Thophile OBENGA

L'EGYPTE,
,

L'ECOLE

LA GRECE

ET
D'ALEXANDRIE

Histoire interculturelle dans l'Antiquit

Aux sources gyptiennes de la philosophie grecque

(;)KHEPERA, 2005
ISBN: 2-909885-12-7
http://www.ankhonline.com

www.librairieharmattan.com
diffusion .harmattan@wanadoo.fr
harmattan l@wanadoo.fr
()L'Harmattan, 2005
ISBN: 2-7475-9199-9
EAN : 9782747591997

Thophile

L'GYPTE,
L'COLE

OBENGA

LA GRCE

ET
D'ALEXANDRIE

Histoire interculturelle dans l'Antiquit

Aux sources gyptiennes de la philosophie grecque

KHEPERA

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Ouagadougou

12

Du mme auteur
Livres:
L'Afrique
dans
l'Antiquit.
Africaine,
1973.
La philosophie
africaine
L'Harmattan,
1990,
Origine

commune

modernes,
La gomtrie
mondiale,

gypte

de la priode

de l'gyptien

Paris, L'Harmattan,

pharaonique-Afrique

pharaonique

noire,

2780-330

ancien, du copte et des

1993,

gyptienne
- Contribution
Paris, L'Harmattan/Khepera,

de l'Afrique
1995,

Paris,

Prsence

avant notre re, Paris,

langues

antique

ngro-africaines

la Mathmatique

Cheikh Anta Diop, Volney et le Sphinx Contribution

de Cheikh
l'historiographie
mondiale, Paris, Khepera/Prsence
Africaine, 1996).

Anta

Diop

Articles:
Le "chamito-smitique"
n'existe pas, in ANKH n01, fvrier 1992, pp. 51-58.
Aristote et l'gypte ancienne, in ANKH n02, avril 1993, pp. 9-18.
La Stle d'Iritisen ou le premier Trait d'Esthtique
de l'humanit,
in ANKH n03, juin
1994, pp. 28-49.
La parent gyptienne:
considrations
sociologiques,
in ANKH n04/5, 1995-1996,
pp. 139-183.
Anthropologie
pharaonique
- Textes l'appui, in ANKH n06/7, 1997-1998,
pp. 8-53.
Africa, the cradle of writing, in ANKH n08/9, 1999-2000, pp. 87-96.
L'gypte
pharaonique
et Isral dans l'Antiquit,
in ANKH n010/11, 2001-2002,
pp.
106-131.
Comparaisons
morphologiques
entre l'gyptien ancien et le Dagara, in ANKH n012/13,
2001-2002,
pp. 48-63.

Bibliographie

exhaustive

sur Ie site web:

http://www.ankhonline.com

 L'interprtation des monuments de l'gypte mettra encore mieux en vidence l'origine

gyptienne des sciences et des principales doctrines philosophiques de la Grce

Champollion, Grammaire gyptienne,

Paris, 1836, pp. XXII.

Le point de dpart des Grecs Jut la somme de savoir accumul lentement depuis des
millnaires en Orient et en gypte

Jean Zafiropul0, Anaxagore de Clazomnes,

Paris, Socit d'dition "Les Belles Lettres", 1948, p. 229.

La civilisation antique est une civilisation de la beaut. Le doit-elle sa composante

grecque? Mais on peut penser aussi l'gypte, o la beaut est la marque de l'ternit

Pierre GrimaI, Prface de l'ouvrage La Rome antique, Histoire et Civilisations,

par Jochen Martin, dit., Paris, ditions Bordas, 1998, p. 5.

A la mmoire de Patrice BEJEDI NTONE

pour tout le Bien (Mat) qu'il jt sur terre.

Avant-propos

Dans cet ouvrage d'histoire culturelle dans l'Antiquit, les questions importantes
suivantes sont traites:

1. le rle ducateur de l'gypte pharaonique

ancienne,
2. l'cole d'Alexandrie,
3. les mots grecs d'origine gyptienne.

vis--vis de la Grce

Isocrate (436 - 338 avo notre re), orateur athnien, dans son ouvrage Busiris, et
Plutarque (vers 50 - vers 125), crivain grec qui voyagea en gypte, dans son
Isis et Osiris, font, l'un et l'autre, un loge non mitig de la civilisation
pharaonique, en insistant sur la sagesse gyptienne qui a nourri bien des religions
et des philosophies sur le pourtour de la Mditerrane, notamment la "pense
grecque"

L'archologie confirme largement cette influence civilisatrice de l'gypte sur le

monde grec dans son ensemble. Les fouilles du Professeur V. KARAGEORGHIS
Chypre, dans les annes 80, apportent des tmoignages irrcusables. La
numismatique ne contredit pas les mythes qui font de Delphos, le fondateur de
Delphes au pied du Parnasse, un roi ngre (travaux d'Ernest BABELON, 19071914).
Il est alors vident, sur la base de faits varis et vrifiables, que la civilisation
pharaonique a rayonn sur bien d'autres mondes voisins (Canaan, Phnicie,
Chypre, Crte, Syrie antique, Grce, Asie Mineure). Toute l'Europe mridionale,
des Balkans aux Pyrnes, a ador la divine Isis, seule desse vraiment
internationale dans l'Antiquit paenne.
De faon plus prcise, nous examinons, scrupuleusement, textes l'appui,
l'ducation de l'intelligentsia grecque, de Thals Aristote, dans la Valle du Nil
gyptienne, par des savants de ce pays. Cheikh Anta DIOP lui-mme a consacr
de longs travaux sur cette question fondamentale.

Quant l'cole d'Alexandrie, elle a t le trait d'union culturel et scientifique

entre l'gypte hellnistique et Rome. Or cette gypte grecque est elle-mme
l'hritire de la glorieuse gypte pharaonique (Jean LECLANT, 1984).
Il est tout naturellement fait appel l'tymologie, la linguistique (phontique) et
surtout la philologie pour traiter des mots grecs d'origine gyptienne. Il faut
peut-tre prciser rapidement que la philologie, encore balbutiante en Afrique
noire, est la science des documents crits, sous l'angle de leur tude critique, de
leurs rapports avec la civilisation, de l'histoire des mots et de leur origine. Au
chapitre 18 de Civilisation ou Barbarie (Paris, Prsence Africaine, 1981, pp. 479482), Cheikh Anta DIOP propose, pour la premire fois en Afrique, la mthode
que l'on pourrait suivre avec profit dans cette recherche des mots gyptiens qui
ont pass en grec.
Au fond de toute cette dmarche historique, il y a l'intention, avoue, de faire
bnficier l'histoire culturelle dans l'Antiquit de nouvelles approches propos du
dossier "gypte ancienne et trangers" o les tendances conservatrices
l'emportent bien souvent, falsifiant ainsi l'criture de l'histoire gyptienne dans
ses rapports avec d'autres peuples, trangers l'Afrique.
Il s'agit donc de revenir sur ces tendances chauvinistes et ethnocentristes, dans
une attitude de vrit historique et surtout de rconciliation de l'homme avec toute
son histoire.
La conclusion gnrale de cet ouvrage insiste prcisment sur cette leon
d'histoire interculturelle, dans un monde qui sent de plus en plus la ncessit de
son unit humaine, l'urgence d'un fcond discours culturel plantaire.

Premire partie

GYPTE ET GRCE:
LE SENS DU COURANT DE L'HISTOIRE

Chapitre l

Les Grecs dans la Valle du Nil.

Itinraires emprunts. Prix du voyage.

Comment les Grecs d'Ionie et les Grecs des temps classiques eurent-ils accs
la valle du Nil?

Grecs de toute provenance: Ioniens et Cariens d'Asie Mineure, Grecs des les et
du continent proprement dit, Grecs de Cyrne, se rpandirent dans toute
l'gypte, terre de vieille civilisation et d'une fertilit prodigieuse, sous les
Pharaons de la XXVIe dynastie (664-525 avo notre re), Psammtique J,
Nchao II, Psammtique II, Apris et Amasis, rois enterrs dans le temple de
Neith Sas. Prcisment, durant cette dynastie gyptienne, le pays connut une
belle renaissance politique (la cour et l'administration reconstitues aprs
l'expulsion des Assyriens et des thiopiens de la XXve dynastie), intellectuelle
(l'criture dmotique), artistique et religieuse (toutes les grandes villes
s'embellissent de constructions pieuses). L'gypte commerce alors avec les
Grecs: Naucratis, sur la branche canopique du Nil, prs de Sas, est un comptoir
commercial grec fond par les Milsiens, sous Psammtique J (VIle sicle avo
notre re). Naucratis ne sera clipse qu' la fondation d'Alexandrie, en 332
avant notre re, par Alexandre le Grand.
Les corps d'lite de l'arme
gyptienne sont forms par des mercenaires et des aventuriers de Carie, d'Ionie
et de Doride. Les intellectuels suivent les commerants et les mercenaires; un
sage de Sas dira Solon (qui n'tait ni commerant ni mercenaire, mais
tudiant en qute de savoir) que les Grecs n'taient que des enfants, au regard de
l'histoire et de la philosophie, des connaissances en gnral.
Le roi Amasis fut encore plus favorable aux Hellnes, qui s'tablirent d'ailleurs
un peu partout, Memphis, Abydos, dans la Grande Oasis. Hrodote
rapporte:
"Ami des Grecs, Amasis donna quelques-uns d'entre eux des
marques de sa bienveillance (.). Amasis conclut avec les Cyrnnens amiti et

alliance. (.). Amasis a aussi consacr des offrandes en pays grec: Cyrne,
Lindos, Samos, Hera (.).
Il est le premier au monde (i.e. le premier
gyptien) qui se soit empar de l'le de Chypre et l'ait rduite payer tribut."I.
Cet accs massif, permanent et durable, des Grecs la terre gyptienne, sa
civilisation mutli-millnaire, lors de l'avnement de la XXVIe dynastie qui fut,
pour tout le pays, le signal d'une vritable renaissance artistique, littraire et
scientifique,
avec de trs nombreux
scribes, fonctionnaires
de l'Etat,
reprsentants de l'lment cultiv de la population, cet accs des Grecs la
valle du Nil va donc constituer un tournant dans l'histoire hellne: "Le fait est
retenir, il est d'une importance capitale.
En effet, c'est peu aprs cet
vnement que la science et la philosophie grecques commencent prendre leur
essor.,,2.

Et comment n'en serait-il pas ainsi, vu la supriorit crasante de l'gypte, dans

tous les domaines du savoir, sur les peuples voisins, notamment les Hellnes?
Avant leurs contacts prolongs avec les gyptiens, les Grecs n'ont pratiquement
rien apport la civilisation de l'ancien monde mditerranen. C'est l une
vidence historique. Or, dans la valle du Nil, l'instruction tait fort rpandue
dans tout le pays. La classe des prtres dtenait le monopole des sciences et des
lettres. Chaque grande ville possdait une ou plusieurs coles qui dpendaient
des temples o vivaient de puissants collges sacerdotaux, bien hirarchiss.
Sas, Bubaste, Tanis, Hliopolis, Memphis, Hermopolis, Abydos et Thbes
avaient de grands savants, qui ne pouvaient ne pas exploiter les anciennes
bibliothques, par exemple la bibliothque du temple d'Edfou, la bibliothque
sacerdotale de Tebtunis, au Fayoum (avec de nombreux textes littraires, des
traits religieux ou scientifiques), les bibliothques prives de Thbes, celle de
Deir el-Mdineh (l'actuelle collection "Chester-Beatty") qui comprenait des
textes magiques, des contes populaires et mythologiques, des psaumes, des
textes littraires et mdicaux. Il faut sans doute rappeler aussi que le collge
sacerdotal d'Hliopolis (la ville de R) avait une rputation universelle: les plus
illustres d'entre les Hellnes vinrent y puiser une grande partie de leurs
connaissances.

I
Hrodote, Livre II (Euterpe), 178, 181, 182.
2 G. Milhaud, Les leons sur les origines de la science grecque, chap. I. Le sanctuaire grec
Naucratis s'appelait Hellnion : il avait t fond en commun par les cits ioniennes de Chios,
Tos, Phoce et Clazomnes; les cits doriennes de Rhodes (lalysos, Cameiros et Lindos), Cnide,
Halicarnasse, PhasIis et la cit olienne de Mytilne (Hrodote, II, 178).

10

Par consquent, sous la XXVIe dynastie, au temps des rois sates, de 664 525
avant notre re, les Grecs pouvaient visiter la valle du Nil en toute tranquillit,
s'y installer et s'y instruire dans les meilleures conditions. Mme sous la
domination perse (XXVII" dynastie: Cambyse, Darius, Xerxs, de 525 401
av notre re), rien n'empcha voyageurs, historiens, philosophes et hommes
d'Etat grecs, de parcourir l'gypte en toute quitude, d'tudier ses murs, ses
arts, ses croyances religieuses, comme le prouve par exemple Hrodote, "le
pre de l'histoire".
La possibilit des relations intellectuelles entre l'gypte et la Grce est un fait
d'histoire. Tous les Grecs d'une haute intelligence (Thals de Milet, Pythagore
de Samos, Empdocle d'Agrigente, Anaxagore de Clazomnes, Platon
d'Athnes, etc., etc.) taient donc parfaitement mme d'aller puiser la source
de la sagesse gyptienne, et ils l'ont fait, sduits par le prestige et l'antiquit de
la plus grande civilisation qui rayonnait dans le monde mditerranen depuis
des millnaires. La Grce doit l'gypte ses premiers philosophes. La pense
gyptienne a exerc une certaine influence sur la pense grecque, comme
aujourd'hui les sciences et les technologies nord-amricanes dominent le monde
entier. Affaire de simple supriorit crasante de la part des U.S.A.! Dans
l'Antiquit, et la priode qui nous intresse, la suprmatie scientifique de
l'gypte n'avait pas d'quivalent en Grce. Mais l'criture de l'histoire de
l'humanit selon des thmatiques indo-europennes exclusives, a gauchi
volontairement les faits, qui sont pourtant ce qu'il sont.
Pour se rendre en gypte, les Grecs, tudiants, commerants, touristes,
mercenaires, aventuriers empruntaient forcment l'une ou l'autre de ces routes:
1. la route orientale: rade de Phalre au VIe sicle - puis partir du Pire (port
et banlieue d'Athnes) aux ve et Ive sicles - les Cyclades (les grecques de la
mer Ege, autour de Dlos) - l'le de Rhodes (escale commerciale importante
entre l'gypte, la Phnicie et la Grce) - ctes de Lycie (sud-ouest de l'Asie

Mineure)- et de Pamphylie (contre mridionale de l'Asie Mineure, entre la

Lycie et la Cilicie) - Chypre (Kypros, "le du cuivre") - cte syro-palestinienne
gypte: cette route tait dj frquente l'poque mycnienne;

2. la route occidentale: c'est la route directe entre la Crte (ancienne Candie) et

l'gypte: cette route tait galement suivie l'poque mycnienne (cf. Odysse,
XN, 252-257).

Il

Socrate rappelle CalIicls que le prix du voyage en gypte est de 2 drachmes

au dbarquement:
n:o[3t[3a.O"aO"a'd TOV tllva o paXIl<x (Gorgias,
511e). Le Gorgias est un dialogue crit par Platon entre 390 et 385 avo notre
re.

Les monnaies variaient de cit en cit dans la Grce ancienne, mais celles
d'Egine (le grecque, entre le Ploponnse et l'Attique), d'Athnes qui portaient
l'avers la tte d'Athna et au revers la chouette de la desse, avaient une valeur
internationale: ces monnaies taient en argent. Un drachme valait 6 oboles, soit
environ 0,97 franc-or. Deux drachmes quivalaient un statre attique, soit
1,94 francs-or. Du point de vue du poids, un drachme (6 oboles) pesait 4,32
grammes.
Il est vident que Socrate se serait bien gard de faire tat du prix du voyage
d'Athnes en gypte si cela ne correspondait pas la ralit. Les Grecs qui se
rendaient en gypte payaient donc leur traverse, leur voyage.
Les relations entre la Grce et l'gypte taient faciles, nombreuses et elles ont
t prolonges pendant des sicles. Or l'gypte, chronologiquement, tait de
loin, par rapport la Grce, le grand foyer des lettres, des arts et des sciences.
L'gypte avait accumul, depuis bien longtemps, une somme de connaissances
technico-scientifiques, mathmatiques, astronomiques, un ensemble d'ides
religieuses, philosophiques, jointes des croyances, des symbolismes et des
pratiques magiques: la science grecque a srement bnfici de la science
gyptienne, quitte dpasser ce point de dpart grandiose, comme la science
grecque elle-mme, au demeurant, sera dpasse, son tour, par la science
moderne. Mais, historiquement, il y a filiation plus ou moins directe, travers
innovations et crations indpendantes, sans compter ce qui fait appel
l'identit foncire de l'esprit humain, entre la science gyptienne, la science
grecque et la science moderne.
C'est donc tout fait juste et normal que de savants historiens et philosophes
contemporains soient revenus sur ces contacts entre l'gypte et la Grce, pour
montrer prcisment que la Grce n'a acquis son statut scientifique louable que
grce aux mondes antiques du Proche-Orient, et notamment de l'gypte
pharaonique. Il est ncessaire d'esquisser cette historiographie tout fait
objective.

12

Chapitre II

Egypte et Grce:

historiographie

Dans l'Antiquit classique, aucun savant grec ne mettait en doute la supriorit

intellectuelle et scientifique des prtres de la valle du Nil. C'est ce que l'on
peut constater brivement avec ce qui suit.
Homre, vivant vers 850 avo notre re, loue sans ambages l'gypte, pays o "les
mdecins sont les plus savants du monde"!.
Hrodote (v. 484 - v.420 avo notre re) insiste sur le fait que le calendrier
astronomique
est une invention proprement gyptienne:
"Les gyptiens
avaient, les premiers de tous les hommes, invent l'anne, et divis en douze
parties, pour la former, le cycle des saisons; ils avaient fait cette invention en
observant les astres.,,2

Les Grecs ont emprunt aux gyptiens l'art de mesurer la terre (la gomtrie),
et aux Babyloniens, celui de mesurer le temps (le calendrier) : "... l'invention de
la gomtrie, que des Grecs rapportrent dans leur pays. Car, pour l'usage du
polos, du gnomon, et pour la division du jour en douze parties, c'est des
Babyloniens

que les Grecs les apprirent."3

Pour Isocrate (436 - 338 avo notre re), l'gypte tait le berceau de la
philosophie, l'origine des soins donns la pense: "Ces prtres (gyptiens)
inventrent pour le corps le secours de la mdecine. (...). Pour les mes ils

I Homre, Odysse,
IV, 231 : lTJTpO xwno
tmcrnxflvo
2 Hrodote,
II,4 : TTPWTOUAlyumlou
vepwm.<Jv (mavT(,)V
flpW ucruflvoU
J
Hrodote,
II, 109.

TWV wpwv t UTOV. TUTU t tupv

TTPl mxvn.<Jv vepwm.<Jv.

tupv

TOV tVluUTOV, uwxu

tx TWV acrTpwv

/yov.

13

rvlrent la pratique de la philosophie qui peut la fois fixer des lois et

chercher

la nature des choses.,,4

Platon (428 ou 427 - 348 ou 347 avonotre re) rapporte un imaginaire collectif,
devenu une tradition accepte, savoir que c'est le dieu gyptien Thot qui
inventa les arts, les sciences, les lois, l'criture. Et c'est Socrate qui le raconte
Phdre: "Eh bien! j'ai entendu conter que vcut du ct de Naucratis, en
gypte, une des vieilles divinits de l-bas, celle dont l'emblme sacr est
l'oiseau qu'ils appellent, tu le sais, l'ibis, et que le nom du dieu lui-mme tait
Theuth. C'est lui, donc, le premier qui dcouvrit la science du nombre avec le
calcul, la gomtrie et l'astronomie, et aussi le trictrac et les ds, enfin, sachele, les caractres de l'criture."s
On retrouve ce rcit dans Philbe (l8b) : Thot, inventeur de l'criture.

Socrate a raison: Thot (Dl;wty, en gyptien), est bien le dieu-lunaire forme

d'ibis (le mot grec ibis est d'origine gyptienne: hby, l'ibis sacr au corps blanc,
avec une tte et une queue noires). Et, pour les gyptiens eux-mmes, le dieu
Thot rgnait sur toutes les oprations intellectuelles et scientifiques:
l'tablissement de l'criture, la sparation des langages, l'annalistique, les lois, le
calcul du temps, des annes, du calendrier. Des textes gyptiens affirment
clairement, par ailleurs, que Thot est le "cur de R", c'est--dire l'essence
mme de la pense cratrice.
Pourquoi Socrate reprend-t-il l'hommage que les gyptiens rendaient leur
dieu Thot? Pourquoi Socrate n'attribue-t-il pas l'invention des arts, des
sciences et de l'criture au monde assyro-babylonien? Ce "mirage gyptien"
est-il sans fondements rels?
Il faut comprendre dans ce "mythe de Thot" la signification, par les Grecs
instruits, de la trs haute antiquit de la civilisation gyptienne, son
rayonnement en Mditerrane, son influence chez les Grecs eux-mmes. Cette
haute antiquit de la civilisation gyptienne impliquait, aux yeux des Grecs, par
une sorte d'vidence indiscutable, la grande avance intellectuelle, littraire,
4

Isocrate,

Busiris

(XI), 22:

Tal

lJ!uxa1 <plocro<pla acr"K1')crt\l"KaTEla\l, Tl "Kat

\lOflo8ETfjcrm "Kat TIJ\I <pucrt\l n;)\I O\lTW\I (1')Tfjcrm U\laTal.

5 Platon, Phdre,
274 c-d (texte grec de la dernire
phrase) : TOTO\l TTpWTO\l pl8flO\l
ETl TTETTda TE "al "uoda,
OYlcrflO\l EUpEi\l "at YEwflETp1a\l "al crTpO\lOfl1a\l,

"at ypaflflaTa.

14

TE "Kat
)

"al

artistique, scientifique, du pays de la valle du Nil. Et quel intrt les Grecs,

d'ordinaire si fiers, si satisfaits d'eux-mmes, avaient-ils reconnatre
explicitement et unanimement l'autorit suprieure des sages et savants de
l'gypte? Quelle ncessit y avait-il inventer le rcit de Thot, matre s-arts et
s-sciences?
Aristote (384-322 avo notre re), si rudit, si glorieux, affirme que les prtres
gyptiens, jouissant de beaucoup de loisirs, ont par consquent fait faire des
progrs considrables aux connaissances humaines: "Aussi l'gypte a-t-elle t
le berceau

des arts mathmatiques.,,6

Pourquoi Aristote, le Grec macdonien, n'attribue-t-il pas le berceau des

mathmatiques l'Assyrie et la Babylonie, la Chalde?
Aristote, Platon, Isocrate, Hrodote et Homre n'taient-ils que de vulgaires
"menteurs", en soutenant que l'gypte tait le berceau des mathmatiques, des
jeux de socit, de l'astronomie, de la gomtrie, de l'criture, du calendrier
astronomique, de la mdecine, de la religion7, de la magie, de la philosophie, de
l'architecture monumentale?
Les historiens grecs eux-mmes qui ont eu s'intresser aux relations entre
l'gypte et la Grce n'ont pas manqu de relever le fait, savoir l'instruction des
Grecs clbres auprs des prtres gyptiens.
Ainsi, par exemple, Diodore de Sicile, historien grec, n Agyrion (1er sicle
avant notre re), auteur d'une utile compilation, la Bibliothque historique, qui
retrace l'histoire universelle des origines 58 avo notre re : en effet, Diodore
de Sicile conclut le Livre I de sa Bibliothque historique par un recensement de
ceux des Grecs clbres qui, pour leur instruction, ont voyag en gypte, et qui
aprs y avoir acquis un grand nombre de connaissances utiles, les ont rapportes
en Grce. Pourquoi Diodore de Sicile a-t-il entrepris un tel recensement
historique s'il n'y avait aucun fondement le faire?
Diodore de Sicile nomme Lycurgue, Platon, Solon, pour les institutions
politiques; Pythagore, pour les choses sacres, ses thormes gomtriques, sa
fi

Aristote,

Mtaphysique,

A, l, 981 b 23 ; ta

m:pt

A'tYUTTTOV al !la8T)!lanxat

TTPWTOVTxvm

aUV<HT)o-aV.
7

Hrodote, II, 123 : "Les gyptiens sont aussi les premiers avoir nonc cette doctrine, que

l'me de l'homme est immortelle"

: ITPWTOt : xat
dTTovTe, w v8pWTTOU \jJvxiJ 8vaTo an.

Tove TOV OYov AiyuTTnol

dat

ol

15

doctrine des nombres et de la transmigration des mes dans le corps de toutes

sortes d'animaux; Dmocrite, pour l'astrologie et l'astronomie; nopide, pour
l'astronomie galement; enfin Eudoxe, pour les sciences mathmatiques et
astronomiques.
Toujours d'aprs Diodore de Sicile,
nopide de Chio, qui tait un
pythagoricien, "tenait des gyptiens la connaissance de l'orbite que parcourt le
soleil, qui par sa marche oblique est emport en un sens contraire celui dans
lequel se meuvent les autres astres."g

Il s'agit l de l'obliquit de l'cliptique sur l'quateur, dcouverte si essentielle

en astronomie.
L'astronomie gyptienne avait un caractre quatorial et stellaire. Dans la zone
quatoriale, large de dix degrs, on compte une cinquantaine d'toiles; il y en a
huit qui sont les plus proches de l'quateur: les astronomes des calendriers
gyptiens d'Assiout par exemple ont utilis six de ces huit toiles. Or, pour se
faire une ide exacte de la position de ces toiles autour de l'quateur cleste, il
faut quelques lments cosmographiques. Prcisment, les gyptiens avaient
cr des compartiments gomtriques contenant quelque toile rattache une
constellation plus tendue. Certaines toiles avaient donc t choisies et
repres dans des astrismes, des constellations, et les dcans gyptiens taient
des toiles ou des groupes d'toiles bien visibles choisies dans une large zone
quatoriale: chaque nouvelle dcade tait caractrise par le lever hliaque d'un
nouveau dcan. Les levers hliaques de Sothis (Sirius) et les levers cosmiques
calculs, enregistrs supposent, coup sr, une astronomie perfectionne9.
Il n'y avait rien en Grce, en astronomie, cette poque, c'est--dire
Empire gyptien (2052-1778 avo notre re).

au Moyen

Les Dogon et les Bambara par exemple ont, comme les anciens gyptiens,
tudi l'obliquit de l'cliptique sur l'quateur, c'est--dire l'angle du plan de
l'cliptique (grand cercle de la sphre cleste dcrit en un an par le Soleil dans
son mouvement propre apparent, dans le cas de l'astronomie gyptienne, dogon
et bambara) avec celui de l'quateur cleste. Les Dogon et les Bambara du Mali
dterminaient mathmatiquement et graphiquement les positions du Soleil sur
R

Diodore de Sicile, l, 2' partie, XCVIII.

Ch. Fivez, "Les trois calendriers indits d'Assiout", in Chronique d'gypte, 1936,n022, pp.

345-367.
16

l'cliptique:
"L'ide bambara et dogon de l'cliptique ne doit pas tre
considre comme une notion isole dans la pense de ces populations
soudanaises. Elle se relie une synthse intellectuelle, une vue d'ensemble de
l'univers et des grands phnomnes de la nature."1O

Ainsi, les Dogon et les Bambara ont labor, eux aussi, comme les anciens
gyptiens, une astronomie de caractre quatorial, et ils ont employ le
gnomon, mesur les angles, reprsent graphiquement le mouvement du Soleil,
divis le cercle en degrs, dtermin 360 levers et couchers du Soleil durant
l'anne, reprsent l'orbite apparente du Soleil sous la forme du cercle divis en
360 degrs, mesur l'inclinaison de l'cliptique qui fut, "selon toute probabilit,
une de leurs principales recherches astronomiques."n
Dans l'Antiquit et dans les temps prcoloniaux, il existait, en Afrique noire, de
la valle du Nil l'Afrique extrme-occidentale, de la valle du Nil en Afrique
orientale (thiopie, Somali, Kenya), de vritables collges d'astronomes
ruditsl2.
En apprenant la dtermination et le calcul de l'obliquit de l'cliptique sur
l'quateur auprs des prtres gyptiens, nopide avait accs un vritable
savoir scientifique et non des "recettes empiriques", comme aiment le
rpter certains auteurs modernes mal intentionns.
Et, de fait, une bonne partie de l'historiographie moderne pose malle problme,
en ramenant l'instruction des Hellnes clbres dans la valle du Nil de
simples acquisitions "empiriques". Du moins, on ne nie plus avec fracas les
voyages d'tude des Grecs au pays de Pharaon.
Henri JOLY (1979), Luc BRISSON (1987) et Mario VEGETTI (1988), ont tudi
de faon approfondie la place importante que fait Platon, en connaissance de
cause, dans ses crits (de maturit), de l'antiquit immmoriale de l'gypte, qui
est videmment dsigne comme instauratrice de l'criture, des jeux de dames,
JO

Dominique Zahan, "tudes sur la cosmologie des Dogon et des Bambara du Soudan Franais. I.
La notion d'cliptique chez les Dogon et les Bambara", in Africa (Londres), Vol. XXI, Janvier
1951, nOI, pp. 13-23; pour la citation, p. 19.
Il
Dominique Zahan, op. cit., p. 19.
12 Marco Bassi, "On the Borana Calendrial System: A Preliminary Field Report", in Curren!
Anthropology, vol. 29, n04, 1988, pp. 619-624. Les Borana vivent au Nord du Kenya et au Sud de
l'thiopie. En 1978, 8.M. Lynch et L.H. Robbins avaient tudi l'observatoire astronomique de
Namoratunga, l'Est du Lac Turkana.
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des jeux de ds, de mme que l'gypte est l'origine des savoirs proprement
dits, arithmtique, gomtrie, astronomie: ainsi, dans l'exprience culturelle des
Grecs, le "rapport" de Platon l'gypte est vraiment exceptionnel et ne saurait
tre mis au nombre de simples "mythes" et de "lgendes" fabriqus a posteriori,
car c'est Platon lui-mme qui se rfre, dans des domaines essentiels,
l'gypte, pour nourrir ses propres dveloppements, "dans l'ombre de Thoth",
comme dit si bien Mario VEGETTI, et Henri JOLY parle de "Platon
gyptologue", Luc BRISSONde "L'gypte de Platon". Quelles que soient les
"formules", les prcautions stylistiques, on a l'impression que Platon vise bien
une syncrtisation entre la vieille gypte et la Grce (qui a besoin de se dire et
de se reconnatre travers l'gypte), en un moment o les sciences humaines de
l'poque (classique) apparaissent, histoire, gographie, ethnologie, politologie,
gyptologie antiquel3.
Dj, en 1956, l'humaniste Roger GODELavait consacr un ouvrage au sjour
studieux de Platon Hliopolis, ville de R, o rsidait un collge de prtres
renomms pour ses connaissances traditionnelles en astronomie: "Platon
recueillit les derniers feux, au crpuscule d'Hliopolis. Leur clat suffisait
encore l'blouir. En ce lieu avait vcu une grande tradition sprirituelle et
politique (..). Le Soleil d'Hliopolis avait embras, inond, fcond la Terre
entire.

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L'historien et le philosophe qui a tudi avec beaucoup de

sympathie l'influence de la science gyptienne sur la science
Socrate, est bien I.-Albert FAURE, en 1923 : son travail, modeste
est d'une grande richesse historique et d'un grand sens lev
culturelles entre divers peuples de l'AntiquitI5.

critique et de
grecque avant
par le format,
des relations

Cette question historique des relations entre l'gypte et la Grce connat des
dveloppements trs amples et fort neufs. Dans un gros ouvrage de 575 pages,
Martin BERNAL vient de dmontrer que la civilisation de la Grce ancienne,
tenue pour "classique" par l'Europe, n'est pas un foyer culturel sui generis.
C'tait, dans la ralit des faits, une civilisation hybride, inspire par l'Afrique
(l'gypte ancienne) et l'Asie: la civilisation "classique" plonge ses racines,

13Mario Vegetti, "Dans l'ombre de Thoth.Dynamiques

collectif Les savoirs de l'criture en Grce ancienne,
Presses Universitaires de Lille, 1988, pp. 387-419.

de J'criture chez Platon" dans l'ouvrage

sous la direction de Marce] Detienne,

]4

Roger Gode], Platon Hliopolis d'gypte, Paris, Les Belles Lettres, 1956, p. 45.

]5

J.-AlbertFaure,L'gypte et lesprsocratiques,Paris,Stock, 1923.

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