1.

3 El mtodo cientfi co
Todas las ciencias, incluidas las sociales, recurren a variantes de lo que se
denomina
mtodo cientfi co , que es un enfoque sistematico para la investigacion. Por
ejemplo, un
psiclogo, que pretende indagar el efecto del ruido en la capacidad de las
personas para
aprender qumica, y un qumico, interesado en medir el calor liberado por la
combustin
del hidrgeno gaseoso en presencia de aire, utilizaran aproximadamente el
mismo procedimiento
en sus investigaciones. El primer paso consiste en defi nir de manera
minuciosa
el problema . El siguiente es realizar experimentos, elaborar observaciones
detalladas y
registrar la informacin, o datos, concernientes al sistema, es decir, a la parte
del universo
que se investiga. (En los ejemplos anteriores los sistemas son el grupo de
personas que
estudia el psiclogo y una mezcla de hidrgeno y aire, respectivamente.)
Los datos obtenidos en una investigacin pueden ser cualitativos, o sea,
consistentes
en observaciones generales acerca del sistema, y cuantitativos, es decir,
comprende los
numeros obtenidos de diversas mediciones del sistema. En general, los
qumicos usan
smbolos y ecuaciones estandarizados en el registro de sus mediciones y
observaciones.
Esta forma de representacin no slo simplifi ca el proceso de registro, sino que
tambin
constituye una base comn para la comunicacin con otros qumicos.
Una vez terminados los experimentos y registrados los datos, el paso siguiente
del
mtodo cientfi co es la interpretacin, en la que el cientfi co intenta explicar el
fenmeno
observado. Con base en los datos recopilados, el investigador formula una
hiptesis, que
es una explicacion tentativa de un conjunto de observaciones. Luego, se
disean experimentos
adicionales para verifi car la validez de la hiptesis en tantas formas como sea
posible y el proceso se inicia de nuevo. En la fi gura 1.3 se resumen los pasos
principales
del proceso de investigacin .
Despus de recopilar un gran volumen de datos, a menudo es aconsejable
resumir la
informacin de manera concisa, como una ley . En la ciencia, una ley es un
enunciado
conciso, verbal o matematico, de una relacion entre fenomenos que es
siempre la misma

bajo iguales condiciones. Por ejemplo, la segunda ley del movimiento de sir
Isaac Newton ,
que tal vez recuerde de sus cursos de fsica, afi rma que la fuerza es igual a la
masa por
la aceleracin (F = ma). El signifi cado de esta ley es que el aumento en la
masa o en la OBSERVACIN REPRESENTACIN INTERPRETACIN
Figura 1.3 Los tres niveles del estudio de la qumica y su relacin. La
observacin corresponde a
fenmenos en el mundo macroscpico; los tomos y molculas conforman el
mundo microscpico. La
representacin es una escritura cientfi ca abreviada que describe un
experimento con smbolos y
ecuaciones qumicas. Los qumicos usan su conocimiento de los tomos y
molculas para explicar un
fenmeno observado.

aceleracin de un objeto siempre incrementa en forma proporcional su fuerza,

en tanto
que una disminucin en la masa o en la aceleracin invariablemente reduce su
fuerza.
Las hiptesis que resisten muchas pruebas experimentales de su validez
pueden convertirse
en teoras . Una teora es un principio unifi cador que explica un conjunto de
hechos
o las leyes basadas en esos hechos. Las teoras tambin son sometidas a
valoracin constante.
Si una teora es refutada en un experimento se debe desechar o modifi car
para
hacerla compatible con las observaciones experimentales. Aprobar o descartar
una teora
puede tardar aos o inclusive siglos, en parte por la carencia de la tecnologa
necesaria.
La teora atmica , que es tema del captulo 2, es un ejemplo de esto. Se
precisaron ms
de 2 000 aos para confi rmar este principio fundamental de la qumica que
propuso
Demcrito, un fi lsofo de la antigua Grecia. Un ejemplo ms contemporneo
es la teora
del Big Bang sobre el origen del universo, que se comenta en la pgina 6.
Los adelantos cientfi cos pocas veces, si acaso, se logran de manera rgida,
paso a
paso. En ocasiones una ley precede a la teora correspondiente o viceversa. Es
posible que
dos cientfi cos empiecen a trabajar en un proyecto exactamente con el mismo
objetivo y
terminen con enfoques distintos. Despus de todo los cientfi cos son seres
humanos, y su

forma de pensar y trabajar est sujeta a la infl uencia considerable de sus

antecedentes, su
capacitacin y su personalidad.
El desarrollo de la ciencia ha sido irregular y, a veces, ilgico. Los grandes
descubrimientos
son resultado de las contribuciones y las experiencias acumuladas de muchos
investigadores, pese a que el crdito por la formulacin de una teora o ley por
lo regular
se otorga a una sola persona. Por supuesto, la suerte es un factor en los
descubrimientos
cientfi cos, si bien se ha afi rmado que las oportunidades favorecen a las
mentes preparadas.
Se requiere atencin y capacidad para reconocer la importancia de un
descubrimiento
accidental y sacar mximo provecho de l. Es muy frecuente que el pblico
general se
entere slo de los adelantos cientfi cos espectaculares. Sin embargo, por cada
una de esas
historias muy conocidas existen cientos de casos de cientfi cos que han
dedicado aos a
trabajar en proyectos que fi nalmente terminaron siendo infructuosos, y en los
que se logran
resultados positivos slo despus de muchos errores y a un ritmo tan lento que
pasan
desapercibidos. Inclusive esas investigaciones infructuosas contribuyen de
alguna manera
al avance continuo del conocimiento del universo fsico. Es el amor por la
investigacin
lo que mantiene a muchos cientfi cos en el laboratorio.