CAPTULO VII

UN ENEMIGO ENTRE VEINTICINCO MILLONES DE AMIGOS

Al pblico norteamericano le interesaban en alto grado los menores detalles de la empresa del Gun Club.
Segua diariamente el curso de los detalles de la Comisin. Los ms sencillos preparativos para la gran
prueba, los problemas estadsticos que planteaba, las dificultades mecnicas que opona, en una palabra el
ponerla en marcha, eran cosas que lo apasionaban en modo extraordinario.
Sin embargo, la atraccin puramente cientfica de la hazaa se vio de pronto sobreexcitada por un incidente
inesperado.
Sabido es cun numerosas legiones de admiradores y de amigos haba congregado el proyecto de Barbicane
en torno a su autor. No obstante, por honrosa, por excepcional que fuere, esa mayora no llegara a ser
unanimidad. Un solo hombre, uno solo en todos los Estados de la Unin, protest contra la tentativa del Gun
Club, atacndola con violencia en todas ocasiones, y si es tal la condicin humana que a Barbicane le fue ms
sensible la oposicin de un individuo nico que los aplausos de la generalidad.
A ese enemigo perseverante nunca lo haba visto el presidente del Gun Club; por fortuna, puesto que el
encuentro de esos dos hombres hubiera tenido desastrosas consecuencias. El rival era un estudioso como
Barbicane, de temperamento altivo, audaz, convencido, violento: un yanqui de pura raza. Se llamaba el
capitn Nicholl. Viva en Filadelfia.
Nadie ignora la lucha curiosa que se empe durante la guerra federal entre el proyectil y la coraza de los
navos blindados, destinado el primero a perforar a la segunda y decidida sta a no dejarse horadar. De ah una
transformacin radical en la marina de los pases de ambos continentes. La bala y la plancha lucharon con
encarnizamiento nunca visto, una agrandndose, la otra aumentando de espesor, en proporcin constante.
Ahora bien, sin Barbicane se revel como gran fundidor de proyectiles, Nicholl fue gran forjador de
planchas protectoras. Uno funda da y noche en Baltimore, el otro forjaba da y noche en Filadelfia. Cada uno
de ellos dentro de una corriente de ideas totalmente opuesta.
En cuanto Barbicane ideaba un proyectil nuevo, Nicholl inventaba una nueva plancha. El presidente del
Gun Club consuma su vida en abrir agujeros, el capitn en impedrselo. De ah una rivalidad de todos los
instantes que lleg a ser personal. Nicholl se presentaba en las pesadillas de Barbicane con la forma de una
coraza impenetrable y Nicholl vea en sus sueos a Barbicane como un proyectil que lo traspasaba de lado a
lado.
Era lgico que aunque siguieran dos lneas divergentes, ambos expertos acabaran por encontrarse, a pesar
de los axiomas geomtricos, y el encuentro hubiera sido en el campo de honor. Pero afortunadamente para
esos ciudadanos tal tiles a su patria, una distancia de cincuenta a sesenta millas los separaba y, adems, los
amigos comunes sembraron el camino con tantos obstculos que nunca llegaron a verse frente a frente.
Cul de los dos inventores llevaba ventaja sobre el otro, no se saba en manera positiva; los resultados
obtenidos en ambos campos hacan difcil una apreciacin exacta: al parecer, empero, la coraza a fin de
cuentas tena que ceder ante el proyectil.
Hallndose las cosas en este punto y cuando la victoria pareca definirse a favor del proyectil, termin la
guerra precisamente el mismo da en que Nicholl pona la ltima mano en una coraza de acero forjado. Era
una obra maestra en su gnero: desafiaba a cualquier proyectil del mundo. El capitn la hizo llevar al polgono
de Washington y lanz el reto al presidente del Gun Club de que intentase perforarla. Como ya se haba
concertado la paz, Barbicane se neg a realizar la prueba.
Entonces, enfurecido, Nicholl le propuso exponer su plancha al choque de las balas ms inverosmiles,
macizas, huecas, redondas o cnicas. El presidente no acept, decidido a no comprometer su ltimo triunfo.
Nicholl, sobreexcitado por este empecinamiento incalificable, quiso tentarlo a Barbinane cedindole todas las
probabilidades: propuso que se colocara la plancha a doscientas yardas del can. Barbicane persisti en su
negativa. A cien yardas?. No, ni siquiera a setenta y cinco.
- A cincuenta, entonces!, exclam el capitn por intermedio de los peridicos. A veinticinco yardas
colquese mi plancha y yo me pondr detrs de ella!
Barbicane hizo responder que aunque el capitn Nicholl se pusiera delante, l no disparara.
Ante esta rplica, Nicholl no pudo contenerse: descendi a alusiones ofensivas, insinu que la cobarda era
indivisible y que el hombre que se niega a disparar un caonazo est muy cerca de tener miedo de hacerlo;
que en suma, estos artilleros que actualmente combaten a seis millas de distancia del enemigo, reemplazan
prudentemente el valor personal con las frmulas matemticas y que, por cierto, es mucho ms valiente el que

espera tranquilamente una bala detrs de una plancha que el que la dispara de lejos segn todas las reglas del
arte.
A tales insinuaciones, dio Barbicane la callada por respuesta. Tal vez ni se enter de ellas, ya que por aquel
entonces lo absorban los clculos de la gran empresa que proyectaba. Cuando dirigi su famosa
comunicacin al Gun Club, la ira de Nicholl lleg a su paroxismo. Se mezclaban en su irritacin unos celos
incontenibles y un sentimiento de total impotencia. Cmo inventar algo que superase al Columbiad de
novecientos pies? Qu coraza podra jams resistir a un proyectil de treinta mil libras?. Nicholl se sinti al
principio aterrado, aniquilado, destruido, al embate de ese caonazo; luego volvi a erguirse, resuelto a
aplastar la propuesta de Barbicane bajo el peso de sus argumentos en contra.
Atac, pues, con suma violencia, los trabajos de Gun Club; public numerosas cartas que los peridicos no
se negaron a reproducir. Trat de demoler cientficamente la obra de Barbicane. Una vez iniciado el combate,
apel a razones de todo orden y, sea dicho en honor de la verdad, muy a menudo especiosas y de mala fe.
Al comienzo, acometi con furor contra las cifras de Barbicane, tratando de demostrar con apoyo
matemtico la falsedad de sus frmulas y acusndolo de ignorancia en cuanto a los principios fundamentales
de la balstica. Barbicane no se tom el trabajo de redargir los conceptos de su rival. Nicholl, acorralado en
sus postreras defensas y no pudiendo exponer su persona en defensa de la causa, resolvi abonarla con su
dinero. Propuso, por lo tanto, pblicamente, en el Enquirer de Richmond, una serie de apuestas concebidas en
estos trminos y graduadas en proporcin creciente.
Apost:
1- Que no se reuniran los fondos necesarios para la empresa del Gun Club =1.000 dlares
2- Que la operacin de fundir un can de novecientos pies, siendo irrealizable, fracasara = 2.000 dlares
3- Que no sera posible cargar el Columbiad y que la piroxilina se inflamara espontneamente bajo la
presin del proyectil = 3.000 dlares
4- Que el can estallara al primer disparo = 4.000 dlares
5- Que el proyectil no llegara siquiera a seis millas y que caera segundos despus de haber sido disparado =
5.000 dlares
Como se advierte, era una suma considerable la que arriesgaba el capitn por su invencible obstinacin. Se
trataba nada menos que de quince mil dlares. A pesar de la importancia de la apuesta, el 19 de octubre
recibi un pliego lacrado, que contena estas palabras de admirable laconismo:
Baltimore, 18 de octubre
Acepto.
BARBICANE.