JUAN CAMILO RAMIREZ

Radiactividad

La radiactividad o radioactividad es un fenmeno fsico natural, por el cual algunos cuerpos o

elementos qumicos llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la propiedad de
impresionar placas fotogrficas, ionizar gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos
opacos a la luz ordinaria, etc. Debido a esa capacidad se les suele denominar radiaciones
ionizantes (en contraste con las no ionizantes). Las radiaciones emitidas pueden ser
electromagnticas, en forma de rayos X o rayos gamma, o bien corpusculares, como pueden
ser ncleos de Helio, electrones o positrones, protones u otras. En resumen, es un fenmeno
que ocurre en los ncleos de ciertos elementos, que son capaces de transformarse en ncleos
de elementos de otros tomos.
La radiactividad es una propiedad de los istopos que son "inestables". Es decir que se
mantienen en un estado excitado en sus capas electrnicas o nucleares, con lo que para
alcanzar su estado fundamental deben perder energa. Lo hacen en emisiones
electromagnticas o en emisiones de partculas con una determinada energa cintica. Esto se
produce variando la energa de sus electrones (emitiendo rayos X), sus nucleones (rayo
gamma) o variando el istopo (al emitir desde el ncleo electrones, positrones, neutrones,
protones o partculas ms pesadas), y en varios pasos sucesivos, con lo que un istopo pesado
puede terminar convirtindose en uno mucho ms ligero, como el Uranio que con el transcurrir
de los siglos acaba convirtindose en plomo.
Es aprovechada para la obtencin de energa, usada en medicina (radioterapia y
radiodiagnstico) y en aplicaciones industriales (medidas de espesores y densidades entre
otras).
La radiactividad puede ser:

Natural: manifestada por los istopos que se encuentran en la naturaleza.

Artificial o inducida: manifestada por los radioistopos producidos en transformaciones
artificiales.

JUAN CAMILO RAMIREZ

FABIAN ADAMES..
Radiactividad natural
En 1896 Becquerel descubri que ciertas sales de uranio emitan radiaciones
espontneamente, al observar que velaban las placas fotogrficas envueltas en papel negro.
Hizo ensayos con el mineral en caliente, en fro, pulverizado, disuelto en cidos y la intensidad
de la misteriosa radiacin era siempre la misma. Por tanto, esta nueva propiedad de la materia,
que recibi el nombre de radiactividad, no dependa de la forma fsica o qumica en la que se
encontraban los tomos del cuerpo radiactivo, sino que era una propiedad que radicaba en el
interior mismo del tomo.
El estudio del nuevo fenmeno y su desarrollo posterior se debe casi exclusivamente al
matrimonio Curie, quienes encontraron otras sustancias radiactivas como el torio, polonio y
radio. La intensidad de la radiacin emitida era proporcional a la cantidad de uranio presente,
por lo que dedujo Marie Curie que la radiactividad era una propiedad atmica. El fenmeno de
la radiactividad se origina exclusivamente en el ncleo de los tomos radiactivos. Se cree que
la causa que lo origina es debida a la interaccin neutrn-protn del mismo. Al estudiar la
radiacin emitida por el radio se comprob que era compleja, pues al aplicarle un campo
magntico parte de ella se desviaba de su trayectoria y otra parte no.
Pronto se vio que todas estas reacciones provenan del ncleo atmico que describi
Rutherford en 1911, quien tambin demostr que las radiaciones emitidas por las sales de

uranio eran capaces de ionizar el aire y de producir la descarga de cuerpos cargados

elctricamente.
Con el uso del neutrino, partcula descrita en 1930 por Pauli pero no medida hasta 1956 por
Clyde Cowan y sus colaboradores, consigui describirse la radiacin beta.
En 1932 James Chadwick descubri la existencia del neutrn que Wolfgang Pauli haba
predicho en 1930, e inmediatamente despus Enrico Fermi descubri que ciertas radiaciones
emitidas en fenmenos no muy comunes de desintegracin eran en realidad neutrones.
Radiactividad artificial
Se produce la radiactividad inducida cuando se bombardean ciertos ncleos estables con
partculas apropiadas. Si la energa de estas partculas tiene un valor adecuado penetran
dentro del ncleo bombardeado y forman un nuevo ncleo que, en caso de ser inestable, se
desintegra despus radiactivamente. Fue descubierta por los esposos Jean Frdric JoliotCurie e Irne Joliot-Curie, bombardeando ncleos de boro y aluminio con partculas alfa.
Observaron que las sustancias bombardeadas emitan radiaciones despus de retirar el cuerpo
radiactivo emisor de las partculas de bombardeo.
En 1934 Fermi se encontraba en un experimento bombardeando ncleos de uranio con los
neutrones recin descubiertos. En 1938, en Alemania, Lise Meitner, Otto Hahn y Fritz
Strassmann verificaron los experimentos de Fermi. Es ms, en 1939 demostraron que parte de
los productos que aparecan al llevar a cabo estos experimentos era bario. Muy pronto
confirmaron que era resultado de la divisin de los ncleos de uranio: la primera observacin
experimental de la fisin. En Francia, Jean Frdric Joliot-Curie descubri que adems del
bario, se emitan neutrones secundarios en esa reaccin, haciendo factible la reaccin en
cadena.
Tambin en 1932 Mark Oliphant teoriz sobre la fusin de ncleos ligeros (de hidrgeno),
describiendo poco despus Hans Bethe el funcionamiento de las estrellas en base a este
mecanismo.
El estudio de la radiactividad permiti un mayor conocimiento de la estructura del ncleo
atmico y de las partculas subatmicas. Se abre la posibilidad de convertir unos elementos en
otros. Incluso el sueo de los alquimistas de transformar otros elementos en oro se hace
realidad, aunque no resulte rentable.
Clases y componentes de radiacin
Se comprob que la radiacin puede ser de tres clases diferentes:
1. Radiacin alfa: Son flujos de partculas cargadas positivamente compuestas por dos
neutrones y dos protones (ncleos de helio). Son desviadas por campos elctricos y
magnticos. Son poco penetrantes aunque muy ionizantes. Son muy energticos.
2. Radiacin beta: Son flujos de electrones (beta negativas) o positrones (beta positivas)
resultantes de la desintegracin de los neutrones o protones del ncleo cuando este se
encuentra en un estado excitado. Es desviada por campos magnticos. Es ms
penetrante aunque su poder de ionizacin no es tan elevado como el de las partculas
alfa. Por lo tanto cuando un tomo expulsa una partcula beta aumenta o disminuye su
nmero atmico una unidad (debido al protn ganado o perdido).
3. Radiacin gamma: Son ondas electromagnticas. Es el tipo ms penetrante de
radiacin. Al ser ondas electromagnticas de longitud de onda corta, tienen mayor
penetracin y se necesitan capas muy gruesas de plomo u hormign para detenerlas.
Las leyes de desintegracin radiactiva, descritas por Soddy y Fajans, son:

Cuando un tomo radiactivo emite una partcula alfa, la masa del tomo (A) resultante
disminuye en 4 unidades y el nmero atmico (Z) en 2.
Cuando un tomo radiactivo emite una partcula beta, el nmero atmico (Z) aumenta o
disminuye en una unidad y la masa atmica (A) se mantiene constante.
Cuando un ncleo excitado emite radiacin gamma no vara ni su masa ni su nmero
atmico, solo pierde una cantidad de energa h (donde "h" es la constante de Planck y
"" es la frecuencia de la radiacin emitida).

Las dos primeras leyes indican que cuando un tomo emite una radiacin alfa o beta se
transforma en otro tomo de un elemento diferente. Este nuevo elemento puede ser radiactivo,
transformndose en otro, y as sucesivamente, dando lugar a las llamadas series radiactivas.
Causa de la radiactividad
En general son radiactivas las sustancias que no presentan un balance correcto entre protones
o neutrones, tal como muestra el grfico al inicio del artculo. Cuando el nmero de neutrones
es excesivo o demasiado pequeo respecto al nmero de protones se hace ms difcil que la
fuerza nuclear fuerte debida al efecto del intercambio de piones pueda mantenerlos unidos.
Eventualmente el desequilibrio se corrige mediante la liberacin del exceso de neutrones o
protones, en forma de partculas que son realmente ncleos de Helio, partculas que
pueden ser electrones o positrones. Estas emisiones llevan a dos tipos de radiactividad
mencionados:

Radiacin , que aligera los ncleos atmicos en 4 unidades msicas, y cambia el

nmero atmico en dos unidades.
Radiacin , que no cambia la masa del ncleo, ya que implica la conversin de un
protn en un neutrn o viceversa, y cambia el nmero atmico en una sola unidad
(positiva o negativa, segn la partcula emitida sea un electrn o un positrn).

La radiacin por su parte se debe a que el ncleo pasa de un estado excitado de mayor
energa a otro de menor energa, que puede seguir siendo inestable y dar lugar a la emisin de
ms radiacin de tipo , o . La radiacin es por tanto un tipo de radiacin electromagntica
muy penetrante ya que tiene una alta energa por fotn emitido.

Clases
de
radiacin
ionizante
y
cmo
detenerla.
Las partculas alfa (ncleos de helio) se detienen al interponer una hoja de papel. Las
partculas beta (electrones y positrones) no son capaces de atravesar una capa de aluminio.
Sin embargo, los rayos gamma (fotones de alta energa) necesitan una barrera mucho ms
gruesa, pudiendo los ms energticos atravesar el plomo.
FABIAN ADAMES ..

DIEGO GASCA

JUAN CAMILO RAMIREZ

Smbolo

El 15 de marzo de 1994, la Agencia Internacional de la Energa Atmica dio a conocer un

nuevo smbolo de advertencia de radiactividad con validez internacional. La imagen fue
probada en 11 pases.

Smbolo utilizado tradicionalmente para indicar la presencia de radiactividad.

Nuevo smbolo de advertencia de radiactividad adoptado por la ISO en 2007 para fuentes que
puedan resultar peligrosas. Estandard ISO #21482
DIEGO GASCA --------------------------------------------------------------------------------------------------

Aplicaciones de la radiactividad
En nuestros das, las aplicaciones de la radiactividad son cada vez ms numerosas:

La Arqueologa, la Geologa y la Antropologa emplean mtodos de datacin de objetos y

sucesos histricos utilizando el carbono 14 u otros istopos, que permiten definir una edad
para los acontecimientos que describen la historia de la Tierra, su clima y los seres vivos
que la habitaban.
Menos conocido es el uso de la activacin neutrnica para, por ejemplo, determinar las
rutas comerciales de la antigedad mediante el anlisis de los elementos contenidos en
fragmentos de cermica, o de la tcnica denominada de fluorescencia de rayos X para
analizar las caractersticas bsicas de las pinturas o tintas utilizadas en cuadros y

manuscritos.
En Biologa, numerosos adelantos realizados durante la segunda mitad del siglo XX estn
vinculados a la utilizacin de radiactividad. Entre los ms importantes hay que destacar el
funcionamiento del genoma humano y de otros animales, el metabolismo celular o la
transmisin de mensajes qumicos en el organismo.
La radiactividad cubre un abanico de aplicaciones tan amplio que pocas tecnologas
pueden compararse con ella. Abarca desde la prehistoria al estudio del genoma o la
curacin del cncer.
En Medicina la radiactividad es usada como mtodo de diagnstico (rayos X, estudios
metablicos con sustancias trazadoras, tomografa axial computerizada y tomografa por
emisin de positrones) y de curacin (los tratamientos de radiactividad contra el cncer
curan a miles de personas cada ao). Se utiliza cotidianamente en investigacin (estudio
del funcionamiento de sustancias relevantes para la vida, como son los aminocidos, el
ADN, los azcares, las penicilinas, etc., mediante el uso de ncleos radiactivos
trazadores). Sirve para entender cmo funciona el cerebro, qu accin realizan los
medicamentos. De igual forma, las radiaciones pueden destruir las clulas tumorales.
En Agricultura se utilizan las tcnicas con sustancias trazadoras para analizar las
funciones de fertilizantes, hormonas, herbicidas, pesticidas, etc.; con sustancias
radiactivas se pueden producir mutaciones que mejoren cosechas o erradicar plagas.
En la Industria, los rayos X y la radiacin gamma se usan para la deteccin de defectos en
fundicin y soldadura y la medida de espesores de lminas de los ms variados
materiales. Los trazadores permiten el anlisis de problemas tales como el desgaste de los
neumticos de los automviles, la deteccin de fugas en tuberas subterrneas, la
determinacin
de
la
eficacia
de
los
detergentes,
etc.
Los contenidos de partculas materiales en el aire, de gran importancia en Ecologa para la
determinacin de los niveles de polucin atmosfrica, pueden analizarse con la tcnica
que
se
denomina
activacin
neutrnica.
Otras muchas aplicaciones de la radiactividad pueden catalogarse de curiosas, la
utilizacin de sustancias radiactivas en detectores de humo o en pararayos (estos ltimos
ya prcticamente erradicados a pesar de su eficacia).

Aplicaciones mdicas.
Dentro del uso de la radiactividad en las actividades humanas, la ms conocida es la de sus
aplicaciones mdicas. El uso de la radiacin en el diagnstico y el tratamiento de
enfermedades se ah convertido en una herramienta bsica en medicina. Con ella se ha podido
realizar exploraciones del cerebro y los huesos, tratar el cncer y usar elementos radiactivos
para dar seguimiento a hormonas y otros compuestos qumicos de los organismos.
Aplicaciones en agricultura.
Quiz sea una de sus aplicaciones ms polmicas. Como hemos venido indicando, las
radiaciones ionizantes tienen la propiedad de ionizar (arrancar electrones) de la materia que
atraviesan. Esta ionizacin tiene efectos biolgicos que cada vez van siendo mejor conocidos.
El efecto ms claro es el de las mutaciones genticas que ha habido a lo largo de la evolucin.
Actualmente se investiga sobre cmo aprovechar estas mutaciones y el efecto de estas
radiaciones para mejorar los cultivos, evitar plagas... As, por ejemplo, cada da vamos viendo
aparecer cada vez un nmero mayor de productos transgnicos (manipulados genticamente).

Existe un tenso debate sobre si se debera permitir este tipo de investigaciones y la

comercializacin de estos productos. Muchas organizaciones ecologistas avisan de la
existencia de riesgos potenciales en el consumo de estos alimentos. El problema involucrado
reside en que las mutaciones inducidas tienen un carcter bsicamente aleatorio. Esto hace
que en muchos casos no se pueda predecir el efecto o efectos secundarios que tienen sobre
las plantas, las radiaciones a las que se les ha sometido. Los cientficos argumentan en su
defensa que las radiaciones forman parte natural de la evolucin y que su empleo no es algo
que no haya hecho ya la Naturaleza. Adems, el inmenso potencial que tienen estas
investigaciones a la hora de lograr una mayor productividad agrcola, abre la puerta a una
futura erradicacin del hambre en el mundo.
Aplicacin en minera.
Al aplicarse ionizacin en la bsqueda de materiales mineros (metales preciosos), el uso de
esta facultad de algunas sustancias qumicas es favorable para el uso humano. Aunque es un
mtodo de elevados costos, la exactitud de la radiactividad para hacer reaccionar algunos
metales es sorprendente.
En el caso de Oro, se utiliza Cesio 13 o 14 para hacer reaccionar este metal en una frecuencia
ultravioleta: Se magnetiza una potencial veda para hacerla reaccionar en la oscuridad. (El Oro
bombardeado por Cesio brilla con luz propia).
Otra aplicacin de la radiactividad se ve manifestada en el uso que se le aplica al Uranio 248:
Para lograr que algunos procesos de Electrolisis, como con el Aluminio o el Platino, sean mas
precisos y el resultado de este proceso mas puro, se irradian terrenos con este metal para que,
luego de hacer correr corrientes elctricas, la proporcin de pureza sea mas exacta.
Aplicaciones industriales.
Probablemente sea menos conocida la funcin que desempea la radiacin en la industria y la
investigacin. La inspeccin de soldaduras, la deteccin de grietas en metal forjado o fundido,
el alumbrado de emergencia, la datacin de antigedades y la preservacin de alimentos son
algunas de sus numerosas aplicaciones.

En la siguiente direccin Web encontrara unas pps de aplicaciones de la radioactividad

http://www.cuentame.org/quieroser/trabajos/aplicaciones_radiactividad.pps#256,1,Aplicaciones
de la radiactividad