Civilizacin en singular o civilizaciones en plural[editar]

Civilizacin, un concepto fundacional de las ciencias sociales, tiene un uso

conceptualmente distinto, incluso opuesto, 7 cuando se emplea
intencionalmente en singular, refirindose al grado superior de desarrollo de
la sociedad humana, con lo que se indica que existe una nica civilizacin; o
cuando se hace en plural, para indicar la pluralidad de las civilizaciones a
travs del tiempo, el espacio geogrfico y los distintos rasgos culturales
(lenguas, religiones, e incluso los polmicos conceptos de etnias o razas
humanas), con lo que se indica que han existido y existen
muchas: civilizacin micnica, civilizacin andina, civilizacin
grecorromana -o civilizacin griega y civilizacin romana-,civilizacin
china, civilizacin islmica, civilizacin cristiana, civilizacin occidental, etc.,
incluso las identificadas con las naciones europeas que han tenido un mayor
peso en la formacin histrica de imperios o han extendiendo su lengua o su
cultura (civilizacin portuguesa, civilizacin espaola, civilizacin
francesa, civilizacin britnica, civilizacin rusa, civilizacin
alemana, civilizacin italiana).
Civilizacin como estadio de la evolucin cultural[editar]
La descripcin tradicional de la evolucin cultural de la humanidad inclua su
paso por tres estadios: salvajismo, barbarie y civilizacin. Esta perspectiva
implicaba la idea de progreso, por ms que entre sus establecedores
estuviera Rousseau, que no vea mejora, sino degradacin, en el paso
del estado de naturaleza del buen salvaje al estado de civilizacin, en que el
hombre est pervertido y maleado por la sociedad. El pesimismo
rousseauniano fue superado por los intelectuales posteriores, claramente
optimistas (positivismo de Auguste Comte).
El predominio europeo desde la era de los descubrimientos (siglo XV), pero
sobre todo desde la Revolucin industrial (siglo XVIII) y el reparto colonial de
frica (siglo XIX), en la fase del capitalismo que se conoce
como Imperialismo (definicin de Lenin), pareca hacer evidente para los
contemporneos la supremaca de todas sus particulares formas de
organizacin: fueran econmicas, sociales, polticas, incluso sus creencias y
su raza (misionerismo y racismo). Desde ese punto de vista, el
concepto ilustrado de civilizacin universal pas a imponerse como un
modelo a que todas las partes del mundo deban amoldarse, de grado o por
la fuerza, por su propio bien; y las potencias imperialistas occidentales
deban afrontar, no por ser su inters, sino por ser su sagrada misin,
esa carga del hombre blanco (Rudyard Kipling).
Relativismo cultural[editar]
El surgimiento de dudas en el esquema es paralelo a su propia formulacin,
y pueden ubicarse desde la Junta de Burgos y la Junta de Valladolid, en que
se realiz el debate de los justos ttulos en el que Bartolom de las
Casas tom partido por los conquistados en vez de por sus compaeros de

conquista (aunque desde luego pensaba en su religin como nica

verdadera). El relativismo cultural que se hace cientfico con
la antropologa moderna (Bronislaw Malinowski) va a ampliarse al concepto
de civilizacin, que empieza a usarse en plural, y en pie de igualdad
relativa, para definir a cada una de las organizaciones humanas, vinculadas
a una forma de entender la vida, ms all incluso del concepto de Religin o
de Cultura.
Tanto el Oxford Dictionary como el DRAE coinciden en que civilizar es sacar
a algo o alguien de un estado brbaro o salvaje, instruyndole en las artes
de la vida -aade el libro ingls- de modo que pueda progresar en la escala
humana. O sea que, aunque una civilizacin sea el conjunto
de creencias y valores que conforman una comunidad, ala
civilizacin en s podemos definirla como el progreso a secas.
Las civilizaciones, en cambio, constituyen un concepto ms ambiguo e
impuro: hacen referencia no slo a los valores culturales, ticos o de
cualquier otro tipo que sustentan la sociedad, sino tambin a sistemas o
mecanismos de organizacin de la misma. Tienen, por eso, que ver con
la cultura y la educacin, pero tambin, y en gran medida, con el poder. En
la historia de las culturas desempea, a no dudar, un papel relevante la de
las religiones, y de ah se deriva el frecuente abuso intelectual que tiende a
confundir stas con las civilizaciones propiamente dichas. Sera absurdo
negar que la religin, y su prctica, han tenido enorme influencia en el
devenir de los humanos.
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Entendido de este modo, en plural, cada civilizacin es una entidad

cultural que aglutina un sentido ms o menos consciente de unidad, y que
agrupa en su seno a varias naciones y pueblos distintos.
Determinadas sociedades, por sus especiales logros culturales y por la
capacidad de stos de imponerse como comunes a un espacio ms o menos
amplio, son consideradas por los historiadores como civilizaciones
independientes. Un ejemplo claro lo dara la anfictiona que unificaba a
todas las polis griegas en torno a determinados lugares de culto (el orculo
de Delfos), festividades (las Olimpiadas) o textos (las obras de Homero) y
que las opona a lo que consideraban brbaro (extranjero, que habla con
sonidos ininteligibles: bar-bar) y no helnico, como los persas.