Cristbal Coln

(Gnova?, 1451 - Valladolid, 1506) Descubridor de Amrica. El origen de

este navegante, probablemente italiano, est envuelto en el misterio por
obra de l mismo y de su primer bigrafo, su hijo Hernando Coln. Parece
ser que Cristbal Coln empez como artesano y comerciante modesto y
que tom contacto con el mar a travs de la navegacin de cabotaje con
fines mercantiles.

Cristbal

En
ser
en
para

Coln

1476 naufrag la flota genovesa en la que viajaba, al

atacada por corsarios franceses cerca del cabo de San
Vicente (Portugal); desde entonces Coln se estableci
Lisboa como agente comercial de la casa Centurione,
la que realiz viajes a Madeira, Guinea, Inglaterra e
incluso Islandia (1477).

Luego se dedic a hacer mapas y a adquirir una formacin autodidacta:

aprendi las lenguas clsicas, que le permitieron leer los tratados
geogrficos antiguos (teniendo as conocimiento de la idea de la esfericidad
de la Tierra, defendida por Aristteles), y empez a tomar contacto con los
grandes gegrafos de la poca (como el florentino Toscanelli).
Una idea audaz y equivocada
De unos y otros le vino a Cristbal Coln la idea de que la Tierra era
esfrica y de que la costa oriental de Asia poda alcanzarse fcilmente
navegando hacia el oeste: una serie de clculos errneos le haban hecho
subestimar el permetro terrestre y le llevaron a suponer, en consecuencia,
que Japn se hallaba a 2.400 millas marinas de Canarias, distancia que, en
realidad, es la que separa las Antillas del archipilago canario.
Por otra parte, algunos marineros portugueses versados en la navegacin
atlntica le informaron seguramente de la existencia de islas que permitan
hacer escala en la navegacin transocenica; e incluso es posible que,
como aseguran teoras menos contrastadas, tuviera noticia de la existencia
de tierras por explorar al otro lado del Ocano, procedentes de marinos
portugueses o nrdicos (o de los papeles de su propio suegro, colonizador
de Madeira).

Con todo ello, Coln concibi la audaz y ambiciosa empresa de abrir una
ruta naval hacia Asia por el oeste, basado en la acertada hiptesis de que la
Tierra era redonda, y en el doble error de suponerla ms pequea de lo que
es y de ignorar la existencia del continente americano, que se interpona en
la ruta proyectada.
El inters econmico del proyecto era indudable en aquella poca, ya que el
comercio europeo con Extremo Oriente, basado en la importacin de
especias y productos de lujo, era extremadamente lucrativo; dicho
comercio se realizaba por tierra a travs de Oriente Medio, controlado por
los rabes; los portugueses llevaban aos intentando abrir una ruta
martima a la India bordeando la costa africana, empresa que
culminara Vasco Da Gama en 1498.
El descubrimiento de Amrica
Coln ofreci su proyecto al rey Juan II de Portugal, quien lo someti al
examen de un comit de expertos. Aunque termin acepando la propuesta,
el monarca portugus puso como condicin que no se zarpase desde las
Canarias, pues, en caso de que el viaje tuviera xito, la Corona de Castilla
podra reclamar las tierras conquistadas en virtud del Tratado de Alcaobas.
Coln encontr demasiado arriesgado partir de Madeira (slo confiaba en
los clculos que haba trazado desde las Canarias) y prob suerte en
Espaa con el duque de Medina Sidonia y con los Reyes Catlicos, que
rechazaron su propuesta por considerarla inviable y por las desmedidas
pretensiones de Coln.
Finalmente, la reina Isabel la Catlica aprob el proyecto de Coln por
mediacin del tesorero del rey, Luis de Santngel, a raz de la toma de
Granada, que pona fin a la reconquista cristiana de la Pennsula frente al
Islam (1492). La reina otorg lasCapitulaciones de Santa Fe, por las que
conceda a Coln una serie de privilegios como contrapartida a su
arriesgada empresa, y financi una flotilla de tres carabelas
(la Pinta, la Nia y la Santa Mara), con las que Coln parti de Palos el 3 de
agosto de 1492.

El

descubrimiento

de

Amrica

(detalle

de un cuadro de John Vanderlyn)

Coln naveg hasta Canarias y luego hacia el oeste, alcanzando la isla de

Guanahan (San Salvador, en las Bahamas) el 12 de octubre de 1492. Por
primera vez (si se prescinde de la gesta sin consecuencias de los vikingos)
un grupo de europeos pisaba tierras americanas, aunque ni Coln ni sus
tripulantes eran conscientes de ello. En aquel viaje descubri tambin Cuba
y La Espaola (Santo Domingo), e incluso construy all un primer
establecimiento espaol con los restos del naufragio de la Santa Mara (el
fuerte Navidad). Persuadido de que haba alcanzado las costas asiticas,
regres a Espaa con las dos naves restantes en 1493.
Coln realiz tres viajes ms para continuar la exploracin de aquellas
tierras: en el segundo (1493-96) toc Cuba, Jamaica y Puerto Rico y fund
la ciudad de La Isabela; pero hubo de regresar a Espaa para hacer frente
a las acusaciones surgidas del descontento por su forma de gobernar La
Espaola. En el tercer viaje (1498-1500) descubri Trinidad y toc tierra
firme en la desembocadura del Orinoco; pero la sublevacin de los colonos
de La Espaola forz su destitucin como gobernador y su envo como
prisionero a Espaa.
Tras ser juzgado y rehabilitado, se le renovaron todos los privilegios
(excepto el poder virreinal) y emprendi un cuarto viaje (1502) con
prohibicin de acercarse a La Espaola; recorri la costa centroamericana
de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panam. Regres a Espaa aquel
mismo ao y pas el resto de su vida intentando conseguir mercedes reales
para s mismo y para sus descendientes, pues el reyFernando el
Catlico intentaba recortar los privilegios concedidos ante las proporciones
que iba tomando el descubrimiento y la inconveniencia de dejar a un
advenedizo como nico seor de las Indias.