EXTINCIONES MASIVAS

Intensidad aparente en la extincin de gneros

marinos (no especies). No representa el total
de la biodiversidad, sino su disminucin en
cada momento geolgico.

Una extincin masiva (tambin llamado evento a nivel de extincin o ELE por sus siglas en
ingls) es un perodo de tiempo en el cual desaparece un nmero muy grande de especies. Por el
contrario, se estima que en perodos normales las especies desaparecen a un ritmo de entre dos y
cinco familias biolgicas de invertebrados marinos y vertebrados cada milln de aos. Desde que la
vida empez en la Tierra se han detectado seis sucesos de extincin graves en el en Fanerozoico.

Historia
Desde que la vida se inici en la Tierra han ocurrido cinco extinciones masivas:
1. Hace 488 millones de aos ocurrieron una serie de extinciones masivas del CmbricoOrdovcico llamadas as por haber ocurrido entre el final del perodo Cmbrico y el
principio del Ordovcico. Durante ese evento desaparecieron muchos braquipodos y
conodontes, tambin se redujo significativamente el nmero de especies de trilobites.
2. Hace 444 millones de aos, en la transicin entre los perodos Ordovcico y Silrico,
ocurrieron dos extinciones masivas llamadas extinciones masivas del Ordovcico-Silrico.
Su causa probable fue el perodo glaciar. El primer evento ocurri cuando los hbitats
marinos cambiaron drsticamente al descender el nivel del mar. El segundo ocurri entre
quinientos mil y un milln de aos ms tarde, al crecer el nivel del mar rpidamente.
3. Hace 360 millones de aos se produjo la extincin masiva del Devnico, en la transicin
entre los perodos Devnico y Carbonfero, en el cual el 70% de las especies desaparecieron.
Este fue un evento que probablemente dur unos tres millones de aos.
4. Hace 251 millones de aos, durante la extincin masiva del Prmico-Trisico, cerca de 95%
de las especies marinas se extinguieron. Esta fue la catstrofe ms grande que ha conocido la
vida en la Tierra. Desapareci el 53% de las familias biolgicas marinas, el 84% de los
gneros marinos y aproximadamente el 70% de las especies terrestres (incluyendo plantas,
insectos y vertebrados).

5. Hace 65 millones de aos en la extincin masiva del Cretcico-Terciario desaparecieron

cerca del 75% de todas las especies, incluyendo los dinosaurios.

Causas
Estas extinciones se han atribuido generalmente a causas endgenas de la propia biosfera, a la
accin de supervolcanes y al impacto de asteroides entre otras.
Existe la teora que atribuye todas, o casi todas, las grandes extinciones a impactos meteorticos. Se
ha establecido estadsticamente que, aproximadamente cada 100 millones de aos de media impacta
un asteroide kilomtrico contra la Tierra. Si se tiene en cuenta que la vida pluricelular lleva unos
600 millones de aos debera haber habido entre 5 y 6 grandes extinciones desde entonces. Y esas
son las que realmente han ocurrido. Las otras posibles causas atribuidas a grandes glaciaciones
globales o a erupciones masivas se consideran entre los efectos secundarios que un gran impacto
podra producir por lo que, segn algunas hiptesis, no seran ms que sinergias de esa misma
catstrofe csmica.
Otras causan apuntan a las fluctuaciones del campo mgnetico terrestre, llevadas a cabo mediante
su sucesin de cambios de polaridad,que provocan una fuerte disminucin de la proteccin de la
Tierra frente a la fuerte radiacin csmica durante los periodos en los que se producen.
Tambin se considera como causa probable de extinciones menores o incluso de las ms masivas a
explosiones de supernovas cercanas. De hecho existe otra teora que dice que dado que cada 25
millones de aos aproximadamente la Tierra entra en la zona densa de la galaxia (los brazos
espirales) sta se ve sometida a un mayor riesgo de explosiones violentas o al azote de vientos
estelares intensos. As mismo, la nube de Oort tiene un mayor riesgo de verse deformada y
perturbada por el paso de estrellas cercanas con el consiguiente envo de cometas y asteroides hacia
el sistema solar interior, como refleja la hiptesis Shiva.

Prospectiva
Muchos bilogos piensan que estamos a las puertas de la extincin masiva del Holoceno, que ser
causada por el ser humano. E.O. Wilson en su libro The Future of Life (ISBN 0-679-76811-4)
estima que con el actual ritmo de destruccin humana de la biosfera la mitad de las formas de vida
se extinguirn en 100 aos. Otros cientficos consideran que estas estimaciones son exageradas.

Extinciones masivas del

Cmbrico-Ordovcico
Paradoxides, un trilobite, grupo afectado por las extinciones del Cmbrico.

Las Extinciones masivas del Cmbrico-Ordovcico ocurrieron durante la transicin entre el

perodo Cmbrico y el Ordovcico. En aquella poca la vida se concentraba enteramente en el mar.
Al inicio del Cmbrico slo existan esponjas con esqueleto y moluscos, pero hacia la mitad del

Cmbrico ya haba ocurrido una gran diversificacin que inclua trilobitas, arqueociatidos,
braquipodos, moluscos y equinodermos. Se cuentan al menos cuatro grandes extinciones durante
el Cmbrico. La primera de ellas ocurri al principio del Cmbrico, desapareciendo los trilobitas
ms antiguos y los arqueocitidos que fueron los primeros organismos que formaban corales. El
resto de las extinciones afectaron los trilobitas, braquipodos y conodontes.
Las dos hiptesis ms aceptadas sobre las causas de estas extinciones son la llegada de un perodo
glacial y el enfriamiento del agua unido a una reduccin en la cantidad de oxgeno disponible.
La hiptesis de la era glacial se basa en evidencia de sedimentos glaciales encontrados en Amrica
del Sur en capas del principio del Ordovcico. Este perodo glacial podra haber producido un
descenso en las temperaturas a nivel global, produciendo la extincin de la fauna que no poda
sobrevivir en esas condiciones.
Segn la hiptesis de la reduccin de las concentraciones de oxgeno en las aguas marinas, causada
por un enfriamiento en las aguas habra ocurrido cuando las aguas profundas y fras remontaron,
produciendo variaciones en los niveles de oxgeno del agua, haciendo perecer a la fauna que solo
poda vivir en ciertos estratos de la columna de agua de los mares.

Extinciones masivas del Ordovcico-Silrico

Si se cuentan juntas, las dos extinciones masivas del Ordovcico-Silrico fueron la segunda ms
grande extincin masiva que ha ocurrido en la historia de la vida en la Tierra. La nica ms grande
fue la Extincin masiva del Prmico-Trisico.
Ocurrieron hace aproximadamente 440 y 450 millones de aos, y marcaron la diferencia entre los
perodos Ordovcico y silrico. En esa poca, todos los organismos complejos vivan en el mar y
cerca de 100 familias biolgicas se extinguieron, lo cual representaba el 85% de las especies de
fauna. Los braquipodos y los briozoos fueron de los ms afectados, junto con las familias de
trilobitas, conodontos y graptolites.

Los conodontos quedaron gravemente afectados tras las extinciones del Ordovcico-Silrico.
La teora ms aceptada es que la primera extincin masiva fue causada al inicio de una larga edad
de hielo que afect la mayora de las zonas costeras donde vivan la mayora de los organismos
extintos. El supercontinente Gondwana se desplaz hacia el polo sur y sobre l se formaron
enormes glaciares que hicieron bajar el nivel del mar en todo el mundo. Esto caus cambios
profundos en las corrientes marinas que afectaron la composicin de nutrientes y la oxigenacin de
los mares. Las especies que sobrevivieron se adaptaron a las nuevas condiciones y a los nichos que
dejaron las especies extintas. La segunda extincin masiva ocurri al final de esta edad de hielo. El
supercontinente se desplaz nuevamente hacia el sur, fundiendo los glaciales y causando
nuevamente la subida del nivel del mar.

Extincin masiva del Devnico

La Extincin masiva del Devnico es el nombre que se da a una extincin o serie de importantes
extinciones de especies al final del Devnico, que conduce al Carbonfero. El final del Devnico
viene marcado por esta crisis de extincin masiva que afect ms a los mares que a los continentes,
y ms a las latitudes tropicales que a las medias. Los corales que haban dominado el perodo se
extinguieron, y hasta el Trisico no volvieron los arrecifes coralinos a ser importantes. Muchos
taxones marinos sufrieron una fuerte reduccin de su diversidad, desapareciendo grupos
planctnicos como los graptolites y los tentaculites. Los animales marinos de aguas clidas habran
sido los ms afectados, mientras los de aguas fras habran sufrido mucho menos, en proporcin
semejante a la fauna y flora terrestre. En general, el 77% de las especies se extinguieron, as como
el 57% de los gneros y el 22% de las familias.

Causas de la extincin
Aunque se sospecha del enfriamiento global como causa principal, no se excluye la influencia de un
impacto extraterrestre, para el que se han propuesto varios posibles lugares de colisin. Sin
embargo, la existencia en la actualidad en la zona intertropical de plantas muy antiguas (como es el
caso de los helechos arborescentes) hace tambin pensar que la estabilidad climtica a travs del
tiempo geolgico es mayor de lo que muchos piensan. Existen tambin evidencias de una
importante era glacial, originada probablemente por la enorme difusin vegetal del Devnico. Las
plantas habran fijado el dixido de carbono, reduciendo su efecto invernadero y contribuyendo a un
enfriamiento global. Adems, parece que no se trat de una nica extincin masiva, sino de una
serie de acontecimentos relacionados, por lo que ambas teoras pueden ser ciertas a la vez. De
hecho, parece tratarse de 3 extinciones masivas a lo largo de un periodo de 3 millones de aos.

Grupos afectados
Dunkleosteus, uno de los mayores placodermos, grupo extinguido tras este
episodio.

Como se ha indicado anteriormente, ms de tres cuartos de las especies se extinguieron en esta/s

extincin/es. Entre los invertebrados ms afectados se encontraban los corales. Grupos
planctnicos, como los graptolites, desaparecieron. En cuanto a vertebrados, los peces perdieron su
hegemona, terminando as la "era de los peces", nombre dado al Devnico por la abundancia de
peces. Se extinguieron muchos grupos de peces sin mandbulas, y los placodermos se extinguieron
por completo. Los actinopterigios, que haban aparecido recientemente, seguramente quedaron
afectados, al igual que los tiburones y sarcopterigios no tetrpodos. Los tetrpodos tambin
quedaron afectados, pero en menor medida, pues la era siguiente, el Carbonfero, destaca por la
hegemona de los tetrpodos.

Extincin masiva del Prmico-Trisico

La extincin masiva del Prmico-Trisico sealada como "Final P" en el grfico

Lycaenops, un gorgonopsio, grupo que desapareci

en la Gran Mortandad

La Extincin masiva del Prmico-Trisico (PT), llamada tambin de manera informal la Gran
Mortandad, fue una extincin masiva ocurrida hace aproximadamente 251 millones de aos y
define el lmite entre los perodos Prmico y Trisico. Ha sido la mayor extincin ocurrida en la
Tierra; en ella desaparecieron el 96% de las especies marinas y el 70% de las especies de
vertebrados terrestres. Tras la catstrofe slo sobrevivira un 10% de las especies presentes a finales
del Prmico. Con tan poca biodiversidad resultante la vida tard mucho tiempo en recuperarse.
Numerosas ramas evolutivas del rbol de la vida haban sido cortadas de tajo dejando muy pocos
representantes disponibles para repoblar el planeta. Por este motivo, entre otros, es tambin la
extincin masiva de la que ms tiempo le ha llevado a la vida rehacerse. Durante largo tiempo la
Tierra slo fue un pramo desrtico cuyas especies dominantes en tierra fueron los hongos.
Las causas de la hecatombe biolgica an son desconocidas para la ciencia. Compiten varias
hiptesis, un vulcanismo extremo, un impacto de un asteroide de gran tamao, la explosin de una
supernova cercana, la liberacin de ingentes cantidades de gases de invernadero atrapadas en los
fondos ocenicos en forma de hidratos de metano. El problema dista mucho de estar cerrado pero
conociendo la gran resistencia de la vida en la Tierra, para producir semejante nivel de destruccin,
las especies debieron haberse visto atacadas desde varios frentes. Es por eso que, actualmente, se
cree en la posibilidad de una confluencia de factores que convergiesen en el tiempo para producir el
que, con gran diferencia, fue el evento de extincin y destruccin sobre la biosfera ms devastador
que la Tierra haya conocido.

Duracin
Durante mucho tiempo se pens que esta extincin masiva fue un proceso gradual que dur varios
millones de aos, pero nuevas evidencias muestran que el evento dur menos de un milln de aos,
entre hace 252,3 y 251,4 millones de aos (ambos valores con 300.000 aos), lo que es un tiempo
relativamente corto si se tiene en cuenta la magnitud de la escala geolgica. En todo el mundo los
organismos vivientes sufrieron tasas de reduccin de poblacin similares, lo que parece indicar que
se trat de un fenmeno global y no local y repentino, no gradual. Las nuevas evidencias obtenidas
de los estratos en Groenlandia muestran trazas de una doble extincin, la primera de ellas, ms
suave, habra ocurrido nueve millones de aos antes del final del Prmico. Esta doble extincin es
lo que haba hecho pensar que la extincin masiva haba durado varios millones de aos.

Causas
Se han propuesto muchas teoras sobre sus causas, incluyendo el movimiento de las placas de la
litosfera, el impacto de un objeto extraterrestre, actividad volcnica extrema y ms recientemente un
efecto invernadero producido por la liberacin de hidrato de metano congelado del fondo de los
mares (hiptesis del fusil de clatratos).

Extensin de las Trampas Siberianas.

Vulcanismo

En Siberia se produjeron erupciones masivas que produjeron enormes flujos de basalto que duraran
miles de aos. Las Trampas Siberianas forman actualmente una gran provincia en Siberia, en la que
hace alrededor de 251 a 250 millones de aos se produjo uno de los ms grandes eventos volcnicos
conocidos en los ltimos 500 millones de aos de la historia geolgica de la Tierra. Hoy en da, el
rea cubierta por basalto es de aproximadamente 2 millones de km y se estima que la cobertura
original fue de 7 millones de km, con un volumen original de lava calculado entre 1 y 4 millones
de km. En base a la cantidad de lava se estima que se liber suficiente dixido de carbono para
aumentar las temperaturas del planeta en 5 C, lo suficiente como para matar al 95% de las formas
de vida.
Liberacin de hidratos de metano

Esta teora enlaza con la erupcin del flujo de basalto. El calentamiento producido por las
erupciones podra aumentar lentamente la temperatura del ocano hasta descongelar los depsitos
de hidrato de metano que hay por debajo del fondo ocenico cerca de las costas. Esto liberara en la
atmsfera suficiente metano para elevar las temperaturas en 5 C adicionales (el metano es uno de
los gases de efecto invernadero ms potentes). Esta hiptesis ayuda a explicar el aumento de los
niveles de carbono-12 a mitad de la capa de transicin del Prmico-Trisico. Tambin ayudara a
explicar por qu las fases uno y tres de la extincin se produjeron en la superficie y la fase dos en
los lechos marinos (cuyo comienzo fue inmediatamente despus del aumento de los niveles de C12).
Liberacin de sulfuro de hidrgeno

Otra hiptesis involucra la liberacin de sulfuro de hidrgeno en los ocanos. Las aguas ocenicas
profundas pierden peridicamente la totalidad de su oxgeno disuelto, lo que permite que las
bacterias anaerobias (por ejemplo, las bacterias verdes del azufre) florezcan y produzcan sulfuro de
hidrgeno. Si se produce cantidad suficiente de sulfuro de hidrgeno, este subir a la atmsfera. Los
niveles de sulfuro de hidrgeno entonces aumentaran drsticamente a lo largo de unos pocos
cientos de aos, siendo txico para la mayora de los seres vivos. El modelado de este tipo de

fenmeno indica que el gas destruira el ozono de la atmsfera superior y la radiacin ultravioleta
matara a las especies que hubiesen sobrevivido a los gases txicos.

Mapa que seala en rojo el rea del gran Crter de la Tierra de

Wilkes.

Impacto de un gran meteorito

Recientemente (en 2006) se encontr el gran crter de un posible impacto de meteorito en la Tierra
de Wilkes, en la Antrtida. El crter tiene un dimetro de alrededor de 500 kilmetros y est situado
a una profundidad de 1,6 kilmetros bajo el hielo de la Antrtida. Los cientficos especulan que este
impacto pudo haber causado la extincin Prmico-Trisico, a pesar de su edad slo ha podido
determinarse en el amplio rango comprendido entre 100 millones y 500 millones de aos atrs.
Tambin se especula que puede haber contribuido de alguna manera a la separacin de Australia de
la Antrtida, que en ese momento formaban parte del supercontinente de Gondwana. Los niveles de
iridio y el cuarzo fracturado en capa de transicin Prmico-Trisico difieren de los de la transicin
Cretcico-Terciario. No se conoce el impacto que pudo tener este meteorito, pues los fsiles en
Groenlandia muestran que la extincin pudo haber sido gradual, con una duracin de alrededor de
ochenta mil aos, en tres fases distintas. Sin embargo, se especula que el impacto podra haber
provocado una onda de tipo ssmico que a su vez produjo la ruptura de la corteza terrestre en el
punto opuesto de la Tierra o antpoda. En este punto se encontraban en esa poca las Trampas
Siberianas, por lo que la teora del impacto concuerda con la hiptesis del vulcanismo.

Teoras alternativas
La extincin masiva ocurrida al final del Prmico es nica por sus proporciones, hasta tal punto que
es difcil pensar que una sola de las explicaciones propuestas haya causado tal destruccin. Existe
otra teora (algunas veces llamada en broma Modelo del Asesinato en el Orient Express) que
considera que todas las causas propuestas ocurrieron de forma encadenada en el transcurso de un
milln de aos: El movimiento de las placas litosfricas produjo un balance precario en el ambiente
global, una supernova debilit la capa de ozono, el impacto de un gran meteorito desencaden la
erupcin de las trampas de Siberia y finalmente, el calentamiento global resultante hizo que se
derritieran los depsitos de hidrato de metano en las cercanas de las costas.
Resulta bastante improbable la concurrencia de tales eventos en un milln de aos pero no es
descartable, dada la edad de la Tierra actualmente datada en ms de cuatro mil millones de aos.

Extincin masiva del Trisico-Jursico

Intensidad de la extinciones a lo largo de la historia de la
vida. La extincin del Trisico estn representadas por
Final Tr.

Metoposaurus, un temnospndilo, grupo que casi

desapareci tras esta extincin

La Extincin masiva del Trisico-Jursico fue una de las mayores extinciones masivas, que
afect profundamente la vida en la superficie y en los ocanos de la Tierra. Desparecieron cerca del
20% de las familias biolgicas marinas, los arcosaurios no dinosaurios ni Crocodilomorfos (al
menos, en parte), la mayora de los terpsidos y los ltimos grandes anfibios. La liberacin de tan
grande nmero de nichos ecolgicos permiti que los dinosaurios asumieran el papel dominante
durante el perodo Jursico subsiguiente.
Se han propuesto diversas explicaciones para este evento, pero en todas ellas quedan cabos sueltos.
Ni los cambios climticos graduales ni los cambios en el nivel del mar ocurridos durante el Trisico
explican lo repentino de la extincin del panorama marino. Es posible que haya ocurrido un impacto
de asteroide, pero no se ha encontrado evidencias de impactos cuya datacin corresponda con el
paso entre el Trisico y el Jursico. Pudiera tratarse de erupciones volcnicas masivas, causando la
emisin de dixido de carbono o sulfuro de carbono en la zona magmtica del Atlntico central.
Esto habra causado un recalentamiento global intenso (en el caso del dixido de carbono) o bien un
enfriamiento global igualmente intenso (en le caso del sulfuro de carbono). Sin embargo, la
composicin isotpica de las tierras fsiles del final del Trisico y del principio del Jursico no
muestran evidencia concluyente de cambios en los niveles de esas sustancias. Estas hiptesis son
evaluadas en funcin de las nuevas evidencias que se van encontrando.

Extincin masiva del Cretcico-Terciario

Intensidad de la extinciones a lo largo de la historia de la vida. La
extincin del Cretcico estn representadas por Final Cr.
Triceratops y
Tyrannosaurus, dos
ejemplos de dinosaurios
extinguidos en este episodio.

La extincin masiva del Cretcico-Terciario fue un perodo de extinciones masivas de especies

hace aproximadamente 65 millones de aos. Corresponde al final del perodo Cretcico y el
principio del perodo Terciario. Tambin se le conoce como extincin masiva del lmite K/T (del
alemn Kreide/Tertir Grenze), para sealar la frontera entre el Cretcico-Terciario.
No se conoce la duracin de este evento. Cerca del 50% de los gneros biolgicos desaparecieron,
entre ellos la mayora de los dinosaurios. Se han propuesto muchas explicaciones a este fenmeno;
la ms aceptada es que fue el resultado del impactode un meteoro sobre la Tierra de un objeto
proveniente del espacio.

Trazas de iridio del impacto

En 1980 un grupo de investigadores liderados por el fsico Luis lvarez (Premio Nobel)
descubrieron, en las muestras tomadas por todo el mundo de las capas intermedias entre los
perodos Cretcico y Terciario de hace 65 millones de aos, una concentracin de iridio cientos de
veces ms alta que lo normal. El final del cretceo coincide con la extincin de los dinosaurios y de
los ammonites.
Plantearon as la llamada "Hiptesis Alvarez" o "Hiptesis de Alvarez", conforme la cual la
extincin de los dinosaurios y de muchas otras formas de vida habra sido causada por el impacto de
un gran meteorito contra la superficie de la Tierra hace 65 millones de aos. El nombre de la
hiptesis se debe a los dos cientficos que propusieron la hiptesis en 1980: Luis Alvarez y Walter
Alvarez (padre e hijo).
Para demostrar esta hiptesis, las investigaciones se centraron en encontrar una capa en la corteza
de la Tierra con niveles elevados de iridio. Los niveles del iridio son generalmente ms altos en
asteroides y otros objetos extraterrestres. La evidencia del iridio fue descubierta anteriormente al
descubrimiento del crter de Chicxulub.

El crter de Chicxulub

Crter de Chicxulub en Yucatn.

Durante la dcada que sigui a la publicacin del estudio, la hiptesis de la extincin por el choque
de un asteroide continu siendo tema de debate entre gelogos y paleontlogos.
Uno de las mayores objeciones a esta hiptesis era que no se conoca un crter cuyas dimensiones
correspondieran al tamao calculado, que debera tener entre 150 y 200 km de dimetro. Si bien no
sera imposible que la Tierra hubiera cambiado desde entonces escondiendo una tal deformacin, en

1990 se ubicaron indicios en Hait de un tsunami de grandes proporciones que arrastr residuos de
iridio. Buscando estudios geolgicos realizados desde los aos 1960 en adelante se pudo ubicar un
crter en Chicxulub, en la pennsula de Yucatn, con un dimetro de unos 170 km.
Para algunos cientficos, un problema de esta teora es que la lectura de los registros fsiles sugiere
que la extincin masiva de hace 65 millones de aos dur cerca de diez millones de aos, lo que no
cuadra bien con que su causa fuera el impacto. Otros autores sostienen que la extincin fue muy
rpida para la mayor parte de las especies. Es evidente que gran parte de estas discusiones est
condicionada por la escasez de restos fsiles en grupos como los dinosaurios, si se calcula que la
poblacin al momento de su extincin pudo ser de 10.000 millones de estos animales en todo el
mundo. Hasta el momento, la nica zona conocida rica en restos de dinosaurios con continuidad
sedimentaria a travs del lmite K/T es la Formacin Hell Creek de Norteamrica, donde los
especialistas en dinosaurios llevan dcadas discutiendo sobre si su extincin fue catastrfica o se
produjo gradualmente a lo largo de los ltimos 10 millones de aos del Cretcico.
A pesar de la dificultad de encontrar series ricas en fsiles de dinosaurios donde se haya registrado
el lmite K/T, una buena aproximacin al debate puede realizarse calculando cmo vara su
diversidad con el tiempo. En este sentido, el equipo de D. E. Fastowsky public en 2004, en la
prestigiosa revista Geology, un trabajo donde analizaban estadsticamente la base de datos ms
completa que existe sobre la diversidad de restos seos, huevos, coprolitos y huellas de dinosaurios
encontrados en los cinco continentes. Dichos autores concluyeron que, lejos de descender, la
diversidad de gneros fsiles relacionados con los dinosaurios dentro de los ltimos 18,5 millones
de aos del Cretcico alcanz un mximo justamente durante los dos millones de aos previos al
lmite K/T, contradiciendo el aparente declive gradual que algunos autores han defendido.
Los foraminferos planctnicos (organismos unicelulares marinos) son otro grupo muy estudiado en
relacin con las extinciones del lmite K/T. Segn los recientes resultados cientficos de un equipo
internacional de investigadores liderados por Gerta Keller (Universidad de Princeton, EE. UU.) y
Thierry Adatte (Universidad de Neuchtel, Suiza), el crter es 300.000 aos ms antiguo que la
lmina K/T (Cretcico-Terciario). Por el contrario, otros estudios con foraminferos planctnicos
llevados a cabo por el equipo de Jan Smit (Universidad Libre de Amsterdam) o por el equipo de
Micropaleontologa de la Universidad de Zaragoza (Espaa), sostienen que el impacto meteortico
tuvo lugar coincidiendo con el lmite K/T.1

Extincin masiva del Holoceno

El dodo, un ave de Mauricio, que se extingui hacia el final del siglo XVII, despus de
que el hombre destruyera los bosques donde anidaban estas aves e introdujera animales
que se coman sus huevos.

La Extincin masiva del Holoceno es un nombre dado a la

extincin sostenida y generalizada de especies que ocurre en el
ltimo perodo geolgico, el Holoceno. La extincin abarca desde
el mamut hasta el dodo, incluyendo incontables especies que
desaparecen cada ao.
La extincin masiva del Holoceno comprende la notoria
desaparicin de mamferos grandes, conocidos como megafauna, cerca del final de la ltima
glaciacin entre 9.000 y 13.000 aos atrs. Tales desapariciones se han considerado como

consecuencia del cambio climtico, como resultado de la diseminacin y proliferacin del humano
moderno, o ambas.
Estas extinciones implican a muchas familias de plantas y animales. Al inicio del Holoceno,
despus de la ltima glaciacin, se trata principalmente de los continentes e islas recin
conquistadas por el Homo sapiens las que vieron desaparecer sus principales especies. Desde
principios del siglo XIX, y en aceleracin constante desde el decenio de 1950, las desapariciones
implican a especies de todos los tamaos, y ocurren principalmente en las selvas tropicales, que
tienen una gran biodiversidad. La actual tasa de extincin es de 100 a 1000 veces el promedio
encontrado en la historia natural de la evolucin del planeta y en 2007 la Unin Internacional para
la Conservacin de la Naturaleza considera que una especie de ave de cada ocho, una de mamferos
de cada cuatro, una de anfibios de cada tres y el 70% de todas las plantas estn en peligro.1 2

Denominacin
Se habla de un extincin masiva y de Sexta Extincin pues el nmero de desapariciones es
comparable en un corto perodo, a otras cinco grandes extinciones masivas que han marcado el
pasado geolgico de la Tierra. Las extinciones, que se produjeron en Amrica del Norte al final del
Pleistoceno, y durante el Holoceno, se agrupan bajo el trmino de Extinciones Pleistoceno del
Nuevo Mundo. Las primeras extinciones son rpidas (e incluso brutales, a escala geolgica) y
conciernen a menudo a grandes animales, pertenecientes a especies que haban sobrevivido
perfectamente a 3 glaciaciones.

Causas
Si bien otros factores pueden haber colaborado, la mayora de los ndicios muestran a las
actividades humanas como causa directa o indirecta de la extincin del Holoceno. Las actividades
que corresponden a la poca prehistrica son:

el exterminio por caza de grandes animales,

la transformacin del medio ambiente (antropizacin) por el fuego (quema), limpieza, puesta en
cultivo, y sus efectos sobre todo la erosin (la gran destruccin de los bosques por el fuego de finales
de la prehistoria, en China, en particular, hace unos 8.000 aos, dio lugar a una afluencia masiva de
sedimentos y carbono en los ros y estuarios,)
el transporte de especies en nuevos entornos en los que compiten con las especies nativas y las
conducen a su desaparicin.

Las actividades en cuestin para el perodo histrico y el moderno son ms diversas.

Descripcin
En trminos generales, la extincin del Holoceno incluye la desaparicin notable de los grandes
mamferos, llamada la megafauna, hacia el final de la ltima glaciacin. Se han formulado varias
hiptesis, por ejemplo la no-adaptacin de la fauna silvestre al cambio climtico o a la proliferacin
del hombre moderno. Estas dos hiptesis no se excluyen entre s. Existe una continuidad en las
extinciones desde hace 13.000 aos. A este respecto, la ola de extinciones desde mediados del siglo
XX3 es una continuacin de la del Holoceno, y solo constituye una aceleracin.
Durante los ltimos cincuenta mil aos, con la excepcin de frica y de Asia del Sur las especies de
ms de 1.000 kg han desaparecido en un 80%, concomitante con la llegada del Homo . Las especies
extintas de menos de 45 kg, en comparacin, lo han sido en cantidades menores.

Durante el siglo XX, entre 20 000 y dos millones de especies se han extinguido, pero el nmero
total no puede determinarse con precisin a causa de las limitaciones de nuestro conocimiento
actual. Sin embargo, cabe destacar que la tasa actual de extincin es mayor que la de las cinco
grandes extinciones. Sin embargo, no hay un acuerdo general sobre si considerar la reciente
extinciones como un hecho aparte o como un proceso en curso de crecimiento.
En trminos generales, la extincin del Holoceno se caracteriza significativamente por factores
humanos, y por que ocurre en un perodo muy corto en la escala de tiempo geolgico (cientos o
miles de aos) en comparacin con la mayora de las otras extinciones.

Extinciones prehistricas
Una de las desapariciones ms famosas es la extincin del mamut lanudo.Ninguna causa es, a da de
hoy, formalmente o precisamente identificada con certeza, sino un conjunto de indicios sugieren
que estn relacionadas principalmente con las actividades humanas.
Hiptesis humana: El factor ms probable de la desaparicin de la megafauna es el hombre, no
slo debido a la caza (el sitio Clovis en Amrica del Norte parece indicar que este supuesto no es
suficiente), sino tambin debido a las prcticas de cultivos sobre campos quemados,4 o incendiados
con en el nico objetivo de la caza, que alteran profundamente la flora de una ecozona. Se observa
que la fauna se ha reducido sustancialmente durante el mismo perodo de la aparicin del hombre.
La hiptesis climtica: Un brusco cambio climtico podra debilitar un biotopo y por lo tanto provocar la
desaparicin de una fauna que no se ha podido adaptar o no ha tenido el tiempo y la capacidad de migrar. Sin
embargo, debido al calentamiento climtico, muchas especies como el mamut vivan ms al norte en las
zonas fras de Siberia y el Estrecho de Bering varios miles de aos despus de la ltima glaciacin de hace
12 000 aos. Por otra parte, la extincin de la megafauna australiana tuvo lugar durante un perodo ms largo
que se benefici de climas muy diferentes, mucho antes del ltimo mximo glacial y antes de aumento de las
temperaturas que le siguieron. Otras extinciones se han producido sin ningn cambio climtico como en
Madagascar en Nueva Zelanda y Amrica del Sur.

Fechas de la
migracin del
hombre
moderno

A la hiptesis climtica, se aade de vez en cuando para compensar sus deficiencias, otras causas
como las enfermedades de la flora o la fauna, cada de meteoritos, etc. La correspondiente
introduccin de animales domsticos y las enfermedades que podan transportar tambin se ha
considerado, aunque los animales domsticos eran escasos en los aborgenes como en los nativos
americanos.

Conjunto de causas
Otra de las posibles causas concretas, que no pueden explicar todos los hechos observados y, que
por tanto son cuestionadas, el cambio climtico, tambin podra haber tenido un efecto. Sin
embargo, algunas crisis climticas que han afectado a este perodo (por ejemplo, el calentamiento y
la invasin marina de los aos 800, por ejemplo) puede - al menos en parte - tambin haber tenido
causas humanas. De hecho, podra tratarse de consecuencias provocadas por las emisiones masivas
de gases de efecto invernadero inducida por la destruccin a gran escala de los bosques por el fuego
al final de la prehistoria, en particular en China, hace alrededor de 8 000 aos, as como un aporte
masivo de carbono en los ros y estuarios, debido a fenmenos de erosin inducida por estos
incendios y el desarrollo de un laboreo destructor del humus (sumideros de carbono), a
continuacin, por el uso de la madera para alimentar las ferreras y la industria del metal. El uso y el
drenaje de pantanos y otros humedales tambin podra haber afectado el clima local y mundial,
hechos que an quedan por aclarar.

Extincin americana
La extincin de la edad glaciar se caracteriza por la extincin de muchos grandes animales que
pesaban ms de 40 kg. En Amrica del Norte, 33 gneros de grandes mamferos de 45
(aproximadamente) se extinguieron; en Amrica del Sur 46 de 58; en Australia 15 de 16; en Europa
7 de los 23, y en frica subsahariana slo 2 de 44. La extincin en Amrica del Sur refleja el
impacto del gran Intercambio Americano de poblaciones animales. Slo en Amrica del Sur y
Australia tuvo lugar la extincin a nivel taxonmico de familias o superior.
Cuatro hiptesis principales relativas a esta extincin:

Los animales murieron a causa de cambio climtico: la disminucin de la capa de hielo glaciar.
Los animales fueron exterminados por los humanos: "la hiptesis del exterminio prehistrico"
(Martin, 1967).
Una teora alternativa de la responsabilidad humana es la teora del hipottico meteorito Tolimn ,
una controvertida teora que dice que el Holoceno comenz con un extincin masiva causada por
impactos de meteoritos.
La aparicin de enfermedades.

La hiptesis del exterminio por los seres humanos prehistricos no es de aplicacin universal y est
imperfectamente confirmada. Por ejemplo, hay ambigedades con respecto al "momento" de la
repentina extincin de la megafauna australiana de marsupiales, con la llegada de los seres humanos
a Australia. Los bilogos tienen en cuenta que extinciones comparables no se produjeron en frica,
donde, sin embargo, la fauna haba evolucionado con los homnidos. Las extinciones post glaciares
de la megafauna en frica son ms espaciadas.

Europa (hace 15 000 aos).

Mamut lanudo
Rinoceronte lanudo
Megaloceros

Len de las cavernas

Oso de las cavernas
Hiena de las cavernas

Islas del Mediterrneo (hace 9 000 aos)

Un hipoptamo pigmeo, el hipoptamo enano de Creta

La cabras de las cavernas de las Islas Baleares (Myotragus balearicus) de Mallorca y Menorca
El elefante enano de Chipre : Elephas chipriota
Los elefantes enanos de Sicilia y Malta Elephas falconeri
El cisne gigante (Cygnus falconeri) de Malta
La rata gigante de Mallorca.

Amrica del Norte

Durante los ltimos 50 000 aos, incluida la ltima glaciacin, alrededor de 33 gneros de grandes
mamferos se extinguieron en Amrica del Norte. De stos, 15 extinciones de gneros puede datarse
con seguridad en el breve intervalo de 11,5 a 10 mil aos antes de nuestra era: la mayora despus
de la formacin del sitio Clovis en Amrica del Norte. La mayora de las otras extinciones tambin
se han producen en un lapso muy estrecho, aunque algunas se han producido fuera de este pequeo
intervalo.5 En cambio, una media docena slo de pequeas mamferos desaparecieron durante este
perodo. Las extinciones anteriores en Amrica del Norte se produjeron al final de las glaciaciones,
pero no con tal desequilibrio entre los mamferos grandes y pequeos. La extincin de la megafauna
toca doce gneros de herbvoros comestibles (H) y cinco tipos de grandes carnvoros peligrosos
(C). Las extinciones en Amrica del Norte incluyen:

Los caballos americanos, cinco especies (mientras que los caballos de Asia sobrevivieron)
Algunas especies de camellos occidentales (H)
Las llamas de Amrica del Norte (H)
Los crvidos, dos tipos (H)
Los berrendos, dos gneros (uno sobrevivi) (H)
Los lans-stags, los bueyes de los arbustos, los bueyes almizcleros del bosque (una especie del
rtico ha sobrevivido ) (H)
Los castores gigantes
Los perezosos gigantes de Shasta y otros perezosos gigantes
Los Arctodus (osos ms grandes que los grizzlys actuales),cf. oso de las cavernas (C)
Los felinos dientes de sable
Los leones americanos (ms grandes que los leones africanos de hoy, pero probablemente los
inmigrantes recientes de la Beringia) (C)
Los Mamuts, varias especies entre ellas
Los mastodontes americanos Mammut americanum
Los antepasados del Bisonte americano
Los pecares gigantes

Amrica del Sur

En Amrica del Sur, que no se vio afectada o casi por las glaciaciones, la nica consecuencia fue
que aumentaron los glaciares de la Andes se ha podido observar, sin embargo, una ola de
extinciones en los tiempos modernos.

Perezoso gigante.
Anaconda
Capybara

Ant
Glyptodon
Jaguar
Palaeolama mirifica , una Llama
Litopterna
Megatherium
Tapius veroensis , un tapir
Phorusrhacos , un ave gigante
Canis dirus desaparece con la llegada del hombre

Australia
La ola de extinciones se inici antes que de la de Amrica, en el Pleistoceno. Las sospechas apuntan
al perodo inmediato despus de la primera llegada de los seres humanos - que fue hace unos 50 000
aos - pero los cientficos siguen debatiendo sobre el intervalo exacto.

Extinciones ms recientes
Nueva Zelanda
Hacia el 1500, varias especies se extinguieron despus de la llegada de los colonos polinesios,
incluyendo:

Diez especies de aves rtidas gigantes incapaces de volar

El guila gigante de Haast
Los depredadores adzebill, aves que no volaban

La llegada de los occidentales y sus animales domsticos causaron la extincin de muchas otras
especies.

Pacfico, incluyendo Hawai

Las investigaciones recientes, basadas en las excavaciones arqueolgicas y Ppaleontolgicas en 70
islas diferentes, han demostrado que muchas especies se extinguieron en el momento en que los
polinesios cruzaron el Pacfico, y esto comenz hace 30 000 aos en el Archipilago Bismarck y las
Islas Salomn.6 Actualmente se estima que entre las aves del Pacfico, unas 2 000 se han extinguido
desde la llegada de los seres humanos.7 Entre estas extinciones, encontramos:

El moa-nalos, pato gigante de Hawai.

Uno de los megpodos gigantes de Nueva Caledonia.
Los cocodrilos mkosuchines de Nueva Caledonia, Fidji y Samoa.

Madagascar
Con la llegada de los seres humanos hace cerca de 2000 aos, casi toda la megafauna de la isla se
extingui, incluyendo:

El Aepyornithidae, o aves-elefantes, las rtidas gigantes incapaces de volar.

17 de las 50 especies de lmures, incluyendo:
o El aye-aye gigante ( Daubentonia robusta ), el ltimo ejemplar conocido muri en 1930.
o Los lmures perezosos, como el Palaeopropithecus del tamao de un chimpanc y el
Archaeoindris del tamao de un gorila.

Los Megaladapis arbreas , lmures del tamao de un orangutn.

Las tortugas gigantes.
El Hipoptamo pigmeo.

Islas del Ocano ndico

A comienzos de la colonizacin de los seres humanos en las islas, hace cerca de 500 aos, muchas
especies se han extinguido, entre ellas:

Varias especies de tortugas gigantes Mascareas, en las Seychelles;

Por lo menos 14 especies de aves en las islas Mascareas, incluido el famoso dodo, el Solitario de
Rodrigues , y el Ibis de La Reunion.

La extincin actual
La extincin actual parece ms marcada si se sigue la tradicin que separa la extincin reciente
(aproximadamente desde el revolucin industrial) de la extincin del Pleistoceno, cerca del final de
la reciente glaciacin. Al considerar nicamente el impacto humano, podramos decir que la
vulnerabilidad de las especies y su ritmo de extincin aumenta simplemente con el aumento de la
poblacin humana, y por lo tanto no habra necesidad de separar la extincin masiva del Holoceno
de la extincin reciente.
Es importante sealar que en la actualidad, la tasa de extincin de especies se estima de 100 a 1 000
veces mayor que la tasa de extincin de base o nivel medio de la evolucin del planeta8 y,
adems, la tasa actual de extincin es, por tanto, de 10 a 100 veces mayor que en cualquiera de las
extinciones en masa de la historia de la Tierra. Por otro lado, concierne a una gran cantidad de
plantas, lo que la diferencia de las extinciones anteriores.
La tasa de extincin est minimizada, en la imaginacin popular, por la supervivencia de las
poblaciones de animales en cautividad, pero que han desaparecido en la naturaleza ( [ciervo del
Padre David]], etc. ), por la supervivencia marginal de la megafauna, de la que se hace una gran
publicidad en los medios de comunicacin, pero que estn ecolgicamente extintas (panda
gigante, rinoceronte de Sumatra, Tejn de pies negros de Amrica del Norte, etc.) y por la
ignorancia total que se tiene de las extinciones de artrpodos. Algunos ejemplos notables de la
extincin de l mamferos modernos carismticos.

El bisonte en Europa
El tarpan en Europa
El tilacino, un lobo marsupial, o tigre de Tasmania , Thylacinus cynocephalus
El otario de Japn
El quagga, un primo de la cebra, en Sudfrica
La vaca marina de Steller, o vaca marina, (una especie de dugongo o manat)

El delfn de China ha sido declarado extinto en 2006 .

Muchas aves se extinguieron debido a la actividad humana, especialmente las aves endmicas de las
islas, incluyendo muchas aves que no volaban. Entre las especies de aves desaparecidas notables se
incluyen:

El dodo, una paloma gigante que no volaba, en las islas Mauricio y del ocano ndico
El alca gigante de las islas del Atlntico Norte
Varias especies de moas, aves gigantes que no vuelan, en Nueva Zelanda

La mayora de los bilogos creen que estamos en el comienzo de una extincin en masa
antropognica que se est acelerando de manera aterradora. Edward Osborne Wilson de la
Universidad de Harvard, en The Future of Life(2002) calcula que al ritmo actual de perturbacin
humana de la biosfera, la mitad de todas las especies vivientes se extinguir en menos de 100 aos.
En 1998, el Museo de Historia Natural de Amrica realiz un estudio entre los bilogos que revel
que la mayora de ellos creen que estamos en medio de una extincin en masa antropognica.
Numerosos estudios cientficos desde entonces - como el informe de 2004 de la revista Nature,9 as
como los de los 10 000 cientficos que contribuyen a la lista Roja de la UICN anual de la Unin
Internacional para la Conservacin de la Naturaleza de las especies en peligro - slo han fortalecido
este consenso. La disminucin de las poblaciones de anfibios tambin ha sido identificada como un
indicador de la degradacin del medio ambiente.
Peter Raven, ex Presidente de la Asociacin Americana para el Avance de la Ciencia, dice en el
prlogo a su publicacin AAAS Atlas of Population and Environment:10 "Hemos multiplicado el
valor de la tasa de extincin biolgica, es decir, la prdida permanente de las especies, cientos en
comparacin con la que tena en los niveles histricos, y estamos amenazados con la prdida de la
mayora de las especies por el final del siglo XXI. La extincin masiva actual se debe enteramente a
las actividades humanas, incluida la deforestacin, la destruccin de otros hbitats, la caza, la caza
furtiva, la introduccin de especies no locales y el cambio
climtico.

El Bufo periglenes de Costa Rica, extinguido desde 1989. Su

extincin se atribuye al Cambio Climtico .

Las pruebas de todas las extinciones anteriores son geolgicas en la naturaleza, y la ms corta
escala de tiempo geolgico es del orden de varios cientos de miles a varios millones de aos.
Incluso las extinciones causadas por eventos instantneos tales como el impacto del asteroide de
Chicxulub, que es actualmente el mejor ejemplo, se extienden por el equivalente de muchas vidas
humanas, debido a complejas interacciones ecolgicas que son desencadenadas por el evento.
Hubo un debate relativamente limitado sobre la magnitud del perodo por el cual se puede
considerar que la desaparicin de la megafauna al final de la ltima glaciacin se puede atribuir a la
actividad humana, ya sea directamente por la caza o indirectamente, por la eliminacin de las
poblaciones que les sirven de alimento. Aunque el Cambio Climtico siempre es citado como otro
factor importante, las explicaciones antropognicas se han convertido en predominantes.

Todava hay esperanza, argumentan algunos que la humanidad eventualmente puede ralentizar el
proceso de extincin por una gestin ambiental adecuada. Otros argumentan que las tendencias
socio-polticas y la sobrepoblacin indican que esta idea es demasiado optimista. Muchas
esperanzas se basan en el desarrollo sostenible y el movimiento de Conservacin. 189 pases han
firmado los Acuerdos de Ro y se comprometieron a preparar un plan de accin para la
biodiversidad, un primer paso en la identificacin de especies y hbitats amenazados pas por pas.