Método para la determinación experimental del centro de

gravedad de un cuerpo humano

Palabras clave: Centro de gravedad, antropometría, centre of gravity, anthropometry.
Resumen: Habitualmente el concepto de centro de gravedad se
introduce de una forma teórica en las clases de física básica y se
demuestran diversas relaciones matemáticas para determinar el centro
de gravedad de sistemas o cuerpos con formas geométricas sencillas.
Sin embargo, en una clase de física aplicada a la biomecánica será muy
instructivo relacionar este concepto con el cuerpo humano, en cuyo
caso los cálculos teóricos son demasiado complejos para un curso
básico. Describimos aquí una sencilla práctica de laboratorio para
calcular el centro de gravedad de un cuerpo humano y relacionar
este concepto con la praxis de la biomecánica.
Abstract: Usually the concept of centre of gravity is introduced from a
theoretical basis in lessons of basic physics and several mathematical
formulas are demonstrated to calculate the centre of gravity of systems
or bodies with simple geometry. However, in the context of a class of
physics applied to biomechanics, it would be more didactic to relate this
concept to the human body; although, in this case, theoretical calculus
are quite complex for an elementary course. Here we describe a simple
laboratory lesson to calculate the centre of gravity of a human body and
to relate this concept to praxis of biomechanics.
1. Introducción
El concepto del centro de gravedad de un cuerpo (CGc) o sistema de
partículas es esencial en el estudio de la estática y la dinámica. Por ello
bien merece detenerse en su estudio mediante actividades
manipulativas que refuercen su total integración a las competencias del
alumno. Con esta finalidad proponemos un método experimental simple
para la determinación del centro de gravedad de un cuerpo de formas
complejas y densidad no uniforme, como es el cuerpo humano,
mediante una realización poco costosa y que requiere conocimientos
teóricos básicos. De hecho, el cálculo respecto al eje longitudinal
aparece planteado como ejercicio teórico en los capítulos de estática de
diversos textos de física fundamental (Tipler, 2001), (Serway, 2005),
(Giancoli, 2002). Nuestra experiencia práctica con esta actividad
experimental se desenvuelve en la docencia de la materia de
Biomecánica de la titulación de Ciencias de la Actividad Física y del
Deporte.
La definición del centro de gravedad más adecuada para introducir los
conceptos teóricos necesarios en esta práctica es la que lo relaciona con
los momentos producidos por el peso del cuerpo. De acuerdo con esta
definición el CGc es el punto en el que al aplicar su peso, este genera un
momento respecto a cualquier punto equivalente a la suma de los
momentos generados por los pesos de todas las partículas que
constituyen dicho cuerpo (Tipler, 2001). Esta definición se puede
expresar matemáticamente mediante la sencilla fórmula:
donde rcg y ri son los vectores de posición del centro de gravedad y de
la partícula i-ésima respecto al punto al que se consideran los momentos
y P y pi son el peso total y el peso de cada partícula que compone el
cuerpo.
Para complementar esta definición merece la pena explicar algunas
propiedades del centro de gravedad que refuerzan los conceptos
manejados en esta práctica. Así, una formulación equivalente a la
definición anterior es la que considera el centro de gravedad de un
cuerpo como el punto respecto al cual los pesos de las partículas que lo
constituyen producen un momento resultante nulo. Por otro lado, el
centro de gravedad coincide con el centro de masas cuando la acción
de la gravedad es igual en todos los puntos del cuerpo considerado,
como sucede en todos los casos que se pueden estudiar en el
laboratorio. Además, puede ser muy ilustrativo destacar que en los
cuerpos homogéneos con una densidad uniforme el centro de masas
coincide con el centro geométrico o centroide. Propiedad que permite
relacionar mucho más fácilmente el concepto estricto de centro de
gravedad con la idea intuitiva que de él se tiene. Paralelamente,
conviene resaltar que no sucede así en los cuerpos heterogéneos con
densidad no uniforme, como es el caso del cuerpo humano. Por último,
la propiedad segmentaria, según la cual el centro de gravedad de un
cuerpo que puede ser dividido en un grupo de elementos sencillos
puede obtenerse como el baricentro de los centros de gravedad de
dichos elementos, permite explicar diversos métodos de cálculo y el
efecto del cambio de la posición relativa de cualquier segmento corporal
sobre la posición del CGc.

2. Métodos de cálculo del centro de gravedad

Antes de llegar al sencillo método propuesto en esta práctica para
determinar la posición del centro de gravedad de un cuerpo humano
se pueden describir otros métodos más complejos que aportarán un
mayor conocimiento de la materia al alumno.
Para el cálculo del CG de cuerpos con geometrías sencillas los métodos
que requieren la parametrización del volumen o la superficie del sólido
no implican una complejidad de cálculo excesiva y su aplicación
reforzada con herramientas de cálculo como el teorema de Pappus-
Guldin (Beer, 2004) se convierte en una tarea viable.
Sin embargo, para el caso de cuerpos que no son fácilmente
parametrizables o con densidad no uniforme, como es el caso del
cuerpo humano, se hacen más recomendables otro tipo de métodos
semiempíricos. Dentro de esta categoría podemos distinguir
básicamente tres grupos de métodos: el basado en estudios
antropométricos sobre cadáveres que debemos a Chandler et al. (1975)
el basado en el barrido de masas propuesto por Zatsiorsky y Seluyanov
(1983) y el basado en modelos geométricos simples asimilables a los
segmentos corporales que se fundamenta en los trabajos de Hanavan
(1964) y Yeadon (1990). Estos métodos permiten determinar la masa y
la posición del centro de gravedad de cada segmento corporal para
finalmente, mediante la aplicación de la propiedad segmentaria del
centro de gravedad determinar la posición del CGc. Dichos métodos
constituyen una aproximación semiempírica a la determinación del CGc;
es decir, el sujeto de estudio debe estar caracterizado mediante ciertos
parámetros antropométricos. Según el tipo de método, éstos pueden
variar desde la talla y la masa total del individuo hasta diferentes
perímetros corporales correspondientes a cada segmento corporal. Tal
caracterización es necesaria como paso previo a la utilización de los
cálculos propuestos por dichos métodos para la caracterización inercial
de cada segmento corporal.
3. Método empírico
El método que describimos aquí es un método puramente empírico que
utiliza un montaje experimental muy sencillo que ha sido denominado
balanza antropométrica (Prat, 1999). Este método, además de su
sencillez conceptual, presenta las ventajas de que requiere un montaje
muy simple compuesto de material fácilmente disponible y asequible,
consiguiendo un nivel de precisión aceptable.
Los materiales necesarios son: una tabla rígida, que denominaremos
tabla de momentos, con unas dimensiones suficientemente grandes
para que una persona se pueda tumbar sobre ella; una báscula con
capacidad suficiente para pesar a un individuo; unos soportes en forma
de cuña para apoyar la tabla y una cinta métrica.
3.1. Eje longitudinal
El desarrollo de la práctica requiere en primer lugar medir con la báscula
la masa de la tabla de momentos, Mt, y del sujeto objeto del
experimento, Mc. Debe medirse también la longitud de la tabla de
momentos, L, con la cinta métrica. A continuación se procede al sencillo
montaje experimental que se muestra en la figura 1 para la
determinación de la posición del CGc respecto al eje longitudinal. La
tabla de momentos se posiciona horizontalmente con un extremo
apoyado en uno de los soportes y el otro sobre la báscula. Entonces el
sujeto experimental se tumbará sobre la tabla con los pies a la altura del
fulcro, A, y se toma la medida en la báscula, Mb. De manera que será
posible calcular la posición, Xcg, del CGc al resolver la ecuación del
equilibrio de momentos sobre la tabla respecto al punto de apoyo en A.
a)
b)
Figura 1. a) Esquema del montaje experimental para la determinación
de la posición longitudinal del CGc mostrando las fuerzas que intervienen
en el sistema. b) Ejemplo de ejecución de la práctica con el sujeto en
posición supina y brazos pegados al cuerpo.
Una vez realizadas todas las medidas, se pedirá a los alumnos resolver
el sencillo problema de estática planteado, dibujando en primer lugar el
diagrama de sólido libre de la tabla de momentos y que plateen y
resuelvan las ecuaciones de equilibrio. Así, de la ecuación del equilibrio
de momentos respecto del apoyo en A se obtiene fácilmente la
expresión para la posición del CGc:
Donde Xt es la posición del centro de gravedad de la tabla de
momentos que, en el caso de que sea homogénea, se puede considerar
situada en su centro geométrico. En caso contrario podrá determinarse
previamente utilizando el mismo procedimiento. Mientras que Mb es el
valor de la medida realizada con la báscula y por tanto tiene magnitud
de masa y la reacción en el apoyo B equivale a:

3.2. Eje antero-posterior

Para la determinación de la posición del CGc respecto al eje antero-
posterior se procederá de forma análoga al apartado anterior, según un
sencillo método que fue propuesto por primera vez por Reynolds y
Lovett (1909) y se puede considerar el precedente directo de ambas
configuraciones. Con el mismo montaje, en esta ocasión el sujeto se
situará de pie con los pies juntos sobre la tabla en posición erecta con
los brazos pegados al cuerpo, tal como se muestra en la figura 2.
Entonces se medirá la posición de la puntera de su pie o del talón
respecto del fulcro de manera que la posición del CGc antero-posterior,
Xap, se pueda expresar respecto a estas referencias. Del mismo modo
que en el caso anterior los alumnos resolverán la ecuación de equilibrios
de momentos para calcular la coordenada del CGc.

3.3 Variación de la posición del centro de gravedad

Para finalizar esta práctica y afianzar mejor los conceptos estudiados se
pueden repetir las dos experiencias anteriores modificando la posición
de los brazos respecto al cuerpo para analizar como cambia la posición
del CGc. Se puede determinar, por ejemplo, la situación del CGc respecto
al eje longitudinal en posición supina con los brazos estirados
horizontalmente por encima de la cabeza. Así como su posición respecto
al eje antero-posterior en posición erecta con los brazos estirados
horizontalmente hacia el frente. Estas variaciones serán muy ilustrativas
de la propiedad segmentaria del CG al relacionarlas con la modificación
del centro de gravedad de los brazos respecto del resto del cuerpo.
Figura 2. Montaje experimental para determinar la posición antero-
posterior del CGc con el sujeto en posición erecta y con los brazos
pegados al cuerpo.
4. Conclusiones
La sencilla actividad experimental que proponemos servirá para afianzar
los conceptos asociados al centro de gravedad y tiene especial interés
en cursos básicos de física o biomecánica de titulaciones relacionadas
con la educación física o la actividad deportiva.
Durante los ocho cursos de realización de esta práctica encontramos una
respuesta muy favorable de los alumnos en la medida en que esta
experiencia estimula su curiosidad y fomenta su participación en el
experimento debido a la implicación y exploración de su propio cuerpo.
La evaluación del trabajo de los alumnos se realiza mediante la
corrección de un informe que cada estudiante debe confeccionar durante
la sesión de laboratorio incluyendo las medidas tomadas, el diagrama de
sólido libre del montaje experimental y los cálculos realizados.
Esta actividad experimental puede generalizarse fácilmente a un caso
bidimensional no mucho más complicado en el cálculo sin más que
añadir una báscula más y utilizar una tabla de momentos con un apoyo
fijo y dos apoyos sobre sendas básculas. De esta forma la determinación
del centro de gravedad permite el análisis de posturas del cuerpo ya
que se puede involucrar en los cálculos el eje transversal al cuerpo del
sujeto experimental.
5. Bibliografía
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