La biopiratería y la bioprospección: Una nueva terminología

para un problema antiguo

Daniel Gallant (daniel@rede-verde.org)
02/2010

Palabras-llave: biopiratería, bioprospección, recursos genéticos, recursos biológicos

¿Qué es la biopiratería?

Está palabra se agregó recientemente a la edición 2009 del diccionario Larousse. El término describe “la
apropiación injusta e ilegal (reclamo de patente) y explotación por parte de las empresas de recursos
genéticos y biológicos de regiones específicas”. Aunque éste término se haya empezado a usar
recientemente, la biopiratería no es un fenómeno nuevo; algunos ejemplos datan
de hace mucho tiempo, desde algunos siglos a miles de años si contamos como
biopiratería a la apropiación de plantas y recursos llevadas a cabo por los
imperios conquistadores. Por ejemplo, los griegos adquirieron el alfalfa
(Medicago sativa) durante la guerra contra el Imperio Persa en el siglo V antes
de Cristo.

Sin embargo, el primer ejemplo real de biopiratería, y mucho mas mencionado,

es el de la planta de quinquina (Cinchona officinalis) traída desde Perú en el siglo
XVII y comercializada por los Jesuitas españoles como remedio para la Malaria.
Más recientemente, durante el siglo XX, la exploración de la biodiversidad se
extendió a diferentes partes del planeta, como Latinoamérica. Esta actividad, ahora llamada
bioprospección, usualmente se llevaba a cabo en el nombre de la ciencia, por el propósito de la
conservación de la biodiversidad y la expansión del conocimiento.

Un ejemplo generalizado de la bioprospección es la obra de Mark J. Plotkin en el bosque Amazonas y su

libro “Aprendiz de Chamán: En busca de las plantas que curan”, publicado en 1993 por la editorial Viking
Adult. Sin embargo, algunas de estas actividades de exploración pueden apuntar a encontrar fines
prácticos o comercialización, y así estar protegidas por derechos exclusivos. En algunos casos, se puede
entregar una patente aún si el producto está basado en el libre intercambio de conocimiento y si proviene
de muestras recolectadas ilegalmente.

La biopiratería es principalmente un problema unilateral. La mayoría de las veces, empresas privadas y

compañías multinacionales de países desarrollados reclaman propiedad sobre una variedad particular de
recursos animales o vegetales, genes específicos, derivados o extractos de especies (proteínas, aceites) y
conocimiento técnico. La fuente de especies y conocimiento suele provenir de bosques tropicales y
comunidades tradicionales de países en vías de desarrollo. Estas comunidades, que fueron las primeras
en usar productos biológicos obtenidos mediante el conocimiento tradicional, sufren tres grandes
consecuencias.

Primero que nada, la empresa que tiene la patente genera grandes cantidades de ganancias sin ningún
beneficio para las comunidades de las que extrajeron la información.

Segundo, se le puede prohibir a los usuarios tradicionales el manejo de productos biológicos y

procedimientos ya que la patente otorga derechos de propiedad intelectual a la compañía.

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Y finalmente, se fuerza a las comunidades que son la fuente de estas biotecnologías o productos
patentados y que los han usado gratuitamente por siglos a pagar para poder hacer uso de los mismos.

La lucha contra la biopiratería se incrementó a medida que el problema lo hizo. Los gobiernos de los
países victimizados como la India, Filipinas, Brasil, Gabón, y Malasia están altamente involucrados porque
clasifican entre los territorios más ricos por su biodiversidad y comunidades. En los países en desarrollo,
numerosos grupos de ciudadanos protestan contra estas empresas multinacionales que registran
patentes. En los países desarrollados de donde vienen la mayoría de las empresas multinacionales,
existen varios grupos y ONGs involucrados en la lucha, como el “Action Group for an Alternative to
Biopiracy”, que actúa mayormente en Francia, el “Genetics Resources Action International (GRAIN), en
Europa y el “Third World Network”, que opera mayormente en Asia.

Recientemente, entre el 13 y el 15 de junio de 2009, se llevó a cabo una importante reunión en París, la
International Meeting against Biopiracy” en la que grupos y organizaciones intentaron encontrar métodos
alternativos para luchar contra la biopiratería.

Se pueden aplicar diferentes enfoques a esta lucha. Por ejemplo, podemos demostrar que ciertas
comunidades ya usaban estos productos o técnicas antes de que se reclamaran patentes, lo cual
legitimaría su uso independientemente de una patente posterior. Algunas comunidades han usado
plantas o sus sub-productos por cientos y hasta miles de años pero suele ser muy difícil encontrar
documentación al respecto. En las plantas es más común que una persona o empresa reclame una
patente sobre una variedad específica desarrollada mediante ingeniería genética o entrecruzamiento. Si
analizamos la estructura genética de la variedad patentadas es posible detectar un fraude dado que tal
variedad es genéticamente idéntica a una variedad local tradicionalmente cultivada por algunas
sociedades o ya incluida en bancos de semillas o de genes.

Hay cada vez mas y mas casos en los que se logró cancelar patentes, aunque no se publican en los
medios. Estos son algunos ejemplos:

 1995: El suizo Peter Lendi, presidente de la Bio-Herb Grower’s Association, obtuvo la cancelación por
parte de la Corte Suprema de Suiza de una patente sobre una variedad de camomilla ( Matricaria
chamomilla) llamada “manzana” obtenida por la empresa farmacéutica alemana Degussa/Asta Medica.

 1998: En la India, el “Council of Scientific and Industrial Research” (CSIR) obtuvo la cancelación por
parte del “United-States Patent and Trademark Office (USPTO)” de una patente que reclamaba el centro
médico de la Universidad de Mississippi sobre el uso de la cúrcuma para sanar heridas.

 1999: El “Center for International Environmental Law (CIEL)”, el “Coordinating Body of Indigenous
Organizations of the Amazon Basin (COICA)” y la “Coalition for Amazonian Peoples and their environment
(Amazon Coalition)” obtuvieron la cancelación por parte del “United-States Patent and Trademark Office
(USPTO)” de una patente que reclamaba la estadounidense Loren S. Miller sobre una variedad de vid del
bosque lluvioso amazónico (Banisteriopsis caapi) llamada Da Vine”. Esta planta es el componente
principal de un té medicinal sagrado llamado Ayahuasca, usado por miles de años en el Amazonas.

 2001: La cadena hindú Navdanya obtuvo la cancelación por parte del “United-States Patent and
Trademark Office (USPTO)” de una sección importante de la patente que reclamaba la compañía
norteamericana RiceTec Inc. sobre el arroz basmati.

 2004: La cadena hindú Navdanya obtuvo la cancelación por parte de la European Patent Office (EPO)
de una patente que reclamaba Monsanto sobre una variedad de arroz hindú llamado “Nap Hal”

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 2005: La “Research Foundation for Science, Technology and Ecology (RFSTE)” y la “International
Federation of Organic Agriculture Movements (IFOAM)” obtuvieron por parte de la European Patent
Office (EPO) la cancelación total de la patente que reclamaba la empresa multinacional estadounidense
W.R. Grace sobre el uso de las propiedades fungicidas del árbol hindú Neem (Azadirachta indica).

 2008: El International Centre for tropical Agriculture (CIAT), en Colombia, con el apoyo de grupos de
granjeros mejicanos y el Consultative Group on International Agricultural Research (CGIAR), obtuvieron la
cancelación por parte del United-States Patent and Trademark Office (USPTO) de la patente que
reclamaba el estadounidense Larry Proctor sobre una variedad de frijol mejicano (Phaseilus vugaris)
llamado “mayocoba”

 2009: En Francia, la Peruvian National Commission and the Action group against Biopiracy obtuvo la
cancelación por parte del National Industrial Property Institute (INPI) de la patente que reclamaba la
compañía francesa Grentech sobre el uso de aceites y proteínas extraídas de las semillas Sacha Inchi
(Plukenetia volubilis)

Para más información sobre la biopiratería, vea las siguientes referencias sobre organizaciones
involucradas en esta lucha:

- Action Bioscience (www.actionbioscience.org)

- Center for International Environmental Law (www.ciel.org)
- Action Group for an Alternative to Biopiracy (www.biopiraterie.org)
- Consultative Group on International Agricultural Research (www.cgiar.org)
- Genetic Resources Action International (www.grain.org)
- International Centre for Tropical Agriculture (www.ciat.cgiar.org)
- Navdanya (www.navdanya.org)
- Third World Network (www.twnside.org.sg)

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Traducción para Rede Verde Conservation Network Inc.: Marcelo García Facal

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