3 LIXIVIACION

3.1 Qumica de soluciones de cianuro

Las soluciones de cianuro ( CN ) se preparan disolviendo la sal simple cianuro

de sodio ( NaCN ) en agua, donde se disocia en sus iones cianuro ( CN ) libre

+

y sodio ( Na ), segn la reaccin:

NaCN R Na + + CN

(1)

El cianuro de sodio es una sal slida de color blanco, muy soluble en agua, donde
alcanza una solubilidad de 480 g/L a 25 C.
La reaccin (1) indica que 1 mol-g de cianuro de sodio genera 1 mol-g de cianuro
libre; esto es 49 g de cianuro de sodio generan 26 g de cianuro libre, o sea 53,1 %
(prcticamente la mitad del cianuro de sodio que se disuelve en agua da origen a
cianuro libre).

CN se hidrolizan para formar cianuro de hidrgeno o cido

cianhdrico ( HCN ) y iones hidroxilos ( OH ), lo cual genera un aumento del

En el agua, los iones

pH de la solucin, segn la reaccin:

CN + H 2O R HCN + OH

(2)

El cido cianhdrico es un cido dbil que se disocia en forma incompleta en agua,

segn la reaccin:

HCN R H + + CN
Cuya constante de equilibrio
y

(3)

K a (25 C ) = 6, 2 1010

pK a = 9,31; esto es el pH de equilibrio cido/base entre HCN / CN

es 9,31.

FIGURA 1
EQUILIBRIO ACIDO CIANHIDRICO/CIANURO

100
90

% HCN

80

% CN(-)

70

60
50
40
30
20
10
0

10

11

12

13

14

pH

En la Figura 1, se muestra el equilibrio entre cido cianhdrico y cianuro en funcin

del pH.
Se observa que a pH 9,3 aproximadamente, la mitad del cianuro total (50%) existe
como cido cianhdrico y la otra mitad (50%) existe como cianuro libre. A pH 10, el

80 % del cianuro total existe como cianuro libre ( CN ) y el 20 % del cianuro total
existe como cido cianhdrico ( HCN ); mientras que a pH 11, el 98 % del cianuro
total existe como cianuro libre, y slo el 2 % existe como cido cianhdrico.
Esto es muy importante debido a que el cido cianhdrico se volatiliza fcilmente a
temperatura ambiente, causando prdidas de cianuro desde la solucin y
problemas ambientales debido a la alta toxicidad de los vapores del cido
cianhdrico.
Como resultado de lo anterior, la mayora de las plantas de cianuracin operan a
valores de pH que minimicen las prdidas de cianuro, generalmente sobre pH 10;
aunque a valores de pH muy alto, sobre 11 11,5, se pueden producir efectos
adversos en la lixiviacin.

3.2 Reacciones de disolucin del oro

La reaccin global de disolucin del oro en medio cianuro aireado (ecuacin de
Elsner, 1846):

4 Au + 8CN + O2 + 2 H 2O R 4 Au (CN ) 2 + 4OH

(5)

o, escrita en forma molecular:

4 Au + 8 NaCN + O2 + 2 H 2O R 4 NaAu (CN ) 2 + 2 NaOH

(6)

Es la suma de las dos siguientes reacciones parciales:

a) Reaccin de oxidacin del oro (reaccin andica),

Au + 2CN R Au (CN ) 2 + e

(6)

b) Reaccin de reduccin del oxgeno (reaccin catdica),

O2 + 2 H 2O + 4e R 4OH

(7)

Cada una de estas reacciones parciales, tiene su propia velocidad de reaccin, y

la que tiene la menor velocidad determina la velocidad de la reaccin global.

3.3 Factores que afectan la disolucin del oro

Los factores que afectan la velocidad de disolucin del oro son: la concentracin
de cianuro, la concentracin de oxgeno, el pH, la temperatura, la superficie de oro
expuesta, la agitacin o flujo y la presencia de otros iones en solucin. A
continuacin se analiza el efecto de cada uno de estos factores.
3.3.1 Concentracin de cianuro
Se utilizan soluciones diluidas de cianuro (0,1 a 0,2 % NaCN) debido a que el
complejo formado entre el oro y el cianuro es muy fuerte y estable.
Durante la lixiviacin, a veces se utilizan niveles mayores de concentracin de
cianuro debido al consumo de ste por parte de otros componentes del mineral
(cianicidas) que compiten con el oro y la plata.

Una concentracin muy elevada de cianuro aumenta la disolucin de impurezas,

aumenta los problemas ambientales y aumentan los costos de operacin.

3.3.2 Concentracin de oxgeno disuelto

La concentracin de oxgeno disuelto en la solucin de cianuro es bajo (8 ppm),
pero suficiente para lograr la disolucin del oro. Un aumento de la concentracin
de oxgeno disuelto, aumenta la velocidad de disolucin del oro.
Para aumentar la concentracin de oxgeno disuelto en la solucin de cianuro se
puede lixiviar a presin con aire como oxidante, o inyectar directamente a las
soluciones de lixiviacin oxgeno puro o aire enriquecido con oxgeno.
3.3.3 pH de la solucin
En la prctica, las operaciones de lixiviacin de oro se realizan a un pH
comprendido entre 10,5 y 11,5. A mayor pH se reducen las prdidas de cianuro
por hidrlisis, pero aumenta la disolucin y precipitacin de impurezas y disminuye
la velocidad de disolucin de oro. Tambin, aumentan los costos de operacin
debido al mayor consumo de cal.
3.3.4 Temperatura
La velocidad de disolucin de oro aumenta con la temperatura, alcanzando el
mximo a 85 C. Sin embargo, por razones de costo, las operaciones de lixiviacin
de minerales de oro se realizan a temperatura ambiente.
3.3.5 Area superficial
La velocidad de disolucin es directamente proporcional al rea superficial del oro
expuesta a la solucin. La velocidad aumenta con la disminucin de la
granulometra del mineral, debido a que hay mayor liberacin de las partculas de
oro y por lo tanto mayor rea superficial expuesta. Sin embargo, una
granulometra ms fina tambin favorece la disolucin de impurezas; por lo tanto
se debe llegar a un compromiso entre granulometra, velocidad de disolucin de
oro, velocidad de disolucin de impurezas, consumo de cianuro y costo, para
definir una granulometra ptima.
3.3.6 Agitacin o flujo de solucin
La agitacin o el flujo de la solucin, mejora el aporte de reactivos (cianuro y
oxgeno) sobre la superficie de las partculas de oro y aumenta la velocidad de
disolucin.

3.4

Lixiviacin en pilas

Es un mtodo de bajo costo y se aplica para minerales de baja ley que no resisten
los altos costos de molienda y lixiviacin por agitacin.
El mineral chancado a una granulometra gruesa (entre y 1 pulgada), se coloca
en pilas sobre carpetas impermeables con sistemas de drenaje, para recuperar las
soluciones ricas. Sobre la superficie de la pila se instalan sistemas hidrulicos de
riego, para aplicar la solucin de lixiviacin, la cual percola a travs de toda la
altura de la pila, disolviendo el oro contenido en el mineral.
Las principales variables de operacin de la pila de lixiviacin son: granulometra
del mineral, altura de la pila, tasa de riego (L/h/m2), concentracin de cianuro, pH
de la solucin, mtodo de aplicacin de la solucin de lixiviacin (aspersin,
goteo).
La recuperacin de oro en las pilas de lixiviacin vara generalmente en el rango
50 a 70 % y depende fundamentalmente de la granulometra del mineral, de la
eficiencia del contacto de la solucin con las partculas de oro y del tiempo de
lixiviacin. Es muy importante que la pila sea permeable y que permita una
distribucin homognea de la solucin (importancia de la aglomeracin previa del
mineral).

3.5

Lixiviacin por agitacin

La lixiviacin por agitacin se aplica a minerales de mayor ley y diferentes tipos de

minerales. Se realiza en estanques de acero inoxidable y los slidos son
mantenidos en suspensin (pulpa) mediante agitacin mecnica o por inyeccin
de aire.
La molienda es bastante fina, normalmente 80% bajo 150 micrones hasta 80%
bajo 45 micrones. Si la granulometra es ms gruesa es ms difcil mantener los
slidos en suspensin y se produce embancamiento en los estanque de lixiviacin
y aumenta el desgaste por abrasin.
Las variables ms importantes de la lixiviacin por agitacin son: la densidad de la
pulpa (entre 35 y 50 % de porcentaje de slido), el pH de la solucin (entre 10,5 y
11,5), la concentracin de cianuro (1 a 2 g/L NaCN), la concentracin de oxgeno
(inyeccin de aire u oxgeno puro), el tiempo de residencia.

3.6

Operacin y control del proceso de lixiviacin en pilas

La operacin de una pila de lixiviacin comprende las siguientes etapas:

a) Chancado del mineral
b) Aglomeracin
c) Carguo de la pila
d) Instalacin de los sistemas de riego
e) Riego de la pila
f) Recoleccin de la solucin rica
g) Drenaje final
h) Abandono de la pila (a botadero o in-situ)
i) Destruccin del cianuro
El control del proceso de lixiviacin en pilas comprende:
a) Granulometra del chancado (anlisis granulomtrico)
b) Determinacin de la ley de cabeza de la pila
c) Control de la aglomeracin (cianuro, cal, cemento, agua)
d) Concentracin de la solucin de lixiviacin (Au, cianuro, pH)
e) Medicin del flujo de solucin (tasa de riego)
f) Control de los sistemas de aspersin o goteo
g) Control de la permeabilidad de la pila
h) Determinacin del caudal de solucin rica
i) Determinacin de la concentracin de la solucin rica (Au, cianuro, pH)

ADSORCION

4.1 Propiedades del carbn activado

El carbn activado adsorbe el oro contenido en las soluciones de lixiviacin,
mediante mecanismos fsico qumicos de adsorcin debido a la gran rea
superficial que posee el carbn activado, a travs de su estructura de poros. Esta
rea superficial del carbn activado supera los 1.000 m2/g.
Las propiedades ms importantes del carbn activado, para su uso en la
recuperacin de oro son:
a) Alta resistencia mecnica
b) Buenas propiedades de reactivacin
c) Buena distribucin de tamao de partculas
d) Gran rea superficial y alta porosidad debido al proceso de activacin

El carbn activado se fabrica eliminando el hidrgeno del carbn, proceso

conocido como activacin el cual se realiza en 2 etapas a 500C y a 700-1000C.

4.2 Reacciones de adsorcin de oro sobre el carbn activado

Las reacciones de adsorcin de oro sobre el carbn activado son muy complejas y
son de naturaleza qumica y fsica. Las primeras teoras indicaban que la especie
que se adsorbe es el anin

Au (CN ) 2

sobre la superficie del carbn.

Posteriormente, hay evidencias que indicaran que el oro se adsorbe sobre el

M n + Au (CN ) 2

carbn, bajo la forma de un par inico tipo

, donde

M n + es un catin metlico, por ejemplo Ca 2+ . Este ltimo mecanismo quedara

ilustrado por la ecuacin siguiente:

M n + + nAu (CN ) 2 = M n + Au (CN ) 2

(8)

4.3 Factores que afectan la adsorcin de oro

La adsorcin del cianuro de oro sobre el carbn activado depende de muchos
factores qumicos y fsicos, los cuales afectan la cintica de adsorcin y el
equilibrio de la capacidad de carga de oro.
La velocidad inicial de adsorcin del cianuro de oro es rpida y luego decrece con
el tiempo.
Los factores principales que afectan la eficiencia de la adsorcin de oro sobre el
carbn activado son:
a) Temperatura
Un aumento de temperatura afecta negativamente la capacidad de carga del
carbn; esto es, la capacidad de carga del carbn disminuye cuando la
temperatura de la solucin aumenta.
b) Concentracin de oro en la solucin
Tanto la velocidad de adsorcin de oro y la capacidad de carga al equilibrio
aumentan con el aumento de la concentracin de oro en la solucin. En la prctica
se alcanzan valores de velocidad de carga de 10 a 100 g Au/h/Tcarbn y cargas
de 5 a 10 kg Au/Tcarbn.

c) Concentracin de cianuro
Tanto la velocidad como la capacidad de carga del oro sobre el carbn activado
decrecen cuando la concentracin de cianuro aumenta.
d) pH de la solucin
Un aumento de pH disminuye la capacidad de carga del carbn (competencia del
OH-). Sin embargo, el pH est determinado por las condiciones de lixiviacin y en
general se mantiene sobre 10.
e) Otros iones
Ya vimos que la adsorcin de oro disminuye con el aumento de la concentracin
de otros aniones en solucin (CN-, OH-), debido a que estos aniones son tambin
adsorbidos y compiten por los sitios superficiales positivos del carbn. Sin
embargo, los iones cargados positivamente (Na+, Ca2+) no se adsorben y no
afectan la adsorcin de oro; pero, el Ca2+ proveniente de la cal utilizada para
ajustar el pH, precipita como CaCO3 sobre el carbn en presencia del CO2 del aire
disuelto en la solucin. Debido a que el CaCO3 bloquea los poros del carbn,
durante la regeneracin de ste, se realiza una etapa de lixiviacin cida para
disolver este precipitado de carbonato.
f) Granulometra del carbn: de 1 a 3 mm.

4.4 Operacin y control del proceso de adsorcin

La adsorcin se realiza en columnas de adsorcin, donde se pone en contacto la
solucin rica con el carbn activado. Se utilizan varias columnas en serie y la
solucin pasa de una columna a la otra, ingresando por la parte inferior de la
columna. El carbn fresco se carga en la ltima columna y el carbn cargado se
saca de la primera columna (flujo en contracorriente).
El control del proceso de adsorcin se realiza a travs de las siguientes
mediciones:
a) Control de flujo
b) Control de concentraciones
c) Control de pH
d) Control de temperatura
e) Control de carga
f) Control del tiempo de adsorcin

DESORCION

La desercin o elusin es la descarga del oro desde el carbn activado en una

solucin de menor volumen y mayor concentracin de oro, apta para el proceso
siguiente de electro obtencin de oro. El carbn descargado, previa etapa de reactivacin, retorna al circuito de adsorcin.

5.1 Reaccin de desercin de oro desde el carbn activado

La reaccin de desercin de oro desde el carbn activado es la reaccin inversa
de la reaccin de adsorcin, esto es:

M n + Au (CN ) 2 (ads ) Au (CN ) 2 + M n +

(9)

5.2 Factores que afectan la desercin de oro

Los factores principales que afectan la desercin o elusin de oro son:
a) Temperatura
La temperatura es el factor ms importante en la elusin o desercin de cianuro de
oro desde el carbn activado. Los procesos de elusin se dividen en aqullos que
operan a presin atmosfrica y temperatura bajo 100C y aqullos que operan a
presiones elevadas y temperaturas sobre 100 C para lograr altas velocidades de
elusin. En consecuencia, el proceso de elusin se realiza en caliente.
b) Concentracin de cianuro de sodio e hidrxido de sodio
Se utiliza una solucin alcalina y caliente de cianuro de sodio e hidrxido de sodio.
La alta alcalinidad y la alta concentracin de cianuro son necesarias para la

desercin del oro debido a que tanto los aniones OH y CN se adsorben

preferencialmente, favoreciendo la desercin del anin cianuro de oro

Au (CN ) 2 .
5.3

Operacin y control del proceso de desorcin de oro

La desorcin se realiza generalmente con una solucin de 0,2 % NaCN y 1%

NaOH a 130-150 C y presin 400-450 kPa.
Las principales variables a controlar son:
9

a) Temperatura de la solucin
b) Concentracin de la solucin
c) Flujo de solucin
d) Tiempo de elusin.

5.4

Reactivacin del carbn activado

La reactivacin del carbn activado se realiza en las siguientes etapas:

a) Lavado cido para remover el precipitado de

CaCO3

b) Reactivacin trmica

ELECTROWINNING

6.1 Reacciones de la EW de oro

Las reacciones de la EW de oro son:

a) Reaccin catdica

Au (CN ) 2 + e Au + 2CN

(10)

b) Reaccin andica

4OH O2 + 2 H 2 O + 4e

(11)

c) Reaccin global

4 Au (CN ) 2 + 4OH 4 Au + 8CN + O2 + 2 H 2O

(12)

o escrita en forma molecular:

4 NaAu (CN ) 2 + 4 NaOH 4 Au + 8 NaCN + O2 + 2 H 2O

(13)

10

6.2 Factores que afectan la EW de oro

Los principales factores que afectan la EW de oro son:
a) Temperatura: 50 a 90 C
b) Voltaje de celda: 2 a 4 V
c) Corriente I: 200 a 800 A
d) Eficiencia de corriente: 1 a10 %
e) Eficiencia de extraccin: 95 a 99 %
f) Conductividad de la solucin: del orden de 0,02 S/cm
g) Flujo de solucin: 2 a 10 m3/h
h) Concentracin de NaCN: 1 a 10 g/L
i) Concentracin de NaOH: 10 a 20 g/L
j) Concentracin de Au solucin rica: 20 a 400 ppm
k) Concentracin de Au solucin barren: 2 a 20 ppm
l) pH d la solucin: alrededor de 11

6.3

Operacin y control del proceso de EW de oro

La operacin de EW de oro se realiza en pequeas celdas de EW (en

comparacin a la EW de Cobre) y rectificadores de baja corriente y voltaje. Las
celdas se conectan elctricamente en serie y los electrodos dentro de cada celda
se conectan en paralelo. Los ctodos son placas de acero inoxidable o virutilla de
acero (tridimensional) y los nodos son tambin placas de acero inoxidable, pero
perforadas, para aumentar su superficie catdica.
La solucin se recircula varias veces hasta que se agota de oro y el depsito de
oro se obtiene bajo la forma de polvo muy fino (barro catdico) el cual se
desprende del ctodo y cae al fondo de la celda. Durante la cosecha del depsito
de EW de oro, se lavan bien los ctodos y se recolecta todo el barro catdico
mediante decantacin y filtracin de la solucin (electrolito), se seca y se enva a
la etapa siguiente de fusin.
Para controlar el proceso de EW de oro, se miden los siguientes parmetros:
a) Corriente I en Amper
b) Voltaje del rectificador en Volt
c) Temperatura del electrolito (la solucin) en C
d) Flujo del electrolito en m3/h
e) pH del electrolito
f) Concentracin de NaCN en g/L
g) Concentracin de NaOH en g/L

11