Un livre l'affiche

Le Journal d'une femme de chambre : Jacquot

plus indulgent que Mirbeau avec sa Clestine
Gilles Heur
Publi le 14/04/2015.

Aprs Renoir et Buuel, Benoit Jacquot adapte son tour de belle faon,
et plus fidlement, le roman d'Octave Mirbeau.
Mais attnue le jugement svre port in fine sur son hrone.
Mirbeau va mal : il doute de son talent littraire et cest un peu lpe dans les reins (celle de
son diteur) quil consent livrer, en feuilleton, la premire mouture du Journal dune femme de

chambre LEcho de Paris, en 1891. Ce Journal est donc celui dune chambrire , qui raconte
les pisodes de sa vie professionnelle et intime, rvlant du mme coup les murs de la bourgeoisie
dans les maisons o elle sert.
Cest arm du dgot que lui inspirent ses contemporains qu'Octave Mirbeau (1848-1917) se
remet au roman, avec la volont de transgresser les bonnes manires. Neuf ans plus tard, de janvier
juin 1900, la nouvelle version du Journal paratra en feuilleton dans La Revue blanche,
publication de gauche. Puis, enfin, sous forme de livre, chez Fasquelle, dition qui remportera un
grand succs du vivant de son auteur, avec plus de 140 000 exemplaires vendus. Et ce mme si
laccueil fut plutt froid sa sortie : Rachilde, Andr Gide, Huysmans sen font les acides
contempteurs, allant jusqu voquer lordure dun tel livre. Choquant, immoral, cru, Le
Journal dune femme de chambre lest autant par les manies bourgeoises quil rvle que par les
critiques svres quil assne certains milieux politiques. Les plus viss sont les antidreyfusards,
Mirbeau situant le dbut du roman en 1898 or laffaire du capitaine Dreyfus, condamn en
1894, ne sachvera quen 1906, aprs une ultime tape judiciaire qui linnocentera dfinitivement.
Voici donc Clestine, jeune femme de chambre qui entame son journal le 14 septembre. Elle a
fait plusieurs bureaux de placement, dj occup plusieurs places, et donne le ton : Ah ! je puis me
vanter que jen ai vu des intrieurs et des visages, et de sales mes Et a nest pas fini. Les
places prcdentes quelle occupa reviennent en flash-back dans le roman : elle est chez M. Rabour,
petit vieux tir quatre pingles , ftichiste des bottines, ou encore chez une aimable grand-mre
qui lui demande de veiller sur "M. Georges", son petit-fils tuberculeux. Avec ce dernier, Clestine,
par piti, aura une brve mais intense liaison, qui fera mourir le pauvre jeune homme. Une
prostitue, Clestine ? Non, bien que le passage entre servante et courtisane figure souvent dans les
reprsentations de lpoque et quelle-mme redoute ce glissement dont elle a vu tant de cas
dramatiques. Dans la bourgeoisie du XIXe sicle, la petite bonne tait convoite, mais redoute.
Elle pouvait dniaiser le fils de famille, mais, si elle tombait enceinte, devenait indsirable,
reprsentant un danger pour le patrimoine et le statut social. Alors elle devait faire appel une
faiseuse danges, placer son enfant en province, ou tait purement et simplement chasse. Clestine
est consciente de tout cela, simplement, elle est faible avec les hommes : Quand ils me parlent,
ces monstres-l et que je sens sur ma nuque le piquant de leur barbe et la chaleur de leur
haleine va te promener !... je ne suis plus dune chiffe et cest eux, au contraire, qui ont de moi
tout ce quils veulent. Des maisons, elle en a servi Paris, y croisant mme des hommes clbres,
comme Paul Bourget, qui elle demande un conseil pour une amie elle, femme de chambre
galement, pour s'entendre rpondre : Je ne moccupe pas de ces mes-l ce sont de trop petites
mes ce ne sont mme pas des mes Elles ne sont pas du ressort de ma psychologie. Paul
Bourget en prend pour son grade, et, bien entendu, cest alors Mirbeau qui parle plutt que
Clestine : Ah ! cest bien le philosophe, le pote, le moraliste qui convient la nullit
prtentieuse, au toc intellectuel, au mensonge de cette catgorie mondaine, o tout est factice...
Comment cela est-il possible que jen sois arrive mchouer ici ?
Il y a de la tristesse chez cette petite Bretonne lenfance malheureuse, de la colre devant
la faon dont on traite ses semblables, et de la rage devant lhypocrisie bourgeoise : Je ne suis pas
vieille pourtant, mais jen ai vu des choses, de prs Jen ai vu des gens tout nus Et jai renifl
lodeur de leur linge, de leur peau, de leur me Malgr les parfums, a ne sent pas bon Tout ce
quun intrieur respect, tout ce quune famille honnte peuvent cacher de salets, de vices
honteux, de crimes bas, sous les apparences de la vertu.
Elle arrive en Normandie, au Mesnil-Roy, dans la proprit Le Prieur, appele le chteau
. Mme Lanlaire, mal fagote son pire dfaut est quelle nveille en vous aucune sympathie,
quelle nest femme en rien est revche, acrimonieuse, avare, mfiante, mthodique, dure,
rapace, sans un lan, sans une fantaisie, sans une spontanit, sans un rayon de joie sur sa face de
marbre . Et autoritaire, y compris avec son mari, qui poursuit Clestine de ses assiduits. La
demeure sent le rance et labsence de bonheur, mal meuble, vermoulue, avec deux serviteurs avec

lesquels Clestine mange loffice : Marianne, pauvre fille qui assouvit parfois les dsirs du matre,
et Joseph, le jardinier-cocher, brute paisse, un taiseux antismite qui veut tuer les youpins et
sabreuve de la haine colporte par le journal La Libre Parole.
Comment cela est-il possible que jen sois arrive mchouer ici, parmi de telles gens, et
loin de tout ce que jaime ? se dsespre Clestine. Largent des patrons sonne faux, recueilli par
hritage des magouilles des parents. Mais largent suffit acheter la respectabilit : Ladoration
du million ! crit Clestine. Cest un sentiment bas, commun non seulement aux bourgeois, mais
la plupart dentre nous, les petits, les humbles, les sans-le-sou de ce monde. Au bourg, ce nest
pas mieux, les servantes et les commerantes cancanent et leurs conversations soulvent le cur de
Clestine, qui, le soir, rfugie dans sa chambre insalubre, lit En famille, dHector Malot, et dautres
romans qui font pleurer . Le voisin, un capitaine la retraite qui jardine en chantant des airs
militaires, affirme manger de tout et a le sang chaud, exploitant sa servante Rose. Mais Joseph,
peu peu, simpose dans le roman. Sa virilit attire Clestine, et peu importe, comme elle le
souponne, quil ait tu et viol la fille du cantonnier, la petite Claire, dans la fort de Raillon...

Le Journal dune femme de chambre est rest comme la plus clbre des uvres littraires
d'Octave Mirbeau, qui tait aussi critique littraire et artistique, rappelle le spcialiste Pierre Michel.
On y devine la colre libertaire de l'auteur, qui npargne personne, bourgeois, clbrits,
parlementaires de droite ou de gauche. Adapt au cinma dabord par Jean Renoir, avec Paulette

Goddard, en 1946, le roman lest encore vingt ans plus tard, par Luis Buuel, avec Jeanne Moreau.
Dernire version en date : celle de Benoit Jacquot. La Seydoux (Clestine), Vincent Lindon
(Joseph), Clotilde Mollet et Herv Pierre (le couple Lanlaire) sont parfaits. Mutine et nave, rebelle
et soumise la fois, toute de rage rentre, La Seydoux donne corps la femme de chambre
trimballe de place en place. Vincent Lindon impose sa puissance muette et gale la performance de
Georges Gret dans le film de Buuel.
Le scnario, lui, bifurque un peu. Comme dans le roman, Clestine part avec Joseph dans le petit
caf de Cherbourg que celui-ci vient de soffrir (avec, en partie, largenterie des Lanlaire). Fin du
film. Dans le roman, cest une association la fois sexuelle et daffaires, pour faire fructifier un
caboulot o se runiront les extrmistes de droite et les militaires que Clestine, au dcollet
aguichant, donc commerant, devra sduire. Et Mirbeau est plus svre que Benoit Jacquot pour
Clestine, devenue patronne son tour, oublieuse des humiliations quelle a subies et les reportant
dsormais sur les autres : Joseph veille tout dans la maison, et rien ny cloche. Nous avons trois
garons pour servir les clients, une bonne tout faire pour la cuisine et pour le mnage, et cela
marche la baguette il est vrai quen trois mois nous avons chang trois fois de bonne ce
quelles sont exigeantes, les bonnes Cherbourg, et chapardeuses, et dvergondes ! Non, cest
incroyable, et cest dgotant Clestine est devenue Mme Clestine.

Le Journal dune femme de chambre, d'Octave Mirbeau, in uvre romanesque, vol. 2.,
dition critique prsente par Pierre Michel, d. Buchet-Chastel/Socit Octave Mirbeau (2001).
Lire aussi : La Place des bonnes. La domesticit fminine Paris en 1900, d'Anne Martin-Fugier,
d. Perrin, coll. Tempus (2003).
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Gilles HEUR