La historia se centra en la rebelin de un grupo de seres marginados, reunidos en

una ciudad pequea llamada Canudos (Brasil) que lucharn contra la Repblica,
recin instaurada, creyndola que era el Anticristo.
La novela inicia la historia de Antonio el Consejero, un hombre muy flaco, y
misterioso que recorra el Sertn de Baha, predicando la palabra del Buen Jess
y anunciando la llegada del fin del mundo. Era seguido por un grupo de hombres;
en cada pueblo que entraba restauraba iglesias y cementerios. En su caminar se
le unieron: Joo Abade, un cruel cangaceiro que era buscado por la polica. Joo
Grande, un negro errante que haba matado a la mujer que lo cri; Antonio, el
Beatito, joven con vocacin religiosa y un gran amor por el prjimo; Paje,
cangaceiro con una enorme cicatriz que le dibujaba la cara por completo; Antonio
Vilanova, comerciante que haba cado tres veces en la ruina econmica; el Len
de Natuba, un ser deforme y pequeo, que caminaba como animal, tena una
hermosa letra y que posteriormente se convirti en el escriba de Canudos; Mara
Quadrado, mujer que haba peregrinado a Monte Santo por haber matado a su
pequeo hijo; y otros seres desposedos.
El Consejero y toda su gente se asent en Canudos, la tierra prometida, que era
llamada Belo Monte; construyendo un gigantesco templo de piedra para el Buen
Jess. Rechazaban elmatrimonio civil, la separacin de la iglesia del Estado, el
censo, el dinero, el sistema mtrico decimal. Pasaron as los primeros aos y
cuando se enteraron las autoridades de esta situacin enviaron una comitiva para
buscar al dirigente de la rebelin. Los pobladores de Canudos Se hacan llamar
yagunzos, por ser alzados- los corrieron, dndoles una buena paliza.
Esta escaramuza provoc el envo de un centenar de soldados para el exterminio
de Canudos. Esta primera expedicin estuvo dirigida por el Teniente Pires
Ferreira. Acamparon en Uau y los yagunzos salieron a su encuentro. Los
soldados descansaban y cuando vieron a lo lejos una procesin de gentes
miserables, no se preocuparon por nada. Todos los yagunzos les caen encima
ganando, de esta manera, su primera gran batalla.
Por otro lado, en Salvador o Baha andaba un hombre rubio, tocando crneos, era
Galileo Gall, revolucionario y frenlogo escocs. A l le llega una orden de
expulsin del pas, por ser un extranjero indeseable; as que antes de ser
expulsado decide solidarizarse con Canudos, lugar en el que vea como
prosperaba una sociedad libre. Para esto va al diario El Jornal de Noticias, donde
conoce a su director y presidente del Partido Republicano Progresista,
Epaminondas Gonalves. El anuncio que desea publicar no puede salir impreso.
Tiempo despus Gonalves le propone llevar armas
a Canudos, le pagara bien y lo ayudara a salir del pas. Gall acepta, pero por
cuestiones ideolgicas.

Galileo Gall busca un pistero llamado Rufino, para que lo lleve a Canudos. ste
acepta, pero se va con la gente del ferrocarril de Jacobina. El revolucionario
guarda las armas, que estaban en una carreta, en la casa del pistero. Pero se las
roban e intentan matarlo, despus de esta situacin se abraza fuertemente con
Jurema, esposa de Rufino. Ella despierta sus deseos sexuales y la viola. Pasados
unos das es visitado por Caifs, hombre de Gonalves que le confiesa que l
haba robado las armas e intenta matarlo pues su jefe necesitaba un hombre
muerto con sus caractersticas fsicas para hacerlo pasar como un ingls. Gracias
a este muerto y las armas de marca inglesa, armara una tetra para acusar al
Barn Caabrava, Jefe del Partido Autonomista, de conspiracin y de querer
restaurar la monarqua, ayudado por Inglaterra. Caifs estuvo a punto de matarlo,
pero Jurema lo salv y cuando Gall intenta hacer lo mismo, Jurema se lo impide.
Ambos huyen en una mula; el revolucionario era casi ya un cadver.
Por esos das haba llegado a Queimadas la segunda expedicin contra Canudos.
Este nuevo ejrcito lo diriga el Mayor Febronio de Brito, que tena a cargo a ms
de quinientos hombres, dos caones Krupp y dos ametralladoras. Al acampar en
Mulung, todos los guas, pisteros y cargadores se escaparon y fueron a pedirle
perdn al Consejero por haber servido al Can.
La lucha comenz en las faldas de Cambaio, los yagunzos caan y perdan
terreno. Tiempo despus huyen rumbo a Canudos. Los soldados creyendo que
haban ganado, se tiraron al suelo, abrindose sus ropas y zapatos. Mientras tanto
en Belo Monte se reunieron hombres, mujeres, nios, ancianos y fueron en
bsqueda de los ateos. Los sorprendieron descansando y los mataron. Es la
segunda gran victoria yagunza.
Canudos haba comenzado a crecer y todos los das llegaban miles de peregrinos.
El Beatito los reciba y vea si eran los elegidos; Antonio Vilanova reparta los lotes
para que las familias construyan sus casas; Joo Grande se convirti en el Jefe de
La Guardia Catlica, que tena por misin cuidar al Consejero; Mara Quadrado,
La Madres de los Hombres, tena a cargo el Coro Sagrado, conformado por ocho
beatas, que cocinaban, lavaban y cuidaban al Consejero.
Por otro lado, Gall estuvo a punto de morir y el circo del Gitano lo acogi junto a
Jurema; la barbuda, el idiota y el enano -sobrevivientes del circo- organizaban sus
funciones para sobrevivir. En Ipupiar son alcanzados por Caifs, pero esta vez no
intent matarlo, slo le cort su cabellera. Los hombres que acompaaban a
Caifs desenterraron a un loco que se suicid despus de haber matado a sus dos
hijos para hacerlo pasar por Gall. La cabellera y el loco serviran para coartada de
Gonalves.

Rufino haba comenzado a buscar a su esposa y al revolucionario para cobrar

venganza y limpiar su honor. Antes de comenzar su empresa va a la hacienda del
Barn de Caabrava para romper una promesa y poder matar a Jurema. En estas
circunstancias el Barn se enterar del montaje de Gonalves; manda a buscar al
revolucionario; era su mejor arma para echar por los suelos las artimaas de su
rival poltico.
El Partido Republicano Progresista present un cadver carbonizado y una
cabellera rubia, decan que era un agente ingls, que haba sido atrapado con
armas de marca inglesa y que el Barn apoyaba una conspiracin en contra de la
Repblica. Gonalves hizo creer a todos su versin; logrando que el Sptimo
Regimiento dirigido, por el Coronel Moreira Csar - llamado el cortapescuezos por
haber degollado a ms de un centenar de personas en un levantamiento se
convirtiera en la tercera expedicin hacia Canudos.
El Periodista miope, hombre de aspecto caricaturesco, que fumaba opio y sufra
de estornudos, viaj con Moreira Csar, como corresponsal del Diario El Jornal de
Noticias, donde trabajaba. En el camino Moreira Csar sufre un taque de
convulsiones. l necesitaba un lugar cmodo para descansar y reponerse y es
llevado a Calumb, hacienda del Barn de Caabrava, a sabiendas que el
republicano Moreira se molestara. En Calumb, Moreira y el Barn de Caabrava
mantienen una fuerte discusin sobre la conspiracin, luego contina la marcha y
hace llegar su regimiento a Canudos. Cuando ve que las cosas no van bien, toma
su caballo para dirigir el ataque, pero cae herido por un proyectil. Es operado
urgentemente y antes de morir se entera que su regimiento est perdiendo
terreno; ordena un nuevo ataque, pero su Estado Mayor no obedece sus rdenes.
Con mucha clera ordena al Periodista miope redactar un acta del hecho.
Los yagunzos comienzan a ganar y todo el regimiento huye. El Periodista miope
en su huda se encuentra con el Padre Joaquim cura que serva de informante a
Canudos y provea de medicina e informacin sobre las expediciones-. Estaba
amarrado, cuando lo desata lo sigue a Canudos, donde conoce a Jurema, mujer
que haba visto morir a su esposo, Rufino y Galileo Gall, en una sangrienta pelea.
Rufino haba encontrado a su esposa, pero no a Gall que haba sido llevado ante
el Barn (ste lo deja libre y le da a Ulpino, un pistero para llevarlo a un lugar
seguro) Rufino, llevando a Jurema, inicia nuevamente la bsqueda del
revolucionario. Ulpino, su amigo, le dice el paradero dnde dej a Gall.
Paje y un grupo de yagunzos van a la hacienda de Calumb, propiedad del Barn
de Caabrava y le comunican que la van a quemar porque la tierra de tanto sudar
merece descansar. Este hecho provocar una honda tristeza en el Barn y la
locura de Estela, su esposa, cuando ve que se quema en Calumb gran parte de

su vida.
El Periodista miope conoce a Jurema en Canudos; Paje se enamora de la mujer
con nombre de flor, pero ella no siente amor por l. En una situacin difcil, el
miope y Jurema descubren el amor con grandes dosis de erotismo. Cuando
sucede esto Jurema se haba convertido en los ojos del Periodista miope, ste
haba roto sus gafas. Tambin se convirti en una especie de madre para El
Enano.
Canudos se haba llenado de trincheras por todos lados. Los hombres luchaban y
dorman en ellas defendiendo Belo Monte. El templo del Buen Jess serva de
parapeto para los yagunzos que desde sus torres disparaban sin cesar. As
esperan la ltima expedicin del General Artur Oscar que dirige, un ejrcito de
cinco mil hombres armados hasta los dientes. Este ejrcito tena un enorme can
que los yagunzos lo llamaron La matadeira. Este cann provocar gran
destruccin en la ciudad santa. Varias veces intentaron destruirlo pero fallaron.
As comienza la guerra del fin del mundo, una guerra sin reglas; ganar un
milmetro de terreno significaba un gran triunfo. Ambos bandos tenan miles de
bajas. El ejrcito pidi refuerzos; mientras en Canudos, Joo Abade, Paje, Joo
Grande, jefes mximos de la resistencia, luchaban contra los enviados del Perro;
Antonio Vilanova provea de alimentos y municiones a los yagunzos. Los nios
eran utilizados como mensajeros, se les llamaba prvulos.
Llega un momento en que Belo Monte se convierte en unas cuantas calles, por el
gran avance del ejrcito. ste logr apoderarse de la nica laguna que abasteca
de agua a Canudos. Todo faltaba en la tierra santa y los yagunzos slo eran
huesos; los prvulos se deslizaban en las noches a robar agua, pocos regresaban,
el resto mora a balazos. El agua era para los yagunzos de las trincheras, as
podan resistir y seguir luchando unos da ms.
Los ataques no paraban y cada da eran ms los muertos; los yagunzos los
enterraban con un trozo de madera sta se haba acabado en Belo Monte- para
que sean bien recibidos por El Padre. Del otro lado, los soldados se desintegraban
en plena tierra. Su hospital estaba lleno de cientos de enfermos y heridos que eran
engaados, prometindoles su pronta curacin. Aqu muere Pires Ferreira, por
pedido suyo, de un tiro en la sien que le dio el joven mdico Teotnio Leal
Cavalcanti.
Das antes de la cada de Canudos muere el Consejero. Sus hombres ms
allegados acordaron enterrarlo en el Santuario y decirle a los yagunzos que subi
al cielo en cuerpo y alma, porque si les decan la verdad no resistiran la noticia. El
Consejero en sus ltimas horas manda a llamar a Antonio Vilanova y lo hace

prometer que recorriera el mundo enseando la palabra del Padre. Vilanova

escapa junto con su familia, el Periodista miope, Jurema y el Enano. Para esto
Paje va a lado contrario a entretener a los soldados para que Vilanova escape
por el ro. Antes de volver a Canudos es herido y apresado por el Soldado Queluz.
El caboclo Paje es devuelto a las trincheras decapitado. Das despus el Beatito
logra cruzar el crculo yagunzo y va al lado de los soldados a rogar por la vida de
las mujeres y nios de Canudos. Los soldados acceden al pedido. Los yagunzos
los acribillan cuando cruzan el cerco, llamando a este hecho las muertes piadosas.
Los matan para que no los humillen y corten el cuello, como lo hicieron con Paje.
Luchan hasta el final, pero Canudos no pudo resistir ms y el crculo fue roto por
los soldados; murieron ms de tres mil soldados y veinticinco mil yagunzos.
Cuando todo estaba destruido obligaron al Beatito a llevarlos al lugar donde
estaba enterrado el Consejero. El Beatito les indica el lugar por temor que lo
coloquen en medio de una jaura (los perros entraban a Canudos a devorar
muertos) y su cuerpo sea llevado por pedazos al infierno por los mensajeros del
Can. Profanaron la tumba del Consejero y lo decapitan. Su cabeza es llevada para
estudios posteriores, pero sta acabar en el fondo del mar. El Beatito es
degollado y enterrado junto al cuerpo sin cabeza del Consejero.
En este panorama desolador el coronel Geraldo Macedo, un cazador de bandidos
busca insistentemente a Joo Abade, cangaceiro que haba perseguido por ms
de una dcada. Pregunta a los pocos sobrevivientes por el paradero de Joo
Abade y una ancianita le dice que lo subieron al cielo unos arcngeles.
El Barn de Caabrava se ala con Epaminondas Gonalves, y ste es llevado a la
gobernacin de Baha. Esta jugada la realizan para que no sean absorbidos por
los federales y poder seguir manteniendo autonoma de Baha y todas sus
propiedades.
Tiempo despus de la cada de Canudos el Barn de Caabrava recibe la visita
del periodista miope que acude a l, para pedirle trabajo en su diario. Ambos
mantienen una larga conversacin sobre Canudos y su rebelin. El Periodista
miope no quiere que la historia de la guerra de Belo Monte se olvide; ahora l vive
con Jurema y el Enano.
El Barn de Caabrava se ha retirado de la poltica y vive sus ltimos das en su
casa junto con su esposa Estela, que no recuper la razn. Despus que el
Periodista miope se retira de su casa, se dirige al cuarto de su esposa que duerme
junto con la mucama negra, sebastiana; y viola a esta ltima mujer en presencia
de su esposa.