El efecto Clever Hans nos recuerda que comunicamos mucho ms de lo que

suponemos. En 1891, el profesor de matemticas Wilhelm von Osten

comenz a exhibir a su caballo por todas las ferias de Alemania. Llamado
Hans el inteligente (Kluge Hans), el equino era capaz de responder
preguntas golpeando su pezua contra el suelo. Si la pregunta era
aritmtica (v. gr.: Cunto es dos ms tres?), Hans daba cinco golpes; si la
pregunta era alfabtica, entonces la respuesta era un golpe para una A, dos
para una B, etctera.
Las habilidades intelectuales de Hans eran muy diversas: aparte de las
cuatro operaciones bsicas, era capaz de calcular races cuadradas,
diferenciar entre tonos musicales, dar la hora y deletrear palabras. Aunque
no siempre daba la respuesta correcta, su tasa de aciertos bastaba para
asombrar al pblico.
Los supuestos talentos de Hans (comparables a los de un chico de 14
aos, segn von Osten) atrajeron oleadas de curiosos. Muy pronto, a este
inters se sumaron los cientficos. En 1904, el profesor Carl Stumpf busc
indicios de algn truco para explicar las habilidades del animal. Al no
encontrar ninguna prueba, el investigador concluy que la inteligencia del
caballo era genuina.
La explicacin. Sin embargo, Oskar Pfungst, un psiclogo, se mantena
escptico. En 1907, en colaboracin con Stumpf, decidi revisar el caso.
Dentro de una tienda cerrada, sin espectadores o distractores, Hans fue
puesto a prueba bajo diversas condiciones: un gran nmero de preguntas
buscaba descartar el efecto del azar; haba mltiples interrogadores, que no
siempre conocan la respuesta a la pregunta que hacan y, en ocasiones,
Hans estaba vendado.
Pronto qued claro que, para responder correctamente, el cuadrpedo
necesitaba dos cosas: hacer contacto visual (intercambiar miradas) con la
persona que haca la pregunta, y que dicha persona conociera la respuesta!
La conclusin fue que Hans no estaba realmente ejecutando las
operaciones, sino respondiendo a claves visuales inconscientemente dadas
por el investigador, von Oesten o los espectadores: a medida que los golpes
de pezua se acercaban a la respuesta correcta, Hans lea el incremento
de tensin en la postura y en la expresin facial del humano, tensin que se
liberaba cuando llegaba al golpe correcto. Este golpe daba al animal la
seal para saber cundo detenerse.
Por tanto, el comportamiento del animal era influido por claves sutiles y no
intencionales dadas por el interrogador. Esto sera conocido como efecto
Clever Hans (Hans, el inteligente, en ingls). Pfungst extendi luego el
estudio y demostr que ese fenmeno tambin se verifica entre personas.
Ms an, el investigador demostr que los interrogadores producen estas

seales involuntarias a pesar de que conscientemente traten de suprimirlas.

En su obra Las metamorfosis, el poeta latino Ovidio cuenta la historia del
escultor Pigmalin, que esculpe una figura de mujer, de la que se enamora y
a la que nombra Galatea. Afrodita, diosa del amor, se compadece de
Pigmalin y da vida a Galatea.
Genios de fantasa. En 1964, inspirado en el efecto Clever Hans y en el mito
de Pigmalin, Robert Rosenthal (un profesor de psicologa social de la
Universidad de Harvard) inici un famoso experimento educativo.
Primero, aplic una prueba de inteligencia a un grupo de escolares. Acto
seguido, dividi al grupo en dos clases, al azar. A la profesora del primer
grupo le dijo que tena a cargo a estudiantes normales; a la del segundo
grupo le seal que sus estudiantes eran chicos situados por encima del
promedio, de los que se poda esperar progresos notables. Claro est, la
diferencia entre los dos grupos era pura ficcin.
Al final del ao, Rosenthal volvi a aplicar la prueba a todos los estudiantes.
El resultado fue que los chicos del grupo experimental (los falsamente
descritos como superdotados ante sus profesores) haban mejorado mucho
ms que el grupo de comparacin.
As las cosas, aunque los dos grupos eran igualmente competentes, las
expectativas de sus profesores eran muy distintas. En colaboracin con
Lenore Jacobson, directora de la escuela, Rosenthal descubri lo siguiente:
los profesores que crean que un alumno era bueno, le sonrean con ms
frecuencia, lo miraban ms tiempo a los ojos, le daban ms
retroalimentacin (sin importar si sus respuestas eran correctas o
incorrectas) y sus reacciones de elogio eran ms claras.
La prediccin de Rosenthal prob ser correcta: al darles informacin de que
ciertos estudiantes eran ms inteligentes que otros, sus profesores se
comportaban inconscientemente de manera que el xito de estos
estudiantes se viera facilitado.
El estudio se titula Pigmalin en el aula; fue publicado en 1968 y dio lugar
al efecto Rosenthal. Segn ste, las personas que tienen expectativas
positivas de sus hijos, alumnos o colaboradores (otras personas, en
general), generan un clima socioemocional ms clido en ese grupo.
Adems, entregan ms informacin, dan mejor retroalimentacin sobre los
resultados alcanzados y ofrecen las mejores oportunidades a este grupo.
De tal modo, los profesores dan ms enseanza a los alumnos de los que
esperan ms (los incitan a responder frecuentemente, les presentan
problemas retadores y los ayudan a encontrar la respuesta correcta).