El Capital en el siglo XXI

Resea del importante libro de Thomas Piketty,

quien augura para este siglo un regreso del
capitalismo patrimonial: un futuro con crecimiento
lento y desigualdades cada vez mayores, que solo
podran mitigarse mediante impuestos mundiales
sobre el capital.
Antonio Quero
Seguir a @A_Quero_

02/02/2014 - 20:48h
Twittear222Esta pgina ha sido compartida 222 veces. Ver estos Tweets.

Han sido los ltimos treinta aos una pesadilla neoliberal de la

que la crisis nos ha despertado y, en cuanto la
socialdemocracia recupere la iniciativa poltica, volveremos a la
poca dorada de crecimiento y reduccin de las desigualdades
del Estado social de mediados del siglo XX? Thomas Piketty
responde negativamente. No es pesimismo o una conjetura
sobre la impotencia de la socialdemocracia, es el resultado de
un anlisis pormenorizado sobre la evolucin de la riqueza y
las desigualdades en los principales pases desarrollados en
los ltimos doscientos aos.
Los hechos son inapelables: el rendimiento del capital (r) ha
sido sorprendentemente estable histricamente, en torno al 5
%, mientras que la tasa de crecimiento (g) ha oscilado entre el
1 y el 1,5 %. El crecimiento entre el 3 y el 5 % de las tres
dcadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial es una
excepcin. En estas condiciones, donde r>g, los patrimonios
tienden a acumularse a un ritmo mayor del efecto redistributivo
del crecimiento por el aumento de la produccin y los salarios,
generndose desigualdades crecientes que, en los ltimos

aos, han superado el pico de desigualdad que se produjo

justo antes de la Primera Guerra Mundial, cuando el stock de
capital equivala a entre seis y ocho aos de la renta nacional
total. Hicieron falta dos guerras mundiales y el suicidio de los
rentistas entre las dos guerras (es decir, vivieron por encima
de sus posibilidades en el sentido de que el gasto anual que les
generaba su ritmo de vida era mayor que la renta que perciban
de su patrimonio) para redistribuir las cartas y empezar casi de
cero.
Tras la Segunda Guerra Mundial, precedida por la Gran
Depresin y las polticas redistributivas que inspir, el fuerte
crecimiento de las economas en reconstruccin y expansin y
la agresiva fiscalidad progresiva, con tipos marginales
superiores de alrededor del 60-70 % en Europa y del 80-90 %
en Estados Unidos, as como el acceso generalizado a la
educacin y los seguros por enfermedad, desempleo o vejez,
aseguraron el acceso de las masas trabajadoras a un pequeo
patrimonio, convirtindolas en clases medias. Si en 1913 un 10
% de la poblacin acumulaba la prctica totalidad de la riqueza
nacional, en la actualidad ese 10 % sigue poseyendo la mayor
parte, pero ahora hay un 40 % que disfruta de un pequeo
patrimonio, mientras que el 50 % restante cobra un sueldo o
una prestacin pero no acumula patrimonio y no deja casi nada
a sus herederos. Esa emergencia de una clase media
patrimonial es para Piketty la mayor transformacin estructural
del reparto de la riqueza en los pases desarrollados. Con la
ralentizacin del crecimiento y las rebajas fiscales de la
revolucin conservadora de los aos 1980, la clase alta
patrimonial vuelve a emerger: el patrimonio del 10 % ms rico
crece exponencialmente mientras que el del 1 % ms rico lo
hace estratosfricamente.
La perspectiva para el siglo XXI, una vez que las economas
emergentes hayan alcanzado la madurez y la poblacin
mundial se estabilice, es una tasa de crecimiento del orden del
1 1,5 %, mientras que el rendimiento del capital seguir en
torno al 5 %. La implicacin evidente es que el reparto de la
riqueza acentuara su senda divergente hasta alcanzar cotas
social y democrticamente inaceptables.

Esta radiografa completa del capitalismo patrimonial se

encuentra en el imponente ltimo libro de ThomasPiketty [1], Le
capital au XXIe sicle. Sin haber sido todava traducido a
ningn otro idioma, esta obra de Piketty de casi mil pginas se
haconvertido inmediatamente en una referencia de las ciencias
sociales [2]. Ya antes de su publicacin, Thomas Piketty, un
brillante economista francs de 41 aos, era unreferente
mundial en el estudio de las desigualdades de renta. Junto con
Emmanuel Saez, de la Universidad de Berkeley, y Anthony
Atkinson, de la Universidad de Oxford, han construido una base
de datos monumental sobre las rentas altas, la WorldTop
Incomes Database, en la que tambin ha colaborado el joven
economista argentino Facundo Alvaredo.
El fuerte impacto del libro de Piketty se explica por varias
razones. La primera es el carcter indito y exhaustivo de un
estudio del capital, tanto de las rentas como del patrimonio, en
los pases desarrollados en la mayor escala temporal que
permiten los archivos, es decir, prcticamente, desde la
Revolucin Francesa que instaur en Francia un censo
patrimonial, la Revolucin Industrial en Reino Unido y la
independencia en Estados Unidos. Sobre otros pases, como
Alemania, Japn, Canad o Suecia, las estadsticas fiables
disponibles empiezan a finales del siglo XIX. Todos estos datos
se pueden consultar en un anexo tcnico en internet que
constituye una autntica mina documental. La segunda razn
son las conclusiones empricas que se extraen de este estudio
y que contradicen, como veremos a continuacin, axiomas de
la teora econmica hasta ahora inamovibles. La tercera son
las nuevas leyes del capitalismo que se deducen del anlisis de
los datos. Por ltimo, Piketty, que pertenece a la estirpe de los
intelectuales franceses preocupados por el devenir poltico del
mundo en el que viven, ofrece una perspectiva inquietante
sobre la evolucin previsible del capitalismo patrimonial en el
siglo XXI y se moja proponiendo soluciones.
El primer axioma que se derrumba a la luz de los datos es el de
los rendimientos decrecientes de Ricardo, que servira a Marx,
aplicndolo al capital, para predecir la crisis del capitalismo por
la cada de los rendimientos del capital a medida que ste se

acumula. Ciento treinta aos despus de la muerte de Marx, el

capital acumulado ha superado cualquier previsin imaginable
en la poca del idelogo del socialismo, pero su rendimiento
sigue siendo sorprendentemente estable en torno al 5 %. El
progreso tecnolgico, el crecimiento de la poblacin, el acceso
a la educacin y, recientemente, la globalizacin y la
sofisticacin de los mercados financieros, han permitido al
capital encontrar constantemente nuevas oportunidades de
fructificar. Piketty no demuestra tericamente de dnde
procede esta sorprendente estabilidad del rendimiento del
capital, pero su lectura de lo que nos ensea la historia
econmica deja poco lugar para la duda.
Otro mito que se derrumba es la visin optimista de Kuznets de
una reduccin de las desigualdades amedida que el desarrollo
econmico y humano avanza. Kuznets bas su prediccin en
una serie temporal de datos relativamente corta, entre 1920 y
1950. El paso a la escala del muy largo plazo operado por
Piketty demuestra precisamente lo contrario, puesto que la
relacin r>g se muestra constante en la historia, y que la
excepcin es el breve periodo entre 1950 y 1970. En este
sentido, los datos tambin hacen tambalearse otro supuesto
bsico de la economa neoclsica, que implicara una
tendencia hacia la igualacin entre las rentas del capital (r) y el
crecimiento econmico (g).
El anlisis fro y objetivo de los datos, as como de las
dinmicas en juego que los arrojan, ofrece una perspectiva
para el siglo XXI poco alentadora, con una economa mundial
instalada, desde hace treinta aos, en una senda firme de
acumulacin cada vez mayor de riqueza en lo alto de la
pirmide. La ley de hierro de r>g conduce a la victoria del
rentismo sobre la meritocracia, en la que el pasado devora al
futuro. El capitalismo patrimonial ya conoci una evolucin
similar en el siglo XIX que desemboc en 1913 en niveles de
desigualdad sin precedentes. Nadie puede desear un nuevo
conflicto mundial devastador para deshacer esa desigualdad,
por lo que Piketty se adentra al final con valenta en el terreno
de las propuestas para atenuar o corregir dicha evolucin. La
principal de ellas es la instauracin de un impuesto mundial

progresivo sobre el capital, tanto de los activos inmobiliarios

como mobiliarios y neto de deudas. Piketty no se hace
ilusiones sobre la viabilidad poltica de su propuesta, aunque
argumenta convincentemente sobre su viabilidad en el seno de
la Unin Europea si existiera la suficiente voluntad poltica
(Piketty no esconde su optimismo relativo acerca de la
deliberacin democrtica en base a los datos y las
conclusiones a las que nos llevar la acumulacin de riqueza
ms all de lo socialmente soportable). Pero la considera una
utopa til en el sentido de que obliga a cualquier otra
solucin a medirse con respecto al ideal terico que constituye
dicho impuesto mundial progresivo sobre el capital. Tambin
demuestra los beneficios que comportara, ms all de la
recaudacin, la cooperacin fiscal internacional necesaria para
su implantacin.
No hay espacio aqu para mencionar otras cuestiones
apasionantes tratadas por Piketty con una claridad pedaggica
al alcance de cualquier ciudadano formado, desde la
distribucin de la renta hasta la historia de los sistemas
impositivos, pasando por la causalidad entre el
desmantelamiento de los tipos marginales superiores
confiscatorios y la explosin de los sueldos de los altos
ejecutivos. Tampoco cabe una crtica ms detallada del hecho
de que el anlisis y las tesis de Piketty reposen sobre el estudio
pormenorizado de las estadsticas pero no sobre una
investigacin de las fuentes y fuerzas capitalistas de creacin
de riqueza. An as, Le capital au XXIesicle constituye una
obra mayor no slo por el amplsimo objeto de estudioque
abarca y los mltiples frutos que otros investigadores podrn
recoger del espectacular compendio de datos y anlisis, sino
por la lucidez y humildad con la que Piketty reconoce la
pertenencia de la economa a las ciencias sociales y su deber
de contribuir, desde la honradez intelectual, a enriquecer el
debate democrtico en aras de descubrir las polticas que
producirn los resultados ms acordes con los objetivos
morales y sociales de una comunidad.

[1] Le Capital au XXIe sicle, Editions duSeuil, Pars, 2013, 972 pginas, 25
.

[2] Sepuede encontrar un resumen en ingls en The return of

patrimonialcapitalism": review of Thomas Pikettys Capital in the 21st
century,de Branko Milanovic.