Breve Historia de la fsica

Francisco Martnez Navarro

La Fsica a travs del tiempo

Fuerzas y movimiento

Calor y termodinmica

La primera rama de la Fsica en desarrollarse fue la

mecnica, que estudia el movimiento de los cuerpos y
las fuerzas que lo provocan.
Para facilitar el movimiento de los objetos el ser
humano ha utilizado, desde tiempos remotos, las cinco
mquinas simples (plano inclinado, cua, tornillo,
palanca y rueda).
En el siglo III a. C., Arqumedes (287 a. C.-212 a. C.)
sistematiz los conocimientos sobre mquinas simples,
enunci las leyes de la palanca y construy numerosos
artilugios de inters prctico.
En el siglo I, Hern de Alejandra escribi varios
tratados de mecnica, en los que describa un sinfn de
aparatos destinados a dirigir y aprovechar mejor el
esfuerzo humano.
En los siglos siguientes, y durante toda la Edad Media,
se produjeron evidentes adelantos en la construccin
de distintas mquinas y se inici el aprovechamiento de
las energas hidrulica y elica.
Sin embargo, hubo que esperar hasta 1543 para
encontrar una teora realmente revolucionaria: la teora
heliocntrica de Coprnico (1473-1543).
Quiz, el mayor divulgador del heliocentrismo fue
Galileo Galilei (15641642). A l se debe tambin el
primer estudio sistemtico y experimental del
movimiento de los cuerpos. Sus conclusiones, basadas
en la experiencia, disiparon ideas errneas admitidas
desde los tiempos de Aristteles.
Con las mejoras introducidas por Kepler (1571-1630)
en la teora heliocntrica, al trmino del siglo XVI ya se
conoca cmo era el movimiento de los planetas
alrededor del Sol.
Faltaba saber por qu los cuerpos celestes giraban
unos alrededor de los otros. Este paso de gigante en el
conocimiento de la naturaleza fue efectuado por el
ingls Isaac Newton (1642-1727):
En su libro Philosophiae naturalis principia
mathematica, dio una interpretacin correcta acerca de
la naturaleza de las fuerzas y de su influencia en el
movimiento de los cuerpos, propuso una teora general
del movimiento y formul la ley de gravitacin universal.

Hace unos 500000 aos el ser humano aprendi a

controlar el fuego y a utilizarlo para cocinar sus
alimentos.
Desde entonces, sigui usndolo y, sin embargo, su
naturaleza fue una
incgnita durante siglos.
El qumico J. Black (1728-1799) fue el primer
cientfico que profundiz en la naturaleza del calor.
Lleg a la conclusin de que se trataba de un fluido
invisible, al que llam calrico, que tena las
siguientes caractersticas:
El calrico se introduce en los cuerpos
aumentando su temperatura y puede ser medido del
mismo modo que medimos la cantidad de agua de
un recipiente.
Si dos cuerpos se ponen en contacto, pasa calrico
de uno a otro de modo semejante a como pasa
agua de un recipiente a otro entre vasos
comunicantes hasta alcanzar el mismo nivel.
La teora del calrico fue aceptada hasta que, a
fines del siglo XVIII, se abri paso una teora
diferente.
B. Thompson (1753-1814) observ que, al tornear
los caones en la fundicin, los bloques de metal se
calentaban muchsimo y, despus de cuidadosas
medidas, concluy que el calor producido era
consecuencia del trabajo mecnico realizado.
Aos ms tarde, J. R. Mayer y J. P. Joule
demostraron experimentalmente que una cierta
cantidad de
trabajo se transforma siempre en una determinada
cantidad de calor.
Se experiment tambin con las conversiones de
calor en trabajo y se observ que su rendimiento era
siempre inferior al 100 %. Empez a admitirse
comnmente que el calor era una forma de
manifestacin de la energa.
Durante la segunda mitad del siglo XIX, L.
Boltzmann, J. C. Maxwelf y J. W. Gbbs continuaron
el estudio sobre la naturaleza del calor, hasta llegar
a la formulacin de fa teora cintica del calor.
El desarrollo de !as relaciones entre el calor y otras
formas de energa y su influencia sobre las
propiedades de la materia originaron una importante
rama de la Fsica, fa termodinmica.

De esta manera el movimiento de los cuerpos celestes

poda predecirse cientficamente.
No se produjo otro avance histrico comparable hasta
que Albert Einstein (1879-1955) desarroll una nueva
teora de la gravedad en su teora general de la
relatividad.

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Francisco Martnez Navarro

Electromagnetismo

Luz y ptica

Entre los siglos VII y VI a. C., Tales de Mileto

observ que el mbar, una resina fsil, atraa
objetos ligeros cuando se frotaba. Este
fenmeno se llam electricidad porque mbar
en griego es elektron.

La aparente propagacin lineal de la luz se conoce desde la

antigedad, y los griegos crean que la luz estaba formada por un
flujo de corpsculos, que Empedocles llamo efluvios. Sin
embargo, haba gran confusin sobre si estos corpsculos
procedan del ojo o del objeto observado. Los rabes
desarrollaron alguna teoras sobre la luz y la visin e intentaron
explicar la formacin del arco iris. Galileo, en el siglo XVII,
fracaso al intentar medir la velocidad del a luz, que el
consideraba muy grande pero finita.
Cualquier teora satisfactoria de la luz debe explicar su origen y
desaparicin y sus cambios de velocidad y direccin al atravesar
diferentes medios. En el siglo XVII, Newton ofreci respuestas
parciales a estas preguntas, basadas en una teora corpuscular;
el cientfico britnico Robert Hooke y el astrnomo, matemtico
y fsico holands Christiaan Huygens propusieron teoras de
tipo ondulatorio. No fue posible realizar ningn experimento cuyo
resultado confirmara una u otra teora hasta que, a principios del
siglo XIX, el fsico y mdico britnico Thomas Young demostr
el fenmeno de la interferencia en la luz. El fsico francs
Augustin Jean Fresnel apoy decisivamente la teora
ondulatoria.
El astrnomo dans Olaus Roemer fue el primero en medir la
velocidad de la luz, en 1676. Roemer observ una aparente
variacin temporal entre los eclipses sucesivos de los satlites
de Jpiter, que atribuy a los cambios en la distancia entre la
Tierra y Jpiter (segn la posicin de la primera en su rbita) y
las consiguientes diferencias en el tiempo empleado por la luz
para llegar a la Tierra. Sus medidas coincidan bastante con las
observaciones ms precisas realizadas en el siglo XIX por el
fsico francs Hippolyte Fizeau y con los trabajos del fsico
estadounidense Albert Michelson y sus colaboradores, que se
extendieron hasta el siglo XX. En la actualidad, la velocidad de la
luz en el vaco se considera que es 299.792,46 km/s. En la
materia, la velocidad es menor y vara con la frecuencia: este
fenmeno se denomina dispersin.
Los trabajos de Maxwell aportaron resultados importantes para la
comprensin de la naturaleza de la luz, al demostrar que su
origen es electromagntico: una onda luminosa corresponde a
campos elctricos y magnticos oscilantes. Sus trabajos
predijeron la existencia de luz no visible, y en la actualidad se
sabe que las ondas o radiaciones electromagnticas cubren todo
un espectro, que empieza en los rayos gamma (vase
Radiactividad), con longitudes de onda de
10-12 cm y an
menores, pasando por los rayos X, la luz visible y las
microondas, hasta las ondas de radio, con longitudes de onda de
hasta varios cientos de kilmetros. Maxwell tambin consigui
relacionar la velocidad de la luz en el vaco y en los diferentes
medios con otras propiedades del espacio y la materia, de las
que dependen los efectos elctricos y magnticos.
El famoso experimento de Michelson-Morley, realizado en 1887
por Michelson y por el qumico estadounidense Edward Williams
Morley con ayuda de un interfermetro, pretenda medir esta
velocidad. Si la Tierra se desplazara a travs de un ter
estacionario debera observarse una diferencia en el tiempo
empleado por la luz para recorrer una distancia determinada
segn que se desplazase de forma paralela o perpendicular al
movimiento de la Tierra. El experimento era lo bastante sensible
para detectar a partir de la interferencia entre dos haces de
luz una diferencia extremadamente pequea. Sin embargo, los
resultados fueron negativos: esto plante un dilema para la fsica
que no se resolvi hasta que Einstein formul su teora de la
relatividad en 1905.

Tambin se atribuye a Tales el descubrimiento

de la magnetita, una piedra hallada en
Magnesia (Asia Menor) capaz de atraer el
hierro y otras piedras del mismo tipo. Este
fenmeno recibi el nombre de magnetismo.
Durante siglos, electricidad y magnetismo se
confundieron.
W.
Glbert
(1544-1603)
estableci diferencias claras entre ambos
fenmenos al descubrir otras sustancias que,
como el mbar, atraan pequeos objetos al
ser frotadas. Adems, fue el primero en
relacionar el funcionamiento de la brjula,
usada desde el siglo XI, con la idea de que la
Tierra es un imn gigantesco.
Los avances en electricidad continuaron: O. V.
Guericke (1602-1686) invent la primera
mquina que produca electricidad por
frotamiento, Ch. F. du Fay (1698-1739)
propuso la existencia de dos clases de
electricidad, a las que llam resinosa y vtrea...
Sin embargo, la primera teora general de la
electricidad no la public B. Franklin hasta
1751, Y las relaciones cuantitativas entre
carga elctrica y fuerza elctrica las hall Ch.
Coulomb hacia 1785. Los estudios posteriores
incluyeron la corriente elctrica gracias a que
A. Volta construy en 1800 el primer
dispositivo capaz de producir una corriente
elctrica permanente: la pila de Volta.
Los fenmenos elctricos y los magnticos
volvieron a estudiarse conjuntamente cuando
en 1819 H. Ch. Oersted observ que una
corriente
elctrica
produca
efectos
magnticos.
Diez aos despus, M. Faraday descubri el
fenmeno inverso: un campo magntico
variable produca una corriente elctrica.
Los fenmenos elctricos y magnticos y su
relacin quedaron perfectamente explicados
cuando J. C. Maxwell elabor la formulacin
matemtica de la teora del campo
electromagntico, que se sintetizan en las
llamadas ecuaciones de Maxwell.