HISTOIRE DE L'ŒUVRE
De l'histoire à
l'épopée
De l' histoire à la légende
Au XIIIe siècle avant J-C., à
l'époque de la civilisation
mycénienne, une petite ville d'Asie
Mineure, Troie, fut brutalement
détruite.
Le souvenir de cet événement de
l'âge du bronze a dû se
transmettre, et, de génération en
génération, à force d'être raconté,
le fait historique s'est amplifié ; on
lui a inventé des causes ; les
circonstances ont été enjolivées ;
les hommes sont devenus des
héros protégés ou haïs par les
dieux...
En effet, la pensée archaïque
explique les événements par
l'intervention des dieux dans la vie
des hommes. Ainsi naquit la
légende de la guerre de Troie.
Selon cette légende, la Discorde
jeta, parmi des déesses, une
pomme portant l'inscription "à la
plus belle". Comme les déesses se
querellaient, le dieu Zeus demanda
à un homme, le Troyen Pâris, de
choisir entre Athéna, Héra et
Aphrodite celle qui méritait la
pomme. Aphrodite, déesse de
l'amour, promit au jeune homme
qu'il obtiendrait l'amour de la belle
Hélène. s'il la désignait. Il lui remit
donc la pomme et s'embarqua pour
la Grèce, pour y rechercher Hélène.
Or, Hélène était mariée au roi de
Sparte, Ménélas. Au moment de
choisir un mari pour Hélène, Tyndare,
son père, avait réuni tous les
prétendants de sa fille et leur avait fait
jurer d'aider, si nécessaire, celui qui
serait désigné pour époux.
Sans se soucier de cela, Pâris enleva
Hélène et l'emmena à Troie, auprès de
son père, le roi Priam, et de ses
quarante-neuf frères.
Ménélas convoqua donc les anciens
prétendants d'Hélène, leur rappela
leur promesse et organisa avec eux
l'armée grecque, dirigée par son frère,
Agamemnon, roi de Mycènes, pour
reprendre Hélène.
De la légende à l'épopée
L'Iliade relate les événements
survenus la dixième et dernière année
du siège de Troie (ou Ilion) par les
Grecs, et en particulier la colère
d'Achille, spolié de son butin par
Agamemnon, le chef de l'expédition.
L'Odyssée raconte le retour d'Ulysse
(en grec : Odysseus) roi d'Ithaque,
après la victoire des Grecs. Cette
périlleuse errance dura dix ans.
Ces deux épopées sont des poèmes
qui s'adressent à un public connaissant
l'essentiel de la légende, mais appré-
ciant le plaisir d'entendre raconter les
exploits des héros de l'ancien temps.
Elles permettent à tout un peuple de
se constituer un passé commun. de se
reconnaître comme l'héritier de ces
héros qui fréquentaient les dieux, de
fonder sa culture. C'est pourquoi
L'Odyssée fut si largement diffusée.
Le texte de L'Odyssée a d'abord
été composé et transmis oralement.
Puis, il a dû être aussi noté par
écrit, quand l'écriture d'origine
phénicienne a bénéficié d'une
diffusion rapide et importante en
Grèce. Les différentes versions
écrites et orales qui circulaient
présentaient des variantes. Vers
550 avant J.-C., Pisistrate, tyran
d'Athènes, fit réaliser une édition
officielle des œuvres d'Homère, qui
fut à son tour diffusée, commentée,
et altérée. Mais le respect qui
entourait l'œuvre d'Homère a limité
les modifications, volontaires ou
non, imposées au texte. Les très
nombreux exemplaires de L'Iliade
et de L'Odyssée représentaient à
eux seuls la moitié de tous les
ouvrages diffusés dans le monde
grec.
Lorsqu'au IIIe siècle, les savants
d'Alexandrie étudièrent le texte
d'Homère et proposèrent un
redécoupage de l' œuvre en 24
chants. Il leur fallut repérer ce qui
était authentique et ce qui était
interpolé, c'est-à-dire ajouté au
texte original. En outre, comme la
langue avait évolué depuis le
moment où L'Odyssée avait été
composée, les copistes, qui ne
comprenaient plus certaines formes
grammaticales, avaient parfois
modifié le texte.
L'Odyssée aujourd'hui
Les savants modernes disposent de
plusieurs types de documents : les
parchemins du Moyen Age, et les
papyrus de l'Antiquité.
Les parchemins diffèrent entre eux
plus par le nombre de vers que par le
texte de chaque vers : comme les
manuscrits étaient surchargés de notes
dans les marges, dans le bas du texte,
entre les vers, parfois certaines de ces
notes ont été recopiées comme s'il
s'agissait d'un passage d'Homère.
Les papyrus sont plus anciens, mais
ils sont souvent très fragmentaires
(quelques-uns sont des exercices faits
par des écoliers de l'Antiquité !)
Les savants modernes ont donc dû
comparer des centaines de manuscrits
pour établir le texte original. C'est
pourquoi les éditions modernes
diffèrent parfois entre elles, selon que
le spécialiste considère tel passage
comme authentique ou fautif. Sur les
12.000 vers environ que comporte
L'Odyssée, près du tiers est fait de
répétitions ; mais il faut examiner s'il
s'agit de formules dont la répétition est
nécessaire à la diction épique, ou de
passages déplacés et répétés par
erreur.
V. Bérard a établi et traduit le texte
de L'Odyssée dans une prose qui suit
le rythme de l'alexandrin. Il propose
également des interprétations pour
repérer les lieux visités par Ulysse
 EXPLOITS ET AVENTURES

CHANTS I à IV :

Le voyage de Télémaque

Au cours d'une assemblée des dieux, Athéna rappelle à Zeus le sort

d'Ulysse retenu sur l'Île de Calypso. Puis elle prend l'aspect d'un homme
et se rend à Ithaque. Là, elle incite Télémaque, le fils d'Ulysse, à chasser
les prétendants qui pillent son palais et courtisent sa mère. Télémaque
suit ses conseils, mais les prétendants refusent de partir. Athéna prend
alors la forme d'un ami d'Ulysse et accompagne le jeune homme à la
recherche de nouvelles d'Ulysse.

CHANT V :

Ulysse et Calypso

A la demande d'Athéna, Zeus envoie Hermès donner l'ordre à

Calypso de laisser partir Ulysse. Malgré son chagrin, la nymphe obéit ;
Ulysse construit un radeau et navigue pendant dix-huit jours ; mais au
moment où il s' approche de la terre des Phéaciens, le dieu Poséidon
l'aperçoit et provoque une tempête qui détruit te radeau. Ulysse, épuisé,
parvient à nager jusqu'au rivage.

CHANTS VI à VIII :

Ulysse et les Phéaciens

Suivant les conseils d'un rêve envoyé par Athéna, Nausicaa, la fille
du roi des Phéaciens, va laver du linge à l'embouchure du fleuve, Ulysse
se réveille, faisant fuir les compagnes de Nausicaa ; mais la princesse
aide le naufragé. Ulysse, guidé par Athéna, se rend ensuite auprès
d'Alkinoos, roi des Phéaciens. Au cours de la fête donnée en son honneur,
Ulysse remporte une épreuve sportive. Alkinoos l'interroge ensuite sur
son passé.
CHANTS IX à XII :

Le récit chez les Phéaciens

Ulysse raconte les dangers qu'il a affrontés : les guerriers Kikones,

les Lotophages qui donnent l'oubli du retour, le Cyclope dévoreur
d'hommes, les vents échappés de l'outre d'Éole, les Lestrygons qui
écrasent les navires avec des rochers, Circé qui transforme les hommes
en porcs, le voyage aux enfers, les Sirènes à la voix charmeuse, les
écueils Charybde et Skylla, et les vaches du soleil que ses hommes
dévorèrent, et le naufrage auquel seul Ulysse réchappa en gagnant l’Île
de Calypso.

CHANTS XIII à XXIV :

La vengeance d'Ulysse

Les Phéaciens déposent Ulysse à Ithaque. Athéna lui donne l'aspect

d'un pauvre vieillard. il est reçu avec hospitalité par le porcher Eumée. Il
révèle son identité à Télémaque qui, déjouant un piège tendu par les
prétendants, revient de son voyage. Au palais, Ulysse passe pour un
mendiant et doit supporter l'insolence des prétendants. Mais quand
Pénélope propose une épreuve de tir à l'arc, il l'emporte sur tous, et
massacre les prétendants. Il se fait ensuite reconnaître de sa femme et de
son père.

LE RECIT D’AVENTURES

L'Odyssée est un récit d'aventures étonnant par la variété des

situations et par la complexité de sa structure.
En effet, Ulysse affronte tous les périls qui menacent un marin, les
vents déchaînés, les vagues énormes, les écueils, le navire démantelé,
l'équipage révolté... Mais à ces dangers de la mer s'ajoutent ceux d'un
monde fantastique, peuplé d'êtres monstrueux dont l'apparence vague-
ment humaine ne fait que souligner l 'horreur. Ulysse explore ces pays de
Nulle Part où l'on dévore la chair humaine, où l'esprit même est menacé,
où la vie et la mort se confondent.
 Le récit des exploits d'Ulysse commence alors que le héros est
absent et que ses aventures les plus fabuleuses sont achevées. Avec
Télémaque, nous reconstituons l'histoire du héros disparu, en recueillant
des témoignages. Puis, nous découvrons Ulysse, alors qu'il entreprend
son ultime aventure, celle de la vengeance. Il s'écoule moins de trente
jours entre le moment où Ulysse quitte Calypso et celui où il reprend le
pouvoir. Mais nous apprenons, par le récit qu'en fait Ulysse, les dix ans
d'errance qui le menèrent de Troie chez Calypso.

LE PORTRAIT D’UN HEROS

L'Odyssée, c'est aussi le portrait d'un homme qui affronte les

hommes et les dieux. On retrouve des traits du guerrier qu'était Ulysse,
dans l'archer qui massacre les prétendants, et reconquiert son pouvoir
par la force. Ulysse doit non seulement vaincre ses ennemis, mais aussi
s'imposer à ses compagnons, incapables d'obéir à la raison si cela exige
quelque sacrifice.
Le héros entretient des rapports privilégiés et passionnels avec les
dieux ; Poséidon ébranle les océans pour tenter de l'engloutir et Athéna
multiplie les métamorphoses pour intervenir en sa faveur ou le conseiller.
Mais la puissance du destin est supérieure à celle des dieux, ils ne peu-
vent que retarder ou hâter son retour ; et au cours de son voyage
initiatique dans l'au-delà, Ulysse apprend qu'il arrivera au terme du
retour s'il sait maîtriser son cœur.

LE POEME DE LA CIVILISATION

C'est aussi l'épopée de l'intelligence contre la force brutale ; pour

rester le maître de son vaisseau, pour échapper aux pièges, pour
reconquérir son pouvoir, Ulysse dispose d'une arme subtile et redoutable,
la parole. Il s'en sert pour convaincre, comme pour tromper. Il triomphe
non par son éloquence, mais par sa connaissance de l'adversaire. C'est la
même curiosité qui pousse Ulysse à explorer des mondes nouveaux ou à
comprendre autrui, qu'il s'agisse d'un monstre primitif ou d'un humble
serviteur.
La mission d'Ulysse est de rétablir l'ordre et la justice dans un royaume
corrompu. Les souffrances physiques et morales, imposées par les dieux,
constituent des expériences qui lui permettent de mieux comprendre le
monde.