Jules Verne - Le Château Des Charpates

Le chteau des Charpates
Jules Verne
Edition NoPapers, 2000
Jules Verne
Chapitre I
Cette histoire n'est pas fantastique, elle n'est que romanesque. Fautil en conclure qu'elle ne soit pas vraie,
tant donn son invraisemblance ? Ce serait une erreur. Nous sommes d'un temps o tout arrive, on a presque
le droit de dire o tout est arriv. Si notre rcit n'est point vraisemblable aujourd'hui, il peut l'tre demain,
grce aux ressources scientifiques qui sont le lot de l'avenir, et personne ne s'aviserait de le mettre au rang des
lgendes. D'ailleurs, il ne se cre plus de lgendes au dclin de ce pratique et positif XIXe sicle, ni en
Bretagne, la contre des farouches korrigans, ni en Ecosse, la terre des brownies et des gnomes, ni en
Norvge, la patrie des ases, des elfes, des sylphes et des valkyries, ni mme en Transylvanie, o le cadre des
Carpathes se prte si naturellement toutes les vocations psychagogiques. Cependant il convient de noter
que le pays transylvain est encore trs attach aux superstitions des premiers ges.
Ces provinces de l'extrme Europe, M. de Grando les a dcrites, lise Reclus les a visites. Tous deux
n'ont rien dit de la curieuse histoire sur laquelle repose ce roman. En ontils eu connaissance ? peuttre,
mais ils n'auront point voulu y ajouter foi. C'est regrettable, car ils l'eussent raconte, l'un avec la prcision
d'un annaliste, l'autre avec cette posie instinctive dont sont empreintes ses relations de voyage.
Puisque ni l'un ni l'autre ne l'ont fait, je vais essayer de le faire pour eux.
Le 29 mai de cette annel, un berger surveillait son troupeau la lisire d'un plateau verdoyant, au
pied du Retyezat, qui domine une valle fertile, boise d'arbres tiges droites, enrichie de belles cultures. Ce
plateau lev, dcouvert, sans abri, les galernes, qui sont les vents de nordouest, le rasent pendant l'hiver
comme avec un rasoir de barbier. On dit alors, dans le pays, qu'il se fait la barbe et parfois de trs prs.
Ce berger n'avait rien d'arcadien dans son accoutrement, ni de bucolique dans son attitude. Ce n'tait pas
Daphnis, Amyntas, Tityre, Lycidas ou Mlibe. Le Lignon ne murmurait point ses pieds ensabots de gros
socques de bois : c'tait la Silvalaque, dont les eaux fraches et pastorales eussent t dignes de couler
travers les mandres du roman de l'Astre.
Frik, Frik du village de Werst ainsi se nommait ce rustique ptour , aussi mal tenu de sa personne que
ses btes, bon loger dans cette sordide crapaudire, btie l'entre du village, o ses moutons et ses porcs
vivaient dans une rvoltante prouacrerie , seul mot, emprunt de la vieille langue, qui convienne aux
pouilleuses bergeries du comitat.
L'immanum pecus paissait donc sous la conduite dudit Frik, immanior ipse. Couch sur un tertre
matelass d'herbe, il dormait d'un oeil, veillant de l'autre, sa grosse pipe la bouche, parfois sifflant ses
chiens, lorsque quelque brebis s'loignait du pturage, ou donnant un coup de bouquin que rpercutaient les
chos multiples de la montagne.
Il tait quatre heures aprs midi. Le soleil commenait dcliner. Quelques sommets, dont les bases se
noyaient d'une brume flottante, s'clairaient dans l'est. Vers le sudouest, deux brisures de la chane laissaient
passer un oblique faisceau de rayons, comme un jet lumineux qui filtre par une porte entrouverte.
Ce systme orographique appartenait la portion la plus sauvage de la Transylvanie, comprise sous la
dnomination de comitat de Klausenburg ou Kolosvar.
Curieux fragment de l'empire d'Autriche, cette Transylvanie, l'Erdely en magyar, c'estdire le
pays des forts . Elle est limite par la Hongrie au nord, la Valachie au sud, la Moldavie l'ouest. tendue
sur soixante mille kilomtres carrs, soit six millions d'hectares peu prs le neuvime de la France , c'est
une sorte de Suisse, mais de moiti plus vaste que le domaine helvtique, sans tre plus peuple. Avec ses
plateaux livrs la culture, ses luxuriants pturages, ses valles capricieusement dessines, ses cimes
sourcilleuses, la Transylvanie, zbre par les ramifications d'origine plutonique des Carpathes, est sillonne
de nombreux cours d'eaux qui vont grossir la Theiss et ce superbe Danube, dont les Portes de Fer, quelques
milles au sud, ferment le dfil de la chane des Balkans sur la frontire de la Hongrie et de l'empire ottoman.
Tel est cet ancien pays des Daces, conquis par Trajan au premier sicle de l're chrtienne.
L'indpendance dont il jouissait sous jean Zapoly et ses successeurs jusqu'en 1699, prit fin avec Lopold Ier,
qui l'annexa l'Autriche. Mais, quelle qu'ait t sa constitution politique, il est rest le commun habitat de
diverses races qui s'y coudoient sans se fusionner, les Valaques ou Roumains, les Hongrois, les Tsiganes, les
Szeklers d'origine moldave, et aussi les Saxons que le temps et les circonstances finiront par magyariser
Chapitre I

au profit de l'unit transylvaine.
A quel type se raccordait le berger Frik ? taitce un descendant dgnr des anciens Daces ? Il et
t malais de se prononcer, voir sa chevelure en dsordre, sa face machure, sa barbe en broussailles, ses
sourcils pais comme deux brosses crins rougetres, ses yeux pers, entre le vert et le bleu, et dont le larmier
humide tait circonscrit du cercle snile. C'est qu'il est g de soixantecinq ans, il y a lieu de le croire du
moins. Mais il est grand, sec, droit sous son sayon jauntre moins poilu que sa poitrine, et un peintre ne
ddaignerait pas d'en saisir la silhouette, lorsque, coiff d'un chapeau de sparterie, vrai bouchon de paille, il
s'accote sur soit bton bec de corbin, aussi immobile qu'un roc.
Au moment o les rayons pntraient travers la brisure de l'ouest, Frik se retourna ; puis, de sa main
demi ferme, il se fit un portevue comme il en et fait un portevoix pour tre entendu au loin et il regarda
trs attentivement.
Dans l'claircie de l'horizon, un bon mille, niais trs amoindri par l'loignement, se profilaient les
formes d'un burg. Cet antique chteau occupait, sur une croupe isole du col de Vulkan, la partie suprieure
d'un plateau appel le plateau d'Orgall. Sous le jeu d'une clatante lumire, son relief se dtachait crment,
avec cette nettet que prsentent les vues stroscopiques. Nanmoins, il fallait que l'oeil du ptour ft dou
d'une grande puissance de vision pour distinguer quelque dtail de cette masse lointaine.
Soudain le voil qui s'crie en hochant la tte :
Vieux burg !... Vieux burg !... Tu as beau te carrer sur ta base !... Encore trois ans, et tu auras cess
d'exister, puisque ton htre n'a plus que trois branches ! Ce htre, plant l'extrmit de l'un des bastions
du burg, s'appliquait en noir sur le fond du ciel comme une fine dcoupure de papier, et c'est peine s'il et
t visible pour tout autre que Frik cette distance. Quant l'explication de ces paroles du berger, qui taient
provoques par une lgende relative au chteau, elle sera donne en son temps.
Oui ! rptatil, trois branches... Il y en avait quatre hier, mais la quatrime est tombe cette nuit...
Il n'en reste que le moignon... je n'en compte plus que trois l'enfourchure... Plus que trois, vieux burg... plus
que trois !
Lorsqu'on prend un berger par son ct idal, l'imagination en fait volontiers un. tre rveur et
contemplatif ; il s'entretient avec les plantes ; il confre avec les toiles ; il lit dans le ciel. Au vrai, c'est
gnralement une brute ignorante et bouche. Pourtant la crdulit publique lui attribue aisment le don du
surnaturel ; il possde des malfices ; suivant son humeur, il conjure les sorts ou les jette aux gens et aux
btes ce qui est tout un dans ce cas ; il vend des poudres sympathiques ; on lui achte des philtres et des
formules. Ne vatil pas jusqu' rendre les sillons striles, en y lanant des pierres enchantes, et les brebis
infcondes rien qu'en les regardant de l'oeil gauche ? Ces superstitions sont de tous les temps et de tous les
pays. Mme au milieu des campagnes plus civilises, on ne passe pas devant un berger, sans lui adresser
quelque parole amicale, quelque bonjour significatif, en le saluant du nom de pasteur auquel il tient. Un
coup de chapeau, cela permet d'chapper aux malignes influences, et sur les chemins de la Transylvanie, ou
ne s'y pargne pas plus qu'ailleurs.
Frik tait regard comme un sorcier, un vocateur d'apparitions fantastiques. A entendre celuici, les
vampires et les stryges lui obissaient ; en croire celuil, on le rencontrait, au dclin de la lune, par les
nuits sombres, comme on voit en d'autres contres le grand bissexte, acheval sur la vanne des moulins,
causant avec les loups ou rvant aux toiles.
Frik laissait dire, y trouvant profit. Il vendait des charmes et des contrecharmes. Mais, observation
noter, il tait luimme aussi crdule que sa clientle, et s'il ne croyait pas ses propres sortilges, du moins
ajoutaitil foi aux lgendes qui couraient le pays.
On ne s'tonnera donc pas qu'il et tir ce pronostic relatif la disparition prochaine du vieux burg,
puisque le htre tait rduit trois branches, ni qu'il et hte d'en porter la nouvelle Werst.
Aprs avoir rassembl son troupeau en beuglant pleins poumons travers un long bouquin de bois
blanc, Frik reprit le chemin du village. Ses chiens le suivaient harcelant les btes deux demigriffons btards,
hargneux et froces, qui semblaient plutt propres dvorer des moutons qu' les garder. Il y avait l une
centaine de bliers et de brebis, dont une douzaine d'antenais de premire anne, le reste en animaux de
troisime et de quatrime anne, soit de quatre et de six dents.
Ce troupeau appartenait au juge de Werst, le bir Koltz, lequel payait la commune un gros droit de
Chapitre I

brbiage, et qui apprciait fort son ptour Frik, le sachant trs habile la tonte, et trs entendu au traitement
des maladies, muguet, affile, avertin, douve, encaussement, falre, clavele, pitin, rabuze et autres
affections d'origine pcuaire.
Le troupeau marchait en masse compacte, le sonnailler devant, et, prs de lui, la brebis birane, faisant
tinter leur clarine au milieu des blements.
Au sortir de la pture, Frik prit un large sentier, bordant de vastes champs. L ondulaient les
magnifiques pis d'un bl trs haut sur tige, trs long de chaume ; l s'tendaient quelques plantations de ce
koukouroutz , qui est le mas du pays. Le chemin conduisait la lisire d'une fort de pins et de sapins,
aux dessous frais et sombres. Plus bas, la Sil promenait son cours lumineux, filtr par le cailloutis du fond, et
sur lequel flottaient les billes de bois dbites par les scieries de l'amont.
Chiens et moutons s'arrtrent sur la rive droite de la rivire et se mirent boire avidement au ras de la
berge, en remuant le fouillis des roseaux.
Werst n'tait plus qu' trois portes de fusil, audel d'une paisse saulaie, forme de francs arbres et
non de ces ttards rabougris, qui touffent quelques pieds audessus de leurs racines. Cette saulaie se
dveloppait jusqu'aux pentes du col de Vulkan, dont le village, qui porte ce nom, occupe une saillie sur le
versant mridional des massifs du Plesa.
La campagne tait dserte cette heure. C'est seulement la nuit tombante que les gens de culture
regagnent leur foyer, et Frik n'avait pu, chemin faisant, changer le bonjour traditionnel. Son troupeau
dsaltr, il allait s'engager entre les plis de la valle, lorsqu'un homme apparut au tournant de la Sil, une
cinquantaine de pas en aval.
Eh ! l'ami ! criatil au ptour.
C'tait un de ces forains qui courent les marchs du comitat. On les rencontre dans les villes, dans les
bourgades, jusque dans les plus modestes villages. Se faire comprendre n'est point pour les embarrasser : ils
parlent toutes les langues. Celuici taitil italien, saxon ou valaque ? Personne n'et pu le dire ; mais il tait
juif, juif polonais, grand, maigre, nez busqu, barbe en pointe, front bomb, yeux trs vifs.
Ce colporteur vendait des lunettes, des thermomtres, des baromtres et de petites horloges. Ce qui
n'tait pas renferm dans la balle assujettie par de fortes bretelles sur ses paules, lui pendait au cou et la
ceinture : un vritable brelandinier, quelque chose comme un talagiste ambulant.
Probablement ce juif avait le respect et peuttre la crainte salutaire qu'inspirent les bergers. Aussi
saluatil Frik de la main. Puis, dans cette langue roumaine, qui est forme du latin et du slave, il dit avec un
accent tranger :
Cela vatil comme vous voulez, l'ami ?
Oui... suivant le temps, rpondit Frik.
Alors vous allez bien aujourd'hui, car il fait beau.
Et j'irai mal demain, car il pleuvra.
Il pleuvra ?... s'cria le colporteur. Il pleut donc sans nuages dans votre pays ?
Les nuages viendront cette nuit... et de lbas... du mauvais ct de la montagne.
A quoi voyezvous cela ?
A la laine de mes moutons, qui est rche et sche comme un cuir tann.
Alors ce sera tant pis pour ceux qui arpentent les grandes routes...
Et tant mieux pour ceux qui seront rests sur la porte de leur maison.
Encore fautil possder une maison, pasteur.
Avezvous des enfants ? dit Frik.
Non.
Etesvous mari ?
Non.
Et Frik demandait cela parce que, dans le pays,
c'est l'habitude de le demander ceux que l'on rencontre.
Puis, il reprit :
D'o venezvous, colporteur ?...
D'Hermanstadt.
Chapitre I

Hermanstadt est une des principales bourgades de la Transylvanie. En la quittant, on trouve la valle de
la Sil hongroise, qui descend jusqu'au bourg de Petroseny.
Et vous allez ?...
A Kolosvar.
Pour arriver Kolosvar, il suffit de remonter dans la direction de la valle du Maros ; puis, par
Karlsburg, en suivant les premires assises des monts de Bihar, on atteint la capitale du comitat. Un chemin
d'une vingtaine de milles au plus.
En vrit, ces marchands de thermomtres, baromtres et patraques, voquent toujours l'ide d'tres
part, d'une allure quelque peu hoffmanesque. Cela tient leur mtier. Ils vendent le temps sous toutes ses
formes, celui qui s'coule, celui qu'il fait, celui qu'il fera, comme d'autres porteballes vendent des paniers, des
tricots ou des cotonnades. On dirait qu'ils sont les commis voyageurs de la Maison Saturne et Cie l'enseigne
du Sablier d'or. Et, sans doute, ce fut l'effet que le juif produisit sur Frik, lequel regardait, non sans
tonnement, cet talage d'objets, nouveaux pour lui, dont il ne connaissait pas la destination.
Eh ! colporteur, demandatil en allongeant le bras, quoi sert ce bricbrac, qui cliqute votre
ceinture comme les os d'un vieux pendu ?
a, c'est des choses de valeur, rpondit le forain, des choses utiles tout le monde.
A tout le monde, s'cria Frik, en clignant de l'oeil, mme des bergers ?...
Mme des bergers.
Et cette mcanique ?...
Cette mcanique, rpondit le juif en faisant sautiller un thermomtre entre ses mains, elle vous apprend
s'il fait chaud ou s'il fait froid.
Eh ! l'ami, je le sais de reste, quand je sue sous mon sayon, ou quand je grelotte sous ma
houppelande.
videmment, cela devait suffire un ptour, qui ne s'inquitait gure des pourquoi de la science.
Et cette grosse patraque avec son aiguille ? repritil en dsignant un baromtre anrode.
Ce n'est point une patraque, c'est un instrument qui vous dit s'il fera beau demain ou s'il pleuvra...
Vrai ?...
Vrai.
Bon ! rpliqua Frik, je n'en voudrais point, quand a ne coterait qu'un kreutzer. Rien qu' voir les
nuages traner dans la montagne ou courir audessus des plus hauts pics, estce que je ne sais pas le temps
vingtquatre heures l'avance ? Tenez, vous voyez cette brumaille qui semble sourdre du sol ?... Eh bien, je
vous l'ai dit, c'est de l'eau pour demain.
En ralit, le berger Frik, grand observateur du temps, pouvait se passer d'un baromtre.
Je ne vous demanderai pas s'il vous faut une horloge ? reprit le colporteur.
Une horloge ?... J'en ai une qui marche toute seule, et qui se balance sur ma tte. C'est le soleil de
lhaut. Voyezvous, l'ami, lorsqu'il s'arrte sur la pointe du Rodk, c'est qu'il est midi, et lorsqu'il regarde
travers le trou d'Egelt, c'est qu'il est six heures. Mes moutons le savent aussi bien que moi, mes chiens comme
nies moutons. Gardez donc vos patraques.
Allons, rpondit le colporteur, si je n'avais pas d'autres clients que les ptours, j'aurais de la peine faire
fortune ! Ainsi, vous n'avez besoin de rien ?...
Pas mme de rien.
Du reste, toute cette marchandise bas prix tait de fabrication trs mdiocre, les baromtres ne
s'accordant pas sur le variable ou le beau fixe, les aiguilles des horloges marquant des heures trop longues ou
des minutes trop courtes enfin de la pure camelote. Le berger s'en doutait peuttre et n'inclinait gure se
poser en acheteur. Toutefois, au moment o il allait reprendre son bton, le voil qui secoue une sorte de
tube, suspendu la bretelle du colporteur, en disant :
A quoi sert ce tuyau que vous avez l ?...
Ce tuyau n'est pas un tuyau.
Estce donc un gueulard ?
Et le berger entendait par l une sorte de vieux pistolet canon vas.
Non, dit le juif, c'est une lunette.
Chapitre I

C'tait une de ces lunettes communes, qui grossissent cinq six fois les objets, ou les rapprochent
d'autant, ce qui produit le mme rsultat.
Frik avait dtach l'instrument, il le regardait, il le maniait, il le retournait bout pour bout, il en faisait
glisser l'un sur l'autre les cylindres.
Puis, hochant la tte Une lunette ? ditil.
Oui, pasteur, une fameuse encore, et qui vous allonge joliment la vue.
Oh ! j'ai de bons yeux, l'ami. Quand le temps est clair, j'aperois les dernires roches jusqu' la tte du
Retyezat, et les derniers arbres au fond des dfils du Vulkan.
Sans cligner ?...
Sans cligner. C'est la rose qui me vaut a, lorsque je dors du soir au matin la belle toile. Voil qui
vous nettoie proprement la prunelle.
Quoi... la rose ? rpondit le colporteur. Elle rendrait plutt aveugle...
Pas les bergers.
Soit ! Mais si vous avez de bons yeux, les miens sont encore meilleurs, lorsque je les mets au bout de
ma lunette.
Ce serait voir.
Voyez en y mettant les vtres...
Moi ?...
Essayez.
a ne me cotera rien ? demanda Frik, trs mfiant de sa nature.
Rien... moins que vous ne vous dcidiez m'acheter la mcanique.
Bien rassur cet gard, Frik prit la lunette, dont les tubes furent ajusts par le colporteur. Puis, ayant
ferm l'oeil gauche, il appliqua l'oculaire son oeil droit.
Tout d'abord, il regarda dans la direction du col de Vulkan, en remontant vers le Plesa. Cela fait, il
abaissa l'instrument, et le braqua vers le village de Werst.
Eh ! eh ! ditil, c'est pourtant vrai... a porte plus loin que mes yeux... Voil la grande rue... je
reconnais les gens... Tiens, Nic Deck, le forestier, qui revient de sa tourne, le havresac au dos, le fusil sur
l'paule...
Quand je vous le disais ! fit observer le colporteur. Oui... oui... c'est bien Nic ! reprit le berger. Et que.
Ile est la fille qui sort de la maison de matre Koltz, en jupe rouge et en corsage noir, comme pour aller
audevant de lui ?...
Regardez, pasteur, vous reconnatrez la fille aussi bien que le garon...
Eh ! oui !... c'est Miriota... la belle Miriota !... Ah ! les amoureux... les amoureux !... Cette fois, ils
n'ont qu' se tenir, car, moi, je les tiens au bout de mon tuyau, et je ne perds pas une de leurs mignasses !
Que ditesvous de ma machine ?
Eh ! eh !... qu'elle fait voir au loin !
Pour que Frik en ft n'avoir jamais auparavant regard travers une lunette, il fallait que le village de
Werst mritt d'tre rang parmi les plus arrirs du comitat de Klausenburg. Et cela tait, on le verra bientt.
Allons, pasteur, reprit le forain, visez encore... et plus loin que Werst... Le village est trop prs de
nous Visez audel, bien audel, vous disje !...
Et a ne me cotera pas davantage ?...
Pas davantage.
Bon !... je cherche du ct de la Sil hongroise ! Oui... voil le clocher de Livadzel... je le reconnais sa
croix qui est manchotte d'un bras... Et, audel, dans la valle, entre les sapins, j'aperois le clocher de
Petroseny, avec son coq de ferblanc, dont le bec est ouvert, comme s'il allait appeler ses poulettes !... Et
lbas, cette tour qui pointe au milieu des arbres... Ce doit tre la tour de Petrilla... Mais, j'y pense,
colporteur, attendez donc, puisque c'est toujours le mme prix...
Toujours, pasteur.
Frik venait de se tourner vers le plateau d'Orgall ; puis, du bout de la lunette, il suivait le rideau des
forts assombries sur les pentes du Plesa, et le champ de l'objectif encadra la lointaine silhouette du burg.
Oui ! s'criatil, la quatrime branche est terre... J'avais bien vu !... Et personne n'ira la ramasser
Chapitre I

pour en faire une belle flambaison de la SaintJean... Non, personne... pas mme moi !... Ce serait risquer
son corps et son me... Mais ne vous mettez point en peine !... Il y a quelqu'un qui saura bien la fourrer, cette
nuit, au milieu de son feu d'enfer... C'est le Chort !
Le Chort, ainsi s'appelle le diable, quand il est voqu dans les conversations du pays.
Peuttre le juif allaitil demander l'explication de ces paroles incomprhensibles pour qui n'tait pas du
village de Werst ou des environs, lorsque Frik s'cria, d'une voix o l'effroi se mlait la surprise :
Qu'estce donc, cette brume qui s'chappe du donjon ?... Estce une brume ?... Non !... On dirait
une fume... Ce n'est pas possible !... Depuis des annes et des annes, les chemines du burg ne fument
plus ! Si vous voyez de la fume lbas, pasteur, c'est qu'il y a de la fume.
Non... colporteur, non ! C'est le verre de votre machine qui se brouille.
Essuyezle.
Et quand je l'essuierais ?
Frik retourna sa lunette, et, aprs en avoir frott les verres avec sa manche, il la remit son oeil.
C'tait bien une fume qui se droulait la pointe du donjon. Elle montait droit' dans l'air calme, et son
panache se confondait avec les hautes vapeurs.
Frik, immobile, ne parlait plus. Toute son attention se concentrait sur le burg que l'ombre ascendante
commenait gagner au niveau du plateau d'Orgall.
Soudain, il rabaissa la lunette, et, portant la main au bissac qui pendait sous son sayon :
Combien votre tuyau ? demandatil.
Un florin et demi , rpondit le colporteur.
Et il aurait cd sa lunette mme au prix d'un florin, pour peu que Frik eut manifest l'intention de la
marchander. Mais le berger ne broncha pas. Visiblement sous l'empire d'une stupfaction aussi brusque
qu'inexplicable, il plongea la main au fond de son bissac, et en retira l'argent.
C'est pour votre compte que vous achetez cette lunette ? demanda le colporteur.
Non... pour mon matre, le juge Koltz.
Alors il vous remboursera...
Oui... les deux florins qu'elle me cote...
Comment... les deux florins ?...
Eh ! sans doute !... Ldessus, bonsoir, l'ami.
Bonsoir, pasteur.
Et Frik, sifflant ses chiens, poussant son troupeau, remonta rapidement dans la direction de Werst.
Le juif, le regardant s'en aller, hocha la tte, comme s'il avait eu faire quelque fou :
Si j'avais su, murmuratil, je la lui aurais vendue plus cher, ma lunette !
Puis, quand il eut rajust son talage sa ceinture et sur ses paules, il prit la direction de Karlsburg, en
redescendant la rive droite de la Sil.
O allaitil ? Peu importe. Il ne fait que passer dans ce rcit. On ne le reverra plus.
Chapitre I
Chapitre II
Qu'il s'agisse de roches entasses par la nature aux poques gologiques, aprs les dernires convulsions
du sol, ou de constructions dues la main de l'homme, sur lesquelles a pass le souffle du temps, l'aspect est
peu prs semblable, lorsqu'on les observe quelques milles de distance. Ce qui est pierre brute et ce qui a t
pierre travaille, tout cela se confond aisment. De loin, mme couleur, mmes linaments, mmes dviations
des lignes dans la perspective, mme uniformit de teinte sous la patine gristre des sicles.
Il en tait ainsi du burg, autrement dit du chteau des Carpathes. En reconnatre les formes indcises
sur ce plateau d'Orgall, qu'il couronne la gauche du col de Vulkan, n'et pas t possible. Il ne se dtache
point en relief de l'arrireplan des montagnes. Ce que l'on est tent de prendre pour un donjon n'est
peuttre qu'un morne pierreux. Qui le regarde croit apercevoir les crneaux d'une courtine, o il n'y a
peuttre qu'une crte rocheuse. Cet ensemble est vague, flottant, incertain. Aussi, en croire divers
touristes, le chteau des Carpathes n'existetil que dans l'imagination des gens du comitat.
videmment, le moyen le plus simple de s'en assurer serait de faire prix avec un guide de Vulkan ou de
Werst, de remonter le dfil, de gravir la croupe, de visiter l'ensemble de ces constructions. Seulement, un
guide, c'est encore moins commode trouver que le chemin qui mne au burg. En ce pays des deux Sils,
personne ne consentirait conduire Lui voyageur, et pour n'importe quelle rmunration, au chteau des
Carpathes.
Quoi qu'il en soit, voici ce qu'on aurait pu apercevoir de cette antique demeure dans le champ d'une
lunette, plus puissante et mieux centre que l'instrument de pacotille, achet par le berger Frik pour le compte
de matre Koltz :
A huit ou neuf cents pieds en arrire du col de Vulkan, une enceinte, couleur de grs, lambrisse d'un
fouillis de plantes lapidaires, et qui s'arrondit sur une priphrie de quatre cinq cents toises, en pousant les
dnivellations du plateau ; chaque extrmit, deux bastions d'angle, dont celui de droite, sur lequel poussait
le fameux htre, est encore surmont d'une maigre chauguette ou gurite toit pointu ; gauche, quelques
pans de murs tays de contreforts ajours, supportant le campanile d'une chapelle, dont la cloche fle se
met en branle par les fortes bourrasques au grand effroi des gens de la contre ; au milieu, enfin, couronn de
sa plateforme crneaux, un lourd donjon, trois rangs de fentres mailles de plomb, et dont le premier
tage est entour d'une terrasse circulaire ; sur la plateforme, une longue tige mtallique, agrmente du
virolet fodal, sorte de girouette soude par la rouille, et qu'un dernier coup de galerne avait fixe au sudest.
Quant ce que renfermait cette enceinte, rompue en maint endroit, s'il existait quelque btiment
habitable l'intrieur, si un pontlevis et une poterne permettaient d'y pntrer, on l'ignorait depuis nombre
d'annes. En ralit, bien que le chteau des Carpathes ft mieux conserv qu'il n'en avait l'air, une
contagieuse pouvante, double de superstition, le protgeait non moins que l'avaient pu faire autrefois ses
basilics, ses sautereaux, ses bombardes, ses couleuvrines, ses tonnoires et autres engins d'artillerie des vieux
sicles.
Et pourtant, le chteau des Carpathes et valu la peine d'tre visit par les touristes et les antiquaires. Sa
situation, la crte du plateau d'Orgall, est exceptionnellement belle. De la plateforme suprieure du
donjon, la vue s'tend jusqu' l'extrme limite des montagnes. En arrire ondule la haute chane, si
capricieusement ramifie, qui marque la frontire de la Valachie. En avant se creuse le sinueux dfil de
Vulkan, seule route praticable entre les provinces limitrophes. Audel de la valle des deux Sils, surgissent
les bourgs de Livadzel, de Lonyai, de Petroseny, de Petrilla, groups l'orifice des puits qui servent
l'exploitation de ce riche bassin houiller. Puis, aux derniers plans, c'est un admirable chevauchement de
croupes, boises leur base, verdoyantes leurs flancs, arides leurs cimes, que dominent les sommets
abrupts du Retyezat et du Paring. Enfin, plus loin que la valle du Hatszeg et le cours du Maros, apparaissent
les lointains profils, noys de brumes, des Alpes de la Transylvanie centrale.
Au fond de cet entonnoir, la dpression du sol formait autrefois un lac, dans lequel s'absorbaient les
deux Sils, avant d'avoir trouv passage travers la chane. Maintenant, cette dpression n'est plus qu'un
charbonnage avec ses inconvnients et ses avantages ; les hautes chemines de brique se mlent aux ramures
des peupliers, des sapins et des htres ; les fumes noirtres vicient l'air, satur, jadis du parfum des arbres
Chapitre II

fruitiers et des fleurs. Toutefois, l'poque o se passe cette histoire, bien que l'industrie tienne ce district
minier sous sa main de fer, il n'a rien perdu du caractre sauvage qu'il doit la nature.
Le chteau des Carpathes date du XIIe ou du XIIIe sicle. En ce tempsl, sous la domination des chefs
ou vovodes, monastres, glises, palais, chteaux, se fortifiaient avec autant de soin que les bourgades ou les
villages. Seigneurs et paysans avaient se garantir contre des agressions de toutes sortes. Cet tat de choses
explique pourquoi l'antique courtine du burg, ses bastions et son donjon lui donnent l'aspect d'une
construction fodale, prte la dfensive. Quel architecte l'a difi sur ce plateau, cette hauteur ? On
l'ignore, et cet audacieux artiste est inconnu, moins que ce soit le roumain Manoli, si glorieusement chant
dans les lgendes valaques, et qui btit Curt d'Argis le clbre chteau de Rodolphe le Noir.
Qu'il y ait des doutes sur l'architecte, il n'y en a aucun sur la famille qui possdait ce burg. Les barons de
Gortz taient seigneurs du pays depuis un temps immmorial. Ils furent mls toutes ces guerres qui
ensanglantrent les provinces transylvaines ; ils luttrent contre les Hongrois, les Saxons, les Szeklers ; leur
nom figure dans les cantices , les dones , o se perptue le souvenir de ces dsastreuses priodes ;
ils avaient pour devise le fameux proverbe valaque : Da pe maorte, donne jusqu' la mort ! et ils
donnrent, ils rpandirent leur sang pour la cause de l'indpendance, ce sang qui leur venait des Roumains,
leurs anctres.
On le sait, tant d'efforts, de dvouement, de sacrifices, n'ont abouti qu' rduire la plus indigne
oppression les descendants de cette vaillante race. Elle n'a plus d'existence politique. Trois talons l'ont
crase. Mais ils ne dsesprent pas de secouer le joug, ces Valaques de la Transylvanie. L'avenir leur
appartient, et c'est avec une confiance inbranlable qu'ils rptent ces mots, dans lequel se concentrent toutes
leurs aspirations : Rman on pr ! le Roumain ne saurait prir ! Vers le milieu du XIXe sicle, le
dernier reprsentant des seigneurs de Gortz tait le baron Rodolphe. N au chteau des Carpathes, il avait vu
sa famille s'teindre autour de lui pendant les premiers temps de sa jeunesse. A vingtdeux ans, il se trouva
seul au monde. Tous les siens taient tombs d'anne en anne, comme ces branches du htre sculaire,
auquel la superstition populaire rattachait l'existence mme du burg. Sans parents, on peut mme dire sans
amis, que ferait le baron Rodolphe pour occuper les loisirs de cette monotone solitude que la mort avait faite
autour de lui ? Quels taient ses gots, ses instincts, ses aptitudes ? On ne lui en reconnaissait gure, si ce
n'est une irrsistible passion pour la musique, surtout pour le chant des grands artistes de cette poque. Ds
lors, abandonnant le chteau, dj fort dlabr, aux soins de quelques vieux serviteurs, un jour il disparut. Et,
ce qu'on apprit plus tard, c'est qu'il consacrait sa fortune, qui tait assez considrable, parcourir les
principaux centres lyriques de l'Europe, les thtres de l'Allemagne, de la France, de l'Italie, o il pouvait
satisfaire ses insatiables fantaisies de dilettante. taitce un excentrique, pour ne pas dire un maniaque ? La
bizarrerie de son existence donnait lieu de le croire.
Cependant, le souvenir du pays tait rest profondment grav dans le coeur du jeune baron de Gortz. Il
n'avait pas oubli la patrie transylvaine au cours de ses lointaines prgrinations. Aussi, revintil prendre part
l'une des sanglantes rvoltes des paysans roumains contre l'oppression hongroise.
Les descendants des anciens Daces furent vaincus, et leur territoire chut en partage aux vainqueurs.
C'est la suite de cette dfaite que le baron Rodolphe quitta dfinitivement le chteau des Carpathes,
dont certaines parties tombaient dj en ruine. La mort ne tarda pas priver le burg de ses derniers serviteurs,
et il fut totalement dlaiss. Quant au baron de Gortz, le bruit courut qu'il s'tait patriotiquement joint au
fameux Rosza Sandor, un ancien dtrousseur de grande route, dont la guerre de l'indpendance avait fait un
hros de drame. Par bonheur pour lui, aprs l'issue de la lutte, Rodolphe de Gortz s'tait spar de la bande du
compromettant betyar , et il fit sagement, car l'ancien brigand, redevenu chef de voleurs, finit par tomber
entre les mains de la police, qui se contenta de l'enfermer dans la prison de SzamosUyvar.
Nanmoins, une version fut gnralement admise chez les gens du comitat : savoir que le baron
Rodolphe avait t tu pendant une rencontre de Rosza Sandor avec les douaniers de la frontire. Il n'en tait
rien, bien que le baron de Gortz ne se ft jamais remontr au burg depuis cette poque, et que sa mort ne fit
doute pour personne. Mais il est prudent de n'accepter que sous rserve les ondit de cette crdule population.
Chteau abandonn, chteau hant, chteau visionn. Les vives et ardentes imaginations l'ont bientt
peupl de fantmes, les revenants y apparaissent, les esprits y reviennent aux heures de la nuit. Ainsi se
passent encore les choses au milieu de certaines contres superstitieuses de l'Europe, et la Transylvanie peut
Chapitre II

prtendre au premier rang parmi elles.
Du reste, comment ce village de Werst etil pu rompre avec les croyances au surnaturel ? Le pope et le
magister, celuici charg de l'ducation des enfants, celuil dirigeant la religion des fidles, enseignaient ces
fables d'autant plus franchement qu'ils y croyaient bel et bien. Ils affirmaient, avec preuves l'appui ,
que les loupsgarous courent la campagne, que les vampires, appels stryges, parce qu'ils poussent des cris
de strygies, s'abreuvent de sang humain, que les staffii errent travers les ruines et deviennent
malfaisants, si on oublie de leur porter chaque soir le boire et le manger. Il y a des fes, des babes , qu'il
faut se garder de rencontrer le mardi ou le vendredi, les deux plus mauvais jours de la semaine.
Aventurezvous donc dans les profondeurs de ces forts du comitat, forts enchantes, o se cachent les
balauri , ces dragons gigantesques, dont les mchoires se distendent jusqu'aux nuages, les zmei aux
ailes dmesures, qui enlvent les filles de sang royal et mme celles de moindre ligne, lorsqu'elles sont
jolies ! Voil nombre de monstres redoutables, sembletil, et quel est le bon gnie que leur oppose
l'imagination populaire ? Nul autre que le serpi de casa , le serpent du foyer domestique, qui vit
familirement au fond de l'tre, et dont le paysan achte l'influence salutaire en le nourrissant de son meilleur
lait.
Or, si jamais burg fut amnag pour servir de refuge aux htes de cette mythologie roumaine, n'estce
pas le chteau des Carpathes ? Sur ce plateau isol, qui est inaccessible, except par la gauche du col de
Vulkan, il n'tait pas douteux qu'il abritt des dragons, des fes, des stryges, peuttre aussi quelques
revenants de la famille des barons de Gortz. De l une rputation de mauvais aloi, trs justifie, disaiton.
Quant se hasarder le visiter, personne n'y et song. Il rpandait autour de lui une pouvante pidmique,
comme un marais insalubre rpand des miasmes pestilentiels. Rien qu' s'en rapprocher d'un quart de mille,
c'et t risquer sa vie en ce monde et son salut dans l'autre. Cela s'apprenait couramment l'cole du
magister Hermod.
Toutefois, cet tat de choses devait prendre fin, ds qu'il ne resterait plus une pierre de l'antique
forteresse des barons de Gortz. Et c'est ici qu'intervenait la lgende.
D'aprs les plus autoriss notables de Werst, l'existence du burg tait lie celle du vieux htre, dont la
ramure grimaait sur le bastion d'angle, situ droite de la courtine.
Depuis le dpart de Rodolphe de Gortz les gens du village, et plus particulirement le ptour Frik,
l'avaient observ , ce htre perdait chaque anne une de ses matresses branches. On en comptait dixhuit
son enfourchure, lorsque le baron Rodolphe fut aperu pour la dernire fois sur la plateforme du donjon, et
l'arbre n'en avait plus que trois pour le prsent. Or, chaque branche tombe, c'tait une anne de retranche
l'existence du burg. La chute de la dernire amnerait son anantissement dfinitif. Et alors, sur le plateau
d'Orgall, on chercherait vainement les restes du chteau des Carpathes.
En ralit, ce n'tait l qu'une de ces lgendes qui prennent volontiers naissance dans les imaginations
roumaines. Et, d'abord, ce vieux htre s'amputaitil chaque anne d'une de ses branches ? Cela n'tait rien
moins que prouv, bien que Frik n'hsitt pas l'affirmer, lui qui ne le perdait pas de vue pendant que son
troupeau paissait les ptis de la Sil. Nanmoins, et quoique Frik ft sujet caution, pour le dernier paysan
comme pour le premier magistrat de Werst, nul doute que le burg n'et plus que trois ans vivre, puisqu'on
ne comptait plus que trois branches au htre tutlaire .
Le berger s'tait donc mis en mesure de reprendre le chemin du village pour y rapporter cette grosse
nouvelle, lorsque se produisit l'incident de la lunette.
Grosse nouvelle, trs grosse en effet ! Une fume est apparue au faite du donjon... Ce que ses yeux
n'auraient pu apercevoir, Frik l'a distinctement vu avec l'instrument du colporteur... Ce n'est point une vapeur,
c'est une fume qui va se confondre avec les nuages... Et pourtant, le burg est abandonn... Depuis bien
longtemps, personne n'a franchi sa poterne qui est ferme sans doute, ni le pontlevis qui est certainement
relev. S'il est habit, il ne peut l'tre que par des tres surnaturels... Mais quel propos des esprits
auraientils fait du feu dans un des appartements du donjon ?... Estce un feu de chambre, estce un feu de
cuisine ?... Voil qui est vritablement inexplicable.
Frik htait ses btes vers leur table. A sa voix, les chiens harcelaient le troupeau sur le chemin montant,
dont la poussire se rabattait avec l'humidit du soir.
Quelques paysans, attards aux cultures, le salurent en passant, et c'est peine s'il rpondit leur
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politesse. De l, relle inquitude, car, si l'on veut viter les malfices, il ne suffit pas de donner le bonjour au
berger, il faut encore qu'il vous le rende. Mais Frik y paraissait peu enclin avec ses yeux hagards, son attitude
singulire, ses gestes dsordonne. Les loups et les ours lui auraient enlev la moiti de ses moutons, qu'il
n'aurait pas t plus dfait. De quelle mauvaise nouvelle fallaitil qu'il ft porteur ?
Le premier qui l'apprit fut le juge Koltz. Du plus loin qu'il l'aperut, Frik lui cria :
Le feu est au burg, notre matre ! Que distu l, Frik ?
je dis ce qui est.
Estce que tu es devenu fou ?
En effet, comment un incendie pouvaitil s'attaquer ce vieil amoncellement de pierres ? Autant
admettre que le Nego, la plus haute cime des Carpathes, tait dvor par les flammes. Ce n'et pas t plus
absurde.
Tu prtends, Frik, tu prtends que le burg brle rpta matre Koltz.
S'il ne brle pas, il fume.
C'est quelque vapeur...
Non, c'est une fume... Venez voir. Et tous deux se dirigrent vers le milieu de la grande rue du
village, au bord d'une terrasse dominant les ravins du col, de laquelle on pouvait distinguer le chteau.
Une fois l, Frik tendit la, lunette matre Koltz. videmment, l'usage de cet instrument ne lui tait pas
plus connu qu' son berger.
Qu'estce cela ? ditil.
Une machine que je vous ai achete deux florins, mon matre, et qui en vaut bien quatre !
A qui ?
A un colporteur.
Et pour quoi faire ?
Ajustez cela votre oeil, visez le burg en face, regardez, et vous verrez.
Le juge braqua la lunette dans la direction du chteau et l'examina longuement.
Oui ! c'tait une fume qui se dgageait de l'une des chemines du donjon. En ce moment, dvie par la
brise, elle rampait sur le flanc de la montagne.
Une fume ! rpta matre Koltz stupfait.
Cependant, Frik et lui venaient d'tre rejoints par Miriota et le forestier Nic Deck, qui taient rentrs au
logis depuis quelques instants.
A quoi cela sertil ? demanda le jeune homme en prenant la lunette.
A voir au loin, rpondit le berger.
Plaisantezvous, Frik ?
je plaisante si peu, forestier, qu'il y a une heure peine, j'ai pu vous reconnatre, tandis que vous
descendiez la route de Werst, vous et aussi...
Il n'acheva pas sa phrase. Miriota avait rougi en baissant ses jolis yeux. Au fait, pourtant, il n'est pas
dfendu une honnte fille d'aller audevant de son fianc.
Elle et lui, l'un aprs l'autre, prirent la fameuse lunette et la dirigrent vers le burg.
Entretemps, une demidouzaine de voisins taient arrivs sur la terrasse, et, s'tant enquis du fait, ils se
servirent tour tour de l'instrument.
Une fume ! une fume au burg !... dit l'un.
Peuttre le tonnerre estil tomb sur le donjon ?... fit observer l'autre.
Estce qu'il a tonn ?... demanda matre Koltz, en s'adressant Frik.
Pas un coup depuis huit jours , rpondit le berger.
Et ces braves gens n'auraient pas t plus ahuris, si on leur et dit qu'une bouche de cratre venait de
s'ouvrir au sommet du Retyezat, pour livrer passage aux vapeurs souterraines.
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Le village de Werst a si peu d'importance que la plupart des cartes n'en indiquent point la situation. Dans le
rang administratif, il est mme audessous de son voisin, appel Vulkan, du nom de la portion de ce massif
de Plesa, sur lequel ils sont pittoresquement juchs tous les deux.
A l'heure actuelle, l'exploitation du bassin minier a donn un mouvement considrable d'affaires aux
bourgades de Petroseny, de Livadzel et autres, distantes de quelques milles. Ni Vulkan ni Werst n'ont
recueilli le moindre avantage de cette proximit d'un grand centre industriel ; ce que ces villages taient, il y
a cinquante ans, ce qu'ils seront sans doute dans un demisicle, ils le sont prsent ; et, suivant lise
Reclus, une bonne moiti de la population de Vulkan ne se compose que d'employs chargs de surveiller
la frontire, douaniers, gendarmes, commis du fisc et infirmiers de la quarantaine Supprimez les
gendarmes et les commis du fisc, ajoutez une proportion un peu plus forte de cultivateurs, et vous aurez la
population de Werst, soit quatre cinq centaines d'habitants.
C'est une rue, ce village, rien qu'une large rue, dont les pentes brusques rendent la monte et la descente
assez pnibles. Elle sert de chemin naturel entre la frontire valaque et la frontire transylvaine. Par l passent
les troupeaux de boeufs, de moutons et de porcs, les marchands de viande frache, de fruits et de crales, les
rares voyageurs qui s'aventurent par le dfil, au lieu de prendre les railways de Kolosvar et de la valle du
Maros :
Certes, la nature a gnreusement dot le bassin qui se creuse entre les monts de Bihar, le Retyezat et le
Paring. Riche par la fertilit du sol, il l'est aussi de toute la fortune enfouie dans ses entrailles : mines de sel
gemme Thorda, avec un rendement annuel de plus de vingt mille tonnes ; mont Parajd, mesurant sept
kilomtres de circonfrence son dme, et qui est uniquement form de chlorure de sodium ; mines de
Torotzko, qui produisent le plomb, la galne, le mercure, et surtout le fer, dont les gisements taient exploits
ds le Xe sicle ; mines de Vayda Hunyad, et leurs minerais qui se transforment en acier de qualit
suprieure ; mines de houille, facilement exploitables sur les premires strates de ces valles lacustres, dans
le district de Hatszeg, Livadzel, Petroseny, vaste poche d'une contenance estime deux cent cinquante
millions de tonnes ; enfin, mines d'or, au bourg d'Ottenbanya, Topanfalva, la rgion des orpailleurs, o des
myriades de moulins d'un outillage trs simple travaillent les sables du VersPatak, le Pactole
transylvain , et exportent chaque anne pour deux millions de francs du prcieux mtal.
Voil, semblera, un district trs favoris de la nature, et pourtant cette richesse ne profite gure au
bientre de sa population. Dans tous les cas, si les centres plus importants, Torotzko, Petroseny, Lonyai,
possdent quelques installations en rapport avec le confort de l'industrie moderne, si ces bourgades ont des
constructions rgulires, soumises l'uniformit de l'querre et du cordeau, des hangars, des magasins, de
vritables cits ouvrires, si elles sont dotes d'un certain nombre d'habitations balcons et vrandas, voil
ce qu'il ne faudrait chercher ni au village de Vulkan, ni au village de Werst.
Bien comptes, une soixantaine de maisons, irrgulirement accroupies sur l'unique rue, coiffes d'un
capricieux toit dont le fatage dborde les murs de pis, la faade vers le jardin, un grenier lucarne pour
tage, une grange dlabre pour annexe, une table toute de guingois, couverte en paillis, et l un puits
surmont d'une potence laquelle pend une seille, deux ou trois mares qui fuient pendant les orages, des
ruisselets dont les ornires tortilles indiquent le cours, tel est ce village de Werst, bti sur les deux cts de
la rue, entre les obliques talus du col. Mais tout cela est frais et attirant ; il y a des fleurs aux portes et aux
fentres, des rideaux de verdure qui tapissent les murailles, des herbes cheveles qui se mlent au vieil or
des chaumes, des peupliers, ormes, htres, sapins, rables, qui grimpent audessus des maisons si haut
qu'ils peuvent grimper . Pardel, l'chelonnement des assises intermdiaires de la chane, et, au dernier
plan, l'extrme cime des monts, bleuis par le lointain, se confondent avec l'azur du ciel.
Ce n'est ni l'allemand ni le hongrois que l'on parle Werst, non plus qu'en toute cette portion de la
Transylvanie : c'est le roumain mme chez quelques familles tsiganes, tablies plutt que campes dans les
divers villages du comitat. Ces trangers prennent la langue du pays comme ils en prennent la religion. Ceux
de Werst forment une sorte de petit clan, sous l'autorit d'un vovode, avec leurs cabanes, leurs barakas
toit pointu, leurs lgions d'enfants, bien diffrents par les moeurs et la rgularit de leur existence de ceux
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de leurs congnres qui errent travers l'Europe. Ils suivent mme le rite grec, se conformant la religion des
chrtiens au milieu desquels ils se sont installs. En effet, Werst a pour chef religieux un pope, qui rside
Vulkan, et qui dessert les deux villages spars seulement d'un demimille.
La civilisation est comme l'air ou l'eau. Partout o un passage ne ftce qu'une fissure lui est ouvert,
elle pntre et modifie les conditions d'un pays. D'ailleurs, il faut le reconnatre, aucune fissure ne s'tait
encore produite travers cette portion mridionale des Carpathes. Puisque lise Reclus a pu dire de Vulkan
qu'il est le dernier poste de la civilisation dans la valle de la Sil valaque , on ne s'tonnera pas que
Werst ft l'un des plus arrirs villages du comitat de Kolosvar. Comment en pourraitil tre autrement dans
ces endroits o chacun nat, grandit, meurt, sans les avoir jamais quitts !
Et pourtant, feraton observer, il y a un matre d'cole et un juge Werst ? Oui, sans doute. Mais le
magister Hermod n'est capable d'enseigner que ce qu'il sait, c'estdire un peu lire, un peu crire, un peu
compter. Son instruction personnelle ne va pas audel. En fait de science, d'histoire, de gographie, de
littrature, il ne connat que les chants populaires et les lgendes du pays environnant. Ldessus, sa mmoire
le sert avec une rare abondance. Il est trs fort en matire de fantastique, et les quelques coliers du village
tirent grand profit de ses leons.
Quant au juge, il convient de s'entendre sur cette qualification donne au premier magistrat de Werst.
Le bir, matre Koltz, tait un petit homme de cinquantecinq soixante ans, Roumain d'origine, les
cheveux ras et grisonnants, la moustache noire encore, les yeux plus doux que vifs. Solidement bti comme
un montagnard, il portait le vaste feutre sur la tte, la haute ceinture boucle historie sur le ventre, la veste
sans manches sur le torse, la culotte courte et demibouffante, engage dans les hautes bottes de cuir. Plutt
maire que juge, bien que ses fonctions l'obligeassent intervenir dans les multiples difficults de voisin
voisin, il s'occupait surtout d'administrer son village autoritairement et non sans quelque agrment pour sa
bourse. En effet, toutes les transactions, achats ou ventes, taient frappes d'un droit son profit sans parler
de la taxe de page que les trangers, touristes ou trafiquants, s'empressaient de verser dans sa poche.
Cette situation lucrative avait valu matre Koltz une certaine aisance. Si la plupart des paysans du
comitat sont rongs par l'usure, qui ne tardera pas faire des prteurs isralites les vritables propritaires du
sol, le bir avait su chapper leur rapacit. Son bien, libre d'hypothques, d'intabulations , comme on
dit en cette contre, ne devait rien personne. Il et plutt prt qu'emprunt, et l'aurait certainement fait sans
corcher le pauvre monde. Il possdait plusieurs ptis, de bons herbages pour ses troupeaux, des cultures
assez convenablement entretenues, quoiqu'il ft rfractaire aux nouvelles mthodes, des vignes qui flattaient
sa vanit, lorsqu'il se promenait le long des ceps chargs de grappes, et dont il vendait fructueusement la
rcolte exception faite, et dans une proportion notable, de ce que ncessitait sa consommation particulire.
Il va sans dire que la maison de matre Koltz est la plus belle maison du village, l'angle de la terrasse
que traverse la longue rue montante. Une maison en pierre, s'il vous plat, avec sa faade en retour sur le
jardin, sa porte entre la troisime et la quatrime fentre, les festons de verdure qui ourlent le chneau de
leurs brindilles chevelues, les deux grands htres dont la fourche se ramifie audessus de son chaume en
fleurs. Derrire, un beau verger aligne ses plants de lgumes en damier, et ses rangs d'arbres fruits qui
dbordent sur le talus du col. A l'intrieur de la maison, il y a de belles pices bien propres, les unes o l'on
mange, les autres o l'on dort, avec leurs meubles peinturlurs, tables, lits, bancs et escabeaux, leurs dressoirs
o brillent les pots et les plats, les poutrelles apparentes du plafond, d'o pendent des vases enrubanns et des
toffes aux vives couleurs, leurs lourds coffres recouverts de housses et de courtepointes, qui servent de
bahuts et d'armoires ; puis, aux murs blancs, les portraits violemment enlumins des patriotes roumains,
entre autres le populaire hros du XVe sicle, le vovode VaydaHunyad.
Voil une charmante habitation, qui et t trop , grande pour un homme seul. Mais il n'tait pas seul,
matre Koltz. Veuf depuis une dizaine d'annes, il avait une fille, la belle Miriota, trs admire de Werst
jusqu' Vulkan et mme audel. Elle aurait pu s'appeler d'un de ces bizarres noms paens, Florica, Dana,
Dauritia, qui sont fort en honneur dans les familles valaques. Non ! c'tait Miriota, c'estdire petite
brebis . Mais elle avait grandi, la petite brebis. C'tait maintenant une gracieuse fille de vingt ans, blonde
avec des yeux bruns, d'un regard trs doux, charmante de traits et d'une agrable tournure. En vrit, il y avait
de srieuses raisons pour qu'elle part on ne peut plus sduisante avec sa chemisette brode de fil rouge au
collet, aux poignets et aux paules, sa jupe serre par une ceinture fermoirs d'argent, son catrinza ,
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double tablier raies bleues et rouges, nou sa taille, ses petites bottes en cuir jaune, le lger mouchoir jet
sur sa tte, le flottement de ses longs cheveux dont la natte est orne d'un ruban ou d'une picette de mtal.
Oui ! une belle fille, Miriota Koltz, et ce qui ne gte rien riche pour ce village perdu au fond des
Carpathes. Bonne mnagre ?... Sans doute, puisqu'elle dirige intelligemment la maison de son pre. Instruite
?... Dame ! l'cole du magister Hermod elle a appris lire, crire, calculer ; et elle calcule, crit, lit
correctement, mais elle n'a pas t pousse plus loin et pour cause. En revanche, on ne lui en remontrerait
pas sur tout ce qui tient aux fables et aux sagas transylvaines. Elle en sait autant que son matre. Elle connat
la lgende de LeanyK, le Rocher de la Vierge, o une jeune princesse quelque peu fantastique chappe aux
poursuites des Tartares ; la lgende de la grotte du Dragon, dans la valle de la Monte du Roi ; la
lgende de la forteresse de Deva, qui fut construite au temps des Fes ; la lgende de la Detunata, la
Frappe du tonnerre , cette clbre montagne basaltique, semblable un gigantesque violon de pierre, et
dont le diable joue pendant les nuits d'orage ; la lgende du Retyezat avec sa cime rase par une sorcire ; la
lgende du dfil de Thorda, que fendit d'un grand coup l'pe de saint Ladislas. Nous avouerons que Miriota
ajoutait foi toutes ces fictions, mais ce n'en tait pas moins une charmante et aimable fille.
Bien des garons du pays la trouvaient leur gr, mme sans trop se rappeler qu'elle tait l'unique
hritire du bir, matre Koltz, le premier magistrat de Werst. Inutile de la courtiser, d'ailleurs. N'taitelle
pas dj fiance Nicolas Deck ?
Un beau type, de Roumain, ce Nicolas ou plutt Nic Deck : vingtcinq ans, haute taille, constitution
vigoureuse, tte firement porte, chevelure noire que recouvre le kolpak blanc, regard franc, attitude
dgage sous sa veste de peau d'agneau brode aux coutures, bien camp sur ses jambes fines, des jambes de
cerf, un air de rsolution dans sa dmarche et ses gestes. Il tait forestier de son tat, c'estdire presque
autant militaire que civil. Comme il possdait quelques cultures dans les environs de Werst, il plaisait au
pre, et comme il se prsentait en gars aimable et de fire tournure, il ne dplaisait point la fille qu'il n'aurait
pas fallu lui disputer ni mme regarder de trop prs. Au surplus, personne n'y songeait.
Le mariage de Nic Deck et de Miriota Koltz devait tre clbr encore une quinzaine de jours vers le
milieu du mois prochain. A cette occasion, le village se mettrait en fte. Matre Koltz ferait convenablement
les choses. Il n'tait point avare. S'il aimait gagner de l'argent, il ne refusait pas de le dpenser l'occasion.
Puis, la crmonie acheve, Nic Deck lirait domicile dans la maison de famille qui devait lui revenir aprs le
bir, et lorsque Miriota le sentirait prs d'elle, peuttre n'auraitelle plus peur, en entendant le gmissement
d'une porte ou le craquement d'un meuble durant les longues nuits d'hiver, de voir apparatre quelque fantme
chapp de ses lgendes favorites.
Pour complter la liste des notables de Werst, il convient d'en citer deux encore, et non des moins
importants, le magister et le mdecin.
Le magister Hermod tait un gros homme lunettes, cinquantecinq ans, ayant toujours entre les dents
le tuyau courb de sa pipe fourneau de porcelaine, cheveux rares et bouriffs sur un crne aplati, face
glabre avec un tic de la joue gauche. Sa grande affaire tait de tailler les plumes de ses lves, auxquels il
interdisait l'usage des plumes de fer par principe. Aussi, comme il en allongeait les becs avec son vieux canif
bien aiguis ! Avec quelle prcision, et en clignant de l'oeil, il donnait le coup final pour en trancher la
pointe ! Avant tout, une belle criture ; c'est cela que tendaient tous ses efforts, c'est cela que devait
pousser ses lves un matre soucieux de remplir sa mission. L'instruction ne venait qu'en seconde ligne et
l'on sait ce qu'enseignait le magister Hermod, ce qu'apprenaient les gnerations de garons et de fillettes sur
les bancs de son cole !
Et maintenant, au tour du mdecin Patak.
Comment, il y avait un mdecin Werst, et le village en tait encore croire aux choses surnaturelles ?
Oui, mais il est ncessaire de s'entendre sur le titre que prenait le mdecin Patak, comme on l'a fait pour
le titre que prenait le juge Koltz.
Patak, petit homme, gaster prominent, gros et court, g de quarantecinq ans, faisait trs
ostensiblement de la mdecine courante Werst et dans les environs. Avec son aplomb imperturbable, sa
faconde tourdissante, il inspirait non moins de confiance que le berger Frik ce qui n'est pas peu dire. Il
vendait des consultations et des drogues, mais si inoffensives qu'elles n'empiraient pas les bobos de ses
clients, qui eussent guri d'euxmmes. D'ailleurs, on se porte bien au col de Vulkan ; l'air y est de premire
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qualit, les maladies pidmiques y sont inconnues, et si l'on y meurt, c'est parce qu'il faut mourir, mme en
ce coin privilgi de la Transylvanie. Quant au docteur Patak oui ! on disait : docteur ! quoiqu'il ft accept
comme tel, il n'avait aucune instruction, ni en mdecine ni en pharmacie, ni en rien. C'tait simplement un
ancien infirmier de la quarantaine, dont le rle consistait surveiller les voyageurs, retenus sur la frontire
pour la patente de sant. Rien de plus. Cela, paratil, suffisait la population peu difficile de Werst. Il faut
ajouter ce qui ne saurait surprendre que le docteur Patak tait un esprit fort, comme il convient quiconque
s'occupe de soigner ses semblables. Aussi n'admettaitil aucune des superstitions qui ont cours dans la rgion
des Carpathes, pas mme celles qui concernaient le burg. Il en riait, il en plaisantait. Et, lorsqu'on disait
devant lui que personne n'avait os s'approcher du chteau depuis un temps immmorial :
Il ne faudrait pas me dfier d'aller rendre visite votre vieille cassine ! rptaitil qui voulait
l'entendre.
Mais, comme on ne l'en dfiait pas, comme on se gardait mme de l'en dfier, le docteur Patak n'y tait
point all, et, la crdulit aidant, le chteau des Carpathes tait toujours envelopp d'un impntrable mystre.
Chapitre III
15
Chapitre IV
En quelques minutes, la nouvelle rapporte par le berger se fut rpandue dans le village. Matre Koltz, ayant
en main la prcieuse lunette, venait de rentrer la maison, suivi de Nic Deck et de Miriota. A ce moment, il
n'y avait plus sur la terrasse que Frik, entour d'une vingtaine d'hommes, femmes et enfants, auxquels
s'taient joints quelques Tsiganes, qui ne se montraient pas les moins mus de la population werstienne. On
entourait Frik, on le pressait de questions, et le berger rpondait avec cette superbe importance d'un homme
qui vient de voir quelque chose de tout fait extraordinaire.
Oui ! rptaitil, le burg fumait, il fume encore, et il fuinera tant qu'il en restera pierre sur pierre !
Mais qui a pu allumer ce feu ?... demanda une vieille femme, qui joignait les mains.
Le Chort, rpondit Frik, en donnant au diable le nom qu'il a en ce pays, et voil un malin qui s'en tend
mieux entretenir les feux qu' les teindre Et, sur cette rplique, chacun de chercher apercevoir la
fume sur la pointe du donjon. En fin de compte, la plupart affirmrent qu'ils la distinguaient parfaitement,
bien qu'elle ft parfaitement invisible cette distance.
L'effet produit par ce singulier phnomne dpassa tout ce qu'on pourrait imaginer. Il est ncessaire
d'insister sur ce point. Que le lecteur veuille bien se mettre dans une disposition d'esprit identique celle des
gens de Werst, et il ne s'tonnera plus des faits qui vont tre ultrieurement relats. je ne lui demande pas de
croire au surnaturel, mais de se rappeler que cette ignorante population y croyait sans rserve. A la dfiance
qu'inspirait le chteau des Carpathes, alors qu'il passait pour tre dsert, allait dsormais se joindre
l'pouvante, puisqu'il semblait habit, et par quels tres, grand Dieu !
Il y avait Werst un lieu de runion, frquent des buveurs, et mme affectionn de ceux qui, sans boire,
aiment causer de leurs affaires, aprs journe faite, ces derniers en nombre restreint, cela va de soi. Ce local,
ouvert tous, c'tait la principale, ou pour mieux dire, l'unique auberge du village.
Quel tait le propritaire de cette auberge ? Un juif du nom de Jonas, brave homme g d'une
soixantaine d'annes, de physionomie engageante mais bien smite avec ses yeux noirs, son nez courbe, sa
lvre allonge, ses cheveux plats et sa barbiche traditionnelle. Obsquieux et obligeant, il prtait volontiers de
petites sommes l'un ou l'autre, sans se montrer exigeant pour les garanties, ni trop usurier pour les intrts,
quoiqu'il entendt tre pay aux dates acceptes par l'emprunteur. Plaise au Ciel que les juifs tablis dans le
pays transylvain soient toujours aussi accommodants que l'aubergiste de Werst.
Par malheur, cet excellent Jonas est une exception. Ses coreligionnaires par le culte, ses confrres par la
profession car ils sont tous cabaretiers, vendant boissons et articles d'picerie pratiquent le mtier de prteur
avec une pret inquitante pour l'avenir du paysan roumain. On verra le sol passer peu peu de la race
indigne la race trangre. Faute d'tre rembourss de leurs avances, les juifs deviendront propritaires des
belles cultures hypothques leur profit, et si la Terre promise n'est plus en Jude, peuttre figureratelle
un jour sur les cartes de la gographie transylvaine.
L'auberge du Roi Mathias elle se nommait ainsi occupait un des angles de la terrasse que traverse la
grande rue de Werst, l'oppos de la maison du bir. C'tait une vieille btisse, moiti bois, moiti pierre, trs
rapice par endroits, mais largement drape de verdure et de trs tentante apparence. Elle ne se composait
que d'un rezdechausse, avec porte vitre donnant accs sur la terrasse. A l'intrieur, on entrait d'abord
dans une grande salle, meuble de tables pour les verres et d'escabeaux pour les buveurs, d'un dressoir en
chne vermoulu, o scintillaient les plats, les pots et les fioles, et d'un comptoir de bois noirci, derrire lequel
Jonas se tenait la disposition de sa clientle.
Voici maintenant comment cette salle recevait le jour : deux fentres peraient la faade, sur la terrasse,
et deux autres fentres, l'oppos, la paroi du fond. De ces deuxl, l'une, voile par un pais rideau de
plantes grimpantes ou pendantes qui l'obstruaient au dehors, tait condamne et laissait passer peine un peu
de clart. L'autre, lorsqu'on l'ouvrait, permettait au regard merveill de s'tendre sur toute la valle infrieure
du Vulkan. A quelques pieds audessous de l'embrasure se droulaient les eaux tumultueuses du torrent de
Nyad. D'un ct, ce torrent descendait les pentes du col, aprs avoir pris source sur les hauteurs du plateau
d'Orgall, couronn par les btisses du burg ; de l'autre, toujours abondamment entretenu par les rios de la
montagne, mme pendant la saison d't, il dvalait en grondant vers le lit de la Sil valaque, qui l'absorbait
Chapitre IV
16

son passage.
A droite, contigus la grande salle, une demidouzaine de petites chambres suffisaient loger les rares
voyageurs qui, avant de franchir la frontire, dsiraient se reposer au Roi Mathias. ils taient assurs d'un bon
accueil, des prix modrs, auprs d'un cabaretier attentif et serviable, toujours approvisionn de bon tabac
qu'il allait chercher aux meilleurs trafiks des environs. Quant lui, Jonas, il avait pour chambre
coucher une troite mansarde, dont la lucarne biscornue, trouant le chaume en fleur, donnait sur la terrasse.
C'est dans cette auberge que, le soir mme de ce 29 mai, il y eut runion des grosses ttes de Werst,
matre Koltz, le magister Hermod, le forestier Nic Deck, une douzaine des principaux habitants du village, et
aussi le berger Frik, qui n'tait pas le moins important de ces personnages. Le docteur Patak manquait cette
runion de notables. Demand en toute hte par un de ses vieux clients qui n'attendait que lui pour passer
dans l'autre monde, il s'tait engag venir, ds que ses soins ne seraient plus indispensables au dfunt.
En attendant l'exinfirmier, on causait du grave vnement l'ordre du jour, mais on ne causait pas sans
manger et sans boire. A ceuxci, Jonas offrait cette sorte de bouillie ou gteau de mas, connue sous le nom
de mamaliga , qui n'est point dsagrable, quand on l'imbibe de lait frachement tir. A ceuxl, il
prsentait maint petit verre de ces liqueurs fortes qui coulait comme de l'eau pure travers les gosiers
roumains, l'alcool de schnaps qui ne cote pas un demisou le verre, et plus particulirement le
rakiou , violente eaudevie de prunes, dont le dbit est considrable au pays des Carpathes.
Il faut mentionner que le cabaretier Jonas c'tait une coutume de l'auberge ne servait qu' l'assiette ,
c'estdire aux gens attabls, ayant observ que les consommateurs assis consomment plus copieusement
que les consommateurs debout. Or, ce soirl, les affaires promettaient de marcher, puisque tous les
escabeaux taient disputs par les clients. Aussi Jonas allaitil d'une table l'autre, le broc la main,
remplissent les gobelets qui se vidaient sans compter.
Il tait huit heures et demie du soir. On prorait depuis la brune, sans parvenir s'entendre sur ce qu'il
convenait de faire. Mais ces braves gens se trouvaient d'accord en ce point : c'est que si le chteau des
Carpathes' tait habit par des inconnus, il devenait aussi dangereux pour le village de Werst qu'une poudrire
l'entre d'une ville.
C'est trs grave ! dit alors matre Koltz.
Trs grave ! rpta le magister entre deux bouffes de son insparable pipe. Trs grave ! rpta
l'assistance. Ce qui n'est que trop sr, reprit Jonas, c'est que la mauvaise rputation du burg faisait dj
grand tort au pays...
Et maintenant ce sera bien autre chose ! s'cria le magister Hermod.
Les trangers n'y venaient que rarement... rpliqua matre Koltz, avec un soupir,
Et, prsent, ils ne viendront plus du tout ! ajouta Jonas en soupirant l'unisson du bir.
Nombre d'habitants songent dj le quitte fit observer l'un des buveurs.
Moi, le premier, rpondit un paysan des environs, et je partirai, ds que j'aurai vendu mes vignes...
Pour lesquelles vous chmerez d'acheteurs, mon vieux homme ! riposta le cabaretier.
On voit o ils en taient de leur conversation, ces dignes notables. A travers les terreurs personnelles que
leur occasionnait le chteau des Carpathes, surgissait le sentiment de leurs intrts si regrettablement lss.
Plus de voyageurs, et Jonas en souffrait dans le revenu de son auberge. Plus d'trangers, et matre Koltz en
ptissait dans la perception du page, dont le chiffre s'abaissait graduellement. Plus d'acqureurs pour les
terres du col de Vulkan, et les propritaires ne pouvaient trouver les vendre, mme vil prix. Cela durait
depuis des annes, et cette situation, trs dommageable, menaait de s'aggraver encore.
En effet, s'il en tait ainsi, quand les esprits du burg se tenaient tranquilles au point de ne s'tre jamais
laiss apercevoir, que seraitce maintenant s'ils manifestaient leur prsence par des actes matriels ?
Le berger Frik crut alors devoir dire, mais d'une voix assez hsitante :
Peuttre faudraitil ?...
Quoi ? demanda matre Koltz.
Y aller voir, mon matre.
Tous s'entreregardrent, puis baissrent les yeux, et cette question resta sans rponse.
Ce fut Jonas qui, s'adressant matre Koltz, reprit la parole.
Votre berger, ditil d'une voix ferme, vient d'indiquer la seule chose qu'il y ait faire.
Chapitre IV
17

Aller au burg...
Oui, mes bons amis, rpondit l'aubergiste. Si une fume s'chappe de la chemine du donjon, c'est qu'on
y fait du feu, et si l'on y fait du feu, c'est qu'une main l'a allum...
Une main... moins que ce soit une griffe ! rpliqua le vieux paysan en secouant la tte.
Main ou griffe, dit le cabaretier, peu importe ! Il faut savoir ce que cela signifie. C'est la premire fois
qu'une fume s'chappe de l'une des chemines du chteau depuis que le baron Rodolphe de Gortz l'a quitt...
Il se pourrait, cependant, qu'il y ait eu dj de la fume, sans que personne s'en soit aperu, suggra
matre Koltz.
Voil ce que je n'admettrai jamais ! se rcria vivement le magister Hermod.
C'est trs admissible, au contraire, fit observer le bir, puisque nous n'avions pas de lunette pour
constater ce qui se passait au burg.
La remarque tait juste. Le phnomne pouvait s'tre produit depuis longtemps, et avoir chapp mme
au berger Frik, quelque bons que fussent ses yeux.
Quoi qu'il en soit, que ledit phnomne ft rcent ou non, il tait indubitable que des tres humains
Occupaient actuellement le chteau des Carpathes. Or, ce fait constituait un voisinage des plus inquitants
pour les habitants de Vulkan et de Werst.
Le magister Hermod crut devoir apporter cette objection l'appui de ses croyances :
Des tres humains, mes amis ?... Vous me permettrez de n'en rien croire. Pourquoi des tres humains
auraientils eu la pense de se rfugier au burg, dans quelle intention, et comment y seraientils arrivs....
Que voulezvous donc qu'ils soient, ces intrus ? s'cria matre !Koltz.
Des tres surnaturels, rpondit le magister Hermod d'une voix qui imposait. Pourquoi ne seraientce pas
des esprits, des babeaux, des gobelins, peuttre mme quelquesunes de ces dangereuses lamies, qui se
prsentent sous la forme de belles femmes...
Pendant cette numration, tous les regards s'taient dirigs vers la porte, vers les fentres, vers la
chemine de la grande salle du Roi Mathias. Et, en vrit, chacun se demandait s'il n'allait pas voir apparatre
l'un ou l'autre de ces fantmes, successivement voqus par le matre d'cole.
Cependant, mes bons amis, se risqua dire Jonas, si ces tres sont des gnies, je ne m'explique pas
pourquoi ils auraient allum du feu, puisqu'ils n'ont rien cuisiner...
Et leurs sorcelleries ?... rpondit le ptour. Oubliezvous donc qu'il faut du feu pour les sorcelleries ?
videmment ! ajouta le magister d'un ton qui n'admettait pas de rplique.
Cette sentence fut accepte sans contestation, et, de l'avis de tous, c'taient, n'en pas douter, des tres
surnaturels, non des tres humains, qui avaient choisi le chteau des Carpathes pour thtre de leurs
manigances.
Jusqu'ici, Nic Deck n'avait pris aucune part la conversation. Le forestier se contentait d'couter
attentivement ce que disaient les uns et les autres. Le vieux burg, avec ses murs mystrieux, son antique
origine, sa tournure fodale, lui avait toujours inspir autant de curiosit que de respect. Et mme, tant trs
brave, bien qu'il ft aussi crdule que n'importe quel habitant de Werst, il avait plus d'une fois manifest
l'envie d'en franchir l'enceinte.
On l'imagine, Miriota l'avait obstinment dtourn d'un projet si aventureux. Qu'il et de ces ides
lorsqu'il tait libre d'agir sa guise, soit ! Mais un fianc ne s'appartient plus, et de se hasarder en de telles
aventures, c'et t oeuvre de fou, ou d'indiffrent. Et pourtant, malgr ses prires, la belle fille craignait
toujours que le forestier mt son projet excution. Ce qui la rassurait un peu, c'est que Nic Deck n'avait pas
formellement dclar qu'il irait au burg, car personne n'aurait eu assez d'empire sur lui pour le retenir pas
mme elle. Elle le savait, c'tait un gars tenace et rsolu, qui ne revenait jamais sur une parole engage.
Chose dite, chose faite. Aussi Miriota etelle t dans les transes, si elle avait pu souponn quelles
rflexions le jeune homme s'abandonnait en ce moment.
Cependant, comme Nic Deck gardait le silence, il s'en suit que la proposition du ptour ne fut releve
par personne. Rendre visite au chteau des Carpathes maintenant qu'il tait hant, qui l'oserait, moins
d'avoir perdu la tte ?... Chacun se dcouvrait donc les meilleures raisons pour n'en rien faire... Le bir n'tait
plus d'un ge se risquer en des chemins si rudes... Le magister avait son cole garder, Jonas, son auberge
surveiller, Frik, ses moutons patre, les autres paysans, s'occuper de leurs bestiaux et de leurs foins.
Chapitre IV
18

Non ! pas un ne consentirait se dvouer, rptant part soi :
Celui qui aurait l'audace d'aller au burg pourrait bien n'en jamais revenir !
A cet instant la porte de l'auberge s'ouvrit brusquement, au grand effroi de l'assistance.
Ce n'tait que le docteur Patak, et il et t difficile de le prendre pour une de ces lamies enchanteresses
dont le magister Hermod avait parl.
Son client tant mort ce qui faisait honneur sa perspicacit mdicale, sinon son talent , le docteur
Patak tait accouru la runion du Roi Mathias.
Enfin, le voil ! s'cria matre Koltz.
Le docteur Patak se dpcha de distribuer des poignes de main tout le monde, comme il et distribu
des drogues, et, d'un ton passablement ironique, il s'cria :
Alors, les amis, c'est toujours le burg... le burg du Chort, qui vous occupe !... Oh ! les poltrons !...
Mais s'il veut fumer, ce vieux chteau, laissezle fumer !... Estce que notre savant Hermod ne fume pas,
lui, et toute la journe ?... Vraiment, le pays est tout ple d'pouvante !... je n'ai entendu parler que de cela
durant mes visites !... Les revenants ont fait du feu lbas ?... Et pourquoi pas, s'ils sont enrhums du
cerveau !... Il parat qu'il gle au mois de mai dans les chambres du donjon... A moins qu'on ne s'y occupe
cuire du pain pour l'autre monde !... Eh ! il faut bien se nourrir lhaut, s'il est vrai qu'on ressuscite !... Ce
sont peuttre les boulangers du ciel, qui sont venus faire une fourne...
Et pour finir, une srie de plaisanteries, extrmement peu gotes des gens de Werst, et que le docteur
Patak dbitait avec une incroyable jactance.
On le laissa dire.
Et alors le bir de lui demander :
Ainsi, docteur, vous n'attachez aucune importance ce qui se passe au burg ?...
Aucune, matre Koltz.
Estce que vous n'avez pas dit que vous seriez prt vous y rendre... si l'on vous en dfiait ?...
Moi ?... rpondit l'ancien infirmier, non sans laisser percer un certain ennui de ce qu'on lui rappelait ses
paroles.
Voyons... Ne l'avezvous pas dit et rpt ? reprit le magister en insistant.
. je l'ai dit... sans doute... et vraiment... s'il ne s'agit que de le rpter...
Il s'agit de le faire, dit Hermod.
De le faire ?...
Oui... et, au lieu de vous en dfier... nous nous contentons de vous en prier, ajouta matre Koltz.
Vous comprenez... mes amis... certainement... une telle proposition...
Eh bien, puisque vous hsitez, s'cria le cabaretier, nous ne vous en prions pas... nous vous en dfions !
Vous m'en dfiez ?...
Oui, docteur !
Jonas, vous allez trop loin, reprit le bir. Il ne faut pas dfier Patak... Nous savons qu'il est homme de
parole... Et ce qu'il a dit qu'il ferait, il le fera... ne ftce que pour rendre service au village et tout le pays.
Comment, c'est srieux ?... Vous voulez que j'aille au chteau des Carpathes ? reprit le docteur, dont la
face rubiconde tait devenue trs ple.
Vous ne sauriez vous en dispenser, rpondit catgoriquement matre Koltz.
je vous en prie... mes bons amis... je vous en prie... raisonnons, s'il vous plat !...
C'est tout raisonn, rpondit Jonas.
soyez justes... A quoi me servirait d'aller lbas... et qu'y trouveraisje ?.. quelques braves gens qui se
sont rfugis au burg...et qui ne gnent personne...
Eh bien, rpliqua le magister Hermod, si ce sont de braves gens, vous n'avez rien craindre de leur part,
et ce sera une occasion de leur offrir vos services. S'ils en avaient besoin, rpondit le docteur Patak, s'ils me
faisaient demander, je n'hsiterais pas... croyezle... me rendre au chteau. Mais je ne me dplace pas sans
tre invit, et je ne fais pas gratis mes visites...
On vous paiera votre drangement, dit matre Koltz, et tant l'heure.
Et qui me le paiera ?...
Moi... nous... au prix que vous voudrez ! rpondirent la plupart des clients de Jonas.
Chapitre IV
19

Visiblement, en dpit de ses constantes fanfaronnades, le docteur tait, tout le moins, aussi poltron que
ses compatriotes de Werst. Aussi, aprs s'tre pos en esprit fort, aprs avoir raill les lgendes du pays, se
trouvaitil trs embarrass de refuser le service qu'on lui demandait. Et pourtant, d'aller au chteau des
Carpathes, mme si l'on rmunrait son dplacement, cela ne pouvait lui convenir en aucune faon. Il chercha
donc tirer argument de ce que cette visite ne produirait aucun rsultat, que le village se couvrirait de ridicule
en le dlguant pour explorer le burg... Son argumentation fit long feu.
Voyons, docteur, il me semble que vous n'avez absolument rien risquer, reprit le magister Hermod,
puisque vous ne croyez pas aux esprits...
Non... je n'y crois pas.
Or, si ce ne sont pas des esprits qui reviennent au chteau, ce sont des tres humains qui s'y sont
installs, et vous ferez connaissance avec eux.
Le raisonnement du magister ne manquait pas de logique : il tait difficile rtorquer.
D'accord, Hermod, rpondit le docteur Patak, mais je puis tre retenu au burg...
C'est qu'alors vous y aurez t bien reu, rpliqua Jonas.
Sans doute ; cependant si mon absence se prolongeait, et si quelqu'un avait besoin de moi dans le
village...
Nous nous portons tous merveille, rpondit matre Koltz, et il n'y a plus un seul malade Werst depuis
que votre dernier client a pris son billet pour l'autre monde.
Parlez franchement... Etesvous dcid partir demanda l'aubergiste.
Ma foi, non ! rpliqua le docteur. Oh ! ce n'est point par peur... Vous savez bien que je n'ajoute pas foi
toutes ces sorcelleries... La vrit est que cela me parait absurde, et, je vous le rpte, ridicule... Parce
qu'une fume est sortie de la chemine du donjon... une fume qui n'est peuttre pas une fume...
Dcidment non !... je n'irai pas au chteau des Carpathes !
J'irai, moi !
C'tait le forestier Nic Deck qui venait d'entrer dans la conversation en y jetant ces deux mots.
Toi... Nic ? s'cria matre Koltz.
Moi... mais la condition que Patak m'accompagnera.
Ceci fut directement envoy l'adresse du docteur, qui fit un bond pour se dptrer.
Y pensestu, forestier ? rpliquatil. Moi... t'accompagner ?... Certainement... ce serait une
agrable promenade faire... tous les deux... si elle avait son utilit... et si l'on pouvait s'y hasarder... Voyons,
Nic, tu sais bien qu'il n'y a mme plus de route pour aller au burg... Nous ne pourrions arriver.
J'ai dit que j'irais au burg, rpondit Nic Deck, et puisque je l'ai dit, j'irai.
Mais moi... je ne l'ai pas dit !... s'cria le docteur en se dbattant, comme si quelqu'un l'et pris au collet.
Si... vous l'avez dit... rpliqua Jonas.
Oui !... Oui ! rpondit d'une seule voix l'assistance.
L'ancien infirmier, press par les uns et les autres, ne savait comment leur chapper. Ah ! combien il
regrettait de s'tre si imprudemment engag par ses rodomontades. Jamais il n'et imagin qu'on les prendrait
au srieux, ni qu'on le mettrait en demeure de payer de sa personne... Maintenant, il ne lui est plus possible de
s'esquiver, sans devenir la rise de Werst, et tout le pays du Vulkan l'et bafou impitoyablement. Il se dcida
donc faire contre fortune bon coeur.
Allons... puisque vous le voulez, ditil, j'accompagnerai Nic Deck, quoique cela soit inutile !
Bien... docteur Patak, bien ! s'crirent tous les buveurs du Roi Mathias.
Et quand partironsnous, forestier ? demanda le docteur Patak, en affectant un ton d'indiffrence qui ne
dguisait que mal sa poltronnerie. Demain, dans la matine , rpondit Nic Deck. Ces derniers mots furent
suivis d'un assez long silence.
Cela indiquait combien l'motion de maitre Koltz et des autres tait relle. Les verres avaient t vids,
les pots aussi, et, pourtant, personne ne se levait, personne ne songeait quitter la grande salle, bien qu'il ft
tard, ni regagner son logis. Aussi Jonas pensatil que l'occasion tait bonne pour servir une autre tourne
de schnaps et de rakiou...
Soudain, une voix se fit entendre assez distinctement au milieu du silence gnral, et voici les paroles
qui furent lentement prononces :
Chapitre IV
20

Nicolas Deck, ne va pas demain au burg !... N'y va pas !... ou il t'arrivera malheur !
Qui s'tait exprim de la sorte ?... D'o venait cette voix que personne ne connaissait et qui semblait
sortir d'une bouche invisible ?... Ce ne pouvait tre qu'une voix de revenant, une voix surnaturelle, une voix
de l'autre monde...
L'pouvante fut au comble. On n'osait pas se regarder, on n'osait pas prononcer une parole...
Le plus brave c'tait videmment Nic Deck voulut alors savoir quoi s'en tenir. Il est certain que c'tait
dans la salle mme que ces paroles avaient t articules. Et, tout d'abord, le forestier eut le courage de se
rapprocher du bahut et de l'ouvrir...
Personne.
Il alla visiter les chambres du rezdechausse, qui donnaient sur la salle...
Personne.
Il poussa la porte de l'auberge, s'avana audehors, parcourut la terrasse jusqu' la grande rue de Werst...
Personne.
Quelques instants aprs, matre Koltz, le magister Hermod, le docteur Patak, Nic Deck, le berger Frik et
les autres avaient quitt l'auberge, laissant le cabaretier Jonas, qui se hta de clore sa porte double tour.
Cette nuitl, comme s'ils eussent t menacs d'une apparition fantastique, les habitants de Werst se
barricadrent solidement dans leurs maisons...
La terreur rgnait au village.
Chapitre IV
21
Chapitre V
Le lendemain, Nic Deck et le docteur Patak se prparaient partir sur les neuf heures du matin. L'intention
du forestier tait de remonter le col de Vulkan en se dirigeant par le plus court vers le burg suspect.
Aprs le phnomne de la fume du donjon, aprs le phnomne de la voix entendue dans la salle du Roi
Mathias, on ne s'tonnera pas que toute la population ft comme affole. Quelques Tsiganes parlaient dj
d'abandonner le pays. Dans les familles, on ne causait plus que de cela et voix basse encore. Allez donc
contester qu'il y et du diable du Chort dans cette phrase si menaante pour le jeune forestier. Ils taient
l, l'auberge de Jonas, une quinzaine, et des plus dignes d'tre crus, qui avaient entendu ces tranges
paroles. Prtendre qu'ils avaient t dupes de quelque illusion des sens, cela tait insoutenable. Pas de doute
cet gard ; Nic Deck avait t nominativement prvenu qu'il lui arriverait malheur, s'il s'enttait son projet
d'explorer le chteau des Carpathes.
Et, pourtant, le jeune forestier se disposait quitter Werst, et sans y tre forc. En effet, quelque profit
que matre Koltz et claircir le mystre du burg, quelque intrt que le village et savoir ce qui s'y
passait, de pressantes dmarches avaient t faites pour obtenir de Nic Deck qu'il revnt sur sa parole.
plore, dsespre, ses beaux yeux noys de larmes, Miriota l'avait suppli de ne point s'obstiner cette
aventure. Avant l'avertissement donn par la voix, c'tait dj grave. Aprs l'avertissement, c'tait insens. Et,
la veille de son mariage, voil que Nic Deck voulait risquer sa vie dans une pareille tentative, et sa fiance
qui se tranait ses genoux ne parvenait pas le. retenir...
Ni les objurgations de ses amis, ni les pleurs de Miriota, n'avaient pu influencer le forestier. D'ailleurs,
cela ne surprit personne. On connaissait son caractre indomptable, sa tnacit, disons son enttement. il avait
dit qu'il irait au chteau des Carpathes, et, rien ne saurait l'en empcher pas mme cette menace qui lui avait
t adresse directement. Oui ! il irait au burg, dtil n'en jamais revenir !
Lorsque l'heure de partir fut arrive, Nic Deck pressa une dernire fois Miriota sur son coeur, tandis que
la pauvre fille se signait du pouce, de l'index et du mdius, suivant cette coutume roumaine, qui est un
hommage la SainteTrinit.
Et le docteur Patak ?... Eh bien, le docteur Patak, mis en demeure d'accompagner le forestier, avait
essay de se dgager, niais sans succs. Tout ce qu'on pouvait dire, il l'avait dit !... Toutes les objections
imaginables, il les avait faites !... Il s'tait retranch derrire cette injonction si formelle de ne point aller au
chteau qui avait t distinctement entendue.
Cette menace ne concerne que moi, s'tait born lui rpondre Nic Deck.
Et s'il t'arrivait malheur, forestier, avait rpondu le docteur Patak, estce que je m'en tirerais sans
dommage ?
Dommage ou non, vous avez promis de venir avec moi au chteau, et vous y viendrez, puisque j'y
vais !
Comprenant que rien ne l'empcherait de tenir sa promesse, les gens de Werst avaient donn raison au
forestier sur ce point. Mieux valait que Nie Deck ne se hasardt pas seul en cette aventure. Aussi le trs
dpit docteur, sentant qu'il ne pouvait plus reculer, que c'et t compromettre sa situation dans le village,
qu'il se serait fait honnir aprs ses forfanteries accoutumes, se rsigna, l'me pleine d'pouvante. Il tait bien
dcid d'ailleurs profiter du moindre obstacle de route qui se prsenterait pour obliger son compagnon
revenir sur ses pas.
Nic Deck et le docteur Patak partirent donc, et matre Koltz, le magister Hermod, Frik, Jonas, leur firent
la conduite jusqu'au tournant de la grande route, o ils s'arrtrent.
De cet endroit, matre Koltz braqua une dernire fois sa lunette elle tic le quittait plus dans la direction
du burg. Aucune fume ne se montrait la chemine du donjon, et il et t facile de l'apercevoir sur un
horizon trs pur, par une belle matine de printemps. Devaiton en conclure que les htes naturels ou
surnaturels du chteau avaient dguerpi, en voyant que le forestier ne tenait pas compte de leurs menaces ?
Quelquesuns le pensrent, et c'tait l une raison dcisive pour mener l'affaire jusqu' complte satisfaction.
On se serra la main, et Nic Deck, entranant le docteur, disparut l'angle du col.
Le jeune forestier tait en tenue de tourne, casquette galonne large visire, veste ceinturon avec le
Chapitre V
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coutelas engain, culotte bouffante, bottes ferres, cartouchire aux reins, le long fusil sur l'paule. il avait la
rputation justifie d'tre un trs habile tireur, et, comme, dfaut de revenants, on pouvait rencontrer de ces
odeurs qui battent les frontires, ou, dfaut de rdeurs, quelque ours mal intentionn, il n'tait que prudent
d'tre en mesure de se dfendre.
Quant au docteur, il avait cru devoir s'armer d'un vieux pistolet pierre, qui ratait trois coups sur cinq. Il
portait aussi une hachette que son compagnon lui avait remise pour le cas probable o il serait ncessaire de
se frayer passage travers les pais taillis du Plesa. Coiff du large chapeau des campagnarde, boutonn sous
son paisse cape de voyage, il tait chauss de bottes grosse ferrure, et ce n'est pas toutefois ce lourd attirail
qui l'empcherait de dcamper, si l'occasion s'en prsentait.
Nic Deck et lui s'taient galement munis de quelques provisions contenues dans leur bissac, afin de
pouvoir au besoin prolonger l'exploration.
Aprs avoir dpass le tournant de la route, Nic Deck et le docteur Patak marchrent plusieurs centaines
de pas le long du Nyad, en remontant sa rive droite. De suivre le chemin qui circule travers les ravins du
massif, cela les et trop carts vers l'ouest. Il et t plus avantageux de pouvoir continuer ctoyer le lit du
torrent, ce qui et rduit la distance d'un tiers, car le Nyad prend sa source entre les replis du plateau d'Orgall.
Mais, d'abord praticable, la berge, profondment ravine et barre de hautes roches, n'aurait plus livr
passage, mrite des pitons. Il y avait ds l'ors ncessit de couper obliquement vers la gauche, quitte
revenir sur le chteau, lorsqu'ils auraient franchi la zone infrieure des forts du Plesa.
C'tait, d'ailleurs, le seul ct par lequel le burg ft abordable. Au temps o il tait habit par le comte
Rodolphe de Gortz, la communication entre le village de Werst, le col de Vulkan et la valle de la Sil valaque
se faisait par une troite perce qui avait t ouverte en suivant cette direction. Mais, livre depuis vingt ans
aux envahissements de la vgtation, obstrue par l'inextricable fouillis des broussailles, c'est en vain qu'on y
et cherch la trace d'une sente ou d'une tortillre.
Au moment d'abandonner le lit profondment encaiss du Nyad, que remplissait une eau mugissante,
Nic Deck s'arrta afin de s'orienter. Le chteau n'tait dj plus visible. Il ne le redeviendrait qu'audel du
rideau des forts qui s'tageaient sur les basses petites de la montagne, disposition commune tout le
systme orographique des Carpathes. L'orientation devait donc tre difficile dterminer, faute de repres.
On ne pouvait l'tablir que par la position du soleil, dont les rayons affleuraient alors les lointaines crtes vers
le sudest.
Tu le vois, forestier, dit le docteur, tu le vois !... il n'y a pas mme de chemin... ou plutt, il n'y en a
plus !
Il y en aura, rpondit Nic Deck.
C'est facile dire, Nic...
Et facile faire, Patak.
Ainsi, tu es toujours dcid ?...
Le forestier se contenta de rpondre par un signe affirmatif' et prit route travers ls arbres.
A ce moment, le docteur prouva une fire envie de rebrousser chemin ; mais son compagnon, qui
venait de se retourner, lui jeta un regard si rsolu que le poltron ne jugea pas propos de rester en arrire.
Le docteur Patak avait encore un dernier espoir c'est que Nic Deck rie tarderait pas s'garer au milieu
du labyrinthe de ces bois, o son service ne l'avait jamais amen. Mais il comptait sans ce flair merveilleux,
cet instinct professionnel, cette aptitude animale pour ainsi dire, qui permet de se guider sur les
moindres indices, projection des branches en telle ou telle direction, dnivellation du sol, teinte des corces,
nuance varie des mousses selon qu'elles sont exposes aux vents du sud ou du nord. Nie Deck tait trop
habile en son mtier, il l'exerait avec une sagacit trop suprieure, pour se jamais perdre, mme en des
localits inconnues de lui. Il et t le digne rival d'un BasdeCuir ou d'un Chingachgook au pays de
Cooper.
Et, pourtant, la traverse de cette zone d'arbres allait offrir de relles difficults. Des ormes, des htres,
quelquesuns de ces rables qu'on nomme faux platanes , de superbes chnes, en occupaient les
premiers plans jusqu' l'tage des bouleaux, des pins et des sapins, masss sur les croupes suprieures la
gauche du col. Magnifiques, ces arbres, avec leurs troncs puissants, leurs branches chaudes de sve nouvelle,
leur feuillage pais, s'entremlant de l'un l'autre pour former une cime de verdure que les rayons du soleil ne
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parvenaient pas percer.
Cependant le passage et t relativement facile en se courbant sous les basses branches. Mais quels
obstacles la surface du sol, et quel travail il aurait fallu pour l'essarter, pour le dgager des orties et des
ronces, pour se garantir contre ces milliers d'chardes que le plus lger attouchement leur arrache ! Nic Deck
n'tait pas homme s'en inquiter, d'ailleurs, et, pourvu qu'il pt gagner travers le bois, il ne se proccupait
pas autrement de quelques gratignures. La marche, il est vrai, ne pouvait tre que trs lente dans ces
conditions, fcheuse aggravation, car Nic Deck et le docteur Patak avaient intrt atteindre le burg dans
l'aprsmidi. Il ferait encore assez jour pour qu'ils pussent le visiter, ce qui leur permettrait d'tre rentrs
Werst avant la nuit.
Aussi, la hachette la main, le forestier travaillaitil se frayer un passage au milieu de ces profondes
pinaies, hrisses de baonnettes vgtales, o le pied rencontrait un terrain ingal, raboteux, bossue de
racines ou de souches, contre lesquelles il buttait, quand il ne s'enfonait pas dans une humide couche de
feuilles mortes que le vent n'avait jamais balayes. Des myriades de cosses clataient comme des pois
fulminants, au grand effroi du docteur, qui sursautait cette ptarade, regardant droite et gauche, se
retournant avec pouvante, lorsque quelque sarment s'accrochait sa veste, comme une griffe qui et voulu le
retenus Noir ! il n'tait point rassur, le pauvre homme. Mais, maintenant, il n'et as os revenir seul en
arrire, et il s'efforait de ne point se laisser distancer par son intraitable compagnon.
Parfois dans la fort apparaissaient de capricieuses claircies. Une averse de lumire y pntrait. Des
couples de cigognes noires, troubles dans leur solitude, s'chappaient des hautes ramures et filaient grands
coups d'aile. La traverse de ces clairires rendait la marche plus fatigante encore. L, en effet, s'taient
entasss, norme jeu de jonchets, les arbres abattus par l'orage ou tombs de vieillesse, comme si la hache du
bcheron leur et donn le coup de mort. L gisaient d'normes troncs, rongs de pourriture, que charroi ne
devait entraner jusqu'au lit de la Sil valaque. Devant ces obstacles, rudes franchir, parfois impossibles
tourner, Nie Deck et son compagnon avaient fort faire. Si le jeune forestier, agile, souple, vigoureux,
parvenait s'en tirer, le docteur Patak, avec ses jambes courtes, son ventre bedonnant, essouffl, poumon,
ne pouvait viter des chutes, qui obligeaient lui venir en aide.
Tu verras, Nic, que je finirai par me casser quelque membre ! rptaitil.
Vous le raccommoderez.
Allons, forestier, sois raisonnable... Il ne faut pas s'acharner contre l'impossible !
Bah ! Nic Deck tait dj en avant, et le docteur, n'obtenant rien, se htait de le rejoindre.
La direction suivie jusqu'alors, taitce bien celle qui convenait pour arriver en face du burg ? Il et t
malais de s'en rendre compte. Cependant, puisque le sol ne cessait de monter, il y avait lieu de s'lever vers
la lisire de la fort, qui fut atteinte trois heures de l'aprsmidi.
Audel, jusqu'au plateau d'Orgall, s'tendait le rideau des arbres verts, plus clairsems mesure que le
versant du massif gagnait en altitude.
En cet endroit, le Nyad reparaissait au milieu des roches, soit qu'il se ft inflchi au nordouest, soit que
Nic Deck et obliqu vers lui. Cela donna au jeune forestier la certitude qu'il avait fait bonne route, puisque
le ruisseau semblait sourdre des entrailles du plateau d'Orgall.
Nie Deck ne put refuser au docteur une heure de halte au bord du torrent. D'ailleurs, l'estomac rclamait
son d aussi imprieusement que les jambes. Les bissacs taient bien garnis, le rakiou emplissait la gourde du
docteur et celle de Nic Deck. En outre, une eau limpide et frache, filtre aux cailloux du fond, coulait
quelques pas. Que pouvaiton dsirer de plus ? On avait beaucoup dpens, il fallait rparer la dpense.
Depuis leur dpart, le docteur n'avait gure eu le loisir de causer avec Nic Deck, qui le prcdait
toujours. Mais il se ddommagea, ds qu'ils furent assis tous les deux sur la berge du Nyad. Si l'un tait peu
loquace, l'autre tait volontiers bavard. D'aprs cela, on ne s'tonnera pas que les questions fussent trs
prolixes, et les rponses trs brves.
Parlons un peu, forestier, et parlons srieusement, dit le docteur.
je vous coute, rpondit Nic Deck.
je pense que si nous avons fait halte en cet endroit, c'est pour reprendre des forces.
Rien de plus juste.
Avant de revenir Werst...
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Non... avant d'aller au burg.
Voyons, Nic, voil six heures que nous marchons,
et c'est peine si nous sommes miroute...
Ce qui prouve que nous n'avons pas de temps perdre.
Mais il fera nuit, lorsque nous arriverons devant le chteau, et comme j'imagine, forestier, que tu ne
seras pas assez fou pour te risquer sans voir clair, il faudra attendre le jour...
Nous l'attendrons.
Ainsi tu ne veux pas renoncer ce projet, qui n'a pas le sens commun ?...
Non.
Comment ! Nous voici extnus, ayant besoin d'une bonne table dans une bonne salle, et d'un bon lit
dans une bonne chambre, et tu songes passer la nuit en plein air ?...
Oui, si quelque obstacle nous empche de franchir l'enceinte du chteau.
Et s'il n'y a pas d'obstacle ?...
Nous irons coucher dans les appartements du donjon.
Les appartements du donjon ! s'cria le docteur Patak. Tu crois, forestier, que je consentirai rester
toute une nuit l'intrieur de ce maudit burg...
Sans doute, moins que vous ne prfriez demeurer seul audehors.
Seul, forestier !... Ce n'est point ce qui est convenu, et si nous devons nous sparer, j'aime encore mieux
que ce soit en cet endroit pour retourner au village ! Ce qui est convenu, docteur Patak, c'est que vous me
suivrez jusqu'o j'irai...
Le jour, oui !... La nuit, non !
Eh bien, libre vous de partir, et tchez de ne point vous garer sous les futaies.
S'garer, c'est bien ce qui inquitait le docteur. Abandonn luimme, n'ayant pas l'habitude de ces
interminables dtours travers les forts du Plesa, il se sentait incapable de reprendre la route de Werst.
D'ailleurs, d'tre seul, lorsque la nuit serait venue une nuit trs noire peuttre , de descendre les pentes du
col au risque de choir au fond d'un ravin, ce n'tait pas pour lui agrer. Quitte ne point escalader la courtine,
quand le soleil serait couch, si le forestier s'y obstinait, mieux valait le suivre jusqu'au pied de l'enceinte.
Mais le docteur voulut tenter un dernier effort pour arrter sort compagnon.
Tu sais bien, mon cher Nic, repritil, que je ne consentirai jamais me sparer de toi... Puisque tu
persistes te rendre au chteau, je ne te laisserai pas y aller seul.
Bien parl, docteur Patak, et je pense que vous devriez vous en tenir l.
Non... encore un mot, Nic. S'il fait nuit, lorsque nous arriverons, prometsmoi de ne pas chercher
pntrer dans le burg...
Ce que je vous promets, docteur, c'est de faire l'impossible pour y pntrer, c'est de ne pas reculer d'une
semelle, tant que je n'aurai pas dcouvert ce qui s'y passe.
Ce qui s'y passe, forestier ! s'cria le docteur Patak en haussant les paules. Mais que veuxtu qu'il s'y
passe ?...
Je n'en sais rien, et comme je suis dcid le savoir, je le saurai...
Encore fautil pouvoir y arriver, ce chteau du diable ! rpliqua le docteur, qui tait bout
d'arguments. Or, si j'en juge par les difficults que nous avons prouves jusqu'ici, et par le temps que nous a
cot la traverse des forts du Plesa, la journe s'achvera avant que nous soyons en vue.. je ne le pense pas,
rpondit Nic Deck. Sur les hauteurs du massif, les sapinires sont moins embroussailles que ces futaies
d'ormes, d'rables et de htres. Mais le sol sera rude monter !
Qu'importe, s'il n'est pas impraticable.
Mais je me suis laiss dire que l'on rencontrait des ours aux environs du plateau d'Orgall !
J'ai mon fusil, et vous avez votre pistolet pour vous dfendre, docteur.
Mais si la nuit vient, nous risquons de nous perdre dans l'obscurit !
Non, car nous avons maintenant un guide, qui, je l'espre, ne nous abandonnera plus.
Un guide ? s'cria le docteur.
Et il se releva brusquement pour jeter un regard inquiet autour de lui.
Oui, rpondit Nie Deck, et ce guide, c'est le torrent du Nyad. Il suffira de remonter sa rive droite pour
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atteindre la crte mme du plateau o il prend sa source. je pense donc qu'avant deux heures, nous serons la
porte du burg, si nous nous remettons sans tarder en route.
Dans deux heures, moins que ce ne soit dans six !
Allons, tesvous prt ?...
Dj, Nic, dj !... Mais c'est peine si notre halte a dur quelques minutes !
Quelques minutes qui font une bonne demiheure.
Pour la dernire fois, tesvous prt ?
Prt... lorsque les jambes me psent comme des masses de plomb... Tu sais bien que je n'ai pas tes
jarrets de forestier, Nie Deck !... Mes pieds sont gonfls, et c'est cruel de me contraindre te suivre...
A la fin, vous m'ennuyez, Patak ! je vous laisse libre de me quitter ! Bon voyage !
Et Nic Deck se releva.
Pour l'amour de Dieu, forestier, s'cria le docteur Patak, coute encore !
couter vos sottises !
Voyons, puisqu'il est dj tard, pourquoi ne pas rester en cet endroit, pourquoi ne pas camper sous l'abri
de ces arbres ?... Nous repartirions demain ds l'aube, et nous aurions toute la matine pour atteindre le
plateau...
Docteur, rpondit Nic Deck, je vous rpte que mon intention est de passer la nuit dans le burg.
Non ! s'cria le docteur, non... tu ne le feras pas, Nic !... je saurai bien t'en empcher...
Vous !
Je m'accrocherai toi... je t'entranerai !... je te battrai, s'il le faut...
Il ne savait plus ce qu'il disait, l'infortune Patak.
Quant Nic Deck, il ne lui avait mme pas rpondu, et, aprs avoir remis son fusil en bandoulire, il fit
quelques pas en se dirigeant vers la berge du Nyad.
Attends... attends ! s'cria piteusement le docteur. Quel diable d'homme !... Un instant encore !... J'ai
les jambes raides... mes articulations ne fonctionnent plus...
Elles ne tardrent pourtant pas fonctionner, car il fallut que l'exinfirmier fit trotter ses petitesjambes
pour rejoindre le forestier, qui ne se retournait mme pas.
Il tait quatre heures. l, es rayons solaires, effleurant la crte du Plesa, qui ne tarderait pas les
intercepter, clairaient d'un jet oblique les hautes branches de la sapinire. Nic Deck avait grandement raison
de se hter, car ces dessous de bois s'assombrissent en peu d'instants au dclin du jour.
Curieux et trange aspect que celui de ces forts o se groupent les rustiques essences alpestres. Au lieu
d'arbres contourns, djets, grimaants, se dressent des fts droits, espacs, dnuds jusqu' cinquante et
soixante pieds audessus de leurs racines, des troncs sans nodosits, qui tendent comme un plafond leur
verdure persistante. Peu de broussailles ou d'herbes enchevtres leur base. De longues racines, rampant
fleur de terre, semblables des serpents engourdis par le froid. Un sol tapiss d'une mousse jauntre et rase,
faufile de brindilles sches et seme de pommes qui crpitent sous le pied. Un talus raide et sillonn de
roches cristallines, dont les artes vives entament le cuir le plus pais. Aussi le passage futil rude au milieu
de cette sapinire sur un quart de mille. Pour escalader ces blocs, il fallait une souplesse de reins, une vigueur
de jarrets, une sret de membres, qui ne se retrouvaient plus chez le docteur Patak. Nic Deck n'et mis
qu'une heure, s'il et t seul, et il lui en cota trois avec l'impedimentum de son compagnon, s'arrtant pour
l'attendre, l'aidant se hisser sur quelque roche trop haute pour ses petites jambes. Le docteur n'avait plus
qu'une crainte, crainte effroyable : c'tait de se trouver seul au milieu de ces mornes solitudes.
Cependant, si les pentes devenaient plus pnibles remonter, les arbres commenaient se rarfier sur
la haute croupe du Plesa. Ils ne formaient plus que des bouquets isols, de dimension mdiocre. Entre ces
bouquets, on apercevait la ligne des montagnes, qui se dessinaient l'arrireplan et dont les linaments
mergeaient encore des vapeurs du soir.
Le torrent du Nyad, que le forestier n'avait cess de ctoyer jusqu'alors, rduit ne plus tre qu'un
ruisseau, devait sourdre peu de distance. A quelques centaines de pieds audessus des derniers plis du
terrain s'arrondissait le plateau d'Orgall, couronne par les constructions du burg.
Nic Deck atteignit enfin ce plateau, aprs un dernier coup de collier qui rduisit le docteur l'tat de
masse inerte. Le pauvre homme n'aurait pas eu la force de se traner vingt pas de plus, et il tomba comme le
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boeuf qui s'abat sous la masse du boucher.
Nie Deck se ressentait peine de la fatigue de cette rude ascension. Debout, immobile, il dvorait du
regard ce chteau des Carpathes, dont il ne s'tait jamais approch.
Devant ses yeux se dveloppait une enceinte crnele, dfendue par un foss profond, et dont l'unique
pontlevis tait redress contre une poterne, qu'encadrait un cordon de pierres.
Autour de l'enceinte, la surface du plateau d'Orgall, tout tait abandon et silence.
Un reste de jour permettait d'embrasser l'ensemble. du burg qui s'estompait confusment au milieu des
ombres du soir. Personne ne se montrait audessus du parapet de la courtine, personne sur la plateforme
suprieure du donjon, ni sur la terrasse circulaire du premier tage. Pas un filet de fume ne s'enroulait autour
de l'extravagante girouette, ronge d'une rouille sculaire.
Eh bien, forestier, demanda le docteur Patak, conviendrastu qu'il est impossible de franchir ce foss,
de baisser ce pontlevis, d'ouvrir cette poterne ?
Nic Deck ne rpondit pas. Il se rendait compte qu'il serait ncessaire de faire halte devant les murs du
chteau. Au milieu de cette obscurit, comment auraitil pu descendre au fond du foss et s'lever le long de
l'escarpe pour pntrer dans l'enceinte ? videmment, le plus sage tait d'attendre l'aube prochaine, afin d'agir
en pleine lumire.
C'est ce qui fut rsolu au grand ennui du forestier, mais l'extrme satisfaction du docteur.
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Chapitre VI
Le mince croissant de la lune, dli comme une faucille d'argent, avait disparu presque aussitt aprs le
coucher du soleil. Des nuages, venus de l'ouest, teignirent successivement les dernires lueurs du crpuscule.
L'ombre envahit peu peu l'espace en montant des basses zones. Le cirque de montagnes s'emplit de
tnbres, et les formes du burg disparurent bientt sous la crpe de la nuit.
Si cette nuitl menaait d'tre trs obscure, rien n'indiquait qu'elle dt tre trouble par quelque
mtore atmosphrique, orage, pluie ou tempte. C'tait heureux pour Nic Deck et son compagnon, qui
allaient camper en plein air.
Il n'existait aucun bouquet d'arbres sur cet aride plateau d'Orgall. et l seulement des buissons ras
ras de terre, qui n'offraient aucun abri contre les fracheurs nocturnes. Des roches tant qu'on en voulait, les
unes demi enfouies dans le sol, les autres, peine en quilibre, et qu'une pousse et suffi faire rouler
jusqu' la sapinire.
En ralit, l'unique plante qui poussait profusion sur ce sol pierreux, c'tait un pais chardon appel
pine russe , dont les graines, dit Elise Reclus, furent apportes leurs poils par les chevaux moscovites
prsent de joyeuse conqute que les Russes firent aux Transylvains .
A prsent, il s'agissait de s'accommoder d'une place quelconque pour y attendre le jour et se garantir
contre l'abaissement de la temprature, qui est assez notable cette altitude.
Nous n'avons que l'embarras du choix... pour tre mal ! murmura le docteur Patak.
Plaignezvous donc ! rpondit Nic Deck.
Certainement, je me plains ! Quel agrable endroit pour attraper quelque bon rhume ou quelque bon
rhumatisme dont je ne saurai comment me gurir ! Aveu dpouill d'artifice dans la bouche de l'ancien
infirmier de la quarantaine. Ah ! combien il regrettait sa confortable petite maison de Werst, avec sa
chambre bien close et son lit bien doubl de coussins et de courtepointes !
Entre les blocs dissmins sur le plateau d'Orgall, il fallait en choisir un dont l'orientation offrirait le
meilleur paravent contre la brise du sudouest, qui commenait piquer. C'est ce que fit Nic Deck, et bientt
le docteur vint le rejoindre derrire une large roche, plate comme une tablette sa partie suprieure.
Cette roche tait un de ces bancs de pierre, enfoui sous les scabieuses et les saxifrages, qui se
rencontrent frquemment l'angle des chemins dans les provinces valaques. En mme temps que le voyageur
peut s'y asseoir, il a la facult de se dsaltrer avec l'eau que contient un vase dpos en dessus, laquelle est
renouvele chaque jour par les gens de la campagne. Alors que le chteau tait habit par le baron Rodolphe
de Gortz, ce banc portait un rcipient que les serviteurs de la famille avaient soin de ne jamais laisser vide.
Mais, prsent, il tait souill de dtritus, tapiss de mousses verdtres, et le moindre choc l'et rduit en
poussire.
A l'extrmit du banc se dressait une tige de granit, reste d'une ancienne croix, dont les bras n'taient
figurs sur le montant vertical que par une rainure demi efface. En sa qualit d'esprit tort, le docteur Patak
ne pouvait admettre que cette croix le protgerait contre des apparitions surnaturelles. Et, cependant, par une
anomalie commune bon nombre d'incrdules, il n'tait pas loign de croire au diable. Or, dans sa pense, le
Chort ne devait pas tre loin, c'tait lui qui hantait le burg, et ce n'tait ni la poterne ferme, ni le pontlevis
redress, ni la courtine pic, tri le foss profond, qui l'empcheraient d'en sortir, pour peu que la fantaisie le
prt de venir leur tordre le cou tous les deux.
Et, lorsque le docteur songeait qu'il avait toute une nuit passer dans ces conditions, il frissonnait de
terreur. Non ! c'tait trop exiger d'une crature humaine, et les tempraments les plus nergiques n'auraient
pu y rsister.
Puis, une ide lui vint tardivement, une ide laquelle il n'avait point encore song en quittant Werst.
On tait au mardi soir, et, ce jourl, les gens du comitat se gardent bien de sortir aprs le coucher du soleil.
Le mardi, on le sait, est jour de malfices. A s'en rapporter aux traditions, ce serait s'exposer rencontrer
quelque gnie malfaisant, si l'on s'aventurait dans le pays. Aussi, le mardi, personne ne circuletil dans les
rues ni sur les chemins, aprs le coucher du soleil. Et voil que le docteur Patak se trouvait non seulement
hors de sa maison, mais aux approches d'un chteau visionn, et deux ou trois milles du village ! Et c'est l
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qu'il serait contraint d'attendre le retour de l'aube... si elle revenait jamais ! En vrit, c'tait vouloir tenter le
diable !
Tout en s'abandonnant ces ides, le docteur vit le forestier tirer tranquillement de soir bissac un
morceau de viande froide, aprs avoir puis une bonne gorge sa gourde. Ce qu'il avait de mieux faire,
pensatil, c'tait de l'imiter, et c'est ce qu'il fit. Une cuisse d'oie, un gros chanteau de pain, le tout arros de
rakiou, il ne lui en fallut pas moins pour rparer ses forces. Mais, s'il parvint calmer sa faim, il ne parvint
pas calmer sa peur.
Maintenant, dormons, dit Nic Deck, ds qu'il eut rang son bissac au pied de la roche.
Dormir, forestier !
Bonne nuit, docteur.
Bonne nuit, c'est facile souhaiter, et je crains bien que celleci ne finisse mal...
Nie Deck, n'tant gure en humeur de converser, ne rpondit pas. Habitu par profession coucher au
milieu des bois, il s'accota de son mieux contre le banc de pierre, et ne tarda pas tomber dans un profond
sommeil. Aussi le docteur ne putil que maugrer entre ses dents, lorsqu'il entendit le souffle de son
compagnon s'chappant intervalles rguliers.
Quant lui, il lui fut impossible, mme quelques minutes, d'annihiler ses sens de l'oue et de la vue. En
dpit de la fatigue, il ne cessait de regarder, il ne cessait de prter l'oreille. Son cerveau tait en proie ces
extravagantes visions (lui naissant des troubles de l'insomnies Qu'essayaitil d'apercevoir dans les paisseurs
de l'ombre ? Tout et rien, les formes indcises des objets qui l'environnaient, les nuages chevels travers le
ciel, la masse peine perceptible du chteau. Puis c'taient les roches dit plateau d'Orgall, qui lui semblaient
se mouvoir dans une sorte d'infernale sarabande. Et si elles allaient s'branler sur leur base, dvaler le long du
talus, rouler sur les deux imprudente, les craser la porte de ce burg, dont l'entre leur tait interdite !
Il s'tait redress, l'infortune docteur, il coutait ces bruits qui se propagent la surface des hauts
plateaux, ces murmures inquitante, qui tiennent la fois du susurrement, du gmissement et du soupir. Il
entendait aussi les nyctalopes qui effleuraient les roches d'un frntique coup d'aile, les striges envoles pour
leur promenade nocturne, deux ou trois couples de ces funbres hulottes, dont le chuintement retentissait
comme une plainte. Alors ses muscles se contractaient simultanment, et son corps tremblotait, baign d'une
transsudation glaciale.
Ainsi s'coulrent de longues heures jusqu' minuit. Si le docteur Patak avait pu causer, changer de
temps en temps un bout de phrase, donner libre cours ses rcriminations, il se serait senti moins apeur.
Mais Nic Deck dormait, et dormait d'un profond sommeil. Minuit c'tait l'heure effrayante entre toutes,
l'heure des apparitions, l'heure des malfices.
Que se passaitil donc ?
Le docteur venait de se relever, se demandant s'il tait veill, ou s'il se trouvait sous l'influence d'un
cauchemar.
En effet, lhaut, il crut voir non ! il vit rellement des formes tranges, claires d'une lumire
spectrale, passer d'un horizon l'autre, monter, s'abaisser, descendre avec les nuages. On et dit des espces
de monstres, dragons queue de serpent, hippogriffes aux larges ailes, krakens gigantesques, vampires
normes, qui s'abattaient comme pour le saisir de leurs griffes ou l'engloutir dans leurs mchoires.
Puis, tout lui parut tre en mouvement sur le plateau d'Orgall, les roches, les arbres qui se dressaient sa
lisire. Et trs distinctement, des battements, jets petits intervalles, arrivrent son oreille.
La cloche... murmuretil, la cloche du burg ! Oui ! c'est bien la cloche de la vieille chapelle, et
non celle de l'glise de Vulkan, dont le vent et emport les sons en une direction contraire.
Et voici que ses battements sont plus prcipits... La main qui la met en branle ne sonne pas un glas de
mort ! Non ! c'est un tocsin dont les coups haletants rveillent les chos de la frontire transylvaine.
En entendant ces vibrations lugubres, le docteur Patak est pris d'une peur convulsive, d'une
insurmontable angoisse, d'une irrsistible pouvante, qui lui fait courir de froides horripilations sur tout le
corps.
Mais le forestier a t tir de son sommeil par les voles terrifiantes de cette cloche. Il s'est redress,
tandis que le docteur Patak semble comme rentr en luimme.
Nic Deck tend l'oreille, et ses yeux cherchent percer les paisses tnbres qui recouvrent le burg.
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Cette cloche !... Cette cloche !.., rpte le docteur Patak. C'est le Chort qui la sonne !...
Dcidment, il croit plus que jamais au diable, le pauvre docteur absolument affol !
Le forestier, immobile, ne lui a pas rpondu.
Soudain, des rugissements, semblables ceux que , jettent les sirnes marines l'entre des ports, se
dchanent en tumultueuses ondes. L'espace est branl sur un large rayon par leurs souffles assourdissants.
Puis, une clart jaillit du donjon central, une clart intense, d'o sortent des clats d'une pntrante
vivacit, des corruscations aveuglantes. Quel foyer produit cette puissante lumire, dont les irradiations se
promnent en longues nappes la surface du plateau d'Orgall ? De quelle fournaise s'chappe cette source
photognique, qui semble embraser les roches, en mme temps qu'elle les baigne d'une lividit trange ?
Nic... Nic... s'crie le docteur, regardemoi !... Ne suisje plus comme toi qu'un cadavre ?...
En effet, le forestier et lui ont pris un aspect cadavrique, figure blafarde, yeux teints, orbites vides,
joues verdtres au teint grivel, cheveux ressemblant ces mousses qui croissent, suivant la lgende, sur le
crne des pendus...
Nic Deck est stupfi de ce qu'il voit, comme de ce qu'il entend. Le docteur Patak, arriv au dernier
degr de l'effroi, a les muscles rtracts, le poil hriss, la pupille dilate, le corps pris d'une raideur ttanique.
Comme dit le pote des Contemplations, il respire de l'pouvante !
Une minute une minute au plus dura cet horrible phnomne. Puis, l'trange lumire s'affaiblit
graduellement, les mugissements s'teignirent, et le plateau d'Orgall rentra dans le silence et l'obscurit.
Ni l'un ni l'autre ne cherchrent plus dormir, le docteur, accabl par la stupeur, le forestier, debout
contre le banc de pierre, attendant le retour de l'aube.
A quoi songeait Nic Deck devant ces choses si videmment surnaturelles ses yeux ? N'y avaitil pas
l de quoi branler sa rsolution ? S'entteraitil poursuivre cette tmraire aventure ? Certes, il avait dit
qu'il pntrerait dans le burg, qu'il explorerait le donjon... Mais n'taitce pas assez que d'tre venu jusqu'
son infranchissable enceinte, d'avoir encouru la colre des gnies et provoqu ce trouble des lments ? Lui
reprocheraiton de n'avoir pas tenu sa promesse, s'il revenait au village, saris avoir pouss la folie jusqu'
s'aventurer travers ce diabolique chteau ?
Tout coup, le docteur se prcipite sur lui, le saisit par la main, cherche l'entraner, rptant d'une voix
sourde :
Viens !... Viens !...
Non ! rpond Nic Deck.
Et, son tour, il retient le docteur Patak, qui retombe aprs ce dernier effort.
Cette nuit s'acheva enfin, et tel avait t l'tat de leur esprit que ni le forestier ni le docteur n'eurent
conscience du temps qui s'coula jusqu'au lever du jour.
Rien ne resta dans leur mmoire des heures qui prcdrent les premires lueurs du matin.
A cet instant, une ligne rose se dessina sur l'arte du Paring, l'horizon de l'est, de l'autre ct de la
valle des deux Sils. De lgres blancheurs s'parpillrent au znith sur un fond de ciel ray comme une peau
de zbre.
Nic Deck se tourna vers le chteau. Il vit ses formes s'accentuer peu peu, le donjon se dgager des
hautes brumes qui descendaient le col de Vulkan, la chapelle, les galeries, la courtine merger des vapeurs
nocturnes, puis, sur le bastion d'angle, se dcouper le htre, dont les feuilles bruissaient la brise du levant.
Rien de chang l'aspect ordinaire du burg. La cloche tait aussi immobile que la vieille girouette
fodale. Aucune fume n'empanachait les chemines du donjon, dont les fentres grillages taient
obstinment closes.
Audessus de la plateforme, quelques oiseaux voltigeaient en jetant de petits cris clairs.
Nic Deck tourna son regard vers l'entre principale du chteau. Le pontlevis, relev contre la baie,
fermait la poterne entre les deux pilastres de pierre cussonns aux armes des barons de Gortz.
Le forestier taitil donc dcid pousser jusqu'au bout cette aventureuse expdition ? Oui, et sa
rsolution n'avait point t entame par les vnements de la nuit. Chose dite, chose faite: c'tait sa devise,
comme on sait. Ni la voix mystrieuse qui l'avait menac personellement dans la grande salle du Roi Mathias,
ni les phnomnes inexplicables de sons et de lumire dont il venait d'tre tmoin, ne l'empcheraient de
franchir la muraille du burg, Une heure lui suffirait pour parcourir les galeries, visiter le donjon, et alors, sa
Chapitre VI
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promesse accomplie, il reprendrait le chemin de Werst, o il pourrait arriver avant midi.
Quant au docteur Patak, ce n'tait plus qu'une machine inerte, n'ayant ni la force de rsister ni mme
celle de vouloir. Il irait o on le pousserait. S'il tombait, il lui serait impossible de se relever. Les
pouvantements de cette nuit l'avaient rduit au plus complet hbtement, et il ne fit aucune observation,
lorsque le forestier, montrant le chteau, lui dit :
Allons !
Et pourtant le jour tait revenu, et le docteur aurait pu regagner Werst,. sans craindre de s'garer
travers les forts du Plesa. Mais qu'on ne lui sache aucun gr d'tre rest avec Nic Deck. S'il n'abandonna pas
son compagnon pour reprendre la route du village, c'est qu'il n'avait plus conscience de la situation, c'est qu'il
n'tait plus qu'un corps sans me. Aussi, lorsque le forestier l'entrana vers le talus de la contrescarpe, se
laissatil faire.
Maintenant taitil possible de pntrer dans le burg autrement que par la poterne ? C'. est ce que Nic
Deck vint pralablement reconnatre.
La courtine ne prsentait aucune brche, aucun boulement, aucune faille, qui pt donner accs
l'intrieur de l'enceinte. Il tait mme surprenant que ces vieilles murailles fussent dans un tel tat de
conservation, ce qui devait tre attribu leur paisseur. S'lever jusqu' la ligne de crneaux qui les
couronnait paraissait tre impraticable, puisqu'elles dominaient le foss d'une quarantaine de pieds. il
semblait par suite que Nic Deck, au moment o il venait d'atteindre le chteau des Carpathes, allait se heurter
des obstacles insurmontables.
Trs heureusement ou trs malheureusement pour lui , il existait audessus de la poterne une sorte de
meurtrire, ou plutt une embrasure o s'allongeait autrefois la vole d'une couleuvrine. Or, en se servant de
l'une des chanes du pontlevis qui pendait jusqu'au sol, il ne serait pas trs difficile un homme leste et
vigoureux de se hisser jusqu' cette embrasure. Sa largeur tait suffisante pour livrer passage, et, moins
qu'elle ne ft barre d'une grille en dedans, Nic Deck parviendrait sans doute s'introduire dans la cour du
burg.
Le forestier comprit, premire vue, qu'il n'y avait pas moyen de procder autrement, et voil pourquoi,
suivi de l'inconscient docteur, il descendit par un raidillon oblique le revers interne de la contrescarpe.
Tous deux eurent bientt atteint le fond du foss, sem de pierres entre le fouillis des plantes sauvages.
On ne savait trop o l'on posait le pied, et si des myriades de btes venimeuses ne fourmillaient pas sous les
herbes de cette humide excavation.
Au milieu du foss et paralllement la courtine, se creusait le lit de l'ancienne cuvette, presque
entirement dessche, et qu'une bonne enjambe permettait de franchir.
Nic Deck, n'ayant rien perdu de son nergie physique et morale, agissait avec sangfroid, tandis que le
docteur le suivait machinalement, comme une bte que l'on tire par une corde.
Aprs avoir dpass la cuvette, le forestier longea la base de la courtine pendant une vingtaine de pas, et
s'arrta audessous de la poterne, l'endroit o pendait le bout de chane. En s'aidant des pieds et des mains,
il pourrait aisment atteindre le cordon de pierre qui faisait saillie audessous de l'embrasure.
videmment, Nic Deck n'avait pas la prtention d'obliger le docteur Patak tenter avec lui cette
escalade. Un aussi lourd bonhomme ne l'aurait pu. Il se borna donc le secouer vigoureusement pour se faire
comprendre, et lui recommanda de rester sans bouger au fond du foss.
Puis, Nic Deck commena grimper le long de la chane, et ce ne fut qu'un jeu pour ses muscles de
montagnard.
Mais, lorsque le docteur se vit seul, voil que le sentiment de la situation lui revint dans une certaine
mesure. Il comprit, il regarda, il aperut son compagnon dj suspendu un douzaine de pieds audessus du
sol, et, alors, de s'crier d'une voix trangle par les affres de la peur :
Arrte... Nic... arrte !
Le forestier ne l'couta point.
Viens... viens... o je m'en vais ! gmit le docteur, qui parvint se remettre sur ses pieds.
Vat'en ! rpondit Nic Deck.
Et il continua de s'lever lentement le long de la chane du pontlevis.
Le docteur Patak, au paroxysme de l'effroi, voulut alors regagner le raidillon de la contrescarpe, afin de
Chapitre VI
31

remonter jusqu' la crte du plateau d'Orgall et de reprendre toutesjambes le chemin de Werst...
O prodige, devant lequel s'effaaient ceux qui avaient troubl la nuit prcdente ! voici qu'il ne peut
bouger...
Ses pieds sont retenus comme s'ils taient saisis entre les mchoires d'un tau... Peutil les dplacer l'un
aprs l'autre ?... Non !... Ils adhrent par les talons et les semelles de leurs bottes... Le docteur s'estil donc
laiss prendre aux ressorts d'un pige il est trop affol pour le reconnatre... Il semble plutt qu'il soit retenu
par les clous de sa chaussure.
Quoi qu'il en soit, le pauvre homme est immobilis cette place... Il est riv au sol... N'ayant mme plus
la force de crier il tend dsesprment les mains... On dirait qu'il veut s'arracher aux treintes de quelque
tarasque, dont la gueule merge des entrailles de la terre...
Cependant, Nic Deck tait parvenu la hauteur de la poterne et il venait de poser sa main sur l'une des
ferrures o s'embotait l'un des gonds du pontlevis...
Un cri de douleur lui chappa ; puis, se rejetant en arrire comme s'il et t frapp d'un coup de
foudre, il glissa le long de la chane qu'un dernier instinct lui avait fait ressaisir, et roula jusqu'au fond du
foss. La voix avait bien dit qu'il m'arriverait malheur ! murmuratil et il perdit connaissance.
Chapitre VI
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Chapitre VII
Comment dcrire l'anxit laquelle tait en proie le village de Werst depuis le dpart du jeune forestier
et du docteur Patak ? Elle n'avait cess de s'accrotre avec les heures qui s'coulaient et semblaient
interminables.
Matre Koltz, l'aubergiste Jonas, le magister Hermod et quelques autres n'avaient pas manqu de se tenir
en permanence sur la terrasse. Chacun d'eux s'obstinait observer la masse lointaine du burg, regarder si
quelque volute rapparaissait audessus du donjon. Aucune fume ne se montrait ce qui fut constat au
moyen de la lunette invariablement braque dans cette direction. En vrit, les deux florins employs
l'acquisition de cet appareil, c'tait de l'argent qui avait reu un bon emploi. jamais le bir, bien intress
pourtant, bien regardant sa bourse, n'avait eu moins de regret d'une dpense faite si propos.
A midi et demi, lorsque le berger Frik revint de la pture, on l'interrogea avidement. Y avaitil du
nouveau, de l'extraordinaire, du surnaturel ?...
Frik rpondit qu'il venait de parcourir la valle de la Sil valaque, sans avoir rien vu de suspect,
Aprs le dner, vers deux heures, chacun regagna son poste d'observation. Personne n'et pens rester
chez soi, et surtout personne ne songeait remettre le pied au Roi Mathias, o des voix comminatoires se
faisaient entendre. Que des murs aient des oreilles, passe encore, puisque c'est une locution qui a cours dans
le langage usuel... mais une bouche !...
Aussi le digne cabaretier pouvaitil craindre que son cabaret ft mis en quarantaine, et cela ne laissait
pas de le proccuper au dernier point. En seraitil donc rduit fermer boutique, boire son propre fonds,
faute de clients ? Et pourtant, dans le but de rassurer la population de Werst, il avait procd une longue
investigation du Roi Mathias, fouill les chambres jusque sous leurs lits, visit les bahuts et le dressoir,
explor minutieusement les coins et recoins de la grande salle, de la cave et du grenier, o quelque mauvais
plaisant aurait pu organiser cette mystification. Rien !... Rien non plus du ct de la faade qui dominait le
Nyad. Les fentres taient trop hautes pour qu'il ft possible de s'lever jusqu' leur embrasure, au revers
d'une muraille taille pic et dont l'assise plongeait dans le cours imptueux du torrent. N'importe ! la peur
ne raisonne pas, et bien du temps s'coulerait, sans doute, avant que les htes habituels de Jonas eussent
rendu leur confiance son auberge, son schnaps et son rakiou.
Bien du temps ?... Erreur, et, on le verra, ce fcheux pronostic ne devait point se raliser.
En effet, quelques jours plus tard, par suite d'une circonstance trs imprvue, les notables du village
allaient reprendre leurs confrences quotidiennes, entremles de bonnes rasades, devant les tables du Roi
Mathias.
Mais il faut revenir au jeune forestier et son compagnon, le docteur Patak.
On s'en souvient, au moment de quitter Werst, Nie Deck avait promis la dsole Miriota de ne pas
s'attarder dans sa visite au chteau des Carpathes. S'il ne lui arrivait pas malheur, si les menaces fulmines
contre lui ne se ralisaient pas, il comptait tre de retour aux premires heures de la soire. On, l'attendait
donc, et avec quelle impatience ! D'ailleurs, ni la jeune fille, ni son pre, ni le matre d'cole ne pouvaient
prvoir que les difficults de la route ne permettraient pas au forestier d'atteindre la crte du plateau d'Orgall
avant la nuit tombante.
Il suit de l que l'inquitude, dj si vive pendant la journe, dpassa toute mesure, lorsque huit heures
sonnrent au clocher de Vulkan, qu'on entendait trs distinctement au village de Werst. Que s'taitil pass
pour que Nic Deck et le docteur n'eussent pas reparu, aprs une journe d'absence ? Cela tant, nul n'aurait
song rintgrer sa demeure, avant qu'ils fussent de retour. A chaque instant, on s'imaginait les voir poindre
au tournant de la route du col.
Matre Koltz et sa fille s'taient ports l'extrmit de la rue, l'endroit o le ptour avait t mis en
faction. Maintes fois, ils crurent voir des ombres se dessiner au lointain, travers l'claircie des arbres...
Illusion pure ! Le col tait dsert, comme l'habitude, car il tait rare que les gens de la frontire voulussent
s'y hasarder pendant la nuit. Et puis, on tait au mardi soir ce mardi des gnies malfaisants , et, ce jourl, les
Transylvains ne courent pas volontiers la campagne, au coucher du soleil. Il fallait que Nie Deck ft fou
d'avoir choisi un pareil jour pour visiter le burg. La vrit est que le jeune forestier n'y avait point rflchi, ni
Chapitre VII
33

personne, au surplus, dans le village.
Mais c'est bien cela que Miriota songeait alors. Et quelles effrayantes images s'offraient elle ! En
imagination, elle avait suivi son fianc heure par heure, travers ces paisses forts du Plesa, tandis qu'il
remontait vers le plateau d'Orgall... Maintenant, la nuit venue, il lui semblait qu'elle le voyait dans l'enceinte,
essayant d'chapper aux esprits qui hantaient le chteau des Carpathes... Il tait devenu rejouer de leurs
malfices... C'tait la victime voue leur vengeance... Il tait emprisonn au fond de quelque souterraine
gele... mort peut Pauvre fille, que n'etelle donn pour se lancer sur les traces de Nic Deck ! Et,
puisqu'elle ne le pouvait, du moins auraitelle voulu l'attendre toute la nuit en cet endroit. Mais son pre
l'obligea rentrer, et, laissant le berger en observation, tous deux revinrent leur logis.
Ds qu'elle fut seule en sa petite chambre, Miriota s'abandonna sans rserve ses larmes. Elle l'aimait,
de toute son me, ce brave Nic, et d'un amour d'autant plus reconnaissant que le jeune forestier ne l'avait
point recherche dans les conditions o se dcident ordinairement les mariages en ces campagnes
transylvaines et d'une faon si bizarre.
Chaque anne, la fte de la SaintPierre, s'ouvre la foire aux fiancs . Ce jourl, il y a runion de
toutes les jeunes filles du comitat. Elles sont venues avec leurs plus belles carrioles atteles de leurs meilleurs
chevaux ; elles ont apport leur dot, c'estdire des vtements fils, cousus, brods de leurs mains,
enferms dans des coffres aux brillantes couleurs ; familles, amies, voisines, les ont accompagnes. Et alors
arrivent les jeunes gens, pars de superbes habits, ceints d'charpes de soie. Ils courent la foire en se
pavanant ; ils choisissent la fille qui leur plat ; ils lui remettent un anneau et un mouchoir en signe de
fianailles, et les mariages se font au retour de la fte.
Ce n'tait point sur l'un de ces marchs que Nicolas Deck avait rencontr Miriota. Leur liaison ne s'tait
pas tablie par hasard. Tous deux se connaissaient depuis l'enfance, ils s'aimaient depuis qu'ils avaient l'ge
d'aimer. Le jeune forestier n'tait pas all querir au milieu d'une foire celle qui devait tre son pouse, et
Miriota lui en avait grand gr. Ah ! pourquoi Nic Deck taitil d'un caractre si rsolu, si tenace, si entt
tenir une promesse imprudente ! il l'aimait, pourtant, il l'aimait, et elle n'avait pas eu assez d'influence pour
l'empcher de prendre le chemin de ce chteau maudit !
Quelle nuit passa la triste Miriota au milieu des angoisses et des pleurs ! Elle n'avait point voulu se
coucher. Penche sa fentre, le regard fix sur la rue montante, il lui semblait entendre une voix qui
murmurait :
Nicolas Deck n'a pas tenu compte des menaces !... Miriota n'a plus de fianc !
Erreur de ses sens troubls. Aucune voix ne se propageait travers le silence de la nuit. L'inexplicable
phnomne de la salle du Roi Mathias ne se reproduisait pas dans la maison de matre Koltz.
Le lendemain, l'aube, la population de Werst tait dehors. Depuis la terrasse jusqu'au dtour du col, les
uns remontaient, les autres redescendaient la grande rue, ceuxci pour demander des nouvelles, ceuxl pour
en donner. On disait que le berger Frik venait de se porter en avant, un bon mille dit village, non point
travers les forts du Plesa, mais en suivant leur lisire, et qu'il n'avait pas agi ainsi sans motif.
Il fallait l'attendre, et, afin de pouvoir communiquer plus promptement avec lui, matre Koltz, Miriota et
Jonas se rendirent l'extrmit du village.
Une demiheure aprs, Frik tait signal quelques centaines de pas, en haut de la route. Comme il ne
paraissait pas hter son allure, on en tira mauvais indice.
Eh bien, Frik, que saistu ?... Qu'astu appris ?... lui demanda matre Koltz, ds que le berger l'eut
rejoint. Rien vu... rien appris ! rpondit Frik. Rien ! murmura la jeune fille, dont les yeux s'emplirent de
larmes.
Au lever du jour, reprit le berger, j'avais aperu deux hommes un mille d'ici. J'ai d'abord cru que c'tait
Nic Deck, accompagn du docteur... ce n'tait pas lui !
Saistu quels sont ces hommes ? demanda Jonas. Deux voyageurs trangers qui venaient de traverser la
frontire valaque.
Tu leur as parl ?...
Oui.
Estce qu'ils descendent vers le village ?
Non, ils font route dans la direction du Retyezat dont ils veulent atteindre le sommet.
Chapitre VII
34

Ce sont deux touristes ?...
Ils en ont l'air, matre Koltz.
Et, cette nuit, en traversant le col de Vulkan, ils n'ont rien vu du ct du burg ?...
Non... puisqu'ils se trouvaient encore de l'autre ct de la frontire, rpondit Frik.
Ainsi tu n'as aucune nouvelle de Nic Deck ?
Aucune.
Mon Dieu !... soupira la pauvre Miriota.
Du reste, vous pourrez interroger ces voyageurs dans quelques jours, ajouta Frik, car ils comptent faire
halte Werst, avant de repartir pour Kolosvar.
Pourvu qu'on ne leur dise pas de mal de mon auberge ! pensa Jonas inconsolable. Ils seraient capables
de n'y point vouloir prendre logement !
Et, depuis trentesix heures, l'excellent htelier tait obsd par cette crainte qu'aucun voyageur
n'oserait dsormais manger et dormir au Roi Mathias.
En somme, ces demandes et ces rponses, changes entre le berger et son matre, n'avaient en rien
clairci la situation. Et comme ni le jeune forestier ni le docteur Patak n'avaient reparu huit heures du matin,
pouvaiton tre fond esprer qu'ils dussent jamais revenir ?... C'est qu'on ne s'approche pas impunment
du chteau des Carpathes !
Brise par les motions de cette nuit d'insomnie, Miriota n'avait plus la force de se soutenir. Toute
dfaillante, c'est peine si elle parvenait marcher. Son pre dut la ramener au logis. L, ses larmes
redoublrent... Elle appelait Nic d'une voix dchirante... Elle voulait partir pour le rejoindre... Cela faisait
piti, et il y avait lieu de craindre qu'elle tombt malade.
Cependant il tait ncessaire et urgent de prendre un parti. Il fallait aller au secours du forestier et du
docteur sans perdre un instant. Qu'il y et courir des dangers, en s'exposant aux reprsailles des tres
quelconques, humains ou autres, qui occupaient le burg, peu importait. L'essentiel tait de savoir ce qu'taient
devenus Nic Deck et le docteur. Ce devoir s'imposait aussi bien leurs amis qu'aux autres habitants du
village. Les plus braves ne refuseraient pas de se jeter au milieu des forts du Plesa, afin de remonter jusqu'au
chteau des Carpathes.
Cela dcid, aprs maintes discussions et dmarches, les plus braves se trouvrent au nombre de trois :
ce furent matre Koltz, le berger Frik et l'aubergiste Jonas, pas un de plus. Quant au magister Hermod, il
s'tait soudainement ressenti d'une douleur de goutte la jambe, et il avait d s'allonger sur deux chaises dans
la classe de son cole.
Vers neuf heures, matre Koltz et ses compagnons, bien arms par prudence, prirent la route du col de
Vulkan., Puis, l'endroit mme o Nic Deck l'avait quitte, ils l'abandonnrent, afin de s'enfoncer sous l'pais
massif.
Ils se disaient, non sans raison, que, si le jeune forestier et le docteur taient en marche pour revenir au
village, ils prendraient le chemin qu'ils avaient d suivre travers le Plesa. Or, il serait facile de reconnatre
leurs traces, et c'est ce qui fut constat, aussitt que tous trois eurent franchi la lisire d'arbres.
Nous les laisserons aller pour dire quel revirement se fit Werst, ds qu'on les eut perdus de vue. S'il
avait paru indispensable que des gens de bonne volont se portassent audevant de Nic Deck et de Patak, on
trouvait que c'tait d'une imprudence sans nom maintenant qu'ils taient partis. Le beau rsultat, lorsque la
premire catastrophe serait double d'une seconde ! Que le forestier et le docteur eussent t victimes de leur
tentative, personne n'en doutait plus et, alors, quoi servait que matre Koltz, Frik et Jonas s'exposassent
tre victimes de leur dvouement ? On serait bien avanc, lorsque la jeune fille aurait pleurer son pre
comme elle pleurait son fianc, lorsque les amis du ptour et de l'aubergiste auraient se reprocher leur perte !
La dsolation devint gnrale Werst, et il n'y avait pas apparence qu'elle dt cesser de sitt. En
admettant qu'il ne leur arrivt pas malheur, on ne pouvait compter sur le retour de matre Koltz et de ses deux
compagnons avant que la nuit et envelopp les hauteurs environnantes.
Quelle fut donc la surprise, lorsqu'ils furent aperus vers deux heures de l'aprsmidi, dans le lointain de
la route ! Avec quel empressement, Miriota, qui fut immdiatement prvenue, courut leur rencontre.
Ils n'taient pas trois, ils taient quatre, et le quatrime se montra sous les traits du docteur.
Nic... mon pauvre Nic !... s'cria la jeune fille. Nic n'estil pas l ?...
Chapitre VII
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Si... Nic Deck tait l, tendu sur une civire de branchages que Jonas et le berger portaient pniblement.
Miriota se prcipita vers son fianc, elle se pencha sur lui, elle le serra entre ses bras.
Il est mort... s'criaitelle, il est mort !
Non... il n'est pas mort, rpondit le docteur Patak, niais il mriterait de l'tre... et moi aussi ! La
vrit est que le jeune forestier avait perdu connaissance. Les membres raidis, la figure exsangue, sa
respiration lui soulevait peine la poitrine. Quant au docteur, si sa face n'tait pas dcolore comme celle de
son compagnon, cela tenait ce que la marche lui avait rendu sa teinte habituelle de brique rougetre.
La voix de Miriota, si tendre, si dchirante, n'eut pas le pouvoir d'arracher Nic Deck de cette torpeur o
il tait plong. Lorsqu'il eut t ramen au village et dpos dans la chambre de matre Koltz, il n'avait pas
encore prononc une seule parole. Quelques instants aprs, cependant, ses yeux se rouvrirent, et, ds qu'il
aperut la jeune fille penche son chevet, un sourire erra sur ses lvres ; mais quand il essaya de se relever,
il ne put y parvenir. Une partie de son corps tait paralyse, comme s'il et t frapp d'hmiplgie. Toutefois,
voulant rassurer Miriota, il lui dit, d'une voix bien faible, il est vrai :
Ce ne sera rien... ce ne sera rien !
Nic... mon pauvre Nic ! rptait la jeune fille.
Un peu de fatigue seulement, chre Miriota, et un peu d'motion... Cela se passera vite... avec tes
soins... Mais il fallait du calme et du repos au malade. Aussi matre Koltz quittatil la chambre, laissant
Miriota prs du jeune forestier, qui n'et pu souhaiter une gardemalade plus diligente, et ne tarda pas
s'assoupir.
Pendant ce temps, l'aubergiste Jonas racontait un nombreux auditoire et d'une voix forte, afin de bien
tre entendu de tous, ce qui s'tait pass depuis leur dpart.
Matre Koltz, le berger et lui, aprs avoir retrouv sous bois le sentier que Nic Deck et le docteur
s'taient fray, avaient pris direction vers le chteau des Carpathes. Or, depuis deux heures, ils gravissaient
les pentes du Plesa, et la lisire de la fort n'tait plus qu' un demimille en avant, lorsque deux hommes
apparurent. C'taient le docteur et le forestier, l'un, auquel ses jambes refusaient tout service, l'autre, bout de
forces et qui venait de tomber au pied d'un arbre :
Courir au docteur, l'interroger, mais sans pouvoir en obtenir un seul mot, car il tait trop hbt pour
rpondre, fabriquer une civire avec des branches, y coucher Nic Deck, remettre Patak sur ses pieds, c'est ce
qui fut accompli en un tour de main. Puis, matre Koltz et le berger, que relayait parfois Jonas, avaient repris
la route de Werst.
Quant dire pourquoi Nic Deck se trouvait dans un pareil tat, et s'il avait explor les ruines du burg,
l'aubergiste ne le savait pas plus que matre Koltz, pas plus que le berger Frik, le docteur n'ayant pas encore
suffisamment recouvr ses esprits pour satisfaire leur curiosit.
Mais si Patak n'avait pas jusqu'alors parl, il fallait qu'il parlt maintenant. Que diable ! il tait en sret
dans le village, entour de ses amis, au milieu de ses clients !Il n'avait plus rien redouter des tres de
lbas ! Mme s'ils lui avaient arrach le serment de se taire, de ne rien raconter de ce qu'il avait vu au
chteau des Carpathes, l'intrt public lui commandait de manquer son serment.
Voyons, remettezvous, docteur, lui dit matre Koltz, et rappelez vos souvenirs !
Vous voulez... que je parle...
Au nom des habitants de Werst, et pour assurer la scurit du village, je vous l'ordonne !
Un bon verre de rakiou, apport par Jonas, eut pour effet de rendre au docteur l'usage de sa langue, et ce
fut par phrases entrecoupes qu'il s'exprima en ces termes :
, Nous sommes partis tous les deux... Nic et moi... Des fous... des fous !... Il a fallu presque une journe
pour traverser ces forts maudites... Parvenus au soir seulement devant le burg J'en tremble encore j'en
tremblerai toute ma vie ! Nic voulait y entrer Oui ! il voulait passer la nuit dans le donjon... autant dire la
chambre coucher de Belzbuth !...
Le docteur Patak disait ces choses d'une voix si caverneuse, que l'on frmissait rien qu' l'entendre. je
n'ai pas consenti... repritil, non... je n'ai pas consenti !... Et que seraitil arriv... si j'eusse cd aux dsirs
de Nic Deck ?... Les cheveux me dressent d'y penser !
Et si les cheveux du docteur se dressaient sur son crne, c'est que sa main s'y garait machinalement.
Nic s'est donc rsign camper sur le plateau d'Orgall... Quelle nuit... mes amis, quelle nuit !...
Chapitre VII
36

Essayez donc de reposer, lorsque les esprits ne vous permettent pas de dormir une heure... non, pas mme une
heure !... Tout coup, voil que des monstres de feu apparaissent entre les nuages, de vritables balauris !...
Ils se prcipitent sur le plateau pour nous dvorer...
Tous les regards se portrent vers le ciel pour voir s'il n'tait pas chevauch par quelque galopade de
spectres.
Et, quelques instants aprs, reprit le docteur, voici la cloche de la chapelle qui se met en branle !
Toutes les oreilles. se tendirent vers l'horizon, et plus d'un crut entendre des battements lointains, tant le
rcit du docteur impressionnait son auditoire.
Soudain, s'criatil, d'effroyables mugissements emplissent l'espace... ou plutt des hurlements de
fauves... Puis une clart jaillit des fentres du donjon... Une flamme infernale illumin tout le plateau jusqu'
la sapinire... Nic Deck et moi, nous nous regardons... Ah ! l'pouvantable vision !... Nous sommes pareils
deux cadavres... deux cadavres que ces lueurs blafardes font grimacer l'un en face de l'autre !...
Et, regarder le docteur Patak avec sa figure convulse, ses yeux fous, il y avait vraiment lieu de se
demander s'il ne revenait pas de cet autre monde o il avait dj envoy bon nombre de ses semblables !
Il fallut lui laisser reprendre haleine, car il et t incapable de continuer son rcit. Cela cota Jonas un
second verre de rakiou, qui parut rendre l'exinfirmier une partie de la raison que les esprits lui avaient fait
perdre.
Mais enfin, qu'estil arriv ce pauvre Nic Deck ? demanda matre Koltz.
Et, non sans raison, le bir attachait une extrme importance la rponse du docteur, . puisque c'tait le
jeune forestier qui avait t Personnellement vis par la voix des gnies dans la grande salle du Roi Mathias.
Voici ce qui m'est rest dans la mmoire, rpondit le docteur. Le jour tait revenu... J'avais suppli
Nic Deck de renoncer ses projets... Mais vous le connaissez... il n'y a rien obtenir d'un entt pareil... Il est
descendu dans le foss... et j'ai t forc de le suivre, car il m'entranait... D'ailleurs, je n'avais plus conscience
de ce que je faisais... Nic s'avance alors jusqu'audessous de la poterne... Il saisit une chane du pontlevis
avec laquelle il se hisse le long de la courtine A ce moment, le sentiment de la situation me revient Il est
temps encore de l'arrter, cet imprudent... je dirai plus, ce sacrilge !... Une dernire fois, je lui ordonne de
redescendre, de revenir en arrire, de reprendre avec moi le chemin de Werst... Non ! me crietil... je
veux fuir... oui... mes amis... je l'avoue... j'ai voulu fuir, et il n'est pas un de vous qui n'aurait eu la mme
pense ma place !... Mais c'est en vain que je cherche me dgager du sol... Mes pieds y sont clous...
visss enracins... J'essaie de les en arracher... c'est impossible...J'essaie de me dbattre... c'est inutile.
Et le docteur Patak imitait les mouvements dsesprs d'un homme retenu par les jambes, semblable
un renard qui s'est laiss prendre au pige.
Puis, revenant son rcit :
En ce moment, ditil, un cri se fait entendre... et quel cri !... C'est Nic Deck qui l'a pouss... Ses
mains, accroches la chane, ont lch prise, et il tombe au fond du foss, comme s'il avait t frapp par
une main invisible !
il est certain que le docteur venait de raconter les choses de la faon qu'elles s'taient passes, et son
imagination n'y avait rien ajout, si trouble qu'elle ft. Tels il les avait dcrits, tels s'taient produits les
prodiges dont le plateau d'Orgall avait t le thtre pendant la nuit dernire.
Quant ce qui a suivi la chute de Nic Deck, le voici Le forestier est vanoui et le docteur Patak est
incapable de lui venir en aide, car ses bottes sont cloues au sol, et ses pieds gonfls n'en peuvent sortir...
Soudain, l'invisible force qui l'enchane est brusquement rompue... Ses jambes sont libres... Il se prcipite
vers son compagnon, et ce qui tait de sa part un fier acte de courage... il mouille la figure de Nic Deck avec
son mouchoir qu'il a tremp dans l'eau de la cuvette... Le forestier reprend connaissance, mais son bras
gauche et une partie de son corps sont inertes depuis l'effroyable secousse qu'il a subie... Cependant, avec
l'aide du docteur, il parvient se relever, remonter le revers de la contrescarpe, regagner le plateau... Puis,
il se remet en route vers le village... Aprs une heure de marche, ses douleurs au bras et au flanc sont si
violentes qu'elles l'obligent s'arrter... Enfin, c'est au moment o le docteur se disposait partir afin d'aller
chercher du secours Werst, que matre Koltz, Jonas et Frik sont arrivs trs propos.
Pour ce qui est du jeune forestier, savoir s'il avait t gravement atteint, le docteur Patak vitait de se
prononcer, bien qu'il montrt habituellement une rare assurance, lorsqu'il s'agissait d'un cas mdical.
Chapitre VII
37

Si l'on est malade d'une maladie naturelle, se contentatil de rpondre d'un ton dogmatique, c'est
dj grave ! Mais, s'agitil d'une maladie surnaturelle, que le Chort vous envoie dans le corps, il n'y a gure
que le Chort qui puisse la gurir !
A dfaut de diagnostic, ce pronostic n'tait pas rassurant pour Nic Deck. Trs heureusement, ces paroles
n'taient point paroles d'vangile, et combien de mdecins se sont tromps depuis Hippocrate et Galien et se
trompent journellement, qui sont suprieurs au docteur Patak. Le jeune forestier tait un gars solide; avec sa
vigoureuse constitution, il tait permis d'esprer qu'il s'en tirerait mme sans aucune intervention diabolique ,
et la condition de ne pas suivre trop exactement les prescriptions de l'ancien infirmier de la quarantaine.
Chapitre VII
38
Chapitre VIII
De tels vnements ne pouvaient pas calmer les terreurs des habitants de Werst. Il n'y avait plus en douter
maintenant, ce n'taient pas de vaines menaces que la bouche d'ombre , comme dirait le pote, avait fait
entendre aux clients du Roi Mathias. Nic Deck, frapp d'une manire inexplicable, avait t puni de sa
dsobissance et de sa tmrit. N'taitce pas un avertissement l'adresse de tous ceux qui seraient tents de
suivre son exemple ? Interdiction formelle de chercher s'introduire dans le chteau des Carpathes, voil ce
qu'il fallait conclure de cette dplorable tentative. Quiconque la reprendrait, y risquerait sa vie. Trs
certainement, si le forestier ft parvenu franchir la courtine, il n'aurait jamais reparu au village.
Il suit de l que l'pouvante fut plus complte que jamais Werst, mme Vulkan, et aussi dans toute la
valle des deux Sils. On ne parlait rien moins que d'abandonner le pays ; dj quelques familles tsiganes
migraient plutt que de sjourner au voisinage du burg. A prsent qu'il servait de refuge des tres
surnaturels et malfaisants, c'tait audel de ce que pouvait supporter le temprament public. Il n'y avait plus
qu' s'en aller vers quelque autre rgion du comitat, moins que le gouvernement hongrois ne se dcidt
dtruire cet inabordable repaire. Mais le chteau des Carpathes taitil destructible par les seuls moyens que
des hommes eussent leur disposition ?
Pendant la premire semaine de juin, personne ne s'aventura hors du village, pas mme pour vaquer aux
travaux de culture. Le moindre coup de bche ne pouvaitil provoquer l'apparition d'un fantme, enfoui dans
les entrailles du sol ?... Le coutre de la charrue, en creusant le sillon, ne feraitil pas envoler des bandes de
staffii ou de striges ?... O l'on smerait du grain de bl ne pousseraitil pas de la graine de dmons ?
C'est ce qui ne manquerait pas d'arriver ! disait le berger Frik d'un ton convaincu.
Et, pour son compte, il se gardait bien de retourner avec ses moutons dans les ptures de la Sil.
Ainsi, le village tait terroris. Le travail des champs tait entirement dlaiss. On se tenait chez soi,
portes et fentres closes. Matre Koltz ne savait quel parti prendre pour ramener chez ses administrs une
confiance qui lui faisait dfaut, d'ailleurs, luimme. Dcidment, le seul moyen, ce serait d'aller
Kolosvar, afin de rclamer l'intervention des autorits.
Et la fume, estce qu'elle reparaissait encore la pointe de la chemine du donjon ?... Oui, plusieurs
fois la lunette permit de l'apercevoir, au milieu des vapeurs qui tranaient la surface du plateau d'Orgall.
Et les nuages, la nuit venue, estce qu'ils ne prenaient pas une teinte rougetre, semblable quelque
reflet d'incendie ?... Oui, et on et dit que des volutes enflammes tourbillonnaient audessus du chteau.
Et ces mugissements, qui avaient tant effray le docteur Patak, se propageaientils travers les massifs
du Plesa, la grande pouvante des habitants de Werst ?... Oui, ou du moins, malgr la distance, les vents de
sudouest apportaient de terribles grondements que rpercutaient les chos du col.
En outre, d'aprs ces gens affols, on et dit que le sol tait agit de trpidations souterraines, comme si
un ancien cratre se ft rallum la chane des Carpathes. Mais peuttre y avaitil une bonne part
d'exagration dans ce que les Werstiens croyaient voir, entendre et ressentir. Quoi qu'il en soit, il s'tait
produit des faits positifs, tangibles, on en conviendra, et il n'y avait plus moyen de vivre en un pays si
extraordinairement machin.
Il va de soi que l'auberge du Roi Mathias continuait d'tre dserte. Un lazaret en temps d'pidmie n'et
pas t plus abandonn. Personne n'avait l'audace d'en franchir le seuil, et Jonas se demandait si, faute de
clients, il n'en serait pas rduit cesser son commerce, lorsque l'arrive de deux voyageurs vint modifier cet
tat de choses.
Dans la soire du 9 juin, vers huit heures, le loquet de la porte fut soulev du dehors ; mais cette porte,
verrouille en dedans, ne put s'ouvrir.
Jonas, qui avait dj regagn sa mansarde, se hta de descendre. A l'espoir qu'il prouvait de se trouver
en face d'un hte se joignait la crainte que cet hte ne ft quelque revenant de mauvaise mine, auquel il ne
saurait trop se hter de refuser souper et gte.
Jonas se mit donc parlementer prudemment travers la porte, sans l'ouvrir.
Qui est l ? demandatil. Ce sont deux voyageurs. Vivants ?...
Trs vivants.
Chapitre VIII
39

En tesvous bien srs ?...
Aussi vivants qu'on peut l'tre, monsieur l'aubergiste, mais qui ne tarderont pas mourir de faim, si vous
avez la cruaut de les laisser dehors.
Jonas se dcida repousser les verrous, et deux hommes franchirent le seuil de la salle.
A peine furentils entrs que leur premier soin fut de demander chacun une chambre, ayant intention de
sjourner pendant vingtquatre heures Werst.
A la clart de sa lampe, Jonas examina les nouveaux venus avec une extrme attention, et il acquit la
certitude que c'taient bien des tres humains auxquels il avait affaire. Quelle bonne fortune pour le Roi
Mathias !
Le plus jeune de ces voyageurs paraissait avoir trentedeux ans environ. Une taille leve, une figure
noble et belle, des yeux noirs, des cheveux chtain fonc, une barbe brune lgamment taille, la
physionomie un peu triste mais fire, tout cela tait d'un gentilhomme, et un aubergiste aussi observateur que
Jonas ne pouvait s'y tromper.
Au surplus, lorsqu'il eut demand sous quel nom il devait inscrire les deux voyageurs :
Le comte Franz de Tlek, rpondit le jeune homme, et son soldat Rotzko.
De quel pays ?...
De Krajowa.
Krajowa est une des principales bourgades de l'tat de Roumanie, qui confine aux provinces
transylvaines vers le sud de la chane des Carpathes. Franz de Tlek tait donc de race roumaine, ce que Jonas
avait reconnu au premier aspect.
Quant Rotzko, homme d'une quarantaine d'annes, grand, robuste, paisse moustache, cheveux drus,
poils rudes, il avait une tournure bien militaire. Il portait mme le sac du soldat, retenu sur ses paules par des
bretelles, et une valise assez lgre qu'il tenait la main.
C'tait l tout le bagage du jeune comte, qui voyageait en touriste, pied le plus souvent. Cela se voyait
son costume, manteau en bandoulire, passemontagne sur la tte, vareuse serre la taille par un ceinturon
d'o pendait la gaine de cuir du couteau valaque, gutres s'ajustant troitement des souliers larges et pais
de semelle.
Ces deux voyageurs n'taient autres que ceux rencontrs par le berger Frik, une dizaine de jours
auparavant, sur la route du col, alors qu'ils se dirigeaient vers le Retyezat. Aprs avoir visit la contre
jusqu'aux limites du Maros, et avoir fait l'ascension de la montagne, ils venaient prendre un peu de repos au
village de Werst, pour remonter ensuite la valle des deux Sils.
Vous avez des chambres nous donner ? demanda Franz de Tlek.
Deux... trois... quatre... autant qu'il plaira monsieur le comte, rpondit Jonas.
Deux suffiront, dit Rotzko ; il faut seulement qu'elles soient l'une prs de l'autre.
Cellesci vous conviendrontelles ? reprit Jonas, en ouvrant deux portes l'extrmit de la grande
salle,
Trs bien , rpondit Franz de Tlek.
On le voit, Jonas n'avait rien craindre de ses nouveaux htes. Ce n'taient point des tres surnaturels,
des esprits ayant revtu l'apparence humaine. Non ! ce gentilhomme se prsentait comme un de ces
personnages de distinction qu'un aubergiste est toujours trs honor de recevoir. Voil une heureuse
circonstance qui ramnerait la vogue au Roi Mathias.
A quelle distance sommesnous de Kolosvar ? demanda le jeune comte.
A une cinquantaine de milles, en suivant la route qui passe par Petroseny et Karlsburg, rpondit Jonas.
Estce que l'tape est fatigante ?
Trs fatigante pour des pitons, et, s'il m'est permis d'adresser cette observation monsieur le comte, il
parait avoir besoin d'un repos de quelques jours... Pouvonsnous souper ? demanda Franz de Tlek en
coupant court aux invites de l'aubergiste.
Une demiheure de patience, et j'aurai l'honneur d'offrir monsieur le comte un repas digne de lui... Du
pain, du vin, des oeufs et de la viande froide nous suffiront pour ce soir.
je vais vous servir.
Le plus tt possible.
Chapitre VIII
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A l'instant.
Et Jonas se disposait regagner la cuisine, lorsqu'une question l'arrta.
, Vous ne semblez pas avoir grand monde votre auberge ?... dit Franz de Tlek.
En effet... il ne s'y trouve personne en ce moment, monsieur le comte.
Ce n'est donc pas l'heure o les gens du pays viennent boire en fumant leur pipe ?
L'heure est passe... monsieur le comte... car on se couche avec les poules au village de Werst.
Jamais il n'aurait voulu dire pourquoi le Roi Mathias ne renfermait pas un seul client.
Estce que votre village ne compte pas de quatre cinq cents habitants ?
Environ, monsieur le comte.
Pourtant, nous n'avons pas rencontr me qui vive en descendant la principale rue...
C'est que... aujourd'hui... nous sommes au samedi... et la veille du dimanche...
Franz de Tlek n'insista pas, heureusement pour Jonas, qui ne savait plus que rpondre. Pour rien au
monde il ne se serait dcid avouer la situation. Les trangers ne l'apprendraient que trop tt, et qui sait s'ils
ne se hteraient pas de fuir un village suspect si juste titre !
Pourvu que la voix ne recommence pas bavarder, tandis qu'ils seront en train de souper ! pensait
Jonas, en dressant la table au milieu de la salle.
Quelques instants aprs, le trs simple repas qu'avait command le jeune comte tait proprement servi
sur une nappe bien blanche. Franz de Tlek s'assit, et Rotzko prit place en face de lui, suivant leur habitude
en voyage. Tous deux mangrent de grand apptit ; puis, le repas achev, ils se retirrent chacun dans sa
chambre.
Comme le jeune comte et Rotzko n'avaient point chang dix paroles pendant le repas, Jonas n'avait pu
en aucune faon se mler leur conversation son vif dplaisir. Du reste, Franz de Tlek paraissait tre peu
communicatif. Quant Rotzko, aprs l'avoir observ, l'aubergiste comprit qu'il n'aurait rien en tirer de ce
qui concernait la famille de son matre.
Jonas avait donc d se contenter de souhaiter le bonsoir ses htes. Mais, avant de remonter sa
mansarde, il parcourut la grande salle du regard, prtant une oreille inquite aux moindres bruits du dedans et
du dehors, et se rptant :
Pourvu que cette abominable voix ne les rveille pas pendant leur sommeil !
La nuit s'coula tranquillement.
Le lendemain, ds le point du jour, la nouvelle se rpandit que deux voyageurs taient descendus au Roi
Mathias, et nombre d'habitants accoururent devant l'auberge.
Trs fatigus par leur excursion de la veille, Franz de Tlek et Rotzko dormaient encore. Il n'tait gure
probable qu'ils eussent l'intention de se lever avant sept. ou huit heures du matin.
De l, grande impatience des curieux, qui, pourtant, n'auraient pas eu le courage d'entrer dans la salle
tant que les voyageurs n'auraient pas quitt leur chambre.
Tous deux parurent enfin sur le coup de huit heures.
Rien de fcheux ne leur tait arriv. On put les voir allant et venant dans l'auberge. Puis ils s'assirent
pour leur djeuner du matin. Cela ne laissait pas d'tre rassurant.
D'ailleurs, Jonas, debout sur le seuil de la porte, souriait d'un air aimable, invitant ses anciens clients
lui rendre leur confiance. Puisque le voyageur qui honorait le Roi Mathias de sa prsence tait un
gentilhomme un gentilhomme roumain, s'il vous plat, et de l'une des plus vieilles familles roumaines que
pouvaiton craindre en si noble compagnie ?
Bref', il advint que matre Koltz, pensant qu'il tait de son devoir de donner l'exemple, se hasarda faire
acte de prsence.
Vers neuf heures, le bir entra, quelque peu hsitant. Presque aussitt, il fut suivi du magister Hermod,
de trois ou quatre autres habitus et du ptour Frik. Quant au docteur Patak, il avait t impossible de le
dcider les accompagner.
Remettre le pied chez Jonas, avaitil rpondu, jamais, quand il me paierait dix florins ma visite !
Il convient de faire ici une remarque qui n'est pas sans avoir une certaine importance : si matre Koltz
avait consenti revenir au Roi Mathias, ce n'tait pas dans l'unique but de satisfaire un sentiment de curiosit,
ni par dsir de se mettre en relation avec le comte Franz de Tlek. Non ! L'intrt entrait pour une bonne part
Chapitre VIII
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dans sa dtermination.
En effet, en sa qualit de voyageur, le jeune comte tait astreint payer une taxe de passage pour son
soldat et pour lui. Or, on ne l'a point oubli, ces taxes allaient directement la poche du premier magistrat de
Werst.
Le bir vint donc faire sa rclamation en termes fort convenables, et Franz de Tlek, quoique un peu
surpris de la demande, s'empressa d'y faire droit.
Il offrit mme. matre Koltz et au magister de s'asseoir un instant sa table. Ceuxci acceptrent, ne
pouvant refuser une offre si poliment formule.
Jonas se hta de servir des liqueurs varies, les meilleures de sa cave. Quelques gens de Werst
demandrent alors une tourne pour leur compte. Il y avait ainsi lieu de croire que l'ancienne clientle, un
instant disperse, ne tarderait pas reprendre le chemin du Roi Mathias.
Aprs avoir acquitt la taxe des voyageurs, Franz de Tlek dsira savoir si elle tait productive.
Pas autant que nous le voudrions, monsieur le comte, rpondit matre Koltz.
Estce que les trangers ne visitent que rarement cette partie de la Transylvanie ?
Rarement, en effet, rpliqua le bir, et pourtant le pays mrite d'tre explor.
C'est mon avis, dit le jeune comte. Ce que j'en ai vu m'a paru digne d'attirer l'attention des voyageurs.
Du sommet du Retyezat, j'ai beaucoup admir les valles de la Sil, les bourgades que l'on dcouvre dans l'est,
et ce cirque de montagnes que ferme en arrire le massif des Carpathes.
C'est fort beau, monsieur le comte, c'est fort beau, rpondit le magister Hermod , et, pour complter
votre excursion, nous vous engageons faire l'ascension du Paring.
je crains de ne point avoir le temps ncessaire, rpondit Franz de Tlek.
Une journe suffirait.
Sans doute, mais je me rends Karlsburg, et je compte partir demain matin.
Quoi, monsieur le comte songerait nous quitter si tt ? dit Jonas en prenant son air le plus gracieux.
Et il n'aurait pas t fch de voir ses deux htes prolonger leur halte au Roi Mathias.
Il le faut, rpondit le comte de Tlek. Du reste, quoi me servirait de sjourner Werst ?...
Croyez que notre village vaut la peine d'arrter quelque temps un touriste ! fit observer matre Koltz.
Cependant, il parat tre peu frquent, rpliqua le jeune comte, et c'est probablement parce que ses
environs n'offrent rien de curieux...
En effet, rien de curieux... dit le bir, en songeant au burg.
Non..... rien de curieux... rpta le magister.
Oh !... Oh !... fit le berger Frik, auquel cette exclamation chappa involontairement.
Quels regards lui jetrent matre Koltz et les autres et plus particulirement l'aubergiste ! taitil donc
urgent de mettre un tranger au courant des secrets du pays ? Lui dvoiler ce qui se passait sur le plateau
d'Orgall, signaler son attention le chteau des Carpathes, n'taitce pas vouloir l'effrayer, lui donner l'envie
de quitter le village ? Et l'avenir, quels voyageurs voudraient suivre la route du col de Vulkan pour pntrer
en Transylvanie ?
Vraiment, ce ptour ne montrait pas plus d'intelligence que le dernier de ses moutons.
Mais taistoi donc, imbcile, taistoi donc ! lui dit mivoix matre Koltz.
Toutefois, la curiosit du jeune comte ayant t veille, il s'adressa directement Frik, lui demanda ce
que signifiait ces oh ! oh ! interjectifs.
Le berger n'tait point homme reculer, et, au fond, peuttre pensaitil que Franz de Tlek pourrait
donner un bon conseil dont le village ferait son profit.
J'ai dit : Oh !... Oh !... monsieur le comte, rpliquatil, et je ne m'en ddis point.
Y atil dans les environs de Werst quelque merveille visiter ? reprit le jeune comte.
Quelque merveille... rpliqua matre Koltz.
Non !... non !... s'crirent les assistants.
Et ils s'effrayaient dj la pense qu'une seconde tentative faite pour pntrer dans le burg ne
manquerait pas d'attirer de nouveaux malheurs.
Franz de Tlek, non sans un peu de surprise, observa ces braves gens, dont les figures exprimaient
diversement la terreur, mais d'une manire trs significative.
Chapitre VIII
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Qu'il y atil donc ?... demandatil.
Ce qu'il y a, mon matre ? rpondit Rotzko. Eh bien, paratil, il y a le chteau des Carpathes.
Le chteau des Carpathes ?...
Oui !... c'est le nom que ce berger vient de me glisser dans l'oreille.
Et, ce disant, Rotzko montrait Frik, qui secouait la tte sans trop oser regarder le bir.
Maintenant une brche tait faite au mur de la vie prive du superstitieux village, et toute son histoire ne
tarda pas passer par cette brche.
Matre Koltz, qui en avait pris son parti, voulut luimme faire connatre la situation au jeune comte, et
il lui raconta tout ce qui concernait le chteau des Carpathes.
Il va sans dire que Franz de Tlek ne put cacher l'tonnement que ce rcit lui fit prouver et les
sentiments qu'il lui suggra. Quoique mdiocrement instruit des choses de science, l'exemple des jeunes
gens de sa condition qui vivaient en leurs chteaux au fond de campagnes valaques, c'tait un homme de bon
sens. Aussi, croyaitil peu aux apparitions, et se riaitil volontiers des lgendes. Un burg hant par des
esprits, cela tait bien pour exciter son incrdulit. A son avis, dans ce que venait de lui raconter matre Koltz,
il n'y avait rien de merveilleux, mais uniquement quelques faits plus ou moins tablis, auxquels les gens de
Werst attribuaient une origine surnaturelle. La fume du donjon, la cloche sonnant toute vole, cela pouvait
s'expliquer trs simplement. Quant aux fulgurations et aux mugissements sortis de l'enceinte, c'tait pur effet
d'hallucination.
Franz de Tlek ne se gna point pour le dire et en plaisanter, au grand scandale de ses auditeurs.
Mais, monsieur le comte, lui fit observer matre Koltz, il y a encore autre chose.
Autre chose ?...
Oui ! Il est impossible de pntrer l'intrieur du chteau des Carpathes.
Vraiment ?...
Notre forestier et notre docteur ont voulu en franchir les murailles, il y a quelques jours, par dvouement
pour le village, et ils ont failli payer cher leur tentative.
Que leur estil arriv ?... demanda Franz de Tlek d'un ton assez ironique.
Matre Koltz raconta en dtail les aventures de Nic Deck et du docteur Patak.
Ainsi, dit le jeune comte, lorsque le docteur a voulu sortir du foss, ses pieds taient si fortement
retenus au sol qu'il n'a pu faire un pas en avant ?...
Ni un pas en avant ni un pas en arrire ! ajouta le magister Hermod.
Il l'aura cru, votre docteur, rpliqua Franz de Tlek, et c'est la peur qui le talonnait... jusque dans les
talons !
Soit, monsieur le comte, reprit matre Koltz. Mais comment expliquer que Nic Deck ait prouv une
effroyable secousse, quand il a mis la main sur la ferrure du pontlevis...
Quelque mauvais coup dont il a t victime...
Et mme si mauvais, reprit le bir, qu'il est au lit depuis ce jourl...
Pas en danger de mort, je l'espre ? se hta de rpliquer le jeune comte. Non... par bonheur.
En ralit, il y avait l un fait matriel, un fait indniable, et matre Koltz attendait l'explication que
Franz de Tlek en allait donner.
Voici ce qu'il rpondit trs explicitement.
Dans tout ce que je viens d'entendre, il n'y a rien, je le rpte, qui ne soit trs simple. Ce qui n'est pas
douteux pour moi, c'est que le chteau des Carpathes est maintenant occup. Par qui ?... je l'ignore. En tout
cas, ce ne sont point des esprits, ce sont des gens qui ont intrt se cacher, aprs y avoir cherch refuge...
sans doute des malfaiteurs...
Des malfaiteurs ?... s'cria matre Koltz.
C'est probable, et comme ils ne veulent point que l'on vienne les y relancer, ils ont tenu faire croire que
le burg tait hant par des tres surnaturels.
Quoi, monsieur le comte, rpondit le magister Hermod, vous pensez ?...
je pense que ce pays est trs superstitieux, que les htes du chteau le savent, et qu'ils ont voulu prvenir
de cette faon la visite des importuns.
Il tait vraisemblable que les choses avaient d se passer ainsi ; mais on ne s'tonnera pas que personne
Chapitre VIII
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Werst ne voult admettre cette explication.
Le jeune comte vit bien qu'il n'avait aucunement convaincu un auditoire qui ne voulait pas se laisser
convaincre. Aussi se contentatil d'ajouter :
Puisque vous ne voulez pas vous rendre mes raisons, messieurs, continuez croire tout ce qu'il vous
plaira du chteau des Carpathes.
Nous croyons ce que nous avons vu, monsieur le comte, rpondit matre Koltz.
Et ce qui est, ajouta le magister.
Soit, et, vraiment, je regrette de ne pouvoir disposer de vingtquatre heures, car Rotzko et moi, nous
serions alls visiter votre fameux burg, et je vous assure que nous aurions bientt su quoi nous en tenir...
Visiter le burg !... s'cria matre Koltz.
Sans hsiter, et le diable en personne ne nous et pas empchs d'en franchir l'enceinte.
En entendant Franz de Tlek s'exprimer en termes si positifs, si moqueurs mme, tous furent saisis d'une
bien autre pouvante. Estce que de traiter les esprits du chteau avec ce sansgne, cela n'tait pas pour
attirer quelque catastrophe sur le village ?... Estce que ces gnies n'entendaient pas tout ce qui se disait
l'auberge du Roi Mathias ?... Estce que la voix n'allait pas y retentir une seconde fois ?
Et, ce propos, matre Koltz apprit au jeune comte dans quelles conditions le forestier avait t, en nom
propre, menac d'un terrible chtiment, s'il s'avisait de vouloir dcouvrir les secrets du burg.
Franz de Tlek se contenta de hausser les paules ; puis, il se leva, disant que jamais aucune voix
n'avait pu tre entendue dans cette salle, comme on le prtendait. Tout cela, affirmatil, n'existait que dans
l'imagination des clients par trop crdules et un peu trop amateurs du schnaps du Roi Mathias.
Ldessus, quelquesuns se dirigrent vers la porte, peu soucieux de rester plus longtemps en un logis
o ce jeune sceptique osait soutenir de pareilles choses.
Franz de Tlek les arrta d'un geste.
Dcidment, messieurs, ditil, je vois que le village de Werst est sous l'empire de la peur.
Et ce n'est pas sans raison, monsieur le comte, rpondit matre Koltz.
Eh bien, le moyen est tout indiqu d'en finir avec les machinations qui, selon vous, se passent au chteau
des Carpathes. Aprs demain, je serai Karlsburg, et, si vous le voulez, je prviendrai les autorits de la ville.
On vous enverra une escouade de gendarmes ou d'agents de la police, et je vous rponds que ces braves
sauront bien pntrer dans le burg, soit pour chasser les farceurs qui se jouent de votre crdulit, soit pour
arrter les malfaiteurs qui prparent peuttre quelques mauvais coup.
Rien n'tait plus acceptable que cette proposition, et pourtant elle ne fut pas du got des notables de
Werst. A les en croire, ni les gendarmes, ni la police, ni l'arme ellemme, n'auraient raison de ces tres
surhumains, disposant pour se dfendre de procds surnaturels !
Mais j'y pense, messieurs, reprit alors le jeune comte, vous ne m'avez pas encore dit qui appartient
ou appartenait le chteau des Carpathes ?
A une ancienne famille du pays, la famille des barons de Gortz, rpondit matre Koltz.
La famille de Gortz ?... s'cria Franz de Tlek.
Ellemme !
Cette famille dont tait le baron Rodolphe ?...
Oui, monsieur le comte.
Et vous savez ce qu'il est devenu ?...
Non. Voil nombre d'annes que le baron de Gortz n'a reparu au chteau.
Franz de Tlek avait pli, et, machinalement, il rptait ce nom d'une voix altre
Rodolphe de Gortz !
Chapitre VIII
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Chapitre IX
La famille des comtes de Tlek, l'une des plus anciennes et des plus illustres de la Roumanie, y tenait dj
un rang considrable avant que le pays et conquis son indpendance vers le commencement du XVIe sicle.
Mle toutes les pripties politiques qui forment l'histoire de ces provinces, le nom de cette famille s'y est
inscrit glorieusement.
Actuellement, moins favorise que ce fameux htre du chteau des Carpathes, auquel il restait encore
trois branches, la maison de Tlek se voyait rduite une seule, la branche des Tlek de Krajowa, dont le
dernier rejeton tait ce jeune gentilhomme qui venait d'arriver au village de Werst.
Pendant son enfance, Franz n'avait jamais quitt le chteau patrimonial, o demeuraient le comte et la
comtesse de Tlek. Les descendants de cette famille jouissaient d'une grande considration et ils faisaient un
gnreux usage de leur fortune. Menant la vie large et facile de la noblesse des campagnes, c'est peine s'ils
quittaient le domaine de Krajowa une fois l'an, lorsque leurs affaires les appelaient la bourgade de ce nom,
bien qu'elle ne ft distante que de quelques milles.
Ce genre d'existence influa ncessairement sur l'ducation de leur fils unique, et Franz devait longtemps
se ressentir du milieu o s'tait coule sa jeunesse. Il n'eut pour instituteur qu'un vieux prtre italien, qui ne
put rien lui apprendre que ce qu'il savait, et il ne savait pas grandchose. Aussi l'enfant, devenu jeune
homme, n'avaitil acquis que de trs insuffisantes connaissances dans les sciences, les arts et la littrature
contemporaine. Chasser avec passion, courir nuit et jour travers les forts et les plaines, poursuivre cerfs ou
sangliers, attaquer, le couteau la main, les fauves des montagnes, tels furent les passetemps ordinaires du
jeune comte, lequel, tant trs brave et trs rsolu, accomplit de vritables prouesses en ces rudes exercices.
La comtesse de Tlek mourut, quand son fils avait peine quinze ans, et il n'en comptait pas vingt et un,
lorsque le comte prit dans un accident de chasse.
La douleur du jeune Franz fut extrme. Comme il avait pleur sa mre, il pleura son pre. L'un et l'autre
venaient de lui tre enlevs en peu d'annes. Toute sa tendresse, tout ce que son coeur renfermait d'affectueux
lans, s'tait jusqu'alors concentr dans cet amour filial, qui peut suffire aux expansions du premier ge et de
l'adolescence. Mais, lorsque cet amour vint lui manquer, n'ayant jamais eu d'amis, et son prcepteur tant
mort, il se trouva seul au monde.
Le jeune comte resta encore trois annes au chteau de Krajowa, d'o il ne voulait point sortir. Il y vivait
sans chercher se crer aucunes relations extrieures. A peine allatil une ou deux fois Bucarest, parce
que certaines affaires l'y obligeaient. Ce n'taient d'ailleurs que de courtes absences, car il avait hte de
revenir son domaine.
Cependant cette existence ne pouvait toujours durer, et Franz finit par sentir le besoin d'largir un
horizon que limitaient troitement les montagnes roumaines et de s'envoler audel.
Le jeune comte avait environ vingttrois ans, lorsqu'il prit la rsolution de voyager. Sa fortune devait lui
permettre de satisfaire largement ses nouveaux gots. Un jour, il abandonna le chteau de Krajowa ses
vieux serviteurs, et quitta le pays valaque. Il emmenait avec lui Rotzko, un ancien soldat roumain, depuis dix
ans dj au service de la famille de Tlek, le compagnon de toutes ses expditions de chasse. C'tait un
homme de courage et de rsolution, entirement dvou son matre.
L'intention du jeune comte tait de visiter l'Europe, en sjournant quelques mois dans les capitales et les
villes importantes du continent. Il estimait, non sans raison, que son instruction, qui n'avait t qu'bauche
au chteau de Krajowa, pourrait se complter par les enseignements d'un voyage, dont il avait soigneusement
prpar le plan.
Ce fut l'Italie que Franz de Tlek voulut visiter d'abord, car il parlait assez couramment la langue
italienne que le vieux prtre lui avait apprise. L'attrait de cette terre, si riche de souvenirs et vers laquelle il se
sentait prfrablement attir, fut tel qu'il y demeura quatre ans. Il ne quittait Venise que pour Florence, Rome
que pour Naples, revenant sans cesse ces centres artistes, dont il ne pouvait s'arracher. La France,
l'Allemagne, l'Espagne, la Russie, l'Angleterre, il les verrait plus tard, il les tudierait mme avec plus de
profit lui semblaitil lorsque l'ge aurait mri ses ides. Au contraire, il faut avoir toute l'effervescence de la
jeunesse pour goter le charme des grandes cits italiennes.
Chapitre IX
45

Franz de Tlek avait vingtsept ans, lorsqu'il vint Naples pour la dernire fois. Il ne comptait y passer
que quelques jours, avant de se rendre en Sicile. C'est par l'exploration de l'ancienne Trinacria qu'il voulait
terminer son voyage ; puis, il retournerait au chteau de Krajowa afin d'y prendre une anne de repos.
Une circonstance inattendue allait non seulement changer ses dispositions, mais dcider de sa vie et en
modifier le cours.
Pendant ces quelques annes vcues en Italie, si le jeune comte avait mdiocrement gagn du ct des
sciences pour lesquelles il ne se sentait aucune aptitude, du moins le sentiment du beau lui avaitil t rvl
comme un aveugle la lumire. L'esprit largement ouvert aux splendeurs de l'art, il s'enthousiasmait devant
les chefsd'oeuvre de la peinture, lorsqu'il visitait les muses de Naples, de Venise, de Rome et de Florence.
En mme, temps, les thtres lui avaient fait connatre les oeuvres lyriques de cette poque, et il s'tait
passionn pour l'interprtation des grands artistes.
Ce fut lors de son dernier sjour Naples, et dans les circonstances particulires qui vont tre
rapportes, qu'un sentiment d'une nature plus intime, d'une pntration plus intensive, s'empara de son coeur.
Il y avait cette poque au thtre SanCarlo une clbre cantatrice, dont la voix pure, la mthode
acheve, le jeu dramatique, faisaient l'admiration des dilettanti. jusqu'alors la Stilla n'avait jamais recherch
les bravos de l'tranger, et elle ne chantait pas d'autre musique que la musique italienne, qui avait repris le
premier rang dans l'art de la composition. Le thtre de Carignan Turin, la Scala Milan, le Fenice
Venise, le thtre Alfieri Florence, le thtre Apollo Rome, SanCarlo Naples, la possdaient tour
tour, et ses triomphes ne lui laissaient aucun regret de n'avoir pas encore paru sur les autres scnes de
l'Europe.
La Stilla, alors ge de vingtcinq ans, tait une femme d'une beaut incomparable, avec sa longue
chevelure aux teintes dores, ses yeux noirs et profonds, o s'allumaient des flammes, la puret de ses traits,
sa carnation chaude, sa taille que le ciseau d'un Praxitle n'aurait pu former plus parfaite. Et de cette femme
se dgageait une artiste sublime, une autre Malibran, dont Musset aurait pu dire aussi :
Et tes chants dans les cieux emportaient la douleur !
Mais cette voix que le plus aim des potes a clbre en ses stances immortelles :
... cette voix du coeur qui seule au coeur arrive,
cette voix, c'tait celle de la Stilla dans toute son inexprimable magnificence.
Cependant, cette grande artiste qui reproduisait avec une telle perfection les accents de la tendresse, les
sentiments les plus puissants de l'me, jamais, disaiton, son coeur n'en avait ressenti les effets. jamais elle
n'avait aim, jamais ses yeux n'avaient rpondu aux mille regards qui l'enveloppaient sur la scne. il semblait
qu'elle ne voult vivre que dans son art et uniquement pour son art.
Ds la premire fois qu'il vit la Stilla, Franz prouva les entranements irrsistibles d'un premier amour.
Aussi, renonant au projet qu'il avait form de quitter l'Italie, aprs avoir visit la Sicile, rsolutil de rester
Naples jusqu' la fin de la saison. Comme si quelque lien invisible qu'il n'aurait pas eu la force de rompre,
l'et attach la cantatrice, il tait de toutes ces reprsentations que l'enthousiasme du public transformait en
vritables triomphes. Plusieurs fois, incapable de matriser sa passion, il avait essay d'avoir accs prs
d'elle ; mais la porte de la Stilla demeura impitoyablement ferme pour lui comme pour tant d'autres de ses
fanatiques admirateurs.
Chapitre IX
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Il suit de l que le jeune comte fut bientt le plus plaindre des hommes. Ne pensant qu' la Stilla, ne
vivant que pour la voir et l'entendre, ne cherchant pas se crer des relations dans le monde o l'appelaient
son nom et sa fortune, sous cette tension du coeur et de l'esprit, sa sant ne tarda pas tre srieusement
compromise. Et que l'on juge de ce qu'il aurait souffert, s'il avait eu un rival. Mais, il le savait, nul n'aurait pu
lui porter ombrage, pas mme un certain personnage assez trange, dont les pripties de cette histoire
exigent que nous fassions connatre les traits et le caractre.
C'tait un homme de cinquante cinquantecinq ans, on le supposait, du moins, lors du dernier voyage
de Franz de Tlek Naples. Cet tre peu communicatif paraissait affecter de se tenir en dehors de ces
conventions sociales qui sont acceptes des hautes classes. On ne savait rien de sa famille, de sa situation, de
son pass. On le rencontrait aujourd'hui Rome, demain Florence, et, il faut le dire, suivant que la Stilla
tait Florence ou Rome. En ralit, on ne lui connaissait qu'une passion : entendre la primadonna d'un si
grand renom, qui occupait alors la premire place dans l'art du chant.
Si Franz de Tlek ne vivait plus que pour la Stilla depuis le jour o il l'avait vue sur le thtre de Naples,
il y avait six ans dj que cet excentrique dilettante ne vivait plus que pour l'entendre, et il semblait que la
voix de la cantatrice ft devenue ncessaire sa vie comme l'air qu'il respirait. Jamais il n'avait cherch la
rencontrer ailleurs qu' la scne, jamais il ne s'tait prsent chez elle ni ne lui avait crit. Mais, toutes les fois
que la Stilla devait chanter, sur n'importe quel thtre d'Italie, on voyait passer devant le contrle un homme
de taille leve, envelopp d'un long pardessus sombre, coiff d'un large chapeau lui cachant la figure. Cet
homme se htait de prendre place au fond d'une loge grille, pralablement loue pour lui. il y restait
enferm, immobile et silencieux, pendant toute la reprsentation. Puis, ds que la Stilla avait achev son air
final, il s'en allait furtivement, et aucun autre chanteur, aucune autre chanteuse, n'auraient pu le retenir ; il ne
les et pas mme entendus.
Quel tait ce spectateur si assidu ? La Stilla avait en vain cherch l'apprendre. Aussi, tant d'une
nature trs impressionnable, avaitelle fini par s'effrayer de la prsence de cet homme bizarre, frayeur
irraisonne quoique trs relle en somme. Bien qu'elle ne pt l'apercevoir au fond de sa loge, dont il ne
baissait jamais la grille, elle le savait l, elle sentait son regard imprieux fix sur elle, et qui la troublait ce
point qu'elle n'entendait mme plus les bravos dont le public accueillait son entre en scne.
Il a t dit que ce personnage ne s'tait jamais prsent la Stilla. Mais s'il n'avait pas essay de
connatre la femme nous insisterons particulirement sur ce point , tout ce qui pouvait lui rappeler l'artiste
avait t l'objet de ses constantes attentions. C'est ainsi qu'il possdait le plus beau des portraits que le grand
peintre Michel Gregorio et fait de la cantatrice, passionne, vibrante, sublime, incarne dans l'un de ses plus
beaux rles, et ce portrait, acquis au poids de l'or, valait le prix dont l'avait pay son admirateur.
Si cet original tait toujours seul, lorsqu'il venait occuper sa loge aux reprsentations de la Stilla, s'il ne
sortait jamais de chez lui que pour se rendre au thtre, il ne faudrait pas en conclure qu'il vct dans un
isolement absolu. Non, un compagnon, non moins htroclite que lui, partageait son existence.
Cet individu s'appelait Orfanik. Quel ge avaitil, d'o venaitil, o taitil n ? Personne n'aurait pu
rpondre ces trois questions. A l'entendre car il causait volontiers , il tait un de ces savants mconnus, dont
le gnie n'a pu se faire jour, et qui ont pris le monde en aversion. On supposait, non sans raison, que ce devait
tre quelque pauvre diable d'inventeur que soutenait largement la bourse du riche dilettante. Orfanik tait de
taille moyenne, maigre, chtif, tique, avec une de ces figures ples que, dans l'ancien langage, on qualifiait
de chichesfaces . Signe particulier, il portait une oeillre noire sur son oeil droit qu'il avait d perdre
dans quelque exprience de physique ou de chimie, et, sur son nez, une paire d'paisses lunettes dont l'unique
verre de myope servait son oeil gauche, allum d'un regard verdtre. Pendant ses promenades solitaires, il
gesticulait, comme s'il et caus avec quelque tre invisible qui l'coutait sans jamais lui rpondre.
Ces deux types, l'trange mlomane et le non moins trange Orfanik, taient fort connus, du moins
autant qu'ils pouvaient l'tre, en ces villes d'Italie, o les appelait rgulirement la saison thtrale. Ils avaient
le privilge d'exciter la curiosit publique, et, bien que l'admirateur de la Stilla et toujours repouss les
reporters et leurs indiscrtes interviews, on avait fini par connatre son nom et sa nationalit. Ce personnage
tait d'origine roumaine, et, lorsque Franz de Tlek demanda comment il s'appelait, on lui rpondit : Le
baron Rodolphe de Gortz.
Les choses en taient l l'poque o le jeune comte venait d'arriver Naples. Depuis deux mois, le
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thtre SanCarlo ne dsemplissait pas, et le succs de la Stilla s'accroissait chaque soir. jamais elle ne s'tait
montre aussi admirable dans les divers rles de son rpertoire, jamais elle n'avait provoqu de plus
enthousiastes ovations.
A chacune de ces reprsentations, tandis que Franz occupait son fauteuil l'orchestre, le baron de Gortz,
cach dans le fond de sa loge, s'absorbait dans ce chant exquis, s'imprgnait de cette voix pntrante, faute de
laquelle il semblait qu'il n'aurait pu vivre.
Ce fut alors qu'un bruit courut Naples, un bruit auquel le public refusait de croire, mais qui finit par
alarmer le monde des dilettante.
On disait que, la saison acheve, la Stilla allait renoncer au thtre. Quoi ! dans toute la possession de
son talent, dans toute la plnitude de sa beaut, l'apoge de sa carrire d'artiste, taitil possible qu'elle
songet prendre sa retraite ?
Si invraisemblable que ce ft, c'tait vrai, et, sans qu'il s'en doutt, le baron de Gortz tait en partie cause
de cette rsolution.
Ce spectateur aux allures mystrieuses, toujours l, quoique invisible derrire la grille de sa loge, avait
fini par provoquer chez la Stilla une motion nerveuse et persistante, dont elle ne pouvait plus se dfendre.
Ds son entre en scne, elle se sentait impressionne un tel point que ce trouble, trs apparent pour le
public, avait altr peu peu sa sant. Quitter Naples, s'enfuir Rome, Venise, ou dans toute autre ville de
la pninsule, cela n'et pas suffi, elle le savait, la dlivrer de la prsence du baron de Gortz. Elle ne ft
mme pas parvenue a lui chapper, en abandonnant l'Italie pour l'Allemagne, la Russie ou la France. Il la
suivrait partout o elle irait se faire entendre, et, pour se dlivrer de cette obsdante importunit, le seul
moyen tait d'abandonner le thtre.
Or, depuis deux mois dj, avant que le bruit de sa retraite se ft rpandu, Franz de Tlek s'tait dcid
faire auprs de la cantatrice une dmarche, dont les consquences devaient amener, par malheur, la plus
irrparable des catastrophes. Libre de sa personne, matre d'une grande fortune, il avait pu se faire admettre
chez la Stilla et lui avait offert de devenir comtesse de Tlek.
La Stilla n'tait pas sans connatre de longue date les sentiments qu'elle inspirait au jeune comte. Elle
s'tait dit que c'tait un gentilhomme, auquel toute femme, mme du plus haut monde, et t heureuse de
confier son bonheur. Aussi, dans la disposition d'esprit o elle se trouvait, lorsque Franz de Tlek lui offrit
son nom, l'accueillitelle avec une sympathie qu'elle ne chercha point dissimuler. Ce fut avec une entire
foi dans ses sentiments qu'elle consentit devenir la femme du comte de Tlek, et sans regret d'avoir quitter
la carrire dramatique.
La nouvelle tait donc vraie, la Stilla ne reparatrait plus sur aucun thtre, ds que la saison de
SanCarlo aurait pris fin. Son mariage, dont on avait eu quelques soupons, fut alors donn comme certain.
On le pense, cela produisit un effet prodigieux non seulement parmi le monde artiste, mais aussi dans le
grand monde d'Italie. Aprs avoir refus de croire la ralisation de ce projet, il fallut pourtant se rendre.
Jalousies et haines se dressrent alors contre le jeune comte, qui ravissait son art, ses succs, l'idoltrie
des dilettante, la plus grande cantatrice de l'poque. Il en rsulta des menaces personnelles l'adresse de
Franz de Tlek menaces dont le jeune homme ne se proccupa pas un instant.
Mais, s'il en fut ainsi dans le public, que l'on imagine ce que dut prouver le baron Rodolphe de Gortz
la pense que la Stilla allait lui tre enleve, qu'il perdrait avec elle tout ce qui l'attachait la vie. Le bruit se
rpandit qu'il tenta d'en finir par le suicide. Ce qui est certain, c'est qu' partir de ce jour, on cessa de voir
Orfanik courir les rues de Naples. Ne quittant plus le baron Rodolphe, il vint mme plusieurs fois s'enfermer
avec lui dans cette loge de SanCarlo que le baron occupait chaque reprsentation, ce qui ne lui tait jamais
arriv, tant absolument rfractaire, comme tant d'autres savants, au charme de la musique.
Cependant les jours s'coulaient, l'motion ne se calmait pas, et elle allait tre porte au comble le soir
o la Stilla ferait sa dernire apparition sur le thtre. C'tait dans le superbe rle d'Anglica, d'Orlando, ce
chefd'oeuvre du maestro Arconati, qu'elle devait adresser ses adieux au public.
Ce soirl, SanCarlo fut dix fois trop petit pour contenir les spectateurs qui se pressaient ses portes et
dont la majeure partie dut rester sur la place. On craignait des manifestations contre le comte de Tlek, sinon
tandis que la Stilla serait en scne, du moins lorsque le rideau baisserait sur le cinquime acte de l'opra.
Le baron de Gortz avait pris place dans sa loge, et, cette fois encore, Orfanik s'y trouvait prs de lui.
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La Stilla parut, plus mue qu'elle ne l'avait jamais t. Elle se remit pourtant, elle s'abandonna son
inspiration, elle chanta, avec quelle perfection, avec quel incomparable talent, cela ne saurait s'exprimer.
L'enthousiasme indescriptible qu'elle excita parmi les spectateurs s'leva jusqu'au dlire.
Pendant la reprsentation, le jeune comte s'tait tenu au fond de la coulisse, impatient, nerv, fivreux,
ne pouvoir se modrer, maudissant la longueur des scnes, s'irritant des retards que provoquaient les
applaudissements et les rappels. Ah ! qu'il lui tardait d'arracher ce thtre celle qui allait devenir comtesse
de Tlek, et de l'emmener loin, bien loin, si loin, qu'elle ne serait plus qu' lui, lui seul !
Elle arriva, cette dramatique scne o meurt l'hrone d'Orlando. jamais l'admirable musique d'Arconati
ne parut plus pntrante, jamais la Stilla ne l'interprta avec des accents plus passionns. Toute son me
semblait se distiller travers ses lvres... Et, cependant, on et dit que cette voix, dchire par instants, allait
se briser, cette voix qui ne devait plus se faire entendre !
En ce moment, la grille de la loge du baron de Gortz s'abaissa. Une tte trange, aux longs cheveux
grisonnants, aux yeux de flamme, se montra, sa figure extatique tait effrayante de pleur, et, du fond de la
coulisse, Franz l'aperut en pleine lumire, ce qui ne lui tait pas encore arriv.
La Stilla se laissait emporter alors toute la fougue de cette enlevante strette du chant final... Elle venait
de redire cette phrase d'un sentiment sublime :
Innamorata, mio cuore tremante,

Voglio morire...
Soudain, elle s'arrte...

La face du baron de Gortz la terrifie... Une pouvante inexplicable la paralyse... Elle porte vivement la
main sa bouche, qui se rougit de sang... Elle chancelle... elle tombe...
Le public s'est lev, palpitant, affol, au comble de l'angoisse...
Un cri s'chappe de la loge du baron de Gortz...
Franz vient de se prcipiter sur la scne, il prend la Stilla entre ses bras, il la relve... il la regarde... il
l'appelle :
Morte ! morte !... s'crietil, morte !... La Stilla est morte... Un vaisseau s'est rompu dans sa
poitrine... Son chant s'est teint avec son dernier soupir !
Le jeune comte fut rapport son htel, dans un tel tat que l'on craignit pour sa raison. Il ne put assister
aux funrailles de la Stilla, qui furent clbres au milieu d'un immense concours de la population napolitaine.
Au cimetire du Campo Santo Nuovo, o la cantatrice fut inhume, on ne lit que ce nom sur un marbre
blanc
STILLA
Le soir des funrailles, un homme vint au Campo Santo Nuovo. L, les yeux hagards, la tte incline, les
lvres serres comme si elles eussent t dj scelles par la mort, il regarda longtemps la place o la Stilla
tait ensevelie. Il semblait prter l'oreille, comme si la voix de la grande artiste allait une dernire fois
s'chapper de cette tombe...
C'tait Rodolphe de Gortz.
La nuit mme, le baron de Gortz, accompagn de Orfanik, quitta Naples, et, depuis son dpart, personne
n'aurait pu dire ce qu'il tait devenu.
Mais, le lendemain, une lettre arrivait l'adresse du jeune comte.
Cette lettre ne contenait que ces mots d'un laconisme menaant :
C'est vous qui l'avez tue !... Malheur vous, comte de Tlek !
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R ODOLPHEDE GORTZ.
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Telle avait t cette lamentable histoire.

Pendant un mois, l'existence de Franz de Tlek fut en danger. Il ne reconnaissait personne pas mme son
soldat Rotzko. Au plus fort de la fivre, un seul nom entrouvrait ses lvres, prtes rendre leur dernier
souffle : c'tait celui de la Stilla.
Le jeune comte chappa la mort. L'habilet des mdecins, les soins incessants de Rotzko, et aussi, la
jeunesse et la nature aidant, Franz de Tlek fut sauv. Sa raison sortit intacte de cet effroyable branlement.
Mais, lorsque le souvenir lui revint, lorsqu'il se rappela la tragique scne finale d'Orlando, dans laquelle l'me
de l'artiste s'tait brise :
Stilla !... ma Stilla ! s'criaitil, tandis que ses mains se tendaient comme pour l'applaudir encore.
Ds que son matre put quitter le lit, Rotzko obtint de lui qu'il fuirait cette ville maudite, qu'il se laisserait
transporter au chteau de Krajowa. Toutefois, avant d'abandonner Naples, le jeune comte voulut aller prier
sur la tombe de la morte, et lui donner un suprme, un ternel adieu.
Rotzko l'accompagna au Campo Santo Nuovo. Franz se jeta sur cette terre cruelle, il s'efforait de la
creuser avec ses ongles, pour s'y ensevelir... Rotzko parvint l'entraner loin de la tombe, o gisait tout son
bonheur.
Quelques jours aprs, Franz de Tlek, de retour Krajowa, au fond du pays valaque, avait revu l'antique
domaine de sa famille. Ce fut l'intrieur de ce chteau qu'il vcut pendant cinq ans dans un isolement
absolu, dont il se refusait sortir. Ni le temps, ni la distance n'avaient pu apporter un adoucissement sa
douleur. Il lui aurait fallu oublier, et c'tait hors de question. Le souvenir de la Stilla, vivace comme au
premier jour, tait identifi son existence. Il est de ces blessures qui ne se ferment qu' la mort.
Cependant, l'poque o dbute cette histoire, le jeune comte avait quitt le chteau depuis quelques
semaines. A quelles longues et pressantes instances Rotzko avait d recourir pour dcider son matre
rompre avec cette solitude o il dprissait ! Que Franz ne parvnt pas se consoler, soit ; du moins taitil
indispensable qu'il tentt de distraire sa douleur.
Un plan de voyage avait t arrt, pour visiter d'abord les provinces transylvaines. Plus tard Rotzko
l'esprait , le jeune comte consentirait reprendre travers l'Europe ce voyage qui avait t interrompu par
les tristes vnements de Naples.
Franz de Tlek tait donc parti, en touriste cette fois, et seulement pour une exploration de courte dure.
Rotzko et lui avaient remont les plaines valaques jusqu'au massif imposant des Carpathes ; ils s'taient
engags entre les dfils du col de Vulkan ; puis, aprs l'ascension du Retyezat et une excursion travers la
valle du Maros, ils taient venus se reposer au village de Werst, l'auberge du Roi Mathias.
On sait quel tait l'tat des esprits au moment o Franz de Tlek arriva, et comment il avait t mis au
courant des faits incomprhensibles dont le burg tait le thtre. On sait aussi comment tout l'heure il avait
appris que le chteau appartenait au baron Rodolphe de Gortz.
L'effet produit par ce nom sur le jeune comte avait t trop sensible pour que matre Koltz et les autres
notables ne l'eussent point remarqu. Aussi Rotzko envoyatil volontiers au diable ce matre Koltz, qui
l'avait si malencontreusement prononc, et ses sottes histoires. Pourquoi fallaitil qu'une mauvaise chance et
amen Franz de Tlek prcisment ce village de Werst, dans le voisinage du chteau des Carpathes !
Le jeune comte gardait le silence. Son regard, errant de l'un l'autre, n'indiquait que trop le profond
trouble de son me qu'il cherchait vainement calmer.
Matre Koltz et ses amis comprirent qu'un lien mystrieux devait rattacher le comte de Tlek au baron
de Gortz ; mais, si curieux qu'ils fussent, ils se tinrent sur une convenable rserve et n'insistrent pas pour en
apprendre davantage. Plus tard, on verrait ce qu'il y aurait faire.
Quelques instants aprs, tous avaient quitt le Roi Mathias, trs intrigus de cet extraordinaire
enchanement d'aventures, qui ne prsageait rien de bon pour le village.
Et puis, prsent que le jeune comte savait qui appartenait le chteau des Carpathes, tiendraitil sa
promesse ? Une fois arriv Karlsburg, prviendraitil les autorits et rclameraitil leur intervention ?
Voil ce que se demandaient le bir, le magister, le docteur Patak et les autres. Dans tous les cas, s'il ne le
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faisait, matre Koltz tait dcid le faire. La police serait avertie, elle viendrait visiter le chteau, elle verrait
s'il tait hant par des esprits ou habit par des malfaiteurs, car le village ne pouvait pas rester plus longtemps
sous une pareille obsession.
Pour la plupart de ses habitants, il est vrai, ce serait l une tentative inutile, une mesure inefficace.
S'attaquer des gnies !... Mais les sabres des gendarmes se briseraient comme verre, et leurs fusils
rateraient chaque coup !
Franz de Tlek, demeur seul dans la grande salle du Roi Mathias, s'abandonna au cours de ces
souvenirs que le nom du baron de Gortz venait d'voquer si douloureusement.
Aprs tre rest pendant une heure comme ananti dans un fauteuil, il se releva, quitta l'auberge, se
dirigea vers l'extrmit de la terrasse, regarda au loin.
Sur la croupe du Plesa, au centre du plateau d'Orgall, se dressait le chteau des Carpathes. L avait vcu
cet trange personnage, le spectateur de SanCarlo, l'homme qui inspirait une si insurmontable frayeur la
malheureuse Stilla. Mais, prsent, le burg tait dlaiss, et le baron de Gortz n'y tait pas rentr depuis qu'il
avait fui Naples. On ignorait mme ce qu'il tait devenu, et il tait possible qu'il et mis fin son existence,
aprs la mort de la grande artiste.
Franz s'garait ainsi travers le champ des hypothses, ne sachant laquelle s'arrter.
D'autre part, l'aventure du forestier Nie Deck ne laissait pas de le proccuper dans une certaine mesure,
et il lui aurait plu d'en dcouvrir le mystre, ne ftce que pour rassurer la population de Werst.
Aussi, comme le jeune comte ne mettait pas en doute que des malfaiteurs eussent pris le chteau pour
refuge, il rsolut de tenir la promesse qu'il avait faite de djouer les manoeuvres de ces faux revenants, en
prvenant la police de Karlsburg.
Toutefois, pour tre en mesure d'agir, Franz voulait avoir des dtails plus circonstancis sur cette affaire.
Le mieux tait de s'adresser au jeune forestier en personne. C'est pourquoi, vers trois heures de l'aprsmidi,
avant de retourner au Roi Mathias, il se prsenta la maison du bir.
Matre Koltz se montra trs honor de le recevoir un gentilhomme tel que M. le comte de Tlek... ce
descendant d'une noble famille de race roumaine... auquel le village de Werst serait redevable d'avoir
retrouv le calme... et aussi la prosprit... puisque les touristes reviendraient visiter le pays... et acquitter les
droits de page, saris avoir rien craindre des gnies malfaisants du chteau des Carpathes... etc.
Franz de Tlek remercia matre Koltz de ses compliments, et demanda s'il n'y aurait aucun inconvnient
ce qu'il ft introduit prs de Nic Deck.
Il n'y en a aucun, monsieur le comte, rpondit le bir. Ce brave garon va aussi bien que possible, et il
ne tardera pas reprendre son service.
Puis, se retournant :
N'estil pas vrai, Miriota ? ajoutatil, en interpellant sa fille, qui venait d'entrer dans la salle.
Dieu veuille que cela soit, mon pre ! rpondit Miriota d'une voix mue.
Franz fut charm du gracieux salut que lui adressa la jeune fille. Et, la voyant encore inquite de l'tat de
son fianc, il se hta de lui demander quelques explications ce sujet.
D'aprs ce que. j'ai entendu, ditil, Nic Deck n'a pas t gravement atteint...
Non, monsieur le comte, rpondit Miriota, et que le Ciel en soit bni !
Vous avez un bon mdecin Werst ?
Hum ! fit matre Koltz, d'un ton qui tait peu flatteur pour l'ancien infirmier de la quarantaine. Nous
avons le docteur Patak, rpondit Miriota.
Celuil mme qui accompagnait Nic Deck au chteau des Carpathes ?
Oui, monsieur le comte.
Mademoiselle Miriota, dit alors Franz, je dsirerais, dans son intrt, voir votre fianc, et obtenir des
dtails plus prcis sur cette aventure. Il s'empressera de vous les donner, mme au prix peu de fatigue...
Oh ! je n'abuserai pas, mademoiselle Miriota, et, ne ferai rien qui soit susceptible de nuire Nic Deck.
je le sais, monsieur le comte.
Quand votre mariage doitil avoir lieu ?...
Dans une quinzaine de jours, rpondit le bir.
Alors j'aurai le plaisir d'y assister, si matre Koltz veut bien m'inviter toutefois...
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Monsieur le comte, un tel honneur...
Dans une quinzaine de jours, c'est convenu, et je suis certain que Nic Deck sera guri, ds qu'il aura pu
se permettre un tour de promenade avec sajolie fiance. Dieu le protge, monsieur le comte ! rpondit
en rougissant la jeune fille.
Et, en ce moment, sa charmante figure exprima une anxit si visible, que Franz lui en demanda la cause
: Oui ! que Dieu le protge, rpondit Miriota, car, en essayant de pntrer dans le chteau malgr leur
dfense, Nic a brav les gnies malfaisants !... Et qui sait s'ils ne s'acharneront pas le tourmenter toute sa
vie...
Oh ! pour cela, mademoiselle Miriota, rpondit Franz, nous y mettrons bon ordre, je vous le promets. Il
n'arrivera rien mon pauvre Nic ?...
Rien, et grce aux agents de la police, on pourra dans quelques jours parcourir l'enceinte du burg avec
autant de scurit que la place de Werst !
Le jeune comte, jugeant inopportun de discuter cette question du surnaturel devant des esprits si
prvenus, pria Miriota de le conduire la chambre du forestier.
C'est ce que la jeune fille se hta de faire, et elle laissa Franz seul avec son fianc.
Nic Deck avait t instruit de l'arrive des deux voyageurs l'auberge du Roi Mathias. Assis au fond
d'un vieux fauteuil, large comme une gurite, il se leva pour recevoir son visiteur. Comme il ne se ressentait
presque plus de la paralysie qui l'avait momentanment frapp, il tait en tat de rpondre aux questions du
comte de Tlek.
Monsieur Deck, dit Franz, aprs avoir amicalement serr la main du jeune forestier, je vous
demanderai tout d'abord si vous croyez la prsence d'tres surnaturels dans le chteau des Carpathes ?
je suis bien forc d'y croire, monsieur le comte,
rpondit Nic Deck.
Et ce seraient eux qui vous auraient empch de franchir la muraille du burg ? je n'en doute pas.
Et pourquoi, s'il vous plat ?...
Parce que, s'il n'y avait pas de gnies, ce qui m'est arriv serait inexplicable.
Auriezvous la complaisance de nie raconter cette affaire sans rien omettre de ce qui s'est pass ?
Volontiers, monsieur le comte.
Nic Deck fit par le menu le rcit qui lui tait demand. Il ne put que confirmer les faits qui avaient t
ports la connaissance de Franz lors de sa conversation avec les htes du Roi Mathias, faits auxquels le
jeune comte, on le sait, donnait une interprtation purement naturelle.
En somme, les vnements de cette nuit aux aventures, tout cela s'expliquait facilement si les tres
humains, malfaiteurs ou autres, qui occupaient le burg, possdaient la machinerie capable de produire ces
effets fantasmagoriques. Quant cette singulire prtention du docteur Patak de s'tre senti enchan au sol
par quelque force invisible, on pouvait soutenir que ledit docteur avait t le jouet d'une illusion. Ce qui
paraissait vraisemblable, c'est que les jambes lui avaient manqu tout simplement parce qu'il tait fou
d'pouvante, et c'est ce que Franz dclara au jeune forestier.
Comment, monsieur le comte, rpondit Nic Deck, c'est au moment o il voulait s'enfuir que les
jambes auraient manqu ce poltron ? Cela n'est gure possible, vous cri conviendrez...
Eh bien, reprit Franz, admettons que ses pieds se soient engags dans quelque pige cach sous les
herbes au fond du foss...
Lorsque des piges se referment, rpondit le forestier, ils vous blessent cruellement, ils vous dchirent
les chairs, et les jambes du docteur Patak n'ont pas trace de blessure.
Votre observation est juste, Nic Deck, et pourtant, croyezmoi, s'il est vrai que le docteur n'a pu se
dgager, c'est que ses pieds taient retenus de cette faon...
je vous demanderai alors, monsieur le comte, comment un pige aurait pu se rouvrir de luimme pour
rendre la libert au docteur ?
Franz fut assez embarrass pour rpondre.
Au surplus, monsieur le comte, reprit le forestier, je vous abandonne ce qui concerne le docteur
Patak. Aprs tout, je ne puis affirmer que ce que je sais par moimme.
Oui... laissons ce brave docteur, et ne parlons que de ce qui vous est arriv, Nic Deck.
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Ce qui m'est arriv est trs clair. Il n'est pas douteux que j'ai reu une terrible secousse, et cela d'une
manire qui n'est gure naturelle.
Il n'y avait aucune apparence de blessure sur votre corps ? demanda Franz.
Aucune, monsieur le comte, et pourtant j'ai t atteint avec une violence...
Estce bien au moment o vous aviez pos la main sur la ferrure du pontlevis ?...
Oui, monsieur le comte, et peine l'avaisje touche que j'ai t comme paralys. Heureusement, mon
autre main, qui tenait la chane, n'a pas lch prise, et j'ai gliss jusqu'au fond du foss, o le docteur m'a
relev sans connaissance.
Franz secouait la tte en homme que ces explications laissaient incrdule.
Voyons, monsieur le comte, reprit Nie Deck, ce que je vous ai racont l, je ne l'ai pas rv, et si,
pendant huit jours, je suis rest tendu tout de mon long sur ce lit, n'ayant plus l'usage ni du bras ni de la
jambe, il ne serait pas raisonnable de dire que je me suis figur tout cela !
Aussi je ne le prtends pas, et il est bien certain que vous avez reu une commotion brutale...
Brutale et diabolique !
Non, et c'est en cela que nous diffrons, Nic Deck, rpondit le jeune comte. Vous croyez avoir t frapp
par un tre surnaturel, et moi, je ne le crois pas, par ce motif qu'il n'y a pas d'tres surnaturels, ni malfaisants
ni bienfaisants.
Voudriezvous alors, monsieur le comte, me donner la raison de ce qui m'est arriv ?
je ne le puis encore, Nic Deck, mais soyez sr que tout s'expliquera et de la faon la plus simple.
Plaise Dieu ! rpondit le forestier.
Ditesmoi, reprit Franz, ce chteau atil appartenu de tout temps la famille de Gortz ?
Oui, monsieur le comte, et il lui appartient toujours, bien que le dernier descendant de la famille, le
baron Rodolphe, ait disparu sans qu'on ait jamais eu de ses nouvelles.
Et quelle poque remonte cette disparition ?
A vingt ans environ.
A vingt ans ?...
Oui, monsieur le comte. Un jour, le baron Rodolphe a quitt le chteau, dont le dernier serviteur est
dcd quelques mois aprs son dpart, et on ne l'a plus revu.
Et depuis, personne n'a mis le pied dans le burg ?
Personne.
Et que croiton dans le pays ?...
On croit que le baron Rodolphe a d mourir a l'tranger et que sa mort a suivi de prs sa disparition.
On se trompe, Nic Deck, et le baron vivait encore il y a cinq ans du moins.
Il vivait, monsieur le comte ?...
Oui... en Italie... Naples.
Vous l'y avez vu ?...
Je l'ai vu.
Et depuis cinq ans ?...
Je n'en ai plus entendu parler.
Le jeune forestier resta songeur. Une ide lui tait venue une ide qu'il hsitait formuler. Enfin il se
dcida, et relevant la tte, le sourcil fronc :.
Il n'est pas supposable, monsieur le comte, ditil, que le baron Rodolphe de Gortz soit rentr au pays
avec l'intention de s'enfermer au fond de ce burg ?...
Non... ce n'est pas supposable, Nic Deck.
Quel intrt auraitil s'y cacher... ne laisser jamais pntrer jusqu' lui ?...
Aucun , rpondit Franz de Tlek.
Et pourtant, c'tait l une pense qui commenait prendre corps dans l'esprit du jeune comte. N'taitil
pas possible que ce personnage, dont l'existence avait toujours t si nigmatique, ft venu se rfugier dans ce
chteau, aprs son dpart de Naples ? L, grce des croyances superstitieuses habilement entretenues, rie
lui avaitil pas t facile, s'il voulait vivre absolument isol, de se dfendre contre toute recherche importune,
tant donn qu'il connaissait l'tat des esprits du pays environnant ? Toutefois, Franz jugea inutile de lancer
Chapitre X
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les Werstiens sur cette hypothse. Il aurait fallu les mettre dans la confidence de faits qui lui taient trop
personnels. D'ailleurs, il n'et convaincu personne, et il le comprit bien, lorsque Nic Deck ajouta :
Si c'est le baron Rodolphe qui est au chteau, il faut croire que le baron Rodolphe est le Chort, car il n'y
a que le Chort qui ait pu me traiter de cette faon !
Dsireux de ne plus revenir sur ce terrain, Franz changea le cours de la conversation. Quand il eut
employ tous les moyens pour rassurer le forestier sur les consquences de sa tentative, il l'engagea
cependant ne point la renouveler. Ce n'tait pas son affaire, c'tait celle des autorits, et les agents de la
police de Karlsburg sauraient bien pntrer le mystre du chteau des Carpathes.
Le jeune comte prit alors cong de Nic Deck en lui faisant l'expresse recommandation de se gurir le
plus vite possible, afin de ne point retarder son mariage avec la jolie Miriota, auquel il se promettait d'assister.
Absorb dans ses rflexions, Franz rentra au Roi Mathias, d'o il ne sortit plus de la journe.
A six heures, Jonas lui servit dner dans la grande salle, o, par un louable sentiment de rserve, ni
matre Koltz ni personne du village ne vint troubler sa solitude.
Vers huit heures, Rotzko dit au jeune comte : Vous n'avez plus besoin de moi, mon matre ?
Non, Rotzko.
Alors je vais fumer ma pipe sur la terrasse.
Va, Rotzko, va.
A demi couch dans un fauteuil, Franz se laissa aller de nouveau remonter le cours inoubliable du
pass. Il tait Naples pendant la dernire reprsentationdu thtre SanCarlo... Il revoyait le baron de Gortz,
au moment o cet homme lui tait apparu, la tte hors de sa loge, ses regards ardemment fixs sur l'artiste,
comme s'il et voulu la fasciner...
Puis, la pense du jeune comte se reporta sur cette lettre signe de l'trange personnage, qui l'accusait,
lui, Franz de Tlek, d'avoir tu la Stilla...
Tout en se perdant ainsi dans ses souvenirs, Franz sentait le sommeil le gagner peu peu. Mais il tait
encore en cet tat mixte o l'on peut percevoir le moindre bruit, lorsque se produisit un phnomne
surprenant.
Il semble qu'une voix, douce et module, passe travers dans cette salle o Franz est seul, bien seul
pourtant.
Sans se demander s'il rve ou non, Franz se relve et il coute.
Oui ! on dirait qu'une bouche s'est approche de son oreille, et que des lvres invisibles laissent
chapper l'expressive mlodie de Stfano, inspire par ces paroles :
Nel giardino de' mille fiori,

Andiamo, mio cuore...
Cette romance, Franz la connat... Cette romance, d'une ineffable suavit, la Stilla l'a chante dans le
concert qu'elle a donn au thtre SanCarlo avant sa reprsentation d'adieu...
Comme berc, sans s'en rendre compte Franz s'abandonne au charme de l'entendre encore une fois...
Puis la phrase s'achve, et la voix, qui diminue par degrs, s'teint avec les molles vibrations de l'air.
Mais Franz a secou sa torpeur... Il s'est dress brusquement... Il retient son haleine, il cherche saisir
quelque lointain cho de cette voix qui lui va au coeur...
Tout est silence audedans et audehors.
Sa voix t... murmuretil. Oui 1... c'tait bien sa voix... sa voix que j'ai tant aime !
Puis, revenant au sentiment de la ralit je dormais... et j'ai rv ! ditil.
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Chapitre XI
Le lendemain, le jeune comte se rveilla ds l'aube, l'esprit encore troubl des visions de la nuit.
C'tait dans la matine qu'il devait partir du village de Werst pour prendre la route de Kolosvar.
Aprs avoir visit les bourgades industrielles de Petroseny et de Livadzel, l'intention de Franz tait de
s'arrter une journe entire Karlsburg, avant d'aller sjourner quelque temps dans la capitale de la
Transylvanie. A partir de l, le chemin de fer le conduirait travers les provinces de la Hongrie centrale,
dernire tape de son voyage.
Franz avait quitt l'auberge et, tout en se promenant sur la terrasse, sa lorgnette aux yeux, il examinait
avec une profonde motion les contours du burg que le soleil levant profilait assez nettement sur le plateau
d'Orgall.
Et ses rflexions portaient sur ce point : une fois arriv Karlsburg, tiendraitil la promesse qu'il avait
faite aux gens de Werst ? Prviendraitil la police de ce qui se passait au chteau des Carpathes ?
Lorsque le jeune comte s'tait engag ramener le calme au village, c'tait avec l'intime conviction que
le burg servait de refuge une bande de malfaiteurs, ou, tout au moins, des gens suspects qui, ayant intrt
n'y point tre recherchs, s'taient ingnis en interdire l'approche.
Mais, pendant la nuit, Franz avait rflchi. Un revirement s'tait opr dans ses ides, et il hsitait
prsent.
En effet, depuis cinq ans, le dernier descendant de la famille de Gortz, le baron Rodolphe, avait disparu,
et ce qu'il tait devenu, personne ne l'avait jamais pu savoir. Sans doute, le bruit s'tait rpandu qu'il tait
mort, quelque temps aprs son dpart de Naples. Mais qu'y avaitil de vrai ? Quelle preuve avaiton de cette
mort ? Peuttre le baron de Gortz vivaitil, et, s'il vivait, pourquoi ne seraitil pas retourn au chteau de
ses anctres ? Pourquoi Orfanik, le seul familier qu'on lui connt, ne l'y auraitil pas accompagn, et
pourquoi cet trange physicien ne seraitil pas l'auteur et le metteur en scne de ces phnomnes qui ne
cessaient d'entretenir l'pouvante dans le pays ? C'est prcisment ce qui faisait l'objet des rflexions de
Franz.
On en conviendra, cette hypothse paraissait assez plausible, et, si le baron Rodolphe de Gortz et
Orfanik avaient cherch refuge dans le burg, on comprenait qu'ils eussent voulu le rendre inabordable, afin
d'y mener la vie d'isolement qui convenait leurs habitudes.
Or, s'il en tait ainsi, quelle conduite Lejeune comte devaitil adopter ? Etaitil propos qu'il chercht
intervenir dans les affaires prives du comte de Gortz ? C'est ce qu'il se demandait, pesant le pour et le
contre de la question, lorsque Rotzko vint le rejoindre sur la terrasse.
Il jugea propos de lui faire connatre ses ides ce sujet :
Mon matre, rpondit Rotzko, il est possible que ce soit le baron de Gortz qui se livre toutes ces
imaginations diaboliques. Eh bien ! si cela est, mon avis est qu'il ne faut point nous en mler. Les poltrons de
Werst se tireront de l comme ils l'entendront, c'est leur affaire, et nous n'avons point nous inquiter de
rendre le calme ce village.
Soit, rpondit Franz, et, tout bien considr, je pense que tu as raison, mon brave Rotzko.
je le pense aussi, rpondit simplement le soldat. Quant matre Koltz et aux autres, ils savent comment
s'y prendre cette heure pour en finir avec les prtendus esprits du burg.
En effet, mon matre, ils n'ont qu' prvenir la police de Karlsburg.
Nous nous mettrons en route aprs djeuner,
Rotzko.
Tout sera prt.
Mais, avant de redescendre dans la valle de la Sil, nous ferons un dtour vers le Plesa.
Et pourquoi, mon matre ?
je dsirerais voir de plus prs ce singulier chteau des Carpathes.
A quoi bon ?...
Une fantaisie, Rotzko, une fantaisie qui ne nous retardera pas mme d'une demijourne.
Rotzko fut trs contrari de cette dtermination, qui lui paraissait au moins inutile. Tout ce qui pouvait
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rappeler trop vivement au jeune comte le souvenir du pass, il aurait voulu l'carter. Cette fois, ce fut en vain,
et il se heurta une inflexible rsolution de son matre.
C'est que Franz comme s'il et subi quelque influence irrsistible se sentait attir vers le burg. Sans qu'il
s'en rendt compte, peuttre cette attraction se rattachaitelle ce rve dans lequel il avait entendu la voix de
la Stilla murmurer la plaintive mlodie de Stfano.
Mais avaitil rv ?... Oui ! voil ce qu'il en tait se demander se rappelant que, dans cette mme
salle du Roi Mathias, une voix s'tait dj fait entendre, assuraiton, cette voix dont Nic Deck avait si
imprudemment brav les menaces. Aussi, avec la disposition mentale o se trouvait le jeune comte, ne
s'tonneraiton pas qu'il et form le projet de se diriger vers le chteau des Carpathes, de remonter jusqu'au
pied de ses vieilles murailles, sans avoir d'ailleurs la pense d'y pntrer.
Il va de soi que Franz de Tlek tait bien dcid ne rien faire connatre de ses intentions aux habitants
de Werst. Ces gens auraient t capables de se joindre Rotzko pour le dissuader de s'approcher du burg, et il
avait recommand son soldat de se taire sur ce projet. En le voyant descendre du village vers la valle de la
Sil, personne ne mettrait en doute que ce ne ft pour prendre la route de Karlsburg. Mais, du haut de la
terrasse, il avait remarqu qu'un autre chemin longeait la base du Retyezat jusqu'au col de Vulkan. Il serait
donc possible de remonter les croupes du Plesa sans repasser par le village, et, par consquent, sans tre vu de
matre Koltz ni des autres.
Vers midi, aprs avoir rgl sans discussion la note un peu enfle que lui prsenta Jonas en
l'accompagnant de son meilleur sourire, Franz se disposa au dpart.
Matre Koltz, la jolie Miriota, le magister Hermod, le docteur Patak, le berger Frik et nombre d'autres
habitants taient venus lui adresser leurs adieux.
Le jeune forestier avait mme pu quitter sa chambre, et l'on voyait bien qu'il ne tarderait pas tre remis
sur pied, ce dont l'exinfirmier s'attribuait tout l'honneur.
Je vous fais mes compliments, Nic Deck, lui dit Franz, vous ainsi qu' votre fiance.
Nous les acceptons avec reconnaissance, rpondit la jeune fille, rayonnante de bonheur.
Que votre voyage soit heureux, monsieur le comte, ajouta le forestier.
Oui... puissetil l'tre ! rpondit Franz, dont le front s'tait assombri.
Monsieur le comte, dit alors matre Koltz, nous vous prions de ne point oublier les dmarches que vous
avez promis de faire Karlsburg.
Je ne l'oublierai pas, matre Koltz, rpondit Franz. Mais, au cas o je serais retard dans mon voyage,
vous connaissez le trs simple moyen de vous dbarrasser de ce voisinage inquitant, et le chteau n'inspirera
bientt plus aucune crainte la brave population de Werst.
Cela est facile dire... murmura le magister.
Et faire, rpondit Franz. Avant quarantehuit heures, si vous le voulez, les gendarmes auront eu raison
des tres quelconques qui se cachent dans le burg...
Sauf le cas, trs probable, o ce seraient des esprits, fit observer le berger Frik.
Mme dans ce cas, rpondit Franz avec un imperceptible haussement d'paules.
Monsieur le comte, dit le docteur Patak, si vous nous aviez accompagns, Nic Deck et moi, peuttre ne
parleriezvous pas ainsi !
Cela m'tonnerait, docteur, rpondit Franz, et, quand mme j'aurais t comme vous si singulirement
retenu par les pieds dans le foss du burg...
Par les pieds... oui, monsieur le comte, ou plutt par les bottes ! Et moins que vous ne prtendiez
que... dans l'tat d'esprit... o je me trouvais... j'aie... rv...
je ne prtends rien, monsieur, rpondit Franz, et ne chercherai point vous expliquer ce qui vous parait
inexplicable. Mais soyez certain que si les gendarmes viennent rendre visite au chteau des Carpathes, leurs
bottes, qui ont l'habitude de la discipline, ne prendront pas racine comme les vtres.
Ceci dit l'intention du docteur, le jeune comte reut une dernire fois les hommages de l'htelier du Roi
Mathias, si honor d'avoir eu l'honneur que l'honorable Franz de Tlek.... etc. Ayant salu matre Koltz, Nic
Deck, sa fiance et les habitants runis sur la place, il fit un signe Rotzko ; puis, tous deux descendirent
d'un bon pas la route du col.
En moins d'une heure, Franz et son soldat eurent atteint la rive droite de la rivire qu'ils remontrent en
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suivant la base mridionale du Retyezat.
Rotzko s'tait rsign ne plus faire aucune observation son matre : c'et t peine perdue. Habitu
lui obir militairement, si le jeune comte se jetait dans quelque prilleuse aventure, il saurait bien l'en tirer.
Aprs deux heures de marche, Franz et Rotzko s'arrtrent pour se reposer un instant.
En cet endroit, la Sil valaque, qui s'tait lgrement inflchie vers la droite, se rapprochait de la route par
un coude trs marqu. De l'autre ct, sur le renflement du Plesa, s'arrondissait le plateau d'Orgall, la
distance d'un demimille, soit prs d'une lieue. Il convenait donc d'abandonner la Sil, puisque Franz voulait
traverser le col afin de prendre direction sur le chteau.
videmment, vitant de repasser par Werst, ce dtour avait allong du double la distance qui spare le
chteau du village. Nanmoins, il ferait encore grand jour, lorsque Franz et Rotzko arriveraient la crte du
plateau d'Orgall. Le jeune comte aurait donc le temps d'observer le burg l'extrieur. Quand il aurait attendu
jusqu'au soir pour redescendre la route de Werst, il lui serait ais de la suivre avec la certitude de n'y tre vu
de personne. L'intention de Franz tait d'aller passer la nuit Livadzel, petit bourg situ au confluent des deux
Sils, et de reprendre le lendemain le chemin de Karlsburg.
La halte dura une demiheure. Franz, trs absorb dans ses souvenirs, trs agit aussi la pense que le
baron de Gortz avait peuttre cach son existence au fond de ce chteau, ne pronona pas une parole...
Et il fallut que Rotzko s'impost une bien grande rserve pour ne pas lui dire :
Il est inutile d'aller plus loin, mon matre !... Tournons le dos ce maudit burg, et partons !
Tous deux commencrent suivre le thalweg de la valle. Ils durent d'abord s'engager travers un
fouillis d'arbres que ne sillonnait aucun sentier. Il y avait des parties dit sol assez profondment ravines, car,
l'poque des pluies, la Sil dborde quelquefois, et son trop plein s'coule en torrents tumultueux sur ces
terrains qu'elle change en marcages. Cela amena quelques difficults de marche, et consquemment un peu
de retard. Une heure fut employe rejoindre la route du col de Vulkan, qui fut franchie vers cinq heures.
Le flanc droit du Plesa n'est point hriss de ces forts que Nie Deck n'avait pu traverser qu'en s'y
frayant un passage la hache, mais il y eut ncessit de compter alors avec des difficults d'une autre espce.
C'taient des boulis de moraines entre lesquels on ne pouvait se hasarder sans prcautions, des dnivellations
brusques, des failles profondes, des blocs mal assurs sur leur base et se dressant comme les sracs d'une
rgion alpestre, tout le plemle d'un amoncellement d'normes pierres que les avalanches avaient
prcipites de la cime du mont, enfin un vritable chaos dans toute son horreur.
Remonter les talus dans ces conditions demanda encore une bonne heure d'efforts trs pnibles. Il
semblait, vraiment, que le chteau des Carpathes aurait pu se dfendre rien que par la seule impraticabilit de
ses approches. Et peuttre Rotzko espraitil qu'il se prsenterait de tels obstacles qu'il serait impossible de
les franchir : il n'en fut rien.
Audel de la zone des blocs et des excavations, la crte antrieure du plateau d'Orgall fut finalement
atteinte. De ce point, le chteau se dessinait d'un profil plus net au milieu de ce morne dsert, d'o, depuis tant
d'annes, l'pouvante loignait les habitants du pays.
Ce qu'il convient de faire remarquer, c'est que Franz et Rotzko allaient aborder le burg par sa courtine
latrale, celle qui tait oriente vers le nord. Si Nic Deck et le docteur Patak taient arrivs devant la courtine
de l'est, c'est qu'en ctoyant la gauche du Plesa, ils avaient laiss droite le torrent du Nyad et la route du col.
Les deux directions, en effet, dessinent un angle trs ouvert, dont le sommet est form par le donjon central.
Du ct nord, d'ailleurs, il aurait t impossible de franchir l'enceinte, car, non seulement il ne s'y trouvait ni
poterne, ni pontlevis, mais la courtine, en se modelant sur les irrgularits du plateau, s'levait une assez
grande hauteur.
Peu importait, en somme, que tout accs ft interdit de ce ct, puisque le jeune comte ne songeait point
dpasser les murailles du chteau.
Il tait sept heures et demie, lorsque Franz de Tlek et Rotzko s'arrtrent la limite extrme du plateau
d'Orgall. Devant eux se dveloppait ce farouche entassement noy d'ombre, et confondant sa teinte avec
l'antique coloration des roches du Plesa. A gauche, l'enceinte faisait un coude brusque, flanqu par le bastion
d'angle. C'tait l, sur le terreplein, audessus de son parapet crnel, que grimaait le htre, dont les
branches contorsionnes tmoignaient des violentes rafales du sudouest cette hauteur.
En vrit, le berger Frik ne s'tait point tromp. Si l'on s'en rapportait elle, la lgende ne donnait plus
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que trois annes d'existence au vieux burg des barons de Gortz.
Franz, silencieux, regardait l'ensemble de ces constructions, domines par le donjon trapu du centre. L,
sans doute, sous cet amas confus se cachaient encore des salles votes, vastes et sonores, longs corridors
ddalens, des rduits enfouis dans les entrailles du sol, tels qu'en possdent encore les forteresses des
anciens Magyars. Nulle autre habitation n'aurait pu mieux convenir que cet antique manoir au dernier
descendant de la famille de Gortz pour s'y ensevelir dans un oubli dont personne ne pourrait connatre le
secret. Et plus le jeune comte y songeait, plus il s'attachait cette ide que Rodolphe de Gortz avait d se
rfugier entre les remparts isols de son chteau des Carpathes.
Rien, d'ailleurs, ne dcelait la prsence d'htes quelconques l'intrieur du donjon. Pas une fume ne se
dtachait de ses chemines, pas un bruit ne sortait de ses fentres hermtiquement closes. Rien pas mme un
cri d'oiseau ne troublait le mystre de la tnbreuse demeure.
Pendant quelques moments, Franz embrassa avidement du regard cette enceinte qui s'emplissait
autrefois du tumulte des ftes et du fracas des armes. Mais il se taisait, tant son esprit tait hant de penses
accablantes, son coeur gros de souvenirs.
Rotzko, qui voulait laisser Lejeune comte luimme, avait eu soin de se mettre l'cart. Il ne se ft
pas permis de l'interrompre par une seule observations Mais, lorsque le soleil dclinant derrire le massif' du
Plesa, la valle des deux Sils commena s'emplir d'ombre, il n'hsita plus.
Mon matre, ditil, le soir est venu... Nous allons bientt sur huit heures.
Franz ne parut pas l'entendre.
Il est temps de partir, reprit Rotzko, si nous voulons tre Livadzel avant que les auberges soient
fermes.
Rotzko... dans un instant... oui... dans un instant... je suis toi, rpondit Franz.
Il nous faudra bien une heure, mon matre, pour regagner la route du col, et comme la nuit sera close
alors, nous ne risquerons point d'tre vus en la traversant.
Encore quelques minutes, rpondit Franz, et nous redescendrons vers le village.
Le jeune comte n'avait pas boug de la place o il s'tait arrt en arrivant sur le plateau d'Orgall.
N'oubliez pas, mon matre, reprit Rotzko que, la nuit, il sera difficile de passer au milieu de ces
roches... A peine y sommesnous parvenus, lorsqu'il faisait grand jour... Vous m'excuserez, si j'insiste...
Oui... partons... Rotzko... Je te suis...
Et il semblait que Franz ft invinciblement retenu devant le burg, peuttre par un de ces pressentiments
secrets dont le coeur est inhabile se rendre compte. taitil donc enchan au sol, comme le docteur Patak
disait l'avoir t dans le foss, au pied de la courtine ?...
Non ! ses jambes taient libres de toute entrave, de toute embche... Il pouvait aller et venir la surface
du plateau, et s'il l'avait voulu, rien ne l'et empch de faire le tour de l'enceinte, en longeant le rebord de la
contrescarpe...
Et peuttre le voulaitil ?
C'est mme ce que pensa Rotzko, qui se dcida dire une dernire fois :
Venezvous, mon matre ?...
Oui... oui... , rpondit Franz.
Et il restait immobile.
Le plateau d'Orgall tait dj obscur. L'ombre largie du massif, en remontant vers le sud, drobait
l'ensemble des constructions, dont les contours ne prsentaient plus qu'une silhouette incertaine. Bientt rien
n'en serait visible, si aucune lueur ne jaillissait des troites fentres du donjon.
Mon matre... venez donc ! rpta Rotzko.
Et Franz allait enfin le suivre, lorsque, sur le terreplein du bastion, o se dressait le htre lgendaire,
apparut une forme vague...
Franz s'arrta, regardant cette forme, dont le profil s'accentuait peu peu.
C'tait une femme, la chevelure dnoue, les mains tendues, enveloppe d'un long vtement blanc.
Mais ce costume, n'taitce pas celui que portait la Stilla dans cette scne finale d'Orlando, o Franz de
Tlek l'avait vue pour la dernire fois ?
Oui ! et c'tait la Stilla, immobile, les bras dirigs vers le jeune comte, son regard si pntrant attach
Chapitre XI
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sur lui...
Elle !... Elle !... s'criatil.
Et, se prcipitant, il et roul jusqu'aux assises de la muraille, si Rotzko ne l'et retenu...
L'apparition s'effaa brusquement. C'est peine si la Stilla s'tait montre pendant une minute...
Peu importait ! Une seconde et suffi Franz pour la reconnatre, et ces mots lui chapprent :
Elle... elle... vivante !
Chapitre XI
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Chapitre XII
taitce possible ? La Stilla, que Franz de Tlek ne croyait jamais revoir, venait de lui apparatre sur le
terreplein du bastion !... Il n'avait pas t le jouet d'une illusion, et Rotzko l'avait vue comme lui !... C'tait
bien la grande artiste, vtue de son costume d'Anglica, telle qu'elle s'tait montre au public sa
reprsentation d'adieu au thtre SanCarlo !
L'effroyable vrit clata aux yeux du jeune comte. Ainsi, cette femme adore, celle qui allait devenir
comtesse de Tlek, tait enferme depuis cinq ans au milieu des montagnes transylvaines ! Ainsi, celle que
Franz avait vue tomber morte en scne, avait survcu ! Ainsi, tandis qu'on le rapportait mourant son htel,
le baron Rodolphe avait pu pntrer chez la Stilla, l'enlever, l'entraner dans ce chteau des Carpathes, et ce
n'tait qu'un cercueil vide que toute la population avait suivi, le lendemain, au Campo Santo Nuovo de
Naples !
Tout cela paraissait incroyable, inadmissible, rpulsif au bon sens. Cela tenait du prodige, cela tait
invraisemblable, et Franz aurait d se le rpter jusqu' l'obstination... Oui 1... mais un fait dominait : la Stilla
avait t enleve par le baron de Gortz, puisqu'elle tait dans le burg !... Elle tait vivante, puisqu'il venait de
la voir audessus de cette muraille !... Il y avait l une certitude absolue.
Le jeune comte cherchait pourtant se remettre du dsordre de ses ides, qui, d'ailleurs, allaient se
concentrer en une seule : arracher Rodolphe de Gortz la Stilla, depuis cinq ans prisonnire au chteau des
Carpathes !
Rotzko, dit Franz d'une voix haletante, coutemoi... comprendsmoi surtout... car il me semble que
la raison va m'chapper...
Mon matre... mon cher matre !
A tout prix, il faut que j'arrive jusqu' elle... elle !... ce soir mme...
Non... demain...
Ce soir, te disje !... Elle est l... Elle m'a vu comme je la voyais... Elle m'attend...
Eh bien... je vous suivrai...
Non !... J'irai seul.
Seul ?...
Oui.
Mais comment pourrezvous pntrer dans le burg, puisque Nic Deck ne l'a pas pu ?...
J'y entrerai, te disje.
La poterne est ferme...
Elle ne le sera pas pour moi... je chercherai... je trouverai une brche... j'y passerai...
Vous ne voulez pas que je vous accompagne... mon matre... vous ne le voulez pas ?...
Non !... Nous allons nous sparer, et c'est en nous sparant que tu pourras me servir...
Je vous attendrai donc ici ?...
Non, Rotzko.
O iraije alors ?...
A Werst... ou plutt... non... pas Werst... rpondit Franz. Il est inutile que ces gens sachent... Descends
au village de Vulkan, o tu resteras cette nuit... Si tu ne me revois pas demain, quitte Vulkan ds le matin...
c'estdire... non... attends encore quelques heures. Puis, pars pour Karlsburg... L, tu prviendras le chef de
la police... Tu lui raconteras tout... Enfin, reviens avec des agents... S'il le faut, que l'on donne l'assaut au
burg !... Dlivrezla !... Ah ! ciel de Dieu... elle... vivante... au pouvoir de Rodolphe de Gortz !...
Et, tandis que ces phrases entrecoupes taient jetes par le jeune comte, Rotzko voyait la surexcitation
de son matre s'accrotre et se manifester par les sentiments dsordonns d'un homme qui ne se possde plus.
Va... Rotzko ! s'criatil une dernire fois. Vous le voulez ?...
je le veux !
Devant cette formelle injonction, Rotzko n'avait plus qu' obir. D'ailleurs, Franz s'tait loign, et , dj
l'ombre le drobait aux regards du soldat.
Rotzko resta quelques instants la mme place, ne pouvant se dcider partir. Alors l'ide lui vint que
les efforts de Franz seraient inutiles, qu'il ne parviendrait mme pas franchir l'enceinte, qu'il serait forc de
Chapitre XII
62

revenir au village de Vulkan... peuttre le lendemain... peuttre cette nuit... Tous deux iraient alors
Karlsburg, et ce que ni Franz ni le forestier n'avaient pu faire, on le ferait avec les agents de l'autorit... on
aurait raison de ce Rodolphe de Gortz... on lui arracherait l'infortune Stilla... on fouillerait ce burg des
Carpathes... on n'en laisserait pas une pierre, au besoin... quand tous les diables de l'enfer seraient runis pour
le dfendre !
Et Rotzko redescendit les pentes du plateau d'Orgall, afin de rejoindre la route du col de Vulkan.
Cependant, en suivant le rebord de la contrescarpe, Franz avait dj contourn le bastion d'angle qui la
flanquait gauche.
Mille penses se croisaient dans son esprit. Il n'y avait pas de doute maintenant sur la prsence du baron
de Gortz dans le burg, puisque la Stilla y tait squestre... Ce ne pouvait tre que lui qui tait l... La Stilla
vivante !... Mais comment Franz parviendraitil jusqu' elle ?... Comment arriveraitil l'entraner hors du
chteau ?... Il ne savait, mais il fallait que ce ft... et cela serait... Les obstacles que n'avait pu vaincre Nic
Deck, il les vaincrait... Ce n'tait pas la curiosit qui le poussait au milieu de ces ruines, c'tait la passion,
c'tait son amour pour cette femme qu'il retrouvait vivante, oui ! vivante !... aprs avoir cru qu'elle tait
morte, et il l'arracherait Rodolphe de Gortz !
A la vrit, Franz s'tait dit qu'il ne pourrait avoir accs que par la courtine du sud, o s'ouvrait la
poterne laquelle aboutissait le pontlevis. Aussi, comprenant qu'il n'y avait pas tenter d'escalader ces
hautes murailles, continuatil de longer la crte du plateau d'Orgall, ds qu'il eut tourn l'angle du bastion.
De jour, cela n'et point offert de difficults. En pleine nuit, la lune n'tant pas encore leve une nuit
paissie par ces brumes qui se condensent entre les montagnes c'tait plus que hasardeux. Au danger des faux
pas, au danger d'une chute jusqu'au fond du foss, se joignait celui de heurter les roches et d'en provoquer
peuttre l'boulement.
Franz allait toujours, cependant, serrant d'aussi prs que possible les zigzags de la contrescarpe, ttant de
la main et du pied, afin de s'assurer qu'il ne s'en loignait pas. Soutenu par une force surhumaine, il se sentait
en outre guid par un extraordinaire instinct qui ne pouvait le tromper.
Audel du bastion se dveloppait la courtine du sud, celle avec laquelle le pontlevis tablissait une
communication, lorsqu'il n'tait pas relev contre la poterne.
A partir de ce bastion, les obstacles semblrent se multiplier. Entre les normes rocs qui hrissaient le
plateau, suivre la contrescarpe n'tait plus praticable, et il fallait s'en loigner. Que l'on se figure un homme
cherchant se reconnatre au milieu d'un champ de Carnac, dont les dolmens et les menhirs seraient disposs
sans ordre. Et pas un repre pour se diriger, pas une lueur dans la sombre nuit, qui voilait jusqu'au fate du
donjon central !
Franz allait pourtant, se hissant ici sur un bloc norme qui lui fermait tout passage, l rampant entre les
roches, ses mains dchires aux chardons et aux broussailles, sa tte. effleure par des couples d'orfraies, qui
s'enfuyaient en jetant leur horrible cri de crcelle.
Ah ! pourquoi la cloche de la vieille chapelle ne sonnaitelle pas alors comme elle avait sonn pour Nie
Deck et le docteur ? Pourquoi cette lumire intense qui les avait envelopps ne s'allumaitelle pas audessus
des crneaux du donjon ? Il et march vers ce son, il et march vers cette lueur, comme le marin sur les
sifflements d'une sirne d'alarme ou les clats d'un phare !
Non !... Rien que la profonde nuit limitant la porte de son regard quelques pas.
Cela dura prs d'une heure. A la dclivit du sol qui se prononait sur sa gauche, Franz sentait qu'il
s'tait gar. Ou bien avaitil descendu plus bas que la poterne ? Peuttre s'taitil avanc audel du
pontlevis ?
Il s'arrta, frappant du pied, se tordant les mains. De quel ct devaitil se diriger ? Quelle rage le prit
la pense qu'il serait oblig d'attendre le jour !... Mais alors il serait vu des gens du burg... il ne pourrait les
surprendre... Rodolphe de Gortz se tiendrait sur ses gardes...
C'tait la nuit, c'tait ds cette nuit mme qu'il importait de pntrer dans l'enceinte, et Franz ne
parvenait pas s'orienter au milieu de ces tnbres !
Un cri lui chappa... un cri de dsespoir.
Stilla... s'criatil, ma Stilla !...
En taitil penser que la prisonnire pt l'entendre, qu'elle pt lui rpondre ?...
Chapitre XII
63

Et, pourtant, vingt reprises, il jeta ce nom que lui renvoyrent les chos du Plesa.
Soudain les yeux de Franz furent impressionns. Une lueur se glissait travers l'ombre une lueur assez
vive, dont le foyer devait tre plac une certaine hauteur.
L est le burg... l ! se ditil.
Et, vraiment, par la position qu'elle occupait, cette lueur ne pouvait venir que du donjon central.
tant donn sa surexcitation mentale, Franz n'hsita pas croire que c'tait la Stilla qui lui envoyait ce
secours. Plus de doute, elle l'avait reconnu, au moment o il l'apercevait luimme sur le terreplein du
bastion. Et, maintenant, c'tait elle qui lui adressait ce signal, c'tait elle qui lui indiquait la route suivre
pour arriver jusqu' la poterne...
Franz se dirigea vers cette lumire, dont l'clat s'accroissait mesure qu'il s'en rapprochait. Comme il
tait port trop gauche sur le plateau d'Orgall, il fut oblig de remonter d'une vingtaine de pas droite, et,
aprs quelques ttonnements, il retrouva le rebord de la contrescarpe.
La lumire brillait en face de lui, et sa hauteur prouvait bien qu'elle venait de l'une des fentres du
donjon.
Franz allait ainsi se trouver en face des derniers obstacles insurmontables peuttre !
En effet, puisque la poterne tait ferme, le pontlevis relev, il faudrait qu'il se laisst glisser jusqu'au
pied de la courtine... Puis, que feraitil devant une muraille qui se dresserait cinquante pieds audessus de
lui ?...
Franz s'avana vers l'endroit o s'appuyait le pontlevis, lorsque la poterne tait ouverte...
Le pontlevis tait baiss.
Sans mme prendre le temps de rflchir, Franz franchit le tablier branlant du pont, et mit la main sur la
porte...
Cette porte s'ouvrit.
Franz se prcipita sous la vote obscure. Mais peine avaitil march quelques pas que le pontlevis se
relevait avec fracas contre la poterne...
Le comte Franz de Tlek tait prisonnier dans le chteau des Carpathes.
Chapitre XII
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Chapitre XIII
Les gens du pays transylvain et les voyageurs qui remontent ou redescendent le col de Vulkan ne
connaissent du chteau des Carpathes que son aspect extrieur. A la respectueuse distance o la crainte
arrtait les plus braves du village de Werst et des environs, il ne prsente aux regards que l'norme amas de
pierres d'un burg en ruine.
Mais, l'intrieur de l'enceinte, le burg taitil si dlabr qu'on devait le supposer ? Non. A l'abri de ses
murs solides, les btiments rests intacts de la vieille forteresse fodale auraient encore pu loger toute une
garnison.
Vastes salles votes, caves profondes, corridors multiples, cours dont l'empierrement disparaissait sous
la haute lisse des herbes, rduits souterrains o n'arrivait jamais la lumire du jour, escaliers drobs dans
l'paisseur des murs, casemates claires par les troites meurtrires de la courtine, donjon central trois
tages avec appartements suffisamment habitables, couronn d'une plateforme crnele, entre les diverses
constructions de l'enceinte, d'interminables couloirs capricieusement enchevtrs, montant jusqu'au
terreplein des bastions, descendant jusqu'aux entrailles de l'infrastructure, et l quelques citernes, o se
recueillaient les eaux pluviales et dont l'excdent s'coulait vers le torrent du Nyad, enfin de longs tunnels,
non bouchs comme on le croyait, et qui donnaient accs sur la route du col de Vulkan, tel tait l'ensemble de
ce chteau des Carpathes, dont le plan gomtral offrait un systme aussi compliqu que ceux des labyrinthes
de Porsenna, de Lemnos ou de Crte.
Tel que Thse, pour conqurir la fille de Minos, c'tait aussi un sentiment intense, irrsistible qui venait
d'attirer le jeune comte travers les infinis mandres de ce burg. Y trouveraitil le fil d'Ariane qui servit
guider le hros grec ?
Franz n'avait eu qu'une pense, pntrer dans cette enceinte, et il y avait russi. Peuttre auraitil d se
faire cette rflexion : savoir que le pontlevis, relev jusqu' ce jour, semblait s'tre expressment rabattu
pour lui livrer passage !... Peuttre auraitil d s'inquiter de ce que la poterne venait de se refermer
brusquement derrire lui !... Mais il n'y songeait mme pas. Il tait enfin dans ce chteau, o Rodolphe de
Gortz retenait la Stilla, et il sacrifierait sa vie pour arriver jusqu' elle.
La galerie, dans laquelle Franz s'tait lanc, large, haute, vote surbaisse, se trouvait plonge alors
au milieu de la plus complte obscurit, et son dallage disjoint ne permettait pas d'y marcher d'un pied sr.
Franz se rapprocha de la paroi de gauche, et il la suivit en s'appuyant sur un parement dont la surface
salptre s'effritait sous sa main. Il n'entendait aucun bruit, si ce n'est celui de ses pas, qui provoquaient des
rsonances lointaines. Un courant tide, charg d'un relent de vtust, le poussait de dos, comme si quelque
appel d'air se ft fait l'autre extrmit de cette galerie.
Aprs avoir dpass un pilier de pierre qui contrebutait le dernier angle gauche, Franz se trouva
l'entre d'un couloir sensiblement plus troit. Rien qu'en tendant les bras, il en touchait le revtement.
Il s'avana ainsi, le corps pench, ttonnant du pied et de la main, et cherchant reconnatre si ce couloir
suivait une direction rectiligne.
A deux cents pas environ partir du pilier d'angle, Franz sentit que cette direction s'inflchissait vers la
gauche pour prendre, cinquante pas plus loin, un sens absolument contraire. Ce couloir revenaitil vers la
courtine du burg, ou ne conduisaitil pas au pied du donjon ?
Franz essaya d'acclrer sa marche ; mais, chaque instant, il tait arrt soit par un ressaut du sol
contre lequel il se heurtait, soit par un angle brusque qui modifiait sa direction. De temps en temps, il
rencontrait quelque ouverture, trouant la paroi, qui desservait des ramifications latrales. Mais tout tait
obscur, insondable, et c'est en vain qu'il cherchait s'orienter au sein de ce labyrinthe, vritable travail de
taupes.
Franz dut rebrousser chemin plusieurs fois, reconnaissant qu'il se fourvoyait dans des impasses. Ce qu'il
avait craindre, c'tait qu'une trappe mal ferme cdt sous son pied, et le prcipitt au fond d'une oubliette,
dont il n'aurait pu se tirer. Aussi, lorsqu'il foulait quelque panneau sonnant le creux, avaitil soin de se
soutenir aux murs, mais s'avanant toujours avec une ardeur qui ne lui laissait mme pas le loisir de la
rflexion.
Chapitre XIII
65

Toutefois, puisque Franz n'avait eu encore ni monter ni descendre, c'est qu'il se trouvait toujours au
niveau des cours intrieures, mnages entre les divers btiments de l'enceinte, et il y avait chance que ce
couloir aboutt au don. on central, la naissance mme de l'escalier.
Incontestablement, il devait exister un mode de communication plus direct entre la poterne et les
btiments du burg. Oui, et au temps o la famille de Gortz l'habitait, il n'tait pas ncessaire de s'engager
travers ces interminables passages. Une seconde porte, qui faisait face la poterne, l'oppos de la premire
galerie, s'ouvrait sur la place d'armes, au milieu de laquelle s'levait le donjon ; mais elle tait condamne, et
Franz n'avait pas mme pu en reconnatre la place.
Une heure s'tait passe pendant que le jeune comte allait au hasard des dtours, coutant s'il n'entendait
pas quelque bruit lointain, n'osant crier ce nom de la Stilla, que les chos auraient pu rpercuter jusqu'aux
tages du donjon. Il ne se dcourageait point, et il irait tant que la force ne lui manquerait pas, tant qu'un
infranchissable obstacle ne l'obligerait pas s'arrter.
Cependant, sans qu'il s'en rendt compte, Franz tait extnu dj. Depuis son dpart de Werst, il n'avait
rien mang. Il souffrait de la faim et de la soif. Son pas n'tait plus sr, ses jambes flchissaient. Au milieu de
cet air humide et chaud qui traversait son vtement, sa respiration tait devenue haletante, son coeur battait
prcipitamment.
Il devait tre prs de neuf heures, lorsque Franz, en projetant son pied gauche, ne rencontra plus le sol.
Il se baissa, et sa main sentit une marche en contrebas, puis une seconde.
Il y avait l un escalier.
Cet escalier s'enfonait dans les fondations du chteau, et peuttre n'avaitil pas d'issue ?
Franz n'hsita pas le prendre, et il en compta les marches, dont le dveloppement suivait une direction
oblique par rapport au couloir.
Soixantedixsept marches furent ainsi descendues pour atteindre un second boyau horizontal, qui Se
perdait en de multiples et sombres dtours.
Franz marcha ainsi l'espace d'une demiheure, et, bris de fatigue, il venait de s'arrter, lorsqu'un point
lumineux apparut deux ou trois centaines de pieds en avant.
D'o provenait cette lueur ? taitce simplement quelque phnomne naturel, l'hydrogne d'un feu
follet qui se serait enflamm cette profondeur ? N'taitce pas plutt un falot, port par une des personnes
qui habitaient le burg ?
Seraitce elle ?... murmura Franz.
Et il lui revint la pense qu'une lumire avait dj paru, comme pour lui indiquer l'entre du chteau,
lorsqu'il tait gar entre les roches du plateau d'Orgall. Si c'tait la Stilla qui lui avait montr cette lumire
l'une des fentres du donjon, n'taitce pas elle encore qui cherchait le guider travers les sinuosits de
cette substruction ?
A peine matre de lui, Franz se courba et regarda, sans faire un mouvement.
Une clart diffuse plutt qu'un point lumineux, paraissait emplir une sorte d'hypoge l'extrmit du
couloir.
Hter sa marche en rampant, car ses jambes pouvaient peine le soutenir, c'est quoi se dcida Franz, et
aprs avoir franchi une troite ouverture, il tomba sur le seuil d'une crypte.
Cette crypte, en bon tat de conservation, haute d'une douzaine de pieds, se dveloppait circulairement
sur un diamtre peu prs gal. Les nervures de sa vote', que portaient les chapiteaux de huit piliers ventrus,
rayonnaient vers une clef pendentive, au centre de laquelle tait enchsse une ampoule de verre, pleine d'une
lumire jauntre.
En face de la porte, tablie entre deux des piliers, il existait une autre porte, qui tait ferme et dont les
gros clous, rouills leur tte, indiquaient la place o s'appliquait l'armature extrieure des verrous.
Franz se redressa, se trana jusqu' cette seconde porte, chercha en branler les lourds montants...
Ses efforts furent inutiles.
Quelques meubles dlabrs garnissaient la crypte ; ici, un lit ou plutt un grabat en vieux coeur de
chne, sur lequel taient jets diffrents objets de literie ; l, un escabeau aux pieds tors, une table fixe au
mur par des tenons de fer. Sur la table se trouvaient divers ustensiles, un large broc rempli d'eau, un plat
contenant un morceau de venaison froide, une grosse miche de pain, semblable du biscuit de mer. Dans un
Chapitre XIII
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coin murmurait une vasque, alimente par un filet liquide, et dont le tropplein s'coulait par une perte
mnage la base de l'un des piliers.
Ces dispositions pralablement prises n'indiquaientelles pas qu'un hte tait attendu dans cette crypte,
ou plutt un prisonnier dans cette prison ! Le prisonnier taitil donc Franz, et avaitil t attir par ruse ?
Dans le dsarroi de ses penses, Franz n'en eut pas mme le soupon. puis par le besoin et la fatigue,
il dvora les aliments dposs sur la table, il se dsaltra avec le contenu du broc ; puis il se laissa tomber en
travers de ce lit. grossier, o un repos de quelques minutes pouvait lui rendre un peu de ses forces.
Mais, lorsqu'il voulut rassembler ses ides, il lui sembla qu'elles s'chappaient comme une eau que sa
main aurait voulu retenir.
Devraitil plutt attendre le jour pour recommencer ses recherches ? Sa volont taitelle engourdie
ce point qu'il ne ft plus matre de ses actes ?...
Non ! se ditil, je n'attendrai pas !... Au donjon... il faut que j'arrive au donjon cette nuit
mme !... Tout coup, la clart factice que versait l'ampoule encastre la clef de vote s'teignit, et la
crypte fut plonge' dans une complte obscurit.
Franz voulut se relever... Il n'y parvint pas, et sa pense s'endormit ou, pour mieux dire, s'arrta
brusquement, comme l'aiguille d'une horloge dont le ressort se casse. Ce fut un sommeil trange, ou plutt
une torpeur accablante, un absolu anantissement de l'tre, qui ne provenait pas de l'apaisement de l'esprit...
Combien de temps avait dur ce sommeil, Franz ne sut le constater, lorsqu'il se rveilla. Sa montre
arrte ne lui indiquait plus l'heure. Mais la crypte tait baigne de nouveau d'une lumire artificielle.
Franz s'loigna hors de son lit, fit quelques pas du ct de la premire porte : elle tait toujours
ouverte ; vers la seconde porte : elle tait toujours ferme.
Il voulut rflchir et cela ne se fit pas sans peine.
Si son corps tait remis des fatigues de la veille, il se sentait la tte la fois vide et pesante.
Combien de temps aije dormi ? se demandatil. Faitil nuit, faitil jour ?...
A l'intrieur de la crypte, il n'y avait rien de chang, si ce n'est que la lumire avait t rtablie, la,
nourriture renouvele, le broc rempli d'une eau claire.
Quelqu'un taitil donc entr pendant que Franz tait plong dans cet accablement torpide ? On savait
qu'il avait atteint les profondeurs du burg ?... Il se trouvait au pouvoir du baron Rodolphe de Gortz... taitil
condamn ne plus avoir aucune communication avec ses semblables ?
Ce n'tait pas admissible, et, d'ailleurs, il fuirait, puisqu'il pouvait encore le faire, il retrouverait la
galerie qui conduisait la poterne, il sortirait du chteau...
Sortir ?... Il se souvint alors que la poterne s'tait referme derrire lui...
Eh bien ! il chercherait gagner le mur d'enceinte, et par une des embrasures de la courtine, il essaierait
de se glisser audehors... Cote que cote, il fallait qu'avant une heure, il se ft chapp du burg...
Mais la Stilla... Renonceraitil parvenir jusqu' elle ?... Partiraitil sans l'avoir arrache Rodolphe
de Gortz ?...
Non ! et ce dont il n'aurait pu venir bout, il le ferait avec le concours des agents que Rotzko avait d
ramener de Karlsburg au village de Werst... On se prcipiterait l'assaut de la vieille enceinte... on fouillerait
le burg de fond en comble !...
Cette rsolution prise, il s'agissait de la mettre excution sans perdre un instant.
Franz se leva, et il se dirigeait vers le couloir par lequel il tait arriv, lorsqu'une sorte de glissement se
produisit derrire la seconde porte de la crypte.
C'tait certainement un bruit de pas qui se rapprochaient lentement.
Franz vint placer son oreille contre le vantail de la porte, et, retenant sa respiration, il couta...
Les pas semblaient se poser intervalles rguliers, comme s'ils eussent mont d'une marche une autre.
Nul doute qu'il y et l un second escalier, qui reliait la crypte aux cours intrieures.
Pour tre prt tout vnement, Franz tira de sa gaine le couteau qu'il portait sa ceinture et
l'emmancha solidement dans sa main.
Si c'tait un des serviteurs du baron de Gortz qui entrait, il se jetterait sur lui, il lui arracherait ses clefs,
il le mettrait hors d'tat de le suivre ; puis, s'lanant par cette nouvelle issue, il tenterait d'atteindre le donjon.
Si c'tait le baron Rodolphe de Gortz et il reconnatrait bien l'homme qu'il avait aperu au moment o la
Chapitre XIII
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Stilla tombait sur la scne de SanCarlo , il le frapperait sans piti.
Cependant les pas s'taient arrts au palier qui formait le seuil extrieur.
Franz, ne faisant pas un mouvement, attendait que la porte s'ouvrt...
Elle ne s'ouvrit pas, et une voix d'une douceur infinie arriva jusqu'au jeune comte.
C'tait la voix de la Stilla... oui !... mais sa voix un peu affaiblie avec toutes ses inflexions, son charme
inexprimable, ses caressantes modulations, admirable instrument de cet art merveilleux qui semblait tre mort
avec l'artiste.
Et la Stilla rptait l plaintive mlodie, qui avait berc le rve de Franz, lorsqu'il sommeillait dans la
grande salle de l'auberge de Werst :
Nel giardino de' mille fiori,

Andiamo, mio cuore...
Ce chant pntrait Franz jusqu'au plus profond de son me... Il l'aspirait, il le buvait comme une liqueur
divine, tandis que la Stilla semblait l'inviter la suivre, rptant :
Andiamo, mio cuore... andiamo...
Et pourtantl a porte ne s'ouvrait pas pour lui livrer passage !... Ne pourraitil donc arriver jusqu' la
Stilla, la prendre entre ses bras, l'entraner hors du burg ?... Stilla... ma Stilla... s'criatil.
Et il se jeta sur la porte, qui rsista ses effets.
Dj le chant semblait s'affaiblir... la voix s'teindre... les pas s'loigner...
Franz, agenouill, cherchait branler les ais, se dchirant les mains aux ferrures, appelait toujours la
Stilla, dont la voix ne s'entendait presque plus.
C'est alors qu'une effroyable pense lui traversa l'esprit comme un clair.
Folle !... s'criatil, elle est folle, puisqu'elle ne m'a pas reconnu... puisqu'elle n'a pas rpondu !...
Depuis cinq ans, enferme ici... au pouvoir de cet homme... ma pauvre Stilla... sa raison s'est gare...
Alors il se releva, les yeux hagards, les gestes dsordonns, la tte en feu...
Moi aussi... je sens que ma raison s'gare !... rptaitil. je sens que je vais devenir fou... fou comme
elle...
Il allait et venait travers la crypte avec les bonds d'un fauve dans sa cage...
Non ! rptatil, non !... Il ne faut pas que ma tte se perde !... Il faut que je sorte du burg... J'en
sortirai !
Et il s'lana vers la premire porte...
Elle venait de se fermer sans bruit.
Franz ne s'en tait pas aperu, pendant qu'il coutait la voix de la Stilla...
Aprs avoir t emprisonn dans l'enceinte du burg, il tait maintenant emprisonn dans la crypte.
Chapitre XIII
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Chapitre XIV
Franz tait atterr. Ainsi qu'il avait pu le craindre, la facult de rflchir, la comprhension des choses,
l'intelligence ncessaire pour en dduire les consquences, lui chappaient peu peu. Le seul sentiment qui
persistait en lui, c'tait le souvenir de la Stilla, c'tait l'impression de ce chant que les chos de cette sombre
crypte ne lui renvoyaient plus.
Avaitil donc t le jouet d'une illusion ? Non, mille fois non ! C'tait bien la Stilla qu'il avait entendue
tout l'heure, et c'tait bien elle qu'il avait vue sur le bastion du chteau.
Alors cette pense le reprit, cette pense qu'elle tait prive de raison, et ce coup horrible le frappa
comme s'il venait de la perdre une seconde fois.
Folle ! se rptatil. Oui !... folle... puisqu'elle n'a pas reconnu ma voix... puisqu'elle n'a pas pu
rpondre... folle... folle !
Et cela n'tait que trop vraisemblable !
Ah ! s'il pouvait l'arracher de ce burg, l'entraner au chteau de Krajowa, se consacrer tout entier elle,
ses soins, son amour sauraient bien lui rendre la raison !
Voil ce que disait Franz, en proie un effrayant dlire, et plusieurs heures s'coulrent avant qu'il et
repris possession de luimme.
Il essaya alors de raisonner froidement, de se reconnatre dans le chaos de ses penses.
Il faut m'enfuir d'ici... se ditil. Comment ?... Ds qu'on rouvrira cette porte !... Oui !... C'est
pendant mon sommeil que l'on vient renouveler ces provisions... J'attendrai... je feindrai de dormir...
Un soupon lui vint alors : c'est que l'eau du broc devait renfermer quelque substance soporifique... S'il
avait t plong dans ce lourd sommeil, dans ce complet anantissement dont la dure lui chappait, c'tait
pour avoir bu de cette eau... Eh bien ! il n'en boirait plus... Il ne toucherait mme pas aux aliments qui
avaient t dposs sur cette table... Un des gens du burg ne tarderait pas entrer, et bientt...
Bientt ?... Qu'en savaitil ?... En ce moment, le soleil montaitil vers le znith ou s'abaissaitil sur
l'horizon ?... Faisaitil jour ou nuit ?
Aussi Franz cherchaitil surprendre le bruit d'un pas, qui se ft approch de l'une ou de l'autre porte...
Mais aucun bruit n'arrivant jusqu' lui, il rampait le long des murs de la crypte, la tte brlante, l'oeil gar,
l'oreille bourdonnante, la respiration haletante sous l'oppression d'une atmosphre alourdie, qui se renouvelait
peine travers le joint des portes.
Soudain, l'angle de l'un des piliers de droite, il sentit un souffle plus frais arriver ses lvres.
En cet endroit existaitil donc une ouverture par laquelle pntrait un peu de l'air du dehors ?
Oui... il y avait un passage qu'on ne souponnait pas sous l'ombre du pilier.
Se glisser entre les deux parois, se diriger vers une assez vague clart qui semblait venir d'en haut, c'est
ce que le jeune comte eut fait en un instant.
L s'arrondissait une petite cour, large de cinq six pas, dont les murailles s'levaient d'une centaine de
pieds. On et dit le fond d'un puits qui servait de prau cette cellule souterraine, et par lequel tombait un
peu d'air et de clart.
Franz put s'assurer qu'il faisait jour encore. A l'orifice suprieur de ce puits se dessinait un angle de
lumire, oblique au niveau de la margelle.
Le soleil avait accompli au moins la moiti de sa course diurne, car cet angle lumineux tendait se
rtrcir.
il devait tre environ cinq heures du soir.
De l cette consquence, c'est que le sommeil de Franz se serait prolong pendant au moins quarante
heures, et il ne douta pas qu'il n'et t provoqu par une boisson soporifique.
Or, comme le jeune comte et Rotzko avaient quitt le village de Werst l'avantveille, 11 juin, c'tait la
journe du 13 qui allait s'achever...
Si humide que ft l'air au fond de cette cour, Franz l'aspira pleins poumons, et se sentit un peu soulag.
Mais, s'il avait espr qu'une vasion serait possible par ce long tube de pierre, il fut vite dtromp. Tenter de
s'lever le long de ses parois, qui ne prsentaient aucune saillie, tait impraticable.
Chapitre XIV
69

Franz revint l'intrieur de la crypte. Puisqu'il ne pouvait s'enfuir que par l'une des deux portes, il voulut
se rendre compte de l'tat dans lequel elles se trouvaient.
La premire porte par laquelle il tait arriv tait trs solide, trs paisse, et devait tre maintenue
extrieurement par des verrous engags dans une gche de fer : donc inutile d'essayer d'en forcer les vantaux.
La seconde porte derrire laquelle s'tait fait entendre la voix de la Stilla semblait moins bien conserve.
Les planches taient pourries par endroits... Peuttre ne seraitil pas trop difficile de se frayer un passage de
ce ct.
Oui... c'est par l... c'est par l !... se dit Franz, qui avait repris son sangfroid.
Mais il n'y avait pas de temps perdre, car il tait probable que quelqu'un entrerait dans la crypte, ds
qu'on le supposerait endormi sous l'influence de la boisson somnifre.
Le travail marcha plus vite qu'il n'aurait pu l'esprer, la moisissure ayant rong le bois autour de
l'armature mtallique qui retenait les verrous contre l'embrasure. Avec son couteau, Franz parvint en
dtacher la partie circulaire, oprant presque sans bruit, s'arrtant parfois, prtant l'oreille, s'assurant qu'il
n'entendait rien au dehors.
Trois heures aprs, les verrous taient dgags, et la porte s'ouvrait en grinant sur ses gonds.
Franz regagna alors la petite cour, afin de respirer un air moins touffant.
En ce moment, l'angle lumineux ne se dcoupait plus l'orifice du puits, preuve que le soleil tait dj
descendu audessous du Retyezat. La cour se trouvait plonge dans une obscurit profonde. Quelques toiles
brillaient l'ovale de la margelle, comme si on les et regardes par le tube d'un long tlescope. De petits
nuages s'en allaient lentement au souffle intermittent de ces brises qui mollissent avec la nuit. Certaines
teintes de l'atmosphre indiquaient aussi que la lune, demi pleine encore, avait dpass l'horizon des
montagnes de l'est.
Il devait tre peu prs neuf heures du soir.
Franz rentra pour prendre un peu de nourriture et se dsaltrer l'eau de la vasque, ayant d'abord
renvers celle du broc. Puis, fixant son couteau sa ceinture, il franchit la porte qu'il repoussa derrire lui.
Et peuttre, maintenant, allaitil rencontrer l'infortune Stilla, errant travers ces galeries
souterraines ?... A cette pense, son coeur battait se rompre.
Ds qu'il eut fait quelques pas, il heurta une marche. Ainsi qu'il l'avait pens, l commenait un escalier,
dont il compta les degrs en le montant, soixante seulement, au lieu des soixantedixsept qu'il avait d
descendre pour arriver au seuil de la crypte. Il s'en fallait donc de quelque huit pieds qu'il ft revenu au
niveau du sol.
N'imaginant rien de mieux, d'ailleurs, que de suivre l'obscur corridor, dont ses deux mains tendues
frlaient les parois, il continua d'avancer.
Une demiheure s'coula, sans qu'il et t arrt ni par une porte ni par une grille. Mais de nombreux
coudes l'avaient empch de reconnatre sa direction par rapport la courtine, qui faisait face au plateau
d'Orgall.
Aprs une halte de quelques minutes, pendant lesquelles il reprit haleine, Franz se remit en marche et il
semblait que ce corridor ft interminable, quand un obstacle l'arrta.
C'tait la paroi d'un mur de briques.
Et ttant diverses hauteurs, sa main ne rencontra pas la moindre ouverture.
Il n'y avait aucune issue de ce ct.
Franz ne put retenir un cri. Tout ce qu'il avait conu d'espoir se brisait contre cet obstacle. Ses genoux
flchirent, se jambes se drobrent, il tomba le long de la muraille.
Mais, au niveau du sol, la paroi prsentait une troite crevasse, dont les briques disjointes adhraient
peine et s'branlaient sous les doigts.
Par l... oui !... par l !... s'cria Franz.
Et il commenait enlever les briques une une, lorsqu'un bruit se fit entendre de l'autre ct.
Franz s'arrta.
Le bruit n'avait pas cess, et, en mme temps, un rayon de lumire arrivait travers la crevasse.
Franz regarda.
L tait la vieille chapelle du chteau. A quel lamentable tat de dlabrement le temps et l'abandon
Chapitre XIV
70

l'avaient rduite: une vote demi effondre, dont quelques nervures se raccordaient encore sur des piliers
gibbeux, deux ou trois arceaux de style ogival menaant ruine ; un fenestrage disloqu o se dessinaient de
frles meneaux du gothique flamboyant ; et l, un marbre poussireux, sous lequel dormait quelque
anctre de la famille de Gortz ; au fond du chevet, un fragment d'autel dont le retable montrait des sculptures
gratignes, puis un reste de la toiture, coiffant le dessus de l'abside, qui avait t pargn par les rafales, et
enfin au fate du portail, le campanile branlant, d'o pendait une corde jusqu' terre, la corde de cette cloche,
qui tintait quelquefois, l'inexprimable pouvante des gens de Werst, attards sur la route du col.
Dans cette chapelle, dserte depuis si longtemps, ouverte aux intempries du climat des Carpathes, un
homme venait d'entrer, tenant la main un fanal, dont la clart mettait sa face en pleine lumire.
Franz reconnut aussitt cet homme.
C'tait Orfanik, cet excentrique dont le baron faisait son unique socit pendant son sjour dans les
grandes villes italiennes, cet original que l'on voyait passer travers les rues, gesticulant et se parlant
luimme, . ce savant incompris, cet inventeur toujours la poursuite de quelque chimre, et qui mettait
certainement ses inventions au service de Rodolphe de Gortz !
Si donc Franz avait pu conserver jusquel quelque doute sur la prsence du baron au chteau des
Carpathes, mme aprs l'apparition de la Stilla, ce doute se ft chang en certitude, puisque Orfanik tait l
devant ses yeux.
Qu'avaitil faire dans cette chapelle en ruine, cette heure avance de la nuit ?
Franz essaya de s'en rendre compte, et voici ce qu'il vit assez distinctement.
Orfanik, courb vers le sol, venait de soulever plusieurs cylindres de fer, auxquels il attachait un fil,
qui se droulait d'une bobine dpose dans un coin de la chapelle. Et telle tait l'attention qu'il apportait ce
travail qu'il n'et pas mme aperu le jeune comte, si celuici avait t mme de s'approcher ;
Ah ! pourquoi la crevasse que Franz avait entrepris d'largir n'taitelle pas suffisante pour lui livrer
passage ! Il serait entr dans la chapelle, il se serait prcipit sur Orfanik, il l'aurait oblig le conduire au
donjon...
Mais peuttre taitil heureux qu'il ft hors d'tat de le faire, car, en cas que sa tentative et chou, le
baron de Gortz lui aurait fait payer de sa vie les secrets qu'il venait de dcouvrir !
Quelques minutes aprs l'arrive de Orfanik, un autre homme pntra dans la chapelle.
C'tait le baron Rodolphe de Gortz.
L'inoubliable physionomie de ce personnage n'avait pas chang. Il ne semblait mme pas avoir vieilli,
avec sa figure ple et longue que le fanal clairait de bas en haut, ses longs cheveux grisonnants, rejets en
arrire, son regard tincelant jusqu'au fond de ses noires orbites.
Rodolphe de Gortz s'approcha pour examiner le travail dont s'occupait Orfanik.
Et voici les propos qui furent changs d'une voix brve entre ces deux hommes.
Chapitre XIV
71
Chapitre XV
Le
raccordement de la chapelle estil fini, Orfanik ? je viens de l'achever.
Tout est prpar dans les casemates des bastions ?

Tout.
Maintenant les bastions et la chapelle sont directement relis au donjon ?
Ils le sont.
Et, aprs que l'appareil aura lanc le courant, nous aurons le temps de nous enfuir ?
Nous l'aurons.
Aton vrifi si le tunnel qui dbouche sur le col de Vulkan tait libre ?
Il l'est.
Il y eut alors quelques instants de silence, tandis que Orfanik, ayant repris son fanal, en projetait la clart
travers les profondeurs de la chapelle.
Ah ! mon vieux burg, s'cria le baron, tu coteras cher ceux qui tenteront de forcer ton
enceinte !
Et Rodolphe de Gortz pronona ces mots d'un ton qui fit frmir le jeune comte.
Vous avez entendu ce qui se disait Werst ? demandatil Orfanik.
Il y a cinquante minutes, le fil m'a rapport les propos que l'on tenait dans l'auberge du Roi Mathias.
Estce que l'attaque est pour cette nuit ?
Non, elle ne doit avoir lieu qu'au lever du jour.
Depuis quand ce Rotzko estil revenu Werst ? Depuis deux heures, avec les agents de la police qu'il a
ramens de Karlsburg.
Eh bien ! puisque le chteau ne peut plus se dfendre, rpta le baron de Gortz, du moins craseratil
sous ses dbris ce Franz de Tlek et tous ceux qui lui viendront en aide.
Puis, au bout de quelques moments :
Et ce fil, Orfanik ? repritil. Il ne faut pas que l'on puisse jamais savoir qu'il tablissait une
communication entre le chteau et le village de Werst... On ne le saura pas ; je dtruirai ce fil. A notre
avis, l'heure est venue de donner l'explication de certains phnomnes, qui se sont produits au cours de ce
rcit, et dont l'origine ne devait pas tarder tre rvle.
A cette poque nous ferons trs particulirement remarquer que cette histoire s'est droule dans l'une
des dernires annes du XIXe sicle, l'emploi de l'lectricit, qui est juste titre considre comme l'me
de l'univers , avait t pouss aux derniers perfectionnements. L'illustre Edison et ses disciples avaient
parachev leur oeuvre.
Entre autres appareils lectriques, le tlphone fonctionnait alors avec une prcision si merveilleuse que
les sons, recueillis par les plaques, arrivaient librement l'oreille sans l'aide de cornets. Ce qui se disait, ce
qui se chantait, ce qui se murmurait mme, on pouvait l'entendre quelle que ft la distance, et deux personnes,
comme si elles eussent t assises en face l'une de l'autre.
Depuis bien des annes dj, Orfanik, l'insparable du baron Rodolphe de Gortz, tait, en ce qui
concerne l'utilisation pratique de l'lectricit, un inventeur de premier ordre. Mais, on le sait, ses admirables
dcouvertes n'avaient pas t accueillies comme elles le mritaient. Le monde savant n'avait voulu voir en lui
qu'un fou au lieu d'un homme de gnie dans son art. De l, cette implacable haine que l'inventeur, conduit et
rebut, avait voue ses semblables.
Ce fut en ces conditions que le baron de Gortz rencontra Orfanik, talonn par la misre. Il encouragea
ses travaux, il lui ouvrit sa bourse, et, finalement, il se l'attacha la condition, toutefois, que le savant lui
rserverait le bnfice de ses inventions et qu'il serait seul en profiter.
Au total, ces deux personnages, originaux et maniaques chacun sa faon, taient bien de nature
s'entendre. Aussi, depuis leur rencontre, ne se sparrentils plus pas mme lorsque le baron de Gortz suivait
la Stilla travers toutes les villes de l'Italie.
Mais, tandis que le mlomane s'enivrait du chant de l'incomparable artiste, Orfanik ne s'occupait que de
complter les dcouvertes qui avaient t faites par les lectriciens pendant ces dernires annes,
Chapitre XV
72

perfectionner leurs applications, en tirer les plus extraordinaires effets.
Aprs les incidents qui terminrent la campagne dramatique de la Stilla, le baron de Gortz disparut sans
que l'on pt savoir ce qu'il tait devenu. Or, en quittant Naples, c'tait au chteau des Carpathes qu'il tait all
se rfugier, accompagn de Orfanik, trs satisfait de s'y enfermer avec lui.
Lorsqu'il eut pris la rsolution d'enfouir son existence entre les murs de ce vieux burg, l'intention du
baron de Gortz tait qu'aucun habitant du pays ne pt souponner son retour, et que personne ne ft tent de
lui rendre visite. Il va sans dire que Orfanik et lui avaient le moyen d'assurer trs suffisamment la vie
matrielle dans le chteau. En effet, il existait une communication secrte avec la route du col de Vulkan, et
c'est par cette route qu'un homme sr, un ancien serviteur du baron que nul ne connaissait, introduisait dates
fixes tout ce qui tait ncessaire l'existence du baron Rodolphe et de son compagnon.
En ralit, ce qui restait du burg et notamment le donjon central , tait moins dlabr qu'on ne le croyait
et mme plus habitable que ne l'exigeaient les besoins de ses htes. Aussi, pourvu de tout ce qu'il fallait pour
ses expriences, Orfanik putil s'occuper de ces prodigieux travaux dont la physique et la chimie lui
fournissaient les lments. Et alors l'ide lui vint de les utiliser en vue d'loigner les importuns.
Le baron de Gortz accueillit la proposition avec empressement, et Orfanik installa une machinerie
spciale, destine pouvanter le pays en produisant des phnomnes, qui ne pouvaient tre attribus qu'
une intervention diabolique.
Mais, en premier lieu, il importait au baron de Gortz d'tre tenu au courant de ce qui se disait au village
le plus rapproch. Y avaitil donc un moyen d'entendre causer les gens sans qu'ils puissent s'en douter ? Oui,
si l'on russissait tablir une communication tlphonique entre le chteau et cette grande salle de l'auberge
du Roi Mathias, o les notables de Werst avaient l'habitude de se runir chaque soir.
C'est ce que Orfanik effectua non moins adroitement que secrtement dans les conditions les plus
simples. Un fil de cuivre, revtu de sa gaine isolante, et dont un bout remontait au premier tage du donjon,
fut droul sous les eaux du Nyad jusqu'au village de Werst. Ce premier travail accompli, Orfanik, se donnant
pour un touriste, vint passer une nuit au Roi Mathias, afin de raccorder ce fil la grande salle de l'auberge.
On le comprend, il ne lui fut pas difficile d'en ramener l'extrmit, plonge dans le lit du torrent, la hauteur
de cette fentre de la faade postrieure qui ne s'ouvrait jamais. Puis, ayant plac un appareil tlphonique,
que cachait l'pais fouillis du feuillage, il y rattacha le fil. Or, cet appareil tant merveilleusement dispos
pour mettre comme pour recueillir les sons, il s'en suivit que le baron de Gortz pouvait entendre tout ce qui
se disait au Roi Mathias, et y faire entendre aussi tout ce qui lui convenait.
Durant les premires annes, la tranquillit du burg ne fut aucunement trouble. La mauvaise rputation
dont il jouissait suffisait en carter les habitants de Werst. D'ailleurs, on le savait abandonn depuis la mort
des derniers serviteurs de la famille. Mais, un jour, l'poque o commence ce rcit, la lunette du berger Frik
permit d'apercevoir une fume qui s'chappait de l'une des chemines du donjon. A partir de ce moment, les
commentaires reprirent de plus belle, et l'on sait ce qui en rsulta.
C'est alors que la communication tlphonique fut utile, puisque le baron de Gortz et Orfanik purent tre
tenus au courant de tout ce qui se passait Werst. C'est par le fil qu'ils connurent l'engagement qu'avait pris
Nie Deck de se rendre au burg, et c'est par le fil qu'une voix menaante se fit soudain entendre dans la salle
du Roi Mathias pour l'en dtourner. Ds lors, le jeune forestier ayant persist dans sa rsolution malgr cette
menace,. le baron de Gortz dcidatil de lui infliger une telle leon qu'il perdt l'envie d'y jamais revenir.
Cette nuitl, la machinerie de Orfanik, qui tait toujours prte fonctionner, produisit une srie de
phnomnes purement physiques, de nature jeter l'pouvante sur le pays environnant : cloche tintant au
campanile de la chapelle, projection d'intenses flammes, mlanges de sel marin, qui donnaient tous les
objets une apparence spectrale, formidables sirnes d'o l'air comprim s'chappait en mugissements
pouvantables, silhouettes photographiques de monstres projetes au moyen de puissants rflecteurs, plaques
disposes entre les herbes du foss de l'enceinte et mises en communication avec des piles dont le courant
avait saisi le docteur par ses bottes ferres, enfin dcharge lectrique, lance des batteries du laboratoire, et
qui avait renvers le forestier, au montent o sa main se posait sur la ferrure du pontlevis.
Ainsi que le baron de Gortz le pensait, aprs l'apparition de ces inexplicables prodiges, aprs la tentative
de Nic Deck qui avait si mal tourn, la terreur fut au comble, et, ni pour or ni pour argent, personne n'et
voulu s'approcher mme deux bons milles de ce chteau des Carpathes, videmment hant par des tres
Chapitre XV
73

surnaturels.
Rodolphe de Gortz devait donc se croire l'abri de toute curiosit importune, lorsque Franz de Tlek
arriva au village de Wertz.
Tandis qu'il interrogeait soit Jonas, soit matre Koltz et les autres, sa prsence l'auberge du Roi
Mathias fut aussitt signale par le fil du Nyad. La haine du baron de Gortz pour le jeune comte se ralluma
avec le souvenir des vnements qui s'taient passs Naples. Et non seulement Franz de Tlek tait dans ce
village, quelques milles du burg, mais voil que, devant les notables, il raillait leurs absurdes superstitions ;
il dmolissait cette rputation fantastique qui protgeait le chteau des Carpathes, il s'engageait mme
prvenir les autorits de Karlsburg, afin que la police vnt mettre nant toutes ces lgendes !
Aussi le baron de Gortz rsolutil d'attirer Franz de Tlek dans le burg, et l'on sait par quels divers
moyens il y tait parvenu. La voix de la Stilla, envoye l'auberge du Roi Mathias par l'appareil
tlphonique, avait provoqu le jeune comte se dtourner de sa route pour s'approcher du chteau ;
l'apparition de la cantatrice sur le terreplein du bastion lui avait donn l'irrsistible dsir d'y pntrer ; une
lumire, montre une des fentres du donjon, l'avait guid vers la poterne qui tait ouverte pour lui donner
passage. Au fond de cette crypte, claire lectriquement, de laquelle il avait encore entendu cette voix si
pntrante, entre les murs de cette cellule, o des aliments lui taient apports alors qu'il dormait d'un
sommeil lthargique, dans cette prison enfouie sous les profondeurs du burg et dont la porte s'tait referme
sur lui, Franz de Tlek tait au pouvoir du baron de Gortz, et le baron de Gortz comptait bien qu'il n'en
pourrait jamais sortir.
Tels taient les rsultats obtenus par cette collaboration mystrieuse de Rodolphe de Gortz et de son
complice Orfanik. Mais, son extrme dpit, le baron savait que l'veil avait t donn par Rotzko qui,
n'ayant point suivi son matre l'intrieur du chteau, avait prvenu les autorits de Karlsburg. Une escouade
d'agents tait arrive au village de Werst, et le baron de Gortz allait avoir affaire trop forte partie. En effet,
comment Orfanik et lui parviendraientils se dfendre contre une troupe nombreuse ? Les moyens
employs contre Nic Deck et le docteur Patak seraient insuffisants, car la police ne croit gure aux
interventions diaboliques. Aussi tous deux s'taientils dtermins dtruire le burg de fond en comble, et ils
n'attendaient plus que le moment d'agir. Un courant lectrique tait prpar pour mettre le feu aux charges de
dynamite qui avaient t enterres sous le donjon, les bastions, la vieille chapelle, et l'appareil, destin,
lancer ce courant, devait laisser au baron de Gortz et son complice le temps de fuir par le tunnel du col de
Vulkan. Puis, aprs l'explosion dont le jeune comte et nombre de ceux qui auraient escalad l'enceinte du
chteau seraient les victimes, tous deux s'enfuiraient si loin que jamais on ne retrouverait leurs traces.
Ce qu'il venait d'entendre de cette conversation avait donn Franz l'explication des phnomnes du
pass. Il savait maintenant qu'une communication tlphonique existait entre le chteau des Carpathes et le
village de Werst. Il n'ignorait pas non plus que le burg allait tre ananti dans une catastrophe qui lui coterait
la vie et serait fatale aux agents de la police amens par Rotzko. Il savait enfin que le baron de Gortz et
Orfanik auraient le temps de fuir, fuir en entranant la Stilla, inconsciente...
Ah ! pourquoi Frantz ne pouvaitil forcer l'entre de la chapelle, se jeter sur ces deux hommes !... il les
aurait terrasss, il les aurait frapps, il les aurait mis hors d'tat de nuire, il aurait pu empcher l'effroyable
ruine !
Mais ce qui tait impossible en ce moment, ne le serait peuttre pas aprs le dpart du baron. Lorsque
tous deux auraient quitt la chapelle, Franz, se jetant sur leurs traces, les poursuivrait jusqu'au donjon, et,
Dieu aidant, il ferait justice !
Le baron de Gortz et Orfanik taient dj au fond du chevet. Franz ne les perdait pas du regard. Par
quelle issue allaientils sortir ? Seraitce une porte donnant sur l'une des cours de l'enceinte, ou quelque
couloir intrieur qui devait raccorder la chapelle avec le donjon, car il semblait que toutes les constructions
du burg communiquaient entre elles ? Peu importait, si le jeune comte ne rencontrait pas un obstacle qu'il ne
pourrait franchir.
En ce moment, quelques paroles furent encore changes entre le baron de Gortz et Orfanik.
Il n'y a plus rien faire ici ?
Rien.
Alors sparonsnous.
Chapitre XV
74

Votre intention est toujours que je vous laisse seul dans le chteau ?...
Oui, Orfanik, et partez l'instant par le tunnel du col de Vulkan.
Mais vous ?...
Je ne quitterai le burg qu'au dernier instant.
Il est bien convenu que c'est Bistritz que je dois aller vous attendre ?
A Bistritz.
Restez donc, baron Rodolphe, et restez seul,
puisque c'est votre volont.
Oui... car je veux l'entendre... je veux l'entendre encore une fois pendant cette dernire nuit que j'aurai
passe au chteau des Carpathes !
Quelques instants encore et le baron de Gortz, avec Orfanik, avait quitt la chapelle.
Bien que le nom de Stilla n'et pas t prononc dans cette conversation, Frantz l'avait bien compris,
c'tait d'elle que venait de parler Rodolphe de Gortz.
Chapitre XV
75
Chapitre XVI
Le dsastre tait imminent. Franz ne pouvait le prvenir qu'en mettant le baron de Gortz hors d'tat
d'excuter son projet.
Il tait alors onze heures du soir. Ne craignant plus d'tre dcouvert, Franz reprit son travail. Les briques
de la paroi se dtachaient assez facilement ; mais son paisseur tait telle qu'une demiheure s'coula avant
que l'ouverture ft assez large pour lui livrer passage.
Ds que Franz eut mis pied l'intrieur de cette chapelle ouverte tous les vents, il se sentit ranim par
l'air du dehors. A travers les dchirures de la nef et l'embrasure des fentres, le ciel laissait voir de lgers
nuages, chasss par la brise. et l apparaissaient quelques toiles que faisait plir l'clat de la lune montant
sur l'horizon.
Il s'agissait de trouver la porte qui s'ouvrait au fond de la chapelle, et par laquelle le baron de Gortz et
Orfanik taient sortis. C'est pourquoi, ayant travers la nef obliquement, Franz s'avanatil vers le chevet.
En cette partie trs obscure, o ne pntraient pas les rayons lunaires, son pied se heurtait des dbris de
tombes et aux fragments dtachs de la vote.
Enfin, l'extrmit du chevet, derrire le retable de l'autel, prs d'une sombre encoignure, Franz sentit
une porte vermoulue cder sous sa pousse.
Cette porte s'ouvrait sur une galerie, qui devait traverser l'enceinte.
C'tait par l que le baron de Gortz et Orfanik taient entrs dans la chapelle, et c'tait par l qu'ils
venaient d'en sortir.
Ds que Franz fut dans la galerie, il se trouva de nouveau au milieu d'une complte. obscurit. Aprs
nombre de dtours, sans avoir eu ni monter ni descendre, il tait certain de s'tre maintenu au niveau des
cours intrieures.
Une demiheure plus tard, l'obscurit parut tre moins profonde : une demiclart se glissait travers
quelques ouvertures latrales de la galerie.
Franz put marcher plus rapidement, et il dboucha dans une large casemate, mnage sous ce terreplein
du bastion, qui flanquait l'angle gauche de la courtine.
Cette casemate tait perce d'troites meurtrires, par lesquelles pntraient les rayons de la lune.
A l'oppos il y avait une porte ouverte.
Le premier soin de Franz fut de se placer devant une des meurtrires, afin de respirer cette frache brise
de la nuit durant quelques secondes.
Mais, au moment o il allait se retirer, il crut apercevoir deux ou trois ombres, qui se mouvaient
l'extrmit infrieure du plateau d'Orgall, clair jusqu'au sombre massif de la sapinire.
Franz regarda.
Quelques hommes allaient et venaient sur ce plateau, un peu en avant des arbres sans doute les agents de
Karlsburg, ramens par Rotzko. S'taientils donc dcids oprer de nuit, dans l'espoir de surprendre les
htes du chteau, ou attendaientils en cet endroit les premires lueurs de l'aube ?
Quel effort Franz dut faire sur luimme pour retenir le cri prt lui chapper, pour ne pas appeler
Rotzko, qui aurait bien su entendre et reconnatre sa voix ! Mais ce cri pouvait arriver jusqu'au donjon, et,
avant que les agents eussent escalad l'enceinte, Rodolphe de Gortz aurait le temps de mettre son appareil en
activit et de s'enfuir par le tunnel.
Franz parvint se matriser et s'loigna de la meurtrire. Puis, la casemate traverse, il franchit la porte
et continua de suivre la galerie.
Cinq cents pas plus loin, il arriva au seuil d'un escalier qui se droulait dans l'paisseur du mur.
taitil enfin au donjon qui se dressait au milieu de la place d'armes ? Il avait lieu de le croire.
Cependant, cet escalier ne devait pas tre l'escalier principal qui accdait aux divers tages. Il ne se
composait que d'une suite d'chelons circulaires, disposs comme les filets d'une vis l'intrieur d'une cage
troite et obscure.
Franz monta sans bruit, coutant, mais n'entendant rien, et, au bout d'une vingtaine de marches, il
s'arrta sur un palier.
Chapitre XVI
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L, une porte s'ouvrait attenant la terrasse, dont le donjon tait entour son premier tage.
Franz se glissa le long de cette terrasse et, en prenant le soin de s'abriter derrire le parapet, il regarda
dans la direction du plateau d'Orgall.
Plusieurs hommes apparaissaient encore au bord de la sapinire, et rien n'indiquait qu'ils voulussent se
rapprocher du burg.
Dcid rejoindre le baron de Gortz avant qu'il se ft enfui par le tunnel du col, Franz contourna l'tage
et arriva devant une autre porte, o la vis de l'escalier reprenait sa rvolution ascendante.
Il mit le pied sur la premire marche, appuya ses deux mains aux parois, et commena monter.
Toujours mme silence.
L'appartement du premier tage n'tait point habit.
Franz se hta d'atteindre les paliers qui donnaient accs aux tages suprieurs.
Lorsqu'il eut atteint le troisime palier, son pied ne rencontra plus de marche. L se terminait l'escalier,
qui desservait l'appartement le plus lev du donjon, celui que couronnait la plateforme crnele, o flottait
autrefois l'tendard des barons de Gortz.
La paroi, gauche du palier, tait perce d'une porte, ferme en ce moment.
A travers le trou de la serrure, dont la clef tait en dehors, filtrait un vif rayon de lumire.
Franz couta et ne perut aucun bruit l'intrieur de l'appartement.
En appliquant son oeil la serrure, il ne distingua que la partie gauche d'une chambre, qui tait trs
claire, la partie droite tant plonge dans l'ombre.
Aprs avoir tourn la clef doucement, Franz poussa la porte qui s'ouvrit.
Une salle spacieuse occupait tout cet tage suprieur du donjon. Sur ses murs circulaires s'appuyait une
vote caissons, dont les nervures, en se rejoignant au centre, se fondaient en un lourd pendentif. Des
tentures paisses, d'anciennes tapisseries personnages, recouvraient ses parois. Quelques vieux meubles,
bahuts, dressoirs, fauteuils, escabeaux, la meublaient assez artistement. Aux fentres pendaient d'pais
rideaux, qui ne laissaient rien passer audehors de la clart intrieure. Sur le plancher se dveloppait un tapis
de haute laine, sur lequel s'amortissaient les pas.
L'arrangement de la salle tait au moins bizarre, et, en y pntrant, Franz fut surtout frapp du contraste
qu'elle offrait, suivant qu'elle tait baigne d'ombre ou de lumire.
A droite de la porte, le fond disparaissait au milieu d'une profonde obscurit.
A gauche, au contraire, une estrade, dont la surface tait drape d'toffes noires, recevait une puissante
lumire, due quelque appareil de concentration, plac en avant, mais de manire ne pouvoir tre aperu.
A une dizaine de pieds de cette estrade, dont il tait spar par un cran hauteur d'appui, se trouvait un
antique fauteuil long dossier, que l'cran entourait d'une sorte de pnombre.
Prs du fauteuil, une petite table, recouverte d'un tapis, supportait une bote rectangulaire.
Cette bote, longue de douze quinze pouces, large de cinq six, dont le couvercle, incrust de
pierreries, tait relev, contenait un cylindre mtallique.
Ds son entre dans la salle, Franz s'aperut que le fauteuil tait occup.
L, en effet, il y avait une personne qui gardait une complte immobilit, la tte renverse contre le dos
du fauteuil, les paupires closes, le bras droit tendu sur la table, la main appuye sur la partie antrieure de la
bote.
C'tait Rodolphe de Gortz.
taitce donc pour s'abandonner au sommeil que le baron avait voulu passer cette dernire nuit
l'extrme tage du vieux donjon ?
Non !... Cela ne pouvait tre, d'aprs ce que Franz lui avait entendu dire Orfanik.
Le baron de Gortz tait seul dans cette chambre, d'ailleurs, et, conformment aux ordres qu'il avait reus,
il n'tait pas douteux que son compagnon ne se ft dj enfui par le tunnel.
Et la Stilla ?... Rodolphe de Gortz n'avaitil pas dit aussi qu'il voulait l'entendre une dernire fois dans
ce chteau des Carpathes, avant qu'il n'et t dtruit par l'explosion ?... Et pour quelle autre raison auraitil
regagn cette salle, o elle devait venir, chaque soir, l'enivrer de son chant ?...
O tait donc la Stilla ?...
Franz ne la voyait ni ne l'entendait...
Chapitre XVI
77

Aprs tout, qu'importait, maintenant que Rodolphe de Gortz tait la merci du jeune comte !... Franz
saurait bien le contraindre parler. Mais, tant donn l'tat de surexcitation o il se trouvait, n'allaitil pas se
jeter sur cet homme qu'il hassait comme il en tait ha, qui lui avait enlev la Stilla... la Stilla, vivante et
folle... folle par lui... et le frapper ?...
Franz vint se poster derrire le fauteuil. Il n'avait plus qu'un pas faire pour saisir le baron de Gortz, et,
le sang aux yeux, la tte perdue, il levait la main...
Soudain la Stilla apparut.
Franz laissa tomber son couteau sur le tapis.
La Stilla tait debout sur l'estrade, en pleine lumire, sa chevelure dnoue, ses bras tendus,
admirablement belle dans son costume blanc de l'Anglica d'Orlando, telle qu'elle s'tait montre sur le
bastion du burg. Ses yeux, fixs sur le jeune comte, le pntraient jusqu'au fond de l'me...
Il tait impossible que Franz ne ft pas vu d'elle, et, pourtant, la Stilla ne faisait pas un geste pour
l'appeler... elle n'entrouvrait pas les lvres pour lui parler... Hlas ! elle tait folle !
Franz allait s'lancer sur l'estrade pour la saisir entre ses bras, pour l'entraner audehors...
La Stilla venait de commencer chanter. Sans quitter son fauteuil, le baron de Gortz s'tait pench vers
elle. Au paroxysme de l'extase, le dilettante respirait cette voix comme un parfum, il la buvait comme une
liqueur divine. Tel il tait autrefois aux reprsentations des thtres d'Italie, tel il tait alors au milieu de cette
salle, dans une solitude infinie, au sommet de ce donjon, qui dominait la campagne transylvaine !
Oui ! la Stilla chantait !... Elle chantait pour lui... rien que pour lui !... C'tait comme un souffle
s'exhalant de ses lvres, qui semblaient tre immobiles... Mais, si la raison l'avait abandonne, du moins son
me d'artiste lui taitelle reste toute entire !
Franz, lui aussi, s'enivrait du charme de cette voix qu'il n'avait pas entendue depuis cinq longues
annes... Il s'absorbait dans l'ardente contemplation de cette femme qu'il croyait ne jamais revoir, et qui tait
l, vivante, comme si quelque miracle l'et ressuscite ses yeux !
Et ce chant de la Stilla, n'taitce pas entre tous celui qui devait faire vibrer plus vivement au coeur de
Franz les cordes du souvenir ? Oui ! il avait reconnu le finale de la tragique scne d'Orlando, ce finale o
l'me de la cantatrice s'tait brise sur cette dernire phrase :
Innamorata, mio cuore tremante, Voglio morire...
Franz la suivait note par note, cette phrase ineffable... Et il se disait qu'elle ne serait pas interrompue,
comme elle l'avait t sur le thtre de SanCarlo !... Non !... Elle ne mourrait pas entre les lvres de la
Stilla, comme elle tait morte sa reprsentation d'adieu...
Franz ne respirait plus... Toute sa vie tait attache ce chant... Encore quelques mesures, et ce chant
s'achverait dans toute son incomparable puret...
Mais voici que la voix commence faiblir... On dirait que la Stilla hsite en rptant ces mots d'une
douleur poignante :
Voglio morire...
La Stilla vatelle tomber sur cette estrade comme elle est autrefois tombe sur la scne ?...
Elle ne tombe pas, mais le chant s'arrte la mme mesure, la mme note qu'au thtre de SanCarlo...
Elle pousse un cri... et c'est le mme cri que Franz avait entendu ce soirl...
Chapitre XVI
78

Et pourtant, la Stilla est toujours l, debout, immobile, avec son regard ador, ce regard qui jette au
jeune comte toutes les tendresses de son me...
Franz s'lance vers elle... Il veut l'emporter hors de cette salle, hors de ce chteau...
A ce moment, il se rencontre face face avec le baron, qui venait de se relever.
Franz de Tlek !... s'crie Rodolphe de Gortz. Franz de Tlek qui a pu s'chapper...
Mais Franz ne lui rpond mme pas, et, se prcipitant vers l'estrade :
Stilla... ma chre Stilla, rptetil, toi que je retrouve ici... vivante...
Vivante... la Stilla... vivante !... s'crie le baron de Gortz.
Et cette phrase ironique s'achve dans un clat de rire, o l'on sent tout l'emportement de la rage.
Vivante !... reprend Rodolphe de Gortz. Eh bien ! que Franz de Tlek essaie donc de me
l'enlever !
Franz a tendu les bras vers la Stilla, dont les yeux sont ardemment fixs sur lui...
A ce moment, Rodolphe de Gortz se baisse, ramasse le couteau qui s'est chapp de la main de Franz, et
il le dirige vers la Stilla immobile...
Franz se prcipite sur lui, afin de dtourner le coup qui menace la malheureuse folle...
Il est trop tard... le couteau la frappe au coeur...
Soudain, le bruit d'une glace qui se brise se fait entendre, et, avec les mille clats de verre, disperss
travers la salle, disparat la Stilla...
Franz est demeur inerte... Il ne comprend plus... Estce qu'il est devenu fou, lui aussi ?...
Et alors Rodolphe de Gortz de s'crier :
La Stilla chappe encore Franz de Tlek !... Mais sa voix... sa voix me reste... Sa voix est moi...
moi seul... et ne sera jamais personne !
Au moment o Franz va se jeter sur le baron de Gortz, ses forces l'abandonnent, et il tombe sans
connaissance au pied de l'estrade.
Rodolphe de Gortz ne prend mme pas garde au jeune comte. Il saisit la bote dpose sur la table, il se
prcipite hors de la salle, il descend au premier tage du donjon ; puis, arriv sur la terrasse, il la contourne,
et il allait gagner l'autre porte, lorsqu'une dtonation retentit.
Rotzko, post au rebord de la contrescarpe, venait de tirer sur le baron de Gortz.
Le baron ne fut pas atteint, mais la balle de Rotzko fracassa la bote qu'il serrait entre ses bras.
Il poussa un cri terrible.
Sa voix... sa voix !... rptaitil. Son me... l'me de la Stilla... Elle est brise... brise... brise !...
Et alors, les cheveux hrisss, les mains crispes, on le vit courir le long de la terrasse, criant toujours :
Sa voix... sa voix !... Ils m'ont bris sa voix !... Qu'ils soient maudits !
Puis, il disparut travers la porte, au moment o Rotzko et Nic Deck cherchaient escalader l'enceinte
du burg, sans attendre l'escouade des agents de police.
Presque aussitt, une formidable explosion fit trembler tout le massif du Plesa. Des gerbes de flammes
s'levrent jusqu'aux nuages, et une avalanche de pierres retomba sur la route du Vulkan.
Des bastions, de la courtine, du donjon, de la chapelle du chteau des Carpathes, il ne restait plus qu'une
masse de ruines fumantes la surface du plateau d'Orgall.
Chapitre XVI
79
Chapitre XVII
On ne l'a point oubli, en se reportant la conversation du baron et de Orfanik, l'explosion ne devait

dtruire le chteau qu'aprs le dpart de Rodolphe de Gortz. Or, au moment o cette explosion s'tait
produite, il tait impossible que le baron et eu le temps de s'enfuir par le tunnel sur la route du col. Dans
l'emportement de la douleur, dans la folie du dsespoir, n'ayant plus conscience de ce qu'il faisait, Rodolphe
de Gortz avaitil provoqu une catastrophe immdiate dont il devait avoir t la premire victime ? Aprs
les incomprhensibles paroles qui lui taient chappes, au moment o la balle de Rotzko venait de briser la
bote qu'il emportait, avaitil voulu s'ensevelir sous les ruines du burg ?
En tout cas, il fut trs heureux que les agents, surpris par le coup de fusil de Rotzko, se trouvassent
encore une certaine distance, lorsque l'explosion branla le massif. C'est peine si quelquesuns furent
atteints par les dbris qui tombrent au pied du plateau d'Orgall. Seuls, Rotzko et le forestier taient alors au
bas de la courtine, et, en vrit, ce fut miracle qu'ils n'eussent pas t crass sous cette pluie de pierres.
L'explosion avait donc produit son effet, lorsque Rotzko, Nic Deck et les agents parvinrent, sans trop de
peine, franchir l'enceinte, en remontant le foss, qui avait t demi combl par le renversement des
murailles.
Cinquante pas audel de la courtine, un corps fut relev au milieu des dcombres, la base du donjon.
C'tait celui de Rodolphe de Gortz. Quelques anciens du pays entre autres matre Koltz le reconnurent
sans hsitation.
Quant Rotzko et Nic Deck, ils ne songeaient qu' retrouver le jeune comte. Puisque Franz n'avait pas
reparu dans les dlais convenus entre son soldat et lui, c'est qu'il n'avait pu s'chapper du chteau.
Mais Rotzko n'osait esprer qu'il et survcu, qu'il ne ft pas une victime de la catastrophe ; aussi
pleuraitil grosses larmes, et Nic Deck ne savait comment le calmer.
Cependant, aprs une demiheure de recherches, Lejeune comte fut retrouv an premier tage du
donjon, sous un arcboutement de la muraille, qui l'avait empch d'tre cras.
Mon matre... mon pauvre matre...
Monsieur le comte...
Ce furent les premires paroles que prononcrent Rotzko et Nic Deck, lorsqu'ils se penchrent sur Franz.
Ils devaient le croire mort, il n'tait qu'vanoui.
Franz rouvrit les veux ; mais son regard sans fixit ne semblait ni reconnatre Rotzko ni l'entendre.
Nic Deck, qui avait soulev le jeune comte dans ses bras, lui parla encore ; il ne fit aucune rponse.
Ces derniers mots du chant de la Stilla s'chappaient seuls de sa bouche :
Innamorata... Voglio morire...
Franz de Tlek tait fou.
Chapitre XVII
80
Chapitre XVIII
Personne, sans doute, puisque le jeune comte avait perdu la raison, n'aurait jamais eu l'explication des
derniers phnomnes dont le chteau des Carpathes avait t le thtre, sans les rvlations qui furent faites
dans les circonstances que voici :
Pendant quatre jours, Orfanik avait attendu, comme c'tait convenu, que le baron de Gortz vnt le
rejoindre la bourgade de Bistritz. En ne le voyant pas reparatre, il s'tait demand s'il n'avait pas t victime
de l'explosion. Pouss alors par la curiosit autant que par l'inquitude, il avait quitt la bourgade, il avait
repris la route de Werst, et il tait revenu rder aux environs du burg.
Mal lui en prit, car les agents de la police ne tardrent pas s'emparer de sa personne sur les indications
de Rotzko, qui le connaissait et de longue date'.
Une fois dans la capitale du comitat, en prsence des magistrats devant lesquels il fut conduit, Orfanik
ne fit aucune difficult de rpondre aux questions qui lui furent poses au cours de l'enqute ordonne sur
cette catastrophe.
Nous avouerons mme que la triste fin du baron Rodolphe de Gortz ne parut pas mouvoir autrement ce
savant goste et maniaque, qui n'avait coeur que ses inventions.
En premier lieu, sur les demandes pressantes de Rotzko, Orfanik affirma que la Stilla tait morte, et ce
sont les expressions mmes dont il se servit , qu'elle tait enterre et bien enterre depuis cinq ans dans le
cimetire du Campo Santo Nuovo, Naples.
Cette affirmation ne fut pas le moindre des tonnements que devait provoquer cette trange aventure.
En effet, si la Stilla tait morte, comment se faisaitil que Franz et pu entendre sa voix dans la grande
salle de l'auberge, puis la voir apparatre sur le terreplein du bastion, puis s'enivrer de son chant, lorsqu'il
tait enferm dans la crypte ?... Enfin comment l'avaitil retrouve vivante dans la chambre du donjon ?
Voici l'explication de ces divers phnomnes, qui semblaient devoir tre inexplicables.
On se souvient de quel dsespoir avait t saisi le baron de Gortz, lorsque le bruit s'tait rpandu que la
Stilla avait pris la rsolution de quitter le thtre pour devenir comtesse de Tlek. L'admirable talent de
l'artiste, c'estdire toutes ses satisfactions de dilettante, allaient lui manquer.
Ce fut alors que Orfanik lui proposa de recueillir, au moyen d'appareils phonographiques, les principaux
morceaux de son rpertoire que la cantatrice se proposait de chanter ses reprsentations d'adieu. Ces
appareils taient merveilleusement perfectionns cette poque, et Orfanik les avait rendus si parfaits que la
voix humaine n'y subissait aucune altration, ni dans son charme, ni dans sa puret.
Le baron de Gortz accepta l'offre du physicien. Des phonographes furent installs successivement et
secrtement au fond de la loge grille pendant le dernier mois de la saison. C'est ainsi que se gravrent sur
leurs plaques, cavatines, romances d'opras ou de concerts, entre autres, la mlodie de Stfano et cet air final
d'Orlando qui fut interrompu par la mort de la Stilla.
Voici en quelles conditions le baron de Gortz tait venu s'enfermer au chteau des Carpathes, et l,
chaque soir, il pouvait entendre les chants qui avaient t recueillis par ces admirables appareils. Et non
seulement il entendait la Stilla, comme s'il et t dans sa loge, mais ce qui peut paratre absolument
incomprhensible , il la voyait comme si elle et t vivante, devant ses yeux.
C'tait un simple artifice d'optique.
On n'a pas oubli que le baron de Gortz avait acquis un magnifique portrait de la cantatrice. Ce portrait
la reprsentait en pied avec son costume blanc de l'Anglica d'Orlando et sa magnifique chevelure dnoue.
Or, au moyen de glaces inclines suivant un certain angle calcul par Orfanik, lorsqu'un foyer puissant
clairait ce portrait plac devant un miroir, la Stilla apparaissait, par rflexion, aussi relle que
lorsqu'elle tait pleine de vie et dans toute la splendeur de sa beaut. C'est grce cet appareil, transport
pendant la nuit sur le terreplein du bastion, que Rodolphe de Gortz l'avait fait apparatre, lorsqu'il avait
voulu attirer Franz de Tlek ; c'est grce ce mme appareil que Lejeune comte avait revu la Stilla dans la
salle du donjon, tandis que son fanatique admirateur s'enivrait de sa voix et de ses chants.
Tels sont, trs sommaires, les renseignements que donna Orfanik d'une manire plus dtaille au cours
de son interrogatoire. Et, il faut le dire, c'est avec une fiert sans gale qu'il se dclara l'auteur de ces
Chapitre XVIII
81

inventions gniales, qu'il avait portes au plus haut degr de perfection.
Cependant, si Orfanik avait matriellement expliqu ces divers phnomnes, ou plutt ces trucs ,
pour employer le mot consacr, ce qu'il ne s'expliquait pas, c'tait pourquoi le baron de Gortz, avant
l'explosion, n'avait pas eu le temps de s'enfuir par le tunnel du col du Vulkan. Mais, lorsque Orfanik eut
appris qu'une balle avait bris l'objet que Rodolphe de Gortz emportait entre ses bras, il comprit. Cet objet,
c'tait l'appareil phonographique qui renfermait le dernier chant de la Stilla, c'tait celui que Rodolphe de
Gortz avait voulu entendre une fois encore dans la salle du donjon, avant son effondrement. Or, cet appareil
dtruit, c'tait la vie du baron de Gortz dtruite aussi, et, fou de dsespoir, il avait voulu s'ensevelir sous les
ruines du burg.
Le baron Rodolphe de Gortz a t inhum clins le cimetire de Werst avec les honneurs dus l'ancienne
famille qui finissait en sa personne. Quant au jeune comte de Tlek, Rotzko l'a fait transporter au chteau de
Krajowa, o il se consacre tout entier soigner son matre. Orfanik lui a volontiers cd les phonographes o
sont recueillis les autres chants de la Stilla, et, lorsque Franz entend la voix de la grande artiste, il y prte une
certaine attention, il reprend sa lucidit d'autrefois, il semble que son me s'essaie revivre dans les souvenirs
de cet inoubliable pass.
De fait, quelques mois plus tard, le jeune comte avait recouvert la raison, et c'est par lui qu'on a connu
les dtails de cette dernire nuit au chteau des Carpathes.
Disons maintenant que le mariage de la charmante Miriota et de Nic Deck fut clbr dans la huitaine
qui suivit la catastrophe. Aprs que les fiancs eurent reu la bndiction du pope au village de Vulkan, ils
revinrent Werst, o matre Koltz leur avait rserv la plus belle chambre de sa maison.
Mais, de ce que ces divers phnomnes ont t mis au jour d'une faon naturelle, il ne faudrait pas
s'imaginer que la jeune femme ne croit plus aux fantastiques apparitions du burg. Nic Deck a beau la
raisonner Jonas aussi, car il tient ramener la clientle au Roi Mathias , elle n'est point convaincue, pas
plus, d'ailleurs, que ne le sont matre Koltz, le berger Frik, le magister Hermod et les autres habitants de
Werst. On comptera bien des annes, vraisemblablement, avant que ces braves gens aient renonc leurs
superstitieuses croyances.
Toutefois, le docteur Patak, qui a repris ses fanfaronnades habituelles, ne cesse de rpter qui veut
l'entendre :
Eh bien ! ne l'avaisje pas dit ?... Des gnies dans le burg !... Estce qu'il existe des gnies !
Mais personne ne l'coute, et on le prie mme de se taire, lorsque ses railleries dpassent la mesure.
Du reste, le magister Hermod n'a pas cess de baser ses leons sur l'tude des lgendes transylvaines.
Longtemps encore, la jeune gnration du village de Werst croira que les esprits de l'autre monde hantent les
ruines du chteau des Carpathes.
Fin
Fin
82
Chapitre I
Chapitre II
Chapitre III
Chapitre IV
Chapitre V
Chapitre VI
Chapitre VII
Chapitre VIII
Chapitre IX
Chapitre X
Chapitre XI
Chapitre XII
Chapitre XIII
Chapitre XIV
Chapitre XV
Chapitre XVI
Chapitre XVII
Chapitre XVIII
Fin
83
ditions NoPapers
Veuillez crire
livres@nopapers.org
pour faire part l'diteur de vos remarques
ou suggestions concernant la prsente dition.
La prsente dition a t btie d'aprs un modle de www.ebooksfrance.com.
____________________
Edition du 25/12/2000
NoPapers
Fin
84

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Jules Verne - Le Château Des Charpates

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