LA NATURALEZA DE LA EMPRESA*

R o n a l d C oase

La t e o r a e c o n m ic a ha sufrido en el pasado el fracaso de no establecer

claramente sus principios. Los economistas, al construir una teora, fre
cuentemente han omitido examinar las bases en las que sta descansa. Este
examen es, no obstante, esencial no slo para prevenir el malentendido y
la innecesaria controversia que surge por una falta de conocimiento de los
principios en los que se basa una teora, sino tambin por la extrema im
portancia que para la economa tiene el buen juicio de escoger entre series
de principios rivales. Por ejemplo, se sugiere que el uso de la palabra "em
presa" en economa puede ser distinto al uso que el hombre comn le da
a este trmino . 1 Debido a que aparentemente existe una tendencia en la
teora econmica a empezar a analizar la empresa individual y no la indus
tria ,2 es an ms necesario no slo que se establezca una definicin preci
sa de la palabra "empresa" sino que su diferencia de la empresa en "el
mundo real", si es que existe, se haga clara. Joan Robinson dijo: "las dos
preguntas que se deben hacer sobre una serie de principios en la economa
son: son manejables? y corresponden al mundo real? " 3 Aunque, como ella
misma seala, "ser ms frecuente encontrar que una serie de principios
es manejable y la otra realista", bien puede haber ramas de la teora en las
que los principios sean tanto manejables como realistas. Espero demostrar
en el siguiente artculo que es posible obtener una definicin de empresa
que no slo sea realista, en el sentido de que sta corresponda a lo que se
quiere decir por empresa en el mundo real, sino que tambin sea maneja
ble por dos de los ms poderosos instrumentos de anlisis econmico desa
rrollados por Marshall: la idea de marginalidad y la idea de sustitucin, que
juntas dan la idea de sustitucin marginal.4 Nuestra definicin debe, des
de luego, asociarse a relaciones formales que sean capaces de ser conce
bidas de manera exacta" . 5

* "The Nature of the Firm", publicado originalmente en Econmica, n. s., vol. 4, noviem
bre de 1937, London School of Economics. Traduccin de Hugo Garduo y Yamur Muoz.
558

AED COMO HERRAMIENTA DE POLTICA PBLICA

de cooperacin inconsciente como grumos de mantequilla coagulndose

en un montn de crema''. 9 Pero en vista de que usualmente se argumenta que
la coordinacin se llevar a cabo por el mecanismo de precios, por qu es
necesaria tal organizacin?, porqu existen estas "islas de poder conscien
te? Fuera de la empresa, los movimientos de precios dirigen la produccin,
sta es coordinada mediante una serie de transacciones de intercambio en
el mercado. Dentro de una empresa, estas transacciones de mercado se eli
minan y, en lugar de la complicada estructura de mercado con transaccio
nes de intercambio, se sustituye por el empresario-coordinador que dirige
la produccin . 10 Est claro que stos son mtodos alternativos de coordi
nacin de la produccin. Sin embargo, si se presta atencin a que la pro
duccin est regulada por movimientos en los precios, se podra llevar a
cabo sin ninguna organizacin en lo absoluto y nos preguntaramos: por
qu existen las organizaciones?
Desde luego, el grado en que el mecanismo de precios se remplaza va
ra de manera importante. En una tienda departamental, la ubicacin de
las diferentes secciones en los distintos lugares del edificio la asigna una
autoridad coordinadora o puede ser resultado del regateo competitivo de
precios por el espacio. En la industria del algodn de Lancashire un tejedor
renta electricidad y un cuarto para trabajar y consigue un telar e hilado a
crdito . 11 Esta coordinacin de los diversos factores de produccin es, no
obstante, llevada a cabo normalmente sin la intervencin del mecanismo
de precios. Como es evidente, la cantidad de integracin "vertical", aun to
mando en cuenta el remplazo del mecanismo de precios, vara enormemen
te de industria a industria y de empresa a empresa.
Creo que se puede asumir que el rasgo caracterstico de la empresa es
que remplaza el mecanismo de precios. Esto, como lo expresa Robbins, se
"relaciona con una red externa de precios y costos relativos" , 12 pero es
importante descubrir la naturaleza exacta de esta relacin. La distincin
entre la asignacin de recursos en una empresa y en el sistema econmico
la describi de manera interesante Maurice Dobb cuando, discutiendo la
concepcin del capitalista de Adam Smith: se empez a vislumbrar que
haba algo ms importante que las relaciones dentro de cada fbrica o
unidad capitaneada por el empresario; haba las relaciones del empresa
rio con el resto del mundo econmico fuera de su esfera inmediata [...] el
empresario se ocupa de la divisin del trabajo dentro de cada empresa y
planea y organiza concienzudamente", pero "est relacionado con la especializacin econmica mayor de la cual es slo una unidad especializada.
Aqu desempea su parte como una sola clula en un organismo mayor,
bsicamente inconsciente del amplio papel que juega " . 13
Tomando en cuenta que mientras los economistas tratan el mecanismo
de precios como un instrumento coordinador, tambin admiten la funcin

AED COMO HERRAMIENTA DE POLTICA PBLICA

tos no se eliminan cuando hay una empresa, pero s se reducen de manera

importante. Un factor de produccin (o el dueo del mismo) no tiene que
hacer una serie de contratos con los factores con los que est cooperando
dentro de la empresa, como sera necesario, desde luego, si esta coope
racin fuera resultado directo del trabajo del mecanismo de precios. Es
tas series de contratos seran sustituidas por uno. En esta etapa es impor
tante destacar el carcter del contrato del factor empleado dentro de una
empresa. El contrato es uno mediante el cual el factor, a cambio de cier
ta remuneracin (que puede ser fija o fluctuante), accede a obedecer las
instrucciones de un empresario dentro de ciertos lmites.20 La esencia del
contrato es que slo debe establecer los lmites al poder del empresario.
Dentro de estos lmites, puede de esta manera dirigir los otros factores de
produccin.
Sin embargo, existen otras desventajas o costos de usar el mecanis
mo de precios. Se puede desear llevar a cabo un contrato de largo plazo para
proveer algn artculo o servicio. Esto se debe a que si un contrato se ce
lebra por un periodo mayor en vez de hacer varios por periodos ms cor
tos, se evitarn los costos de hacerlos uno por uno. O, tambin debido a la
actitud hacia el riesgo que las personas tengan, se puede preferir hacer un
contrato de largo plazo en vez de uno de corto. Ahora, debido a la dificul
tad de pronosticar, entre ms largo sea el periodo del contrato para pro
veer un bien o servicio menor, menos deseable es para la persona que com
pra especificar lo que la otra parte debe hacer. Para la persona que provee
el bien o servicio puede ser indiferente la accin que se lleve a cabo, pero
no para el comprador de ese bien o servicio. El comprador, sin embargo, no
sabr qu accin tomar el proveedor. Por lo mismo, el servicio que se pro
vee est expresado en trminos generales, dejando los detalles exactos para
una fecha posterior. Todo lo que est escrito en el contrato es el lmite al
que la persona que provee el bien o servicio queda sujeta. Los detalles de
lo que el proveedor debe hacer no estn escritos en el contrato sino que los de
cide posteriormente el comprador. As, cuando la direccin de recursos (den
tro del lmite del contrato) se hace dependiente del comprador, esta rela
cin a la que llamo "empresa" puede darse .21 As pues es probable que una
empresa surja en esos casos en los que un contrato de muy corto plazo se
ra insatisfactorio. Obviamente es ms importante en el caso de servicios
trabajo que en el caso de comprar bienes. En el caso de bienes, los ar
tculos ms importantes se escriben desde el principio y los detalles que se
especificarn despus sern de menor importancia.
Para resumir esta parte de la argumentacin diremos que la operacin
de un mercado cuesta, y que si se forma una organizacin y se deja que
cierta autoridad (un empresario") dirija los recursos, ciertos costos de
mercado se ahorran. El empresario debe llevar a cabo esta funcin a me-

AED COMO HERRAMIENTA DE POLTICA PBLICA

do mencionamos que una empresa se hace ms grande o pequea. Una

empresa se hace ms grande en la medida en que el empresario organiza
transacciones adicionales (las cuales pueden ser de intercambio coordina
das mediante el mecanismo de precios) y se hace ms pequea en la medida
en que abandona la organizacin de dichas transacciones. Ahora surge
la pregunta: es posible estudiarlas fuerzas que determinan el tamao de la
empresa? Por qu el empresario no organiza una transaccin ms o una
transaccin menos? Es interesante destacar que Knight considera que
la relacin entre eficiencia y tamao es uno de los problemas ms serios de la
teora y es, en contraste con el tamao de una planta, un asunto de personali
dad y accidente histrico ms que de principios inteligibles y generales. Pero la
cuestin es peculiarmente vital porque la posibilidad de ganancia monopolista
ofrece un incentivo poderoso para la expansin continua e ilimitada de la em
presa, fuerza que debe ser contrarrestada por otra igualmente poderosa, hacien
do que haya eficiencia decreciente (en la produccin de ingreso monetario) con
el crecimiento en tamao, si es que existen los lmites a la competencia .23

Knight parece considerar que es imposible tratar de manera cientfica los

determinantes del tamao de la empresa. Basndonos en el concepto de
empresa desarrollado anteriormente, intentaremos realizar nuestro objetivo.
Se sugiri que el nacimiento de la empresa se deba bsicamente a la
existencia de costos de mercadeo. Una pregunta pertinente sera (muy ale
jada de las consideraciones monopolistas introducidas por Knight): por
qu existen transacciones de mercado si al organizar una empresa se pue
den eliminar ciertos costos y de hecho reducir los costos de produccin?24
Por qu no lleva a cabo toda la produccin una sola empresa grande?
Parecera haber ciertas explicaciones posibles.
Primero, en la medida en que una empresa se hace ms grande, hay
rendimientos decrecientes de la funcin del empresario, esto es, los cos
tos de organizar una transaccin adicional dentro de la empresa pueden
subir.25 Obviamente se debe llegar a un punto en el que los costos de orga
nizar una transaccin extra dentro de la empresa sean iguales a los costos
implcitos en las transacciones en el mercado abierto o en los costos de
organizacin de otro empresario. En segundo lugar, es posible que a me
dida que aumentan las transacciones organizadas el empresario fracase al
colocar los factores de produccin en los usos donde sean ms producti
vos, esto es, no logra hacer el mejor uso de los factores de produccin. De
nueva cuenta, se debe alcanzar un punto en el que la prdida mediante el
desperdicio de recursos sea igual a los costos de mercadeo de la transac
cin de intercambio en el mercado abierto o a la prdida si la transaccin
fuese organizada por otro empresario. Finalmente, puede subir el precio
de oferta de uno o ms factores de produccin debido a que "otras venta-

566

AED COMO HERRAMIENTA DE POLTICA PBLICA

empresa pueden ser mayores que los de llevar a cabo las transacciones de
intercambio en el mercado abierto. Esto implicara necesariamente que hu
bo transacciones de intercambio que se realizaron mediante el mecanismo
de precios, pero significara que necesariamente habra ms de una empre
sa? Desde luego que no, ya que todas esas reas del sistema econmico en
las que la direccin de los recursos no depende directamente del mecanis
mo de precios, podra organizarse dentro de una empresa. Los factores discu
tidos anteriormente pareceran ser los importantes, aunque es difcil decir
si los "rendimientos decrecientes para la administracin" o el precio crecien
te de la oferta de los factores de produccin llegarn a ser ms importantes.
Si todo lo dems permanece constante, una empresa tender a ser ms
grande:
a) En la medida en que los costos de organizacin sean menores y aumen
ten lentamente con un incremento en las transacciones organizadas;
b) en la medida en que sea poco probable que el empresario cometa erro
res y, en la medida en que sea ms pequeo el aumento en errores con
forme se incremente el nmero de transacciones organizadas;
c) en la medida en que sea ms grande la disminucin (o en la medida en
que sea ms pequeo el aumento) en el precio de oferta de los factores
relativo a empresas de mayor tamao.
Aparte de variaciones en el precio de oferta de los factores de produc
cin relativo a empresas de distintos tamaos, parecera que los costos de
organizacin y las prdidas por errores aumentarn con un incremento en
la distribucin espacial de las transacciones organizadas, en lo dismil de las
transacciones y en la probabilidad de cambios en los precios relevantes.29
Conforme ms transacciones organice un empresario, al parecer las tran
sacciones tendern a ser diferentes en tipo o en lugar. Esto produce una
razn adicional de por qu la eficiencia tender a disminuir a medida que
la empresa se haga ms grande. Los inventos que tienden a acercar los
factores de produccin, al disminuir la distribucin espacial, tienden a
incrementar el tamao de la empresa .30 Cambios como el telfono y el tel
grafo, que tienden a reducir el costo de organizacin espacial, tendern a
incrementar el tamao de la empresa. Todos los cambios que mejoran la
tcnica administrativa tendern a incrementar el tamao de la empresa.31
Debe destacarse que la definicin de empresa que dimos se puede usar
para dar significados ms precisos a trminos como "combinacin e in
tegracin" . 32 Existe una combinacin en la que transacciones que previa
mente organizaban dos o ms empresarios llegaron a ser organizadas por
uno solo. Esto se convierte en integracin cuando implica la organizacin
de transacciones que previamente se realizaban entre los empresarios en

AED COMO HERRAMIENTA DE POLTICA PBLICA

Knight dice que nos podemos imaginar este ajuste como "el resultado de
un largo proceso de experimentacin resuelto nicamente por mtodos de en
sayo y error", siendo innecesario "imaginarse a cada trabajador haciendo
exactamente lo correcto en el tiempo correcto en una especie de 'armona
preestablecida' con el trabajo de los otros. Puede haber administradores, su
perintendentes, etc., con el propsito de coordinar las actividades de los
individuos", aunque estos administradores estaran realizando una funcin
puramente rutinaria, "sin ninguna responsabilidad de ningn tipo" .36
Knight contina diciendo:
Con la introduccin de la incertidumbre el hecho de ignorar y la necesidad
de actuar basados en opiniones ms que en conocimientos en esta situacin de
paridad, su carcter cambia completamente [...] Con la incertidumbre presen
te haciendo cosas, la ejecucin actual de la actividad se convierte en un sentido
real, en una parte secundaria de la vida; el principal problema o funcin es
decidir qu hacer y cmo hacerlo.37

Este hecho de incertidumbre saca a flote dos de las caractersticas ms

importantes de la organizacin social:
En primer lugar, los bienes se producen para un mercado, con base en una com
pleta prediccin impersonal de las necesidades, no para satisfacerlas necesida
des de los productores. El productor toma la responsabilidad de predecir las
necesidades de los consumidores. En segundo lugar, el trabajo de predecir y
dirigir al mismo tiempo gran parte de la direccin tecnolgica y controlar la
produccin estn an ms concentrados en una clase muy estrecha de produc
tores, y aqu nos encontramos con un nuevo funcionario econmico, el empre
sario [...] Cuando la incertidumbre est presente y la tarea de decidir qu hacer
y cmo hacerlo toma preeminencia sobre la ejecucin de la organizacin inter
na de los grupos de produccin, ya no es cuestin de indiferencia o detalle
mecnico. La centralizacin de esta funcin de decisin y control es imperati
vo, un proceso de "concentracin" [...] es inevitable. 38

El cambio fundamental es:

el sistema bajo el cual los confidentes y venturosos asumen el riesgo o aseguran
al tmido y dudoso garantizndoles un ingreso especfico a cambio de una ta
rea de resultados reales [...] Con la naturaleza humana como la conocemos se
ra impracticable o inusual para un hombre garantizarle a otro un resultado
definitivo de las acciones del ltimo si no se le da el poder para dirigir su traba
jo. Y, por otro lado, el segundo actor no se colocara en posicin de quedar bajo
la direccin del primero sin tal garanta [...] El resultado de esta funcin de
especializacin mltiple es la empresa y el sistema de salarios de la industria.
Su existencia en el mundo es el resultado directo de la incertidumbre.39

AED COMO HERRAMIENTA DE POLTICA PBLICA

En el ltimo caso, el contratista o ejecutante no est bajo el control del em

pleador para hacer el trabajo o afectar el servicio; l tiene que administrar
y darle forma a su trabajo para dar los resultados para los que fue contra
tado .49
Vemos, por lo tanto, que la direccin es la esencia del concepto legal de
"empleador y empleado, justo como lo era en el concepto econmico
desarrollado anteriormente. Es interesante destacar que Batt agrega: "Lo
que distingue a un agente de un sirviente no es la ausencia o presencia de
un salario fijo o slo el pago de comisiones de negocios hechos, sino la
libertad con la que un agente puede llevar a cabo su empleo" . 50
Por lo tanto, podemos concluir que la definicin que hemos dado se
acerca mucho a la empresa considerada en el mundo real.
Nuestra definicin es, por lo tanto, realista. Es manejable? Esto debe
ser claro. Cuando estamos considerando cun grande ser una empresa,
el principio de marginalismo trabaja adecuadamente. La pregunta siem
pre es sera redituable hacer una transaccin extra bajo la autoridad
organizacional? En el margen, los costos de organizacin dentro de la
empresa sern iguales, ya sea a los costos de organizacin en otra empre
sa o a los costos involucrados en dejar que la transaccin se organice por
el mecanismo de precios. Los hombres de negocios experimentarn cons
tantemente, controlando ms o menos, para as mantener el equilibrio. Esto
da la posicin de equilibrio para anlisis estticos. Pero es claro que los
factores dinmicos son tambin de considerable importancia, y una inves
tigacin del efecto que los cambios tienen en el costo de organizar dentro
de la empresa y en los costos de mercadeo en general, nos permitirn ex
plicar porqu las empresas se hacen ms grandes o ms pequeas. Tene
mos, por lo tanto, una teora del equilibrio dinmico. El anlisis anterior
parecera tambin haber aclarado la relacin entre iniciativa, empresa y
administracin. La iniciativa significa pronosticar y operar mediante el
mecanismo de precios a travs de la realizacin de nuevos contratos. La
administracin adecuada reacciona meramente a cambios en el precio,
rearreglando los factores de produccin bajo su control. Que el hombre de
negocios normalmente combina las dos funciones es un resultado obvio
de los costos de mercadeo discutidos anteriormente. Por ltimo, este an
lisis nos permite establecer de manera ms exacta lo que quiere decir el
"producto marginal" del empresario. Pero una elaboracin de este punto
nos llevara lejos de nuestra, comparativamente sencilla, tarea de defini
cin y clarificacin.

574

AED COMO HERRAMIENTA DE POLTICA PBLICA

20 Sera posible que no le fueran impuestos lmites a los poderes del empresario. Esto sera
esclavitud voluntaria. De acuerdo con Francis R. Batt, The Law of Master and Servant, la.
ed., Londres, sir I. Pitman & Sons, 1929, p. 18, tal contrato sera nulo y no se podra obligar
a su cumplimiento.
21 Claro que no es posible dibujar una lnea exacta e inflexible que determine si hay o no
una empresa. Puede haber ms o menos direccin. Es similar a la pregunta legal de si exis
te una relacin de amo y sirviente o de agente y director. Vase la discusin de este proble
ma posteriormente.
22 Los puntos de vista de Knight se examinan con ms detalle posteriormente.
23 Frank H. Knight, Risk, Uncertainty and Profit, prefacio a la reimpresin, Londres,
London School of Economics and Political Science, 1933.
24 Existen ciertos costos de mercadeo que slo podran eliminarse mediante la abolicin
de la "eleccin del consumidor: los costos de venta al menudeo. Se puede concebir que dichos
costos pueden ser tan altos que las personas estaran dispuestas a aceptar raciones debido
a que el producto extra obtenido valdra la prdida su eleccin.
25 Este argumento asume que las transacciones de intercambio en el mercado pueden
considerarse homogneas, lo cual es claramente falso en la realidad. Esta complicacin se
toma en cuenta despus.
26 Para una discusin sobre la variacin del precio de oferta de los factores de produc
cin a empresas de tamaos distintos vase E. A. G. Robinson, The Structure o f Competitive
Industry, Londres, Nisbet, 1931. Se dice algunas veces que el precio de oferta de la habilidad
organizacional aumenta a medida que el tamao de la empresa aumenta porque los hom
bres prefieren ser jefes de pequeos negocios independientes ms que jefes de departamentos
en grandes negocios. Vase Eliot Jones, The Trust Problem in the United States, Nueva York,
Macmillan, 1921, p. 231; y D. H. Macgregor, Industrial Combination, Londres, G. Bell & Sons,
1906, p. 63. ste es un argumento comn de quienes apoyan la racionalizacin. Se dice que
unidades ms grandes sern ms eficientes, pero debido al espritu individualista de los
pequeos empresarios, prefieren permanecer independientes aun tomando en cuenta el
salario ms alto que su creciente eficiencia les podra traer dentro de la racionalizacin.
27 Esta discusin es, desde luego, breve e incompleta, para una ms completa de este proble
ma en particular vase Kaldor, "Equilibirum of the Firm y Austin Robinson, The Pro
blem of Management and the Size of Firms, Economic Journal, nm. 44, junio de 1934,
pp. 242-257.
28 A continuacin se da una definicin de este trmino.
29 Este aspecto del problema lo enfatiza Kaldor, "Equilibrium of the Firm. Su importancia
en esta conexin haba sido antes sealada por E. A. G. Robinson, Competitive Industry, pp.
83-106. Esto supone que un aumento en la probabilidad de un movimiento de precios
incrementa los costos de organizacin dentro de una empresa ms que el incremento de los
costos de llevar a cabo una transaccin de intercambio en el mercado, escenario que es
probable.
30 Esta es la importancia del tratamiento de la unidad tcnica por E. A. G. Robinson,
Competitive Industry, pp. 27-33. Entre ms grande la unidad tcnica, mayor la concentra
cin de factores y, por ende, la empresa tiende a ser ms grande.
31 Debe sealarse que la mayor parte de los inventos cambian tanto los costos de organi
zacin como los del mecanismo de precios. En tales casos, aunque la invencin tienda a hacer
a las empresas ms grandes o ms pequeas depender del efecto relativo en estas series de
costos. Por ejemplo, si el telfono reduce los costos de utilizar el mecanismo de precios ms
de lo que lo reducen los costos de organizacin, entonces tendr el efecto de reducir el ta
mao de la empresa.
Un ejemplo de estas fuerzas dinmicas lo da Maurice Dobb, Russian Economic Devel
opment Since the Revolution, Nueva York, E. P. Dutton, 1928, p. 68: "la fbrica, con el paso
del trabajo unido, como establecimiento donde el trabajo estaba organizado bajo el lti
go de un supervisor, perdi su razn de ser hasta que fue restablecida con la introduccin
de mquinas de energa elctrica despus de 1846. Parece importante sealar que el cam
bio de un sistema domstico a un sistema industrial no es slo un accidente histrico sino
que est condicionado a fuerzas econmicas. Esto se ve porque es posible moverse de un