No s si alguna vez he empleado las palabras amor y matemticas en una misma

frase, pero este libro ha cambiado eso. Edward Frenkel escribe sobre la belleza objetiva
de los nmeros. Cuando se lee este libro, uno se siente tentado a dejarlo todo y dar a las
matemticas otra oportunidad, a tomar parte del misterio definitivo.
Chris Carter, creador de Expediente X

Edward Frenkel
es profesor de matemticas en la
Universidad de Berkeley, California.
Aunque no fue admitido en la Universidad
de Mosc por sus orgenes judos, estudi
matemticas y posteriormente se doctor
en la Universidad de Harvard tras solo un
ao de estudio. Con 26 aos ya era profesor
de la misma universidad. Es miembro de la
Academia Americana de Artes y Ciencias y
de la Sociedad Americana de Matemticas
y ha ganado el premio Hermann Weyl.
Es autor de tres libros, ms de 80 artculos
acadmicos y coproductor del documental
Rites of love and maths.
http://edwardfrenkel.com

Se lee como una gran novela rusa, un Doctor Zhivago, con un protagonista luchando
contra las adversidades en su conquista del amor. Keith Devlin

A diferencia de las aburridas frmulas de los libros acadmicos, las matemticas

que celebra Frenkel favorecen la libertad e incluso destilan la esencia del amor. Una
impresionante odisea personal e intelectual. Booklist

Frenkel revela y comparte el placer del descubrimiento intelectual atraer a

sus lectores hacia su propia bsqueda, invitndolos a perseguir las realidades ms
profundas de las matemticas. Publishers Weekly

Fascinante Frenkel conduce hbilmente al lector desde los inicios de esta sinfona
matemtica hasta los confines de nuestra comprensin actual. Nature

PVP 21,90

Pero el libro no es solo una apasionante

historia de superacin personal teida
de divulgacin cientfica, sino que
nos introduce en una nueva forma de
pensamiento capaz de enriquecer nuestra
vida personal y ayudarnos a entender mejor
el mundo y el lugar que ocupamos en l.
Es una invitacin a descubrir la magia del
universo escondido de las matemticas.

Si no eres matemtico, este libro te har desear serlo.

Nassim Nicholas Taleb, autor de El cisne negro

10120356

www.ariel.es

24 mm

Qu sucedera si en clase de arte te

explicaran cmo pintar una verja? O
si jams te mostraran una pintura o te
hablaran de la existencia de Van Gogh o
Picasso? Pues as es como nos han enseado
matemticas, el equivalente a ver la pintura
de la verja secarse. En este fascinante libro,
uno de los matemticos ms brillantes
del momento nos revela el lado de las
matemticas que jams hemos visto,
barnizadas con toda la belleza y elegancia
de una pieza de arte.
Frenkel nos muestra una disciplina
presente en el corazn de toda la materia,
que une culturas, tiempo y espacio. Y lo
hace a travs de dos historias, la de las
maravillas de las matemticas y la historia
personal del autor, que huy de un sistema
educativo discriminatorio para convertirse
en uno de los matemticos ms importantes
del siglo xxi.

Escrito para despertar el poder y la belleza de las matemticas en el lector.

Times Higher Education

[Un tema] tan elegante como la msica, y tan importante como la literatura para
nuestra herencia intelectual. The New York Times Book Review

Diseo de cubierta: Compaa

Amor y
matemticas

Amor y matemticas

Nahoko Spiess

Una narracin escrita de forma apasionada acerca de las ideas ms fascinantes de las
matemticas modernas, muy recomendable para curiosos y amantes de la belleza.
David Gross, premio Nobel de Fsica

Edward Frenkel

Amor y matemticas - CMYK

Edward Frenkel

Amor y matemticas
El corazn de la realidad oculta

Traduccin de Joan Andreano Weyland

AmorMates_definitivo_final.pdf 5

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Ttulo original: Amor y matemticas

1. edicin: junio de 2015
Edward Frenkel, 2013
de la traduccin: Joan Andreano Weyland
Revisin cientfica a cargo de Laura Snchez Fernndez
Derechos exclusivos de edicin en espaol
reservados para todo el mundo y propiedad de la traduccin:
2015: Editorial Planeta, S. A.Avda. Diagonal, 662-664 - 08034 Barcelona
Editorial Ariel es un sello editorial de Planeta, S. A.
www.ariel.es
ISBN 978-84-344-1945-2
Depsito legal: B. 10.764- 2015
Impreso en Espaa por
Huertas Industrias Grficas
El papel utilizado para la impresin de este libro
es cien por cien libre de cloro y est calificado como papel ecolgico.
No se permite la reproduccin total o parcial de este libro, ni su incorporacin a un sistema informtico,
ni su transmisin en cualquier forma o por cualquier medio, sea ste electrnico, mecnico,
por fotocopia, por grabacin u otros mtodos, sin el permiso previo y por escrito del editor.
La infraccin de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual
(Art. 270 y siguientes del Cdigo Penal).
Dirjase a CEDRO (Centro Espaol de Derechos Reprogrficos) si necesita
fotocopiar o escanear algn fragmento de esta obra.
Puede contactar con CEDRO a travs de la web www.conlicencia.com
o por telfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47

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ndice
Prefacio
Gua para el lector

9
21

1. Una bestia misteriosa

23

2. La esencia de la simetra

31

3. El quinto problema

49

4. Kerosinka

65

5. Las hebras de la solucin

75

6. Aprendiz de matemtico

89

7. Teora de la Gran Unicacin

109

8. Nmeros mgicos

123

9. La piedra Rosetta

145

10. En el bucle

161

11. Conquistar la cima

185

12. El rbol del Conocimiento

195

13. La llamada de Harvard

209

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14. Atando los haces de la sabidura

225

15. Una danza delicada

245

16. Dualidad cuntica

267

17. Descubriendo conexiones ocultas

295

18. Buscando la frmula del amor

329

Eplogo

349

Agradecimientos

353

Notas

355

Glosario

405

ndice alfabtico

413

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Captulo 1
Una bestia misteriosa
Cmo se convierte uno en matemtico? Puede pasar de muchas maneras. Djeme explicarle cmo me ocurri a m.
Puede que le sorprenda, pero cuando estaba en el colegio
odiaba las matemticas. Bueno, quiz odiar sea una palabra muy fuerte. Dejmoslo en que no me gustaban. Pensaba
que eran aburridas. Poda hacer mis deberes, es cierto, pero no comprenda por qu los estaba haciendo. La materia
que se trataba en clase me pareca irrelevante y sin sentido. Lo que realmente me entusiasmaba era la Fsica, especialmente la cuntica. Devoraba los libros de divulgacin al
respecto que caan en mis manos. Yo nac en Rusia, donde
ese tipo de libros era fcil de encontrar.
Me fascinaba el mundo cuntico. Incluso desde el alba de
los tiempos, lsofos y cientcos haban soado con describir la naturaleza fundamental del universo. Algunos incluso
lanzaron la hiptesis de que toda la materia estaba constituida por diminutas partculas llamadas tomos. A principios del siglo XX se demostr que los tomos existan, pero
casi al mismo tiempo, los cientcos descubrieron que se podan dividir en partculas ms pequeas. Result que cada
tomo constaba de un ncleo central con electrones en rbi23

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ta en torno a l. El ncleo, a su vez, consista en protones y

neutrones, como se ve en el diagrama inferior.1
6 protones
+ 6 neutrones

electrn
protn
neutrn
tomo de carbono

Y qu haba de los protones y neutrones? Los libros de

divulgacin que yo lea me decan que estaban compuestos
de las partculas elementales llamadas quarks.
Me gustaba el nombre, quarks, y sobre todo la manera
en que se lleg a l. El fsico que invent estas partculas,
Murray Gell-Mann, tom el nombre del libro de James Joyce
Finnegans Wake, en la que hay un poema satrico que dice
as:
Three quarks for Muster Mark!
Sure he hasnt got much of a bark
And sure any he has its all beside the mark.*

Pens que estaba muy bien que un fsico nombrara una

partcula a partir de una novela, especialmente una tan
*

No solo el poema, sino toda la novela Finnegans Wake es casi intraducible al espaol: prueba de ello es que a septiembre de 2014 no existe
ni una sola traduccin completa a nuestro idioma. Finnegans Wake est considerado por muchos como el libro ms complejo de la historia en
lengua inglesa. En el caso que nos ocupa, Gell-Mann escogi el nombre
porque sonaba como la primera palabra que haba pensado para las partculas (kwork) y porque estas aparecan, como en el poema, de tres en
tres. (N. del t.)

24

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compleja y poco trivial como Finnegans Wake. Yo tendra

unos trece aos, pero por entonces ya saba que se supona
que los cientcos eran criaturas ermitaas y poco sociables,
tan implicados en su trabajo que carecan de inters en otros
aspectos de la vida, como las Humanidades o las Artes. No
era as. Yo tena muchos amigos, me gustaba leer y me interesaban muchas ms cosas adems de la ciencia. Me gustaba jugar al ftbol y pasaba horas pateando el baln con
mis amigos. Ms o menos por la misma poca descubr los
pintores impresionistas (gracias a un gran libro acerca del
impresionismo, que hall en la biblioteca de mis padres).
Van Gogh era mi favorito. Subyugado por sus obras, incluso
intent pintar. Todos estos intereses me hacan dudar acerca de si realmente estaba destinado a ser cientco. As que
cuando le que Gell-Mann, un gran fsico, ganador del premio Nobel, tena varios intereses (no solo Literatura; tambin la Lingstica, la Arqueologa, etc.) me sent muy feliz.
Segn Gell-Mann, hay dos tipos diferentes de quarks,
up (arriba) y down (abajo), y las diferentes mezclas entre ellos dan a los neutrones y protones sus caractersticas.
Un neutrn est compuesto de dos quarks abajo y uno
arriba, y un protn, de dos quarks arriba y uno abajo,
como se ve en el g
grco.2

Neutrn

Protn

Hasta ah todo estaba claro. Pero cmo llegaron los fsicos a la conclusin de que los protones y neutrones no eran
partculas indivisibles, sino que estaban compuestos de trozos ms pequeos, era ms complejo.
25

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La historia dice que a nales de la dcada de 1950 se descubri una gran cantidad de partculas aparentemente elementales, los hadrones. Tanto los protones como los neutrones son hadrones, y, evidentemente, desempean un papel
importantsimo en nuestra vida cotidiana como ladrillos
bsicos de la materia. Con respecto a los dems hadrones. . . ,
bueno, nadie tena ni idea de para qu existan (quin los
haba encargado, en palabras de un fsico). Haba tantos
diferentes que el inuyente fsico Wolfgang Pauli aseguraba, en broma, que la Fsica se haba convertido en Botnica.
Los fsicos necesitaban desesperadamente dominar los hadrones, hallar los principios subyacentes que gobiernan su
comportamiento y que explicaran su descontrolada proliferacin.
Gell-Mann, y, de modo independiente, Yuval Neeman,
propusieron un nuevo esquema de clasicacin. Ambos demostraron que se poda dividir a los hadrones en pequeas
familias, cada una compuesta por ocho o diez partculas.
Las llamaron octetes y decupletes. Dentro de cada familia,
las partculas tenan propiedades similares.
En los libros de divulgacin que yo lea por aquel entonces, encontraba diagramas de octetes como este:

26

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En este caso, el protn corresponde a p, el neutrn a n

y hay otras seis partculas con nombres extraos que se representan mediante letras griegas.
Pero por qu 8 y 10, y no 7 y 11, por poner un ejemplo?
En los libros que lea no hallaba una respuesta satisfactoria.
Mencionaban la misteriosa idea de Gell-Mann denominada
camino ctuple (que haca referencia al Noble camino ctuple de Buda). Pero nunca intentaban aclarar de qu iba
realmente todo eso. Esta falta de explicaciones me dej completamente insatisfecho. Los aspectos clave de la historia
permanecan ocultos. Quera desentraar ese misterio, pero
no saba cmo.
Cosas del azar, recib ayuda de un amigo de la familia.
Crec en una pequea ciudad industrial llamada Kolomna,
de ciento cincuenta mil habitantes, a unos cien kilmetros
de Mosc (un par de horas en tren). Mis padres trabajaban
como ingenieros en una compaa que fabricaba maquinaria
pesada. Kolomna es una vieja ciudad situada en la conuencia de dos ros, fundada en 1177 (solo treinta aos despus
de Mosc). An posee algunas bellas iglesias y la muralla,
que da fe de su historia. Pero no es, para ser precisos, un
centro educativo o intelectual. Tan solo haba una pequea universidad en ella, que formaba a futuros profesores
de primaria. Uno de sus profesores, un matemtico llamado
Yevgueni Yevgunievich Petrov, sin embargo, era un antiguo amigo de mis padres. Un da mi madre se lo encontr
en la calle tras un largo tiempo sin verse, y se pusieron a
conversar. A mi madre le gustaba hablarles a sus amigos de
m, as que acab saliendo en la conversacin. Al or que me
interesaba la ciencia, Yevgueni Yevgunievich le dijo:
He de conocerlo. He de intentar convertirlo a las matemticas.
Oh, no respondi mi madre. No le gustan las matemticas. Dice que son aburridas. Quiere estudiar fsica
cuntica.
27

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No hay problema le respondi Yevgueni Yevgunievich; creo que sabr cmo hacerle cambiar de opinin.
Se concert un encuentro. Yo no estaba especialmente
entusiasmado por ello, pero en cualquier caso fui a visitar a
Yevgueni Yevgunievich a su ocina.
Yo estaba a punto de cumplir quince aos y estaba acabando noveno curso, el penltimo ao de escuela preparatoria (era un ao ms joven que mis compaeros porque
me haba saltado sexto). Por aquella poca recin entrado en la cuarentena, Yevgueni Yevgunievich era un tipo
amistoso y modesto. Con gafas y barba de tres das, era exactamente como me imaginaba que deba ser un matemtico,
y pese a todo haba algo cautivador en la sagaz mirada de
sus grandes ojos, que hablaban de una curiosidad desmedida por todo.
Result que Yevgueni Yevgunievich tena un inteligente
plan para convertirme a las matemticas. En cuanto entr
en su ocina me dijo:
Me han contado que te interesa la fsica cuntica. Has
odo hablar del camino ctuple de Gell-Mann y del modelo
de quarks?
S, he ledo sobre el tema en varios libros de divulgacin.
Pero sabes cul fue la base para ese modelo? Cmo
lleg a esa idea?
Bueno. . .
Has odo hablar del grupo SU(3)?
SU qu?
Cmo esperas comprender el modelo de quarks si no
sabes qu es el grupo SU(3)?
Sac un par de libros de las estanteras, los abri y me
ense pginas con frmulas. Yo vea los conocidos diagramas de octetes, como el de la grca anterior, pero estos no

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eran solo grcos bonitos: eran parte de lo que pareca una

explicacin coherente y detallada.
Aunque no entenda nada de aquellas frmulas, me qued claro al instante que contenan las respuestas que haba
estado buscando. Fue un momento de epifana. Me qued
hipnotizado por lo que vea y oa; me toc algo que nunca antes haba experimentado. Era incapaz de expresarlo
con palabras, pero senta la energa, el entusiasmo que uno
siente al escuchar una composicin musical o contemplar un
cuadro que le causan una impresin inolvidable. Solo poda
pensar: Ostras!.
Seguro que piensas que las matemticas son eso que
te ensean en la escuela dijo Yevgueni Yevgunievich.
Movi la cabeza.
No, no. Es de esto seal las frmulas del libro
de lo que van realmente las matemticas. Y si de verdad
quieres comprender la fsica cuntica, es aqu donde debes comenzar. Gell-Mann predijo los quarks empleando una
bella teora matemtica. En realidad, se trat de un descubrimiento matemtico.
Pero cmo voy a siquiera comenzar a comprender todo esto?
Tena un aspecto bastante temible.
No te preocupes. Lo primero que tienes que aprender
es el concepto de grupo de simetras. Esa es la idea principal. Una gran parte de las matemticas, as como de la
Fsica terica, se basan en ello. Aqu hay un par de libros
que quiero pasarte. Comienza leyndotelos y marca las frases que no comprendas. Podemos encontrarnos aqu semanalmente y hablar de ello.
Me pas un libro acerca de grupos de simetras y un
par ms sobre otros temas: acerca de los llamados nmeros
p-dicos (un sistema de numeracin radicalmente distinto
a aquel a que estamos acostumbrados) y de topologa (el estudio de las propiedades fundamentales de las formas geo29

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mtricas). Yevgueni Yevgunievich tena un gusto impecable: hall la mezcla de temas perfecta que me permitira ver
a esta misteriosa bestia (las Matemticas) desde diferentes
perspectivas, y entusiasmarme con ellas.
En la escuela estudibamos cosas como ecuaciones de
segundo grado, un poco de clculo, algo de geometra euclidiana bsica y trigonometra. Haba dado por sentado que
todas las matemticas giraban en torno a estos temas, que
quiz los problemas se hacan ms complicados pero permanecan en el mismo marco general que yo conoca. Pero los libros que me prest Yevgueni Yevgunievich me ofrecan una
mirada a un mundo completamente diferente, cuya existencia yo ni siquiera imaginaba.
Me convirti al instante.

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