TRATAMIENTO DE BARROS ANDICOS: LA PLANTA DE METALES NOBLES

La Planta de Metales Nobles (PMN), como proceso productivo, est relacionada estrechamente con
la operacin de una Refinera Electroltica, a travs del procesamiento del Barro Andico Crudo
generado en las celdas de electrorefinacin de cobre. Adicionalmente, se puede efectuar la refinacin
de metales preciosos de proveedores externos en diferentes etapas del proceso general.
Del procesamiento de los Barros Andicos, se obtienen los siguientes productos y subproductos:
Oro electroltico 99,99%
Plata electroltica 99,99%
Selenio grado tcnico

Teluro Electroltico
Concentrado de Paladio y Platino
Otros

Origen de los Barros Andicos:

La reaccin global de electrlisis de cobre, comprende la disolucin del metal (nodo de cobre) y su
electro-depositacin en el ctodo. Las impurezas contenidas en el nodo pueden pasar como iones a
la solucin o precipitarse en el fondo de las celdas en forma de pulpa espesa, conocida como Barro
Andico Crudo.
Los metales nobles (Au, Ag, Pt, Pd), que tienen un potencial electroqumico mucho ms alto que el
cobre, prcticamente no se disuelven en el electrolito, y caen desde los nodos al fondo de las
celdas, constituyendo el barro andico. Por el contrario, aquellos elementos que tienen un otencial
electroqumico similar o inferior al cobre, por lo general se distribuyen preferencialmente al electrolito.
Descripcin General de una Planta de Metales Nobles
Los barros andicos estn formados por metales ms nobles que el cobre, como oro, plata y platino,
junto a sales y compuestos poco solubles de otros elementos contenidos en el nodo.
Los elementos y formas qumicas constituyentes principales de los barros andicos, son:

COBRE: Cu, Cu2O, Cu2Se, Cu2Te

PLATA: Ag, Ag2Se, Ag2Te
ORO: Au, Au2Te
ARSENICO: SbAsO4, nPbOxAs2O5
ANTIMONIO: Sb2O5, SbAsO4, nPbOxSb2O5
PLOMO: PbSO4

LA COMPOSICION QUIMICA DE LOS BARROS ANODICOS ES :

PRODUCTO
BARRO
ANODICO

rango
min
max

COBRE
%
10
50

Ag
%
3
25

Au
%
0,2
2,0

Se
%
2
15

Te
%
0,5
8,0

As
%
0,5
5,0

Sb
%
0,5
5,0

Pb
%
5
20

Ni
%
0,1
2

Fe
%
0,1
2

S
%
2
5

SiO2 CaSO4
%
%
1
0,5
10
2

Para recuperar los metales preciosos se realiza un proceso en etapas sucesivas:

Descobrizacin del barro andico

Deselenizacin del barro. Produccin de calcina para fusin a Metal Dor.

Produccin de metal dor: Ag=86-92%, Au=8-10%

Electrolisis de plata: proceso Moebious. Plata electroltica de 99,99%

Electrolisis de oro: proceso Wohlwill. Oro electroltico de 99,99%

Recursos Minerales, Minera y Mercado

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Recuperacin de Metales Preciosos

El diagrama de bloques representativo de las diferentes etapas que conforman el tratamiento de

barros andicos para recuperacin de metales preciosos, se indica en la figura N1.

Figura N1. Diagrama de Procesos de una Planta de Metales Preciosos.

Como se estableci en la figura N1, La Planta de Metales Nobles est conformada por diversos
procesos para el tratamiento del barro andico crudo, orientados a obtener los metales preciosos.
Sedimentacin y Descobrizacin:
El barro crudo, es ingresado al proceso de descobrizacin junto con electrolito. El barro sedimenta
en varios estanques mientras que el electrolito sobrenadante se filtra y se retorna a la Refinera
Electroltica. El barro recolectado se enva a un estanque lixiviador, donde es tratado con cido
sulfrico y vapor para solubilizar el cobre contenido en l. A travs de este proceso, el cobre pasa a
la solucin obtenindose un barro andico descobrizado. Adems, una parte importante del telurio
presente en el barro original tambin se lixivia (aproximadamente el 50%). La solucin se trata con
cobre metlico, producindose la cementacin de un barro de cobre - telurio. El barro cobre - telurio,
es enviado a la planta de telurio para recuperar electrolticamente dicho metal. La solucin
remanente, principalmente sulfato de cobre y cido sulfrico, es retornada a los estanques de
recepcin de pulpa en la Planta de Metales Nobles.

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Recuperacin de Metales Preciosos

Barro Andico Crudo

+ Electrolito
Decantacin

Horno Selenio
Deselenizacin
Lixiviacin de
Barro Andico

Escoria
Oxidacin

Horno Trof
Slido
Electrolito a
Refinera

Escoria Fusin
a Tratamiento

Lixiviado

Slido BAC

E NM

a Planta
Tratam. Elect.

Seleni o

Barro
Cu-Te

Despunte
Cu

Granalla de Plata
99,99 % Ag.

E NM

Moldeadora

Selenio
Fusin de Cristales
de Plata

Electrlisis
de Plata

Teluro

Metal
Dore

Pta. Teluro
Teluro
Barro Aurfero Crudo
Fusin Ctodos de Oro

Barra de Oro
99,99 % Au

Electrlisis de Oro

Anodo de Oro

Fusin de Barro
Aurfero

Lix. Barro Aurfero

Concentrado

/ Platino
Figura N2. EsquemaPaladio
general
de procesos Planta de Metales Preciosos

Planta de Teluro:
El barro cobre - telurio formado, es oxidado y lixiviado con hidrxido de sodio. La solucin formada
es purificada mediante precipitacin de impurezas y el telurio es removido de la solucin como
dixido de telurio, por precipitacin con cido sulfrico. El dixido de teluro, es luego disuelto en el
electrolito a ser utilizado en la electroobtencin del teluro. El barro destelurizado, no disuelto por el
hidrxido de sodio y rico en cobre, es enviado al proceso de descobrizacin, junto con el barro
andico crudo pequeos contenidos de oro y/o plata son recuperados, por el proceso normal realizado
al barro andico descobrizado. El electrolito rico en telurio es electrolizado, producindose la
depositacin de telurio metlico en los ctodos de acero inoxidable.
Planta de Selenio:
El barro andico descobrizado, es vaciado junto con cido sulfrico y kiesselgur en bandejas que se
introducen en hornos elctricos de tostacin. Al calentar la mezcla a temperaturas de 600 C, el
selenio reacciona con el cido, generando xido de selenio gaseoso y anhdrido sulfuroso. Los gases
son lavados y enfriados con agua. Durante esta operacin, los gases de selenio y azufre, junto con el
agua presente, reaccionan formando selenio elemental y cido sulfrico. El selenio slido formado es
retirado de la solucin mediante filtracin.
El slido que permanece en las bandejas, libre de selenio, despus de la tostacin es retirado de
ellas, molido, combinado con carbn y almacenado en una tolva para su posterior tratamiento. Dicho
slido se denomina Calcina, siendo un producto que contiene la plata en estado de sulfatos.
Fusin de Calcina: Produccin de Metal Dor.

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Recuperacin de Metales Preciosos

La calcina proveniente de los hornos de deselenizacin, es mezclada con fundentes (ceniza de soda y
borax), y cargada en el horno de fusin. La carga es fundida a 1.150 C, producindose la reduccin
de los sulfatos de plata y generando el Metal Dor, el cual contiene, adems de la plata, compuestos
de Oro, Platino, Paladio, ms algunos restos de Selenio y Cobre. El metal dor, debido a sus
propiedades fsico - qumicas, y a su mayor peso especfico, se separa por gravedad de los xidos
presentes. Todos los xidos contenidos en la calcina, forman una primera escoria, denominada
escoria de fusin, la cual con el aporte de los fundentes, es finalmente retirada del horno, enfriada,
chancada y enviada a la fundicin de concentrados. El metal dor, posteriormente es refinado en el
mismo horno, en una atmsfera oxidante, para eliminar el selenio, el teluro y el cobre an presentes.
Estos xidos, forman una nueva escoria rica en metales nobles (escoria de oxidacin), la cual es
retirada del horno, enfriada, molida y mezclada con la calcina de la nueva carga del horno. El metal
dor refinado, es moldeado en forma de nodos.

DIAGRAMA DE PROCESO PRODUCCION METAL DORE.

PROCESO OUTOKUMPU
CALCINA Y CARBON

FILTRO DE MANGAS

Horno Trof

E sc oria F usin
a Tratami ento

PO LVO

A PTA SELENIO

METAL DO RE

ESCORIA DE
OXIDACION

ESCORIA
DE FUSION

A TRATAM IENTO

Figura N3. Diagrama de Proceso Produccin de Metal Dor.

Electrlisis de Plata:
Los nodos de metal dor, son introducidos en bolsas de polipropileno en las celdas electrolticas, y a
travs de la aplicacin de corriente elctrica directa, la plata se disuelve de los nodos y se
electrodeposita sobre los ctodos de acero inoxidable en forma de cristales. Los cristales de plata,
son removidos de los ctodos y se acumulan en el fondo de las celdas para su posterior retiro. Los
cristales de plata producidos, son luego fundidos y granallados para la obtencin de granallas de
plata. Este proceso se conoce como proceso Moebious.
DIAGRAMA DE PROCESO ELECTROREFINACION DE PLATA.

PROCESO MOEBIOUS.
Lixiviacin y Precipitacin de Paladio:
El barro aurfero crudo, generado desde los nodos, se acumula en las bolsas de polipropileno y es
Fusin de Cristales
luego tratado con cido sulfrico a 130C
(lixiviacin), para eliminar
de l la plata no disuelta. En esta
Electrlisis
de Plata
Granalla de Plata
Plata
operacin tambin 99,99
se disuelve
paladio. La solucin de plata deobtenida
en la lixiviacin, es tratada con
% Ag.
hierro metlico, lo que produce la cementacin o precipitacin de concentrado de paladio, y luego es
Metal
enviada a la etapa de deselenizacin de los barros andicos, para recuperar los
Dorecontenidos de plata.
El barro aurfero lixiviado, libre de plata, es fundido y moldeado como nodos de oro.
Barro Aurfero Crudo

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Anodo: Ag + HNO 3 = AgNO3 + e - + H+

Ctodo: AgNO3 + e- + H + = Ag + HNO 3
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Figura N4. Diagrama de Proceso Moebious de Electrlisis de Plata

Electrlisis de Oro:
Los nodos de oro son instalados en celdas de electrorefinacin. Mediante la aplicacin de corriente
elctrica directa, los nodos se disuelven en el electrolito y el oro en solucin se deposita sobre
ctodos de titanio, produciendo oro de alta pureza. El oro es retirado de los ctodos, lavado, secado
y fundido en crisoles con un peso exacto, para moldear barras d 12,5 kilogramos.

DIAGRAMA DE PROCESO ELECTROREFINACION DE ORO.

PROCESO WOHLWILL.
Barro Aurfero Crudo
Fusin Ctodos de Oro

Barra de Oro
99,99 % Au

Electrlisis de Oro

Anodo de Oro

Fusin de Barro
Aurfero

Lix. Barro Aurfero

Concentrado
Paladio / Platino

Anodo: Au + HCl + 3Cl - = HAuCl 4 + 3eCtodo: HAuCl 4 + 3H + +3e- = Au + 4HCl

Figura N5. Diagrama de Proceso Wohlwill de Electrlisis de Oro

Precipitacin de Platino - Paladio: Debido al constante uso del electrolito urico, con nuevos
nodos de oro, en esta solucin la concentracin de platino y paladio aumenta lentamente con el
tiempo. Para evitar la contaminacin del oro final, es necesario descartar electrolito. El electrolito
descartado es tratado mediante la adicin de zinc metlico, lo que produce la precipitacin de platino
y paladio presentes en la solucin. El precipitado, es comercializado como concentrado de platino paladio.

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