Suelos: Origen y formacién: minerales constitutivos El. Constitueién interna del globo terrestre En un esquema simplista, el globo terrestre est4 constituido, prime- ramente, por un niicleo formado predominantemente por compuestos de hierro y niquel. Se considera, al presente, que la densidad media de este niicleo es considerablemente superior a la de capas mis superficiales; también puede deducirse, del estudio de transmisién de ondas sismicas 2 su través, que ¢l nticleo carece de rigidez y esta caracteristica ha indu- cido a Ia mayoria de los investigadores a juzgarlo fluido; existe Ia opinién, empero no suficientemente comprobada, de que una zona en tomo al centro del Planeta (sobre unos 1,300 km contra 3,400 km de radio de todo el nicleo) posee alta rigidez, por lo que debers ser considerada sdlida, en vez de fluida. Un manto fluido (magma) rodea al nicleo. ‘Envolviendo al manto mencionado se encuentra la cortera terrestre, capa de densidad decreciente hacia la superficie, formada sobre todo por silicatos. Esta capa, de espesor medio 30-40 km en las plataformas conti- nentales, esté constituida por grandes masas heterogéneas con depresiones ecupadas por los mares y océanos. Toda esta corteza se encuentra aproxi- madamente en estado de balance isostitico, flotando sobre la magma te- rrestre, més denso, La separacién entre la parte fluida y la corteza que la envuelve suele considerarse abrupta, antes que gradual (discontinui- dad de Mohorovicic). Suprayaciendo a la corteza terrestre propiamente dicha, existe una pequefia capa, formada por la disgregacién y descomposicién de sus ilti- mos niveles; esta pequefia patina del Planeta, es el suelo, del cual se trata en la Mecanica de Suelos,2. Suelo Es comin creencia la de que el suelo es un agregado de particulas organicas © inorgdnicas, no sujetas a ninguna organizacién, Pero en rea- lidad se trata de un conjunto con organizacién definida y propiedades que varian “vectorialmente”. En la direccién vertical generalmente sus propiedades cambian mucho més répidamente que en la horizontal. El suelo tiene perfil, y éte es un hecho del que se hace abundante aplicacién, “Suelo” es un término del que hacen uso diferentes profesantes, La interpretacién varia de acuerdo con sus respectivos intereses. Para cl Agré- nomo, por ejemplo, la palabra se aplica a la parte superficial de la cor- teza capaz de sustentar vida vegetal, siendo esta interpretacién demasiado restringida para el Ingeniero. Para el Gedlogo es todo material intempe- tizado en el lugar en que ahora se encuentra y con contenido de materia organica cerca de la superficie; esta definicién peca de parcial en Inge- nieria, al no tomar en cuenta los materiales transportados no intemperi- zados posteriormente a su transporte. Para los fines de esta obra, la palabra Suelo representa todo tipo de material terroso, desde un relteno de desperdicio, hasta areniscas parcial- mente cementadas © lutitas suaves. Quedan excluidas de la definicién las Tocas sanas, igneas o metamérficas y los depésitos sedimentarios altamente cementados, que no se ablanden o desintegren répidamente por accién de la intemperie. El agua contenida juega un papel tan fundamental enel comportamiento mecdnico del suelo, que debe considerarse como parte integral del mismo. 13. Agentes generadores de suelos La corteza terrestre es atacada principalmente por el aire y las aguas, siendo los medios de accién de estas sustancias sumamente variados, Sin embargo, en tiltimo andlisis, todos los mecanismos de ataque pueden in- cluirse en dos grupos: desintegracién mecénica y descomposcién quimica. El término desintegracién mecdnica se ‘nibs a la intemperizaci6n de las rocas por agentes fisicos, tales como cambios periddicos de tempe- ratura, accién de la congelacién del agua en las juntas y grictas de las rocas, efectos de organismos, plantas, etc. Por estos fenémenos las rocas Megan a formar arenas 0, cuando mucho, limos y sélo en casos especiales arcillas. Por descomposicién quimica se entiende la accién de agentes que atacan las rocas modificando su constitucién mineralégica 0 quimica. El principal agente es, desde luego, el agua y los mecanismos de ataque mas importantes son la oxidacién, la hidratacién y la carbonatacién, Los efectos quimicos de la vegetacién juegan un papel no despreciable, Estos mecanis- mos generalmente producen arcilla como Ultimo producto de descomposi- cién. Todos los efectos anteriores suelen acentuarse con los cambios de temperatura, por lo cual es frecuente encontrar formaciones arcillosas de importancia en zonas himedas y calidas, mientras que son tipicas dezonas mis frias formaciones arenosas o limosas, mds grucsas, En los desiertos célidos, la falta de agua hace que los fenémenos de descomposi- cién no se desarrollen, por lo cual la arena predomina en esas zonas; alli los efectos de ciclos de tensiones y compresiones sobre las rocas, produci- dos por elevaciones y descensos periédicos y continuados de temperatura, son los mecanismos de ataque determinantes, No debe creerse, sin embargo, que las reglas anteriores sean inmuta- bles; la naturaleza suele actuar con una complejidad que desafia cualquier regulacién, Por ejemplo, en paises frios o secos pueden existir formaciones arcillosas de importancia, cuando el aporte de corrientes de agua quede en condiciones favorables para constituir un depésito. Los suelos deben, pues, su origen a una tal variedad de causas que excede todo poder de descripcién detallada, El resultado de ese concurso de causas, es una inmensa diversidad de tipos de suelo resultantes. Tam- bién debe notarse que su formacién ha ocurrido a través de las Eras Geo- légicas, tal como sigue ocurriendo hoy; en consecuencia, el hombre es completamente ajeno a la génesis del suelo: sdlo le toca manejario, tal como la naturaleza se lo presenta. 14, Suelos residuales y transportados Los productos del ataque de los agentes de intemperismo pueden quedar en el lugar, directamente sobre la roca de la cual se derivan, dando asi origen a suelos lamados residuales. Pero esos productos pueden ser removidos del lugar de formacién, por los mismos agentes geolégicos y redepositados en otra zona. Asi se generan suclos que sobreyacen sobre otros estratos sin relacién directa con ellos; a estos suelos se Jes denomina transportadas. Existen en la naturaleza numerosos agentes de transporte, de los cuales pueden citarse como principales los glaciares, el viento, los rios y corrientes de agua superficial, los mares y las fuerzas de gravedad; estos factores actiian a menudo combindndose. La combinacién del escurrimiento de aguas en las laderas de colinas y montes y de las fuerzas del campo gravitacional, forma los depésitos de talud, en las faldas de las elevaciones; estos depésitos suelen ser hete- rogéneos, sueltos y predominantemente formados por materiales gruesos. El escurrimiento de torrentes produce arrastre de materiales de gran tamafio (mayor a velocidades crecientes en el agua), que se depen en forma graduada a lo largo de su curso, correspondiendo los materiales més finos a las zonas planas de los valles. Los rios acarrean materiales de muy diversas graduaciones, deposi- tindolos a Io largo de su perfil, segtin varie la velocidad de su curso; al ir disminuyendo ésta, la capacidad de acarreo de la corriente se hace me- nor, depositindose los materiales mis gruesos. De esta manera el rio trans- porta y deposita suelos segiin sus tamafios decrecientes, correspondiendo las particulas més finas (limos y arcillas) a depésitos préximos a su des- embocadura.Los depésitos lacustres son generalmente de grano muy fino, a causa de la pequefia velocidad con que las aguas fluyen en los lagos, Los depésitos marinos (formados por el mar) suelen ser estratifica- dos, reflejando muchas veces las caracteristicas de las costas que los mares baiien. Los depésitos glaciares estan formados por suelos heterogéneos, que van desde grandes bloques, hasta materiales muy finamente.granuiatos, a causa de las grandes presiones desarrolladas y de la abrasién producida por e! movimiento de las masas de hielo, Los vientos pueden arrastrar particulas cuyo tamaiio puede variar desde el del limo hasta el de las arenas gruesas; estos arrastres pueden hacer que las particulas se depositen a muchos kilémetros de su lugar de origen. Dos tipos principales de suelo deben su formacién al arrastre del viento: el loess y los médanos. El loess puede definirse como un depé- sito eélico, constituido por una mezcla uniforme de arenas finas cuarzosas, algo feldespiticas y limos, estructurado en forma abierta y algo cohe- siva, Esta cohesién suele atribuirse a la presencia de carbonatos de calcio solubles, en los que se ha querido ver un elemento cementante; sin embargo, investigaciones recientes parecen indicar que tales carbonatos estén conte- nidos en grumos aislados, que no pueden proporcionar cementacién a la masa y, por lo tanto, parece que esta cementacién debe atribuirse a Ja existencia de peliculas arcillosas envolviendo los granos depositados.* Los médanos son aglomeraciones de arena suelta, que fue arrastrada por el viento a poca altura y que se vio detenida por algin obsticulo natural de la superficie del terreno. Suelen estar formados por arenas cuarzosas uniformes, con algo de mica. En general, un suelo transportado queda descrito pe “perfil estra- tediee’, que resalte la secuencia de colocacién y el espesor de sus wn io que respecta a los suelos residuales, existen dos que juegan un papel muy importante, Son éstos ¢l perfil de metcorizacién y el conjunto de estructuras heredadas. El primero es la secuencia de materiales con diferentes propiedades, que se ha formado en el lugar donde se le encuentra y que sobreyace a la roca no meteorizada (Refs. 2 y 3). Se forma, tanto por ataque mecinico como por descomposicién quimica, y puede variar considerablemente de un punto a otro, sobre todo por variaciones locales en el tipo y estructura de la roca, topografia, condiciones de erosién, régimen de aguas subterrineas y clima. Las estructuras heredadas consisten en diaclasas, exfoliaciones, juntas, grietas, fallas y otros defectos estructurales que muestra el suelo como herencia de los que tenia la roca original. Su influencia es tal que fre- cuentemente las propiedades mecdnicas de una muestra “intacta” del material no pueden considerarse en absoluto representativas de las pro- del conjunto. Un suelo residual queda descrito por estos dos conceptos.L5. Minerales constitutivos de los suelos gruesos Un mineral es una sustancia inorgénica y natural, que tiene: una estructura interna caracteristica determinada por un cierto arreglo espe- cifico de sus dtomos € jones. Su composicién quimica y sus propiedades fisicas o son fijas o varian dentro de limites definidos. Sus propiedades fi- sicas mas interesantes, desde el punto de vista de-identificacién son: el color, el lustre, In tonalidad de sus raspaduras, la forma de cristalizacién, la dureza, la forma de su fractura y de sus planos crucero, la tenacidad, la capacidad para permitir el paso de ondas y radiaciones (0 luz) y la densidad: relativa. La estructura atémicomolecular del mineral es el factor mds impor- tante para condicionar sus propiedades fisicas. En los sielos formados por particulas gruesas, los minerales predo- minantes ‘son: silicatos, principalmente feldespato (de potasio, sodio o calcio), micas, olivino, serpentina, etc.; éxidos, cuyos principales expo- nentes son el cuargo (3i0,), la limonita, la magnetita y el conndén; car- bonatos, entre los que destacan la calcita y la dolomita y sulfatos, cuyos principales representantes son la anbidrita y el yeso, En los suelos gruesos el comportamiento mecdnico ¢ hidrdulico esté principalmente condicionado por su compacidad y por la orientacin de fs particulas, por lo que la constiucon minersigica ey, hasia. certo Punto, secundaria, Ello no debe i interpretarse como un motivo para que el ingenicro se desentienda de este tépico, cuyo estudio puede ser muy informativo en mis de un aspecto prictico, 1-6. Minerales constitutivos de las arcillas Partiendo ‘de los numerosos ‘minerales (principalmente silicatos) ‘que se encuentran en las rocas fgneas y metamirficas, los agentes de descom+ poticién quimica legan a un producto final: fa arcilla. La investigacién de las propi¢dades mineralégicas de estos sedimen- tos, comenz6'en épocas recientes (1930) y presenta gran impoytancia en cuestiones de Ingenieria, pues, a diferencia de lo sefialadé para los suelos gruesos, el comportamiento mecénico de las arcillis se ve decisivamente influido por su estructura en general y constituci6n mineralégica en par- titular, Las arcillas estén constituidas bisicamente por silicatos ‘de aluminio hidiatados, ‘pretertanido‘ademis, én algunas ocaiiories, silicatos de rhag- nésio, hiefro ti otros inetales, también hidratados. Estos minerales tienen, casi siempre, una estructura cristalina definida, cuyos Stomos se disponen en’ Kiminas. Existen dos variedades de tales Miminas; la silicica y la ali minica. La primera estA formada por win &tomo de silicio, rodeado de cuatro dé oxigeno, disponiéndote el conjunto en forma de tetraedro, tal como se ntuestra en la Fig. I-lla Estos tetraedros se agrupan én unidades ‘hexago- nales, sirviendo un Atomo de oxigeno de nexo entre ‘cada dos tettaedros.‘Un esquema de una unidad hexagonal aparece en la Fig. I-1.b. Las uni- dades hexagonales repitiéndose indefinidamente, constituyen una reticula Las laminas aluminicas estin formadas por reticulas de octaedros, dispuestos con un tomo de aluminio al centro y seis de oxigeno alrede- (od (b) Figura I-1. Esquema de la estructura de la ldmina tilicica. dor, tal como aparece esqueméticamente dibujado en la Fig. 1-2. Tam- bién ahora es el oxigeno el nexo entre cada dos octaedros vecinos, para constituir Ia reticula. De acuerdo con su estructura reticular, los minerales de arcilla se encasillan en tres grandes grupos: caolinitas, montmorilonitas e ilitas, Las caolinitas (Al,O,:2SiO,-2H,O) estén formadas por una Limina silicica y otra aluminica, que se superponen indefinidamente. La unién entre todas las reticulas es lo suficientemente firme para no permitir la penetra- cién de moléculas de agua entre ellas (adsorcién). En consecuencia, las arcillas caolinfticas serdn relativamente estables en presencia del agua. Las montmorilonitas [(OH) ,SisAl,O;9*nH,O] estin formadas por una lamina aluminica entre dos silicicas, superponiéndose indefinidamente. En este caso la unién entre las reticulas del mineral es débil, por lo que las moléculas de agua pueden introducirse en la estructura con relativa faci- lidad, a causa de las fuerzas eléctricas generadas por su naturaleza dipo- lar. Lo anterior produce un incremento en el volumen de los cristales, lo que se traduce, macrofisicamente, en una expansién. Las arcillas mont- moriloniticas, especialmente en presencia de agua, presentardn fuerte tendencia a la inestabilidad. Las bentonitas son arcillas del grupo mont- morilonitico, originadas por la descomposicién quimica de las cenizas volcdnicas y presentan la expansividad tipica del grupo en forma particu- larmente aguda, lo que las hace sumamente criticas en su comportamientoFigura 12. Esquema de la estructura de la Mmina aluminica. mecinico. Estas arcillas aparecen, desdichadamente, con frecuencia en los trabajos de campo; por otra parte, en ocasiones, ayudan al ingeniero en la resoluci6n de ciertos problemas practicos. Las ilitas [(OH) «°K, (Sis-q*Al,) (Al: Fes*Mgs-Mge)Oze, con y, por Jo general, igual a 1.5) estén estructuradas andlogamente que las mont- morilonitas, pero su constitucién interna manifiesta tendencia a formar grumos de materia, que reducen el 4rea expuesta al agua por unidad de volumen; por ello, su expansividad es menor que la de las montmorilo- nitas y, en general, las arcillas iliticas, se comportan mecinicamente en forma més favorable para el ingeniero,