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Darrell Huff
CMO MENTIR
CON
ESTADSTICAS
Traduccin de Denes Martos
Edicin Original: 1954
Segunda Edicin Electrnica: 2014
lanuevaeditorialvirtual.blogspot.com
Darrell Huff
INDICE
PREFACIO ..................................................................................................................................................... 3
INTRODUCCIN ............................................................................................................................................. 4
1. LA MUESTRA CON EL SESGO INCORPORADO ....................................................................................................... 6
2. EL PROMEDIO BIEN ELEGIDO........................................................................................................................ 18
3. LAS PEQUEAS CIFRAS QUE FALTAN .............................................................................................................. 26
4. MUCHO RUIDO Y PRCTICAMENTE POCAS NUECES............................................................................................ 36
5. EL GRFICO FANTSTICO ............................................................................................................................ 41
6. GRFICOS CON PERSONAJES ........................................................................................................................ 46
7. EL NMERO SEMI RELACIONADO .................................................................................................................. 53
8. EL REGRESO DEL "POST HOC" ...................................................................................................................... 63
9. COMO ESTADISTICULAR ............................................................................................................................. 72
10. CMO RESPONDER A LAS ESTADSTICAS ....................................................................................................... 85
Darrell Huff
Prefacio
Darrell Huff (1913-2001) naci en Gowrie (Iowa) y se educ en la
universidad de ese estado. Fue el editor de dos
revistas antes de dedicarse por completo a
escribir como autor independiente una cantidad
numerosa de artculos sobre el tema de "Cmo
hacer . . . " (o "How to" en ingls) adems de 16
libros sobre diversas cuestiones.
Su obra ms conocida es la que presentamos a
continuacin. How to Lie with Statistics Cmo
Mentir con Estadsticas se ha convertido a lo
largo del tiempo en un verdadero clsico para
quienes desean desentraar los vericuetos y los trucos empleados
por quienes pretenden describir la realidad mediante el mtodo
estadstico no siempre con intenciones enteramente confesables.
Publicado en 1954, la obra no ha perdido actualidad al da de hoy y
sigue siendo utilizada como texto bsico en muchas aulas. Sin pecar
de superficial, Huff no se interna en el complejo formuleo
matemtico concentrndose en darle al lector una visin clara,
prctica y concisa acerca de la forma de entender y dado el caso
desenmascarar las estadsticas que usualmente se pueden
encontrar en diarios, revistas y hasta en algunas publicaciones
profesionales.
En la traduccin hemos prestado especial atencin a mantener el
tono coloquial, no exento de un formidable sentido del humor, con el
cual el autor ha hecho por dems llevadera una materia que, de otro
modo, sufrira de la aridez que tienen todos los trabajos relacionados
con las matemticas.
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Introduccin
"Hay una gran cantidad de crmenes por aqu", dijo mi suegro poco
despus de haberse mudado de Iowa a California. Y as era en el
diario que lea. Ese diario es uno de sos que no pasa por alto ningn
crimen en su propia rea y tiene fama de prestar ms atencin a un
asesinato en Iowa que el mismo diario principal de esa localidad.
La conclusin de mi suegro fue estadstica, aunque de un modo
informal. Estaba basada en una muestra y, si vamos al caso, en una
muestra notoriamente distorsionada. Como muchas de las
estadsticas ms sofisticadas, era tendenciosa: presupona que el
espacio dado por el diario a la informacin sobre los crmenes
cometidos es una medida de la tasa de criminalidad.
Hace un par de inviernos una docena de investigadores informaron
independientemente cifras sobre pldoras antihistamnicas. Cada
una de de esas investigaciones mostraba que un porcentaje
considerable de los resfros ceda despus del tratamiento. Se
produjo un gran alboroto, al menos en los anuncios comerciales, y la
campaa de productos mdicos tuvo su auge. Esa campaa estuvo
basada sobre la eterna esperanza y tambin sobre una curiosa
negativa a mirar ms all de las estadsticas y ver un hecho que se
conoce desde hace mucho tiempo. Tal como Henry G. Felsen un
humorista y para nada una autoridad en medicina seal ya hace
bastante tiempo, con tratamiento un resfro dura siete das; sin
tratamiento dura una semana.
Lo mismo sucede con muchas cosas que usted lee y oye. Los
promedios, las relaciones, las tendencias y los grficos no siempre
son lo que parecen. Pueden contener ms de lo que se ve, y tambin
pueden contener bastante menos.
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El Quin es Quin (o bien Who's Who por su nombre en ingls) es el ttulo de una serie de
publicaciones de referencia que incluye las biografas de personalidades famosas. La publicacin
ms antigua y conocida es la publicacin anual britnica de ese nombre. (N. del T.)
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True Story (Historia Verdadera) fue una revista que, supuestamente, publicaba historias de la
vida real bajo el subttulo de "la verdad es ms extraa que la ficcin". No obstante, muchos de
sus artculos estaban escritos por escritores profesionales y no eran ms que fantasas
sensiblemente alejadas de la realidad pero que agradaban a un gran pblico vido de
romanticismos y sensacionalismos. (N. del T.)
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Hacia 1929 True Story tena una circulacin de cerca de 2 millones de ejemplares. (N. del T.)
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870,00
930,00
650,00
870,00
15.000,00
200,00
650,00
Media Aritmtica
2.168,78
Mediana
650,00
Media Geomtrica
662,22
Moda
870,00
Diferencia entre media, mediana, media geomtrica y moda.
Observe como un solo nmero con gran desvo (15.000) lleva
la media aritmtica a ms del triple de la mediana. La moda es
el nmero ms frecuente de la serie (870 es el
nmero que figura ms veces). 8
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5. El grfico fantstico
Los nmeros causan terror en alguna medida. En "Alicia en el Pas
de las Maravillas", la confianza de Humpty-Dumpty al decirle a
Alicia que l era el Seor de las palabras que usaba no se contagiara
a muchas personas tratndose de nmeros. Quizs sufrimos de un
trauma inducido por la aritmtica de la escuela primaria.
Sea cual fuere la causa, ese miedo le crea un problema al escritor que
quiere ser ledo, al hombre de publicidad que quiere vender un
producto, al editor que quiere que sus libros y revistas se hagan
populares. Pero cuando los nmeros en forma tabulada se vuelven
tab y las palabras no alcanzan para lograr el objetivo, como es el
caso con frecuencia, siempre queda todava un recurso posible:
dibujar un grfico.
Probablemente el dibujo estadstico, o grfico, ms simple es del tipo
lineal. Es muy til para mostrar tendencias, algo que prcticamente
todo el mundo est interesado en mostrar, o en saber, o en lamentar,
o en predecir. Bueno, hagamos que nuestro grfico muestre cmo el
ingreso nacional ha aumentado un 10% en un ao.
Comience con un papel cuadriculado. Ponga el nombre de los meses
abajo en forma horizontal. Indique billones de dlares sobre el
costado izquierdo en forma vertical. Ubique los puntos de las
cantidades mensuales y nalos por una lnea. Su grfico tendr este
aspecto:
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Rotundia, tanto como para darle un nombre. Las sumas podran ser
de $60 y de $30 para cada caso. Pero como quiero atrapar su mirada
con esto, no me conformo con mostrarle solamente los nmeros. Por
lo tanto, construyo un grfico de barras. (Dicho sea de paso: si ese
nmero de $60 no coincide con la sustancial suma que usted le pag
a su carpintero cuando su porche necesit una nueva baranda el
verano pasado, recuerde que su carpintero puede no haber tenido
tanta suerte todas las semanas del ao como la que tuvo trabajando
para usted. Y de cualquier modo, yo no dije qu clase de promedio
utilic, ni cmo lo calcul, de modo que no le servir de nada tratar
de entrar en sutilezas. Puede ver ahora qu fcil es esconderse
detrs de la estadstica ms indecorosa si no se incluye ninguna
informacin adicional? Probablemente usted ya ha adivinado que
acabo de inventar ese nmero; pero no hubiera sospechado tanto si
en vez de $60 yo hubiera usado algo as como $59.83).
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Recuerde que en Junio comienza el verano en el hemisferio norte. (N. del T.)
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Una broma (algo machista) bastante popular entre ingenieros dice que "hay tres clases de
mujeres; las lindas, las feas y la estudiantes de ingeniera". (N. del T.)
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mujeres de mayor edad. Como primer idea puede suponer que las
mujeres envejecen porque separan los pies, pero no tardar en
desechar la hiptesis por ridcula. De modo que parecera ser que la
edad aumenta el ngulo entre los pies y, para la mayora de las
mujeres, ese ngulo aumenta con la edad.
Cualquier conclusin de esa clase es probablemente falsa y
ciertamente injustificada. Se podra llegar a ella de un modo legtimo
solamente estudiando a las mismas mujeres o, mejor aun: a varios
grupos de mujeres comparables durante un buen perodo de
tiempo. Eso eliminara al factor que est molestando aqu, siendo
que ese factor es que las mujeres que hoy son mayores de edad
crecieron en una poca en que a las jvenes seoritas se les enseaba
a caminar apuntado los dedos de los pies hacia afuera mientras que,
por el contrario, a la generacin joven se le aconseja una postura que
no recomienda hacerlo.
Cuando encuentre a una persona usualmente alguien con intereses
creados haciendo gran alharaca por una correlacin, asegrese que
la misma no es una de stas, producida por el flujo de los
acontecimientos y las tendencias de los tiempos. En nuestra poca es
fcil mostrar una correlacin positiva entre pares de cosas tales
como: cantidad de estudiantes en la universidad, cantidad de
internados en institutos psiquitricos, consumo de cigarrillos,
incidencia de enfermedades cardacas, utilizacin de mquinas de
rayos X, produccin de prtesis dentales, salarios de los docentes de
California, ganancias de los salones de juego de Nevada. El
considerar a cualquiera de estos factores como la causa de cualquier
otra cosa es manifiestamente absurdo. Pero se hace todos los das.
Permitir que el tratamiento estadstico y la hipntica presencia de
nmeros con decimales envuelva en una niebla a relaciones causales
es tan solo un poco mejor que la supersticin. Y con frecuencia es
algo mucho ms seriamente engaoso. Es como la conviccin entre
la gente de las Nuevas Hbridas que los piojos producen buena
salud. Una observacin realizada durante siglos le ense a estas
personas que las personas en buen estado de salud generalmente
tenan piojos mientras que los enfermos muchas veces no los tenan.
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9. Como estadisticular
El desinformar a las personas mediante el empleo de material
estadstico puede ser llamado manipulacin estadstica; o bien, en
una sola palabra (aunque no muy afortunada): estadisticulacin.
El ttulo de este libro y algunas de las cosas que contiene pueden
parecer implicar que todas esas operaciones son el producto de un
engao deliberado. El presidente de una seccin de la American
Statistical Association me rega una vez por eso. En la mayora de
los casos no es timo, me dijo, sino incompetencia. Es posible que
haya algo de verdad en lo que deca, 17 pero no estoy seguro que lo
primero sea menos ofensivo que lo segundo para los expertos en
estadstica. Posiblemente es ms importante tener en mente que la
distorsin de los datos y su manipulacin para un fin determinado
no siempre es el trabajo de un profesional de la estadstica. Lo que
sale lleno de virtudes del escritorio estadstico puede encontrarse
retorcido, exagerado, sobre-simplificado y distorsionado por
seleccin caprichosa una vez que cae en manos de vendedores,
expertos en relaciones pblicas, periodistas y publicistas.
Pero, sea quien fuere el culpable en ltima instancia, resulta difcil
concederle el status de pobre inocente. Los falsos grficos en las
revistas y en los diarios frecuentemente sensacionalizan por
exageracin, es raro que minimicen algo. Quienes presentan
argumentos estadsticos por cuenta y orden de la industria rara vez
estn, segn mi experiencia, dndole al obrero o al consumidor una
visin ms optimista que la que se desprende de los hechos pero es
muy frecuente que le transmitan una visin mucho ms pesimista.
Se dice que el escritor Louis Bromfield tena preparada una pila de respuestas pre-escritas
para sus crticos y las utilizaba cuando su correspondencia se volva demasiado voluminosa para
manejarla atendiendo cada caso individual. Sin conceder nada y sin alentar ulteriores
intercambios epistolares, segua sin embargo conformando a casi todo el mundo. La frase clave
era: "Es posible que haya algo de verdad en lo que usted dice." (N. del Autor)
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propio y, como tantas veces sucede, obtuvo una cifra exagerada para
informar.
Incluso el New York Times tuvo su tropiezo al publicar una noticia
de la Associated Press referida a Indianpolis:
"La depresin recibi un duro golpe hoy. Los plomeros, los yeseros,
los carpinteros, los pintores y otros afiliados a los sindicatos de la
construccin de Indianpolis recibieron un aumento salarial del
5%. Con esto, recuperaron la cuarta parte del 20% que se les rebaj
el invierno pasado."
Suena razonable a primera vista. Pero la rebaja est calculada sobre
una base el salario que estas personas cobraban originalmente
mientras que el aumento se calcula sobre una base menor el salario
que cobraban despus de la rebaja.
Puede controlar este pequeo caso de tergiversacin estadstica
suponiendo, tanto como para simplificar los clculos, que el salario
original fue de $1 la hora. Rebjelo un 20% y habr cado a 80
centavos. Un aumento del 5% sobre 80 centavos nos da 4 centavos,
lo cual no representa un cuarto sino un quinto de la rebaja de 20
centavos. Como tantos otros errores supuestamente involuntarios,
tambin ste se las ingeni para salirse con una exageracin til para
dar una mejor noticia.
Todo lo cual ilustra por qu, para compensar una rebaja del 50%, se
necesita un aumento del 100%.
El Times tambin inform en cierta oportunidad que, durante un
ao fiscal, "las prdidas por incendio en el correo areo fueron de
4.863 libras, lo cual representa tan solo un 0.00063% del total". La
nota deca que los aviones haban transportado 7.715.741 libras de
correo durante ese ao. Una compaa de seguros que calculara sus
tasas de ese modo terminara metida en un buen montn de
problemas. Calcule usted mismo la prdida y ver que asciende a
0.063%, o sea, fue cien veces ms grande que la publicada por el
diario.
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Puede ahorrarse los clculos utilizando la funcin de una simple planilla de MS Excel. La
funcin se llama MEDIA.GEOM en el Excel en espaol y GEOMEAN en el Excel en ingls (N. del
T.)
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Quin lo dice?
Prcticamente lo primero a mirar es si no hay un sesgo o inters
especial de parte de quien presenta la informacin: un laboratorio
con algo para demostrar en favor de una teora, una reputacin, o un
beneficio econmico; una publicacin cuyo objetivo es una historia
impactante; una empresa o un sindicato con un nivel de salarios a
riesgo.
Fjese si no encuentra un sesgo consciente. El mtodo puede ser una
afirmacin falsa, pero tambin una afirmacin ambigua que sirve
igual y que no puede ser acusada de fraude. Puede ser una seleccin
de datos favorables con el descarte de los desfavorables. Las
unidades de medida pueden estar desplazadas, como cuando se
utiliza un ao para hacer una comparacin y despus se salta a otro
ao mucho ms favorable para la comparacin siguiente. Es posible
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Cmo lo sabe?
Result que el Journal haba empezado su encuesta enviando sus
cuestionarios a 1.200 grandes compaas. Solo respondi el 14%. Un
86% no quiso decir nada pblicamente sobre si estaban, o no,
especulando o acaparando.
El Journal present las cosas color de rosa pero el hecho concreto es
que no haba mucho para alardear. Lo real fue lo siguiente: de las
1.200 compaas encuestadas, un 9% dijo que no haba aumentado
los precios, un 5% dijo que s los haba aumentado, y un 86% no
quiso contestar. Los que contestaron constituyen una muestra en la
que es lcito sospechar un sesgo.
Preste atencin a cualquier indicio que la muestra est sesgada, o ha
sido seleccionada de manera inadecuada, o como la que acabamos
de ver se ha seleccionado a s misma. Formule la pregunta que ya
mencionamos en un captulo anterior: "La muestra, es lo
suficientemente extensa como para permitir una conclusin
confiable?"
Una pregunta similar se puede hacer ante una correlacin: es lo
suficientemente grande como para significar algo en absoluto? Hay
suficientes casos como para que signifique algo? Es cierto que usted,
como lector casual, no podr aplicar tests de significancia o deducir
conclusiones exactas en cuando a la adecuacin de la muestra. Pero
en muchas cosas de las que se comentan por ah podr decir, ya a
simple vista quizs a una simple vista muy bien mirada que
simplemente no se analizaron casos suficientes como para convencer
a cualquier persona medianamente racional de nada.
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Qu est faltando?
No siempre le dirn cuantos casos se estudiaron. La ausencia de este
dato, es especial si la fuente est interesada en la cuestin, ya es
suficiente para sospechar de todo el asunto. De un modo similar, una
correlacin dada sin la medida de confiabilidad (error probable,
desviacin estndar) no es como para tomarla demasiado en serio.
Preste atencin a cualquier promedio de tipo no especificado en
todos los casos en los que la media y la mediana podran diferir de
modo sustancial.
Muchos nmeros pierden sentido cuando falta la comparacin. Un
artculo en la revista Look deca, en relacin con el Sndrome de
Down que, "un estudio demuestra que en 2.800 casos, ms de la
mitad de las madres tena ms de 35 aos". Para que esto le
signifique algo, usted tiene que conocer algo acerca de las edades en
que las mujeres en general tienen hijos. Pocos de nosotros conoce
cosas como sa.
He aqu un extracto de una "Carta de Londres" publicado en la
revista New Yorker el 31 de Enero de 1953:
"El Ministerio de Salud public recientemente nmeros que
demuestran que en la semana de la gran niebla la tasa de
mortandad en el Gran Londres aument en 2.800 casos, lo cual
causo un gran impacto en el pblico acostumbrado a percibir los
desagradables efectos climticos de Gran Bretaa como molestos
ms que como mortales Son las extraordinarias propiedades
letales de este invierno sin precedentes."
Pero qu tan letal fue realmente ese invierno. Fue excepcional por
la tasa de mortandad tanto ms alta que lo usual en una semana?
Todas estas cosas varan. Y qu pas durante las semanas
siguientes? Cay la tasa de mortandad por debajo del promedio
indicando que, si la niebla mat a ciertas personas, las mismas
fueron las que hubieran fallecido en poco tiempo de todas maneras?
El nmero suena a algo impresionante pero, dada la ausencia de
otros nmeros, pierde gran parte de su significado.
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Lillian Moller Gilbreth (1878/1972) fue una psicloga e ingeniera industrial norteamericana.
Con su marido, Frank Bunker Gilbreth, tuvieron 12 hijos.
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La isla de Alcatraz en la baha de San Francisco fue utilizada como prisin federal entre 1933 y
1963. Desde 1972 es un rea de recreacin.
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Tiene sentido?
La pregunta sobre si lo informado tiene sentido muchas veces
pondr a la estadstica en su lugar cuando todo el galimatas est
basado sobre una suposicin indemostrada. Quizs conozca usted la
frmula de legibilidad de Rudolf Flesch. Pretende medir la facilidad
con la que se puede leer una obra en prosa por medio de algo tan
objetivo como el largo de las palabras y de las oraciones. Como todos
los artilugios para reducir lo imponderable a un nmero y para
sustituir el sano juicio por mera aritmtica, es una idea atrayente. Al
menos atrajo a personas que le dan empleo a escritores, tales como
editores de diarios, aun cuando no a demasiados escritores mismos.
La suposicin en la frmula es que cosas tales como el largo de las
palabras determinan la legibilidad. Esto, para ser un poco custicos
al respecto, es algo que todava quedara por demostrar.
Una persona llamada Robert A. Dufour puso la frmula de Flesch a
prueba sobre algo de la literatura que encontr a mano. Encontr
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