Problemas metodolgicos de las ciencias sociales (I)

Experimentacin, relativismo cultural, transculturacin y perturbaciones

Un nico mtodo cientfico?
Cuando se hace una investigacin social, es posible aplicar el mtodo hipottico deductivo y
el estadstico? Se puede pensar en la metodologa de las ciencias sociales en trminos
anlogos a como se la concibe ordinariamente en las ciencias naturales? En caso afirmativo,
por qu?; en caso negativo, por qu no?; y si la posicin es intermedia, hasta qu punto y
de qu manera?
Al formularse una pregunta similar, en su famoso captulo XIII de La estructura de la ciencia,
Nagel habla simplemente de el mtodo cientfico, porque en ambos casos el tratamiento de
los datos empricos convierte a la experiencia en una nocin central y, en particular, replantea
la vieja cuestin sobre cul es la base emprica de las ciencias sociales. Consideraremos varios
argumentos caractersticos, siguiendo en muchas oportunidades la presentacin de Nagel, porque cada uno de ellos toma un aspecto de la cuestin y revela lo que podra ser una dificultad
o una limitacin. Aunque de seguro no nos conducirn fcilmente a un acuerdo, merecen ser
analizados.
La experimentacin en ciencias sociales
La primera objecin al uso de los mtodos de las ciencias naturales en ciencias sociales
concierne al tipo de intervencin que tiene la experiencia en estas disciplinas y, en particular, a
la posibilidad y conveniencia de aplicar mtodos experimentales. La objecin se centra en la
dificultad de disear y realizar experimentos en el campo de lo social. En tanto que en las
ciencias fcticas ortodoxas la experimentacin constituye el terreno ms propicio para la
formulacin y testeo de hiptesis, en las ciencias sociales tal cosa no siempre sera posible
fcticamente o admisible desde el punto de vista tico y, entonces, los mtodos usuales no
podran aplicarse. Este argumento suele contestarse desde distintos ngulos. Ante todo, no es
verdad que en las ciencias duras no haya nada ms que mtodo experimental: ciencias como
la astronoma se han desarrollado con gran rigor cientfico sin posibilidad alguna de
experimentacin, y en el caso de la geologa podra decirse que experimentar es algo
excepcional. En segundo trmino, es totalmente equivocado pensar que es la experimentacin,
y no la investigacin controlada y sistemtica, la que dicta el canon del mtodo cientfico. En
realidad, las ciencias naturales giran alrededor del concepto central de observacin y no del de
experimentacin, siendo esta ltima nada ms que una de las formas en que la observacin
puede obtenerse. Sin embargo, es preciso entrar en el detalle de por qu no es correcto
afirmar que, si hubiera experimentacin, ciertos valores de las variables no podran ser
conocidos y, por consiguiente, ciertas hiptesis acerca de esos valores no podran contrastarse.
Cuando se dispone de muchos y variados datos, puede hacerse el mismo estudio de
correlacin, el mismo tipo de tabulacin de variables que favorece la experimentacin. De este
modo, en astronoma, se han podido contrastar una enorme cantidad de leyes en distintas
circunstancias, simplemente porque se ha dispuesto de cientos de miles de datos. Es engaoso
confundir los mtodos usados por las ciencias maduras con el mtodo experimental, cuando la
observacin controlada es lo ms bsico y seguido por todas ellas. La recoleccin de muchos
datos que se tabulan y permiten diferenciar caractersticas y factores, autoriza razonamientos
tan rigurosos como los que surgen del control experimental. De esta forma, lo que se conoce
sobre la evolucin de las estrellas se debe al paciente trabajo de los astrnomos que
observaron centenares de astros, registraron su espectro y su luminosidad, realizaron las
tabulaciones y los diagramas correspondientes, y extrajeron conclusiones. Por tanto, debe
decirse que el mtodo cientfico no exige que debamos provocar la observacin, sino que basta
con que las observaciones, en sus contextos naturales o espontneos, sean lo
suficientemente numerosas y diversas como para permitir ser sistemticamente consignadas
y procesadas. De modo que lo importante es disponer de una cantidad suficientemente grande
y variada de observaciones, y ello es aceptado tanto por los cnones del mtodo inductivo y de
la estadstica como, en general, por las estrategias del mtodo hipottico deductivo.
Ahora bien, respecto de las ciencias sociales surgen dos preguntas: 1) Podemos hacer lo
mismo que los astrnomos? Es perfectamente posible reunir datos aptos para ser consignados
y tabulados de manera de sugerir generalizaciones empricas y aun hiptesis tericas. No cabe
duda de que, si bien no se dispone de observaciones de todo tipo y estado -y no se pueden
provocar revoluciones polticas para observar si evoluciona o no la economa-, es tan grande la
cantidad de datos acerca de comunidades y de la accin humana en ciudades, zonas de
emergencia, rurales, etc., que reunir informacin mediante observacin sistemtica es tan
factible como en cualquier ciencia emprica ordinaria. 2) Es tan claro y evidente que no
pueden realizarse experimentos respecto de lo social? El primer problema que se plantea es el
de si los experimentos abarcan todas las variables que entran en juego en las situaciones
naturales o espontneas, o slo un conjunto determinado de ellas. Aunque esta dificultad se
presenta en todas las disciplinas cientficas, se torna crucial en las disciplinas sociales. Cuando

los fsicos hablan de objetos en reposo, deben recurrir a ciertas analogas que permitan pasar
del experimento mecnico en la superficie terrestre al verdadero modelo que se aplica en el
espacio vaco. Pero las analogas que permiten pasar de un experimento social a conclusiones
sobre sociedades o culturas completas encierran un peligro: qu derecho hay de pasar de una
encuesta a la poblacin? Es posible hacer una inferencia analgica de un experimento sobre
un pequeo grupo o muestra a lo que sucede en la sociedad en su conjunto? Muchos creen que
s. De esta forma, por ejemplo, hay muchas investigaciones sobre prejuicios raciales diseadas
experimentalmente y centradas en el estudio de pequeos grupos. En el campo de las ciencias
de la educacin este tipo de diseo experimental es muy comn. Nagel refiere incluso un
experimento de sociologa laboral: en una fbrica que tena dos plantas, se permiti en una de
ellas la autogestin y en la otra no, pues imperaba el autoritarismo. Segn una creencia
habitual, la hiptesis de trabajo supona una mayor productividad de la ltima respecto de la
primera, pero en la prctica ello no sucedi. Por suerte, una vez ms triunf la democracia. No
obstante, aunque estrictamente se necesita el experimento para aadir conocimiento a lo que
se est tratando, una cierta dosis de ste nunca est de ms. En el caso de las ciencias
sociales, sin embargo, se presenta una dificultad adicional: las variables no pueden aislarse
fcilmente, sino que se presentan como conjuntos de variables. De all que sean tan comunes y
estn tan desarrollados los mtodos multivariables empleados tambin por los meteorlogos,
quienes tampoco pueden hacer experimentos (salvo mediante la inyeccin de yoduro de plata
en las nubes), ni aislar las variables que han de controlar. Por ejemplo, existen casos de la
psicologa del rumor, temtica donde pueden hacerse experimentos de transmisin de
rumores; un tipo de ejercicio accesible donde lo que debe intentarse es formar una cadena
inevitable por la que el rumor se transmitir, para comprobar cmo circula en cierto medio. En
algunos experimentos se ha llegado a la conclusin de que, si una cadena de transmisin de
rumores es suficientemente extensa, el rumor llegar a un punto desde donde iniciar su
retorno. Por lo menos, algunos socilogos autores de modelos matemticos han sostenido que
es probable que ello ocurra. Pero tambin puede ser que el rumor inicie el retorno
intencionalmente, lo que no es lo mismo. De todos modos, puede admitirse que, a veces, el
hacer un experimento limitado a una pequea comunidad o grupo humano, al que se considera
anlogo o representativo de una unidad social mayor, permite la contrastacin de hiptesis o,
al menos, incita a la formulacin de hiptesis. No cabe duda de que lo que se observa en el
modelo puede autorizadamente permitir que se formulen hiptesis para una gran comunidad y,
en todo caso, habr que comprobar despus, en la contrastacin, si el resultado es positivo o
no. De este modo, Nagel seala algunas experiencias provocadas artificialmente en clubes, con
el fin de estimar la influencia del origen tnico del apellido en las elecciones de las autoridades.
A partir de esto se intent extrapolar cul era la influencia de los prejuicios raciales sobre las
elecciones de las autoridades nacionales de un pas. En otras palabras, en ciencia,
fundamentalmente de acuerdo con el mtodo hipottico deductivo, lo que interesa es cmo
pueden formularse y contrastarse las hiptesis. Esto es algo que la observacin, no provocada
sino naturalista del comportamiento social, permite realizar. Ello puede suponer dificultades
de ndole metodolgica, pero de ningn modo concierne a la cientifcidad de las
investigaciones sociales.
Los mtodos de Mili
Es oportuno mencionar que, en el siglo pasado, el lgico y filsofo ingls John Stuart Mili
sistematiz los llamados cnones del mtodo inductivo, que tienen por fin establecer cundo
acontece una relacin de causa y efecto entre distintas variables; estos cnones constituyen
una formulacin clsica de varios procedimientos inductivos empleados por las ciencias
experimentales, a los que en la actualidad suele reformularse en trminos estadsticos.
Veamos, por ejemplo, qu propone el denominado mtodo de la concordancia segn el cual, si
dos o ms casos del fenmeno que se investiga tienen solamente un aspecto en comn, la
circunstancia en la que todos los casos concuerdan es la causa del fenmeno en cuestin. As,
cuando se desea observar si efectivamente la variable A es la causa de la varia ble B, lo que
debe hacerse es lo siguiente: se toma un estado en el que, al modificar todas las dems
variables, nicamente A y B permanecen presentes. En esta situacin puede deducirse lo
siguiente: cuando basta que ocurra A para que ocurra B, y puesto que todo lo dems ha
cambiado, esa condicin suficiente A es la causa de B. Supongamos que estamos investigando
si cierto alimento es el origen de una intoxicacin; entonces, si todos los dems factores
relevantes (alimentos ingeridos, exposicin a sustancias txicas, etc.) varan y lo nico que se
mantiene es la ingesta de dicho alimento y la intoxicacin de ciertas personas, mal podramos
atribuir la influencia causal a algn otro factor. Por lo tanto, la condicin suficiente para que se
haga presente el efecto, la nica disponible que no ha variado en ambos casos, es la ingesta
de ese alimento. Por su parte, el llamado mtodo de la diferencia afirma que, si en un caso en
el cual el fenmeno que se investiga se presenta y en otro caso en el cual no se presenta,
todas las circunstancias son comunes excepto una, que se presenta slo en uno de los casos,
entonces esa circunstancia nica en la cual difieren ambos casos es la causa, o una parte

indispensable de la causa, de dicho fenmeno. Siguiendo con el ejemplo anterior: si en el

primer caso se tiene A y B, y en el segundo caso se extrae A, todo lo dems queda igual, y no
ocurre B, entonces puede afirmarse que A es la nica circunstancia en la que ambos casos
diferan y, por ende, la nica causa posible de B. Evidentemente, si cualquier otro factor fuera
condicin suficiente, por ejemplo C (estado neurtico de la poblacin) para que se produjera
efectivamente B, como en el primer y segundo experimento se supone que no ha variado nada
salvo A, C tendra que haber provocado B en el segundo caso, donde A no se encuentra
presente. Si lo que se necesita es que acontezcan A y C para que acontezca B, el evento A no
ser condicin suficiente para que suceda B.
En realidad, aun las variables ms simples tienen estructura interna y no debe presuponerse
que, cuando miramos el mundo, todas las caractersticas que se advierten sean independientes
entre s, de modo que no debe asombrar que las condiciones suficientes posean estructura
interna; a saber, estn constituidas por condiciones, cada una de ellas necesaria. Entonces,
para sostener que A y C son, en conjunto, condicin suficiente del evento B, debe llevarse a
cabo el siguiente experimento: al variar todo menos Ay C, si se produce B cuando todo lo
dems se ha mantenido constante, en ese caso, efectivamente, A y C son, en conjuncin, la
condicin suficiente de B. De todos modos, para saber si A es condicin necesaria del evento B,
deber efectuarse otro experimento: qu sucede si dejamos A y extraemos C? Qu sucede si
dejamos C y extraemos A? Si B no se produce en ninguno de los dos casos, entonces ni A ni C,
por s solas, son condicin suficiente. Veamos un ejemplo. Para producir lluvia se necesita un
cierto grado de humedad y de ionizacin de la atmsfera: la conjuncin de humedad con
ionizacin es causa de lluvia. Para convencernos de esto, debe utilizarse el mtodo de la
diferencia, fijando en dos observaciones la ionizacin y la humedad, y variando todo el resto. Si
procediendo as, la lluvia se produce, de acuerdo con los cnones de Mili esa variable compleja
que es ionizacin-humedad es la /bausa de la lluvia. Se ha criticado el canon de la
concordancia porque no se puede asegurar que, ante la consigna de dejar A fija y alterar el
resto de las variables, se pueda efectivamente modificar todo, sino slo algunas cosas.
Siempre se encontrarn cosas que no cambien -por ejemplo, la existencia del universo no vara
y persistir la duda de si la determinacin se ha producido porque el universo sigue
existiendo. May quien se ha burlado del mtodo de la concordancia, como lo muestra el
siguiente caso extrado del libro Introduccin a la lgica de lrving Copi. Alguien, extraado de
comprobar que se emborracha cuando toma determinadas mezclas de bebidas, quiere
averiguar cul de ellas es la responsable y razona del siguiente modo: el lunes tom gin con
soda y me emborrach; el martes tom whisky con soda y me emborrach; el mircoles tom
coac con soda y me emborrach; por consiguiente, la soda es la que me emborracha.
El lector advertir que esto es una falacia que nos muestra que hay que tener cuidado, ya que
pueden existir factores ocultos inadvertidos que permanecen constantes, como el alcohol, a los
que el mtodo de la concordancia nos inclinar a considerar causalmente relevantes slo una
vez detectados. Es importante advertir que tanto el mtodo de la concordancia como el de la
diferencia son, en un sentido estricto, totalmente impracticables. Pues, cmo hay que
proceder para mantener dos variables constantes y hacer que todas las dems varen?
Cuntas variables existen? Cuntos objetos hay en el universo? Cuntos tipos de fenmenos
tienen lugar constantemente? Si bien no son infinitos, por lo menos son numerosos. Con el
mtodo de la diferencia ocurre algo an peor, pues exige variar A de modo que cuando
acontezca A, se encuentre presente B, y cuando ocurra no A, se encuentre presente no B,
manteniendo constante las dems variables. Y, cmo hacer para mantener constantes las
dems variables del universo? Se imparte una orden a los planetas? Se imparten rdenes a
las nubes? Es imposible. Forzosamente, junto con A y B cambiarn la mayora de las variables
de estado de los eventos del universo. Lo que sucede es que hay que entender correctamente
el sentido de la posicin de Mili y no tomar en consideracin todas las variables del universo,
porque algunas de ellas no son pertinentes. Por ejemplo, si hubiera que investigar si es la
humedad junto con la ionizacin la que provoca lluvia, sera indistinto hacer el experimento en
da viernes o sbado, pues nadie creera que el da de la semana es una variable pertinente
respecto del origen de la lluvia. Lo que se exige es dejar fijas algunas variables (las
pertinentes), cambiando slo las que se sospecha que tienen relacin causal. Cabe entonces
preguntarse: quin sabe qu variables son las pertinentes, ya que variables existen en
cantidad infinita en el universo? Afirmar que una variable es pertinente siempre es una
hiptesis: este gnero de hiptesis forma parte de las denominadas hiptesis auxiliares y,
cuando se construye una teora, no se las incluye en ella, sino que se las toma como hiptesis
sobre el material de trabajo que se emplea en la investigacin. En el ejemplo anterior, la
hiptesis auxiliar de que el da de la semana en que se realiza el experimento no influye en el
resultado de la investigacin es correcta, pues lo que provoca la lluvia es la humedad junto con
la ionizacin. Pero, como las hiptesis pueden fallar, tal vez se compruebe que ciertas variables
que se han desdeado despus de todo eran pertinentes. Cuando a estos mtodos se los
interpreta estadsticamente, lo que se investiga es si la correlacin de las variables es alta,
tanto positiva como negativamente. En estadstica, las correlaciones se miden de -1 hasta 1. Lo

que indica que existe independencia entre las variables es que la correlacin sea
aproximadamente 0 (cero). Pero si sta es aproximadamente 1 quiere decir que hay correlacin
causal, y si es aproximadamente -1 significa que la correlacin causal vale para la ausencia de
una de las variables y la presencia de la otra. En este sentido, los mtodos habituales de
investigacin causal son similares a los cnones de Mili y estn indicando que, a igualdad de
valor de las dems variables pertinentes, si la correlacin de A con B es alta y la de no A con no
B tambin lo es, entonces, hay correlacin causal. Cuando Nagel (paladn de la bsqueda de
relaciones causales en las ciencias sociales) habla de causalidad y de cadenas causales, cu riosamente se refiere a este tipo de investigacin estadstica, que, planteada como diseo
ejemplar, resulta un tanto sospechosa y limitada, ya que las cadenas causales
probabilsticamente se irn disolviendo. Si pasamos de A a B, luego de B a C y de C a D,
indudablemente la correlacin de A a D se ir debilitando, pues empiezan a acumularse pasos
probabilsticos que disminuyen la certeza.
De todos modos, muchas veces se han provocado experiencias humanas para extraer
conclusiones de carcter sociolgico o cultural acerca de las cuales poda suponerse que no se
manifestaran espontneamente sin la intervencin activa de los investigadores. Tenemos el
caso de una investigacin realizada por una empresa que fabrica productos cosmticos, acerca
del consumo de ciertas cremas para el cutis, en la que se provoc una situacin que
prcticamente obligaba a los consumidores de aqullas a revelar informacin fehaciente: se
pidi al pblico consumidor que devolviera los potes vacos a cambio de un premio. De esta
forma, la empresa inici una investigacin sobre el ndice de consumo de las diferentes
marcas, obteniendo as informacin imposible de lograr por observacin directa o mediante
cuestionarios, ya que muchas personas nunca hubieran confesado el secreto de las cremas que
realmente utilizaban. Como vemos, no se emple una observacin controlada sino que se
provoc una situacin experimental. Pero, aun as, puede considerarse que lo tpico de las
ciencias sociales no es manipular, provocar, introducir o eliminar variables a voluntad, sino
recolectar, acopiar e interpretar datos primarios, obtenidos directa y contemporneamente por
el investigador, o secundarios, tal como surgen de los documentos y registros histricos.
La relatividad cultural y el condicionamiento histrico de los fenmenos sociales
La amplia variabilidad social y cultural humana parece plantear un serio desafo a la estrategia
cientfica de producir explicaciones a travs de la formulacin de leyes sociales generales.
Tales leyes pueden suponerse en gran medida transculturales y transhistricas, es decir,
vlidas sin importar la cultura o el momento histrico de que se trate, aun reconociendo que
ninguna comunidad es exactamente anloga a otra, ya sea por el hbitat, la historia, la
formacin de las clases sociales, etc. Pero si esto no fuera as, las dimensiones de anlisis (o, si
se prefiere, las variables sociales) que se investigan, se expresarn no slo de manera distinta
en cada comunidad, sino que las correlaciones o los vnculos causales diferirn de una
sociedad; y otra. Llegar a leyes vlidas para cualquier dispositivo parece ms sencillo y factible
en disciplinas como la fsica, donde las leyes (Ir cada de los cuerpos, de gravitacin, de accin
y reaccin, son universales. La especificidad que puede presentar cada cultura, cada sociedad
o cada comunidad, permite pensar que, si existen regularidades, estarn referidas a una
estructura particular. De esa manera, sern leyes en un sentido restringido, pues no sern ni
transculturales ni transhistricas.
En efecto, si las correlaciones de variables fueran distintas de comunidad a comunidad, en
cierto modo no habra leyes de carcter universal, y las tcticas y estrategias de investigacin
en las ciencias sociales siempre incumbiran a un problema de alcance slo local.
Evidentemente, si los factores y las condiciones analizados son tan diversos y variables, no es
tan intuitivo pensar que existen invariantes o regularidades generales que pueden expresarse
por medio de leyes universales. Las tesis del relativismo cultural afirman precisamente que
todos los sistemas culturales son intrnsecamente iguales en valor y que los rasgos
caractersticos de cada uno tienen que ser evaluados y explicados dentro del contexto del
sistema en el que aparecen, sin apelar a leyes generales. Una tesis semejante, pero referida a
los distintos momentos histricos en lugar de a los sistemas culturales, es conocida como
relativismo histrico. Este argumento encierra dos planteos. Por un lado, se sostiene que no
hay una teora social aplicable a toda sociedad humana sin excepcin, pues los enunciados
universales que lleguen a formularse dependern del tipo de persona, de comunidad o de
sociedad que se est estudiando. Por lo cual puede pensarse que sus resultados no sern
invariantes para toda la especie, como los que proveen los mtodos habituales en fsica,
qumica y biologa (qu sentido tendra decir que la teora celular vara segn las especies?).
Pero, hay alguna invariante para todas las comunidades? Tal vez no. Por consiguiente, cada
comunidad plantear un tipo de investigacin con sus distintas modalidades. Este argumento
es, interesante, si bien no es del todo convincente. Lo curioso es que no todos sus detractores
responden de la misma forma. En La lgica de la investigacin social, Quentin Gibson lo acepta
en principio, pero se pregunta cmo sera entonces la investigacin social, y responde con el

siguiente planteo: a cada comunidad su ciencia, slo que, cuando se selecciona una
comunidad, se aplicarn los mtodos cientficos estndar para enunciar las leyes de esa
comunidad. Gibson supone que cada sociedad, cada comunidad, tendr pautas de conducta
constantes y tpicas dentro de un lapso histrico determinado, ya que no es lo mismo estudiar
la Argentina de hoy que la de hace cien aos. Por consiguiente, segn Gibson, existe lo que
podemos llamar leyes estrictas o restringidas, que corresponden a la comunidad que se est
estudiando en un momento histrico dado. Un ejemplo de ley restringida vlida para la
sociedad argentina en este momento, 1998, es la que afirma la estabilidad econmica,
expresando un aspecto legal general de sus caractersticas actuales. As, de acuerdo con
Gibson, si bien no hay leyes sociales generales, existen leyes restringidas, y para formularlas el
mtodo cientfico es igualmente vlido, aunque no lleve a encontrar teoras de valor general,
sino teoras siempre restringidas a una comunidad. De acuerdo con esto, los cientficos sociales
podrn construir la teora restringida de la Argentina contempornea, la teora de la
poblacin negra de los Estados Unidos en la segunda mitad del siglo XIX o la teora de las
comunidades inmigrantes en la Francia y la Inglaterra de la poca de los movimientos de
liberacin nacional en frica y Asia. Para cada sociedad y momento histrico se formularn
teoras mediante la aplicacin del mtodo hipottico deductivo, la reunin de datos, su
interpretacin y generalizacin, la generacin de las primeras hiptesis, la creacin de modelos
explicativos sobre esa comunidad, y a continuacin, mediante nuevas observaciones, su
contrastacin y puesta a prueba. Entonces, siguiendo a Gibson, no existe otro mtodo que el
usual, slo que aplicado de manera restringida a cada unidad social histricamente
contextualizada. Pero, hasta dnde restringir el dominio en el que se buscarn leyes? Por qu
hablar de las leyes vlidas para la Argentina y no de las vlidas para Buenos Aires, o para las
mujeres jvenes que siguen carreras universitarias? Algo semejante ocurre en matemtica con
la teora de conjuntos. Qu es un conjunto? Para normalizar, los matemticos han establecido
que puede haber conjuntos de 10, 6, 2 1 elementos, o de ninguno, ya que, para ellos, un
conjunto proviene de clasificar los elementos de la realidad segn tengan o no ciertas propiedades. Podra hablarse, por ejemplo, del conjunto de joyas preciosas propiedad de la
familia Klimovsky, lo que resultara un conjunto vaco. Qu hemos de considerar una
comunidad o, en general, un grupo humano pasible de investigacin social? Seguramente,
para aplicar la estadstica, una comunidad -aunque pequea- debera tener un mnimo de un
centenar de miembros; de lo contrario, los resultados no seran confiables. Si se toma una
comunidad de 25 30 miembros, no existe seguridad de que puedan aplicarse las tcnicas
estadsticas comunes, aunque aun en estos casos haya excepciones. De las investigaciones
sobre la formacin de ideologas surge un ejemplo muy interesante, ya que aqullas deben
llevarse a cabo en comunidades pequeas. Del mismo modo, durante varios aos, el
psicoanlisis fue obra de 8 9 personas y quien quisiera estudiar el surgimiento y desarrollo
del movimiento psicoanaltico tendra como sujeto de anlisis a un grupo particularmente
pequeo. Con el movimiento surrealista y con el socialista sucedi lo mismo. En todos estos
casos se trataba de comunidades pequeas. Los estadsticos y muchos cientficos sociales
aducen que este problema no es muy importante, ya que al utilizar estadsticas o tcnicas
modelsticas, lo que hacen es proponer hiptesis o teoras que deben ser contrastadas. Si
tenemos una comunidad muy pequea y deseamos, a partir de su estudio, formular alguna
hiptesis acerca de su funcionamiento, no existe ninguna razn cientfica que nos limite
artificialmente a negarle significacin a tal empresa. Tampoco es cuestin de dividir las
incumbencias profesionales y afirmar, como surgi de un congreso internacional de terapia de
grupos, que slo al psiclogo le compete el tratamiento de los pequeos grupos. Y as mismo,
no hay por qu presuponer diferencias esenciales entre un grupo social pequeo y otro mayor,
o entre una persona aislada y un grupo. Existe una continuidad entre lo que estudia el psi clogo y el psiclogo social, centrados muchas veces ambos en la accin individual; el
antroplogo, tradicionalmente interesado por las comunidades pequeas; y el socilogo,
politlogo o comuniclogo, que siempre han tenido como centro de su inters las unidades
sociales numerosas. La fluidez de los campos de investigacin que exhiben las ciencias sociales
en la actualidad es una prueba en favor de ello. Pretender que cada disciplina cientfica posea
un sujeto de estudio exclusivo, que no se superponga con el de otra disciplina, es equivocado y
va contra la prctica efectiva de las diversas ciencias sociales, en las que existen espectros
continuos entre los distintos enfoques y un intercambio y complementariedad constante de
objeto de estudio. Pero hay otra idea detrs del planteo del relativismo cultural e histrico. Por
qu un grupo familiar no puede abarcarse con teoras sobre grupos sociales en general?
Supongamos que en lugar de discutir teoras sociales discutimos problemas de ingeniera:
tenemos mquinas de escribir por un lado y bicicletas por el otro y, en consonancia con el
planteo relativista, sugerimos que una mquina de escribir ajusta su funcionamiento a una
teora mecnica muy distinta a la de una bicicleta. Se rige por leyes diversas ya que sta
ltima tiene ruedas, manivelas, piones, cadenas, etc., debe mantenerse el equilibrio cuando
se anda sobre ella y en su diseo se aplican las leyes del giro de los cuerpos; en cambio, una
mquina de escribir tiene teclas, palancas y tipos que imprimen, y se aplican las leyes de

transmisin de fuerzas. Es obvio que la configuracin de una mquina de escribir es muy

distinta de la de una bicicleta y de ello se concluye prejuiciosamente que son casos de
aplicacin de leyes distintas, relativos a cada una de ellas; que no hay leyes generales en
fsica, sino disciplinas parciales con leyes restringidas (leyes de la mquina de escribir, de los
pndulos, de las bicicletas, de los automviles, etc.). Por lo cual, extremando la caricatura
habra maquinadeescribirloga, bicicletologa, automoviloga, etc., todas disciplinas con
tipos distintos de leyes, con sus restricciones y su propia idiosincrasia. Pero esto es incorrecto,
porque se sabe que si bien la bicicleta y la mquina de escribir estn formadas por
componentes distintos articulados de manera diferente, estos componentes obedecen a leyes
generales de la fsica: la ley de la palanca, la ley de transmisin de fuerzas, la ley de accin y
reaccin, y otras. Entonces, las leyes ltimas que rigen los componentes son las mismas para
todas las mquinas, y si contamos con tales leyes ms la informacin de cmo estn
estructurados los componentes, es slo un ejercicio de lgica deducir las leyes restringidas
parciales. Puede deducirse, as, cules son las leyes de una bicicleta, siempre que se conozcan
las leyes generales que rigen los mecanismos de giro, los mecanismos de la palanca, de la
transmisin del esfuerzo, etc. Al saber cmo estn estructuradas, pueden deducirse tanto las
leyes generales de una bicicleta, como las de una mquina de escribir, pues tales leyes estn
subsumidas en una teora mecnica, la newtoniana. De igual modo, si dispusiramos de una
teora general acerca del funcionamiento de los componentes elementales de toda sociedad
humana, tal vez podramos establecer una analoga con el caso de la bicicleta. Si tomamos una
sociedad como la argentina y sabemos cmo funcionan sus componentes elementales, qu
tipo (le distribucin del ingreso existe, qu tipo de estratos la conforman, podramos inferir qu
sucede en ella. Pero, para eso, necesitamos de la teora general, y el problema que se nos
plantea es si las ciencias sociales proveen una teora semejante. Tanto el marxismo como el
psicoanlisis pretenden ser de alcance universal y sealar cierto tipo de componentes vlidos
para toda sociedad humana, aunque pueden considerarse como intentos imperfectos que
funcionan como prototeoras generales. Nagel afirma que, si no existen tales leyes generales
del funcionamiento de la sociedad humana, es porque no hubo confianza suficiente o se ha
trabajado un tanto ingenuamente. Sin embargo, como hemos sugerido, son muchas las teoras
sociales que han pretendido tener validez transcultural y transhistrica, y que han brindado
informacin concerniente a todos los seres humanos (pr 1 cual deberan figurar en todas las
deducciones acerca de sociedades particulares). Las leyes instintivas generales que
corresponden a la energa psquica, las leyes de la energa sexual y las leyes de la agresin, o
de la prohibicin universal del incesto, son de este tipo. Tambin el psicoanlisis propone una
especie de teora general de los aspectos instintivos de la accin humana, que parece ser
independiente de las comunidades particulares. No cabe duda de que muchas de las leyes que
Freud formul sobre el comportamiento humano y sobre el papel del sexo y la represin, tenan
que ver con la sociedad victoriana en la que vivi, de modo que eran leyes restringidas. Pero
las que no parecen poseer estas caractersticas son las que se refieren a nuestra produccin
constante de libido: la libido se acumula, tiende a la descarga, se relaciona con la
representacin de objetos externos, etc. La pulsin negativa o destructiva, el tnatos, tambin
tiende a acumularse, a ser proyectado fuera del individuo y se relaciona con la agresividad y la
violencia humanas. La pulsin ertica o de vida y la pulsin tantica o de muerte realza el
carcter universal de la concepcin freudiana. Si todo esto es cierto, entonces, las leyes
energticas del psicoanlisis deberan sumarse la informacin de cmo est estructurada una
sociedad, para deducir, por ejemplo, qu ocurre cuando las relaciones sociales entre los
individuos alcanzan un canon jurdico social segn el cual agredirse est prohibido. Podra
deducirse, como en algn sentido sugiere el filsofo francs Michel Foucault, que la agresividad
y la pulsin destructiva continuamente se expresan en la poblacin y, si no lo hacen mediante
violencia fsica explcita, seguramente se canalizarn en algn tipo de accin destructiva
psicolgica o social. En un pas donde no hay violencia expresa, huelgas destructivas o insultos
pblicos entre los partidarios de distintas opciones ideolgicas, habr de todos modos continua
agresin y violencia sublimada y canalizada de una manera en que la sociedad lo permita; y si
el terreno de lo pblico no es propicio, tender a manifestarse en el terreno privado. La idea de
este ejemplo es que si se dispone de una teora del comportamiento humano como el
psicoanlisis, y de informacin sobre la articulacin de una sociedad por sus cdigos, pautas o
modos de relacin, posiblemente muchas de las cosas que suceden puedan deducirse de
teoras generales y de teoras restringidas. En efecto, desde un punto de vista cientfico, para
contrastar una teora general, para hacer una deduccin explicativa, habra que testear
tambin las hiptesis acerca de la estructura local de la comunidad que brindan informacin
restringida, como la que proporcionan estudios al estilo de los de Claude Lev-Strauss sobre el
cdigo o las prohibiciones y premisas que rigen las relaciones de parentesco. Al igual que en el
caso de las ciencias sociales, en fsica, en qumica o en biologa, al aplicar una teora general,
debemos contar con las hiptesis generales sobre el tema, pero adems, con hiptesis auxiliares sobre el material de trabajo. Un buen ejemplo es la teora marxista de la formacin de
clases en correlacin con el aparato productivo y las formas de produccin, que nos permite

acceder a conclusiones sobre lo que ocurre en las distintas sociedades. Pero para cada
sociedad, necesitaremos adems la hiptesis auxiliar de cul es el modo de produccin vigente
en ella, tema que, entre parntesis, ha incitado siempre muchas controversias entre
especialistas. Entonces, si deseamos aplicar la teora marxista a Nigeria, desde luego que no
podremos hacerlo sin conocer la situacin de Nigeria, sin construir una teora acerca de cul es
la forma en que all se articulan los modos de produccin, las fuerzas productivas, las
disposiciones jurdicas, etc. Recin entonces podramos hacer, desde el marxismo o el
psicoanlisis, las deducciones explicativas de por qu Nigeria es as o por qu ser de otra
manera. Con esto apuntamos a que las famosas leyes restringidas de Gibson, en realidad,
corresponden a lo que puede denominarse informacin local sobre el tipo de material de
trabajo, al que aplicaremos luego la teora general, siempre que (dispongamos de ella. Nagel
admite que los cientficos sociales no han hecho una rigurosa formulacin de leyes generales
bsicas del comportamiento humano en sociedad y de sus componentes principales, y que, si
esto se hiciera, el problema de la contrastacin se asemejara al de las ciencias empricas
ortodoxas.
Las ciencias sociales pueden y hasta tienen la obligacin moral (desde un punto de vista
cientfico) de investigar la posibilidad de formular una teora unificadora, con leyes generales
sobre los componentes sociales bsicos y sus patrones de comportamiento y funcionamiento
peculiares. Pero debe reconocerse que las teoras unificadoras, en ciencias, demandan mucho
esfuerzo. Sabemos que en este momento del conocimiento humano no existe ninguna teora
unificadora, ni siquiera en fsica. Trat de buscarse impacientemente, con el nombre de teora
del campo unificado, y Einstein dedic las ltimas dcadas de su vida a tratar de encontrarla,
pero fracas. En este momento parece que se est llegando a un punto final.
Pero el hecho de que an no exista una teora unificadora en ciencias sociales no indica nada...
salvo que todava no se la ha encontrado. Sin embargo, es probable que, dada la naturaleza
psicofsica del ser humano, se arribe finalmente a una teora general acerca de la accin social
humana que pueda figurar en las explicaciones, una vez establecidas las condiciones iniciales
correspondientes. Por ejemplo, puede suceder que, si conocemos los resultados sobre el
funcionamiento de la psiquis humana que nos provee la psicologa, y tambin las leyes
generales de las interrelaciones entre los seres humanos, que nos brindan entre otras
disciplinas, la antropologa y la sociologa y que, adems, contemos con informacin sobre
cmo est estructurada la sociedad que nos proponemos estudiar, podemos llegar a deducir
las leyes restringidas de las comunidades particulares. En la actualidad, los obstculos para la
generacin de una teora general unificadora son epistemolgicos, y no especficamente
lgicos o metodolgicos. Quiz, as como hoy el socilogo ingls Anthony Giddens sigue
interesado en el problema de cmo vincular enfoques sociales alternativos, a los fines de
integrarlos y construir una teora social consistente y unificada, muchos otros cientficos
sociales vuelvan a intentar una convergencia de los resultados que sea eclctica, como ya lo
hicieron Lvi-Strauss y tantos otros. Sobre este particular, es importan-le destacar que se lan
hecho intentos en ambas direcciones. Hoy los movimientos fragmentaristas superan a las
estrategias integradoras, pero nada impide que, en el futuro, pendularmente, se vuelva a
anhelar e intentar la unificacin. Y quiz, por aadidura, la alternancia de movimientos
pendulares fragmentaristas y unificadores favorezca a la larga el desarrollo del pensamiento
social enfocado cientficamente. No sabemos qu sorpresas pueden surgir con el tiempo y
tampoco es del todo previsible el contenido de lo que se intentar unificar. Si leemos el anlisis
de las ideologas que propone el clebre socilogo estadounidense C. Wright Mills, es muy
interesante ver su esfuerzo extraordinario por tratar de compatibilizar las categoras
capitalistas con las tesis marxistas. Del mismo modo, hay personas con gran capacidad lgica
para desarrollar modelos que tal vez logren que las teoras confluyan y permitan formar un
todo homogneo, de alto poder explicativo y predictivo. Reiteramos que la compatibilidad y
capacidad de unificacin puede ser muy sorprendente: en el ao 1910 ningn psicoanalista se
hubiera imaginado que el psicoanlisis se tornara consistente con el marxismo. Freud, en
aquel entonces, se habra escandalizado y hoy mismo, si se enterase de cosa semejante dara
vueltas en su tumba. En la ex Unin Sovitica, los libros de Freud no estaban al alcance del
gran pblico, pues se los consideraba reaccionarios, y slo los poda conseguir aqul que los
solicitara expresamente o estuviera realizando una investigacin avalada por algn director de
universidad o por la Academia de Ciencias. Esto muestra que no hay que prejuzgar acerca de
las posibilidades de convergencia y unificacin terica no eclctica.
Quien crea que la teora de Newton -paradigma del conocimiento durante ms de 200 aospenetr fcilmente en la fsica est totalmente equivocado: durante medio siglo a partir del
momento en que fuera formulada abundaron los no convencidos y los detractores, que se
sentan impotentes ante aquello que Newton consideraba intuitivo. Hoy la parte de la poblacin
que est convenientemente informada posee intuiciones newtonianas: si alguien va en un tren,
abre una ventanilla y por ella arroja una moneda o una piedra, intuir que la piedra
acompaar al tren hasta que llegue al suelo y recin, en ese momento, quedar atrs. An
ahora, si se hace una encuesta sobre el asunto, mucha gente dir con intuicin aristotlica: Si

se tira una piedra fuera del tren en movimiento, en cuanto sta sale por la ventanilla... queda
atrs, en el lugar donde fue arrojada. Moraleja: las teoras nuevas y las teoras nmliradoras no
tienen el camino tan abierto como puede suponerse.
El problema de la significacin de los objetos sociales
Formularemos ahora una objecin ms slida y muy convincente', que algunos llaman el
argumento de la transculturacin, y afirma lo siguiente: los objetos sociales son hechos
fcticos ms significacin. Los objetos humanos o sociales estn cargados de sentidos que son
intrnsecos a ellos, y para entender el significado propio de los objetos sociales se necesita
cierto tipo de ley semitica que exprese la relacin que, en el lenguaje de una comunidad,
existe entre las reglas de significado y las entidades referidas. As, desde el punto de vista
social, una lata de duraznos no es solamente duraznos ms azcar ms latn, sino algo que
cumple funciones alimenticias, mercantiles, simblicas; por ejemplo, vaca y colocada en el
techo de un auto significa se vende, etc. Y, si bien desde un punto de vista alimenticio es
preferible una lata de duraznos a una lata de caviar, el significado sociolgico invierte esa
jerarqua de preferencias. Entonces, qu le confiere significado a los objetos sociales? Cuando
nos preguntamos qu le da significado a una palabra en el lenguaje, los partidarios del
argumento de la transculturacin contestan que es el lenguaje, en tanto conjunto articulado de
reglas gramaticales, sintcticas y semnticas, lo que confiere significado a cada uno de sus
elementos, de acuerdo a cmo est estructurada o articulada la totalidad. Es decir que los
significados no se asignan aisladamente sino que, para comprender el significado de las
palabras, debemos tener las reglas de construccin y generacin del lenguaje como un todo.
Paralelamente, para comprender el significado de todos los objetos sociales, debern
conocerse las reglas implcitas de la estructura social. Pero si esto es as, cuando se pasa de
una comunidad a otra, no es que cambien las leyes -como deca Gibson- sino que un mismo
conjunto de leyes se aplica a distintos objetos: por ejemplo, lo que en una sociedad vale para
partidos polticos, en otra vale para congregaciones religiosas. Encontramos este tipo de
argumentacin en el filsofo e historiador de la ^ciencia estadounidense Thomas Kuhn: cuando
se pasa de un paradigma a otro (de un estado social a otro estado social), los objetos que se
encuentran en un paradigma no coinciden con los que se encuentran en el otro, aunque
parezcan ser los mismos. El mismo objeto puede tener significaciones distintas en rdenes
sociales diferentes y hay que presuponer identidad de significados y funciones. No sea cosa
que nos suceda como a ese explotador britnico que cae prisionero de una tribu africana y,
como advierte que lo miran con desconfianza, para congraciarse con el cacique indgena saca
encendedor y le muestra cmo se enciende. El cacique lo mira sumamente fascinado, toma el
encendedor y comenta en voz alta y en perfecto ingls: Es el primer encendedor que veo que
prende al primer chispazo. Mire usted, tengo este canasto lleno de encendedores que no
sirven. Segn la objecin, no podemos encontrar leyes generales que sean vlidas para todas
las comunidades, simplemente porque no hay objetos comunes a todas ellas que podamos
observar y comparar a fin de extraer conclusiones generales sobre sus propiedades.
Las universidades de los Estados Unidos, en los cursos de sociologa, adems de incitar en los
alumnos la lectura de textos de historia y de antropologa (que, por cierto, nos sacan del
dogmatismo y la ceguera de considerar natural lo que nos es familiar en nuestra propia
sociedad) proponen la lectura de literatura de ciencia ficcin.
Tales lecturas son muy estimulantes, pues permiten que nos sorprendan cosas que
habitualmente no advertimos por estar inmersos en una estructura social dada. Nos parece
natural y obvio lo que se acepta en nuestra sociedad, por lo que Kuhn denomin la
invisibilidad de un paradigma. El paradigma en que est inserta la estructura es la lente con
la cual observamos el mundo y, como sabemos, las lentes no estn hechas para ser vistas, sino
para ver a travs de ellas. De este modo, los cuentos de ciencia ficcin, al presentarnos una
sociedad radicalmente diferente, destacan por contraste aquello de lo que no nos habamos
percatado. As, en un relato de este gnero, un sacerdote y un jugador terrcolas realizan uno
de los habituales viajes interplanetarios. Durante el periplo deben detenerse por bastante
tiempo en un planeta lejano, y deciden ir a pasear. De pronto ven a un grupo de nativos de ese
planeta sentados haciendo girar un trompo con forma de muequito. El trompo representa para
ellos un objeto curioso, una especie de Dios en miniatura, en cuyo centro se encuentra una
aguja que seala en una direccin. Al hacerlo girar, quien resulta sealado por la aguja gana, y
se queda con unos muequitos de los otros. Cuando el jugador ocioso ve esto, hace girar el
trompo... y gana. Sigue jugando, y como siempre gana, empieza; acumular muecos. El
sacerdote, que est a su lado, le advierte: Nunca debe jugar en una comunidad donde existen
costumbres que desconoce, porque en verdad ignora el significado de lo que est haciendo.
No obstante, nuestro jugador sigue con su racha de buena suerte, pero luego empieza a
perder, hasta un momento en que otro de los jugadores logra quedarse con la totalidad de los
muecos. Cuando esto ocurre, todos se levantan ceremoniosamente y hacen una reverencia.
Se dirigen luego hacia una especie de hangar que est cerrado. Lo abren y extraen un mueco

de tamao natural del que sale una aguja gigante, una especie de espada, toman al jugador
afortunado y lo insertan en la espada. Este cuento es muy ilustrativo, porque algo desconocido
se malinterpreta por analoga. Entre dos culturas diferentes, no hay por qu presuponer que las
instituciones, o los objetos sociales en general, se correspondern analgicamente. Claro que,
a veces, ese tipo de argumento conduce a un peligroso misticismo del sentido peculiar que
adquieren los objetos dentro de cada cultura. Pero no es necesario ir tan lejos porque, al fin de
cuentas, los lenguajes son diferentes y es cierto que el sentido de cada palabra es relativo al
lenguaje al que pertenece. De esta forma, no valen las analogas cuando se utiliza la palabra
extranjera Ingenuity y se procede por semejanza (como hacen muchos malos traductores),
interpretndola como ingenuidad cuando significa en realidad perspicacia, y esto nos
recuerda el relato de ciencia ficcin que recin narramos. Pero, aun cuando no se proceda
analgicamente, es posible realizar traducciones adecuadas de un lenguaje a otro? O mejor,
puede aprenderse un lenguaje desde otro lenguaje? Aparentemente se puede y hay muchas
maneras de hacerlo, por lo cual siempre es posible representarse isomrficamente, desde una
estructura, otra estructura. En matemtica hay una rama que se llama geometra descriptiva
que nos ensea cmo describir una estructura diferente a partir de una estructura dada. Si
algo semejante fuera posible en el terreno de lo social, el hecho de que cada objeto tome un
sentido diferente en culturas distinta^ no impedira que, finalmente, puedan realizarse
traducciones adecuadas y formular las leyes constantes que rigen a los objetos equivalentes.
De modo que este argumento no pesa demasiado al oponerse a la aplicacin del mtodo
cientfico ortodoxo en ciencias sociales.
Cuando el pblico toma conocimiento de las hiptesis cientficas
El punto conflictivo que trataremos es que, cuando progresa el conocimiento, cuando se lo
formula y difunde, la sociedad cambia, y al hacerlo cambian las condiciones de testeo y de
contrastacin del conocimiento que, paradjicamente, produjo el cambio. Es sabido que,
cuando el conocimiento sobre lo social se convierte en una variable social ms, altera las
condiciones de contrastabilidad de las teoras.
Si en astronoma formulamos una hiptesis sobre el desarrollo de las estrellas y la publicamos,
el haberla divulgado no influir sobre el comportamiento de las estrellas. Salvo en algn otro
cuento de ciencia ficcin, el comportamiento de las estrellas es totalmente independiente de
los artculos que publiquen los astrnomos; hasta ahora ninguna estrella ha afirmado: As que
ustedes tienen una teora acerca de m; pues me comportar a la inversa con el nico fin de
descolocarlos y dejarlos perplejos. Esto no puede ocurrir ni en las ciencias exactas ni en las
ciencias naturales. Pero, en el caso de que sea un cientfico social quien publique sus ideas o
hiptesis, la cuestin ya no es tan obvia y simple. Supongamos que un politlogo llega a un
pas cualquiera y dice: En el estado actual de cosas es muy probable que los militares rompan
con el orden institucional. Indudablemente, si el cientfico tiene prestigio en la comunidad
poltica, tal afirmacin de seguro ser tenida en cuenta y, muy probablemente, desatar una
serie de hechos que intentarn impedir el golpe de estado predicho, por ejemplo poner en
prisin a los militares presuntamente rebeldes. Si se logra detener el golpe, se habr dado lo
que se conoce como profeca suicida, pues una hiptesis que predeca un hecho que hubiera
acontecido si la hiptesis no tomaba estado pblico, al ser sta formulada y conocida
desencadena nuevas circunstancias que impiden testearla y juzgar su validez, pues no llega a
producirse la situacin predicha que hara posible la contrastacin. As como hay predicciones
que al tomar estado pblico terminan no ocurriendo, hay otras que tienen la suerte inversa, y
se conocen como profecas autocumplidas. Son aqullas que, cuando se formula y divulga la
hiptesis, se cumplen a pesar de que lo que predicen no habra ocurrido de no mediar tal
formulacin y divulgacin. Nagel cita el caso del famoso banco de la ciudad de Nueva York que
termin quebrando tan slo porque un peridico de prestigio escribi: El estado financiero de
este banco es tal que muy probablemente quebrar. As fue que se produjo una corrida y
todos los clientes del banco retiraron sus depsitos en dinero, con lo cual el banco se vio
obligado a presentarse en quiebra como lo haba pronosticado temerariamente el diario.
Sucedi que la hiptesis formulada por el periodismo tuvo el electo social de cambiar el estado
de situacin y la actitud de la comunidad y produjo un nuevo estado de cosas que hizo
verdadera una hiptesis antes infundada. Pero, podra decirse que la hiptesis result
corroborada, ya que el hecho se cumpli tal como lo anunci el peridico? Este es un caso
interesante, porque para que la comunidad cientfica ponga a prueba las hiptesis es necesaria
que stas sean formuladas. A fin de cuentas, la ciencia es un fenmeno social y, para que las
hiptesis cumplan el requisito de ser cientficas, deben ser contrastadas intersubjetivamente.
Pero, si por el mero hecho de ser formuladas para serlo, cuando toman estado pblico
desencadenan una serie de hechos que terminan invalidndolas, cmo estimaremos si son
vlidas o no? Por ejemplo, se ha dicho muchas veces que el pronstico que hace el marxismo
acerca de la inexorabilidad de una revolucin social en la sociedad capitalista, despus del
fenmeno de la miseria creciente y la acumulacin de capitales, ha quedado refutado porque ni

la sociedad inglesa ni la norteamericana llegaron a la revolucin social pronosticada. En 1927,

Trotsky, en el libro Adonde va Inglaterra, sostena que la revolucin social llegara en muy
pocos aos, entre 1930 y 1935, pero no se produjo. Por lo tanto, podra considerarse que el
marxismo ha quedado refutado. Pero aqu hay que afinar las conclusiones metodolgicas, pues
lo que pas en realidad fue que tanto el estado como los economistas, lejos de declarar
invlidas las hiptesis marxistas, tuvieron muy en cuenta sus pronsticos y, por ello, tomaron
medidas que impidieron la inexorabilidad de la revolucin anunciada. As, el plan Marshall, las
inversiones de dinero del gobierno, la inflacin, fueron medidas para evitar, de alguna forma, la
miseria creciente. De hecho, este ltimo fenmeno no se produjo y, al no haber miseria
creciente (inexorable), las condiciones que Marx crey encontrar para que tuviera lugar la
revolucin social no se cumplieron. Por otra parte, la estructura de la polica y del ejrcito en
estos pases fueron cambiadas bruscamente. Por ello, lo que se aduce es que lo ocurrido no
conlleva la refutacin del marxismo, ya que las leyes que utiliza una teora para hacer
pronsticos o predicciones no afirman simplemente: Si pasa esto, pasar aquello. Toda ley
que se respete afirmar algo ms complejo: Si pasa esto y, adems, se dan tales y cuales
condiciones en el entorno y no surgen perturbaciones de tal y tal tipo, entonces se producir
tal hecho. No existe ninguna ley que afirme: Si usted acerca un fsforo encendido a un
combustible, ste arder, sino antes bien: Si usted acerca un fsforo encendido a un
combustible y no hay un tabique que separe el fsforo del combustible, ni hay demasiada
humedad, ni demasiado fro, etc., entonces el combustible arder.
Por consiguiente, para que haya refutacin del marxismo, debemos reparar en lo que afirman
las leyes marxistas. Posiblemente, Popper tenga razn cuando afirma que los socilogos y el
propio Marx nunca se preocuparon por realizar una enumeracin completa de las condiciones
positivas del entorno y de las perturbaciones negativas que deberan haber acontecido para
que determinada ley rija y ejerza su efecto. Seguramente, Marx dira que esta situacin es totalmente anloga a la del fsforo y el combustible. Porque, en realidad, la ley que dice que
existe miseria creciente y revolucin social se expresara: Si actan espontneamente las
fuerzas econmicas del capitalismo y provocan la competencia de los dueos de los me dios de
produccin, el abaratamiento de las mercancas y la competencia comercial; si se produce
acumulacin de capital y los sueldos no aumentan; si la polica no toma medidas contra los
obreros; si no hay un ejrcito de avanzada con armas electrnicas que puedan ser empleadas
contra los proletarios, etc., entonces se producir la revolucin social. De este modo, la ley
sera vlida pues se cumplira ampliamente.
Cmo proceder, entonces, luego de formular explcitamente las condiciones que deben darse
para que la conclusin pueda ser contrastada, si la mera formulacin de la teora -inevitable
para que la comunidad de los investigadores la tome como ley cientfica- consti tuye una fuente
de perturbacin potencial para las hiptesis que incluye? Cul es la solucin que puede
aducirse en estas circunstancias? La respuesta es: incluir el conocimiento pblico y las
reacciones intersubjetivas entre las condiciones antecedentes de las hiptesis.
Otro escollo que se le presenta a las ciencias sociales es que la cantidad de perturbaciones a
anticipar es tan grande, que la enimicracin exhaustiva se convierte en imposible. Por este
motivo, todo enunciado legal acerca de lo social muy probablemente tenga texln ra abierta, lo
que indica que existe la posibilidad de que se agreguen nuevas condiciones de perturbacin. Si
esto es as, debe tenerse en cuenta que una ley econmica nunca dir: Si ocurre tal cosa,
suceder esta otra, sino: Si las circunstancias econmicas generales si guen como estn -tal
estado de la hacienda pblica, de la inflacin, tal cantidad de emisin de moneda, etc - y si el
estado interviene el banco aportando un crdito inesperado, o un banco extranjero ofrece un
prstamo para socorrerlo, etc., entonces se producir la quiebra de esa institucin. Los
hipottico deductivistas dirn que es muy frecuente que se formulen hiptesis suicidas y
autocumplidas acerca de lo social, y que se invalide as la posibilidad de contrastarlas. Pero,
curiosamente, aun en estos casos, ser posible contrastar alguna hiptesis que incluya como
condicin antecedente adicional el conocimiento pblico de las hiptesis y su influencia causal.
Por ejemplo, se conoce una ley sobre la difusin de rumores segn la cual, si en ciertas
circunstancias se lanza un rumor, se producen determinados efectos; precisamente, sta es
una ley que los periodistas malintencionados usan con frecuencia. Por consiguiente, la quiebra
del banco es una corroboracin legtima de la hiptesis de que si se lanza cierto rumor, en
ciertas circunstancias, se produce un colapso en la empresa. Por eso quienes defienden la
utilizacin del mtodo hipottico deductivo en sociologa, muestran que aun las hiptesis
suicidas y autocumplidas tienen efectos corroborativos respecto de ciertas leyes sociales.
Antes de seguir adelante, es preciso poner nfasis en que no hay que confundir el contexto de
descubrimiento con el de justificacin. Tal vez, el peridico de nuestro ejemplo anterior
profesaba una ideologa espuria y, por esa razn, hizo tal anuncio. Quiz profesaba una
ideologa cientificista, y su deseo fue adelantarse a otras publicaciones para demostrar la
agudeza de sus analistas econmicos, etc. Es decir que pudo haber publicado el anuncio por
muchas razones, pero nuestro problema no es por qu formul tales conjeturas y no otras sino
qu valor tiene su hiptesis como conocimiento. La cuestin del origen de las hiptesis es muy

interesante y, entre parntesis, se ha dicho muchas veces que hay personas a las que se les
ocurren hiptesis de maneras muy poco ortodoxas. As, la teora de l;i estructura hexagonal del
tomo bencnico se le ocurri al qumi- r<> alemn Friedrich Kekul mientras viajaba en un
vehculo: un tanto adormecido, vio una serie de tomos como serpientes que se mordan unas
con otras y, entonces, se le ocurri que la molcula deba ser cclica y no encadenada como se
crea hasta ese momento. Pero al respecto debemos ser cuidadosos ya que, en muchos casos,
existen personas que si bien profesan una ideologa inaceptable pueden, sin embargo, formular
hiptesis acertadas. No se trata de que no exista una relacin entre los propsitos que llevan a
formular hiptesis y las hiptesis mismas, sino que en principio son cosas distintas. Tomemos el
caso de nuestro amigo Newton. En su momento, fue presidente de la Royal Society, pero su
actuacin fue muy discutida porque se dedicaba sistemticamente a favorecer a sus amigos y
perjudicar a sus enemigos. Si bien esta conducta no es tica, no cabe duda de que es muy
humana, pero no concuerda con la magnfica imagen que se tiene de alguien tan prominente.
Si bien Newton era genial como cientfico, actuaba de un modo tortuoso. Se sabe que
persegua la fama y la gloria, y que, adems, como poltico cientfico favoreci a su amigo
Edmund Halley y a muchos otros, pero que a Robert Hooke, que era su gran competidor, poco
menos que lo destruy. Pero las teoras de Newton eran extraordinarias.
Es muy comn que alguien que sostiene valores o profesa una ideologa con la cual no se
puede simpatizar desde el punto de vista tico, teorice sobre la realidad en una forma muy
acertada. Slo dicen que ello no es posible los que entienden a la ideologa como una falsa
conciencia que distorsiona en cierto modo la aprehensin de la realidad. Pero para nosotros el
problema principal permanece: cmo estimar si la hiptesis que el peridico lanz por razones
ideolgicas -buenas o malas- era una hiptesis correcta? No cabe duda: debe ser contrastada.
Es decir, no existe algo a priori que nos permita declarar que una hiptesis es correcta o
incorrecta porque un personaje determinado o cierto medio periodstico la ha formulado. Por
ejemplo: si por razones ideolgicas inferimos que, cuando cierto diario publica una hiptesis de
carcter poltico econmico, sta seguramente ser falsa, nuestro modo de razonar es como un
barmetro, til al fin, pero que marca siempre lo contrario: cuando hace buen tiempo indica
mal tiempo. Por lo tanto, estaremos atentos para aplicar la ley de correccin pertinente.
Entonces, si leemos el diario, pensaremos: Caramba, parec" que mejoraremos
industrialmente!", pues en el mismo se afirma que habr recesin. De cualquier modo, antes
de llegar a semejante opinin sobre el diario, debe existir una etapa previa que permita llegar a
esa ley (la ley de la ideologa del diario), etapa que consiste en contrastar las hiptesis
econmicas que ese peridico formula. Habr que haber puesto a prueba y retado
sistemticamente sus hiptesis.
Debemos destacar algo que afirm Nagel y es que, algunas veces, formular una hiptesis no
tiene ninguna influencia en la sociedad. Todos sabemos que la historia y la cultura nos ofrecen
una inmensa cantidad de conocimientos, que en ningn caso se han asimilado o incorporado a
nuestra accin social. De modo que muchas veces se exagera en demasa el supuesto papel
perturbador del conocimiento como variable social. Por otro lado, que el conocimiento social
influye y reflexivamente entre a formar parte de la accin social debera interpretarse, antes
bien, como algo positivo ms que perturbador, pues ello es precisamente lo que contribuye a la
transformacin social o a la emancipacin de la que nos hablan autores crticos como Jrgen
Habermas.
La incidencia del observador sobre lo que est investigando
En esta oportunidad no son las hiptesis las que causan problemas, sino el proceso de
investigacin mismo. El antroplogo Franz Boas se preguntaba cul era, en realidad, el sujeto
de investigacin tpico de un antroplogo, y como es fcil constatar que las comunidades
pequeas se alteran por la presencia de un observador, responda: los miembros de la
comunidad ms un antroplogo en su seno. As, la comunidad que se termina describiendo no
es la originaria sin antroplogo incluido, sino otra compuesta por los miembros propiamente
dichos y el antroplogo que lleva a cabo la investigacin. Pero es evidente que la presencia del
antroplogo supone una gran diferencia, pues ste puede alterar el comportamiento habitual
de la comunidad. Y lo mismo ^curre cuando una familia hace terapia familiar: ante la presencia
del terapeuta es comn que se intenten ocultar hechos relevantes para el tratamiento. Esto
constituye en realidad un argumento formidable, que expresa que tal vez no lleguemos nunca
a saber cules son las leyes de comportamiento de una comunidad ode una unidad familiar,
porque la sola presencia del observador produce una situacin anmala que perturba su
funcionamiento habitual. Cmo responderan los adalides del mtodo cientfico tradicional
aplicado a cuestiones sociales? Destacando que se trata del mismo problema que se plantea
en la fsica cuando se hacen mediciones. Supongamos que deseamos medir la temperatura del
agua contenida en una olla. Cmo lo hacemos? Sumergimos un termmetro en el lquido. Pero
es evidente que, por la ley de transmisin del calor, el par lquido-termmetro establece una
dinmica de temperaturas y la temperatura del lquido cambia. As, cuando extraemos el

termmetro y leemos en la escala, no estamos midiendo la temperatura del agua cuando no

estaba el termmetro, sino la que se registraba al formarse el sistema lquido-termmetro. Esta
situacin se parece mucho a la de la comunidad con el antroplogo. Y entonces, cmo puede
el fsico afirmar que sabe cul es la temperatura del agua? Aqu ocurre algo muy interesante: el
fsico conoce las leyes de la termodinmica y sabe cmo hacer la correccin. Cmo hizo para
conocer tales leyes? Llev a cabo mediciones, en las que aparece nuevamente el problema:
de dnde sac estos datos? No sufrieron perturbaciones por los instrumentos de medicin?
Qu leyes de correccin utiliz? El proceso, complicado, configura una especie de cadena de
refinamiento que funciona ms o menos as: sin tener ninguna ley realizamos las primeras
mediciones y con tales datos obtenemos las primeras leyes que al igual que los datos debern
ser refinadas; ya con stas, aplicamos los primeros procedimientos de correccin y, a
continuacin, corregimos las leyes mismas; luego tomamos nuevas mediciones con los que
damos mayor precisin a las leyes, y as indefinidamente. De este modo, disponemos cada vez
de leyes y de datos ms exactos. Probablemente llegue un momento en el que observaremos
que las medidas, las leyes y las correcciones son cada vez ms estticas y, como dicen los
matemticos, tienden a un lmite, al que llamaremos la autntica medida y la autntica ley.
El punto de estabilidad nos dar la certeza de que hemos llegado a las hiptesis que debemos
tomar como informacin acerca de cmo es el mundo. Pero si no llegamos a ese punto,
debemos recomenzar el ciclo tantas veces como sea necesario. Qu ocurrira si hiciramos lo
mismo en las ciencias sociales? El problema es que, tal vez, los factores de correccin sean tan
extremos que, si comenzamos a hacer una marcha autocorrectiva como la descrita, nada se
estabilice y nuestras medidas oscilen continuamente. S esto ocurriera, concluiramos que en la
investigacin social quien representa el papel de termmetro es tan fuertemente perturbante
que no se consigue obtener ningn resultado estable y concreto. Antroplogos como Boas y
muchos socilogos se han mostrado, sin embargo, optimistas. Confan en que estn
acercndose a modelos descriptivamente adecuados. As, estructuralistas como Lvi-Strauss
reconocen que lo que ellos llaman modelos inherentes de las distintas estructuras sociales son
correctos, aun cuando ni siquiera coincidan con las hiptesis que formulan los propios agentes
de tales comunidades acerca del funcionamiento de la misma. Estn convencidos de que esas
hiptesis son tan acertadas como las que en termodinmica se formulan acerca de las leyes de
transmisin del calor.Jean Piaget mismo define objeto fsico u objeto real como un objeto que es
siempre relativo a cmo un sujeto asimila la realidad. En cierta medida podemos reconocer
que, en un corte histrico determinado, un objeto no es ms que la perspectiva peculiar que un
sujeto tiene de la realidad y que, como tal, est perturbada. Pero la marcha de la ciencia, sigue
diciendo Piaget, se lleva a cabo de acuerdo con el siguiente juego dialctico: siempre que
aparece una novedad, la asimilamos, es decir, la incorporamos a nuestro cuadro gnoseolgico
de ese momento, pues, de lo contrario, deberamos modificar ese cuadro. Pero con ese acto
comenzamos a acomodarnos cada vez mejor, de modo que los nuevos objetos que van
apareciendo y perturbando tambin se van acomodando mejor. En el curso de la historia, los
objetos en perspectiva tienden a un lmite cada vez ms estable, por lo que encontramos
menos cambios en nuestra perspectiva del objeto. Por ende, el objeto real es el lmite de
nuestros objetos en perspectiva, tal como cada cuadro momentneo lo mostrara. Esto no
difiere mucho del procedimiento de aproximaciones sucesivas que describimos anteriormente.
En oposicin, muchos otros cientficos sociales son escpticos y estn dispuestos a admitir que
el papel del observador tiene tanta fuerza que es ineliminable y resistente a cualquier
estrategia de correccin, por minuciosa/que sea. Denominaremos kantiana a la posicin de
quienes afirman que nunca obtendremos un conocimiento que supere al sistema formado por
el observador y la realidad. Nunca llegaremos al objeto en s y todo lo que describamos
concernir al sistema realidad-observador, con todo lo que aporte este ltimo.