожден-
ного Волной?... О, всемогущая судьба... По-
слушай, почтенный Один, я едва ли смогу
что-то ответить тебе сейчас. Но я попыта-
юсь проникнуть в мысли этого Аратарна.
Быть может, там я найду ответы – в том чи-
сле и на собственные вопросы. Но я уже по-
чти уверена, что ты прав. Та тварь, которая
вырвалась из Холма Демонов... Я не убила
ее. И она, пожрав тело Эльстана, приняла
его облик. Такое не редкость среди демо-
нов. Погоди, чуть позже я отвечу тебе по-
дробнее...
Аратарн ничего не заметил – он свалил-
ся, едва Лидаэль объявила, что наконец-то
довольна его внешним видом и отпускает
восвояси. Парень дошел до ближайшего ле-
жака и рухнул. Пусть спит. Просто чудо, что
он добежал. Кто ж ему так помогал, а? От-
куда силы? Малый, конечно, тоже не про-
мах, но чтобы семь дней без сна мчаться на-
перегонки с Ордой через глухие бурело-
мы – это едва ли. Ничего, отлежится. Тогда
и поспрашиваем.

Что-то случилось. Вместо того чтобы

вмиг отправить Горджелина и прочих к
Холму Демонов, волшба Снежного Мага
зашвырнула их куда-то на дальний север, к
самому Отпорному Хребту. Здесь в глубо-
ких расщелинах, прикрытых мощными те-
лами скал от солнечных лучей, все еще ле-
жал снег – лежал себе и, похоже, таять во-
все не собирался. Вся четверка оказалась в
глубоком сугробе, ввысь уходили отвесные
скалы.
После споров, криков, раздоров и взаим-
ных обвинений Горджелину удалось наве-
сти некое подобие порядка. Снежный Маг
ничего не понимал. Заклятье было соста-
влено надежно, испытано не один раз; что-
то произошло в потоках Великого Эфира,
что-то перепутало магические скрепы его
волшбы, что-то сбило доселе безукоризнен-
но устанавливавшийся прицел... Это было
крайне неприятно уже само по себе; но не-
приятно вдвойне еще и оттого, что он, Гор-
джелин Снежный Маг, даже в страшном сне
не мог представить себе такую силу, что мо-
гла бы сбить с толку его заклинание.
– Ничего страшного! – Он возвысил го-
лос. – Сейчас будем на месте.
 Сосредоточение... набрасывание закля-
тья... Исполнение!
Ничего не случилось. Вся четверка по-
прежнему стояла по колено в снегу в том же
самом ущелье. Заклятье не сработало. Гор-
джелин охнул и, обхватив голову руками,
сел прямо в сугроб.
Семнадцать лет работы на этих негодя-
ев, черных магов острова Брандей, кровью –
его и их – подписанный нерушимый дого-
вор; два труднейших задания, исполненных
для Цитадели Хаоса в иных мирах – неужто
все зря?... Неужели же он провалит третье,
последнее, после чего обретет силу закля-
тье, которое вновь вернет Эльтаре Эльф-
ранской, матери его дочери, привычный
облик. Неужели все потеряно?... И что же,
во имя Вечного Неба, что могло произойти
с его волшбой?!
 Аратарн открыл глаза. Ух, сколько же он
проспал? Помнится, когда засыпал, светло
было, проснулся – опять светло, да к тому ж
и солнце с запада – вроде как заходит, зна-
чит. Целый день, получается, подушку да-
вил. Ну-ка, хватит! Девчонке этой, Лидаэли,
спасибо, конечно, да только ему засижи-
ваться здесь недосуг. Мать и так небось все
глаза уже проплакала...
"Постой-ка, парень! – внезапно обожгла
очень простая мысль. – Да ведь ты с Лидаэ-
лью, ежели за руки взяться, можешь очень
даже запросто извести всю Орду под ко-
рень!"
Он всегда мыслил очень приземленно –
Аратарн, сын Сааты. Он не задал себе во-
проса – а в чем же тут дело, почему у них
вдвоем с этой девчонкой, которую видел
впервые в жизни, стали получаться такие
вещи, о которых и мечтать было нельзя?
Подобные выяснения он оставил на бу-
дущее. Грех не воспользоваться предоста-
вившейся возможностью, а думать и гадать
станем потом. И если для того, чтобы по-
кончить с Ордой, придется умыкнуть эту
самую Лидаэль, – он готов.
– Очухался, приятель? – пробасил где-то
рядом Старый Хрофт. – Понимаю, пони-
маю: семь дней вскачь от Орды лететь – это
не шутки. Вставай давай, умывайся – и к
столу.
– Спасибо... мастер Хрофт.
– Смотрю я на тебя и ничего не пони-
маю. Откуда у вас с Лидаэлью это взялось?
И что теперь делать станешь?
– Как что? Домой вернусь. Только...
только мне бы с ней возвратиться, то есть, я
хотел сказать, с внучкой вашей, Лидаэлью...
Если мы вдвоем такая сила – то как же мож-
но ее в небрежении держать? С Ордой кон-
чать надо! И мы покончим...
– Погоди, погоди, эк, какой скорый!... –
по привычке начал Отец Дружин и осекся,
потому что парень был совершенно прав.
Никогда еще против Орды не обращалась
столь всесокрушающая мощь. Но по Закону
Равновесия, чем больше преимущество од-
ной из сторон в сверхъестественной схват-
ке, тем большего числа сюрпризов следует
ждать от слабейшего. Ну, к примеру, вне-
запного прихода ему на подмогу всех без
исключения демонов Огненных Преиспод-
них.
– Не знаю, спроси об этом саму Лида-
эль, – проворчал Старый Хрофт, отводя гла-
за. "Слаб ты душою стал, Отец Дружин, –
укорил он сам себя. – Привязался к девчон-
ке так, что страшно подумать, как без нее
будешь..."
 Виновница всего этого переполоха
ждать себя не заставила.
– Куда это вы меня без меня собирае-
те? – выпалила она, влетая в горницу. Ста-
рый Хрофт подумал, что негодница навер-
няка опять подслушивала под окном, но не
делать же внучке выговор при чужом? Ара-
тарн поднялся.
– Лидаэль... – И вдруг язык его, совер-
шенно сам по себе, вместо заранее загото-
вленной фразы, выдал: – Ты очень краси-
вая, Лидаэль!
– Правда? – не растерявшись, осведоми-
лась та, стрельнув глазками. Старый Хрофт
лишь ахнул про себя – и где научилась дев-
ка?!
– В общем... короче... ну, я тебя с собой
зову. Орду кончать, – покраснев не только
лицом, но даже кожей темени и затылка,
выдавил из себя Аратарн. – Мы с тобой
вдвоем горы свернем!..
– Вдвоем? С тобой? – Лидаэль внезапно
испугалась. Все происходящее как-то пере-
ставало походить на веселую игру, стано-
вясь пугающе серьезным.
– Ну да, – торопливо кивнул Аратарн.
Перед этими насмешливыми глазами он
смущался самым непозволительным обра-
зом, сердился на себя за это и оттого терял-
ся еще больше. – Но, может, мастер Хрофт...
– Если только с Ками, – вырвалось у От-
ца Дружин. И впрямь – не оставит же он
Спутника?!
– Пусть идут одни!
– Что-что? – ошеломленно вырвалось у
Древнего Бога.
– Повторяю – пусть идут одни!
– Дедушка?... – Лидаэль вопросительно
подняла бровь. Дед и впрямь повел себя как-
то странно – внезапно вытаращил глаза и
застыл, словно к чему-то прислушивался.
– Ты все еще не понял? Это их дорога!–
Голос, произносивший это в сознании
Хрофта, выговаривал слова четко и мерно,
словно неживой.
– Великий Орлангур? – боясь поверить в
случившееся, мысленно вопросил пустоту
Отец Дружин.
– Наконец-то догадался. А ведь мы хоро-
шо знакомы. Вспомни Обетованное!
– Как же такое забудешь!...
– Так вот, пусть эти двое идут. Странно,
что приходится говорить тебе это. От них
сейчас зависит куда больше, чем судьба
Лесного Предела. Ты понял меня?
– Понял. – Старый Хрофт кивнул. – Но
скажи мне, Великий, почему?...
 – Бог Один! – грянуло в ответ. – Да про-
сто потому, что больше идти некому! И во
всей совокупности Миров Упорядоченного
не отыскать сейчас тех, кто мог бы сделать
против Орды больше, чем эта пара! Только
объясни им, что истреблять чудовищ в ле-
сах поодиночке бессмысленно. Надо найти
тех, кто управляет тварями Орды. Найти их
и покончить с ними. Замечу, кстати, что
предшественникам Лидаэли и Аратарна
этого сделать не удалось. А теперь прощай!
Я передам твой привет Хедину с Рокотом...
И страшный голос умолк. Дух Познания,
Великий Орлангур, никогда не отзывался
на зов, однако если ему это взбредало в го-
лову, сам являлся без приглашения куда
угодно.
Старый Хрофт перевел дух. Если уж за
этой парой взялся приглядывать сам Столп
Третьей Силы, значит, дело воистину се-
рьезно. Кто знает, может, Орда есть лишь
отражение каких-то чудовищных войн, что
кипят где-то в глубине Великой Совокупно-
сти Миров, и долг этих двоих, как и его,
Хрофта, когда-то – вмешаться в эту войну...
Отец Дружин опустил голову. Неужели его
время безвозвратно ушло? Его, бессмертно-
го бога, пережившего даже кошмар Бор-
гильдовой Битвы, время прошло? В бой
идут другие, а он – он остается позади. Он и
Ками... Вырванная из лап смерти и непод-
властный ей. Но, быть может, старуха-судь-
ба еще смилостивится и перебросит не-
удачный для него расклад костей?...
Старый Хрофт поднялся. Если в дело
вмешался Дух Познания, промедление не-
уместно. Нечего этим двоим здесь рассижи-
ваться.
– Вам и впрямь лучше идти. Только не-
зачем бить Орду по мелочам... – И старый
Хрофт в нескольких словах передал смысл
сказанного незримым пришельцем.
 – Хозяева Орды? – Аратарн вытаращил
глаза. – А где ж такие есть?
– Есть. К ним можно пробиться. И если
вы найдете их, сразу кончатся все беды и
тревоги Лесного Предела – да что там Лес-
ного Предела! Быть может, все беды Север-
ного Хьёрварда. Идите. Наступает ваше
время.
– А как же ты, дедушка? – пролепетала
Лидаэль. – Разве ты не с нами?...
– Хотел бы с вами, – вздохнул старый во-
ин. – Да только...
– Да только придется тебе к нам отпра-
вляться! – раскатился под черепом громо-
гласный голос Ракота. – Без тебя да без Зо-
лотого Меча что-то нам никак не справить-
ся!
Ну и денек! Такое, пожалуй, приключа-
лось со Старым Хрофтом лишь в дни Вос-
стания Хедина, когда отчаянный маг и его
не менее отчаянный ученик шли на штурм
Обетованного... Не успел уйти Дух Позна-
ния, как появляется Ракот Милостивец, ко-
его уже незнамо сколько столетий не слы-
шал!
– Короче, я тоже на печи отлеживаться
не стану. Нашлось и для меня дело, – не без
гордости пояснил Старый Хрофт.
– Нашлось, нашлось, – подтвердил не-
слышимый для других Ракот. – Садись на
Слейпнира – и вперед! Ворота открыты, мы
ждем тебя! Ткань мира на границах с Нена-
зываемым порождает каких-то странных су-
ществ; мы хотели бы, чтобы ты занялся
ими. Не забудь Золотой Меч!
– Но я буду не один!
– Хоть со всем Хьёрвардом. Только не
мешкай! Пожалуйста!
 Сразу, разумеется, выступить не уда-
лось. Старый Хрофт умчался куда-то вместе
с Ками верхом на дивном восьминогом же-
ребце, до самых глубин потрясшем вообра-
жение Аратарна. Лидаэль осталась за хо-
зяйку. Первый ее вариант того, без чего ей
не обойтись в лесной чаще, не смог бы
увезти и караван вьючных лошадей.
– Магия поможет! – безапелляционно
заявила она поначалу; сыну Сааты при-
шлось долго убеждать, что, выходя на ма-
гов, не стоит предупреждать их о своем
приближении, раскидывая заклятия напра-
во и налево.
Вторая попытка оказалась ненамного
удачнее. После этого Аратарн взялся за де-
ло сам и, подавив железной рукой все по-
пытки сопротивления, принудил несчаст-
ную Лидаэль к тому, чтобы, по ее выраже-
нию, "отправиться в чащу голой и босой!".
 Ни Аратарн, ни Лидаэль не умели тво-
рить Заклятья Перемещения. Им предстоя-
ло проделать весь дальний путь на своих
двоих. Хотя, быть может, в этом и имелся
смысл – им еще предстояло научиться дей-
ствовать слитно, как один человек. Пытли-
вая Лидаэль, кроме того, не оставляла наде-
жды понять, откуда в ней взялись эти
странные силы и что за удивительного
спутника послала ей судьба.
Они проделали несколько опытов. Пер-
вый оказался не слишком удачным и гро-
зил привести к серьезной ссоре с гномами
Ар-ан-Ашпаранга: Аратарн с Лидаэ-лью по-
пытались аккуратно спустить камнепад с
ближайшей скалы, однако чего-то не рас-
считали, и утес разлетелся на куски – так,
будто в него угодило настоящее Заклятье
Разрыва, да еще сотканное подлинным ма-
стером своего дела. В старательно возведен-
ной гномами защитной стене королевства
образовалась брешь.
Короче, в путь они отправились через
три дня, которые для Аратарна стали се-
рьезным испытанием. Раньше он сторонил-
ся девушек, а теперь пришлось так тесно
общаться! И добро бы все оставалось в пре-
делах сугубо деловых отношений – ан нет.
Лидаэль никаких рамок и знать не хотела –
парень, упрямо глядящий сквозь нее и
только и знающий, что талдычить какие-то
заклинания, с точки зрения девушки, являл
собой несомненную ошибку природы.
Все дело в том, что Старый Хрофт как-то
поддался на уговоры младшей своей внучки
и вывез ее в Гален.
Разумеется, ему ничего не стоило сде-
лать так, чтобы их представили ко двору
его величества. На первом же балу Лидаэль
произвела фурор, получив полдюжины
предложений руки и сердца.
 Аратарн же подобных тонкостей не
знал, и знать не хотел. И плевать ему было
на то, как к нему относится эта красотка с
соломенными волосами! Нужно было де-
лать дело, а все остальное так, побоку.
Наконец они вышли в путь. Лидаэль
шла, обиженно надув губы, – похоже, спут-
ника она интересовала только как источник
силы, не больше.
На военном совете перед походом было
решено поймать живьем какое-нибудь чу-
довище и попытаться проследить, откуда к
нему приходят приказы. Обнаружив же это
место, прорваться туда сквозь Врата Реаль-
ности и... дальше действовать по обстанов-
ке.
План был хорош. Правда, совершенно
невыполним. Но тогда они об этом еще не
знали.
 Выбираться из снежного плена Гордже-
лину и компании пришлось долго. Рыболю-
ди жестоко страдали от холода, что дало
Хиссу повод к бесконечным насмешкам
(магов острова Брандей змеиный царь лю-
бил не больше Равнодушного). Некоторые
из этих насмешек оказались весьма плоски-
ми, вроде участливых вопросов "не замерз-
ли?", иные поизобретательнее, но цели все
равно не достигли – создания магии Акциу-
ма никак не отвечали. Кончилось дело тем,
что Горджелин велел Хиссу умолкнуть, по-
ка он, Снежный Маг, сам не запечатал ему
пасть. Хисс понял и заткнулся.
В унылом молчании выбрались из ка-
менного коридора. Рыболюди натаскали
хвороста. Равнодушный Маг щелкнул паль-
цами и сотворил искру. Ярко-рыжие языч-
ки вцепились в щедро набросанную пищу, и
вскоре костер гудел уже вовсю.
 Положение четверки оказалось не из
приятных. Припасов не было. Походного
снаряжения тоже. Никакого опыта в лесных
делах рыболюди не имели. Оный опыт,
правда, в избытке имелся у Горджелина с
Хиссом, но и он едва ли мог помочь преодо-
леть десятки – коли не сотни – лиг по глу-
хим чащобам, если при себе нет даже топо-
ра. Конечно, магия Равнодушного могла
многое, но все же, все же... Выход был толь-
ко один – идти, и как можно быстрее. Уста-
лость можно отогнать заклятьем – оно, по
счастью, Горджелину не изменило. Так, в
молчании, странный отряд тащился то
вверх, то вниз по крутым склонам оттянув-
шихся далеко на юг предгорий Отпорного
Хребта. Пропитание добывал Хисс – и за-
клятьями, и голыми руками (Горджелин к
принесенной змеиным царем еде не при-
тронулся ни разу). Рыболюди таскали хво-
рост и разбивали лагерь. И один только
Горджелин, как и положено предводителю,
не делал почти ничего, если, конечно, не
считать того, что он вел отряд.
Несколько раз им встречались на пути
тролли, гоблины, какие-то заплутавшие и
отбившиеся от своих одиночные твари Ор-
ды – Горджелин убивал всех спокойно,
хладнокровно, с неким даже жестоким удо-
вольствием. Его горящие глаза всякий раз
при этом в упор смотрели на Хисса, и тогда
змеиный царь испытывал очень сильное
желание превратиться в червячка и заполз-
ти глубоко под какую-нибудь кочку или ко-
рягу.
До Холма Демонов они добирались це-
лый месяц.

Лидаэли и ее спутнику повезло. Мате-

рый хоботяра забрел слишком далеко на
юг, его свита – брюхоеды, броненосцы и
прочие – отстала, и тварь оказалась в оди-
ночестве.
– Я сам – ты, главное, не мешайся, –
угрюмо бросил девушке Аратарн. – Ты ж не
знаешь, как с такими голубчиками упра-
вляться...
Завидев двух неподвижно застывших
двуногих, один из которых был молодой
самкой, хоботяра взревел в сладострастном
предвкушении. Добыча! Он сорвался с ме-
ста.
Ладошка Лидаэли чуть дрожала, ложась
в руку Аратарна.
– Сеть, – одними губами произнес па-
рень. – Давай!
...Отличная, прочная сеть, свитая из
тройных тонких канатов, сработанных са-
мими гарридами – лучшими плетельщица-
ми во всем Хьёрварде, медленно опускалась
сверху на ничего не подозревающего зверя,
опускалась, оплетала могучие ноги, длин-
ную шею, конечности...
Разумеется, на самом деле никакой сети
и в помине не было. Однако хоботяра вне-
запно споткнулся, истошно заверещал, не
понимая, в чем дело, повалился на бок и не-
которое время бился, точно пытаясь разо-
рвать невидимые путы, – однако те лишь
затягивались еще сильнее. Вскоре все было
кончено.
– Ничего себе, – пришлось признать Ли-
даэли. Ее спутник и впрямь ловко проделал
этот трюк – внушил чудовищу, будто оно с
ног до головы опутано прочнейшей, нераз-
рывной сетью. Теперь с хоботярой можно
было делать все, что угодно.
– Подвинься, – Лидаэль слегка пихнула
Аратарна локтем в бок, хотя места возле
громадной туши было, конечно же, предо-
статочно. Просто... просто ей вдруг захоте-
лось коснуться своего спутника. – Дальше
моя работа. Руку не отпускай! Выше возьми,
за запястье. Да не бойся! Я разрешаю.
Аратарн лишь пожал плечами. Чего она
чудит?...
Сила океанскими валами прокатывалась
по всему существу Лидаэли. Пальцы стали
вдруг ловкими-ловкими, сплетая крохот-
ные незримые петельки, ловко набрасывая
их на отростки сознания твари, что тяну-
лись из ее черепа... Так! Есть! Одна натяну-
лась... Подсечка – готово!
– Уф! – свободной рукой Лидаэль вытер-
ла пот со лба. Да, раньше ей такое было не
под силу. И не только ей – даже деду. Разу-
меется, и петельки, и отростки сознания су-
ществовали лишь в ее воображении – за-
клятье приобретало видимую форму, удоб-
ную для работы.
 – Удалось? – голос Аратарна невольно
дрогнул.
– Удалось-удалось, не бойся. – Лидаэль
небрежно повела плечиком. – Мне-то – да
чтоб не удалось? Я их зацепила. Теперь
осталось только идти по ниточке...
– Так чего же ждем? – Аратарн нетерпе-
ливо переступил с ноги на ногу.
– Уж больно далеко, – призналась Лида-
эль. – Целая пропасть миров! И все надо бу-
дет одолеть... А ведь там нас не ждут...
– Прорвемся! – самоуверенно бросил па-
рень. – С эдакой-то силищей – да не про-
рваться?!
Лидаэль вздохнула. Ее внутреннему взо-
ру открылся лишь самый ближайший к ним
слой Реальности – и те твари, что населяли
его, отнюдь не выглядели мирными овечка-
ми. Но вешать нос и впрямь нечего – с но-
вой, подаренной кем-то силой они наверня-
ка прорвутся. Хотя... уж больно велик пода-
рок! Так просто подобное не вручается. На-
верняка и от них потребуется какая-то
служба, и едва ли особенно приятная. Ли-
даэль уже начала потихоньку пробираться к
истокам их с Аратар-ном удивительного со-
юза – и чем дальше, тем плотнее сгущался
Мрак. Дарованная им сила брала начало
именно там – в древнем, первородном Мра-
ке. Обычно он спит и не вмешивается в тво-
рящиеся при свете дела, но уж если решит
вмешаться...
– Ну, чего медлишь? Знаешь, как откры-
ваются ворота?
Лидаэль покачала головой. Дед как-то
говорил... но это заклятие, по его словам,
ему "в натуре" показать не удастся, а вкла-
дывать в непроверенное заклятье такую
мощь – все равно что лить расплавленный
металл в форму, где стоит вода. Разорвет
сразу...
– Тогда будем по-моему, – решил Ара-
тарн. – Ты хоть один из миров, что нам
предстоит одолеть, запомнила?
Девушка кивнула. Да, это, пожалуй,
единственный выход. Когда нет ключа, за-
мок приходится взламывать. Она зажмури-
ла глаза и постаралась как можно четче
представить себе – голубые джунгли и зеле-
ное солнце над ними... черный песок и
кроваво-алый прибой... Краски были про-
тивоестественно смешаны, точно на полот-
не безумного живописца.
И, едва последний штрих в нарисован-
ной воображением картине лег на место,
мир вокруг нее взорвался одним длинным
огненным спазмом. Аратарн ударил по гра-
ницам Реальности всей отпущенной им на
двоих мощью. Все исчезло.
 – Да, это Холм Демонов, – сухо резюми-
ровал маг, неспешно обозревая окрестно-
сти. За спиной его топтались на месте веч-
но мерзнущие рыболюди, Хисс шнырял где-
то по кустам. Хотя было уже лето, дарован-
ные Акциумом спутники Снежного Мага
никак не могли согреться и по этой причи-
не караульную службу несли из рук вон
плохо. Было бы желание, он, Горджелин
Равнодушный, расправился бы с ними в два
счета, и притом безо всякой магии, от кото-
рой они и впрямь имели неплохую защиту.
– Что ж, мы пришли.
Теперь осталось спуститься вниз и от-
крыть Дверь. Снежный Маг и впрямь был
очень сильным чародеем. Так или иначе,
ему удалось заметить в глубинах Холма Де-
монов то, что ускользнуло и от Губителя, и
от Эль-тары со Старым Хрофтом. Крошеч-
ная, ничтожная щель в ткани мира, столь
хорошо замаскированная, что мимо нее за-
просто мог пройти даже и такой опытный
глаз, как у самого Горджелина. Неведомое
Губителю заклятье открывало проход по ка-
налам Сил, что питали жизнью алое озеро,
где зарождались твари Орды. Вот этим-то
путем и собирался пройти Снежный Маг.
И представьте себе его удивление и ра-
зочарование, когда, спустившись по тонне-
лю в самую глубокую подземную камору, он
обнаружил, что дверь взломана. Кто-то
прошел здесь до него... И притом довольно
давно.
Насколько давно, установить удалось
точно – семнадцать лет назад. Отыскался
тут и еще один след... очень странный... Бу-
де это окажется правдой, то мир,похоже,
вот-вот и впрямь станет на дыбы – если
только прошедшая тут девчонка и есть та
самая...
 – За мной! – отрывисто бросил Гордже-
лин, и врата распахнулись. Открылась за-
полненная ослепительно белым огнем без-
донная пропасть. Туда-то, в самую пасть
пламени, и шагнула четверка посланцев
острова Брандей.
ГЛАВА III
у, это и есть, что ли, ваш хвале-

– Н ный Столп Титанов? – сварливо

осведомился гном Двалин, за-
дравши голову и прикрывая глаза рукой от
льющегося с жемчужных небес света. – И
что в нем особенного? Кость обглоданная –
вот и все. Даже горой назвать нельзя. Тьфу,
пропасть!
– Не сердись, не сердись, Двалин, – при-
мирительно заметила Ярина. Точно так же
прикрыв глаза от слишком яркого света,
она обозревала Столп. – Странное какое ме-
сто... Ты не находишь, Эльстан?
 Эльстан-Губитель не ответил. В отличие
от своих спутников, на Столп он даже и не
смотрел. Его интересовало совсем другое.
Закрыв глаза и зажав ладонями уши, он
стоял, словно пытаясь разобраться в звуках
совсем иной природы.
– Не трогай ты его, – посоветовал Ярине
гном. – Знаешь же – пока сам глаз открыть
не соизволит, все равно не дозовешься.
Если только нас сожрать кто-нибудь не
вознамерится.
Долгая дорога осталась позади. По рас-
четам скрупулезного Двалина, в пути их ма-
ленький отряд провел ровно пять седмиц.
Губитель без труда находил скрытые Двери
Реальности, и перед путниками открывался
новый мир.
Иногда они не задерживались в нем и на
минуту, порой же проводили несколько
дней. Миры поражали разнообразием, одно
только перечисление увиденных путниками
чудес заняло бы несколько дней. Странни-
ков то принимали как богов, то встречали
копьями и стрелами. Они же старались из-
бегнуть схваток – ни к чему, когда главная
цель так близка.
Но вот круговерть миров, небес, земель
и вод кончилась, позади остались бесчи-
сленные и причудливые их обитатели. Пе-
ред тремя путниками раскинулась пустын-
ная, безжизненная равнина, образованная
застывшими каменными реками. А впере-
ди, в нескольких лигах, громоздилась испо-
линская башня из каменных обломков, и
нужно было обладать зрением подгорного
гнома, чтобы различить среди этого хаоса
очертания того, что когда-то являлось
основанием исполинского Столпа.
Хотя Столп Титанов и рухнул, вершины
его тем не менее видно не было – она теря-
лась в жемчужном сиянии небес.
 – Хо! Смотрите-ка! Что это?! – Двалин
вытянул руку.
– Где, где? – потянулась Ярина. – Вон!
Сбоку! Видишь – тали? А вон – это леса, не
будь я гном Двалин! Кто-то восстанавлива-
ет Столп, клянусь бородой!
– Восстанавливает Столп Титанов? – не-
доуменно переспросила девушка. – Но кто?
И зачем? Кстати, а почему он рухнул? Это
Хедин и Ракот его обрушили?
– Ну... вроде бы как.
– Так, может, они и восстанавливают?
– Такими способами? Нет, это если б
нам, гномам, дали такой заказ – вот мы бы
тогда и лесов понастроили, и лебедки бы
поставили, и все такое. А Боги? Зачем им
тали, если они слово скажут – и камни сами
полетят куда велено будет?
 – Так кто ж это тогда быть-то может?... –
пробормотала Ярина и умолкла, задумав-
шись. По самому краю зрачков пробежала
пара быстрых зеленых искорок.
Эльстан вышел из транса. Выпрямился и
с маху рубанул рукой!
– Значит, так: мы у Столпа.
– А то мы не знали! – съязвил Двалин.
Бедняга ревновал и ничего не мог с собой
поделать, хотя на Ярину Эльстан смотрел
реже, чем на самого Двалина.
– Мы у Столпа, – прежним голосом про-
должал Эльстан. – Самое магическое место,
какое мне только встречалось. И с хозяева-
ми здешними разговор у нас будет куда как
непростой...
Мы шли через очень странные края. Я,
Губитель, видевший на своем долгом веку
сотни и тысячи миров, был крайне удивлен.
Не тем, разумеется, что видели мои глаза, –
точнее сказать, глаза Эльстана-эльфа, но
тем. как мы шли. Мы словно продирались
сквозь вязкую топь – единственный живой
ручей в затхлом болоте. Жизнь кружилась
вокруг, а мы – мы как будто выпали из
обычного потока времени. И, надо сказать,
это настораживало. Еще никто на моей па-
мяти не выучился шутки шутить со всемо-
гущим Годовиком. И если здешние хозяева
сумели найти с ним общий язык, то воисти-
ну этот бой вполне может стать для меня
последним. Сие, впрочем, еще неизвестно.
Я чувствовал, как в груди закипает при-
вычный азарт. Как ни крути, а над той зага-
дочной противницей, чье тело осталось
упокоенным в глубоком тоннеле над разо-
ренным гнездовьем Орды, – над тем Врагом
я взял верх, хотя победа и обошлась неде-
шево.
 Столп Титанов завораживал. Когда-то
здесь было слияние магических рек, тупой
узел в сплетении вселенских нитей, на ко-
торых подвешено все мироздание; бешеные
потоки Сил утишались здесь могучими пло-
тинами заклятий, покорно отдавая силу хо-
зяевам Замка Всех Древних. Я много слы-
шал о нем – тогда, в прошлом. А теперь его,
значит, не стало...
Да, не стало, и бешеное кипение ничем
не сдерживаемых магических рек способно
было дать жизнь и мощь чему угодно. И...
оно дало. Я чувствовал жизнь – там, впере-
ди, в хаосе каменных обломков Столпа. И
чувствовал, что все это мельтешенье – леса,
блоки, лебедки, тали – сооружено просто
для отвода глаз, как серый плащ ночного
убийцы, скрывающий готовый к удару кли-
нок. Менее проницательный волшебник –
пусть даже носитель посоха – неизбежно
был бы обманут. Возможно, оказался бы об-
манут даже всесильный бог Но не я. Потому
что – единственный изо всех живущих! –
однажды уже сталкивался с подобным.
Только в тот раз восстанавливали не Столп
Титанов.
...Два Поколения магов, две великие си-
лы, сошлись в смертельной схватке. Оно
возникло в неурочный час, то новое Поко-
ление, от не ведомых никому содроганий
Великой Матери; и было решено в высоких
чертогах, что ему надлежит уйти. И я был
послан Молодыми Богами...
С памяти спадала последняя пелена. Да,
значит, вот оно как. Я был мечом Обетован-
ного. Лучшим воином Ямерта, бога солнеч-
ного света. И по его приказу разил тех, кто
мог угрожать ему. До тех пор, пока Великая
Мать наконец не послала мне навстречу то-
го, кто не уступал мне. Теперь я знал его
точно. Возрождающий. Он поистине был
Возрождающим – там, где я губил, он дарил
жизнь. Но это совсем другая история!...
Те маги, против которых я сражался, то-
же строили великий храм, как я теперь по-
нял, нечто вроде собственного Столпа Ти-
танов... И тоже маскировались. Но от меня
им спрятаться не удалось. Они полегли в
бою – полегли все до последнего. А потом...
потом я был побежден и угодил в темницу.
Из которой меня выпустили... но кто? И за-
чем?
Я отбросил посторонние мысли. Думать
и переживать будем потом. Сейчас глав-
ное – дело. И враги, которые ждут нас впе-
реди. Правда, ниоткуда пока не следовало,
что это именно они сотворили Орду и пове-
левают ею...
Я улавливал слабые отзвуки творимой
среди руин волшбы. Колдовали хорошо –
прямо, резко и сильно. Камни один за дру-
гим вставали на предназначенные им ме-
ста – и не просто вставали, но так же, как
стояли до катастрофы...
Это было чародейство высшей пробы.
Подобных врагов – если они враги – надле-
жало по меньшей мере
Об этом подробно рассказано в хронике
«Раб Неназываемого»
уважать. Да, такие могли сотворить и
Орду. Но вот только вопрос – зачем?
Я махнул рукой спутникам. Пора идти.
– А ты, Ярина, готовь на всякий случай
все, что умеешь.

Тр-р-р-ах! Мир наконец успокоился. Ог-

ненное облако рассеялось. Лидаэль и Ара-
тарн стояли на безжизненной черной рав-
нине, под ногами лежал гладкий камень.
Когда-то, расплавленные, эти реки текли,
сокрушая все на пути, и, гордые своей побе-
дой, сметя с лица здешней земли все живое,
застыли. Пустыня так и осталась пустыней,
несмотря на все прошедшие века.
Наверху – жемчужный свод небес; а впе-
реди, раздвигая могучими плечами пелену
облаков, высился исполинский конус.
Именно туда и вела та ниточка, что крепко
сжимала в руках Лидаэль.
– Мы на месте. – Она огляделась, на вся-
кий случай и как бы невзначай не выпуская
руки Аратарна. – Хозяева Орды где-то со-
всем рядом.
– Так пошли! – Парень нетерпеливо пе-
реминался с ноги на ногу. – Чего стоим? Не
терпится этих гадов...
– Ага, заявишься к ним и скажешь: "Зд-
расте!", – состроила гримаску Лидаэль. – А
они тебя тем временем в пыль сотрут.
 – Ну пока-то не стерли, – парировал
Аратарн. – Пошли, Лидаэль, пошли!
– Нет. – Девушка даже вырвала пальцы
из ладони спутника. – Не так быстро. Спер-
ва давай разузнаем, что orf;i такое!
– И долго придется этим заниматься?
Лидаэль молча пожала плечами. Ара-
тарн поворчал еще немного и принужден
был смириться. Эта пара могла действовать
в полную силу, только достигая согласия.
Малейший раздор сводил на нет все их уси-
лия.
Лидаэль вновь взяла спутника за руку.
Мысли девушки потянулись вперед, к
исполинской горе каменных обломков, где
билось и содрогалось сердце чужой, проти-
востоящей им мощи.
 Когда за ними закрылись Врата Реально-
сти, Горджелин сразу же понял, что дело
плохо. Здесь в тугие узлы было стянуто са-
мо время. Сквозь его тенета приходилось
пробиваться, точно через липкую паутину.
Солнце замедлило бег, звезды застыли на
неподвижных хрустальных сферах
"Они останавливают время! – мелькнуло
в голове волшебника. – Остроумно, ничего
не скажешь. Любой, кто попытается про-
рваться к ним, навеки останется в тихой за-
води великой Реки Времени, и никто не
сможет сказать, что маги убили его... Он и
сам ничего не заметит. Просто дорога его
мало-помалу окажется бесконечной..."
За спиной беспокойно зашипел и засви-
стел Хисс, точно целый клубок разгневан-
ных гадюк, – тоже почуял неладное.
Но Горджелин не был бы Горджелином,
сыном могучей Фелосте, если бы не нашел
крохотной щелочки – одной-единственной
лазейки, в какую мог проскользнуть и про-
вести с собой спутников только волшебник
его уровня.
Они избегли расставленных сетей.
И появились возле Замка Всех Древних
одновременно с остальными двумя отряда-
ми.
И как-то само так вышло, что заметили
все друг друга тоже одновременно. Больше
других, наверное, удивились Аратарн с Ли-
даэлью. К затаившейся впереди, в руинах,
силе эти как будто бы отношения не имеют,
но... Кто такие? Откуда взялись?
Ярина ничего не заметила, а вот Губи-
тель...

Да, они появились внезапно и с разных

сторон. И я мог поклясться, что один из
этих отрядов – тот, где было четверо, – не
имеет никакого отношения к развалинам
Столпа Титанов, зато второй... Всего двое,
но зато каких! Вот их-то сила точно была
сродни силам Столпа! Даже можно ска-
зать – плоть от плоти этой силы. И, значит,
эта пара возникла тут не случайно.
Быть может, это первая ставка здешних
заправил?
Похоже, очень похоже... Ну что ж, это
мы сейчас проверим. Терпеть не могу начи-
нать бой, когда кто-то из вражеских при-
служников маячит за плечами!
– Ярина, есть дело. В четырех лигах от
нас, во-он там, – очень мощная парочка, су-
дя по всему – из местных. Я хочу понять,
действительно ли они столь крепки, как
пытаются казаться. Давай начнем с твоих
Зеленых Мечей, а?
 Ярина отрицающе покачала головой.
– Первой я не нанесу смертельного уда-
ра.
"Родгар, как же она изменилась, – не-
вольно подумал Двалин. – От той галенской
девчонки не осталось и следа. Манеры, речь
и все такое... Нет, брат-гном, зря ты на нее
рот разевал. Не для таких она, как ты... И не
надейся, и не мечтай".
"Да, в этом вся Ярина, – подумал я. Не
нанесу удара первой – и все тут. Что ж, не
хочешь ты, сделаю сам. Непонятно только,
зачем великий Рагнвальд навязал мне тебя
в спутницы?
Да, пришла пора встряхнуться. Эй, вы,
там, готовы? Губитель тоже ни на кого ни-
когда внезапно не нападал и в спину не
бил – не то что люди".
 Рыболюди стояли, тупо глядя перед со-
бой. Бедняги, их убогие мозги и так-то едва
справлялись со всеми неожиданностями, а
тут, от изобилия магических сил, они и во-
все, похоже, отказали. Хисс все норовил
укрыться за спиной Горджелина; но иметь
змеиного царя за плечами в такой момент
мог только глупец, и Равнодушный впервые
за все время странствия обратился к своему
ненавистнику:
– Стой спереди! В шести шагах!
Хисс зашипел, но не посмел ослушать-
ся – пошел, встал где сказано.
Итак, они тут не одни. Что ж, первыми
всегда начинают те, кто слишком в себе
уверен. Посмотрим. Подождем, кто и чем
себя проявит.
 Горджелин скрестил руки на груди. Од-
нако ожидание его продлилось совсем не-
долго.

– Чувствуешь его? – полушепотом спро-

сил Аратарн, не сводя глаз с затянутого
жемчужной дымкой горизонта.
– Угу. Не мешал бы ты. а? Сбиваешь
только. Лучше по сторонам смотрл – вдруг
тут змеи или крысы, я их до обморока бо-
юсь, – сердито бросила Лидаэль.
Парень молча проглотил обиду. Выта-
щил заново отточенную секиру и...
Горизонт внезапно потемнел. Жемчуж-
ные завесы оказались безжалостно разорва-
ны грубым натиском султанов иссиня-чер-
ного дыма. Сплетаясь в чудовищные колон-
ны, они поднимались все выше и выше. За-
дул резкий и холодный ветер, среди черных
столбов что-то сверкнуло.
– Я боюсь! – пискнула Лидаэль, неволь-
но прижимаясь щекой к плечу спутника
– Это... это вызов! – Аратарн невольно
отшатнулся. – Надо ударить самим! Иначе
смерть! Смотри!
Из сплетения дымных удавов медленно
выползало нечто слабо светящееся, наподо-
бие морской рыбы ската. Взмахнуло при-
зрачными плавниками-крыльями и поне-
слось прямо к застывшей парочке.
– Бьем! – заорал Аратарн. – Силу, Лид,
Силу! Помогай!
Лидаэль знала гораздо больше боевых
заклинаний, но в тот момент подчинилась.
Не время было разводить споры о женских
правах и мужском поведении. Сила девуш-
ки влилась в извергаемый Аратарном поток
чистой, всеуничтожающей энергии. Не
зная никаких сложных форм вроде Огнен-
ного Заклятья, Аратарн инстинктивно при-
нял единственно верное решение – ударил
собственной ненавистью, точно копьем.
Воздух пронзила пламенная судорога.
Словно мельчайшие частицы воздуха, со-
ударяясь, щедро рассыпали искры на пути
ответного заклятья сына Сааты. Не ослепи-
тельный огненный меч, нет, нечто куда бо-
лее странное и смертоносное прянуло в
дымную завесу, по пути без остатка сметя
призрачного ската.
Дым утратил черноту. Он внезапно во-
обще потерял всякий цвет, став сперва бе-
лым, а затем и вовсе растворившись без
остатка. Земля глухо сотряслась, и Лидаэль
заметила, что возле ее ступни камень пере-
секла первая трещина.
Несколько мгновений спустя все вновь
стало как прежде. Безмятежное жемчужное
мерцание – и неколебимо стоящая громада
пирамиды каменных обломков на месте
Столпа Титанов.
– Уф! Кажется, справились. – Аратарн за-
ткнул секиру за пояс и вытер пот.

Когда потемнел горизонт и затряслась

земля, Горджелин не смог сдержать сарка-
стической улыбки. "Давайте, давайте, не-
терпеливые вы наши. Сражайтесь, тратьте
силы, раскрывайте секреты ваших боевых
заклятий, а мы пока спокойно постоим в
сторонке и посмотрим".
Правда, совсем спокойно отстояться в
сторонке не удалось. Когда стало ясно, ка-
кие именно силы и в каком количестве пу-
щены в ход, Снежный Маг едва сумел пода-
вить изумленный возглас. Такие океаны
грубой, чистой силы для него, Горджелина
Равнодушного, сына Фелосте-целительни-
цы, были совершенно недоступны. Прихо-
дилось только завидовать эдаким богачам...
да потихоньку готовить собственный вы-
ход, когда он докажет, что поговорка "сила
есть – ума не надо" не верна в корне.
Хотя, с другой стороны, стоит ли вооб-
ще терять здесь время? Пусть желающие
выясняют отношения хоть до завтрашнего
утра! (Если оно тут имеется, конечно.) У не-
го, Горджелина, есть строго определенное
задание, и он намерен честно выполнить
договор. Заключить союз с владыками Ор-
ды – вот чего хотели маги острова Брандей,
и именно с этим Горджелин Равнодушный
в ранге чрезвычайного и полномочного по-
сла прибыл в окрестности Столпа Титанов.
Тем временем представление продолжа-
лось. Небо щедро кромсали исполинские
пламенные клинки, вспухали пузыри рыже-
го огня, и совершались иные столь
 же красивые, но абсолютно бессмыслен-
ные, с точки зрения высшей магии, дей-
ствия. "Ребятишек такими фейерверками
тешить", – невольно подумал про себя Гор-
джелин. Снежный Маг махнул своей гвар-
дии.
– Хватит стоять! Посмотрели на пред-
ставление – и довольно.
Все четверо в молчании зашагали впе-
ред.

Они оказались крепкими орешками, эти

двое неведомых мне врагов. Становилось
ясно, что, прежде чем идти на приступ этой
каменной пирамиды, нужно справиться с
ними Первые мои удары они парировали
играючи – правда, и я легко справился с на-
целенными в меня потоками убийственных
сил. Они были мощны, но тупы. Изобрета-
тельность, похоже, не числилась среди та-
лантов этой парочки. До краев переполнен-
ные невесть откуда взявшейся и невесть как
возобновляемой мощью, они швыряли в
меня огненными копьями, каждое из кото-
рых могло бы испепелить весь Лесной Пре-
дел со всеми его обитателями.
Эта игра стала мне несколько надоедать
Пора встретиться с ними лицом к лицу и
заставить узнать, что такое Губитель во гне-
ве...
Вялая и безучастная Ярина даже не смо-
трела вверх, где продолжалась безумная
пляска огней. Двалин чуть ли не силой за-
ставил ее укрыться за каким-то валуном –
затея совершенно бессмысленная, но без-
действие было еще хуже. Сам же гном тис-
кал в руке секиру, не зная, что предпри-
нять.
Я перестал метать пламя. Нужно браться
за дело всерьез. Призрачный воин! Настал
твой черед...
Здесь, в до краев напоенном магией ме-
сте, я вновь стал самим собой – прежним
непобедимым Губителем. Ого-го! Держи-
тесь, вы, там!
Невесомость тела затягивала. Я воспа-
рял над затканной туманами и маревами
каменистой равниной, и в правой руке мо-
ей вновь грозно блистал мой старый меч.
Ради такого случая я обнажил его. Странно,
таскал при себе это оружие все время и
только сейчас вспомнил, где, в какой моей
боевой форме он скрывался...
Двалин обнял Ярину за плечи – удер-
жаться от этого оказалось выше его сил, – и
она не отстранилась. Эльстан куда-то исчез.
– Пойдем, Яри, – мягко произнес гном. –
Пойдем. Негоже, чтобы Эльстан сражался
за нас в одиночку.
 – Никакой это не Эльстан, – чуть посту-
кивая зубами, словно в сильном ознобе, от-
ветила Ярина, обхватывая руками плечи. –
Он не был рожден под солнцем Хьёрварда.
Хотя память Эльстана у него есть... Я только
сейчас поняла – когда... когда поднабралась
сил в этом месте...
– А... а кто же он тогда такой? – только и
смог спросить Двалин.
– Не знаю. – Ярина покачала головой. –
Да и знать не хочу. Он силен, Двалин, очень
силен и, если он поможет мне понять нако-
нец, кто я такая, – пусть окажется даже по-
сланцем Хаоса. Давай подождем еще. Твоя
секира здесь бесполезна.
Двалин хмыкнул, пожал плечами, но с
некоторых пор голос Ярины возымел над
ним странную власть Гном осторожно опу-
стился на корточки, прижавшись спиной к
застывшей каменной капле.
 Ярина на него не смотрела – творила ру-
ками какие-то пассы, гладила поверхность
камня, что-то приговаривала... Двалин на-
прягся, когда внезапно раздался легкий
треск.
Камень рассекла трещинка. Из нее под-
нимался бледный, еще совсем слабый ро-
сток, а Ярина прикрывала его ладонями,
словно защищая от чего-то, зеленый стебе-
лек тянулся ввысь, удлиняясь на глазах. По-
явились листья, набряк тугой бутон... Ото-
шли плотные чешуйки, брызнуло алым пла-
менем лепестков...
Это была роскошная роза. Двалин видел
такие только раз, в королевском парке Га-
лена...
– Как это ты?.
– А?... – Ярина дернулась, точно ее вне-
запно разбудили. – Как это я?... – Она из-
умленно воззрилась на только что сотво-
ренный ею цветок. – Не знаю... само собой
получилось... Я не знаю таких заклятий!
– Значит, знала, – предположил Двалин,
во все глаза глядя на выращенное спутни-
цей чудо. – Знала, да забыла.
– Но откуда ж я могла это узнать?! – по-
чти простонала Ярина.
Наверное, они смогли бы говорить на
эту тему еще долго, но тут Эльстан взялся
за дело всерьез, и пришлось срочно искать
укрытие – с неба шел самый настоящий
дождь со снегом и градом, только вот вода в
нем была пламенем, снег – разъедающей
все и вся тягучей маслянистой жижей, гра-
дом же – камни размером от человеческой
головы до средней упитанности быка.
Ярина вскочила на ноги Глаза ее запы-
лали нестерпимым зеленым огнем, и вокруг
девушки с Двалином начала стремительно
растрескиваться земля – точнее, тот камен-
ный монолит, что покрывал ее сплошным
слоем. Из глубоких расщелин настречу все-
пожирающему пламени потянулась густая
зелень сплетающихся побегов. Огонь жег
их, кислота оставляла на стеблях глубокие
язвы, камни обращали в месиво, но из-под
земли на смену погибшим рвались все но-
вые и новые легионы. Над головами Двали-
на и Ярины (она, похоже, ошеломлена была
куда больше гнома) сомкнулся живой зеле-
ный щит, и пробить его уже ничто не смо-
гло.
Двалин изумленно покосился на Ярину.
"Тут что-то не так, брат-гном. Это уже си-
лой божественной попахивает! А ты-то...
вскремнился... восхотел... смотри, как бы
тебя самого сейчас в какой-нибудь лютик-
василек не превратили..."
– Я этого не делала! – внезапно вырва-
лось у Ярины. – Не делала! Я просто... поду-
мала о том, чтобы спастись... Но заклятий.,
не творила...
Двалин промолчал. Он был окончатель-
но сбит с толку.
Над головами по-прежнему гремело и
завывало. Магический бой был в самом раз-
гаре. Эльстан и его неведомый противник
не уступали друг другу в силе. Прочим оста-
валось только ждать, пока не прекратится
это светопреставление.

Горджелин и его спутники успели во-

время. Края каменной осыпи они достигли
за несколько минут до того, как небеса из-
вергли из себя пламя, камни и все прочее.
Снежный Маг поспешил ответить отражаю-
щим заклятьем.
Рыболюди и Хисс молча ждали слова
своего предводителя, и Равнодушный на
миг испытал нечто вроде мстительной ра-
дости – ведь черные маги Брандея велели
ему лишь довести до хозяев Орды Хисса,
коему предстояло вступить с ними в пере-
говоры, и поначалу – особенно пока они не
покинули острова-призрака – змеиный
царь позволял себе важничать и задирать
нос...
Теперь оставалось отыскать здешних хо-
зяев.
– А зачем? – внезапно раздался спокой-
ный голос – женский, низкий, грудной. –
Мы здесь. Отчего бы и не встретиться с ра-
зумными гостями?
Горджелин вздрогнул, Хисс подпрыг-
нул, и только рыболюди в силу своей при-
родной тупости остались безучастными. За-
дание у них было очень простым: в случае
надобности уничтожить Горджелина или
Хисса, если те попытаются сыграть в свою
собственную игру, а не по задумке страте-
гов Черного острова
Из хаоса каменных глыб появилась жен-
щина. Заостренный подбородок, впалые
щеки, пристальные золотистые глаза – но-
воприбывшая была прекрасна, как сама лю-
бовь. И все же в ее облике было что-то и от
хищной, готовой к атаке птицы. Нечего и
говорить, что Губитель узнал бы ее сразу.
– Прошу вас. – Она улыбнулась. – Здесь
так редко случаются гости...
Горджелин учтиво наклонил голову Со
здешними хозяевами следовало вести себя
вежливо – силой они ничуть не уступали
магам Брандея, а кое в чем даже и превосхо-
дили.
– Входите. – Женщина улыбнулась. – Но
только не задерживайтесь, пожалуйста, –
ворота вот-вот закроются...
 Камни за ее спиной послушно окутались
голубым – открывался проход куда-то в
иные слои Реальности. Горджелин шагнул
следом, потом – один из рыболю-дей. Хисс
задержатся. Он ненавидел и боялся Гор-
джелин а, он ненавидел и боялся магов
Брандея, но эту красавицу змеиный царь
боялся больше, чем всех остальных, вместе
взятых. Его всего трясло: улыбка этой жен-
щины обещала муки куда более страшные,
чем те, что ему довелось претерпеть на
Призрачном острове...
Рыбочеловек подтолкнул Хисса в спину.
И тут страх взял верх. Страх, а отнюдь не
геройство. Вдобавок змеиный царь, как ни
крути, все же довольно долго был учеником
Равнодушного мага, и притом не самым не-
способным... Близость Столпа Титанов при-
дала сил не только Ярине, но и Хиссу.
Он ловко сделал рыбоиду подсечку, изо
всех сил толкнув того вперед. От неожидан-
ности монстр успел ответить, лишь когда
голубое сияние открытых дверей погасло и
Хисс оказался один перед сплошной стеной
камней.
И тотчас же вновь накатил страх. Что он
наделал?! Ведь было же еще не известно,
сварит его янтарноглазая живьем или нет!
А вот маги Брандея сделают с ним нечто и
похуже, если только доберутся до него. Да,
сюда им дороги как будто бы нет, но что
здесь станет делать он сам?
Змеиный царь осторожно высунулся из-
за камней. Огненный дождь не переставал –
хорошо еще, что камнепад кончился. Хисс
осторожно сотворил заклятье и, прикрыва-
ясь возникшим незримым щитом от капель
пламени, затрусил прочь от страшной пи-
рамиды. Будь что будет, а пока у него одна
задача – выжить!
 Лидаэль и Аратарн стояли в самом серд-
це бушующего вокруг черного шторма. Сто-
яли на крошечном каменном островке – все
остальное давно обратилось в пыль. Неве-
домый враг оказался очень силен – почти
вся их сила уходила на то, чтобы отражать
сыпавшиеся со всех сторон удары. Они бы-
ли очень разнообразны, эти удары. То пря-
мо из воздуха возникали какие-то клыка-
стые, змеевидные твари, то распахивали
свой зев жуткие воронки смерчей, готовые
затянуть непокорных в неведомые преис-
подние, то обрушивались вихри ядовитых
игл, то сами Аратарн с Лидаэлью начинали
обращаться во что-то жутко-слизистое...
Однако всякий раз им удавалось отбить-
ся. И тогда они бросались в контратаку. Их
огненные мечи пронзали враждебные тучи,
испепеляли наваливавшиеся на них армады
тварей; однако им ни разу не удалось дотя-
нуться до повелителя всех этих страхов.
Они не видели его и не могли понять, где
он.
Сколько все это будет продолжаться?
Сколько будет длиться этот бесконечный
бессмысленный бой? Кто этот враг? Он из
числа хозяев Орды? Он атаковал их без
предупреждения...
"Эй! Ты! Который там, за дымом! Зачем
ты напал на нас?" – пока Аратарн думал,
Лидаэль начала действовать. Ее мысленный
вызов канул в сплетение огненных струй... –
и спустя миг, как ни странно, пришел ответ:
"Защищающие здешних – защищайтесь!"
"Мы не защищаем здешних! – горячо
воскликнула Лидаэль. – Мы сами пришли
сюда по их душу! А ты, кто ты такой?"
"Давай остановимся и поговорим! Мы не
можем взять верх друг над другом! Продол-
жить драку никогда не поздно.
Гудящие вихри начали потихоньку сла-
беть. Небо очищалось, жемчужный свет
вновь разливался по истерзанной равнине.
Лидаэль и ее спутник осторожно двинулись
навстречу неведомому врагу.

– Ай, как жаль, кажется, развлечение

кончается! – сидевшая рядом с Горджели-
ном черноглазая и черноволосая смугля-
ночка состроила разочарованную гримаску.
За громадными окнами дивно разубранного
покоя затихала вызванная схваткой неведо-
мых Равнодушному врагов буря.
– Да, увы, увы, – подтвердила приведшая
сюда мага янтарноглазая, что носила гор-
дый титул Царицы Теней. – Что ж, до ве-
чернего оглашения еще далеко, займемся
пока чем-нибудь другим. Оркус!
 "Они здесь думают только о развлечени-
ях, – смятенно подумал Горджелин. – О раз-
влечениях, когда там, за этими окнами, –
Сила, без труда способная прорваться сюда
даже сквозь несколько слоев Реальности!
Надо было молить всех мыслимых и немы-
слимых богов, чтобы драка продолжалась
подольше, в конце концов, самим подлить
масла в огонь, а они лишь слегка пожалели
об испорченном развлечении!" Хотел бы он
знать, что за враги сошлись сейчас там, на
бесплодной равнине возле остатков Столпа
Титанов...
...А ведь сперва все пошло очень хорошо.
Хисс так и не заметил аккуратно наброшен-
ного на него заклятья – и оно сработало как
должно. По крайней мере, от одного из
трех своих компаньонов Снежный Маг из-
бавился. Чтоб ему там шею глыбой сверну-
ло, этому Хиссу! Впрочем, даже если и не
свернет, участи змеиного царя завидовать
не приходится – в глазах магов Брандея он
предатель, и месть их будет страшна. Их – а
заодно и его, Горджелина Равнодушного,
чей приемный сын Хеорт отправился в не-
бытие от удара стрелы лучника Змеиного
народа.
Его и двух очумевших рыбонов вели уто-
пающими в роскоши покоями, над украше-
нием которых, казалось, трудился цвет ма-
стеров – гномов и эльфов. Несколько раз
внимание Горджелина привлекали стояв-
шие на изящной мебели, подобно безде-
лушкам, магические талисманы, различные
устройства, созданные для работы с потока-
ми чистой энергии; ему хотелось остано-
виться, взять в руки эдакое чудо, но Царица
Теней неумолимо влекла вперед.
– Что привлекло ваш взор, почтенный
гость? Ах, это!... Помилуйте, это ж никчем-
ная безделка. Так, нашли в развалинах Зам-
ка Всех Древних. Потом я покажу вам наши
работы – надеюсь, они понравятся больше,
чем эти салонные погремушки...
Каждая из таких "погремушек" способна
была – при правильном обращении – отпра-
вить на океанское дно материк размером с
весь Северный Хьёрвард.
Посреди роскошных парков раскинулся
исполинский дворец – дворец Царицы Те-
ней, Владычицы Молний, Короля Рассве-
тов, Повелителя Рек и иных – всего числом
девять Пятеро Владычиц и четверо Владык.
Кто они, откуда – Горджелин не находил
ответов. Его собственная магия отказала.
Здесь, в этих стенах, вообще не действовало
никакое волшебство, кроме чародейства хо-
зяев. Равнодушный нашел это весьма пре-
дусмотрительным.
Его провели в большую залу, представи-
ли Владычице Молний – той самой черно-
глазой смуглянке – и попросили подо-
ждать, пока соберутся все остальные. Тем
более что тут было на что посмотреть – и в
зале, и за его окнами и... гм... короче, на
смуглянку тоже было весьма приятно
взглянуть. Горджелин покосился на соседку
и не выдержал – отвел глаза. Это ж надо –
такой вырез сделать!
Небо за окнами приобрело обычный
жемчужный цвет, и Царица Теней погасила
видение. Горджелин вновь увидел сплете-
ние парковых дорожек, пруды, водопады,
цветники и все прочее, что окружало Дво-
рец Девяти. Какими теперь развлечениями
собираются попотчевать его здешние оча-
ровательные хозяйки?
...Появился Оркус – громадное существо
восьми футов ростом, с чудовищно толсты-
ми руками и ногами. Низкий лоб и разви-
тые надбровья придавали ему сходство с го-
риллами Южного Хьёрварда, однако в ма-
леньких глубоких глазках виднелись и хи-
трость, и ум. Он только казался безмозглым
увальнем, этот Оркус.
– Что у нас на конюшнях?
– Кентавры, единороги, грифоны, пара
фениксов... – начал перечислять слуга. Ца-
рица Теней досадливо поджала губки.
– Все не то... Дожили – уже нечем раз-
влечь такого гостя! Приличного боя ему не
показать! Молния, может, у тебя есть что в
запасе?
– Есть один славный малый, да только,
боюсь, конец его окажется печальным –
убьют. – Смуглянка печально вздохнула. – А
так смотреть интересно – тем более что я не
вмешивалась.
– Так что же ты молчишь?! – всплеснула
руками Царица Теней. – Показывай скорее!
Где, в бассейне?... Почтенный Горджелин,
прошу сюда. Летучие сиденья сейчас прибу-
дут.
Щелкая бичом, Оркус уже гнал целое
стадо изящных кресел без ножек, но зато с
крыльями на манер стрекозиных. Мелко-
мелко трепеща, они зависли над полом, до-
ждались, пока Горджелин и его очарова-
тельные собеседницы устроились, и подле-
тели к заполненному голубой влагой бас-
сейну. Поднялись повыше и застыли. Разда-
валось только легкое жужжание крыльев.
Снежный Маг взглянул на воду. Дально-
видение при помощи источников – давно
известное дело, но в магии, как правило,
использовались природные ключи, а не
бассейны. Что ж, тем интереснее. Посмо-
трим!...
И он увидел.
Белый город у самого моря. Высокие
стены с башнями, лишенные зубцов. И пла-
мя, жадно лижущее их высокие венцы. Го-
рят и многие дома в самом городе – горят
странным голубым огнем, что пожирает да-
же камни. Защитники все еще бьются на
улицах, сражаясь за каждый перекресток, а
в гавани от пирсов отходит флот прекрас-
ных кораблей, очень похожих на громадных
лебедей. Швартовы не отданы лишь на од-
ном – скрестив руки на груди, возле сходен
стоит высокий величественный чело... нет,
не человек, а эльф-воитель. Стоит и ждет,
ждет... Кого?
– Вот, вот он! – горячо зашептала Мол-
ния. – Идет!
По горящим улицам неспешно шагала
высокая, облаченная в плащ Тьмы фигура,
которую было уже "нельзя называть
Королем-без-Королевства, ибо коррлев-
ством его становилось все Средиземье..."
Две фигуры сближались... однако досмо-
треть и понять, чем все это кончилось, Гор-
джелину не удалось. Оркус, как видно, ис-
полнявший здесь роль прислуги за всех, во-
шел торжественным строевым шагом, три-
жды ударил в пол невесть откуда взявшим-
ся посохом и доложил:
– Их светлости повелители и повели-
тельницы! Числом семь!
– Ладно, хватит развлекаться, вели воде
все запомнить, потом досмотрим, мне тоже
интересно, – торопливо бросила Молнии
Царица Теней.
Картина исчезла, бассейн вновь принял
обычный вид. Горджелин покосился на хо-
зяек – крылатое кресло и не думало спус-
каться на пол. Царица Теней, – или просто
Тень, как называла ее Владычица Молний, –
заметив невольное движение Снежного Ма-
га, успокаивающе махнула рукой.
– Вам совершенно необязательно вста-
вать, почтенный Горджелин. Мы не при ко-
ролевском, хи-хи, дворе!...
Старомодные створки отворились.
О, они производили впечатление, эти
повелители и повелительницы. Женщины
были все как на подбор экзотичны, экстра-
вагантны и томны, мужчины – высоки, му-
скулисты (порой даже чрезмерно), с выпя-
ченными волевыми челюстями и холодны-
ми серо-стальными глазами. Наряды пове-
лительниц поражали вычурностью и разно-
образием; повелители же как один носили
простые кожаные куртки и светлые брюки,
заправленные в ботфорты. На перевязях ви-
сели мечи, сабли, ятаганы, акинаки и про-
чие железные игрушки; оружие носили все,
не исключая и дам.
– Наши братья и сестры уже извещены о
вашем появлении, почтенный Горджелин, –
начала Тень, взяв на себя роль хозяйки при-
ема. – Позвольте же мне представить вам,
братья и сестры, нашего гостя, сильномогу-
чего чародея Горджелина, по прозванию
Равнодушный, Снежного Мага, прибывшего
к нам со специальным посланием от силь-
номогучих магов острова Брандей...
Никто из слушателей и бровью не по-
вел, словно адепты Хаоса обращались к ним
с посланиями каждый день.
– Почтенный Горджелин Снежный Маг,
позволь представить тебе моих сестер и
братьев, сильномогучих чародеев: первый
слева – Мастер Камней. С ним рядом – Во-
дительница Волн. Дальше: Король Рассве-
тов. С ним рядом: Властительница Вихрей.
Дальше: Повелитель Рек. С ним рядом: Хо-
зяйка Радуг. Дальше: Владыка Небес.
Мужчины учтиво кланялись, дамы дела-
ли книксен – Горджелин кланялся в ответ,
прижимая руку к сердцу. Наконец предста-
вление закончилось.
 Новоприбывшие в свою очередь рассе-
лись на порхающих креслах. Возле Гордже-
лина возник летающий столик с бутылка-
ми, фужерами, фруктами и какими-то сла-
стями. Хозяева же брали все потребное пря-
мо из воздуха.
– Почтенный гость, не угодно ли будет
изложить суть послания? – начал Владыка
Небес, мощный мужчина, объемами муску-
лов живо напомнивший Равнодушному мяс-
ную лавку.
– Допрежь вынужден я задать гостепри-
имным хозяевам один вопрос. Не являются
ли они хозяевами некоего сонма созданий в
мире Большого Хьёрварда, каковой сонм
именуется тамошними обитателями Ор-
дой?
Наступило недоуменное молчание. Слу-
шатели даже не пытались скрыть разочаро-
вания. Они переглядывались, и на лицах
ясно читалась искренняя, почти детская
обида – ждали праздника, а получили та-
кое, что и сказать нельзя. Горджелин уди-
вился.
– Это про что это он? – громким шепо-
том спросила Хозяйка Радуг. В полном со-
ответствии с титулом она имела волосы
всех семи цветов.
– Орда какая-то... – пожала плечами Во-
дительница Волн, очень высокая и тонкая, с
бескровными губами и громадными голу-
быми глазами. – Ничего не...
– Погодите! – Мастер Камней – пониже
и потоньше других братьев, рыжеволосый и
рыжебородый (бородой здесь мог похва-
стать только он один) – поднял руку, прося
тишины. – Так мы никогда не разберемся.
Наш почтенный гость, маг... можно сказать,
наш родственник... так что попросим его
показать, где все это имеет место?
 Горджелин кивнул. Что ж, это сделать
нетрудно. Дать вид картин своим воспоми-
наниям – что может быть проще для опыт-
ного мага?
И он стал показывать. Чащи Лесного
Предела, хутора, окруженные чудовищами,
Защитников, конные атаки оборонявших
свои дома пахарей и все прочее, из чего
складывалась повседневная жизнь Северно-
го Хьёрварда.
Его не перебивали. И лишь когда угасла
последняя картина, Тень медленно произ-
несла:
– Да ведь это же наш Людариум!
Все зашумели и задвигались. Людариум!
Ну конечно же, он, и ничего больше! А они-
то ломали головы... Странно, что почтен-
ные и сильномогучие маги острова Брандей
обратили свой взор на сие невинное раз-
влечение!
 – То есть Орда покорна вам и вы повеле-
ваете ею? – Все было ясно и так, но Равно-
душный хотел добиться четкого ответа,
чтобы потом было чем торговаться на
Брандее. Кто их знает, этих магов – вдруг
придерутся к мелочи.
– Гм, гм, уважаемый, – проворчал Ко-
роль Рассветов – тоже крупный мужчина с
резкими, даже грубоватыми чертами лица и
густыми сросшимися бровями. – Видишь
ли... То, что ты назвал Ордой, знакомо нам,
но... Нам все же непонятен смысл твоих во-
просов, гость. Мы свято чтим законы госте-
приимства, но все-таки хотели бы услышать
послание. Боясь показаться невежливым, я
тем не менее прошу тебя изложить его.
Горджелин опустил голову: не следует
этим типам все время видеть твое лицо. Те-
бя прозвали Равнодушным, но со здешними
хозяевами годящиеся для Хьёрварда трюки
могут и не получиться.
 – Ну что ж. Как желают почтенные хозя-
ева. Вот то послание, что велено было мне
передать вам. – Снежный Маг лукавил: по-
слание было вручено Хиссу и аккуратно
скопировано из его памяти как раз в тот
момент, когда того охватил насланный Рав-
нодушным страх возле Дверей Реальности.
В воздухе сгустилось темное облако.
Возникли очертания Призрачного острова,
его окраинные горы, исполинская каменная
пасть (Мастер Камней скривился, не считая
нужным даже прятать гримасу, из чего Гор-
джелин сделал вывод, что исходом его по-
сольства здесь совершенно не озабочены.
Хотя, кто такие маги Брандея, здесь знали,
и знали неплохо).
Перед зрителями неспешно развертыва-
лась панорама острова, причем панорама,
увиденная не обычным, пусть даже и очень
зорким глазом, а зрением магическим, с
полной картиной потоков Силы и ведущих
к Вечному Хаосу каналов. Черные маги вы-
ставляли напоказ всю свою мощь, словно
давая понять, что на их предложения лучше
всего сразу отвечать согласием.
Правда, на собравшихся здесь повелите-
лей это не произвело ровным счетом ника-
кого впечатления. Более того, они начали
перешептываться и пересмеиваться, Гор-
джелин уловил даже слова' "И тут никакого
развлечения! Принесла ж его сюда нелег-
кая!" Оставалось только пожать плечами,
что он и сделал. Пусть на Черном острове
сами разбираются. Убеждать и уговаривать
было делом Хисса, а раз он сбежал, то с не-
го, Горд-желина Равнодушного, какой
спрос? Правда, от этой мысли внутри начи-
нал ворочаться зверь гордыни, но Снежно-
го Мага не зря звали еще и Равнодушным.
Он спокойно пережил необходимость под-
чиниться. Ради спасения Эльтары можно
пойти и не на такое Так что смотрите, доро-
гие хозяева! Ему, Горджелину, не терпится
вернуться домой с заветным заклятьем в ру-
ках...
Наконец вместо облака в воздухе появи-
лась до отвращения знакомая Горджелину
физиономия Акциу-ма. Почтенный прорек-
тор растянул губы в некоем подобии улыб-
ки и начал:
– Я надеюсь, что могучие хозяева и пове-
лители Орды видят и слышат меня сейчас.
Я, Акциум, маг Брандея, ценя ваше и свое
время, постараюсь быть краток. Три века
ваши силы ведут войну в Северном Хьёр-
варде. Мы долго не могли установить, кто
же на самом деле повелевает этой армией,
и потому позволили себе вмешаться в ее де-
ятельность, обратив Орду против наших
врагов. Понимая, что тем самым, возможно,
задетыми оказались интересы уважаемых
хозяев, мы, во-первых, приносим извине-
ния (у Горджелина глаза полезли на лоб –
маги Брандея не извинялись ни перед кем и
никогда)... и, во-вторых, хотели бы выяс-
нить дальнейшие намерения почтенных хо-
зяев. Быть может, наши цели совпадают на
каком-то этапе? Мы не скрываем: наша
цель – сокрушить Эльфран... (шепот, все
спрашивают друг у друга: "Эльфран – что
это такое?" Горджелин позволил себе вме-
шаться и в нескольких словах объяснил, что
так называется царство Перворожденных в
его родном мире Большого Хьёрварда). Мы
просим (видно было, что Акциуму нелегко
далось это слово – в кои-то веки маги Бран-
дея кого-то о чем-то просили)...мы просим
разрешить использовать часть сил вашей
Орды, которая, будучи лишена правильно-
го командования, зачастую погибает зря...
Мы хотели бы узнать цену такой сделки.
Более того, мы хотели бы предложить вла-
стителям Орды союз. Если нам дозволено
(еще одна судорожная гримаса Акииума;
казалось, его гортань не в состоянии произ-
носить такие слова) будет узнать, в чем же
состоят намерения владык Орды в Север-
ном Хьёрварде, возможно, мы сможем дого-
вориться о совместных действиях...
Он рассуждал еще довольно долго, одна-
ко ничего нового уже не сказал. И, надо
признаться, повелители очень быстро по-
няли, в чем смысл его речей. Поняли – и
тотчас же потеряли всякий интерес. Пошли
разговоры, пересуды (причем все были
весьма и весьма далеки от темы посольства
Горджелина. Все чаще и чаще звучала
странная фраза: "Это плохое развлечение").
Тем не менее речь досточтимого Акциу-
ма кое-как дослушали до конца. Облако ис-
чезло, наступила неловкая тишина.
– Кгхм! – Король Рассветов откашлялся.
Большинство взглядов было устремлено на
него, и он, вздохнув, начал ответную речь:
 – Кгхм! Воистину спасибо хозяевам
острова Бран-дей... гм... гм... за послание и
слова приязни. Мы не таим., гм... к ним не-
добрых чувств. Они... кгм... могут и дальше
делать все, что им заблагорассудится...
кгм... без всякого на то нашего соизволе-
ния... – Он огляделся, словно ища поддерж-
ки у своих. – Я все сказал, как надо?
– Не сомневайся, – заверила его Тень. –
Все правильно.
– Я-то думал, они скажут нам что-то о
Губителе... – заметил Мастер Камней. А
вместо того... какая-то Орда... какой-то
Эльфран... Эй, кто-нибудь занимался этим?
Тень, ты часто играешь с этими... Может,
что и скажешь? Ведь я-то и слова такие
впервые слышу...
От этих непринужденных выступлений
Горджелин почувствовал, что его прозви-
ще, похоже, перестает себя оправдывать.
Остаться равнодушным при таких делах
было просто выше его сил. "Не таим недо-
брых чувств!... Делать, что им заблагорассу-
дится!... Впервые слышу такие слова!..." Да
куда же он попал?!
Царица Теней грациозно подобрала по-
дол элегантного шелкового шлейфа.
– Братья и сестры, увы, я не смогу удо-
влетворить вашего любопытства. Эльфран,
Орда – эти слова мне незнакомы. Мы жи-
вем под страхом явления Губителя-и какое
нам дело до всяких там магов Брандея? Нам-
то с ними делить все равно нечего!
Горджелин решил вмешаться. Удержать
в себе рвущиеся наружу вопросы было вы-
ше его сил.
– Простите, что нарушаю ход вашей бе-
седы. Правильно ли я понял, что маги
острова Брандей вольны использовать Орду
как им заблагорассудится?
 Ответом стали всеобщие согласные кив-
ки. Ободренный, Горджелин продолжал:
– Но не могли бы вы рассказать мне, от-
куда взялась Орда? Для чего, для какой на-
добности? Я сам маг, но не нашел ответов
на эти вопросы. Быть может, я смогу найти
их здесь?
– Кого найдешь-то? – поинтересовался
Мастер Камней.
– Ответы, – пояснил Горджелин.
– А, а я-то решил вопросы... Слушай, ро-
дич, а зачем ты вообще связался с этой
брандейской компанией? Пренеприятные
типы, доложу я тебе.
– Э... гм... Я с радостью отвечу, как толь-
ко вы ответите мне.
– Ответить? Зачем? – откликнулось сра-
зу несколько голосов. – Зачем тебе это? Не
лучше ли не знать?
 – Нет, для меня это во всяком случае не
лучше, – твердо ответил Равнодушный. – Я
привык добиваться ясности. Во всем.
– Ну и чего же ты добился? – Молния
направила свое кресло к Горджелину. – Че-
го ты добился со своей ясностью? Твоя
жизнь полна и ты счастлив? Нет. Ты убивал
тайны, словно охотник – доверчивых птах.
Ты искоренял их всей отпущенной тебе си-
лой – и что же в результате? Ты здесь. Ты,
наш родич, служишь на посылках у каких-
то балаганных факиров Брандея!
– Позор! – гаркнул Владыка Небес, осу-
шая бокал... Его примеру последовали
остальные, и беседа на время прервалась.
Горджелин же не мог ни есть, ни пить.
– Отчего вы называете меня родичем? –
спросил он. – Или это тоже тайна, которую
нельзя убивать?
 – Догадайся! – подмигнула Молния. –
Догадайся! Хватит брать готовые ответы.
Найди их в собственной голове!
– Странный подход. – Горджелин пожал
плечами. – Если сохранение тайны будет
означать чью-то гибель, неужели же вы и
тогда станете говорить: "Догадайся сам"?!
– Когда подобный случай наступит, мы
решим, как поступить, – промурлыкала
Молния. – Зачем затруднять себя понапрас-
ну? Тем более что можно придумать куда
более интересные развлечения! Вроде того,
что же сумеют сделать с Ордой маги Бран-
дея...
– Послушайте! Да, вышло так, что я ока-
зался послом Призрачного острова, но это
не значит, что я питаю особо бурную лю-
бовь к его обитателям!
Рыболюди разом напряглись, а Царица
Теней тотчас скомандовала:
 – Оркус! Выведи... Выведи это...
Если твари Акциума и хотели что-то
сделать, это им не удалось. Оркус как-то
сразу оказался возле них, схватил могучей
рукой за загривки и, не мудрствуя лукаво,
столкнул лбами. Мечи сделали свое дело:
пронзенные насквозь оружием друг друга,
рыбоны обмякли. Поклонившись, Оркус
тотчас же выволок трупы прочь.
Повелители и повелительницы награди-
ли ловкого слугу одобрительными аплодис-
ментами.
– Теперь можешь говорить свободно, –
заметил Владыка Небес. – Так что насчет
любви почтенного гостя к обитателям
Брандея.
– Можно сказать, что я их ненавижу, –
продолжил Горджелин. – И должен заме-
тить, что вы вкладываете в руки этих типов
чрезвычайно мощное оружие!
 – Ну и что? – Царица Теней грациозно
пожала тонкими плечиками.
Горджелин остановился, несколько сби-
тый с толку. Похоже, этим созданиям и
впрямь все равно, подчинят себе Орду маги
Брандея или нет...
– А если бы Орду захотел подчинить се-
бе я?
– Это было бы интересно! – хихикнула
Молния.
Круг замыкался. Он чувствовал, что от
него ждут чего-то еще, одного из тех "раз-
влечений", поиски которых, похоже, соста-
вляли основное занятие обитателей этого
роскошного дворца. Горджелин не мог си-
лой принудить их говорить с ним всерьез.
– Послушайте, а что, если я попрошу у
вас помощи? – наконец нашелся он. Собрав-
шиеся переглянулись.
 – Это он проверяет, как мы ответим на
то или иное его предложение, – безмятеж-
но отметила Тень. – Давайте скажем, что
поможем – если захотим.
На скулах Горджелина вспухли желваки.
От его гордого прозвища уже не осталось и
следа – назвать его теперь Равнодушным ни
у кого бы не повернулся язык. И тем не ме-
нее он решил идти до конца. Спокойным
ровным голосом он рассказал историю
Эльта-ры Эльфранской, плавно перейдя за-
тем на историю Эльфрана и того страшного
проклятия, что тяготеет над его жителями.
Его выслушали с благожелательным ин-
тересом. Непохоже было, чтобы трагедия
Эльфрана потрясла повелителей и повели-
тельниц, но что она их заинтересовала – это
точно.
– А что, можно и помочь, – обронила на-
конец Хозяйка Радуги. – Развлечение как
будто неплохое...
– Да, и я так думаю, – поддержал Мастер
Кам-^ней. – С таким мы еще не сталкива-
лись...
– Что ж, Новые Маги против древнего
проклятья – звучит, а? – подхватил Король
Рассветов.
– Новые Маги? – удивился Горджелин.
– Так мы себя называем, – обронила Ца-
рица Теней. Если есть Новые Боги, то поче-
му бы не быть и Новым Магам?
– Ну, я вижу, что все согласны, – поды-
тожила Властительница Вихрей. – Думаю,
почтенный нащ гость согласится провести
у нас несколько дней, а потом мы все отпра-
вимся с ним и как следует позабавимся!
Горджелина внутренне покоробило. Го-
ворить о таком деле как о еще одной "заба-
ве", как о ничего не значащем "развлече-
нии"?...
Кресла разрм затрещали крыльями,
опускаясь на пол. Хозяева собирались ра-
зойтись по своим покоям, переодеться к
торжественной трапезе в честь гостя, когда
замок внезапно вздрогнул от кончиков са-
мых высоких шпилей до оснований самых
глубоких фундаментов, а потом, терзая
слух, грянул сотрясший само небо удар.
Оконные стекла вылетели, рухнув подобно
сверкающему водопаду. Небо над замком-
дворцом стремительно чернело.
На мгновение все замерли, а потом Вла-
дычица Молний истошно вскрикнула, при-
жимая руки к груди:
– Это он! Это он! Губитель! Губитель!
– Губитель! – подхватили ее крик
остальные.
 – Тень, что с Возрождающим?! – рявкнул
Повелитель Рек.
– У него нет тела, но...
– Неважно, пускай! Это наша единствен-
ная надежда!
– Хорошо! – Царица Теней метнулась в
угол и исчезла.
Замок сотрясся вторично.
– Достопочтенный гость, увы, обстоя-
тельства изменились. – Мастер Камней го-
ворил торопливо, все время косясь на ок-
но. – Нам придется принять неравный бой.
Боюсь, что...
– Я буду драться вместе с вами, – вырва-
лось у Горджелина, прежде чем он успел
обдумать свои слова.
– Благодарю. – Мастер Камней покло-
нился. – Тогда поспешим, ибо иначе всех
нас ждет мучительная гибель...
 Не думая, что и зачем он делает, тот, кто
раньше прозывался Равнодушным, шагал
рядом с Мастером Камней. За окнами гре-
мело все сильнее и сильнее.

Они встретились посреди безжизнен-

ной равнины, щедро затканной жемчужны-
ми туманами. Первой его заметила Лида-
эль – навстречу им шел высокий человек,
самый обыкновенный, с двумя руками и но-
гами, с одной головой и вроде не обнару-
живавший намерения изрыгать дым и пла-
мя.
Аратарн, как более недоверчивый, при-
остановился, на всякий случай готовясь к
отпору. Незнакомец скрестил руки на гру-
ди, пристально глядя на своих недавних
противников.
Разговор начинался трудно. Наверное,
если бы не Лидаэль (правда, не отпускав-
шая руки Аратарна), они бы так и не отыс-
кали дорожки. Силы наглухо блокировали
доступы к сознанию и памяти противников;
все, что они могли, – это беседовать как
обычные люди.
Правда, собеседник, назвавшийся стран-
ным именем Губитель, мало-помалу начи-
нал все пристальнее и пристальнее пригля-
дываться к Аратарну, так что девушке даже
стало немного обидно, – их визави оказался
высок, строен, молод и красив. Куда краси-
вее ее собственного лысого спутника.
– Послушай, парень, говоришь, тебя зо-
вут Аратарн? – наконец произнес Губитель,
прервав на середине фразы Лидаэль, много-
сложно объяснявшую, что они вовсе не за-
щищали обитателей Столпа Титанов. –
Странное имя. Я знавал одного Аратарна...
Откуда ты, кто твои родители?
 Так он и откроет первому встречному,
который вдобавок едва не отправил их с
Лидаэлью на тот свет, имена родивших его!
Аратарн даже усмехнулся, ответив ложью.
Губитель покачал головой.
– Ты соврал, парень. Что ж, понимаю.
Мы не доверяем друг другу, а потому при-
нуждены бродить вокруг да около. Если вы
враги, то затяжка времени выгодна тем, кто
вас послал. Поэтому скажу прямо. Я здесь
для того, чтобы покончить с наславшими
Орду. Я и двое моих спутников. А вы что
скажете? Чувствую, ваша сила сродни той,
что обитает в этих развалинах.
– Мы здесь тоже, чтобы покончить с Ор-
дой, – медленно закипая, ответил Ара-
тарн. – Если и ты для того же, идем вместе!
– Но каждый будет опасаться предатель-
ства, – как бы вскользь заметила Лидаэль.
 – Лично я – нет! – расхохотался Губи-
тель. – Ни вы, ни я не смогли взять друг над
другом верх. Так чего же тогда опасаться?
Внезапности? А зачем тогда заклятья, если
вы не можете предвидеть нападения?
– Можем, можем, конечно, можем! – по-
спешила уверить Губителя Лидаэль.
– Тогда я познакомил бы вас со своими
спутниками-и вперед! Мы и так слишком
засиделись тут.
– Да уж... – Лидаэль поежилась. – Ме-
стечко не из приятных. Ни воды, ни зеле-
ни...
– Поэтому нам тут делать нечего. Пока
нечего. Кто-то восстанавливает эту колон-
ну, но поблизости никого из них нет. Надо
обыскать Столп...
– Эдакую громаду? – не поверил Ара-
тарн.
 – У тебя есть другие предложения? То-
гда выкладывай! – потребовал Губитель
Аратарн угрюмо отвернулся. Ему этот но-
вый союзник совсем не нравился.
Иное дело Лидаэль. Она щебетала, точ-
но птичка, как-то сразу поверив, что этот
Губитель и впрямь явился сюда сражаться с
неведомыми хозяевами Орды. Все трое не-
спешно шли прочь от Столпа Титанов – ту-
да, где Губителя ждали его спутники.
– Кажись, кончилось у них все. – Двалин
задумчиво обозревал очистившееся небо. –
Знать бы еще чем...
– А ничем. – Ярина по-прежнему пребы-
вала в странном полусне-полуяви. – Они
сейчас разговаривают. Похоже, собираются
мириться...
– Поня-атно... А с тобой-то что, во имя
Родгара?
 – Не знаю, Двалин. Сама какая-то не
своя... Пройдет, наверное... О! Стой! Кажет-
ся, договорились. Идут сюда. Сейчас уви-
дим, с кем дрался Губитель...
– Как ты сказала?
– Губитель. Не спрашивай меня, из ка-
ких он бездн! Я сидела, сидела, думала о
нем... и мало-помалу поняла...
– А память Эльстана у него откуда же?
Он его не сожрал часом?
– Кто кого? Эльстан Губителя или Губи-
тель Эльстана?
– Не смейся! Губитель Эльстана, конеч-
но же!
– Знаешь, очень может быть, что и со-
жрал. По крайней мере, тело и память за-
брал точно. А вот каким образом...
– Так он злодей, выходит?! – возмутился
гном.
 – Не знаю. Думаю, не все тут так про-
сто...
– Но Эльстан-то и вправду сгинул! И
Эльтара его не зря разыскивала!
– Что знаю, то знаю, а что не знаю, того
не знаю. Все! Они уже близко!
– Близко не близко, а я все точно знать
должен! – Гном схватился за топор. – Эль-
стан мне жизнь спас, и если этот...
– А вот и они.
Из-за камня появился Губитель Рядом с
ним шагали, отчего-то взявшись за руки,
совсем еще юные парень с девушкой – на-
верное, ровесники Ярины Вид они имели
довольно-таки испуганный и никак не по-
ходили на могучих волшебников, которым
под силу устоять против всей мощи Губите-
ля
 – Ярина, волшебница. Двалин, горный
гном.
– Лидаэль, дочь Эльтары Эльфран-
ской! – гордо отрекомендовалась девушка
Двалин разинул рот.
– Чья дочь? – оторопело спросил гном,
не придумав в тот момент ничего лучшего.
– Эльтары Эльфранской, – чуть поведя
плечиком, повторила Лидаэль. – И Гордже-
лина Снежного Мага, если почтенному гно-
му угодно знать имя моего родителя
– От так так... – прошептал Двалин, не
сводя с девушки взгляда. И в самом деле,
зачем было спрашивать! Она и впрямь была
невероятно похожа на пропавшую эльфран-
скую волшебницу. У той, оказывается, была
дочь!
– Ты тоже из Эльфрана?
 – Я? Нет. Я жила с моим дедом. В лесах,
чуть южнее Ар-ан-Ашпаранга.
– С дедом? – Двалину доводилось слы-
хать о Старом Хрофте как о могучем вол-
шебнике, издавна бывшем в союзе с гнома-
ми тех мест. – Твой дед...
– Его зовут Хрофт. Иногда Игг, а еще
Один, – последовал ответ с легким оттен-
ком превосходства. Гном почесал в затылке,
уважительно покачав головой.
– Интересно... Мы ведь с ней встреча-
лись, с матерью твоей В прошлом году как
раз, ну, когда Орда Рыцарский Рубеж про-
рвала...
Теперь настал черед удивляться Лидаэ-
ли.
– Ты виделся с мамой, гном?! Но... но по-
чему в прошлом году?... Ее... Ее ведь нет в
живых уже семнадцать лет – с тех пор как я
родилась!
Наступило всеобщее ошеломляющее
молчание. Глаза Губителя сузились; он в
упор смотрел на Аратарна, который от уди-
вления даже не замечал этого пристального
взгляда.
– Семнадцать лет? – наконец выдавил из
себя Двалин. – Семнадцать лет, как мертва?
Но, Р-родгар меня побери...
– И Орда прорвала Рыцарский Рубеж не
в прошлом году, а семнадцать лет назад, –
продолжил Ара-тарн – У нас уж и Рыцар-
ского Рубежа-то никакого нет! Вольное
Войско там теперь!
– Так подождите... это что же... – забор-
мотал было гном, однако Губитель мягко
положил руку ему на плечо.
– Все понятно, Двалин. Мы провели в
пути семнадцать лет. И это значит... Если
только сойдется последнее... Аратарн, от-
веть, твою мать ведь звали Саатой? А отца –
Эльстаном?
Парень вздрогнул.
– Да, да, именно так... – На лице Губите-
ля появилось очень странное выражение
какой-то небывалой мягкости и одновре-
менно горькой печали. – Я твой отец, маль-
чик. Твоя мать знала меня под именем Эль-
стана... Хотя это не мое настоящее имя.
– Не верю! – отчаянно выкрикнул Ара-
тарн. – Не верю тебе! Нет!
– Тогда слушай, – вздохнул Губитель и в
мельчайших подробностях пересказал всю
историю появления Аратарна на свет. По
мере того как он рассказывал, судорожно
сжатые кулаки юноши разжимались и раз-
глаживались набрякшие было на скулах
желваки. Наконец...
 – Отец... – истово выдохнул Аратарн.
Ошибки быть не могло. Никто не сумел
бы прорваться через охранные барьеры Си-
лы, возведенные вокруг его памяти, и выка-
чать оттуда необходимые све-дения Они
шагнули друг к другу. Молча и крепко об-
нялись. Двалин подозрительно шмыгнул
носом, Лидаэль вытерла глаза. Даже Ярина
слабо улыбнулась.
– Семнадцать лет... – прошептал гном. –
Теперь понятно.
Им было о чем поговорить – встретив-
шимся отцу с сыном и Лидаэли с Двалином.
Было о чем поговорить, но все же остава-
лось одно, без чего они не могли идти даль-
ше.
– Кто ты такой? – в упор спросил Губи-
теля гном. – Я знаю, ты не Эльстан. У тебя
его память, его лицо, его тело, но ты не он.
Кто ты? Если ты убил Эльстана...
 Губитель опустил голову.
– Я плохо помню историю своего по-
явления в этом мире... – глухо проговорил
он. – Я словно был вырван какой-то силой
из плена... в котором пробыл невесть сколь-
ко лет, невесть кем и как заточенный туда...
И теперь знаю, что вырваться мне помогла
гибель того, кого вы называли Эльстаном...
благодаря этому я получил свободу... Но я
его не убивал! Загляните в меня, загляните
в мою память – я открою для вас все! Я за-
нял уже покинутое душой тело.
– Он не лжет, Двалин, – негромко про-
изнесла Ярина, пристально глядя в глаза
Губителю. – Все и в самом деле было имен-
но так...
Когда наконец все оказалось улажено,
гном с Губителем протянули друг другу ру-
ки, а Лидаэль зажала рот ладошкой, чтобы
не приставать с расспросами к Двалину, не
поднимая глаз, заговорила Ярина:
– Мы уже растратили все время, какое
только могли. Надо спешить. Я чувствую!
Надо спешить.
– А то что будет? – удивился гном. – Ор-
да триста лет разбойничает – так что от
лишнего часа изменится?
– Быть может, очень много. Быть может,
мы вообще не сможем добраться до ее хозя-
ев! Надо идти...

Хисс видел, как пять человеческих фигу-

рок двинулись в обход Столпа Титанов.
Они брели, то пропадая меж исполинских
каменных глыб, то вновь появляясь
на виду. Не нужно было иметь семь пя-
дей во лбу, чтобы понять – они ищут мест-
ных заправил. Тех самых, от чьего порога
он, Хисс, бежал и тем самым обрек себя на
вечную месть со стороны Призрачного
острова.
Змеиному царю было плохо, очень пло-
хо. Сильный колдун, он понимал, что отсю-
да ему все равно не вырваться. Да, заклятья
способны, учитывая невероятную мощь ма-
гических потоков в этом месте, снабдить
его едой и питьем, но самостоятельно вы-
браться он не в состоянии. Так неужели же
ему предстоит провести остаток дней в
этой пустыне, под боком у тех, кого он
страшился даже сильнее магов Брандея?!
Хисс всегда соображал довольно быстро.
Дождавшись, пока пятерка вновь появилась
на виду, он выбрался из своего убежища и,
не скрываясь, пошел им навстречу.
– Ты покажешь вход?! – гремел под чере-
пом змеиного царя страшный голос Губите-
ля, голос, выжимавший из Хисса само со-
знание. – Ты укажешь вход, ты, известный
всему свету лжец и обманщик!
Последнего Хисс не смог бы отрицать
при всем желании. Его подвиги были доста-
точно известны. Гном Двалин зыркал на не-
го зверем, то и дело хватаясь за топор; Ли-
даэль брезгливо сторонилась и имела такой
вид, будто вот-вот собиралась завизжать,
точно при виде жабы или гадюки; Аратарн
буравил взглядом, и Хисс чувствовал, как
сила этого странного парня настойчиво
пробивается к его мыслям, пытаясь отыс-
кать измену... Просто, без ненависти или
злобы, смотрела одна Ярина.
– Да, да, да, я покажу вход, ес-с-сли по-
чтенные гос-с-с-пода пообещают вз-с-с-ять
с-с-с-тарого Хис-с-с-са с с-с-обой, когда бу-
дут возвращатьс-с-с-ся!
– Очень хорошо. Ты показываешь вход –
и куда отправляешься потом? – загремел Гу-
битель. Его ярость жгла Хисса, точно пла-
мень.
– С-с-с вами, конечно-с-с! – Змеиного
царя трясло, но мощь Губителя он оценить
мог. Как и совокупную силу Лидаэли с Ара-
тарном... Как и загадочную власть Ярины...
Эти, пожалуй, смогут возобладать и над
обитателями Столпа Титанов... И он провел
их к заветной двери.
– Ого! – Губитель уважительно покачал
головой. – Пожалуй, нам ее долго пришлось
бы искать... Ничего не чувствую!
Ярина согласно кивнула.
– Закрыто наглухо и с небывалым искус-
ством! – солидно подтвердила Лидаэль. –
Без Хисса нипочем бы не нашли...
– Зас-с-с-лужил ли с-с-с-тарый Хис-с-с с-
с-с-вое возвращение? – тотчас же осведо-
мился змеиный царь.
 – Заслужил, заслужил, не сомневайся! –
рыкнул Губитель. – Жди нас здесь...
– Нет-с-с! Нет-с-с! Ах-с-с, с-с-с-тарый
Хис-с-с прос-с-с-сит разрешения пойти с-с-
с вами! Ах-с-с!
– С нами? – Губитель нахмурился. – Что
скажете, спутники?
– Да пусть идет, – опередила всех Яри-
на. – Вреда не будет. Я сама за ним присмо-
трю.
– Как бы нож в спину не воткнул, – про-
бурчал недоверчивый гном.
– Да куда ему!... – грустно улыбнулась
Ярина. – Его пожалеть можно.
– Ох, дожалеешься! – ворчливо заметил
Двалин напоследок и отошел. Спорить с
Яриной все равно бесполезно.
Так Хисс, змеиный царь, оказался ше-
стым членом отряда.
 Взломать магическую дверь, запирав-
шую ход в потайные слои Реальности, ока-
залось куда как нелегко. Потерпел неудачу
Губитель, затем к нему один за другим при-
соединились все остальные, даже Хисс, –
однако камни остались стоять где стояли.
– Р-родгар! – взревел Двалин, от всего
сердца вмазав обухом топора по неподатли-
вой стене. Что-то глухо скрипнуло, щелкну-
ло, и камни окутались мягкой голубоватой
дымкой. Дверь была открыта.
– Ай да гном! – Губитель хлопнул Двали-
на по плечу, да так, что тот едва не полетел
носом о глыбу. – Никогда не подумал бы,
что твой топор наделен такими силами –
или что, твой Родгар так хорошо тебе помо-
гает?
– Да ему, боюсь, до меня и вовсе дела
нет, – пробормотал польщенный гном.
 Шестеро шли сквозь миры.
ГЛАВА IV
хма, знать бы, куда это мы попа-

– Э ли! – вздохнул Двалин, обозре-

вая угрюмые окрестности. Мир,
в котором закончилась магическая тропа,
мог порадовать глаз разве что самого отпе-
того гоблина. Мрачные, ис-синя-черные го-
ры, долины меж ними, поросшие уродли-
выми фиолетовыми деревьями (гному тот-
час вспомнился Погибельный Лес на окра-
ине Эльфрана, и для себя он решил дер-
жаться от этих рощ как можно дальше). Не-
бо было покрыто свинцово-серыми тучами,
в разрывах меж ними глаз видел не голу-
бизну Великого Свода, а какое-то лиловое
мерцание. В облаках мелькали стремитель-
ные крылатые тени; они-то, эти тени, не
понравились гному больше всего.
– Экая пакость! Небось драконы али что
еще похуже. Р-родгар! Ну почему ты тер-
пишь такую мразь?!
Маленький отряд очутился на гладкой,
стертой водой и ветрами вершине древней
горы. Из-под ног начиналась тропинка, ед-
ва заметная на сухой каменистой земле.
Она сбегала вниз по пологому склону, сли-
валась с еще одной, расширялась, превра-
щаясь в настоящую проселочную дорогу.
Не требовалось семи пядей во лбу, чтобы
понять, куда она ведет, – на противополож-
ном склоне долины высился гордый высо-
кий замок. Разумеется, черный.
Его ворота казались провалом чудовищ-
ного голодного рта, башни – острыми клы-
ками подземного зверя. В окнах вознесшей-
ся к самым облакам главной башни мерца-
ли зловещие алые огоньки. Словом, замок
вполне подходил под определение "цита-
дель Темных Сил", если бы...
 – Что-то не пойму, – прищурился Два-
лин, не сводя глаз с крепости. – Какой глы-
бой стукнутый его строил? Что это за ба-
стионы? Почему рвов нет? И вообще, как
они тут живут? Одна башня, ровно кость,
торчит!
– Брось ворчать, – заметил Губитель. –
Замок как замок. И в нем... если не ошиба-
юсь...
– Темный Властелин! – охнула Лидаэль.
И, едва прозвучало роковое слово, все,
кроме, конечно, Губителя, внезапно поду-
мали, до чего же это угрюмое и страшное
место, все пропитанное ненавистью и древ-
ней смертью. Здесь вечно ярился черный
гнев; здесь было обиталище всех тех, кого
людям, эльфам, гномам удалось так или
иначе изгнать из своих владений. И всех
этих изгоев приютили высокие черные сте-
ны раскинувшегося напротив шестерки
замка.
– Ты куда нас завел, а? – Аратарн схва-
тился за секиру. – Куда ты привел нас, пре-
датель?!
– Погоди орать! – одернула спутника
Лидаэль. – Хисс, любезный, ты ничего не
перепутал?
– Нет, – вместо змеиного царя ответил
Губитель, из-под руки вглядывавшийся в
очертания замка. – Я чувствую в этом замке
Силу. Силу Орды. Сомнений нет. Надо
штурмовать.
– Штурмова-ать? – охнул Хисс, которому
совершенно не улыбалось участвовать в ка-
ких бы то ни было баталиях.
– А что же, смотреть на него, что ли? –
рявкнул Губитель. – Нужно сразу заставить
их понять, с кем имеют дело! Лично я ме-
длить не намерен.
 – Погодите, погодите! – вмешалась Яри-
на. – Ну, страшно, ну, черно И что из этого?
Ты чувствуешь там Силу? – Она поверну-
лась к Губителю. – Я тоже не слепая. И сто-
ит сперва попытаться поговорить.
– Да о чем с ними говорить?! – мгновен-
но вспыхнул Аратарн. – Это ж Орды хозяе-
ва! В Лесном Пределе измыслили бы, что с
ними делать... Чего медлить?
– А если мы ошиблись? – со вздохом,
точно объясняя очевидное непонятливому
ребенку, произнесла Ярина. – Если тут во-
все не хозяин Орды? Что тогда?
– А кто мешает нам выяснить, хозяин он
или нет? – вмешалась Лидаэль. – Возьмемся
все вместе. Если отсюда правят Ордой, не-
минуемо должны остаться хоть какие-то
следы, ведь так?
Губитель и впрямь не стал ни медлить,
ни ждать. Он принял излюбленную боевую
форму – призрачного воина – и, вскинув
над головой длинный, в рост человека, меч,
зашагал к воротам, плывя над землей, слов-
но истинный дух.
– Лид, давай! – первым опомнился Ара-
тарн. – Вместе, по воротам... Э-эх!
Не мудрствуя лукаво, сын Губителя по-
слал вперед испытанное огненное копье.
Оно взорвалось ярко-оранжевой вспышкой,
снопы искр взлетели до флюгеров; языки
пламени опали, и стала видна груда опла-
вленных обломков на том месте, где только
что высились крепкие ворота. Губитель
ворвался в пролом, а навстречу ему уже
мчались создания замка – хорошо знакомые
всем твари Орды.
Губитель расхохотался – от его смеха
Хисс бросился на землю, зажимая уши ла-
донями (большинство змей глухи, но Хисс
являл собой исключение), – и в следующий
миг в воротах закипела кровавая бойня. Ни
у кого из защитников замка не было и еди-
ного шанса – они разлетались мелкими ош-
метками измочаленной, изорванной плоти.
Кровь щедро пропитывала сухую землю.
Огни в окнах тревожно замигали.
– Держись! – гаркнул Аратарн, но Ярина
успела и без его предупреждения. Кроша в
пыль камни, из-под земли потянулись сте-
бли ее зеленого щита, о который и разбил-
ся вырвавшийся откуда-то из-под крыши
главной башни огненный шар.
Губитель тем временем очистил ворота
и сражался уже где-то во дворе.
– Идем, идем туда! – Аратарн аж под-
прыгивал на месте. – Он ведь один... Мой
отец один там!
– Лучше, чем он, с этим делом никто не
справится, – заметила Ярина. – Стой спо-
койно! Он подаст сигнал, когда все кончит-
ся. А если обязательно хочешь помахать ку-
лаками, прикрой его от магии замка.
Прикрывать действительно пришлось,
потому что из окон башни вниз потянулись
какие-то туманные нити явно зловещего
вида. Аратарн и Лидаэль тотчас ударили по
ним, вновь не рассчитали, и камень башен-
ного фасада потек вниз раскаленными стру-
ями. Нити, правда, исчезли тоже.
И на этом, как ни странно, бой кончил-
ся. С Ордой расправился Губитель; одну-
единственную попытку отпора на корню
пресекли Лидаэль с Аратарном, а больше
помешать им никто не осмелился.
Над стенами появилась гигантская при-
зрачная фигура Губителя.
– Входите! Можно! – прогремел его го-
лос. Все переглянулись.
 – Что-то больно уж легко у нас все это
вышло, – пробормотал Двалин. – Клянусь
поясом Родгара, нас должна ждать засада –
иначе что это за Темный Властелин? Мы
ворвались в его цитадель, словно подгуляв-
шие гномы в кабак – играючи!
Осторожно, крадучись, они подобрались
к воротам – вернее, к тому, что от них оста-
лось. Последние десятка три футов при-
шлось идти по колено в растерзанных
останках тварей Орды – Губитель потру-
дился на славу.
Лидаэль сделалось дурно, и она заявила,
что через это не пойдет даже под страхом
немедленной казни. Ярина и Аратарн по-
пытачись было вразумить упрямицу, но
Двалин придумал лучше. Подобравшись
сбоку, кряжистый гном одним легким дви-
жением закинул ойкнувшую девушку на
плечо, точно куль с мукой. В таком положе-
нии Лидаэль и преодолела покрытое потро-
хами тварей пространство, несмотря на
протесты и требования, чтобы ее несли как
положено, на руках, а не Орда ведает как!
Губитель ждал их подле снесенной с пе-
тель двери в главную башню. Вымощенный
черными плитами двор был пустынен, ни-
кто так и не дерзнул преградить дорогу
вторгшимся.
– Пошли наверх! – Губитель взмахнул
рукой. – Только осторожно. Я впереди – там
могут быть ловушки.
Ловушки действительно были. Первую я
заметил сразу же, как только переступил
порог Увидел, разумеется, не теми глазами,
что обычно смотрели на мир.
В пустом и мрачном холле, прямо в цен-
тре, крутился невидимый для остальных
смерч – вихрь, уводивший попавшего в него
прямиком в Нижние Миры. Ловушка была
мощной, но простой. Чтобы преодолеть ее,
нужна была сила, а не ум, что опять-таки
выглядело странным для цитадели Темного
Властелина
– Ни с места! – скомандовал я осталь-
ным. – Нужно заткнуть одну дыру...
Пока Вихрь, давясь и хрипя, пытатся
утащить прочь подкинутого мною в его зев
"ежа" – создание Силы с распростертыми во
все стороны иглами, цеплявшимися за все,
даже за воздух, – мы по переброшенному
Хиссом огненному мосту успели перебрать-
ся на другую сторону.
На лестнице нас ожидало несколько
сюрпризов попроще – вроде поворачиваю-
щихся под ногами плит, падающих с потол-
ка решеток и тому подобного. В доверше-
ние, грохоча по ступеням, сверху покати-
лось зубчатое колесо – опередив меня, Ли-
даэль и мой сын разнесли его в пыль с дет-
ски серьезным старанием.
 Да, мой сын... Семнадцать лет! Семна-
дцать лет, проведенных в ловушке Столпа
Титанов! Семнадцать лет – так что мальчик
успел вырасти... И совершенно непонятно,
откуда у него эта сила. Не моя, не наслед-
ственная Сила, которая настолько сродни
силе хозяев Столпа Титанов, что сперва я
принял мальчишку за врага... И почему эта
сила у них на двоих с этой девчонкой – на-
половину эльфийкой, наполовину... напо-
ловину из того же теста, что и здешние хо-
зяева!
Я не находил ответов. Но сильно наде-
ялся, что смогу все узнать у Рагнвальда Ве-
ликого – истинное его имя я страшился
произнести даже мысленно. А для того что-
бы получить право задавать вопросы и тре-
бовать ответов, я должен был исполнить
волю пославшего меня. Но не только. Я из-
менился, и изменился сильно. Я хотел уни-
чтожить Орду не потому лишь, что об этом
меня попросил тот, кому не откажешь при
всем желании. Я видел Лесной Предел. Ви-
дел, как живут те, кто дал мне приют. И по-
тому Орда не имела права существовать.
Лестница окончилась массивной две-
рью – правда, не магической, обычной. Не
дожидаясь, пока маги отряда подберут за-
клятья, чтобы снести ее, не обрушив при
этом себе на голову все строение, Двалин
двумя ударами топора снес петли и вынес
створку плечом.
Открылся просторный зал с высокими
стрельчатыми окнами. Пол был выложен
черными квадратами с инкрустированными
белыми человеческими черепами. По сте-
нам, точно в королевском охотничьем зам-
ке, висели чучела каких-то отвратительных
тварей, даже более мерзких, чем те, что вхо-
дили в Орду В дальнем конце стоял громад-
ный стол, заваленный свитками, алхимиче-
скими приборами, клетками, в которых пи-
щали молодые крысята, какими-то костя-
ми, жаровнями, запыленными бутылками и
прочим хламом, более подходящим логову
обычного захудалого колдуна, не добравше-
гося даже до жезла, а опять же не хозяина
цитадели – владыки Орды.
В массивном кресле за столом сидел че-
ловечек, низенький, сморщенный, плеши-
вый; черное одеяние было украшено выши-
тыми золотыми семиконечными звездами.
Длинная белая борода обматывалась вокруг
шеи, точно шарф. Словно затравленный
зверь, он смотрел на вошедших – верно, по-
нимая уже свое бессилие. Он не мог ни бе-
жать, ни сражаться.
– И этот мозгляк владыка Орды? Тем-
ный Властелин? – Двалин не скрывал свое-
го презрения. – Да я тебя одним плевком!
Секиру о тебя марать жалко!
 – Погоди, Двалин. – Ярина мягко поло-
жила пальцы на сгиб руки гнома, уже стис-
нувшей оружие. – Погоди. Сперва потолку-
ем с ним. Зарубить всегда успеешь.
Человечек за столом не двигался, только
глазки его зло сверкали. Ярина спокойно
шагнула вперед.
– Отвечай мне, хозяин, и отвечай прав-
диво. Ты ли хозяин Орды?
Ответа не последовало
– Да он, он, ясно дело, что он! – проро-
котал Губитель. – Те твари, что валяются
теперь во дворе как пожива для стервятни-
ков, – если хоть один стервятник польстит-
ся на их отравную плоть, – они все из Орды.
Если уж решили его спрашивать, так спра-
шивать нужно по-иному. Дайте его мне –
совсем ненадолго! – и, ручаюсь, он выложит
все!
 Чародей не сопротивлялся, когда его
скручивали, болтаясь, словно тряпичная ку-
кла. Глаза его обессмыслились, из полурас-
крывшегося рта свешивался темно-алый
язык. Казалось, он без сознания.
– Притворяется, тварь – Губитель не пи-
тал и тени сомнения. – Сейчас он у меня все
скажет. А вы пока осмотрите тут все, да
только осторожнее! Там, в холле, Вихрь у
него был такой, что не сразу справиться
можно.
– Постой! – Ярина ухватилась за Губите-
ля. – Ты ведь хочешь его пытать? Не надо!
– Это почему же? – удивился Губитель. –
А как же нам быть? Как понять, кто он та-
кой?
– Мы... мы попытаемся. Просто подержи
его, а мы уж попытаемся! Никогда не надо
никого мучить! Даже ради самой благород-
ной цели! Тут же столько колдунов! Неужто
мы не сможем разобраться и без этого бед-
няги?
Губитель остановился. Помедлил.
– Ладно, твоя взяла, – сдался он. – По-
пробуем сами. Слышишь, ты, крыса?! Благо-
дари вот ее, что я не стал поджаривать тебя
на медленном огне для начала... а потом бы
я натравил пару изрядно проголодавшихся
Пожирателей Душ...
– Прекрати! Позор упиваться мукой без-
защитного! – Ярина даже топнула ногой. –
Чем же мы тогда отличаемся от них, от на-
славших Орду?! Неожиданно Губитель опу-
стил голову.
– Ты права, Ярина, очень права, – не-
громко произнес он. – Я, например, не от-
личаюсь ничем Я – Губитель, созданный,
чтобы уничтожать. В битвах была моя един-
ственная радость, и, естественно, меня ра-
довало все, что приближало победу. И сей-
час я сражаюсь с хозяевами Орды... а мог
бы оказаться и на их стороне. Ваше счастье,
что я получил иной приказ...
– Иной приказ? От кого? – поразилась
Ярина.
– От того, чьего имени я не могу произ-
нести даже мысленно. Но... не думай, будто
я лишь повинуюсь чужой воле. Я... Я ведь
недаром жил как Эльстан – там, в Лесном
Пределе... И не зря стал отцом...
Он замолчал и закончил прежним своим
голосом – уверенным и жестким:
– Ну ладно, поговорили и хватит. Делай-
те свое дело! Если сумеете. А не сумеете –
меня позовете.
– Лидаэль! Аратарн! Вы справитесь? –
Ярина уверенно брала на себя командова-
ние. – У меня с Заклятьями Познания пло-
ховато...
 – Справимся, справимся, – выскочила
вперед Лидаэль. Аратарн же сконфуженно
засопел – он-то вообще не знал ни одного
мало-мальски сложного заклинания.
– Хорошо! А я пригляжу за Хиссом...
Змеиный царь и впрямь намеревался
под шумок пошарить в магических амуле-
тах здешнего хозяина. Хисс тоже не соби-
рался оставаться все время в заложниках.
Быть может, ему повезет, и тогда он еще от-
платит всем за пережитые унижения...
– Ну-ка, посиди, отдохни, – распоряди-
лась Ярина, однако Хисс неожиданно оска-
лил зубы. Эту девчонку он ни в грош не ста-
вил; ему казалось, будто перед ним обычная
галенская ведьмочка, быть может, и непло-
хо навострившаяся в своей любовной ма-
гии, но вот что касается остального...
– Ах-с-с, неуж-жели с-с-с-старый Хис-с-с
не зас-с-с-лужил небольшой награды! Я
ведь показал вам вход, как обещал-с-с!
– Вот еще, спорить с тобой, – фыркнула
Ярина.
В следующий миг плиты пола треснули,
вверх устремился тугой зеленый стебель
толщиной в руку взрослого человека. Тон-
кая его вершина мгновенно сплелась вокруг
шеи Хисса, играючи пригнув змеиного царя
к земле.
– Видишь, на что ты меня вынудил!
– Ах-с-с... – только и мог просипеть слег-
ка придушенный Хисс.
– Сиди смирно, – погрозила ему пальцем
Ярина и вместе с Двалином отправилась
осматривать замок.
Тем временем Аратарн и Лидаэль стоя-
ли, взявшись за руки, и девушка втолковы-
вала спутнику:
 – Для начала идем по кругу... вдоль
стен... смотрим подземелья... потом фунда-
менты; в их основания частенько замуровы-
вают всякие магические талисманы. Даль-
ше оконтуриваем чародейное поле... смо-
трим, рождено ли оно самим замком или
нет... Выпускаешь три луча, ощупываешь
опорные точки – здесь, здесь и здесь... нуж-
но проверить самое меньшее три. Потом бу-
дем искать Глубинный Вихрь – если, конеч-
но, поймем, что с чародейным полем тут
что-то неладно. Понял? Нет?... Вот глу-
пый!... Ладно, я все сделаю сама, ты мне
только помогай.
– А мы что-нибудь увидим? – поинтере-
совался Губитель. Он стоял, держа за шиво-
рот хозяина замка.
– Конечно, конечно. – Лидаэль послала
Губителю самую обворожительную улыбку,
на какую только была способна. – Мы все
покажем! Это совсем несложное закля... ой!
Ты чего щиплешься?!
Последние слова обращены были к Ара-
тарну.
– Не отвлекайся, – пробурчал парень,
краснея. – А то разговоры, разговоры... Так
никогда ничего не сделаем...
– Грубиян ты все-таки, – обиделась Ли-
даэль. – Мне уж и поговорить ни с кем не-
льзя. А тем более с твоим отцом!
Аратарн покраснел еще гуще. Он ни за
что не признался бы, но именно к отцу и
ревновал сильнее всего. Эльстан-Губитель
был очень хорош собой, и по лицу его со-
вершенно не угадывался возраст. Аратарн
ничего не мог с собой поделать. Умом по-
нимал, что нашел наконец отца, а сердце...
сердцу еще предстояло поверить в это.
Тем не менее его щипок возымел дей-
ствие.
 В воздухе появилось дрожащее, подерну-
тое рябью изображение замка. Довольно
долго оно оставалось неизменным – Ара-
тарн все губы искусал от нетерпения, одна-
ко не удалось обнаружить ничего интерес-
ного ни в подвалах, ни в фундаментах, ни
вообще где бы то ни было. Замок был по-
строен весь целиком, сразу, без всяких там
таинственных подземелий и древних ката-
комб. Чародейное поле тоже показалось
Лидаэли самым обычным, лишенным каких
бы то ни было неожиданностей – светло-
сиреневое, с восемью воронками по углам, с
одним Узлом Преобразования (от его фор-
мы зависит, насколько успешно колдун мо-
жет ис-пользовать разлитые в мире чаро-
дейские силы!). И лишь когда внизу, под са-
мыми глубокими подвалами и ос-нования-
ми изображения крепости, внезапно рас-
цвел дивный ярко-оранжевый цветок, у Ли-
даэли вырвался вздох облегчения. Она на-
шла.
 – Смотрите! Смотрите! Глубинный Вих-
рь! Да еще какой!
– Ого! – Губитель встряхнул пленного
колдуна, точно лаймер пойманную крысу. –
Где ж это ты раз-жился подобной красотой,
а?!
Тот ничего не ответил.
Аратарн, то краснея, то бледнея, смо-
трел на высвеченную картину. Ему очень
хотелось спросить Лидаэль, что же все это
значит, однако он не решался. Выручила
Ярина, просто и без стеснения попросив-
шая объяснить, в чем тут дело...
Лидаэль немедленно надулась от важно-
сти.
Подробное эссе "Чародейство Хьёрвар-
да", в котором будут описаны все существо-
вавшие системы магии, войдет в состав сле-
дующего тома "Летописей", в книгу "Раб
Неназываемого".
– Глубинный Вихрь, – начала она, точно
втолковывая нерадивым ученикам, – есть
отражение того, где колдун черпает Силу.
Такой, как здесь, – словно перевернутый во-
доворот, – бывает, если Сила вливается из-
вне. И притом – гигантская!
– Так почему же нам удалось так легко
взять верх? – не удержалась от вопроса Яри-
на.
– Да потому, что ее, наверное, можно ис-
пользовать только на что-то определенное,
заданное теми, кто посылает эту Силу, –
вступил в разговор Губитель – Иначе, имея
под рукой эдакую мощь, сей колдун так
просто никогда бы не сдался!
– Послушайте, стоп, а что же это с ним
самим?! – внезапно вскричала Ярина, бро-
саясь к пленнику, но было уже поздно. Тело
распадалось, обращаясь в лужи зловонной
слизи. Губитель отскочил с проклятием –
слизь обжигала, точно сильная кислота.
– Кончился... – прошептал Двалин.
– Прикончили, – мрачно поправил его
Губитель. – Поняли, что мы нащупали что-
то, и прикончили главного свидетеля... Ли-
даэль! Теперь надо определить, откуда же
сюда качали Силу! И, кстати, зачем...
– Может, он и впрямь повелевал Ор-
дой? – предположил Аратарн.
– Может... Но зачем тогда все эти игруш-
ки? Замок, колдун, все прочее... Не пони-
маю! – Губитель пожал плечами. – Надо
разбираться, а времени нет, нет совершен-
но, вот в чем беда!
Лидаэль тем временем стояла замерев,
вся бледная, немилосердно кусая нижнюю
губу.
 – Я... я не могу... не вижу, откуда идет
Сила... – Она в отчаянии уронила руки.
– Как не можешь?! – аж подпрыгнул Ара-
тарн. – Ты же нашла дорогу к Столпу Тита-
нов!
– То было проще... От этого замка, на-
верное, ниточка тянулась к Столпу, а от не-
го – уже к рассыпанной по землям Орде...
То заметить было легко... А здесь... корни
этого Вихря так упрятаны...
Наступило тяжелое молчание.
– Так что же это, выходит – мы уперлись
в тупик? – Аратарн сжал кулаки, глаза его
метали пламя. – Одолели столько земель,
чуть не прикончили друг друга – и все для
того, чтобы остаться стоять здесь, с лужей
слизи вместо единственного свидетеля?!
Что же нам теперь, поворачивать назад, что
ли?! Отец! Почему ты молчишь?! Скажи что-
нибудь! Губитель покачал головой.
 – Не надо так горячиться, сын мой. Еще
не все потеряно. Надо заняться и останками
этого типа, и тем Вихрем, что нашла Лида-
эль. Быть может, нам еще удастся...
И тут вновь заговорил Хисс. Змеиный
царь отлично умел выбрать самый правиль-
ный момент, чтобы предложить свои усло-
вия сделки.
– Ах-с-с, ес-с-с-ли вы удос-с-с-сужитес-с-
с-ь посс-с-лушать с-с-с-тарого Хис-с-с-а, то,
быть может, я с-с-с-кажу вам, где ис-с-с-
кать тех, кто правил этим зам-ком-с-с...
Все так и подскочили.
– Откуда тебе это известно? – подозри-
тельно осведомился гном. – Ты, змеюка,
один раз уже завел нас Родгар знает куда,
не хватит ли? Нет у меня тебе больше веры,
так и знай!
 – Погоди, Двалин! – Губитель присел на
корточки возле Хисса, притянутого живой
цепью Ярины к полу – Говори, существо!
– Ах-с-с, с-с-с-перва ос-с-с-вободите ме-
ня!
– Чего, чего?! – заорал гном. – Освобо-
дить тебя!!
Губитель поморщился.
– Не волнуйся, Двалин. Никуда он от нас
не денется. Это ж он так... все хочет пока-
зать, что мы без него не справились бы
Ярина! Отпусти его.
Повинуясь взгляду девушки, зеленый
ошейник соскользнул с шеи змеиного царя.
Хисс поднялся, растирая помятое горло.
– Ну, теперь говори! – Губитель нахму-
рил брови.
– Ах-с-с, вс-с-с-е презирали с-с-с-тарого
Хис-с-с-а, а теперь вы прос-с-с-ите меня –
помоги, помоги! Моя цена будет выс-с-с-
ока! Я хочу вот ее! – Зеленый палец ткнул в
сторону Лидаэли. – И сейчас! Немедленно!
Бац! Кулак Аратарна врезался в скулу
змеиного царя, отбросив того к дверям за-
ла. Хисс взвизгнул, ловко, как истый змей,
перекувырнулся через голову и опрометью
бросился бежать вниз по лестнице.
– Стой! – нечеловеческим голосом гарк-
нул Губитель. – Догоню – хуже будет! Стой,
кому говорят!
Хисс не слушал. Сломя голову он летел
вниз, забыв обо всем. Вслед за ним топали
Губитель и Аратарн.
Скорее, скорее, скорее! Если ему удастся
выбраться из замка – только они его и виде-
ли! Он откроет ворота и уйдет, да и смешно
было бы не уйти при таком мощном Вихре
в глубинах, только эти болваны считают
змеиного царя ни на что не годным вол-
шебником, а это не так, ему хватит несколь-
ких мгновений, чтобы поток Силы подхва-
тил его и унес – унес прочь, в мир, где жар-
ко и влажно, где джунгли стоят по колено в
воде и где властвуют его сородичи. Пусть
это будет не мир Большого Хьёрварда, не-
важно, главное сейчас – выпутаться из этой
заварухи.
Змеиному царю нельзя было отказать в
проницательности. Он прекрасно понимал,
что подобное его требование приведет всех
в ярость, – чего он и добивался.
Гнев – плохой советчик; слишком часто
приходится потом сожалеть о каких-то по-
ступках, совершенных сгоряча.
Он миновал одну западню, другую, тре-
тью... Еще на бегу начал творить Заклятье
Перемещения, торопясь как можно скорее
раствориться в мощи Глубинного Вихря, – и
тут Губитель, поняв, что дело плохо, отбро-
сил шутки в сторону.
Лестница перед Хиссом встала дыбом,
точно норовистая ездовая ящерица. Ступе-
ни брызнули в разные стороны; расшвыри-
вая каменные плиты могучими плечами
взрывов, вверх рванулся упругий пламен-
ный цветок. Хисса отбросило назад, прямо
под ноги набегавшим Губителю и Аратарну.
Очень скоро схваченный и скрученный
змеиный царь мог только шипеть и пле-
ваться
– Ну, теперь-то я тобой займусь! – рявк-
нул Губитель.
– Ах-с-с, это вс-с-с-се равно не поможет-
с-с могучему воителю, да-с-с! – дерзко про-
шипел Хисс. – Я вс-с-с-е равно ничего не с-с-
с-кажу, да-с-с!
– Ну, это мы еще посмотрим, – мрачно
проговорил Губитель. – Ты, видно, еще не
понял, кто я такой, парень. Перво-наперво
я посажу тебе на голову одно милое созда-
ние. Оно начнет с кожи, потом сожрет ко-
сти черепа и лишь после примется за то,
что у тебя внутри. Как тебе подобное раз-
влечение?
Хисс позеленел еще больше, но продол-
жал молчать.
– Да по-простому его, каленым желе-
зом! – не выдержал Аратарн.
– Нет, постойте! – вновь вмешалась по-
доспевшая Ярина. – Вы здесь для того, что-
бы спасти землю от напасти, или для того,
чтобы губить свою душу злодействами?!
– Если нет иного пути, для того чтобы
спасти землю от напасти, придется совер-
шать злодейства, – процедил сквозь зубы
Губитель. – Ты можешь предложить что-то
иное?
 – Да. – Ярина холодно улыбнулась. В ее
глазах стыл лед месяца белотропа. – Дайте
его мне. Я знаю, как поступать с теми, кто
мнит себя... гм... слишком уж привлекатель-
ным.
– Что ты хочешь делать? – Двалин смо-
трел на Ярину круглыми глазами. – Что ты
собираешься делать?! – Он так сжал секиру,
что жалобно заскрежетало железо латных
рукавиц.
– Да ничего особенного, – с прежним хо-
лодным выражением глаз усмехнулась Яри-
на. – С ним ничего не случится... да и со
мной, кстати, тоже.
– Нет! – Двалин бросился вперед, встав
на пути девушки. – Только когда погаснет
мой горн!
Ярина вновь улыбнулась, однако теперь
в самых уголках глаз пряталось немного
женской гордости и приязни.
 – Милый мой гном... Мы взвалили на се-
бя этот груз – так донесем же до конца. Я
тебя понимаю... наверное, даже лучше, чем
ты сам. Нет, того, чего ты страшишься, не
будет. Совершенно необязательно прибе-
гать к подобным средствам... Эй, Хисс!
Идем. Ты чего-то там такого хотел? Ну, так
пошли.
Никто не дерзнул посмотреть в глаза
Двалину, когда за ухмыляющимся Хиссом и
Яриной захлопнулась высокая дверь, одна-
ко все услыхали шепот гнома, и от прозву-
чавшей в нем ненависти нельзя было не со-
дрогнуться:
– Я убью его, как только он выйдет!
– Ах-с-с, ах-с-с, нет, нет, хватит, хва-
тит!...
– Ну что же ты, твое змеиное величе-
ство?... А вот так не хочешь? И так? И вот
так?...
 – Ах-с-с! О, пощади!
– Ты, глупыш, и вправду думал, будто я
собираюсь тебе отдаться?... Нет уж, вызвал-
ся – терпи. Моим клиентам в Галене такое
очень даже нравилось...
– Ах-с-с, я вс-с-с-е рас-с-с-скажу, вс-с-с-
е, вс-с-с-е!
– Тогда говори. Я слушаю. Да смотри не
медли!
– Ах-с-с, с-с-с-тарый Хис-с-с может выс-
с-с-ле-дить того самого колдуна, с-с-с кото-
рым попал к С-с-с-толпу Титанов. Я могу
прочес-с-с-ть его с-с-с-лед даж-же меж-жду
мирами. Так ус-с-с-троили маги Брандея,
пос-с-с-лавшие нас-с-с... Гордж-желин
Равнодуш-шный уш-шел с-с-с кем-то из
здешних хоз-зяев. Я могу привес-с-с-ти вас-
с-с к нему. Ес-с-с-ли, конечно, вы меня по-
том отпус-с-с-тите и наградите...
 – А что же ты хочешь в награду?
– Ах-с-с! – Хисс немедленно раздулся от
важности. – Я хочу ту, что зовут Лидаэль...
– Ах ты! Того, что сделала я, тебе мало?!
– О, нет, нет, не начинай с-с-с-нова! Нет!
– Если ты еще раз заикнешься о Лидаэ-
ли, я своими руками вырву все твое при-
чинное хозяйство?..
– А-ах-с-с! Нет!!! Я... я с-с-с-огласен, с-с-с-
огла-сен... Я проведу вас-с-с куда скажете...
– Ну, то-то. И помни, Хисс, – ты колдун
не из последних, но что я могу сделать с то-
бой, ты уже понял.
И если замыслишь предательство, кля-
нусь Небом, тебе не поздоровится.
– Я понял, понял!... Гос-с-с-спожа.
– Вот именно, Госпожа. Так меня впредь
и называй.
 Из странного игрушечного замка по
опустевшему двору, где еще курился парок
над темными кровяными лужами, через
остатки ворот – дальше, дальше, дальше.
Фантасмагорический поход насквозь, через
миры, пронзая их, точно клинок слои бума-
ги. По тающему тонкому следу, оставленно-
му в Великом Эфире магом и чародеем по
имени Горджелин Равнодушный, следом,
который взял Хисс, – взял, словно хорошая
гончая.
На прощание они ударили. Вместе...Со
всей отпущенной им силой, обратив замок
в один громадный костер. И стояли, молча
глядя на всепожирающий огонь до тех пор,
пока не рухнули перекрытия и стены с баш-
нями не провалились в подвалы и подземе-
лья...
Змеиный царь привел остальных на кру-
той черный откос. Внизу ярилось черное
море – совсем, совершенно черное, даже пе-
на на гребнях волн оказалась чернее сажи –
и прошипел:
– 3-с-с-дес-с-с-ь. Ворота зс-с-с-десь.
Нужно открыть. А там пос-с-с-мотрим!
Никто, кроме него, не видел над обры-
вом никаких ворот. Спрятано все было
очень хорошо. Любой маг, даже очень силь-
ный, наверняка удовлетворился бы черным
замком и колдуном-куклой. Только сверх-
сила Лидаэли и Аратарна позволила уви-
деть Глубинный Вихрь и понять, что же он
означает...
– А как это открыть? – недоумевал Два-
лин, осторожно заглядывая за край обры-
ва. – Р-родгар! Неужто прямо туда и сигать?
– Ах-с-с, нет-с-с, – прошипел Хисс. –
Нужно открыть створки!
С незримым замком пришлось пово-
зиться. И лишь тройной удар – Губитель
объединил силы с Лидаэлью и Аратарном –
сорвал врата с петель. Прямо в воздухе рас-
пахнулась белая пасть дороги; Губитель
шагнул первым, за ним последовали
остальные.
Мир изменился. Не стало мрачных тем-
ных круч, бесноватых волн, зловещих зам-
ков; вокруг разлилось многоцветье Межре-
альности, мира невоспринимаемых нами
существ, для которых, наверное, Межреаль-
ностью являются населенные людьми, бога-
ми и демонами пласты Великой Сферы.
Дорога по радужному мосту оказалась
не из длинных. Впереди замаячило нечто
серое, глухое, безрадостное – выход.
Однако стоило шестерым путникам сту-
пить на порог, как серое пятно тотчас пре-
образилось – роскошный парк, разбитый в
уютной горной долине, настолько уютной,
что она казалась игрушечной. Игрушечные
горы, на две трети покрытые непроглядны-
ми зелеными плащами лесов, где в редких
разрывах проглядывала красноватая земля,
игрушечные ледники на вершинах (не обо-
шлось без магии – не бывает вечных льдов
так близко к живым деревьям!), игрушеч-
ные водопады и речушки, игрушечный за-
мок в самом сердце огромного парка, игру-
шечный дракон-страж... Э, стоп, дракон-то
как раз и оказался отнюдь не игрушечным.
Сложив зеленые крылья, тварь ловко пе-
рекувырнулась в воздухе и круто устреми-
лась к земле, явно нацеливаясь на дерзкую
шестерку. Пасть приоткрылась; оттуда вы-
билась первая струйка дыма – предвестник
всесокрушающего потока колдовского пла-
мени.
– Эй, эй! – предостерегающе крикнул
Двалин, вскидывая топор. – Которые там
колдуны!...
 "Которые там колдуны" не мешкали. Гу-
битель уже холодно прищурился, готовя ис-
пепеляющий удар, когда вновь вмешалась
Ярина.
– Постойте!... Ну почему вам так хочется
все время убивать?!
– Он же сейчас... – начал было Двалин,
но Ярина уже никого не слушала. Поднеся
ладони ко рту рупором, она запела. Не за-
кричала, не воззвала, а именно запела – на
странном, мелодичном языке, не эльфий-
ском, не магическом – совершенно ином, в
коем чувствовалась поистине божественная
мощь.
И крылатая тварь послушалась. Резко
взмахнув крыльями, она отвернула, тотчас
же скрывшись за вершинами деревьев.
– А он не вернется? – опасливо осведо-
мился Двалин.
 – Не вернется, – отрывисто бросила
Ярина. – По крайней мере, он мне это обе-
щал. Все так и открыли рты.
– Обеща-ал? – протянула Лидаэль.
– Вот именно. Обещал. Если мы не тро-
нем его сородичей, драконы-стражи не
причинят нам зла, – не без гордости отве-
тила Ярина.
– Ну что ж, тогда идем дальше. – Губи-
тель указал на видневшийся вдали замок. –
Полагаю, там мы найдем ответы на все во-
просы.
Это место тоже было пропитано магией.
Почти так же, как и окрестности Столпа
Титанов. Только если там я ощущал несдер-
живаемое буйство магических Сил, здесь
все оказалось наоборот. Струи незримых
потоков были упорядочены, введены в ру-
сла и подчинены строгим законам. Здеш-
ние хозяева знали толк в чародействе.
Справиться с ними едва ли будет просто...
Шестеро путников шли через богатый,
роскошный парк.
– Никаких заклятий? – предупредил Гу-
битель. – Подойдем поближе и уж тогда
ударим всей мощью.
– Сразу ударим? – Ярина подняла брови.
– Послушай, но это же не дракон! Если
не мы их – значит, они нас! Это-то ты пони-
маешь?
– Прежде чем напасть, надо все выяс-
нить, – упрямо заявила девушка. – Может,
они тут тоже ни при чем, а хозяева у того
колдуна совсем другие. Мало ли что сюда
след Горджелина привел! Ни из чего не
следует, что именно отсюда повелевают
Ордой!
– Отсюда Ордой и не повелевали, –
угрюмо буркнул Губитель. – Ордой, похоже,
распоряжался тот самый растекшийся сли-
зью колдун! А вот какая у него связь с оби-
тателями сего премилого домика, мы сей-
час и узнаем.
Они подошли почти вплотную к зда-
нию. Парк кончился, под ноги легла брус-
чатка.
– Стой! – они вскрикнули почти одно-
временно – Губитель, Ярина, Лидаэль, Ара-
тарн, даже Хисс: впереди, в гостеприимно
распахнутых воротах, укрывалась незримая
смерть. Незваным гостям тут был уготован
теплый прием.
Двалин стиснул топор. Он не чувствовал
впереди ничего опасного, хотя сызмальства
привык угадывать присутствие горных ду-
хов в глубоких подземных штольнях. Воро-
та были широко раскрыты, виднелся про-
сторный внутренний двор замка с большим
фонтаном. Оставалось пройти лишь не-
сколько шагов...
– Ни с места! – Ярина повисла на шее
гнома.
Двалин замер, по-прежнему ничего не
понимая; спутники же его обменивались
короткими фразами вроде:
– Да, не проскользнуть... и не отвлечь
ничем...
– Только сжечь...
– Но тогда и весь замок...
– А мы осторожно, и барьер поставим...
Ты, Лидаэль, поставишь?
– А что, и я могу...
– Тогда я атакую. Эй, отойдите-ка по-
дальше, вы все!
Губитель остался один перед пустой ар-
кой ворот.
 А миг спустя там, в проходе, вспух тугой
узел из множества огненных струй. Гром
немилосердно ударил в уши – все попадали
на землю. И на краткий миг Двалину пока-
залось, будто он видит изогнувшуюся в аго-
нии чудовищную призрачную форму, не по-
хожую ни на одного из зверей Хьёрварда;
существо, что было настоящим олицетворе-
нием Смерти.
– Вперед! – проревел Губитель, и возле
правой его руки появился туманный кли-
нок.
Начался штурм.
Почему-то никто и не подумал о том,
чтобы вступить в переговоры.

Горджелин Равнодушный и Мастер Кам-

ней дошли только до ближайшего изгиба
коридора.
 – О-ох!
Плиты пола внезапно обратились во что-
то живое, мягкое, засасывающее. Спутник
Горджелина провалился по колени, и лицо
его исказилось от боли. Снежный Маг едва
успел выдернуть его из живой ловушки –
чье-то неведомое чародейство превратило
камень в прожорливые плотоядные мхи с
дальних болот Южного Хьёрварда.
Коридор стремительно затягивало ды-
мом.
– Во двор! – Мастер Камней вцепился в
рукав Горджелина. – Скорее!
Однако во дворе уже царил настоящий
огненный хаос. В самой середине вился
пламенный смерч, а по стенам вовсю разво-
рачивались хищные лианы. Надвратная ар-
ка превратилась в груду обломков, и от них
прямо навстречу Равнодушному шли шесте-
ро. Одного из них он узнал тотчас.
 – Хисс! Хисс, предатель! – загремел
Снежный Маг. Ему все стало ясно. Это он,
он, проклятый змей, нашедший где-то мо-
гущественных волшебников себе в спутни-
ки, решивший сорвать все дело спасения
Эльтары! И недаром – это ведь она отняла у
него Печать! Ну, держись, тварь!
...Так Горджелин Равнодушный вступил
в сражение на стороне Новых Магов...
...Но и Хисс, змеиный царь, не отступил.
...И Ярина, распростершая руки-ветви
уже и по ближайшим коридорам...
...И Лидаэль с Аратарном, крушившие
потоками изломанного, искаженного про-
странства все насылаемые на них заклятья...
...И Губитель, рубивший призрачным
своим мечом
каких-то чудовищных тварей, появив-
шихся из-под земли...
 ...И Двалин, уже зарубивший трех вои-
нов в роскошных, вызолоченных доспехах,
что явно собирались прикончить крепко за-
жмурившую глаза и застывшую неподвиж-
но Ярину.
Никто из шести не собирался отступать.
Потому что отступать было уже некуда.
Они легко проломились сквозь первую
линию защиты. Дарованная сила Лидаэли и
Аратарна смела невидимые преграды, воля
Губителя втоптала в ничто приготовившее-
ся к атаке чудовище, все шестеро ворвались
внутрь – и тут позади них забушевал насто-
ящий шторм, только здесь вставала на ды-
бы и обрушивалась сверху всесокрушающи-
ми лавинами обезумевшая земная твердь.
Повелители и повелительницы сража-
лись. Вспарывали пространство свистящие
серебристые бичи, рассыпавшиеся мириа-
дами огненных искр; натужно и басовито
гудя, воздух сжимался синеватыми ледовы-
ми глыбами, внутрь которых хозяева пыта-
лись заточить пришельцев...
Как-то так получилось, что против Хис-
са и Двалина оказались дворцовые слуги,
возглавляемые Оркусом; повелители и по-
велительницы схватились с Яриной, Лидаэ-
лью и Аратарном; Горджелину же выпал Гу-
битель.
Маг окинул холодным взором призрач-
ную фигуру с мечом в руках – мечом, чей
клинок казался вытянувшимся облачком
тумана. Да, страшный противник. Снежный
Маг догадывался, кто перед ним...
Однако отступать было и поздно, и не-
куда.
Строгое течение магических рек Вели-
кого Эфира оказалось нарушено. Гордже-
лин не пытался мериться с врагом чистой
силой – здесь он бы наверняка проиграл.
Попробуем что-то похитрее... Заклятье Пе-
ремещения, например...
Он еще готовил заклинание, отвлекая
внимание противника фантомами, когда во
дворе что-то внезапно изменилось. Кругом
ревел и ярился огонь (иного оружия Лида-
эль с Аратарном, похоже, не признавали),
воздух пропитался жаром – а тут щеки Рав-
нодушного Мага неожиданно коснулось ле-
дяное дуновение. Что-то незримое, бесфор-
менное, неощущаемое проследовало мимо
Снежного Мага, направляясь навстречу Гу-
бителю. Горджелин оглянулся – из пока
еще не затронутого хаосом боя дальнего
угла двора, закусив костяшки пальцев, на
Губителя пристально смотрела Царица Те-
ней.
Хозяева замка пустили в ход нечто но-
вое.
 Губитель остановился. Только его глаза
видели сейчас нечто, скрытое ото всех
остальных. Именно против него было на-
правлено это оружие повелителей, против
него одного, и, похоже, он узнавал это ору-
жие. Воин внезапно приостановился, его
меч поднялся в оборонительную позицию;
однако ему противостояла пустота.
А затем нежный женский голос произ-
нес:
– Так ты думал, будто справился со
мной, Губитель? Похоронил меня – и ре-
шил, что все? Что Возрождающий тебе уже
не страшен?
И раздался журчащий мелодичный
смех.
Горджелину оставалось набросить по-
следние стежки заклинаний. Еще миг, и
он...
 Но Губитель оказался не так прост. Вро-
де бы он совсем забыл о противостоящем
ему маге, однако это было далеко не так.
Сработанный из туманов меч рванулся в
стремительном выпаде; у самого горла Рав-
нодушного воздух вспыхнул огнем и засто-
нал – с такой силой вспарывало его лезвие.
Даже его, воздуха, составляющие не успева-
ли расступиться перед ним...
Все, что успел Горджелин, – это пере-
бросить Движитель подготовленного за-
клятья на себя самого, и так врезался спи-
ной в кирпичную стену, что перед глазами
все поплыло и рассудок затуманился от бо-
ли. Попытался подняться – не смог: отказа-
лись повиноваться даже руки. У Губителя
вновь был только один соперник.
И вот тут-то все и началось.
А из дальнего угла двора неслышной те-
нью к поверженному Горджелину метнулся
Хисс.

Тяжело дыша, Двалин захлопнул за со-

бой дверь и поспешно задвинул засов. Хо-
рошенькое местечко, вразуми меня Родгар!
Ну тварюшки! Куда там до них всей Орде...
Схватка во дворе разлучила гнома и его
спутников.
Нестерпимая жара и катящиеся волны
пламени – нет, это не для него. Отбиваться
заклятиями, подобно остальным, он при
всем желании не мог, так что приходилось
выбирать – либо сгореть, либо... либо по-
пытаться сразиться с врагом в ином месте.
В таком, где и его, Двалина, секира будет
кое-что значить. Несколько мгновений на-
зад гном прикончил какого-то полугобли-
на, полутролля; сунулся в дверь – железную,
с тяжелым внешним засовом – и угодил в
зверинец. Внизу, в посыпанных песком
ямах, ярились такие создания, что твари
Орды показались бы рядом с ними образца-
ми кротости и миролюбия. Правда, в ка-
ждой из ям сидело только по одному чудо-
вищу, но вот вылезти наверх они очень да-
же могли, что и заставило гнома поспешно
захлопнуть дверь с другой стороны. Драть-
ся с подобными существами не входило в
его планы.
На дворе грохотало и тряслось так, что
пол ходил ходуном. Двалин осторожно про-
бирался по коридору; судя по обилию со-
блазнительных запахов, гном приближался
к кухне. Однако возле самой двери он вне-
запно замер как вкопанный. Там говорили
двое – мужчина и женщина.
–...Проклятье, похоже, им не удержать-
ся, несмотря на помощь Возрождающей, –
сквозь зубы произнес мужчина. – О, эта на-
ша участь, приходится говорить словами!
Понимаешь меня, сестра?!
 – Еще бы не понимать, брат, – отозвался
низкий грудной женский голос. – Боюсь,
что ты прав. Им не выстоять. Даже если
Возрождающая одолеет Губителя...
– Им не одолеть друг друга, ты ж зна-
ешь, – вздохнула невидимая собеседница. –
А вот Лидаэль и Аратарн, сын Губителя...
– Да, Черный не поскупился. Знать бы,
зачем он это сделал?
– Неважно. Теперь уже неважно. Надо...
надо заканчивать.
– Заканчивать?
– Да. С Ордой получилось не слишком
удачно...
– Почему же? Надо просто все попра-
вить. А для начала прекратить этот бой!
Эти шестеро...
– А Горджелин?
 – С ним все в порядке, глаза у него будут
смотреть не в ту сторону. Ее он не узнает.
– Смотри, если он сообразит...
– Уж этого ты могла бы мне и не гово-
рить! С остальными-то здесь справятся.
– Из них меня особенно заботит эта дев-
чонка, Ярина... Уж больно странная.
– Послушай, может, сперва решим, что
делать сейчас? Они вот-вот искрошат весь
дворец!
– Что делать, что делать... Эти негодяи,
Хедин и Ракот, оставили нам совсем немно-
го, но на то, чтобы прекратить этот бой и
отправить всю шестерку куда подальше, по-
жалуй, хватит. Тем более что они уже из-
рядно порастратились... А потом...
– Погоди! Нас же подслушивают! – взре-
вел мужской голос, и, не раздумывая боль-
ше, Двалин рванулся через порог. Секира
взлетела над его плечом.
Двое. Мужчина и женщина. Молодые,
красивые, сильные – наверное, даже черес-
чур молодые, красивые, сильные.
– А ну!... – Но Двалин не успел нанести
удара, словно с размаху налетев на невиди-
мую стену. Женщина выбросила руку ладо-
нью вперед, и гнома отшвырнуло обратно к
дверям – он даже не успел рассмотреть, ку-
да попал.
Из рассеченной брови сочилась кровь.
Двалин, рыча, вскочил на ноги. Похоже, и
этот враг был ему не по зубам. Проклятье!
Неужели он, точно бесполезная кукла,
лишь отягощал собой спутников и даже
распроклятый Хисс в этом бою мог сделать
больше?
– Р-р-родгар!!! Архаргра!!! Сила Горных
Корней, что пребудет вовеки. Помоги одно-
му из тех, кто вышел из твоего лона! Помо-
ги! Дай хотя бы достойно умереть! Ар-хар-
гра!!!
Это было уже за последней чертой, ко-
гда бойцы не страшатся ни смерти, ни по-
зора, ни пыток.
Двалину казалось, будто вокруг него
вновь сомкнулись родные скалы Ар-ан-
Ашпаранга, будто он бьется в узком и тес-
ном тоннеле, а перед ним – целая орава за-
кованных в железо диких кобольдов, обуян-
ных бешенством, и их придется убить, что-
бы они не заразили иных, мирных, чтобы
страшное поветрие не пошло гулять по пе-
щерным городам. Он, Двалин, может по-
гибнуть, лишь изничтожив в зародыше се-
мя безумия. Пади он – и моровая погибель
не пощадит никого. И нет надежды, что,
если ты падешь, за тебя дело довершат
иные. Ты, и только ты. И помощи ждать не-
откуда.
 ...И второй взмах секиры с легкостью
пробил невидимый щит.
Над двором в поднебесную бесконеч-
ность тянулись, сплетшись в смертельных
объятиях, два дымных столба – черный и
алый. Их извивы были намертво прошиты
непрестанно бьющими молниями, вокруг
них яростно выл ветер, словно не два дыма
это были, а какая-то непонятная дыра в Ре-
альности, сквозь которую и выходил воз-
дух. Вся прочая схватка прекратилась сама
собой – невозможно было даже стоять, не
то что перебрасываться атакующими закля-
тьями. Сходил с ума и сам двор – кренился
то вправо, то влево, словно палуба корабля.
А потом на миг всем показалось, будто
лопнуло само небо, – да что там небо! Со-
шли с кругов своих хрустальные сферы не-
бес, раскололись мириадами брызг про-
зрачные скрижали, и в открывшийся про-
вал, в слепое и жадное Ничто, в Бездну Не-
называемого низринулись два неимоверно
удлинившихся дымных столба, так и не раз-
жавшие смертельных объятий...
Сражавшихся разбросало по углам. И
тут все дело могло бы обернуться скверно
для союзников Губителя – будучи опытнее
в чародействе, повелители более умело
противостояли всеобщему хаосу.
Вокруг Лидаэли и Аратарна забушевал
настоящий шторм. Благодаря своей силе
они еще держались – девушка крушила все,
даже воздух и ту пустоту, что внутри его, не
пропуская ни одного заклятья, – но сколько
она так продержится?... По лицу Аратарна,
бледному, I резко осунувшемуся, стекала
струйка крови из уголка ! левого глаза. Па-
рень, похоже, был не в себе с того самого
мгновения, как его отец, превратившись в
столб дыма, схватился с некой странной си-
лой, с которой вместе и канул – куда?...
 Горджелин с трудом приподнялся. Боль
буравила спину, терзала затылок, вспыхи-
вала ослепительными искрами при каждом
вздохе, но магу было сейчас не до исцеляю-
щих заклятий.

...Как он не заметил этого раньше?! Как

он не почувствовал, что она рядом?! Как, в
конце концов, он мог не узнать собствен-
ную дочь, так похожую на Ушедшую Вниз
Эльтару?!
Она совсем забыла о защите памяти, от-
ражая рушившиеся со всех сторон заклятья.
Каменея от ужаса, Горджелин читал в Лида-
эли, словно в открытой книге. Сомнений
быть не могло. Перед ним его дочь, и, зна-
чит, эту схватку нужно кончать во что бы то
ни стало!
Словно раздавленный червяк, Гордже-
лин приподнялся. Вытянул руку, пополз
вперед. Остановить? Неважно как, но оста-
новить!...
Мастер Камней внезапно оказался ря-
дом – лицо лоснится от пота, глаза навыка-
те, правая рука неестественно вывернута,
словно бы сломана, однако наготове уже
какое-то истребительное заклятье – закля-
тье, направленное в его, Горджелина, де-
вочку!...
Руки, память, дар – все то в маге, что по-
зволяет ему творить волшбу, оказалось бы-
стрее мысли Горджелина. Раскаленный воз-
дух перед Мастером Камней вспороли тыся-
чи тысяч тончайших ледяных игл, они впи-
вались в лицо, в грудь, и каждая такая игол-
ка, тая, обращалась в разъедающую все и
вся кислоту...
Мастер Камней дико заверещал, закру-
тился на месте, прижимая ладони к лицу, –
на пальцах кое-где уже проглядывали ко-
сти, стремительно черневшие от Горджели-
нова яда, – и на Снежного Мага тотчас на-
бросились Властительница Вихрей вместе с
Королем Рассветов. Равнодушный не успе-
вал защититься...

Двалин мрачно вытер окровавленную

секиру. Ишь, какие хлюпики! Всего-то одна
рана на двоих – а сразу бежать! И вопили-
то, вопили-то при этом! Девица нетверда
душой оказалась, в бега ударилась, ну, и му-
жик за ней... Эхма, не удалось рубануть как
следует, Р-родгар!
Гном быстро огляделся, заметил на сто-
ле баклагу, понюхал – и лицо его просве-
тлело.
– Родгар, ты посылаешь мне пиво! Вот
уж что кстати!
 Одним глотком опорожнив посудину,
Двалин крякнул, вытер усы и бороду, по-
удобнее перехватил секиру (чем дольше
длилось это сражение, тем тяжелее стано-
вилась собственноручно выточенная когда-
то рукоять) и поспешил назад. Об исчезнув-
ших противниках он уже не думал. Думать
будем после Сейчас надо драться.
О том, что думать полезно и во время
драки, он почему-то не вспомнил.
Коридоры были пусты, комнаты тоже;
отлично чувствовавший направление Два-
лин быстро понял, что коридор, загибаясь,
ведет его обратно во двор.
– Ну что ж, – пробурчал он, со злостью
сплевывая в угол и вновь опуская на лицо
глухое забрало. – Никуда от этой магии не
денешься – так, что ли, выходит?... – И со
всего маха пнул ногой дверь.
 Гном оказался во дворе как раз в тот
миг, когда Горджелин насылал на Мастера
Камней свою колючую тучу.
"Э, да он что ж, за нас, выходит?" – ото-
ропело подумал Двалин, но в следующий
миг перед ним возникли спины какой-то
чернявой всклокоченной красотки и здоро-
венного битюга – такому только в шахте
своды крепить. И тут даже невосприимчи-
вый к чужой магии гном понял, что Гор-
джелину сейчас настанет конец -
казалось, в смертельном страхе застонал
сам воздух, в ужасе спеша убраться прочь.
Битюг поднял руку, красотка что-то заши-
пела, и...
Равнодушный сжался. Он не успевал по-
ставить ни единого, даже самого простого
щита. Рядом корчился Мастер Камней, чуть
дальше продолжала сражаться его, Гордже-
лина, дочь, а сам Снежный Маг пригото-
вился к смерти.
Что-то глухо треснуло, битюг внезапно
рухнул вперед, не успев даже подставить
руки, упал точно подкошенный. За ним воз-
ник невесть откуда взявшийся гном со здо-
ровенным топором в руках, замахнулся вто-
рично, метя во Властительницу Вихрей; та
было уклонилась, но тут и Горджелин при-
шел на помошь своему спасителю.
Отброшенная, Вихрь покатилась по кам-
ням – прямо в зеленые объятия ловчей сна-
сти Ярины. Крепкие зеленые жгуты, успев-
шие к тому времени оплести почти все сте-
ны, вцепились ей в руки и ноги, захлестну-
ли шею – не до смерти, но чтобы не двига-
лась...
Двалин метнулся в сторону, а плита, на
которой он только что стоял, вспыхнула и
рассыпалась незримой золой.
 ...В ином сражении бывает так, что, если
силы противников равны, все решает слу-
чайность. Случайно появился Двалин в тот
самый момент, когда сразу двое повелите-
лей заняты были Горджелином и не заме-
тили гнома, а после этого перевес оказался
уже на стороне Ярины и ее товарищей.
Захлебываясь кровью, Горджелин закри-
чал: "Стойте!" – закричал, одолевая боль
(удар об стену был все-таки очень силен),
но его былые союзники и не подумали при-
слушаться. Бой продолжался, и раньше по-
велителей и повелительниц к Равнодушно-
му подобрался Хисс.
Он долго выжидал время для решающе-
го броска, этот змеиный царь
Железо с хрустом вошло в тело Снежно-
го Мага чуть ниже левой ключицы.
 – Дочка! Помоги!
Лидаэль замерла. Время вокруг нее оста-
новилось; застыл Аратарн, окаменел Хисс,
держащийся за рукоять вонзенного в грудь
противника кинжала; замерла Ярина – лицо
блестит, руки раскинуты, ведет свою зеле-
ную армию в наступление. И все это разом
стало неважно.
Потому что тот поверженный, в которо-
го Хисс так ловко вогнал пол-локтя начи-
щенной стали, – был ее отец
Сперва Аратарн – теперь она... Сперва
найти – и тут же потерять...
– А-а-а-а!!!
Так кричат дикие звери, уже поняв, что
им не миновать стрел и копий охотников.
Над двором словно пронеслась огненная
коса, разбрасывая в стороны всех – и своих,
и чужих. Двалин чуть не остался без голо-
вы, едва-едва успев броситься плашмя на
землю. Хисс уцелел, сотворив какое-то за-
клятье, но змеиного царя вместе с его кин-
жалом отбросило к дальней стене двора, и
там он попался в зеленые объятия воинства
Ярины, не сразу разобравшегося в том, кого
надо, а кого не надо ловить и вязать...
Лидаэль слепо рванулась к отцу, таща за
собой не успевшего даже упереться Аратар-
на Ее натиск был столь же неудержим, как
лавина, катящаяся вниз по горному склону;
и так же, как лавину, девушку могло остано-
вить только заклятье, а его повелители и
повелительницы подобрать так и не смо-
гли.
Обращая самое себя во всепожирающую
бездну, Лидаэль смела, точно веник паути-
ну, поспешно взвитые слои защитных за-
клятий Она, эта бездна, в которой тонул да-
же свет, где не было ни тепла, ни движения,
вобрала в себя и поглотила всю противо-
стоящую магию повелителей, обратив тех
на какое-то время в самых обыкновенных
смертных
И все сразу же стихло
На отполированных каменных плитах
лежали ране-ные?-.
Тонкая ладошка Лидаэли, обмякнув, вы-
скользнула из руки Аратарна. Девушка по-
шатнулась и рухнула навзничь
И никто не заметил, что в дальнем углу,
полускрытое зелеными стеблями воинства
Ярины, замерло еще одно тело. Тело Эль-
стана Рожденного Волной.
Превозмогая бушующий внутри пожар –
текущая по жилам кровь обратилась в пла-
мя, безжалостно выжигая внутренности, –
Горджелин приподнялся на локте Его де-
вочка безжизненно распростерлась на кам-
нях, точно отброшенная злым ребенком
тряпичная кукла, – было в ее позе какое-то
горько-обиженное выражение, словно она
все время спрашивала: "За что?!"
– Уфрх... Р-родгар! – вырвалось у Двали-
на. Бравый гном приподнялся. – Неужто мы
их всех того?...
Из всего отряда охотников за Ордой на
ногах остались только двое – он и Ярина
Аратарн тряс Лидаэль, пытаясь привести в
чувство, и трясся сам. Гному показалось –
парень плачет.
Все повелители и повелительницы ока-
зались в глубоком обмороке
– Мы что ж это, дык, победили, что
ли?. – не мог поверить гном.
– Победили, мой добрый Двалин, – ти-
хонько ответила Ярина – впрочем, нет, уже
не Ярина. Глаза, лицо, фигура – все оста-
лось прежним и в то же время неуловимо
изменилось, Теперь это лицо дышало древ-
ней Силой, спокойной и строгой, что не
ищет власти или богатства, Силой, чья
мощь не растрачивается в никчемных бата-
лиях, но расходуется лишь на созидание и
украшение
Двалин выронил топор. Не может
быть!... Неужели?... Но., они же ведь все по-
гибли!
– Бога так просто не убить, – услыхал
он. – Ты прав, друг мой– я – Ялини, хозяйка
Зеленого Мира. Я искупила свою вину, и
память вновь вернулась ко мне. А мои бра-
тья и сестры... Я отреклась от них. Но давай
поговорим об этом позже! Мы пришли сю-
да, чтобы покончить с Ордой? Так давай же
заставим кого-нибудь из них говорить! –
Она указала на неподвижные тела повели-
телей и повелительниц.
 – А... грм... – Двалин прочистил горло.
То, что его подруга оказалась еще и боги-
ней, никак не способствовало ясности мы-
шления.
– Не бойся. – Ялини улыбнулась. Гному
почудилось, будто солнечный луч заиграл в
тысячах капелек росы, что щедро украсили
молодую весеннюю листву.
Аратарн все еще не отпускал бесчув-
ственную Лидаэль и, похоже, вообще ни на
что не обращал внимания. Оставляя за со-
бой кровавый след, из последних сил полз к
поверженной девушке Снежный Маг. Ярина-
Ялини окинула его пристальным взглядом.
– А ведь он не из этих. – Она стреми-
тельным, гибким движением нагнулась к
раненому.
– Что... с... ней?... – прохрипел Гордже-
лин, глазами указывая на Лидаэль.
 – Жива, но в обмороке. – Ярине хватило
секунды, чтобы понять, что случилось. – А
ты... – Она прищурилась.
Горджелин, весь дрожа, приподнялся
еще выше. Глаза его расширились от из-
умления.
– Ты?!
...– Я, о сын Фелосте, я, о прозванный
"Дитя Горя"!
– Я, Ялини! Я вернулась для того, что-
бы... А впрочем, не знаю. Вернулась, и все.
А что ты делаешь здесь, ты, именуемый
Равнодушным? И еще... ты ранен, не позво-
лишь ли позаботиться о тебе?
Горджелин, похоже, хотел было надмен-
но отказаться, но Ялини не стала ждать.
Прямо сквозь камни двора пробился дико-
винный желтоватый цветок, его венчик
приник к ране – и из взгляда Снежного Ма-
га тотчас начала уходить боль.
– Долгая история... – Горджелин отвер-
нулся. – Но об этом потом! Зачем вы
здесь?...
– Чтобы покончить с Ордой. Чтобы
узнать, кто и зачем завел в землях Северно-
го Хьёрварда эту напасть. И сделать так,
чтобы ни завтра, ни послезавтра это уже
никому не пришло бы в голову.
В чувство удалось привести одну лишь
только Царицу Теней. Допрос вели прямо
тут же, во дворе. Лидаэль по-прежнему не
приходила в сознание, несмотря на все уси-
лия Ялини и Горджелина. Аратарн не отхо-
дил от девушки, и поневоле главенство пе-
решло к Хозяйке Зеленого Мира.
– Отвечай мне, кто вы? Откуда? Пленни-
ца лишь усмехнулась.
 – А ты думала, богиня, что восстание Хе-
дина с Рокотом повергло только вас, Моло-
дых Богов? Нет Пало и все Поколение Ис-
тинных Магов вместе со Столпом Тита-
нов. – Тень говорила презрительно, медлен-
но цедя слова сквозь сжатые зубы. – У Фело-
сте был зачат ребенок – вот он, Горджелин.
Значит, по Законам Древних, старых магов
ожидал скорый уход. А на смену им должно
было прийти наше, новое Поколение. Но...
– Распались связи, и исчезли скрепы, и
наглухо закрыта теперь дорога в Мир Ис-
точника Мимира, – глухо проговорила бо-
гиня. – И вы не прошли Посвящения...
Тень кивнула. Она говорила хоть и пре-
зрительно, но без принуждения.
– Не прошли... Однако нас полнила Си-
ла – нас, детей безликих Стихий! Ты зна-
ешь, как меняются Поколения – их могут
забирать к себе боги, и тогда бывшие мага-
ми становятся их свитой и соратниками...
не слишком завидная участь... Поколение
может вернуться в лоно Великой Матери –
всепорождающей Земли, почувствовав, что
жизнь уже скучна... Может и погибнуть –
если рождается Дитя Горя... Когда уход до-
броволен – то остаются дети, настоящие де-
ти магов... которых проводят всеми тайны-
ми дорогами... А если нет детей – то рожать
начинает сама Великая Мать. Мы были мо-
лоды, очень молоды... И нас было мало,
очень мало – лишь четырнадцать, из кото-
рых один стал Горджелином, а второй...
второй стал Черным, и никто не знает, что
он делает там, в самом сердце изначального
Мрака...
Не стану рассказывать, как мы добра-
лись до Джибулистана... И как мы посели-
лись тут... Дворцы и парки стояли покину-
тыми... Мы заняли их.
 – А Орда? Откуда она?
– Что? Орда? Горджелин, появившись
здесь, тоже толковал про нее... Но отчего ж
это вас так волнует? Неужели вы обруши-
лись на нас со всей этой войной только по-
тому, что мы решили немного поразвлечь-
ся? А то ведь здесь такая скука...
– Поразвлечься?! – одновременно вырва-
лось у Ялини, Двалина, Аратарна и Гордже-
лина. – Поразвлечься?!
– Ну да. А что здесь такого? Одни сотво-
рили Орду... Другие – Защитников... А чтоб
еще интереснее было, придумали Темного
Властелина... надо ж было нам понять, кто
из нас сильнее! И не в Джибулистане же
сводить счеты!
– Сводить счеты... – Из горла Аратарна
вырвалось глухое рыдание. – Поразвлечься!
Чума на весь ваш магов род!
 – Ты, смертный, собираешься читать
мне морали? – мигом вскинулась Царица
Теней.
– Тебе не морали читать, а на медлен-
ном огне бы поджариваться! – прошипел
парень прямо в красивое, напряженное ли-
цо. Тень гордо отвернулась.
– Родгар, вот так дела! Мы-то жилы рва-
ли, дык, гадали, что ж это за злодей тут ко-
лобродит, а оказалось, что они тут забавля-
лись! – Двалин схватился за топор. – Да за
такие игры...
– Глупцы, – тихо и с какой-то жалостью
даже выговорила Тень. – Жалкие и злые
глупцы из жалкого и злого мира! Да, не-
сколько часов вы – господа надо мной... и
братьями. Но потом... Впрочем, к чему это
я? Все равно уже неважно... Так вот, дети, –
мы же дали вам врага. Цель жизни. Смысл
бытия. Только из-за этого вы еще не до
конца одичали в своих лесах. Не натянули
звериные шкуры и не пошли копать себе
норы. Не перерезали друг друга в любимых
ваших войнах. Орда, которую вы могли
убивать без зазрения совести, выплескивать
все, что в вас есть черного и злого – разве ж
это не благо? Теперь все. Замок Темного
Властелина разрушен... и без посторонней
помощи нам его уже не восстановить.
– А кто же помогал в первый раз? – спо-
койно спросила Ялини, пропустив мимо
ушей всю гневную тираду Царицы Теней.
– А ты не догадалась? – желчно усмехну-
лась пленница. – Подумай.
– Я тут видел двоих... – внезапно загово-
рил Двалин. – Странных таких... – Он, как
мог, описал ту странную пару, что едва не
отправила его в чертоги предков, а потом
бежала от его топора.
 Выслушав его, Ялини только слабо охну-
ла.
– Ты их знаешь? – жадно спросил гном.
– А то нет. – Хозяйка Зеленого Мира за-
крыла лицо руками. – Мои брат и сестра...
Ямбрен и Явлата... Превеликие силы... Так
вот куда они собирались... А я... я решила во
что бы то ни стало вернуться в мир..... и
взмолилась всемогущему Демогоргону... и
он провел меня через искупление...
– Так что ж теперь-то?! – не отставал
гном. – Что с этими? И Губитель откуда?
– Губителя кто-то выпустил из клет-
ки... – процедила Тень. – И меня утешает
лишь то, что они схватились с Возрождаю-
щим, а значит – рано или поздно они разне-
сут этот мир на мелкие куски. Так уже слу-
чалось... Почтеннейшая Ялини может по-
мнить больше, чем я. Сколько раз вы пуска-
ли в ход эту Косу Смерти, любезнейшая?
 Ялини вся покраснела – мучительно, до
корней волос, до самых ключиц. А Тень все
не унималась, гвоздя ненавистную победи-
тельницу:
– Сколько миров превратились в клад-
бища? Сколько душ отправились к Демо-
горгону в ужасе и муках, корчась от боли?
Сколько мириадов было поражено безвери-
ем, когда их благие боги оказались повер-
жены Губителем? И кто же это спустил его
с цепи на сей раз? Уж не эти ли наши люби-
мые Новые Боги?
– Это сделал я, Тень, – произнес густой
мощный бас.
В нескольких шагах от них стоял чело-
век – вернее, стояла отдаленно напоминав-
шая его фигура. Один сплошной мрак, и
ничего больше. И лишь на месте глаз свер-
кали кровавые огоньки. Двалин не выдер-
жал – отшатнулся.
 – Черный... – прошептала Царица Теней,
потрясенная, как видно, до глубины души. –
Так это твоих рук дело?!
– Ну, не совсем так, – призналась фигу-
ра. От нее веяло самым настоящим злом –
злом мрака, затмевающего солнце и губя-
щего урожай – Губитель – это ведь лучший,
неотразимейший из неотразимых мечей
Молодых Богов Да, его не раз спускали с
цепи... и ему удавалось преуспеть там, где
пасовали даже Лишенные Тел. Замысел
Ямерта был прост – пока Новые Боги отсут-
ствуют, Губитель обратит в ничто все жи-
вое в этом мире, и тогда они, любимые дети
Творца, смогут начать все сначала. И если
бы Губителя освободила из темницы имен-
но их воля – его и впрямь не остановило бы
ничто Он залил бы мир кровью и воздвиг
новые горные хребты из Трупов – что он
уже не раз проделывал в прошлом. Мне
пришлось опередить былого Владыку сол-
нечного света... Хоть я и знал, чем это гро-
зит моему Поколению... А теперь можно не
бояться. Сила Возрождающего равна силе
Губителя, истощив друг друга, они остано-
вят бой... и тогда уже можно будет ничего
не бояться. Просто в мире станет одним
волшебником и одной волшебницей боль-
ше... – Казалось, Черный смеется. – Так что
мне пришлось срочно многое поправлять...
ибо иначе вас было бы уже не спасти, се-
стричка.
Сестричка? У слышавшего это Гордже-
лина голова шла кругом. Да, остальные Но-
вые Маги возникли из сплетения стихий-
ных сил – а откуда же взялся Черный? Кто
он такой?
Словно прочитав мысли волшебника,
темный призрак повернулся к нему. Снеж-
ный Маг невольно пошатнулся – алые
клинки взоров проникли в святая святых
его души – и сын Фелосте не знал защиты
от этого чародейства.
– А ты еще не догадался, брат? Я был од-
ним из них... Старшим Они резвились и
играли со всем, что попадало под руку...
Прежнее Поколение ушло на Брандей, а
Молодых Богов не стало, и некому было
провести нас через великое Посвящение... Я
прошел его сам – в глубинах первородной
Тьмы. Я стал ее сердцем, ее средоточием. Я
думал, что смогу вернуться... но вместо это-
го погрузился в сон... А когда проснулся,
было уже слишком поздно.
– Поздно? Для чего поздно?! И почему,
почему, брат, ты пошел против нас? – про-
стонала Тень. – Мы думали...
– Что я навеки замер, застыл, заснул и
никогда уже не вмешаюсь в дела тварного
мира? Как бы не так. Тьма дала мне память
бесчисленных предшественников... я стал
ими, они – мною... Частью меня явился сам
Ракот! Деяния всех, облаченных в цвета Но-
чи, слились во мне... И настал день, когда
сон мой прервался. Весы опасно колеба-
лись – раскачанные вами, мои дорогие! И
пришлось спасать вас, сестра, как я уже ска-
зал.
– Это еще почему?! – вырвалось у Цари-
цы Теней.
Вместо ответа Черный что-то сделал –
непонятно как, потому что рук у него видно
не было, – и прямо перед зрителями раз-
вернулось странное видение.
...Из полыхающей багровыми огнями
бездны медленно двигалась необычная
процессия. Впереди летел, устало и редко
взмахивая опаленными крыльями, ко-рич-
невоперый сокол. За ним тащился, прихра-
мывая, восьминогий жеребец, на спине ко-
торого, устало ссутулившись, ехал борода-
тый широкоплечий старик с Золотым Ме-
чом в хрустальных ножнах, а перед ним, бо-
ком, свесив ноги, сидела молодая женщи-
на – тоже очень измученная, но спокойная.
И замыкал процессию мощный осанистый
человек с густой гривой всклокоченных
иссиня-черных волос, за его плечами разве-
вался алый плащ.
– Это возвращаются Новые Боги, сестра.
Хедин, Ракот и Один Неназываемый отбро-
шен – пусть на время, но отброшен, и они
направляются, чтобы навести порядок э
подвластных им землях. Теперь ты поняла?
Я спасал всех вас! С моего куба все, что я
мог, – это послать тех, кто сумеет остано-
вить ваши забавы... ибо иначе, Поколение,
мы останемся на скрижалях Истории как
самое глупое и коротко жившее. Нас повер-
гла наша же сила – и мы сможем оправдать-
ся перед богами Равновесия. А развлекаться
будете чем-нибудь иным. Я подскажу. Я, по-
ка сидел во тьме, много чего успел напри-
думывать!

ЭПИЛОГ
ни расставались.

О Аратарн и Лидаэль возвращались

к себе, а потом девушка обещала на-
вестить отца. Сын Губителя, мрачный и со-
средоточенный, решил идти дальше – не-
важно, один или в компании. Он поклялся
разыскать давшего ему жизнь, чего бы это
ни стоило. Правда, пока никто не мог рас-
толковать, как же это сделать, но Гордже-
лин обещал помочь...
Гном Двалин уходил с Яриной-Ялини,
не в силах порвать связующую с ней нить.
Сама же хозяйка Зеленого Мира собиралась
осмотреть все леса Большого Хьёрварда –
не для того, чтобы повелевать (ведь при-
шло время Богов Равновесия!), но чтобы ле-
чить, помогать и защищать. Горджелин то-
ропился в свой замок – прибраться к по-
явлению дочери. Хисса все сообща решили
помиловать и отпустить на все четыре сто-
роны. Пусть скачет по своим болотам.
Губитель же исчез бесследно.
А еще просыпался Эльстан. Его грудь
мерно вздымалась, он ровно дышал во сне,
но вот-вот должен был проснуться. И Гор-
джелин знал, что ему, Снежному Магу, еще
предстоит жестокая схватка. Потому что он
ни на миг не сомневался, что найдет способ
спасти Эльтару.
В Хьёрварде кончалось Смутное Время.