Avant-propos

Les multiples facettes

des croyances
Le terme croyance correspond des ralits psychologiques distinctes:
penser que le monde est juste, croire en sa valeur, en Dieu, au Pre
Nol, aux extraterrestres, aux zombies, etc. Ds lors, sommes-nous
tous croyants? Tout dpend de ce quoi nous nous rfrons.
Vassilis Saroglou

Vassilis Saroglou

est professeur
de psychologie
lUniversit de
Louvain et prsident
de lAssociation
internationale de
psychologie de la
religion (International
Association for the
Psychology of Religion,
IAPR). Il a coordonn
ce numro.

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hacun a ses croyances;

lathisme, cest aussi une
croyance; sans croyances,
ltre humain ne peut pas
vivre; croire, cest un acte de
confiance; loppos de la vraie connaissance,
la croyance est une opinion non fonde rationnellement ou empiriquement.
Voil quelques propositions que lon
entend ou lit souvent. Lesquelles sont vraies?
Ou fausses? Le psychologue et le neuroscientifique peuvent apporter des rponses ces
questions traditionnellement traites par les
philosophes. la lecture de cet Essentiel
Cerveau& Psycho, vous constaterez que ces
ides sont la fois vraies et fausses!
Quest-ce quune croyance? Cest une opinion, considre vraie par un individu, mais
ne faisant pas lobjet dun consensus et ntant
pas confirme ou vrifiable. Mais en ralit,
ce terme dsigne diffrentes ralits psychologiques. Do les malentendus frquents
autour des croyances. Il existe plusieurs types

de croyances, que lon peut situer quelque

part sur trois axes selon leurs degrs de vrifiabilit, dirrationalit et de positivit
motionnelle(voir la figure page6). De sorte
que chaque tre humain croit effectivement
en quelque chose de diffrent. Cest ce que
nous allons examiner.
Le premier axe concerne le degr de vrifiabilit des croyances. Dans un sens large, le terme
croyance correspond une opinion, propos
de nimporte quel sujet, qui nest pas encore
confirme. Par exemple, un individu peut croire
aujourdhui que le Soleil se lvera demain;
objectivement, il nen est pas certain centpour
cent, mais il pourra vite le vrifier
loppos, selon le sens plus restreint du
terme croyance, une personne peut croire que
Dieu existe; mais tant donn que sa nature et
sa faon dagir sont mystrieuses (en tout cas,
diffrentes de la nature et de la faon dagir des
tres humains), cela fait quelques milliers dannes que les preuves de son existence sont attendues. Notons que lindividu qui ne partagerait

Croyances Cerveau & Psycho

Au milieu de cet axe de vrifiabilit se trouvent

des croyances ayant certaines possibilits de
vrification, telles les croyances selon lesquelles
il y a une justice dans ce monde et que les
autres ne nous veulent a priori pas de mal et
sont bienveillants. Ces dernires reprsentent
avec quelques autres (croyance en sa valeur,
optimisme, capacit de contrler sa vie, etc.)
des croyances de base qui nous permettent
de fonctionner psychologiquement de
faon saine. Elles peuvent tre branles aprs,
par exemple, un traumatisme, mais doivent

bizarres, qui partagent peu de similitudes

avec la psychologie humaine (par exemple,
les extraterrestres ou le monstre du Loch Ness).
Force est de constater que lhumanit, ds
ses dbuts, sintresse plutt la premire
forme de croyance, en des dieux semblables
aux hommes. Aujourdhui encore, les deux
tiers des tres humains se dfinissent comme
croyants et appartiennent une religion. En
revanche, les croyances en des entits nayant
pas daptitudes de la psychologie humaine
restent minoritaires et socialement peu crdibles. Aux croyances religieuses sopposent
donc des croyances dites paranormales impliquant souvent une cognition magique,
telle lastrologie ou la tlpathie. Par exemple,
si lon compare le dieu grec Zeus et le Dieu
du christianisme, Zeus, travers les mythes,
connat trop de mtamorphoses en divers
tres vivants ou objets anims pour tre encore
pris au srieux aujourdhui.

ensuite tre restaures. Ces croyances de base

ne sont pas vraiment objectives. Shelley Taylor,
de lUniversit de Californie Los Angeles, et
Jonathon Brown, de lUniversit de Washington,
parlent plutt dillusions positives: nous
surestimons la bienveillance des autres, notre
propre valeur, ainsi que les raisons dtre optimistes. Cependant, cette lgre surestimation
est ncessaire pour renforcer notre sant mentale et notre bien-tre.
Sur le deuxime axe des croyances se situe
leur degr dexcentricit ou dirrationalit.
Sont-elles crdibles? Cest ici quil faut distinguer deux types de croyances, dfinis par
Pascal Boyer, de lUniversit Washington de
Saint-Louis: la croyance en des agents surnaturels, tels que les dieux des grandes religions,
possdant quelques lments contre-intuitifs
(omniscience, omniprsence, conscience sans
corps), mais de nombreuses caractristiques
des tres humains et de leur psychologie (penses, motions, comportements); et la croyance
en des tres surnaturels trs, voire trop,

Par ailleurs, en lien avec leur degr dirrationalit, certaines croyances ont plus dimportance que dautres pour lhomme. Les tres
surnaturels qui ont eu du succs et qui ont t
transmis culturellement connaissent des
informations utiles pour lhomme (par exemple,
Dieu est suppos savoir quel est notre objectif
dans la vie et nous conseille de prendre telle
ou telle dcision). Cela nous intresse moins
de croire en un tre surnaturel qui connatrait
toutes les cuisines du monde ou des extraterrestres qui essaieraient dentrer en contact
avec nous pour nous pater avec leurs technologies surdveloppes. Autrement dit, certaines
croyances risquent fort de devenir sectaires,
compares celles qui nourrissent les religions
socialement et historiquement importantes.
Enfin, le troisime axe o les diffrentes
croyances peuvent se situer indique leur caractre positif ou ngatif (le bien-tre ou le maltre quelles procurent par exemple). Les
croyances de base, nous lavons soulign, sont
des illusions positives. Celles dites inverses

Croyances universelles,
croyances tranges

Nikiteev_Konstantin/Shutterstock.com

pas la premire croyance serait aujourdhui

suspect de souffrir de trouble psychique. Alors
que celui qui ne partagerait pas la seconde ne
le serait pas (ce qui ne fut pas toujours le cas).

LEssentiel n 20 / novembre 2014 - janvier 20155

Croyances en
des divinits
malveillantes

Croyance
en la magie
noire
+

Croyance
en un
monde juste

Croyances
paranormales
positives

Positivit

Croyances en
des divinits
bienveillantes

Croyance en
sa valeur

Superstitions
positives

V
rifi

ili

ab

Les diffrentes
croyances peuvent
tre reprsentes
selon un modle
trois dimensions,
les axes correspondant
leurs degrs
de vrifiabilit,
dirrationalit
et de positivit
(dans quelle mesure
limpact de la
croyance est-il
positif ou ngatif?).

Bibliographie
V.Saroglou, Religion,
personality, and social
behavior, Psychology
Press, New York, 2014.

P.Boyer, Et lhomme
cra les dieux,
Robert Laffont, 2001.

K.Rosengren,
C.Johnson
et P.Harris, Imagining
the impossible:
Magical, scientific,
and religious thinking
in children,
Cambridge University
Press, 2000.

6

lit
ona

ti
Irra

lou
arog
is S
il
s
s
Va

Le monde est injuste; lapocalypse est nos

portes; etc. sont quant elles minoritaires
et refltent plutt une dtresse psychologique.
En outre, les tudes sociologiques et psychologiques montrent que la conception dun
dieu amour, providence et ami tend largement remplacer celle dun dieu svre,
vengeur et punitif. Notons aussi que, mme
si Dieu et Satan partagent plusieurs caractristiques (leur existence est invrifiable, ils sont
dots dune conscience et dune psychologie
humaines, et disposent daptitudes contreintuitives semblables), les cultes sataniques
sont rares, considrs comme sectaires et nfastes
pour le dveloppement psychologique.
Nous pouvons placer sur laxe de positivitngativit les pratiques de la magie noire, de
la magie blanche, et diffrentes superstitions
(Passer sous une chelle porte malheur).
Certaines sont plus ou moins positives, dautres
engendrent de la peur. Nombre de croyances
de lenfance (par exemple, les amis imaginaires), et plusieurs croyances paranormales
(par exemple, le Pre Nol), peuvent tre au
milieu de cet axe. Ntant ni totalement positives, ni vraiment ngatives, elles relvent
plutt du ludique, de limaginaire, de la fantaisie et de lextraordinaire. Dailleurs, comme
la montr Jacqueline Woolley, de lUniversit
du Texas Austin, lenfant est tout fait capable
de distinguer limaginaire et la ralit; ce nest
pas son ami imaginaire quil demande un
biscuit quand il a faim, mais bien sa mre.
Quant aux adultes qui iraient voir les traces
de la dernire apparition de la Vierge ou qui
chercheraient le monstre du Loch Ness, ils ne
retombent pas forcment en enfance: ils peuvent
simplement vouloir jouer avec lextraor-

dinaire. Dailleurs, plusieurs tudes rcentes

montrent que ladulte nabandonne pas dfinitivement le mode de fonctionnement cognitif
de lenfance, contrairement ce que lon pensait: ladulte acquiert progressivement diffrentes aptitudes cognitives qui le rendent plus
raisonnable, mais celles de lenfance peuvent
parfois prendre le dessus sans quil sagisse
ncessairement dune rgression. Mme les
adultes aiment croire lextraordinaire!
De cette reprsentation des croyances sur
trois axes, nous pouvons tirer deux conclusions. Dune part, les croyances religieuses se
trouvent sur un continuum avec dautres
croyances plus ou moins communes, plus au
moins invrifiables et irrationnelles, plus au
moins importantes pour ltre humain et plus
ou moins positives. Dautre part, elles semblent
moins excentriques, plus pertinentes psychologiquement et plus positives que plusieurs
croyances dites paranormales.
En outre, la religiosit correspond lintersection de quatre variables: idologies, rites
collectifs, normes morales et appartenance
un groupe. En effet, les croyances religieuses
ne sont pas seulement des faons de penser;
dans lexprience du croyant, elles ont un contenu
motionnel fort (Dieu est amour), elles
reprsentent des repres comportementaux et
moraux (Jsus fait des miracles pour rendre
service aux ncessiteux) et elles attestent lappartenance un groupe. Aujourdhui, en acceptant la croyance en la virginit de Marie, un
fidle montre quil appartient la communaut
des catholiques et non quil adhre une
information dont les dtails lui chappent.

On ne croit pas tous

de la mme faon
En consquence, il existe de grandes diffrences
entre les individus concernant les croyances.
On ne croit pas tous aux mmes choses ni de
la mme faon. Certes, les biais cognitifs, les
croyances de base ou les strotypes semblent
universels. Mais ce nest pas le cas des croyances
contenu existentiel et spirituel (une part de
lhumanit nadhre pas ces croyances),
encore moins des croyances au paranormal,
des rumeurs de complot et des superstitions
imprgnes de magie, qui nont presque plus
dcho chez lhomme du XXIesicle. Pourquoi
ne croit-on pas de la mme faon? Ce dossier
propose des lments de rponses.
n

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