Naci el 21 de marzo de 1806 en San Pablo Guelatao, de la Sierra de
Ixtln, en Oaxaca. Hijo de campesinos muy modestos Marcelino Jurez y Brgida Garca, qued hurfano a la edad de tres aos. Estuvo protegido por un sacerdote espaol. Curs estudios de derecho en un seminario, que abandon para continuarlos en el Instituto de Ciencias y Artes. En el ao 1847 fue nombrado gobernador del estado de Oaxaca, cargo en el que volvi a ser elegido un ao despus, por un periodo de 4 aos. En 1854 promulg el Plan de Ayutla, en l se peda la creacin de una asamblea constituyente en el marco de una Constitucin federal. Al hacerse con el poder el general Antonio Lpez de Santa Anna, en 1853, fue encarcelado y desterrado a La Habana. Deportado a Nueva Orleans (Luisiana, Estados Unidos), volvi en 1855 a su pas, donde particip en la revolucin liberal que venci a Santa Anna. Jurez pas a ser secretario de Justicia del nuevo gobierno y comenz las 'Leyes de Reforma' (reformas liberales), que fueron incluidas en la Constitucin de 1857. Un ao despus comenz a ejercer como presidente provisional, tras estallar una rebelin encabezada por elementos conservadores. Poco a poco le fueron comiendo terreno, hasta verse en una situacin en la que deba huir de la capital, por lo que traslad la nueva sede de su gobierno a Veracruz donde inici una serie de reformas radicales, como la reduccin del poder de la Iglesia catlica mediante el embargo de propiedades eclesisticas. Venci en 1860 a las fuerzas conservadoras, estableciendo as de nuevo su gobierno en la Ciudad de Mxico. En 1861, y de acuerdo con la Constitucin, le nombraron presidente.