Aluminio

El aluminio es un elemento qumico, de smbolo Al y nmero atmico 13. Se trata de un metal no

ferromagntico. Es el tercer elemento ms comn encontrado en la corteza terrestre. Los compuestos de
aluminio forman el 8% de la corteza de la tierra y se encuentran presentes en la mayora de las rocas, de
la
vegetacin
y
de
los
animales.1 En
estado
natural
se
encuentra
en
muchos silicatos (feldespatos, plagioclasas y micas). Como metal se extrae nicamente del mineral
conocido con el nombre de bauxita, por transformacin primero en almina mediante el proceso Bayer y a
continuacin en aluminio metlico mediante electrlisis.
Este metal posee una combinacin de propiedades que lo hacen muy til en ingeniera mecnica, tales
como su baja densidad (2.700 kg/m3) y su alta resistencia a la corrosin. Mediante aleaciones adecuadas
se puede aumentar sensiblemente su resistencia mecnica (hasta los 690 MPa). Es buen conductor de
la electricidad y del calor, se mecaniza con facilidad y es relativamente barato. Por todo ello es desde
mediados del siglo XX2 el metal que ms se utiliza despus del acero.
Fue aislado por primera vez en 1825 por el fsico dans H. C. Oersted. El principal inconveniente para su
obtencin reside en la elevada cantidad de energa elctrica que requiere su produccin. Este problema se
compensa por su bajo coste de reciclado, su dilatada vida til y la estabilidad de su precio.
Historia
Tanto en Grecia como en la Antigua Roma se empleaba el alumbre (del latn almen, -nis, alumbre), una
sal doble de aluminio y potasio como mordiente en tintorera y astringente en medicina, uso an en vigor.
Generalmente se reconoce a Friedrich Whler el aislamiento del aluminio en 1827. Aun as, el metal fue
obtenido, impuro, dos aos antes por el fsico y qumico dans Hans Christian rsted. En 1807, Humphrey
Davy propuso el nombrealuminum para este metal an no descubierto, pero ms tarde decidi cambiarlo
por aluminium por coherencia con la mayora de los nombres de elementos, que usan el sufijo -ium. De
ste derivaron los nombres actuales en ingls y en otros idiomas; no obstante, en los EE. UU. con el tiempo
se populariz el uso de la primera forma, hoy tambin admitida por la IUPAC aunque prefiere la otra.3
Cuando fue descubierto se encontr que era extremadamente difcil su separacin de las rocas de las que
formaba parte, por lo que durante un tiempo fue considerado un metal precioso, ms caro que el oro. A
mitad del siglo XIX, se obtuvieron en Francia pequeas cantidades de aluminio por reduccin de cloruro
alumnico-sdico con sodio, procedimiento desarrollado por Saint-Claire Deville basndose en los trabajos
de Oersted y Whler. Se exhibieron barras de aluminio junto con las joyas de la corona de Francia en
la Exposicin Universal de 1855 y se dijo que Napolen III haba encargado un juego de platos de aluminio
para sus ms ilustres invitados.
En 1882 el aluminio era considerado un metal de asombrosa rareza del que se producan en todo el mundo
menos de 2 toneladas anuales. En 1884 se seleccion el aluminio como material para realizar el vrtice
del Monumento a Washington, en una poca en que la onza (30 gramos) costaba el equivalente al sueldo
diario de los obreros que intervenan en el proyecto;4 tena el mismo valor que la plata.
Sin embargo, con las mejoras de los procesos los precios bajaron continuamente hasta colapsarse
en 1889 tras descubrirse un mtodo sencillo de extraccin del metal aluminio. La invencin de
la dinamo por Siemens en 1866 proporcion la tcnica adecuada para producir la electrlisis del aluminio.
La
invencin
del proceso
Hall-Hroult en 1886 (patentado
independientemente
por Hroult en Francia y Hall en EE.UU.) abarat el proceso de extraccin del aluminio a partir del mineral,
lo que permiti, junto con el proceso Bayer (inventado al ao siguiente, y que permite la obtencin de
xido de alumnio puro a partir de la bauxita), que se extendiera su uso hasta hacerse comn en multitud
de aplicaciones. Sus aplicaciones industriales son relativamente recientes, producindose a escala
industrial desde finales del siglo XIX. Ello posibilit que el aluminio pasara a ser un metal comn y
familiar.5 Para 1895 su uso como material de construccin estaba tan extendido que haba llegado
a Sdney, Australia, donde se utiliz en la cpula del Edificio de la Secretara.
La produccin mundial alcanz las 6.700 toneladas hacia 1900, 700.000 en 1939 y en 1943 lleg a los dos
millones debido al impulso de la II Guerra Mundial. Desde entonces la produccin se ha disparado hasta
superar la de todos los dems metales no frreos.
Actualmente el proceso ordinario de obtencin del metal consta de dos etapas, la obtencin de almina
por el proceso Bayer a partir de la bauxita, y posterior electrlisis del xido para obtener el aluminio.
La recuperacin del metal a partir de la chatarra, material viejo o deshechos (reciclado) era una prctica
conocida desde principios del siglo XX. Sin embargo, es a partir de los aos 1960 cuando se generaliza,
ms por razones medioambientales que estrictamente econmicas, ya que el reciclaje consume el 5% de
lo que consume la produccin metalrgica a partir del mineral.
Caractersticas fsicas
Entre las caractersticas fsicas del aluminio, destacan las siguientes:
Es un metal ligero, cuya densidad es de 2.700 kg/m3 (2,7 veces la densidad del agua), un tercio de la
del acero.
Tiene un punto de fusin bajo: 660 C (933 K).

El peso atmico del aluminio es de 26,9815 u.

Es de color blanco brillante, con buenas propiedades pticas y un alto poder de reflexin de radiaciones
luminosas y trmicas.
Tiene una elevada conductividad elctrica comprendida entre 34 y 38 m/( mm 2) y una elevada
conductividad trmica (80 a 230 W/(mK)).
Resistente a la corrosin, a los productos qumicos, a la intemperie y al agua de mar, gracias a la capa de
Al2O3 formada.
Abundante en la naturaleza. Es el tercer elemento ms comn en la corteza terrestre, tras el oxgeno y
el silicio.
Su produccin metalrgica a partir de minerales es muy costosa y requiere gran cantidad de energa
elctrica.
Fcil de reciclar.
Caractersticas mecnicas
Entre las caractersticas mecnicas del aluminio se tienen las siguientes:
De fcil mecanizado debido a su baja dureza.
Muy maleable, permite la produccin de lminas muy delgadas.
Bastante dctil, permite la fabricacin de cables elctricos.
Material blando (Escala de Mohs: 2-3-4). Lmite de resistencia en traccin: 160-200 N/mm2 [160-200 MPa] en
estado puro, en estado aleado el rango es de 1.400-6.000 N/mm2. El duraluminio fue la primera aleacin de
aluminio endurecida que se conoci, lo que permiti su uso en aplicaciones estructurales.
Para su uso como material estructural se necesita alearlo con otros metales para mejorar las propiedades
mecnicas, as como aplicarle tratamientos trmicos.
Permite la fabricacin de piezas por fundicin, forja y extrusin.
Material soldable.
Con CO2 absorbe el doble del impacto.
Caractersticas qumicas
Debido a su elevado estado de oxidacin se forma rpidamente al aire una fina capa superficial de xido
de aluminio (Almina Al2O3) impermeable y adherente que detiene el proceso de oxidacin, lo que le
proporciona resistencia a la corrosin y durabilidad. Esta capa protectora, de color gris mate, puede ser
ampliada por electrlisis en presencia de oxalatos. Ciertas aleaciones de alta dureza presentan problemas
graves de corrosin intercristalina.
El aluminio tiene caractersticas anfteras. Esto significa que se disuelve tanto en cidos (formando sales de
aluminio) como en bases fuertes (formando aluminatos con el anin [Al (OH)4]-) liberando hidrgeno.
La capa de xido formada sobre el aluminio se puede disolver en cido ctrico formando citrato de aluminio.
El principal y casi nico estado de oxidacin del aluminio es +III como es de esperarse por sus tres
electrones en la capa de valencia (Vase tambin: metal pesado, electrlisis).
El aluminio reacciona con facilidad con HCl, NaOH, cido perclrico, pero en general resiste la corrosin
debido al xido. Sin embargo cuando hay iones Cu2+ y Cl- su pasivacin desaparece y es muy reactivo.
Los alquilaluminios, usados en la polimerizacin del etileno,6 son tan reactivos que destruyen el tejido humano
y producen reacciones exotrmicas violentas al contacto del aire y del agua.7
El xido de aluminio es tan estable que se utiliza para obtener otros metales a partir de sus xidos
(cromo, manganeso, etc.) por el proceso aluminotrmico.
Aplicaciones y usos
Ya sea considerando la cantidad o el valor del metal empleado, el uso industrial del aluminio excede al del
cualquier otro metal exceptuando el hierro / acero. Es un material importante en multitud de actividades
econmicas y ha sido considerado un recurso estratgico en situaciones de conflicto.