Memoria a largo plazo

La memoria a largo plazo (MLP), tambin llamada memoria inactiva o memoria

secundaria, es un tipo de memoria que almacena recuerdos por un plazo de
tiempo que puede prolongarse desde unos pocos das hasta dcadas, sin que se
le presuponga lmite alguno de capacidad o duracin. 1 Se diferencia estructural y
funcionalmente de la memoria a corto plazo y de la memoria de trabajo, que
cumple la funcin de almacenar algunos elementos durante un espacio de tiempo
breve (entre 20 y 30 segundos, aproximadamente). Biolgicamente, la memoria a
corto plazo consiste en una potenciacin temporal de las conexiones neuronales
que puede llegar a convertirse en memoria a largo plazo mediante un proceso de
repeticin y asociacin significativa.
Los mecanismos biolgicos subyacentes a la memoria a largo plazo no estn
determinados, pero el proceso de potenciacin a largo plazo, que conlleva un
cambio fsico en la estructura de las conexiones neuronales, ha sido propuesto
como el mecanismo que con mayor probabilidad cumple la funcin de trasladar los
recuerdos temporales al almacn de recuerdos a largo plazo. 3
Debido al hecho de que los recuerdos almacenados en la MLP son susceptibles
de desvanecerse dentro del proceso natural del olvido, el mantenimiento de los
recuerdos durante un periodo de tiempo prolongado depende del grado de
profundidad con que se haya procesado la informacin, as como de las repetidas
recuperaciones que se hagan peridicamente de los contenidos almacenados.
Estas recuperaciones individuales pueden tener lugar en intervalos crecientes, de
acuerdo con el principio de repeticin espaciada. Esto puede suceder de forma
natural, o mediante las evocaciones deliberadas (tambin conocidas como
"recapitulaciones"), dependiendo a menudo de la importancia percibida del
material a recordar.
La memoria a largo plazo almacena la informacin a travs de una codificacin
semntica, segn las investigaciones llevadas a cabo por Alan Baddeley. Algunas
teoras consideran al sueo como un factor de gran importancia en la
consolidacin y organizacin de los recuerdos a largo plazo.
El cerebro humano no almacena los recuerdos en una nica estructura. Por el
contrario, los diferentes tipos de memoria se almacenan en regiones cerebrales
diferenciadas. La MLP suele dividirse en dos grandes subtipos: La memoria
declarativa (explcita) y la memoria procedimental o implcita.5

La memoria explcita/memoria declarativa tiene que ver con todos aquellos

recuerdos que se encuentran conscientemente disponibles. Las estructuras
cerebrales que participan en su codificacin son el hipocampo, la corteza
entorrinal y la corteza perirrinal, pero el almacenamiento de la informacin
tiene lugar en otros lugares. La localizacin precisa de este almacn es
desconocida, pero la mayora de los estudios al respecto han propuesto a la
corteza temporal como la ubicacin ms probable. La memoria declarativa, a
su vez, se divide en:

Memoria episdica: Se refiere a los recuerdos relacionados con

sucesos especficos vividos.

Memoria semntica: Se refiere a los conocimientos generales sobre

el mundo (por ejemplo, el mecanismo del funcionamiento de un bolgrafo).

La memoria implcita/memoria procedimental se refiere a la habilidad para

realizar movimientos o utilizar objetos; por ejemplo, montar en bicicleta o
utilizar un bolgrafo. Este tipo de informacin se codifica probablemente en
el cerebelo y el cuerpo estriado.

Asimismo, existen otros tipos de categorizacin y subdivisiones de los tipos de

memoria que han resultado de inters para la investigacin cientfica, como por
ejemplo, la diferenciacin entre memoria retrospectiva y memoria prospectiva.
Otro tipo de memoria que se ha descrito es la memoria emocional, relacionada
con los eventos o sucesos que provocan una emocin particularmente fuerte. Los
recuerdos emocionales estn disponibles de forma consciente, pero elicitan una
poderosa respuesta fisiolgica inconsciente. A este tipo de recuerdos corresponde
una ruta fisiolgica nica que incluye conexiones desde la amgdala cerebral hasta
la corteza prefrontal, as como un nmero mucho ms reducido de conexiones en
el sentido opuesto.
La adquisicin de habilidades requiere prctica. No obstante, la simple repeticin
de una tarea no asegura la adquisicin de la habilidad. Se considera que se
adquiere una habilidad cuando una conducta cambia como resultado de la
experiencia o la prctica. A esto se le conoce como "aprendizaje", y no es un
fenmeno observable directamente. El modelo de procesamiento de la
informacin, que incluye el concepto de "experiencia", propone que las habilidades
se desarrollan mediante la interaccin de cuatro componentes centrales
del procesamiento de la informacin. Estos componentes son: a) la velocidad de
procesamiento (la velocidad en que la informacin es procesada por el sistema);
b) Amplitud de los conocimientos declarativos (la cantidad de informacin sobre
hechos almacenada por el individuo); c) Amplitud de las habilidades
procedimentales (la capacidad para ejecutar la habilidad); y d) la capacidad de
procesamiento (sinnimo de la memoria de trabajo. La capacidad de
procesamiento resulta de importancia para la memoria procedimental porque, a
travs de los procesos de procedimentalizacin, el individuo almacena recuerdos
procedimentales. Esto repercute en una mejora del rendimiento al facilitar el
proceso de enlazar las pistas ambientales con las respuestas adecuadas en cada
caso.
Fitts et al., en 1954, propusieron un modelo explicativo de la adquisicin de
habilidades, basado en la idea de que el aprendizaje tena lugar a travs de un
proceso de tres fases:

Fase cognitiva

Fase asociativa

Fase autnoma (tambin conocida como "fase procedimental")

Fase cognitiva
En este nivel del modelo de adquisicin de habilidades individuales de Fitts, el
proceso se inicia con la adquisicin del conocimiento de los factores que
componen una determinada conducta que se est observando. En este punto, es
importante el proceso psicolgico de la atencin. Se requiere la descomposicin
de la habilidad que se pretende adquirir en sus componentes bsicos, y la
comprensin del modo en que esos componentes se combinan para formar un
todo en la correcta ejecucin de la tarea. El modo en que una persona organiza
esos componentes recibe el nombre de esquema. Los esquemas son importantes
para guiar el proceso de adquisicin. El proceso por el que se eligen los esquemas
a aplicar se denomina metacognicin
Fase asociativa
Durante la fase asociativa del modelo, tiene lugar la prctica repetida individual
hasta que surja un patrn automtico de respuesta. A medida que se avanza en
este punto, las acciones importantes para la ejecucin de la habilidad se van
aprendiendo y automatizando, del mismo modo que todas aquellas acciones
superfluas o ineficaces van desapareciendo. El sistema sensorial individual
adquiere los datos exactos de tipo espacial y simblico requeridos para la correcta
ejecucin de la habilidad. La capacidad para discernir entre los estmulos
importantes y los superfluos es crucial en este punto del modelo. Se asume que, a
mayor cantidad de estmulos importantes asociados a una tarea, mayor cantidad
de tiempo ser necesaria para su completa adquisicin.
Fase autnoma
Esta es la fase final del modelo, y consiste en el perfeccionamiento de las
habilidades adquiridas. La capacidad para discriminar los estmulos importantes
de los no importantes mejora, y se requiere un menor nivel de pensamiento
consciente, porque la habilidad est siendo automatizada. En esta fase es
importante la experiencia, as como los conocimientos factuales almacenados
acerca de la habilidad a aprender.

Memoria a corto plazo

La memoria a corto plazo (MCP), tambin conocida como "memoria primaria" o

"memoria activa", es la capacidad para mantener en mente de forma activa una
pequea cantidad de informacin, de forma que se encuentre inmediatamente
disponible durante un corto periodo de tiempo. La duracin de la MCP est
estimada en varios segundos, y respecto a su capacidad, est comnmente
aceptada la cifra de 7 2 elementos. Por el contrario, la memoria a largo
plazo almacena de forma indefinida una cantidad de informacin que se supone
puede ser ilimitada.
La MCP debe distinguirse de la memoria de trabajo, o "memoria operativa" que
hace referencia a las estructuras y procesos que intervienen en el almacenamiento
y manipulacin de la informacin.

La MCP como almacn independiente

La idea de una divisin de la memoria en trminos de corto y largo plazo se
remonta al siglo XIX. En los aos sesenta se desarroll un modelo clsico
explicativo del funcionamiento de la memoria que asume que todos los recuerdos
pasan del almacn a corto plazo a un almacn a largo plazo tras un breve periodo
de tiempo. A esta teora se la conoce como "modelo modal" o "modelo
multialmacn", y ha sido ampliamente desarrollado por Atkinson y Shiffrin. A da de
hoy, an existen controversias al respecto del funcionamiento de los mecanismos
concretos por los cuales tiene lugar esta tranferencia, as como sobre si todos los
recuerdos, o slo una parte de ellos, pasan a ser retenidos de forma indefinida.
Algunos autores ponen en duda incluso la existencia de una separacin genuina
entre ambos almacenes.
Uno de los argumentos citados en favor de la existencia separada de un almacn
a corto plazo tiene que ver con el fenmeno de la amnesia antergrada; esto es, la
incapacidad de aprender nuevos hechos o episodios concretos. Los afectados por
este tipo de amnesia conservan intacta la capacidad para retener pequeas
cantidades de informacin durante breves periodos de tiempo (hasta treinta
segundos), pero tienen serias dificultades para formar recuerdos a largo plazo (un
famoso ejemplo de ello es el caso del paciente HM, cuya forma de amnesia fue
objeto de numerosos estudios por parte de la comunidad cientfica). Estos datos
han sido interpretados como una prueba de la existencia de un almacn de
memoria a corto plazo que no se ve afectado por la amnesia.
Otra evidencia emana de los estudios que demuestran que algunas
manipulaciones experimentales pueden afectar al rendimiento memorstico. As,

por ejemplo, realizar una tarea distractora (por ejemplo, una serie de restas de un
nmero mayor) inmediatamente despus de la lectura de una lista de palabras,
empeora los resultados provocando que disminuya recuerdo de las ltimas 3-5
palabras de la lista (probablemente, aquellas que an permanecen en la MCP).
Por contra, el recuerdo de las primeras palabras de la lista (que presumiblemente
ya han sido transferidos a la MLP) se mantiene en unos niveles normales. Otro
tipo de manipulaciones experimentales, como por ejemplo, utilizar palabras
semnticamente relacionadas, afecta nicamente al recuerdo de las primeras
palabras de la lista, pero no al de las ltimas. Estos resultados demuestran que
existen determinados factores que afectan a la MCP (distracciones o repeticiones),
y otros que afectan a la MLP (similitud semntica). Esto indicara que ambos tipos
de memoria son independientes y responden a mecanismos distintos.
Sin embargo, no todos los estudios concuerdan en sealar esta independencia
entre tipos de memoria. Algunos autores proponen un modelo unitario para todas
las escalas temporales, desde milisegundos hasta aos. Los apoyos en favor de
esta teora provienen del hecho de que resulta difcil trazar lmites claramente
definidos y precisos entre la MCP y la MLP. Por ejemplo, Tarnow seala que, en
una tarea de memorizacin, no existe discontinuidad en la curva del olvido sobre
un periodo de latencia entre exposicin y recuerdo que vaya desde los 6 hasta los
600 segundos, como cabra esperar si existiera una divisin clara entre la MCP y
la MLP. En otra investigacin se ha encontrado que el patrn de errores cometidos
tras una tarea de recuerdo de una lista inmediatamente despus de haberla
aprendido (tarea de recuerdo inmediato) era marcadamente similar al patrn de
errores cometido en una tarea de recuerdo diferido (24 horas despus del
aprendizaje). Es decir, entre ambos casos haba similitudes en el rendimiento a
pesar de que segn la teora multialmacn, debera haber funcionando dos tipos
distintos de memoria.
Bases biolgicas
Tarnow propuso que en la MCP intervienen mecanismos de activacin de
neuronas que provocan la deplecin del pool de liberacin rpida de
las vesculas neurotransmisoras en las terminales presinpticas. El patrn de
activacin de las terminales presinpticas deplecionadas representan el trazo o
huella de memoria a largo plazo, y la deplecin en s misma es la memoria a corto
plazo. Cuando la activacin neuronal se reduce, la endocitosis causa la decada
de la memoria a corto plazo. Si la endocitosis se completa (es decir, si el recuerdo
no se vuelve a activar), el patrn de activacin de las terminales postsinpticas
exhaustas desaparece, y con ello, desaparece la MCP. La MLP permanece como
un patrn metaestable de activacin neuronal (potenciacin a largo plazo).

Relacin entre MCP y memoria de trabajo

La relacin entre la MCP y la memoria de trabajo (o memoria operativa) ha sido
descrita de forma diferente desde varias teoras, pero est generalmente aceptado
el hecho de que ambos conceptos estn bien diferenciados. La memoria de
trabajo es un marco de trabajo terico que se refiere a las estructuras y procesos
que intervienen en el almacenamiento temporal y la manipulacin de la
informacin. As, a la memoria de trabajo tambin se la conoce como "atencin de
trabajo". Generalmente, por MCP se entiende un almacn a corto plazo de
informacin, lo que no implica ningn tipo de manipulacin u organizacin del
material retenido en la memoria. As, a pesar de que existen componentes de la
MCP que forman parte de algunos modelos de memoria de trabajo, el concepto de
MCP en s mismo es diferente de estas propuestas tericas de carcter ms
hipottico.
Alan Baddeley desarroll un influyente modelo de funcionamiento de la memoria
de trabajo que incluye dos mecanismos de almacenaje de informacin a corto
plazo: el bucle fonolgico y la agenda visoespacial. La mayora de las
investigaciones al respecto se centran en el bucle fonolgico, ya que la mayor
parte de los estudios realizados sobre la MCP se han desarrollado empleando
material verbal. No obstante, en los ltimos aos ha surgido un inters en el
estudio de la memoria visual a corto plazo y tambin ha aumentado el nmero de
estudios referidos a la memoria espacial a corto plazo.
Duracin de la MCP
La limitada duracin de la MCP sugiere que su contenido decae de forma
espontnea con el transcurso del tiempo. La asuncin de este decaimiento forma
parte de muchas teoras explicativas del funcionamiento de la MCP, como ocurre
en el caso del modelo de Baddeley, considerado el ms influyente. Esta idea de
decada o desvanecimiento de la informacin va en paralelo con la del ensayo
encubierto o repeticin encubierta: para sortear las limitaciones temporales de la
MCP y retener la informacin durante ms tiempo es necesario repetir
peridicamente la informacin (ya sea mediante una articulacin en voz baja, o
bien simulando mentalmente esa articulacin). De este modo, la informacin
vuelve a re-introducirse en el almacn a corto plazo y puede ser retenida durante
un periodo de tiempo adicional.
No obstante, algunos investigadores han puesto en tela juicio que este
desvanecimiento espontneo desempee un papel significante en el olvido a corto
plazo. y hasta el momento las evidencias al respecto estn lejos de ser
concluyentes.

Algunos autores dudan de que el desvanecimiento espontneo cause el olvido de

la informacin almacenada en la MCP, y proponen como alternativa algn modo
de interferencia: cuando varios elementos (tales como dgitos, palabras o
imgenes) estn siendo mantenidos simultneamente en la MCP, sus
representaciones compiten entre s para ser recordadas y cada una de ellas puede
dificultar el recuerdo de las dems. As, a medida que se va introduciendo nuevo
contenido en el almacn a corto plazo, se va desplazando el contenido ms
antiguo, a menos que ste se encuentre protegido contra estas interferencias
mediante repeticiones encubiertas, o siendo objeto de una atencin directa y
consciente.
Capacidad de la MCP
Sean cuales sean las causas del olvido de la informacin almacenada en la MCP,
existe un consenso al respecto de que existen unos lmites estrictos en la cantidad
de nueva informacin que puede ser retenida durante esos breves periodos de
tiempo. Esto tiene que ver con la capacidad limitada de la MCP. A esta capacidad
se la conoce con el nombre de span de memoria, en referencia al procedimiento
ms comn que se utiliza para medirla. En una prueba de span de memoria, el
experimentador va presentando listas de tems (por ejemplo, nmeros o palabras)
cada vez ms largas. Se considera el span de memoria individual como la lista de
mayor longitud que el sujeto es capaz de recordar correctamente en el orden
recibido al menos en la mitad de los ensayos.
En un artculo clsico y muy influyente, The Magical Number Seven, Plus or Minus
Two, el psiclogo George Miller sugiri que la MCP humana tiene un span de
memoria de aproximadamente siete elementos ms/menos dos. Algunos estudios
recientes han demostrado que este "nmero mgico" de siete es bastante preciso
cuando se ha probado en tests de recuerdo de listas de dgitos sobre muestras de
estudiantes escolares. No obstante, el span de memoria vara en funcin de las
poblaciones estudiadas y del material utilizado en los estudios. Por ejemplo, la
capacidad de recordar palabras en un orden determinado depende en gran
medida de las caractersticas de estas palabras. Cuando las palabras requieren un
tiempo de articulacin mayor, el nmero de palabras que se recuerda disminuye,
lo que se conoce como efecto de longitud de la palabra (Baddeley, Thomson &
Buchanan, 1975). Anlogamente, el recuerdo tambin se ve perjudicado cuando
las palabras son fonticamente similares, lo que se conoce como efecto de la
similitud fonolgica (Conrad & Hull, 1964).
En el sentido opuesto, puede facilitarse el recuerdo de un nmero mayor de
palabras cuando stas resultan familiares, o se usan frecuentemente (Poirier &
Saint-Aubin, 1996). El recuerdo tambin resulta favorecido cuando todas las
palabras de la lista pertenecen a una misma categora semntica; por ejemplo,
trminos relacionados con el deporte (Poirier & Saint-Aubin, 1995). De acuerdo

con las evidencias disponibles, la mejor aproximacin a la estimacin de la

capacidad de la MCP se ha realizado en trminos de piezas o chunks de
informacin.1 Por el contrario, en tareas de recuerdo libre, se ha demostrado que
no existe un lmite cuantificado, si no que ms bien entra en juego el
decaimiento del recuerdo con el paso del tiempo