Teoras del etiquetado y conflicto social

Los principales autores de las teoras del etiquetado utilizan como metodologa
fundamental la observacin directa y los trabajos de campo, al igual que la escuela de
Chicago, con especial atencin hacia los procesos de conversin de los individuos en
desviados o mecanismos de creacin de la desviacin.
La perspectiva del etiquetado fue muy influyente a partir de los aos sesenta del pasado
siglo, reemplazando en sectores acadmicos a las teoras de la tensin en la explicacin
del fenmeno delictivo, siendo una reaccin a los presupuestos de corte positivista
extremo de la Criminologa oficial. Se seal en esta lnea que la Criminologa haba
olvidado analizar a los autnticos productores de la desviacin, que seran el estado, los
mecanismos de control y todos aquellos estamentos que definen a ciertos sujetos como
desviados e instan a su control. Algunos defensores de la teora del etiquetado han
encontrado un antecedente de esta teora en Durkheim, ya que en algunos de sus textos
se refiri a los procesos de construccin de la delincuencia y a la normalidad de la
misma. Entre los principales autores de las teoras del etiquetado puede mencionarse a
Erwin Goffman, Edwin Lemert y Howard S. Becker, a los que se ha referido Matza
(1981) como la Nueva Escuela de Chicago.
En el marco de la teora del etiquetado, Lemert introducir una distincin conceptual
importante entre desviacin primaria y secundaria. La desviacin primaria
correspondera a la accin delictiva inicial de un sujeto, cuya finalidad podra ser
resolver alguna necesidad material o psicolgica o bien acomodar su conducta a las
expectativas de un grupo subcultural o delictivo. La secundaria hara referencia a la
repeticin de los actos delictivos, sobre todo a la asociacin forzada del individuo con
otros sujetos delincuentes, como resultado de su detencin, procesamiento y
encarcelamiento, explicando este proceso los efectos crimingenos que puede tener el
sistema de justicia sobre los sujetos.
Conklin esquematiz la teora del etiquetado, de tal forma que seal que cuando se
produce una desviacin primaria y el individuo es etiquetado como desviado, a lo que
suele seguir consecuencias legales, se desencadenaran dos procesos interrelacionados:
se reforzara el autoconcepto del sujeto como desviado/delincuente; y aumentara su
exposicin a contextos subculturales, por el contacto forzado con delincuentes, lo que
aumentara las oportunidades y modelos delictivos. El proceso de etiquetamiento puede
favorecer nuevos episodios de desviacin secundaria o repeticin delictiva. Por tanto, y

segn Howard Becker, los grupos sociales crean la desviacin al hacer las reglas cuya
infraccin constituye la conducta desviada, y al aplicar tales reglas a ciertas personas en
particular y calificarlas de marginales; la desviacin entonces no es una cualidad del
acto cometido por la persona, sino una consecuencia de la aplicacin que los otros
hacen de las reglas y de las sanciones para un ofensor.
Por tanto, los mecanismos de atribucin de significado tendran un gran peso en la
explicacin de la conducta delictiva, y de la posterior reincidencia de algunos
individuos. Se interpreta la desviacin como algo relativo, ms o menos alejado de la
norma, no como una desviacin absoluta entre lo desviado y lo no desviado; como algo
construido y variable en el tiempo, en los lugares y contextos diversos. Tambin hay que
subrayar que el etiquetamiento de los individuos podra favorecerse tanto a partir del
sistema penal adulto como del de justicia juvenil. Una vez adquirido el estatus de
desviado/delincuente este estigma es difcil de cambiar, por la dificultad para que la
comunidad acepte nuevamente al individuo etiquetado y, por otra, porque la experiencia
de ser considerado delincuente, y la publicidad que ello comporta, suelen culminar en
un proceso de cambio del autoconcepto hacia la autopercepcin como
desviado/delincuente. Por su parte, Bernburg y Krohn consideran que el riesgo de
desviacin secundaria aumenta en la medida que los sujetos controlados se les priva de
posibles oportunidades de actividades convencionales, tanto laborales, educativas, etc.;
lo que ocurra en los jvenes, a los que se les pondra en riesgo por las desventajas
estructurales para su futuro como adultos socialmente integrados.
Foucault interpret la delincuencia como una categora social producto de los diversos
mecanismos de control social dirigidos al logro de una ciudadana dcil y conformista.
Reiman considera que el sistema de justicia debera invertir las presiones sistemticas y
las desigualdades del sistema econmico capitalista del que forma parte, confrontando
de forma abierta a los sectores ricos de la sociedad y con poder. Sin embargo, la
oposicin para evitar la confrontacin limitara constantemente la visin de los agentes
de control, que acabaran luchando contra la criminalidad en una direccin inadecuada e
insuficiente, regenerando la delincuencia contra la que en teora luchan.
Otro proceso relacionado al etiquetado y que influye en l es la amplificacin de la
desviacin, que consiste en la magnificacin artificial de un problema social, como el
fenmeno delictivo global, o bien ciertos comportamientos delictivos especficos. Esta
resulta del encadenamiento de acciones y reacciones, que van desde la desviacin
primaria inicial de un individuo o grupo, pasando por la actuacin firme de las agencias

de control, hasta la publicitacin de nuevos hechos semejantes, o desviacin secundaria,

que dara lugar a nuevas reacciones y controles sociales crecientes.
La perspectiva del etiquetado tiene como crtica frecuente que es un acercamiento en
exceso vago y asistemtico como para merecer ser considerada como una teora formal.
Tambin se ha censurado su falta de rigor metodolgico y conceptual al analizar las
instituciones de control y los factores estructurales que constituyen sus principales
objetivos. Sin embargo, los tericos del etiquetado se defienden sealando que tales
limitaciones metodolgicas son irrelevantes, al no constituir el mtodo cientfico
estndar una prioridad instrumental en sus anlisis, siendo su objetivo examinar
especficas situaciones de interaccin entre sujetos controlados y estamentos
controladores, para ver sus efectos perjudiciales. Giddens por su parte seala que son
dos los reproches que se pueden hacer a esta teora: que al dirigir exclusivamente su
atencin al proceso de etiquetamiento de los individuos se soslaya atender a los factores
y mecanismos que podran influir sobre la desviacin primaria, antes de que se haya
producido el etiquetado, siendo excesivo pensar que el etiquetamiento de un individuo
fuera solo autodeterminado por el sistema de justicia, sin dependencia alguna de
factores como los problemas de sociabilizacin, sus actitudes o bien las oportunidades
delictivas que se le han presentado; y tambin, por otra parte, que no cuenta con pleno
aval emprico ni que el proceso de etiquetado tenga por s mismo la capacidad de
fomentar la futura conducta delictiva, debiendo tenerse en cuenta otros factores.
Tambin es cuestionable, como seala esta teora, la consideracin de las conductas
infractoras como una construccin social, sobre todo para delitos que muestran una
slida consistencia transcultural y temporal, tales como el homicidio, el robo, la
violacin o el secuestro. La prohibicin y castigo legal de estos delitos sera ms el
resultado de exigencias reales de la convivencia social que la pretensin de mantener el
status quo imperante.
Pero, pese a las crticas, tambin hay que sealar que la teora del etiquetado supuso una
aportacin innovadora para los anlisis de los procesos de desviacin y delincuencia,
sobre todo para la constatacin del efecto que los mecanismos de control podran tener
en la creacin y amplificacin de la desviacin; adems, ha recibido un importante
apoyo emprico en diferentes estudios posteriores. Otras teoras han seguido su
desarrollo posteriormente, como la teora de la vergenza reintegradora, de Braithwaite.