Mensajeros Del Paraiso C Levinthal Biblioteca Cientifica Salvat 026 1993 OCR

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do esas "drogas naturales", fundamentales, para
nuestro equilibrio mental, y su estrecha
relacin con sus malignos parientes qumicos.
Las esperanzas de algunos investigadores
se cifran electivamente en que la futura
comprensin de las lime iones de los opiceos,
tanto internos come externos,
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posible MI control y su aplicacin en beneficio
de la humanidad.
Mensajeros
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Las endorfmas,
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Charles E Levinthal
( liarles I" Levjnthal. profesor de Psicologa

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Mensajeros
del paraso
Las endorfinas,
drogas naturales del cerebro
Charles E Levinthal
SALVAT
Versin espaola de la obra original en ingls Messengers
of Paradise
Traduccin: I n s Pardal
D i s e o de cubierta: Ferran Cartes / M o n t s e Plass
NDICE
PREFACIO
IX
PRIMERA PARTE
L A HISTORIA DE LA ENDORFINA
I.
L E C H E DEL PARASO Y DEL INFIERNO
II.
E L C E R E B R O COMO VIAJE EVOLUTIVO
24
III.
L A QUMICA DEL C E R E B R O
46
IV.
D A S DE DESCUBRIMIENTO: 1 9 7 1 - 1 9 7 3
65
V.
D A S DE DESCUBRIMIENTO: 1 9 7 3 - 1 9 7 9
80
SEGUNDA PARTE
L A S ENDORFINAS Y LA EVOLUCIN
VI.
P R I M E R PASO HACIA EL PARASO:

C O M B A T I E N D O EL D O L O R
VII.
VIII.
IX.
101
S E G U N D O P A S O H A C I A EL P A R A S O : B I E N E S T A R S O C I A L ,
ALIENACIN Y ADICCIN
1993 Salvat Editores, S.A., Barcelona (para esta edicin)

Editorial G e d i s a , 1989
1988 by Charles F. Levinthal
ISBN: 84-345-8880-3 (Obra completa)
I S B N : 84-345-8906-0 ( V o l u m e n 26)
D e p s i t o Legal: B-527-1994
Publicada por Salvat Editores, S.A., Barcelona
Impresa por Printer, i.g.s.a., E n e r o 1994
99
125
T E R C E R PASO H A C I A EL P A R A S O : L A B S Q U E D A DE
C O H E R E N C I A Y DE C E R T I D U M B R E
145
VISIN DEL PARASO: RISAS Y CREATIVIDAD
170
REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
181
Printed in Spain
V
Con afecto,
a mis padres, Sara y Mickey,
mi esposa Beth,
y nuestros hijos,
David y Brian.
PREFACIO
Mensajeros del paraso es un libro acerca de las endorfinas,
esos opiceos producidos por el cerebro que actan como analgsicos
y euforizantes, tal como ocurre con el opio, la morfina y la herona.
Resea la crnica de su descubrimiento y, en particular, la historia
de una comunidad internacional de cientficos que, tras lograr identificar a esas sustancias, sigue indagando las implicaciones de su
existencia. En palabras de Horace Freeland Judson, yo he intentado
"capturar los momentos y movimientos de comprensin", refiriendo *
sus ordalas y sus triunfos. Se analiza tambin el papel que las endorfinas han desempeado en la evolucin del cerebro, desde los
ms antiguos vertebrados hasta los actuales; y se propone la tesis
de que el desarrollo evolutivo del cerebro ha estado vinculado con el
funcionamiento de las endorfinas. En verdad, hemos dependido
siempre de dichas sustancias qumicas del cerebro, y de ellas seguimos dependiendo hoy. Es muy posible que sean las endorfinas las
que brindan los medios de sustento de nuestras energas creativas,
canalizando las conductas novedosas que gradualmente han ido liberando a la especie h u m a n a de las limitaciones impuestas por su
evolucin biolgica.
Al rastrear la historia de la investigacin en el campo de las
endorfinas, he tenido la gran fortuna de poder hablar con muchos de
sus principales descubridores. En este sentido, deseo agradecer a
Huda Akil, J o h n Liebeskind, David Mayer, Candace Pert, Eric
Simn y Solomon Snyder por su generosidad y franqueza al relatarme sus respectivas historias. Los conceptos expresados en esta obra
acerca del papel de las endorfinas en la evolucin fueron inspirados
por los trabajos de Michael Fanselow, Mortimer Mishkin, J a a k
Panksepp, David Pickard y, muy especialmente, Paul D. MacLean.
Tengo una deuda de gratitud con ellos por la ayuda que me brindaron al facilitarme reediciones de sus publicaciones as como reseas de sus trabajos en marcha. En particular, deseo sealar la
ayuda y el aliento prestado por el doctor MacLean en relacin con
el desarrollo de una visin global evolutiva del funcionamiento de
las endorfinas basado en su modelo de cerebro tridico. Espero haber hecho justicia respecto de los importantes aportes efectuados
IX
MENSAJEROS DEL PARASO
por todos ellos para facilitar una comprensin terica de las endorfinas.
Deseo tambin extender mi agradecimiento a John Brockman
y Katinka Matson por su manejo insuperable de las finanzas de este
proyecto, y a Heinz Pagels, de la Academia de Ciencias de Nueva
York, por tener confianza en l y apoyarme en mis bsquedas iniciales en publicaciones especializadas. Debo mencionar asimismo la
orientacin y apoyo que se me brind al revisor de esta obra, Marshall De Bruhl, en la editorial Anchor Press/Doubleday. La experiencia con que dirigi el proceso editorial, as como la sensibilidad y
cuidado con que lo encar, han resultado invalorables.
Mis suegros, Milton y Selma Kuby, me han brindado su permanente aliento, respaldo y afecto, por lo cual les estar eternamente
agradecido. Muy especialmente, deseo agradecer a Milton Kuby por
actuar como catalizador inicial, sin el cual Mensajeros del paraso
no habra sido incorporado al Proyecto de Obras Cientficas de la
Academia de Nueva York. Debo tambin expresar mi reconocimiento por la comprensin y paciencia de mis hijos, David y Brian, durante el largo y difcil proceso de escribir este libro. Por sobre todo,
agradezco el permanente apoyo y amor de mi esposa, Beth, a lo largo de ste y todos mis dems emprendimientos. Ella h a sido la primera y mejor lectora de este material. Su ajustada visin del mensaje esencial que se propone transmitir Mensajeros del paraso ha
orientado eficazmente toda mi tarea y su instinto e intuicin nunca
han fallado. Me faltan palabras para expresar adecuadamente lo
que valen para m sus aportes a la redaccin de esta obra, y cuanto
ella significa para m.
Charles F. Levinthal
Huntington, Nueva York
PRIMERA PARTE
LA HISTORIA DE LA ENDORFINA
I. LECHE DEL PARASO Y DEL INFIERNO

Historia del opio
Y cuantos oan debieran verlos,
y gritar todos: Cuidado! Cuidado!
Sus ojos refulgentes, su flotante cabellera!
Tres veces un crculo trazad alrededor,
y cerrad los ojos con sacro temor,
pues l ha probado el roco de miel
y bebido la leche del Paraso.
Samuel Taylor Coleridge, Kubla Khan, 1798
Con la salida del sol a comienzos de mayo, en lejanas aldeas de
la India, Pakistn, Turqua y una docena de pases ms donde el clima es clido y seco, y la mano de obra barata, se inicia un antiguo
rito. Acaban de caer los ptalos de las amapolas blancas que inundan los campos, pero las cpsulas que contienen las semillas de las
plantas todava no estn maduras. Tras el ocaso del da anterior, los
labriegos han practicado una serie de incisiones en las cpsulas, y el
zumo blanco y lechoso ha manado toda la noche. Ahora van de planta en planta, recogiendo ese zumo sobre grandes hojas de amapola.
Oxidada y endurecida por contacto con el aire, la sustancia adquiere
un color pardo rojizo y la consistencia de un jarabe espeso. Luego seguir oscureciendo, y formar bolitas gomosas de aspecto alquitranado, gusto amargo y olor al heno recin segado. 1
Las imgenes que evoca la cosecha del opio crudo son exticas,
llenas del misterio de lo prohibido. Y despiertan en nosotros sentimientos ambivalentes sobre lo que parecen ser fuerzas oscuras y
misteriosas en culturas y tiempos remotos. Quin no h a contemplado, lleno de fascinacin y horror, fotografas de macilentos adictos
chinos, sus rostros apenas visibles entre los vahos de humo del opio?
La idea misma de ste nos atrae y repele a la vez.
El opio se h a convertido en metfora de la ideas de cielo e infierno. La naturaleza brinda excelentes medios para aliviar el dolor
3
M E N S A J E R O S DEL PARASO
con los subproductos de la amapola del opio: el opio mismo y los

opiceos morfina, herona y codena que pueden derivarse de l.
La irona reside en que el alivio del dolor y la sensacin de euforia
producida por los opiceos tienen su precio: la dependencia. Durante
mucho tiempo se h a credo que, de poder entender de alguna manera este proceso de adiccin al opio, sabramos algo m s sobre las
razones que explican por qu esas sensaciones de dolor y euforia parecen regir nuestras vidas. H a s t a hace poco, sin embargo, no entendamos por qu el organismo se vuelve adicto a los opiceos, y ni
siquiera por qu stos alivian de entrada el dolor.
Ahora s sabemos por qu. Por primera vez en la historia alcanzamos a comprender cules son realmente los orgenes del dolor
y de la euforia, infierno y cielo de nuestra existencia. Su comprensin surge de una notable serie de descubrimientos que preanunciaron toda una revolucin en el campo de la investigacin biomdica.
En esencia, el descubrimiento cientfico clave parti de un hecho:
que el organismo fabrica sus propios opiceos, productos qumicos
2
que actan como el opio y, en verdad, mejor aun.
Gracias a estos nuevos descubrimientos, podemos ahora exam i n a r la historia de nuestros sentimientos ambivalentes hacia el
opio en s. Ocurre que, durante siglos, el opio haba sido un producto
comn y corriente, valorado por igual en las civilizaciones de Occidente y Oriente, sin estar asociado a ninguna de las imgenes negativas que hoy lo rodean. Durante el siglo xrx, especficamente, europeos y norteamericanos colocaban opio y alcohol casi en un mismo
nivel. Fue slo a fines del siglo pasado cuando el pndulo oscil en
direccin a lo que un escritor denominara el "lado oscuro del Parasow.
La primera descripcin detallada del opio procede de comienzos del siglo ni a. de C., pero podemos afirmar en forma bastante categrica que el opio se consuma ya por lo menos unos mil aos antes. En excavaciones realizadas en Chipre se hall u n a pipa para
opio en cermica, que databa de fines de la Edad del Bronce, hacia
el 1200 a. de C. Vasijas chipriotas de esa era muestran detalles de
cpsulas de amapola en la que se h a n practicado incisiones. Los
egipcios, por su parte, describieron las cualidades medicinales de la
amapola del opio en papiros que se remontan al ao 1552 a. de C.4
El opio desempeaba un papel significativo en las leyendas y
la mitologa de la antigua Grecia. En el culto de Dmeter, diosa de
la agricultura y la fertilidad, la leyenda deca que al emprender viaje en busca de su hija, Persfone, la diosa lleg a Siajon, anteriormente denominada Mecone, la ciudad de las amapolas. Recogiendo
un manojo de estas flores en los campos, les practic u n a incisin, y
vio cmo manaba un lquido gomoso y amargo. Al probarlo, Dmeter
olvid sus pesares. Ocasionalmente los griegos retrataban a la diosa
con una amapola en la mano, en vez del habitual haz de trigo, y la
4
LECHE DEL PARAISO Y DEL INFIERNO
''
1. Cosechando el opio crudo en un campo de amapolas

Bonner/NYT Pictures.)
afgano. (Arthur
misma flor sola decorar sus altares. Segn algunos estudiosos, el

opio se utilizaba en los ritos celebrados en Eleusis, para simbolizar
la necesidad de olvidar el dolor del ao que mora. El trmino griego
que significa opio, mekion, surgi de la leyenda de Dmeter.
En la llada de Homero, Helena de Troya serva a los guerreros griegos, f a t i g a d o s por el combate, u n a droga d e n o m i n a d a
nepenthe disuelta en vino. La pocin permita disipar las penas y la
ira, de modo que las peores aflicciones quedaban olvidadas. La interpretacin generalizada es que el producto servido por Helena era
opio. En las ciudades griegas de la poca se lo venda en forma de
tortas y caramelos, as como bebidas en las que se lo mezclaba con
vino. 6
LECHE DEL PARASO Y DEL INFIERNO
Si bien el opio era recetado por mdicos del antiguo Egipto,

Grecia y el mundo rabe para aliviar una serie de males, su uso medicinal no poda separarse totalmente de su consumo "recreativo"
por parte de quienes no sufran ningn malestar fsico. Sus atractivos duales permitieron a los traficantes rabes, en los siglos VIII y IX
de la E r a Cristiana, introducir con facilidad el opio en Persia, India
y China. 7
do de una frase del latn que significaba "algo que era laudable"); calificndola de "piedra de la inmortalidad", inici una larga tradicin
mdica al recomendar su uso para prcticamente toda enfermedad
conocida. El opio en forma de ludano adquiri tan vasta difusin
que, si bien quienes se entregaban a su consumo solan denominarse "comedores de opio", en realidad durante los cuatro siglos siguientes la mayora de los europeos que lo consuman tendan a be8
berlo en su forma lquida, en variantes de la frmula de Paracelso.
No hay ninguna referencia histrica de esa poca que hiciera mencin a la posibilidad de que el opio pudiera crear adiccin. Hasta el
da de hoy el ludano (definido farmacuticamente como tintura alcohlica de opio) sigue constando en el registro oficial de la Farma9
copea de Estados Unidos (U.S.P.).
El opio y el trfico en la China
2. Antiguo camafeo griego que muestra a Nyx, diosa de la noche, distribuyendo cpsulas de amapola a Hipnos, dios del sueo, Morfeo, dios de los
sueos, y Tnatos, dios de la muerte. (Cortesa del profesor William Emboden, California State University, Northridge.)
Europa Occidental fue iniciada en el consumo de opio durante

los siglos XI y XII, con el regreso de los cruzados que, a su vez, lo haban aprendido de los rabes. En un comienzo, el opio era utilizado
por los hechiceros como ingrediente comn en una amplia variedad
de pociones. Posteriormente, en los albores de la medicina moderna,
el opio comenz a emplearse como droga teraputica. En 1520 Paracelso, descollante autoridad mdica de su poca, promovi el uso de
una bebida en la que se combinaban el opio, el vino y una serie de
especias, a la que denomin ludano (trmino posiblemente deriva6
Estamos tan acostumbrados a asociar el opio con la China, que

solemos dar por sentado que ese producto fue parte de la existencia
de esa nacin durante milenios. Es cierto que en algn momento,
entre los siglos EX y XVIII, se invent una nueva frmula de consumo
que en la mente del pblico se volvera sinnimo de China misma:
fumar el opio. No obstante, durante por lo menos ochocientos aos
t r a s su introduccin en la China, el opio se emple casi exclusivamente sobre bases medicinales (consumido en crudo), para aliviar el
dolor y como remedio contra la disentera. 10 El total de opio importado segua siendo muy bajo y afectaba a una porcin relativamente
pequea de la China, esencialmente la zona alrededor de Cantn, su
ciudad portuaria meridional. Existan bolsones de adiccin al opio,
aunque limitados a provincias aisladas de la regin oeste, donde el
opio se introduca a travs de pasos del Himalaya desde el Tibet y
Birmania. En general, todo el opio existente en China proceda del
exterior. Considerando la inmensidad de su territorio, sus efectos
pasaban casi totalmente inadvertidos. En 1782, un traficante britnico sufri graves prdidas econmicas tratando de descargar un
cargamento de opio en Cantn.
Sin embargo, hacia fines del siglo XVIII el panorama comenz a
variar radicalmente. Los ingleses se enamoraron del t. La demanda interna de t chino en Inglaterra repentinamente adquiri proporciones tremendas, y a los fines del intercambio comercial, haba
que hallar algn producto apropiado para los mercados chinos. 12 Los
intentos por importar lana inglesa fueron un absoluto fracaso. El
hilado de algodn chino, dispuesto en varias capas, ya brindaba
aceptable proteccin para el invierno. Desde el punto de vista del comerciante ingls, era todo un problema. Peter Fay, autor de The
Opium War [La guerra del opio], lo explica as:
MENSAJEROS DEL PARAISO
Al parecer China ya lo posea todo: "el mejor alimento del mundo:

arroz; la mejor bebida: t; y las mejores telas: algodn, seda, pieles",
como advirti cierta vez Hart, el ingls que diriga el servicio aduanero de la China en posteriores aos del siglo XIX. Al alimento, bebida y
ropas agregense los artculos manufacturados: pues en la China, al
igual que en la India, las artes industriales estaban tan avanzadas
que Europa, antes de la Revolucin Industrial, casi nada poda ofrecer
por comparacin. Qu eran los relojes y las cajitas de msica para rap fabricadas en Birmingham, en comparacin con los empapelados,
telas, objetos de laca y porcelana... que salan en tropel de los comercios y talleres de manufactura de la China?13
La conquista de la provincia de Bengala, en la India, por parte
de tropas britnicas en 1773, brind una solucin fortuita. De pronto, el monopolio de las ventas de opio indio de la ms alta calidad se
encontr bajo el control de la British East India Company. Tal como
lo relata el historiador Jack Beeching: "En sus manos haban cado
accidentalmente abundantes cantidades de un producto que a cualquier mercader entusiasta bien podra perdonrsele el considerarlo
la respuesta a sus plegarias: un artculo que se venda solo, puesto
que cualquier comprador que haya adquirido el gusto por el opio
siempre vuelve ansiosamente en pos de ms, dinero en mano". 14 Con
posterioridad, cuando el t pudo adquirirse en otros confines, los
mercaderes ingleses siguieron entregando opio de la India a cambio
de platera china. China debi pagar las consecuencias duramente,
y en forma doble. Las enormes cantidades de opio que ahora inundaban la nacin extendieron la prctica de f u m a r opio por todo el
imperio chino, y difundieron su consumo m s all de sus fines medicinales originarios. La perspectiva de la creciente salida de plata de
la China significaba, por su parte, una catstrofe potencial para la
economa del imperio y una amenaza para la propia dinasta imperial. 15
Entre tanto, la East India Company se lavaba pblicamente
las manos, desentendindose de toda responsabilidad en el trfico
del opio, al prohibir en sus instrucciones de viaje a los marineros de
la compaa que lo transportasen, mientras que abiertamente comercializaban la droga en remates de Bengala y permitan que fuera transportada extraoficialmente a la China en buques locales britnicos y portugueses. En 1799, el emperador de la China emiti el
primero de una serie de edictos que prohiba f u m a r opio, al igual
que la importacin del producto. "Los extranjeros evidentemente obtienen las ms suculentas ganancias y ventajas", deca un decreto
dictado para el pueblo chino, "pero que nuestros compatriotas se entreguen a este vicio destructivo e insidioso... verdaderamente resulta odioso y deplorable". 16
Cuando sugiri que un impuesto al opio podra contribuir a reducir su consumo, el emperador reaccion furioso: "Es cierto que no
8
puedo impedir el ingreso del veneno que fluye; hombres corruptos y

sedientos de ganancias, llevados por los rditos econmicos y la sensualidad, derrotarn mis deseos; pero nada me inducir a obtener
una fuente de ingresos a partir del vicio y la desdicha de mi pueblo".17 La opinin pblica en la China por lo general coincida con la
visin del emperador, pues los discpulos de Confucio crean que fumar opio mancillaba el cuerpo y debilitaba los lazos entre los propios antepasados y descendientes. No obstante, el trfico del opio
fue en rpido aumento. En un comienzo, el problema del opio en
Cantn poda considerarse aisladamente del resto de la China:
aquella ciudad se encontraba a tres meses de viaje por tierra desde
Pekn, separada por montaas del corazn de la China. 18 Pero el hbito de f u m a r opio no poda ser contrarrestado tan fcilmente.
Las medidas imperiales con el tiempo pasaron del decreto a la
accin. En 1839 el emperador nombr alto comisionado a Lin Tse-hsu,
con el mandato especfico de encarar de una vez por todas la amenaza
del opio. En meses posteriores de ese mismo ao, y en un histrico acto de desafo contra las potencias europeas, en particular Inglaterra,
el comisionado Lin confisc una elevada cantidad de opio y lo inciner
pblicamente en Cantn.1 Ello dio lugar a grandes tensiones internacionales, y el enfrentamiento entre las autoridades chinas y las inglesas culmin con lo que se conocera como la Primera Guerra del
Opio.
Rara vez, en la historia blica, las concepciones militares de
las naciones enfrentadas han sido tan dispares como en la guerra librada entre Inglaterra y la China. En determinado momento, los
chinos consideraron la posibilidad de arrojar monos con petardos a
los aparejos de los buques de guerra britnicos all anclados, mas
nadie pudo acercarse remando lo suficientemente cerca como para
poner en prctica ese plan. No es de extraar que, para 1842, la artillera y los buques de guerra britnicos hayan sojuzgado a una nacin que no estaba preparada para enfrentar el poder de las armas
de fuego europeas. Por fin se firm el Tratado de Nankn, que puso
fin a la guerra.
La victoria y el tratado brindaron a Inglaterra mucho ms de
lo que ambicionaba y, probablemente, bastante ms de lo que haba
esperado. La isla china de Hong Kong, con uno de los mejores puertos del mundo, fue cedida a Inglaterra como colonia (luego se arrendaran a Inglaterra territorios de China continental hasta el remoto
ao de 1997); se fijaron otras cinco ciudades de la China como puertos exclusivos de entrada para el comercio britnico, y el gobierno
chino abon u n a gran suma de dinero para cubrir las prdidas britnicas durante la guerra. The Illustrated London News poda jactarse, en 1842, de que el tratado:
nos asegura unos cuantos miles de dlares y un sinfn de muy refrescante t. Da mpetu a nuestro comercio, nos cede una isla a perpetuidad, y, en una palabra, hace que la guerra culmine de una manera
que satisface nuestros intereses, ms que nuestra vanidad.20
El tratado, empero, no puso fin a las hostilidades. Estas recomenzaron entre 1858 y 1860, cuando a los soldados y marineros britnicos se les unieron franceses y norteamericanos en lo que suele
denominarse la Segunda Guerra del Opio. Por un tratado de 1860,
China finalmente se vio obligada a legalizar el opio dentro de sus
fronteras. Su trfico sigui en aumento, h a s t a llegar a representar,
en 1872, una sptima parte de los ingresos que Gran Bretaa obtena de la India. Las Guerras del Opio haban conseguido abrir las
puertas de China al resto del mundo. Y tambin haban gestado un
pas que, h a s t a bien entrado el siglo xx, ya no pudo negarse a servir
los intereses econmicos de los gobiernos occidentales.*
El opio en Inglaterra
Para el ingls comn de mediados del siglo XIX, la Guerra del
Opio era algo de ndole totalmente comercial, de inters para el Gobierno de su Majestad pero que muy poco o nada incida en su vida
cotidiana. No obstante, el opio cunda por doquier. No era importado
de la India, ni mucho menos de la China, sino desde Turqua y, h a s t a
cierto punto, Holanda y Francia. Todos los aos ingresaban al pas
enormes cantidades de opio: entre diez y veinte toneladas en 1820, y
cuatro veces esa cifra en 1860.22 La diferencia ms importante entre
China e Inglaterra respecto del opio no era la medida de su consumo
sino el modo en que era consumido. Su forma aceptable de consumo
en la Inglaterra victoriana era su ingestin, ms precisamente bebindoselo en forma de ludano, en tanto que los fmaderos de opio
que constituan la prctica oriental eran, por el contrario, identificados por los ingleses con el vicio y la degradacin, asociados con los
estratos m s marginales de la sociedad. Los f u m a d e r o s de opio
arrastraban todas las perversas connotaciones que se han transmitido hasta los tiempos modernos, en tanto que los respetables salones
de las familias inglesas de clase media eran los sitios donde el opio
se beba.
* U n a de las consecuencias perdurables de esta e r a surge de un obsequio personal que un oficial ingls de servicio en Pekn le hizo a la Reina Victoria: u n gracioso
perrito llamado "Lootie", el cual adquiri tal popularidad en Inglaterra que m u y
pronto se importaron otros canes similares de la China. La nueva raza se conoci como perro pequins. 2 1
10
En gran medida, el difundido consumo del opio en Gran Bretaa puede rastrearse en la popularidad de un libro, Mysteries of
Opium Reveal'd [Los misterios del opio revelados], escrito por John
Jones en 1700. Cabe citarlo aqu porque se trat de la primera obra
de importancia en Inglaterra que no enfoc al opio meramente como
producto medicinal, sino como hbito. Las conclusiones del libro
acerca de su consumo no llegaban a justificarlo en su totalidad pero,
lamentablemente, tan poco se deca sobre los riesgos potenciales de
la adiccin que el lector desprevenido muy bien poda creer que se
trataba de una prctica aceptable si se la mantena dentro de niveles moderados. A la vez, una destacada autoridad mdica, el doctor
John Brown, ense a miles de estudiantes de medicina de Europa,
mediante sus textos, y hasta bien entrado el siglo XIX, que recetar
opio, particularmente en su forma de ludano, era la mejor manera
de mantener el apropiado equilibrio interno del organismo. 23
Con escritos de este tipo, la Inglaterra del siglo XIX, as como
otros pases europeos de la poca, podan sentirse justificados en su
aficin al opio, un producto que levantaba tanto el nimo que los
nuevos obreros industriales le aplicaron el mote de Elevacin. Sus
raciones eran limitadas y baratas (menos costosas que el gin o la
cerveza); la opinin mdica, en el mejor de los casos, estaba dividida
acerca de cualquier peligro potencial; no se haba formado una opinin pblica negativa (a un adicto no se lo consideraba peor que a
un borracho); y r a r a vez o nunca haba problemas con la polica.
Adems, se estaba traduciendo un sinnmero de libros, del turco o
el persa al ingls, que exaltaban las virtudes del opio. Algunos boticarios se mostraban preocupados por las tendencias hacia su enorme
consumo, pero la mayora no demostraba ninguna inquietud. 24 No se
necesitaba ninguna autorizacin especial para su venta, de modo
que terminaba siendo ofrecido por los minoristas junto con muchos
otros productos corrientes. En los registros de un "farmacutico y almacenero" de Londres constaba el ingreso de cerveza de jengibre,
pintura, trementina y ludano. En ese sentido, el opio era la aspirina de la poca.2
A casi todos los bebs y nios pequeos de Inglaterra por aquel
entonces se les administraba opio; para su nacimiento, por ejemplo,
ya se tena un preparado con anticipacin. 26 Se vendan docenas de
frmulas a base de ludano como remedios, con atractivos nombres
tales como "Licor de Godfrey", "Jarabe Calmante de Mrs. Winslow",
"Penique de Paz" y "Elixir del Opio de McMunn". Se los administraba para el dolor de muelas, los clicos, o como simple manera de tener quietos a los nios. Resultaba particularmente atractivo para la
nueva forma de vida de las operaras mujeres de la era industrial en
las ciudades fabriles de Inglaterra. El historiador Peter Fay lo explica as:
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3. Tarjeta de publicidad del siglo XIX para el "Jarabe Calmante de Mrs.

Winslow", popular remedio a base de opio recomendado para las madres y
sus hijos. (Biblioteca Nacional de Medicina, Bethesda, Maryland.)
Cuando se iban a la fbrica deban dejar a sus pequeos hijos al cuidado de ancianas o de otros nios de poca edad; no podan hacer otra
cosa; y tranquilizar primero a los pequeuelos no era ms que una
medida habitual de prudencia. Un farmacutico perfectamente respetable de Manchester abasteca con regularidad a setecientas casas
particulares, mezclando su marca especfica de "tranquilizante" a razn de cien gotas de ludano por onza, y vendiendo cinco galones por
27
semana.
En una ciudad relativamente pequea como lo era Coventry, el
producto ms vendido era el Licor de Godfrey, mezcla de opio con sasafrs y melaza para endulzarlo. Se vendan diez galones por semana, lo que representaba aproximadamente doce mil dosis que seran
administradas a tres mil bebs de menos de dos aos. 28
De este clima de aceptacin hacia el opio surgi en Inglaterra
un nuevo fenmeno cultural: el escritor adicto. Se crea que el opio
poda ayudar el proceso creativo, idea tan errnea como la anloga
sobre el LSD en la dcada de 1960. Quien dio el primer paso fue
Thomas De Quincey, y su libro Confesiones de un opimano ingls,
publicado en 1821, se convirti en biblia del movimiento. 29 En determinado momento De Quincey se declar a s mismo "el Papa de la
verdadera iglesia del opio".
Imposible saber cuntos lectores ingleses comenzaron a experimentar con el opio como resultado directo de las Confesiones de De
12
Quincey. En un peridico de 1823 se refera la muerte de un joven a

raz de una sobredosis de opio, aparentemente tras experimentar
con la droga. En el curso de la indagacin judicial, un mdico atestigu estar al tanto de un alarmante incremento en casos tales, "de
resultas de un librito publicado por un hombre de letras, que relata
30
muchos casos extraordinarios de ingestin de opio". No cabe duda
de que el libro de De Quincey determin que el beber opio (algo a lo
que De Quincey era adicto) se pusiera de moda como manera de expandir la propia capacidad intelectual.* Su mensaje era que el opio
poda abrir todo un campo anteriormente desconocido de imgenes
para el poeta, el msico o el artista. Citemos a Alethea Hayter, en
su obra Opium and the Romantic Imagination:
Era como el hombre que acaba de explorar un siglo casi desconocido y
regresa para asombrar a sus propios compatriotas con la descripcin.32
Pero tal como ocurri luego con el LSD, las ventajas que el opio
pareca proporcionar seran ilusorias a la larga. Hayter lo dice muy
bien:
Buena parte del supuesto mpetu intelectual que produce el opio no es
ms que una ilusin subjetiva en el adicto: l siente que tiene ideas
brillantes y realiza difciles hazaas intelectuales con extraordinaria
facilidad, pero los resultados no suelen ser comprobados por logros objetivamente mensurables... Las vastas obras filosficas que pueden
explicarlo todo no llegan a escribirse, o, si se las escribe, nada explican.33
Sin embargo, se escribieron algunas obras maestras. El poeta
Samuel Taylor Coleridge, adicto al opio y que nunca pudo abandonar el hbito aunque lo intent, escribi, durante las primeras etapas de su adiccin, The Rime of the Ancient Mariner. Su magnfico
poema Kubla Khan surgi de imgenes inducidas por visiones y sueos provocados por el ludano. Con el tiempo, Coleridge lleg a consumir ms de medio galn de ludano por semana. Hay opiniones
controvertidas acerca de la posibilidad de que Edgar Alian Poe fuera
un opimano de la misma magnitud que De Quincey o Coleridge, pero por lo general se tiene por cierto que era ocasional bebedor de
opio, y que varios de sus cuentos y poemas surgieron de sobredosis
de ludano.
* La bebida particular a base de opio preferida por De Quincey y sus colegas de

las letras era el ludano de Sydenham, a partir de la receta desarropada por uno de
los ms grandes mdicos ingleses del siglo XVI1, Thomas Sydenham. Se t r a t a b a de
opio disuelto en jerez y aromatizado con canela, clavo de olor y azafrn. 3 1
13
LECHE DEL PARAISO Y DEL INFIERNO
Tal vez el lazo ms directo entre el consumo de opio por parte

de un autor y una obra literaria especfica se d en una novela de
Wilkie Collins, The Moonstone [La piedra lunar], publicada en 1868
y considerada por muchos crticos la primera y ms grande de las
novelas policiales inglesas. A lo largo de la trama de su novela, Collins parece haber capitalizado sus experiencias personales con el
opio y, al hacerlo, anticipado en ms de sesenta aos los descubrimientos cientficos sobre ciertos fenmenos psicolgicos asociados
con el consumo de drogas. En un caso, denominado de disociacin o
de aprendizaje dependiente del estado de drogado, los recuerdos de
los hechos ocurridos bajo los efectos de la droga no pueden retornar
a la memoria cuando esos efectos se disipan, pero pueden volver
cuando se reintroduce la droga. En La piedra lunar el personaje
central, Franklin Blake, recibe de un amigo el consejo de tomar ludano como medio de descubrir dnde, sin saberlo, haba ocultado el
famoso diamante que da ttulo al libro. La racionalidad de la medida le es explicada de la siguiente manera: "Recordars, bajo la influencia de la segunda dosis de opio, el lugar donde ocultaste el diamante bajo la influencia de la primera dosis".34 A juzgar por datos
biogrficos, Collins era tan adicto al ludano como Coleridge, y
mientras escriba La piedra lunar consumi enormes cantidades de
35
opio.
Con el tiempo, el romance literario con el opio se derrumb en
medio de sus propios ensueos. En 1870 Dickens escribi acerca de
la adiccin al opio de John Jasper, un personaje en The Mystery of
Edwin Drood [El misterio de Edwin Drood], su ltima novela, inconclusa, sin ser l mismo adicto. Aparentemente Dickens sola
acompaar a policas de ronda por Londres para ver por s mismo
los fumaderos de opio que existan en la ciudad, pero nunca consider necesario experimentar l mismo con la droga con el fin de escribir al respecto. 36 De manera anloga, Charlotte Bronte pudo escribir
sobre un personaje adicto al opio, en su novela Villette, basndose
enteramente en su imaginacin personal. En general, los crticos literarios consideran que este ltimo enfoque es muy superior. Tal como lo expresa Hayter:
Los escritores todava pueden escribir, y escriben bien por fragmentos,
cuando han sido adictos al opio durante muchos aos; ello no necesariamente ocurre slo durante los perodos de abstinencia, aunque en
algunos casos stos brindan la energa necesaria para llevar al papel
la creacin imaginativa que de otro modo podra haber quedado intilmente aprisionada en la mente. Pero lo que sostena al todo ha desaparecido, y ya no irradian las grandes imgenes luminosas que
arrojan luz y formas a lo largo de las vastas comarcas de la imaginacin de un autor. Las imgenes siguen all, pero algunas estn oscurecidas, otras, iluminadas por espeluznantes faroles, y todas permanecen encerradas 37
14
El opio en los Estados Unidos

En muchos sentidos, el consumo de opio en los Estados Unidos
se dio de manera paralela a esa prctica en Inglaterra. En una
investigacin sobre treinta y cinco farmacias de Boston en 1888, se
descubri que el 78 por ciento de las recetas que se haban repetido
tres o ms veces contenan opio. La amapola del opio se cultivaba
vastamente en Vermont y New Hampshire, en Florida y Luisiana, y,
ms tarde, en California y Arizona. Slo para 1942 el cultivo de la
amapola del opio se declar ilegal en Estados Unidos. Las mujeres
superaban a los hombres en proporciones de tres a uno en cuanto al
consumo de opio, pues tanto en Estados Unidos como en otros pases
beber alcohol no se consideraba respetable en el sexo femenino. Tal
como lo expres Edward Brecher, la consecuencia de ello era que
"los maridos beban alcohol en el bar; las mujeres tomaban opio en
la casa". 38 En 1897 el catlogo de Sears, Roebuck anunciaba la venta
de ludano sin receta mdica a seis centavos la onza. Otros remedios eran destinados especficamente a los alcohlicos. Por ejemplo,
la "Cura secreta Estrella Blanca contra el alcohol" se publicitaba como agregado para el caf del caballero despus de la cena, de modo
que se sintiera menos inclinado a reunirse con sus amigos en el bar
de la zona. En efecto: as se quedaba dormido en la mesa antes de
terminar la cena, pues la "cura" era a base de opio. Si se volva dependiente del opio de resultas de la "cura contra el alcohol", tena la
suerte de poder encargar una "Cura para el hbito del opio" anunciada en otra pgina del mismo catlogo. Era muy probable que los
ingredientes de esta ltima incluyeran alcohol. 39
Dada la apertura con que se ingera y beba opio en los Estados
Unidos del siglo XIX, parece razonable llegar a la conclusin de que,
en buena medida, el fanatismo de la reaccin contra los fumaderos
de opio tena motivaciones raciales. Era evidente la intensa hostilidad contra los miles de hombres y nios chinos trados al Oeste norteamericano durante las dcadas de 1850 y 1860 para construir los
ferrocarriles. Mediante un sistema de viaje a crdito, estos inmigrantes chinos adeudaban el costo del pasaje a sus patrones, y con
sus jornales podan en teora pagar luego la deuda e incluso financiar un pasaje de regreso a su tierra natal. Pero muy pocos consiguieron acumular lo necesario para el regreso. Como la mayora de
los trabajadores chinos eran reclutados en la zona de Cantn, donde
el trfico de opio era particularmente intenso, la prctica de f u m a r
la droga les era bien conocida, y actuaba como vlvula de escape para una sociedad de hombres visiblemente oprimidos. En 1875 San
Francisco prohibi la prctica de f u m a r opio, por temor, citando una
publicacin de la poca, de que "muchas mujeres y jovencitas, as como jvenes hombres de familias respetables, fuesen inducidos a visitar los fumaderos, donde se suman en la ruina moral y de toda
15
ndole". 40 Le seguira una serie de leyes nacionales que prohiban fumar opio, mientras que la reglamentacin de su consumo por otros
medios no recibi ninguna atencin de los legisladores. A comienzos
del siglo XX, sin embargo, el control social de los fumaderos de opio
se vio eclipsado por la aparicin de drogas mucho ms amenazadoras.
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La morfina, la jeringa y el advenimiento de la herona

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En 1803 el empleado de una farmacia de Einbeck, Alemania,

llamado Friedrich Wilhelm Adam Sertrner, aisl por primera vez
una base alcalina de color blanco amarillento en el opio puro: aqulla result ser su ingrediente activo primario. Su descubridor la denomin morfina, en homenaje a Morfeo, el dios griego de los sueos.
Por vez primera, el 75 por ciento del peso total del opio resinas
inactivas, aceites, azcares, protena podan separarse y desecharse. 41
De los productos opiceos activos remanentes, sin duda la morfina era el ms potente. Representaba, aproximadamente, el 10 por
ciento del peso total del opio crudo, pero era casi diez veces ms potente. Todos los dems productos opiceos que seran aislados con el
tiempo (por ejemplo, la codena en 1832) eran ms dbiles que la
morfina y representaban una proporcin muy inferior del peso total
del opio.
En la comunidad cientfica, el descubrimiento de Sertrner fue
saludado como uno de los grandes hallazgos de la poca. Era como
si, de pronto, se hubiera descubierto el medio para reforzar el poder
del vino convirtindolo en brandy. La ventaja ms notoria de los
cristales de morfina respecto del opio en s resida en su pureza y
potencia sin altibajos. Uno de los problemas que planteaba la administracin del opio haba radicado siempre en la variabilidad de sus
efectos, de una tanda a la siguiente. En 1831 el Instituto de Francia
adjudic a Sertrner una recompensa de 2000 francos "por haber
abierto el camino hacia importantes descubrimientos mdicos".42 Sin
embargo, dentro de la profesin mdica no hubo mayor entusiasmo
por la posibilidad de pasar del opio a la morfina en el tratamiento
de los pacientes. Como deba realizarse un proceso qumico, la morfina termin siendo ms costosa que el opio. Adems, los mdicos se
mostraban renuentes a abandonar un producto que haba figurado
en el arsenal de los tratamientos durante siglos, en el cual tanto
hincapi se haba hecho en el curso de sus estudios, y que hallaba
tan buena disposicin en los pacientes: todo, para reemplazarlo por
una droga que acababa de ser introducida. Pero la profesin mdica
apenas si comenzaba a verse en condiciones de poder reaccionar ante el desarrollo de nuevos productos.
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4. Ilustracin de fines del siglo XIX que muestra a jvenes trabajadoras en

un fumadero de opio en Nueva York, como parte de una campaa difundida
por los medios de comunicacin de la poca para declarar ilegal la prctica
de fumar opio. (Archivo Bettmann.)
Lentamente, la morfina fue incorporndose en una gran variedad de remedios patentados que estaban al alcance del pblico. Sin
embargo, no fue sino en 1856, cuando se invent la jeringa hipodrmica en Inglaterra, que la morfina se convirti en droga medicinal
preponderante y, por ende, encuadrada dentro de la esfera de la profesin. En Estados Unidos, el nuevo potencial introducido por una
inyeccin de morfina coincidi con los t r a u m a s provocados por la
Guerra Civil. En su libro The Opium Habit, escrito en 1868, Horace
Day expresaba vividamente los horrores provocados por la guerra:
Sobrevivientes mutilados y destrozados de cien campos de batalla,

soldados enfermos o invlidos que salan de prisiones hostiles, esposas y madres angustiadas y desesperadas por la matanza de sus seres
ms queridos, hallaban, en muchos casos, alivio temporario de sus su44
frimientos en el opio.
Se calcula que durante la guerra, y tan slo entre las fuerzas
de la Unin, se distribuyeron diez millones de pildoras de opio y
ms de dos millones de onzas de productos opiceos. La adiccin al
45
opio lleg a conocerse como la "enfermedad del soldado". La informacin sobre la jeringa probablemente fue demasiado tarda como
para que pudieran difundirse las inyecciones de morfina durante la
guerra misma, pero pronto se hizo asequible para quienes, durante
ese perodo, se haban vuelto adictos al opio.
Hacia 1880, prcticamente todo mdico norteamericano posea
una jeringa, y la nueva opcin que brindaba una inyeccin de morfina, poderosa y de rpida capacidad para aliviar el dolor y provocar
euforia, transform las prcticas medicinales. David Courtwright
expres lo revolucionario del cambio ocurrido:
El paciente, fortificado al instante por sentir aliviado su dolor, e imbuido de una sensacin de bienestar, recordara el maravilloso efecto
de la droga administrada de esta manera y probablemente solicitara
el mismo tratamiento en el futuro, especialmente si lo aquejaba un
mal crnico y experimentaba reiterados dolores. El mdico, por su
parte, tambin se senta mejor al aplicar la inyeccin. Su paciente responda rpidamente; el dolor desapareca y el estado de nimo mejoraba. Los elogios eran profusos, y segua recibiendo pacientes. Lo ms
importante de todo era la sensacin, que debe de haber sido inigualable para el mdico del siglo XIX, de que por fin poda hacer algo por el
paciente; por primera vez en toda la historia de la medicina, era posible dar a una vasta serie de males un alivio instantneo y sintomtico. Una jeringa de morfina era, en un sentido bien real, una varita
mgica.46
Un distinguido facultativo de la poca, sir William Osler, dio a
esas inyecciones el mote de "G.O.M " ("God's Own Medicina", o la
propia medicina de Dios). Un popular texto mdico de 1880 enumeraba cincuenta y cuatro enfermedades que podan ser tratadas con
inyecciones de morfina: desde la anemia y la angina de pecho, pasando por diabetes, ninfomana y neuralgia ovrica, hasta ttanos,
47
vaginismo y malestar matutino. David Macht, al escribir una resea histrica en un nmero de 1915 del Journal of the American Medical Association, declar que "si toda la materia mdica a nuestra
disposicin se limitara a la eleccin y empleo de un solo producto,
estoy seguro de que muchos, por no decir la mayora de nosotros, es48
cogeramos al opio". No obstante, hubo tambin algunos mdicos
18
destacados que reconocieron los peligros de la adiccin a esas drogas. En un discurso pronunciado en 1860, Oliver Wendel Holmes
i,paure), decano de ia Facultad de Medicina de la Universidad de
Harvard, manifest su propia inquietud:
La constante prescripcin de opiceos por ciertos mdicos... ha vuelto
muy difundido el consumo habitual de la droga en esa regin (el Oeste
de Estados Unidos)... Una terrible desmoralizacin endmica se traiciona a s misma en la frecuencia con que por la calle se ve el rostro
demacrado y los hombros cados de los borrachos de opio.49
La introduccin de la morfina inyectable haba empeorado las
cosas. En 1900, John Witherspoon, que luego sera presidente de la
Asociacin Mdica Norteamericana, se vio impulsado a advertir a
sus colegas:
Ah, Hermanos!, nosotros, los representantes de la ms grande y noble profesin del mundo... debemos... advertir y salvar a nuestro pueblo de las garras de este monstruo de cabeza de hidra...
El hbito de la morfina est creciendo a ritmo alarmante, y no podemos deslindar responsabilidades, sino que debemos reconocernos
culpables por administrar demasiado a menudo esa sirena seductora,
hasta que se anula el poder de voluntad.50
Contra el marco de una creciente preocupacin por la adiccin
a la morfina, en 1898 la empresa Bayer introdujo en Alemania un
nuevo derivado de ella, destinado a aliviar el dolor y denominado
herona. 51 Fue desarrollado en el laboratorio de un qumico, Heinrich Dreser, quien ya anteriormente, en la dcada de 1880, haba logrado desarrollar la aspirina (cido acetilsaliclico) como analgsico.
De veinte a veinticinco veces m s poderosa que la morfina, y
supuestamente libre de las propiedades adictivas de aqulla, la herona (del alemn heroisch, poderoso) fue aclamada como preparado
totalmente carente de riesgos. Se la recomend incluso como tratamiento para la adiccin a la morfina. Entre 1898 y 1905, no menos
de cuarenta estudios mdicos sobre inyecciones de herona no infor52
maban sobre su potencial adictivo. Las poderosas propiedades
adictivas de la herona, alrededor del doble de la morfina, no fueron
plenamente reconocidas hasta 1910. 53
El fin del siglo XIX represent una vuelta de tuerca en la historia del opio y sus derivados. Vista otrora con inquietud pero sin llegar a ser motivo de alarma, la adiccin al opio y a la morfina nunca
volvera a ser tratada con tanta ligereza. Hacia 1900, se calculaba
que haba un total de 250.000 adictos en Estados Unidos. 54 La magnitud de la cifra de por s habra dado razn suficiente para que los
reformistas buscasen algn mecanismo para el control de la droga,
19
5cnd for s a m p l t s
and Lit?rature ta
BAYER.
pHARNACEUTICA^
PRODUCT^
The sntirheumttic ano'y a

F A R B B N F A B R I L F E N O F \ ÊNFINEURAI^C^^
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ELBERFELD CO.
Q STONB
STREET,
NEW YORK.
5. Aviso farmacolgico de la Compaa Bayer, circa 1900, que mencionaba

a la herona y la aspirina como dos de sus productos. La colocacin en Stone
Street es pura coincidencia* (Archivo Bettmann.)
aunque tambin cunda el temor de que, a pesar de la popularidad

de los opiceos entre todos los estratos sociales, el problema de la
adiccin se hallaba ahora estrechamente asociado con las "clases bajas" o con el "submundo del hampa". Por aadidura, se estaba iniciando un movimiento de reforma contra lo que se perciba como indiferencia de las empresas hacia el bienestar pblico. Los peligros de
la distribucin mayorista no reglamentada de medicamentos patentados, muchos de los cuales contenan opio, fueron tema de una muy
publicitada serie de artculos escritos por el reformista Samuel Hopkins Adams en la revista Collier's entre 1905" y 1907. La denuncia
que hizo Upton Sinclair sobre la industria frigorfica en su novela
The Jungle, escrita en 1906, haba inducido a la rpida aprobacin
de la ley de Inspeccin de Carnes. La ley de Alimentos y Medicamentos Puros, aprobada ese mismo ao, era parte de ese programa de reforma social. Ahora se exiga que las etiquetas especificaran cunto
alcohol u opio, amn de otras sustancias, contena determinado medicamento: el opio todava poda venderse en esa forma siempre que
en la etiqueta figurase la frase "provoca hbito". Como era previsi-
* E n j e r g a moderna, "stone" significa drogarse. [7!]
20
ble, la venta de esos medicamentos cay hasta casi la tercera parte

en el curso de unos pocos aos. 55
Adems de las presiones internas, los sucesos internacionales
de la poca ejercieron significativa influencia sobre lo que finalmente seran esfuerzos legislativos por controlar el consumo de opiceos.
El siglo XX introdujo el nuevo papel de Estados Unidos como potencia mundial. Al asumir el control de las Filipinas como parte del tratado que puso fin a la guerra con Espaa en 1898, Estados Unidos
obtuvo acceso a mercados comerciales potencialmente lucrativos en
Asia. Los intereses financieros dentro de Estados Unidos, que miraban especficamente hacia China, procuraron valerse de iniciativas
diplomticas para allanar el camino.
La estrategia primordial fue el anuncio de apoyo norteamericano en la lucha de la China por librarse de la opiomana, y con el fin
de demostrar su sinceridad el pas del Norte efectu un primer llamamiento en pos de un encuentro internacional sobre el tema del
trfico del opio. El gesto, sin embargo, result un poco torpe. Tal como lo expres el historiador David Musto, "Estados Unidos, en
vsperas de asistir al encuentro internacional que haba convocado
para ayudar a China con sus problemas del opio, descubri que no
tena en su territorio restricciones nacionales al opio. Para guardar
las apariencias, rpidamente dict una legislacin". 56
La legislacin que satisfizo las necesidades del momento consista en la prohibicin del opio destinado a fumar, aprobada en
1909. Sus efectos en el plano interno seran escasos, pues pocos norteamericanos consuman opio de esa manera. No obstante, comenzaba a cobrar mpetu la necesidad de lanzar un primer programa importante de reglamentacin directa de la adiccin a los opiceos. En
1914 se aprob la ley Harrison sobre Narcticos, que prohiba el
opio, la herona y la morfina (as como la cocana, la marihuana y
varias otras sustancias) en todo preparado no confeccionado bajo receta, y converta en delito la posesin de opio o sus derivados sin la
correspondiente prescripcin. Musto describe la manera en que se
recibi pblicamente la nueva ley:
La aprobacin de la ley Harrison se efectu tras consultas con los correspondientes intereses comerciales y profesionales, a partir de la
obligacin de Estados Unidos hacia otras naciones, y con el apoyo de
grupos reformistas, mas no fue cuestin de primordial inters nacional. Aunque posteriormente las drogas se convirtieron en tema de
gran inters popular, la aprobacin de la ley Harrison en 1914 pareci
la bofetada aplicada de rutina a un mal moral, algo parecido a la ley
Mann o las leyes anti-lotera. Pas en gran medida inadvertida porque el tema del control de narcticos no provocaba en absoluto la controversia asociada con la prohibicin del alcohol...
Casi nadie utilizaba el trmino templanza al discutir el consumo de
opiceos o cocana despus de 1900; para las primeras dcadas del si21
^4
; ; . .
glo, se d i c t a m i n e n d e b a t e pblico q u e n i n g u n a d e l a s d o s c l a s e s d e
d r o g a s le n a v a l o r a l g u n o salvo c o m o m e d i c a m e n t o . [...] L a n i c a c u e s tin d e b a t i d a p b l i c a m e n t e e n r e e r e n c i a a los n a r c t i c o s e r a cmo
c o n t r o l a r l o s , y no (como e n el c a s o del a l c o h o l ) si h a b a q u e c o n t r o l a r . 5 7
Fue por ese entonces que se iniciaron en forma organizada los

primeros programas para la rehabilitacin de los adictos a los opiceos.58
Calmantes, adiccin y endorfinas
Tras la decepcin con la herona como calmante potencialmen^te til para el dolor, prosigui la bsqueda de alternativas que no
poseyeran propiedades adictivas. Cuando en 1939 se descubri la
meperidina (marca de fbrica: Demerol), originariamente como antiespasmdico, se alentaron grandes esperanzas de que sus efectos
analgsicos tambin pudieran ser no adictivos. Al poco tiempo, sin
embargo, se reconoci que era posible la adiccin con Demerol. En
verdad, los nuevos tipos de calmantes sintticos se consideraron
ms peligrosos que cualquiera existente en el reino de la naturaleza, pues sus efectos pueden hacerse sentir en cantidades increblemente milimtricas. Viene al caso una droga sinttica denominada
êtorfina, que es de cinco mil a diez mil veces ms potente que la
morfina y alivia el dolor con u n a dosis tan b a j a como la de un
diezmilsimo de gramo. 59 No cabe duda de que una sustancia de esta ndole sera extremadamente adictiva.
Por qu existe un vnculo aparentemente insoslayable entre
calmar el dolor y la adiccin fsica? Qu hay, en el cerebro, que responde con tanto deseo a estos productos qumicos? En 1973 se produjo un descubrimiento cientfico que aclar el tema. Tres laboratorios en Nueva York, Baltimore y Uppsala, Suecia informaron,
de manera simultnea e independiente el uno del otro, acerca de un
asombroso descubrimiento. 60 Si bien sus mtodos eran algo diferentes, los tres descubrieron puntos receptores especficos, en el cerebro
y la mdula espinal, que eran sensibles a un derivado del opio, la
morfina.
Parece sumamente improbable que se hubiera desarrollado un
sistema receptor de los opiceos simplemente para recibir el zumo
de una amapola. La existencia de una cerradura implicaba la existencia de una llave (o llaves) dentro del mismo sistema nervioso. En
1975 comenz a aclararse el panorama. John Hughes y Hans Hosterlitz,_en_Aberdeen J _Escocia, anunciaron el descubrimiento de una
sustancia con caracterstrcas~opiceas en eFcerebro, que reproduca
los efectos de la morfina. 61 En el curso de cinco aos se identificaron
varios otros productos qumicos similares a los opiceos. En su con22
junto, se los denomin endorfinas, contraccin de "morfina endgena". 62 El modelo ms simple pareca ser el de que los receptores de
opiceos eran en realidad receptores de endorfinas, estructurados
de manera coincidente, de modo que todos posean afinidad hacia
los opiceos derivados de la amapola del opio y los creados en el la- /
boratorio.
Al desarrollarse una mayor comprensin de las funciones de
las endorfinas se completa el crculo de la historia del opio, para volver a los labriegos que trabajan en los campos de amapolas de todo
el mundo. Hace mucho tiempo, algn aventurero desconocido prob
el zumo de la amapola, y su cerebro lo reconoci como criatura propia. Por algn accidente de la naturaleza, la planta arrojaba una /
sustancia que se corresponda con algo ya existente en el cerebro, j
Empezamos as a entender por qu el opio, la morfina y los productos qumicos relacionados con l son adictivos. De acuerdo con una
teora muy difundida, en esencia elêrebro es engaado. 63 Los productos qumicos son confundidos con~Ts que el propio cerebro h a
producido. Como consecuencia, el cerebro detiene su produccin interna y comienza a depender de la fuente externa. Al ir en aumento
esa dependencia, se crea un crculo vicioso: puesto que la produccin
interna se h a cortado, dejar de abastecerse resulta inaceptable para
el cerebro. Presumiblemente es por eso que, durante los perodos de
abstinencia, el adicto sufre tan terribles tormentos.
Por qu, entonces, no nos tornamos adictos a nosotros mismos? Se t r a t a de una pregunta urticante, base de todo el punto de
vista bioqumico. La manera ms fcil de responderla est en presuponer que las cantidades en que normalmente actan esas endorfinas estn a distancia sideral de las cantidades de morfina o herona
que llegan al cerebro desde afuera. De ser cierta esta hiptesis, la
siguiente etapa sera desarrollar una droga que funcione a un nivel
ms similar que el de las endorfinas ya existentes en el cerebro. De
poder logrrselo, se cumplira por fin el sueo de un calmante para
el dolor que no provocara adiccin. Podramos entonces, finalmente,
superar las pautas fijadas por el mdico ingls Thomas Sydenham,
quien escribi en 1680: "Entre los remedios que plugui a Dios Todopoderoso brindar al hombre para calmar sus sufrimientos, ninguno
tan universal y eficaz como el opio".64 Finalmente habramos obtenido una incuestionable leche del Paraso.
23
EL CEREBRO COMO VIAJE EVOLUTIVO
II. EL CEREBRO COMO VIAJE EVOLUTIVO

Podramos imaginar que cuando el psiquiatra le dice al
paciente que se recueste sobre el divn, le est pidiendo
yacer entre un caballo y un cocodrilo... No es de extraar
que el paciente con responsabilidad personal por estos
animales y que debe convertirse en vocero de ellos cargue
a veces con la acusacin de oponer todo tipo de resistencia
y estar poco dispuesto a hablar; o que las interpretaciones
y diagnstico del psiquiatra sugieran cierta falta de capacitacin en neuropsiquiatra veterinaria!
Paul MacLean, "Nuevos descubrimientos pertinentes a la
evolucin de las funciones psicosexuales
en el cerebro", 1962
El maldito cocodrilo se convirti para m en objeto digno de ms
honras que todos los dems. Me vi obligado a vivir con l; y
(como siempre ocurra en mis sueos) as fue durante siglos.
Thomas De Quincey, Confesiones de un opimano ingls, 1821
Difcil sera imaginar que alguien pudiera sugerir que el responsable de nuestra manera de pensar y sentir fuese un rgano
distinto al cerebro. Si hablsemos hoy en da del lugar donde se
asienta la mente, pocos consideraramos otra cosa que el cerebro.
Sin embargo, hay pruebas fehacientes de que, en un momento y
otro, numerosas civilizaciones y culturas h a n sostenido distintas
creencias. Los melanesios consideraban que los recuerdos se almacenan en el estmago, probablemente partiendo de la suposicin de
que un depsito de alimentos puede tambin alojar ideas. Anlogamente, crease que la laringe era el asiento del intelecto, puesto que
estaba tan estrechamente asociada con la emisin del lenguaje. La
creencia predominante entre los antiguos hebreos, chinos e hindes
era que el asiento del alma estaba en el corazn. Los antiguos egipcios veneraban h a s t a tal punto al corazn y la aorta que parta de
l, que los conservaban en recipientes especiales junto a los cadve24
res de sus faraones para asegurar la eternidad de sus almas. El cerebro era desechado como algo sin importancia.*
Pareciera ser que nosotros igualmente nos aferramos a una visin "cardiocntrica" de la mente cuando escogemos palabras para
expres nuestros pensamientos y sentimientos ms ntimos. Por
ejemplo, decimos tener una "corazonada" cuando la intuicin nos lleva a palpitarnos algo. Decimos que "agradecemos de corazn" a alguien cuando deseamos expresar nuestras gracias ms profundas.
Cuando hablamos de una caracterstica intrnseca de una persona
decimos que "lo lleva en la sangre". Por lo contrario, el cerebro no figura de manera tan conspicua en nuestras expresiones. No pertenecemos, por ejemplo, a "clubes de cerebros solitarios", no hay u n a
cancin que diga "mi cerebro es de papito", ni para expresar lo profundo de nuestro sentir decimos "te llevo en mi cerebro": en todas
estas expresiones, es el trmino corazn el que figura. Evidentemente, arrastramos todo el bagaje de tiempos ya pasados.
El culpable bsico de todo esto es Aristteles. El filsofo griego
crea que el corazn prima por sobre la cabeza como centro vital, y
sus escritos del siglo rv a. C. influyeron sobre prcticamente todo el
espectro del pensamiento intelectual durante ms de un milenio. A
partir de sus observaciones, lleg a la conclusin de que las peculiares contracciones rtmicas del corazn constituan la esencia misma
de la vida, mientras que el cerebro poda tocarse y escudriarse, sin
que se produjera ninguna respuesta. Aristteles lleg a la conclusin de que el cerebro slo serva para refrigerar los gases calientes
del organismo, cual una suerte de radiador. Hacia 1588, a los estudiantes de la Universidad de Padua todava se les enseaba el dogma aristotlico de que el corazn no slo era el centro de origen de
arterias y venas sino tambin de los nervios. 2
No todos los filsofos griegos compartan los puntos de vista de
Aristteles. Casi cien aos antes, los escritos de Hipcrates (460-377
a. C.) demostraban su gran visin en temas que iban de la tica mdica al origen no divino de enfermedades como la epilepsia y los ataques de apopleja. Algunas de sus ideas eran, incluso para las pautas actuales, sorprendentemente modernas. Entre las enseanzas
de Hipcrates estaba la de que los trastornos mentales eran trastornos del cerebro. Al respecto dijo:
* En el sarcfago se colocaban ejemplares del Libro de los Muertos egipcio como

fuente de referencia de encantamientos que impediran que los demonios robasen el
corazn. Luego, d u r a n t e el acto del Juicio, el peso del corazn del difunto era cotejado
con el de la Pluma de la Verdad en la Balanza Sagrada. Si el corazn estaba t a n abrumado de pecados que su peso exceda al de la pluma, el Devorador de los Muertos devorara ese corazn, y desaparecera toda posibilidad de vida en el otro mundo. 1
25
Los hombres deberan saber que del cerebro, y slo de l, surgen nuestros placeres, alegras, risas y bromas, as como nuestros pesares, dolles, desdichas y lgrimas. Es especficamente por su intermedio ûc
pensamos, vemos, omos y distinguimos lo feo de lo hermoso, lo malo
de lo bueno, lo agradable de lo desagradable... En relacin con estos
aspectos sostengo que el cerebro es el rgano ms poderoso del cuerpo
humano, pues cuando est sano es para nosotros intrprete de los fenmenos ocasionados por el aire, as como es el aire el que le inyecta
inteligencia. Ojos, odos, lengua, manos y pies actan en consonancia
con el discernimiento del cerebro.3
Platn estaba de acuerdo con Hipcrates, aunque partiendo de
bases no empricas: crea que la forma aproximadamente esfrica
del cerebro y la relativa cercana con los cielos lo converta en candidato ideal como asiento del raciocinio y el discernimiento. Pero ninguno de los dos enfoques encefalocntricos (centrados en el cerebro),
ni el de Platn ni el de Hipcrates, podan competir en autoridad
con la visin cardiocntrica de Aristteles.
Hacia el siglo II de la Era Cristiana resurgi el inters por el
cerebro, y se perfil una nueva autoridad en la materia: un mdico y
cirujano griego, llamado Claudio f Qalen(L que atenda a gladiadores.
Sin embargo, la imagen del corazn todava segua orientando sus
elucubraciones tericas. Galeno consideraba que los nervios no eran
ms que tubos vacos que enviaban fluidos y materias gaseosas a los
msculos, de manera que estos ltimos pudieran expandirse y contraerse como pequeos globos. Si el corazn daba vida gracias al
fluido de la sangre, razonaba Galeno, entonces el cerebro deba contener fluidos propios. Y los descubri en el fluido cerebroespinal que
circula por cmaras del cerebro a las que ahora denominamos ventrculos. Como consecuencia, la atencin se centr en los ventrculos
ms que en el tejido cerebral, error de juicio que habra de demorar
el conocimiento de la funcin del cerebro d u r a n t e cerca de mil
quinientos aos. Thomas Willis, anatomista ingls, comenz a desarrollar la teora, en 1664, de que los actos mentales podran ser resultado de la actividad de la materia cerebral en s. Tal como ha observado el especialista en psicologa fisiolgica Elliot Valenstein, "La
'teora hidrulica' del sistema nervioso propuesta por Galeno fue tan
vastamente aceptada antes del siglo XVIII que, de habrsele ocurrido
a alguien estimular el cerebro, posiblemente habra intentado ha4
cerlo bombendolo".
Aun tras quedar establecido que el rea apropiada de estudio
era la materia cerebral, todava se corran graves riesgos de desviarse del camino correcto. Viene al caso la extraa historia de Franz
Joseph Gall y Johann Spurzheim, dos anatomistas alemanes de fines del siglo XVIII y principios del XIX, quienes propusieron una teora que sacudira a toda Europa, y a Estados Unidos luego: la de que
26
EL CEREBRO COMO VIAJE EVOLl
las protuberancias y depresiones en la superficie craneana indicaban rasgos de la personalidad y el carcter moral. La pseudociencia
asociada con el estudio del crneo y la personalidad se conoci comu
frenologa.
Estamos aqu ante un buen ejemplo de cmo una premisa bsicamente correcta puede a veces llevar a una conclusin equivocada,
y de la persistencia con que dichas conclusiones pueden, aunque
errneas, mantenerse arraigadas en tanto aparezcan como razonables para la intuicin. Gall y Spurzheim suponan que determinadas
funciones estaban localizadas en ciertas reas del cerebro, idea que
todava aceptamos hoy. Evidentemente, se entiende que no todas las
funciones estn localizadas (tal como lo crean los frenlogos); pero
s lo estn muchas de ellas. Por aquel entonces se crea, errneamente, que una funcin localizada haca que una regin ms vasta
del cerebro estuviera asociada con ella, por lo cual en ese lugar se
produca una protuberancia.
Dentro de la frenologa, los conceptos se desarrollaban de manera irremediablemente asistemtica. Al parecer, Gall habra advertido algunas prominencias en el crneo de unos carteristas, y en
consonancia dio a ese lugar el rtulo de "adquisicin personal". Una
protuberancia craneana en una anfitriona particularmente vivaz de
la comunidad donde viva Gall se convirti en punto de ubicacin de
la "sociabilidad". Con la introduccin de estas ideas, inspeccionar los
crneos de amigos y parientes para elaborar conjeturas sobre su
personalidad se convirti en todo un deporte, cual hoy da las cartas
astrolgicas para orientarnos respecto del futuro.* Hacia 1907, las
protuberancias de la cabeza seguan siendo medidas con gran seriedad (y con "tecnologa avanzada", como lo indica la fotografa), a pesar de denuncias hechas por la comunidad cientfica. La Sociedad
6
Frenolgica Britnica slo se clausur oficialmente en 1967.
Paul Broca y el nacimiento de la moderna neurologa

La frenologa constitua un ejemplo de una teora que, tal como
el psiclogo E. G. Boring lo seal en 1929, era "esencialmente errnea [perol... lo mnimamente cierta como para impulsar el pensamiento cientfico".7 Entre quienes creyeron en una concepcin de ba-
El mundo no saba bien cmo t o m a r a F r a n z Joseph Gall. El fisilogo y escritor Gustav Eckstein lo resumi as: "Gall fue llevado a Viena como curandero, recibi
honores en Alemania, falleci rico en Pars. Goethe se senta impresionado a la vez
que se rea de l. Flourens no crea en la frenologa pero admiti que nunca haba
visto realmente un cerebro h a s t a observar a Gall diseccionando uno; y Flourens era
un ilustre neurlogo". 5
27
7. Parodia de comienzos del siglo XIX sobre la popularizacin

ga. (Calver Pictures.)
6. Las "rbitas de la mente', segn el mstico Robert Fludd (1574-1673),

quien asoci conceptos de astronoma de su poca con la idea de que el cerebro estaba compuesto por tres clulas psquicas. (De C. Blakemore, Mechanics of the Mind, Nueva York, Cambridge University Press, 1977, pg. 18.)
28
de la frenolo-
ses cientficas sobre la ubicacin del cerebro se contaba un notable

mdico y cirujano francs llamado Paul Broca.
De acuerdo con los criterios profesionales contemporneos,
Broca habra sido clasificado como neurlogo; pero a mediados del
siglo XIX el campo de la neurologa no haba sido definido, ni todava
aceptado el concepto de especialidades mdicas. Su pasin era la antropologa, el "estudio del hombre". Y tambin era l lo que en aquel
entonces se denominaba "librepensador". En 1859, a pesar de la resistencia del conservador gobierno francs, Broca haba logrado organizar a un grupo de intelectuales para analizar y debatir, con
cierta regularidad, una amplia gama de temas cientficos, sociales y
polticos. El grupo de Broca, constituido en la Sociedad Antropolgica de Pars, pronto se convirti en paladn de conceptos a menudo
poco populares.
Cuando en 1859 se public el Origen de las especies de Darwin,
la sociedad ofreci pblico apoyo a su teora evolutiva. Broca mismo
manifest: "Preferira ser un primate transformado que un hijo degenerado de Adn". 8 Ei hecho ms memorable, empero, se produjo el
18 de abril de 1861 cuando Broca present un sorprendente informe
que marcara un momento de transicin en la historia de las ciencias del cerebro.
El primer da del ao 1861 Broca haba asumido el cargo de cirujano en un hospital cercano a Pars, llamado Bictre. El lugar era
ms un sanatorio o casa de reposo que un hospital, adonde se enviaban (y envan aun hoy) pacientes con enfermedades crnicas, que
reciban cuidados durante extensos perodos. En Bictre, uno de los
pacientes que haba atrado la atencin de Broca era un hombre llamado Leborgne, que haba sido internado m s de veinte aos antes
29
lk
l
U
8. Frenmetro elctrico Lavery, instrumento de medicin de "alta tecnologa' para exmenes frenolgicos, rea 1907. (Archivo Bettmann.)
al perder su capacidad de habla.* Los enfermeros lo apodaban "Tan

Tan", porque stas eran las nicas palabras que poda emitir, aun
cuando no haba parlisis del conducto articulatorio ni prdida de la
comprensin o la inteligencia. Hacia abril de 1861, el estado de Le* Broca se m o s t r a b a particularmente interesado en la relacin del cerebro con el
habla. D u r a n t e el curso de sus estudios mdicos se haba vinculado con los pocos estudiosos de la poca que crean que la base del lenguaje se halla en el cerebro. Por ese
entonces era m u y debatido incluso el que de un individuo a otro hubiese p a u t a s regulares e n la e s t r u c t u r a cerebral. 9
30
borgne se haba deteriorado. La muerte era inminente, y Broca pidi se confirmara la condicin de Leborgne en cuanto a expresin
verbal. Al morir Leborgne el 17 de abril, se efectu inmediatamente
un examen post mortem de su cerebro. Al da siguiente Broca inform a la sociedad que Leborgne haba padecido fundamentalmente el
deterioro de una porcin del lbulo frontal del hemisferio izquierdo,
y que era esa zona del cerebro la responsable de la expresin por
medio del lenguaje. 10 Para 1865, se conocan otros varios casos clnicos y exmenes cerebrales parecidos al efectuado con Leborgne, lo
bastante coherentes como para ubicar con precisin lo que desde entonces se conoce como zona de Broca, y establecer la importancia de
dicha rea para un tipo de trastorno del lenguaje, al que Broca denomin afasia. 11 Se trat de un descubrimiento de vastsimas proporciones, que sealara el comienzo de la edad moderna en nuestra
comprensin de las bases fsicas del lenguaje. Como corresponde, el
cerebro del propio Broca se encuentra preservado h a s t a el da de
hoy en el Laboratorio de Antropologa del Museo del Hombre en Pars. 12
Actualmente, la tecnologa de proyectar en imagen el cerebro
est a distancia sideral del examen post mortem o autopsia que era
la nica alternativa al alcance de cientficos y mdicos en la poca
de Paul Broca. En el curso de apenas unos cinco aos, para los neurlogos se h a vuelto comn la posibilidad de obtener imgenes por
CAT-scan del cerebro de seres vivientes, que en cuestin de minutos
pueden mostrar las estructuras cerebrales desde cualquier nivel que
se desee. Cientos de radiografas tomadas desde distintas direcciones alrededor de la cabeza son analizadas por computadora, y surge
as una imagen del cerebro. Al paciente se le aplica una inyeccin
intravenosa de una sustancia con un color que resalte, pero en todo
otro sentido la imagen por CAT-scan se obtiene sin interferir fsicamente en modo alguno con la materia cerebral. En una tecnologa
r.is nueva denominada imagen de resonancia magntica (MRI), el
empleo de una combinacin del campo magntico y energa de radioonda hace que sea innecesaria la inyeccin de una tintura. La calidad de las imgenes MRI es asombrosa (figura 10). Ya no es necesario correr los riesgos de una neurociruga exploratoria para localizar
tumores cerebrales y otros trastornos neurolgicos.
Interesa advertir que la reciente aplicacin de la moderna tecnologa de imgenes por CAT-scan es la que ha servido para confirmar las conclusiones anatmicas especficas a las que Broca slo
pudo llegar mediante u n a inspeccin visual. En 1984, Jean-Louis
Signoret y sus colegas del Hospital Salptrire de Pars realizaron
un CAT-scan del cerebro preservado de Leborgne que Broca haba
estudiado en 1861. 13 El objeto del estudio era rebatir o confirmar
una crtica, efectuada en 1908 por el neurlogo Pierre Marie, en el
sentido de que era errneo el juicio de Broca acerca de que el estado
31
del cerebro de Leborgne era resultante de una lesin en la corteza

frontal izquierda. Los resultados del CAT-scan indicaron claramente
que la lesin estaba precisamente donde Broca haba dicho. Marie
se haba equivocado: Broca tena razn.
La organizacin evolutiva del cerebro h u m a n o
Si la ciencia de la funcin cerebral puede interpretarse como
un trayecto histrico de ideas que se remontan a las ms antiguas
concepciones de lo que constituye la mente o el alma, entonces el cerebro mismo puede verse como resultado de algn tipo de trayecto
propio. El cerebro humano es, por cierto, producto de una trayectoria evolutiva que se inicia con las primeras formas neurales que comenzaron a luchar con las exigencias de un ambiente cambiante y,
por lo general, hostil. Si deseamos comprobar nuestra herencia evolutiva y t r a t a r de entender cmo hemos progresado hasta el punto
i en que nos hallamos hoy, basta con observar nuestro cerebro: el pa_ sado ntegro yace all.
"
Con el curso de la evolucin, las modificaciones en el desarrollo
del cerebro de un organismo no se han dado simplemente con el fin
de reemplazar los sistemas neurales de formas anteriores. Los cambios, ms bien, se produjeron mediante una serie de ensanchamientos y elaboraciones aadidas a los sistemas existentes, dirigidas de
manera sistemtica hacia el extremo superior o cabeza del organis mo. Los especialistas en anatoma cerebral denominan principio de
encefalizacin al desarrollo as orientado de nuevos sistemas neura\les en el cerebro. Como consecuencia de la encefalizacin, el sistema
actual y la mayora de los ms recientes se hallan en general m s
prximos al frente y extremo superior, en tanto que los sistemas antiguos estn ms prximos a la parte trasera e inferior. Es como si el
cerebro humano pudiera visualizarse cual una excavacin arqueolgica, donde los estratos de civilizaciones pasadas se extendiesen ha' cia abajo, indicando una antigedad cada vez mayor. Las implicaciones de todo esto, respecto de la comprensin de nuestro propio
cerebro, son que todava mantenemos y dependemos de sistemas
^que poco han cambiado en el curso de cientos de millones de aos.
El fisilogo Paul McLean actualmente jefe del Laboratorio de
Evolucin Cererat~y Conducta en el Instituto Nacional de Salud
Mental de Bethesda, Maryland ha teorizado en el sentido de que
esta v a s t a marcha de la evolucin cerebral puede interpretarse,
esencialmente, en funcin de tres etapas fundamentales. 1 4 El cerebro humano pudeTpbfT'tanto, considerarse como una trada ("tres
en uno"), complejalnteraccin de tres sistemslieurales que progresivamente responden a un pasado cada vez ms distante. En el sis-
32
9. El cerebro preservado de Leborgne, apodado Tan Tan, despus de la autopsia realizada por Paul Broca en 1861. (Cortesa del doctor Francis Schiller, Universidad de California, San Francisco.)
33
10. Visin lateral, producida por imagen de resonancia magntica (MRI),

de un cerebro humano vivo e intacto. (General Electric Medical System.)
tema de MacLean, el ms primitivo y antiguo de estos sistemas es

un cerebro bsicamente reptilia.no. El segundo ms primitivo es un
cerebro de paleomamfero ("antiguo mamfero"), asociado en el curso
de la evolucin con el advenimiento de mamferos primitivos, en
gran medida nocturnos. El tercero y ms avanzado es el cerebro de
neomamfero ("nuevo mamfero"), asociado con el creciente desarroll de mamferos ms evolucionados, en gran medida diurnos, hasta
el desarrollo de la misma especie humana.
A partir del concepto de MacLean del cerebro como trada, podemos desarrollar un enfoque dinmico de la neuroanatoma, contemplando las estructuras del cerebro en funcin de los desafos
planteados por el medio, que un organismo especfico se vio obligado
j a enfrentar a los efectos de sobrevivir como especie. Podemos tambin examinar la manera en que las endorfinas, opiceos~qmicos
34
el curso de la evolucin vertebrada. (De P. D. MacLean: "El cerebro en relacin con la empatia y la educacin mdica", Journal of Nervous and Mental
Disease, 1967, 44:377, copyright Williams and Wilkins.)
producidos por el cerebro, han sido tiles en esta gran lucha dinmica de la evolucin cerebral. En posteriores captulos se argumentar
que las endorfinas han brindado la base de esas modificaciones en
la estructura cerebral que han tenido lugar en la larga trayectoria
evolutiva del cerebro, y en los cambios de conducta que han posibilitado nuestro gradual dominio del ambiente.
Encfalo y mesencfalo: estructuras del cerebro reptiliano

En el extremo superior de la mdula espinal, el tejido nervioso
repentinamente se ensancha dando lugar a la primera de las tres
grandes divisiones del cerebro:Ul encfalol La mdula se encuentra
en el punto del encfalo donde este ensanchamiento acaba de iniciarse. Es en gran medida continuacin de la mdula espinal, pues
35
12. Principales estructuras del cerebro humano. (Modificadas a partir de F.

Leukel: Introduction to Physiological Psychology, tercera edicin, St. Louis,
Mosby, 1976, pg. 94.)
/
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^
.0
..J
^
las principales ramificaciones nerviosas ascendentes y descendentes

conectan a la mdula espinal con el curso cerebral a travs de la mdula. Los nervios craneanos que nos permiten mover la cabeza y
controlar la lengua y la faringe salen del cerebro en un extremo de
la mdula, en tanto que el nervio auditivo del odo interno entra en
el cerebro por el otro extremo. Adems de su importancia en la funcin sensorial y motriz, la mdula cumple un papel crucial manteniendo los principales sistemas biolgicos del cuerpo. Es, literalmente, la lnea de vida de cualquier animal. All se controla la presin
sangunea, as como el ritmo respiratorio, cardaco, la digestin y el
mecanismo del vmito. Gracias a tantos avisos televisivos de jarabe
para la tos que nos han pasado por televisin en el curso de los aos,
probablemente no nos sorprenda saber que la mdula espinal tambin contiene nuestro "centro de control de la-tos".
En general puede verse la mdi&, segmento de no ms de
una pulgada del cerebro humano, como coordinadora de los sistemas
bsicos que sostienen la vida del organismo. Estaramos a segundos
de la muerte de no ser por el funcionamiento de esta estructura bsica del cerebro. La accin del alcohol ilustra el hecho notablemente.
A los pocos segundos de ingerir alcohol, la actividad de las neuronas
comienza a deprimirse. El primer sector del cerebro en ser afectado
de esta manera, sin embargo, no es la mdula sino, ms bien, la ca36
EL CEREBRO C O M O VIAJE EVOLUTIVO
pa superior del cerebro, la neocorteza del cerebro neomamfero de

MacLean. Es all donde las inhibiciones sociales se borran gradualmente de nuestra conducta. Progresivamente, el alcohol trabaja hacia abajo, en direccin a las estructuras paleomamfera y reptiliana,
como para permitir una regresin hacia conductas ms primitivas..
Cuando el alcohol alcanza niveles suficientes como para afectar finalmente a la mdula misma, la intoxicacin se torna letal. El efecto ltimo es la asfixia, cuando el sistema respiratorio de la mdula
deja de funcionar.
Por encima de la mdula, el cerebro humano se sigue ensanchando en otro segmento de una pulgada, el puente de Varolio. En
ese nivel existe un nervio craneano adicional, que controla nuestros
movimientos masticatorios; el nmero de ramificaciones que pasan
por el ancho de ese segmento dio a un anatomista del siglo XVI, Varolio, la idea de llamarlo "puente". Los ncleos dentro del puente de
Varolio controlan el ciclo de la vigilia y el sueo. Las lesiones en esta
zona pueden producir niveles extremos de insomnio. Como las neuronas que se comunican por medio de la serotonina neurotransmisora (captulo 3) parten de la zona del puente de Varolio, se ha implicado a la serotonina en el control de las pautas normales del sueo.
Los inhibidores qumicos de la serotonina actan del mismo modo
que las lesiones, por cuanto quedan reducidas notoriamente las horas del sueo.
A un costado de la mdula y el puente de Varolio se halla el cerebelo, palabra que en latn significa "pequeo cerebro". Este representa cerca de una octava parte del peso de todo el cerebro y se encuentra debajo del crneo, aproximadamente por la zona de la nuca.
Una funcin primaria del cerebelo es la de ayudar a gobernar la
coordinacin motriz, integrando informacin sensorial de las estructuras del odo interno sensibles a la gravedad, y de las articulaciones de las extremidades, con la excitacin de la musculatura del
cuerpo. Las lesiones en el cerebelo provocan graves problemas en el
control motriz, que van de trastornos del equilibrio a flaccidez muscular o temblores. Hace poco, Richard F. Thompson y sus colegas de
la Universidad de Stanford identificaron ncleos especficos del cerebelo que parecen ser responsables del aprendizaje de simples respuestas condicionadas. Desde esta perspectiva, el cerebelo no slo
puede considerarse como el primer intento del cerebro por conectar
la informacin sensorial con apropiadas respuestas motrices, sino
tambin como el sistema del cerebro que permite adaptar ciertas reacciones reflejas a nuevas situaciones y circunstancias. El tipo de
aprendizaje que Thompson asocia con el cerebelo comnmente se
denomina pavloviano, o de condicionamiento clsico. Este tipo de
condicionamiento suele considerarse el tipo ms primitivo de adaptacin en la conducta que un animal es capaz de hacer.
Por encima del puente de Varolio se erige la siguiente divisin
37
principal del cerebro, el mesencfalo. Si desde la base del cerebro seguimos hacia arriba sus estructuras, vemos que el mesencfalo es el
ltimo sector que retiene la caracterstica tubular de la mdula espinal. Del lado delantero del mesencfalo hay sinapsis de senderos
que controlan el movimiento corporal. Se sabe que en esta regin
hay un racimo de neuronas, denominado substantia nigra, necesario
para el control motriz. La importancia de la substantia nigra se torna evidente cuando misteriosamente las neuronas comienzan a
degenerar y los pacientes exhiben los temblores y la rigidez caracterstica del mal de Parkinson.
En la parte posterior del mesencfalo hay dos pares de estructuras con aspecto de protuberancia que se denominan colliculi ("pequeas colinas"), ubicados un par encima del otro. El tema dominante no es aqu el control motriz, como en el caso de otras partes
del mesencfalo, sino la funcin sensorial. El par de arriba, o colliculi superior, comprende el sistema de procesamiento para la visin
en una vasta gama de especies de peces, aves y reptiles (animales
con escaso o ningn desarrollo cortical por encima del mesencfalo).
En un posterior desarrollo evolutivo, los mamferos desarrollaran
gradualmente otro sistema visual, ubicado en la neocorteza y, de
manera igualmente gradual, el colliculi superior en el cerebro del
mamfero se vera dominado por el sistema nuevo (y perfeccionado)
de procesamiento visual. No obstante, los colliculi superiores en el
cerebro del mamfero (y del ser humano) siguen estando all. Su papel en la visin h u m a n a se centra en el control de los movimientos
oculares: nos permiten fijar la vista en el objeto que deseamos ver.
El veinte por ciento de las fibras del nervio ptico del ojo humano siguen dirigindose a los colliculi superiores, mientras que el
resto se dirige al nuevo sistema en la neocorteza, cuya antigedad
es de "apenas" unas decenas de millones de aos. A partir de entonces, hemos transferido la responsabilidad de la experiencia visual al
nuevo sistema. Esa transicin de poder se puede observar en el examen de pacientes con lesiones extendidas en las reas corticales de
la visin. Aunque funcionalmente ciegos, si se mueve una luz en su
campo de visin, sus ojos la siguen. Los colliculi superiores quiz ya
no sean capaces de aportar la experiencia de la visin, aunque, no
obstante, siguen intactos y estn capacitados para ejecutar tareas
reflejas bsicas. Los ojos se mueven pero ya no pueden ver.16
El par inferior de protuberancias en ese lado del mesencfalo, o
colliculi inferiores, presentan una historia similar en las pautas de
evolucin cerebral. En las especies con poco o ningn desarrollo cerebral por encima del mesencfalo, los colliculi inferiores sirven como su sistema de audicin. (No es de extraar que los colliculi inferiores en el cerebro del murcilago sean inslitamente grandes.)
Para nosotros, esta zona tiene a su cargo la ubicacin del sonido, la
38
capacidad para identificar el origen de los sonidos en el espacio que

se extiende alrededor de nuestras cabezas. La responsabilidad de la
experiencia auditiva en el cerebro humano, como la de la experiencia visual, ha sido posteriormente transferida a la neocorteza.
Una regin final del mesencfalo merece particular atencin.
La materia gris periacueductal, o PAG, toma su nombre del hecho
de que rodea al acueducto del cerebro, un tubo de fluido cerebroespinal circulatorio ubicado en el centro mismo del mesencfalo. Desde
fines de la dcada de 1960 el rea PAG ha adquirido primordial importancia para quienes se interesan por el procesamiento del dolor.
La estimulacin elctrica del PAG parece ser la causa por la cual un
animal experimenta menos dolor que antes. El efecto analgsico de
la estimulacin PAG ha llevado a creer que el PAG sirve para inhibir la transmisin de seales de dolor de la mdula espinal. En el
captulo 6 se describir el modo en que se logra dicha inhibicin.
Por delante del rea mesenceflica del cerebro reptiliano se encuentra un cerebro anterior rudimentario, todava no desarrollado.
Se t r a t a de una regin dominada por una serie de estructuras denominadas ganglios basales, cuya funcin es la de controlar el movimiento. La substantia nigra descrita anteriormente se proyecta hacia partes de los ganglios basales, y estas dos reas conjuntamente
permiten ejecutar movimientos complejos, aunque algo estereotipados, necesarios para defender el territorio, huir de un enemigo o alimentarse. Es evidente que en el curso de la posterior evolucin se
necesitar un sistema ms avanzado de control motriz para que la
conducta se desarrolle ms all del simple movimiento estereotipado.
El legado del cerebro reptiliano

Decir que los mamferos evolucionaron a partir de las especies
reptilianas lamentablemente conduce al difundido error de creer
que existe una lnea directa de desarrollo evolutivo a partir de formas de serpientes modernas o de extintos dinosaurios. En realidad,
tendramos que remontarnos unos 250 millones de aos para descubrir algn punto en que a partir de un tronco comn comenzaron a
bifurcarse numerosas ramas. Se cree que los mamferos que con el
curso del tiempo incluiran una especie h u m a n a descienden de un
grupo de reptiles con caracteres de mamferos, denominados terpsides, extintos hace unos 185 millones de aos pero que, no obstante, seran un pariente ancestral de todos nosotros. De acuerdo con
determinada teora, los mamferos actuales son sobrevivientes aislados de un grupo de reptiles con caracteres de mamferos que perdieron su supremaca en una competencia ecolgica con los poderosos
39
dinosaurios, abandonaron su nicho diurno y se refugiaron en una

existencia nocturna. En su adaptacin a una vida nocturna, evolucionaron como autnticos mamferos y desarrollaron los sentidos de
distancia mejor adaptados a las horas de la nocheT audicin y olfato.
Hace unos 65 millones de aos, cuando se extinguieron los reptiles
que ejercan la supremaca y planteaban t a n t a s amenazas, estos
mamferos nocturnos pudieron retornar al ambiente diurno. 16 Actualmente no existe ningn reptil idntico a los terpsides, pero, tal
como ha sealado MacLean en sus escritos, el animalito ms parecido a ellos es la lagartija.
Imaginemos cmo sera el mundo para un ser dotado de cerebro reptiliano. Aqul, por empezar, estara dominado por un sentido
de territorialidad, una distincin a todo o nada entre un lugar seguro donde pudiera sobrevivir, y otro lleno de peligros donde acecha la
m u e r t e / L a conducta se circunscribira a movimientos de acercam i e n t o o de alejamiento; la existencia sera rutinaria y ritualizada.
" Con la (.modulacin del dolor, en el PAG del mesencfalo y otros ncleos de la mdula, se dara un sistema bsico sin mayores aditamentos para controlar el dolor. El animalito podra controlar algunas de las seales perniciosas que llegan a la mdula espinal e
iniciar simples movimientos estereotipados para huir de nuevo hacia su territorio seguro. Los comienzos del condicionamiento pavloviano, capacidad posibilitada por el desarrollo de ciertas reas del
cerebelo, constituiran la gnesis del aprendizaje anticipa torio. 17 Los
hechos comenzaran a ser previstos ante la existencia de un precedente.
El legado de estas estructuras reptilianas se mantiene dentro
de ciertos componentes del cerebro humano. Sus paralelos en la conducta h u m a n a no pueden pasarse por alto sin ms. "Nadie puede
discutir que los instintos, tal como generalmente se los entiende, desempean un papel significativo en la conducta humana", h a dicho
MacLean. "Pero, cmo hemos de caracterizar a esas proclividades
que hallan expresin en la lucha por la posicin y el dominio: la conducta obsesivo-compulsiva; la servil adhesin a antiguas m a n e r a s
de hacer las cosas; los actos supersticiosos; la sujecin a un precedente, como ocurre en cuestiones legales y otras; la devocin por el
ritual; los actos conmemorativos y ceremoniales; la traicin y el en18
gao como recursos; y la imitacin?" En el captulo 6 enfocaremos
detalladamente el papel de las endorfinas en el contexto del cerebro
reptiliano.
Las estructuras lmbicas del cerebro paleomamfero

Las estructuras que acabamos de describir como cerebro reptiliano se encuentran rodeadas de un crculo casi completo de tejido
40
cerebral al que en 1878 Paul Broca denomin gran lbulo lmbico,

del latn que significa "formar un borde alrededor".* A partir de entonces se lo denomina sistema lmbico para evitar la confusin con
el posterior desarrollo de los Ibulos_en la neocorteza. Cre^lên los
das primitivos de los "antiguos mamferos", esta regin resulta notable porque constituye una suerte de comn denominador de todos
los cerebros de mamferos posteriores.
Desde el punto de vista biolgico, la modificacin ms importante producida en el cerebro paleomamfero es Ta elaboracin de un
rea ubicada por delante del sistema lmbico: el,hipotlamo.,Su funcfori~nTerTtrTguiaf~I motivaeon^TaiT emociones, excede notoriamente su tamao, de apenas el 3 por ciento de todo el cerebro.
La conducta de alimentacin e ingestin de bebidas, el control de la
temperatura y eTcomportamiento sexual son controlados por ncleos situados dentro del hipotlamo, y una lesin de estos ncleos
provoca groseras anormalidades de conducta. Un animal (como las
ratas, que son lafjms a menudo estudiadas), podr ingerir repentinamente enormes cantidades de comida y volverse obeso, o dejar totalmente de comer h a s t a morir; incrementar su actividad sexual
hasta extenderla a objetos inanimados, o, de pronto, negarse absolutamente a copular. El hipotlamo controlajtambin las conductas _y
actos que^denominamos de furia, as como los cambios automticos
e - el ritmo_cardaco, ms acelerado, y la presin sanguneaj que
acompaan a j a e m t a d ^ K s m c i o n i l .
Las primitivas ideas sobre el sistema lmbico se centraban en
el hecho de que el material procedente del bulbo olfatorio (que procesaba la informacin del olfato) alimentaba*a dcKo sistema. En determinado momento, la regin toda se denomin rinencfalo, o cerebro nasal. En 1937 el neuroanatomista J a m e s W. Papez plante la
teora de que su papel funcional estaba ms all de la simple sensacin olfativa y, por el contrario, era un sistema que conformaba la
base de la emocionalidad. Desde entonces, h a podido determinarse
que tres reas principales del sistema lmbico alimentan el hipotlamo y brindan, en efecto, el impulso emocional conductor que luego
se coordina e integra dentro de los ncleos hipotalmicos. Uno de
esos "conductores", originado en una estructura denominada amgdala, parece estar involucrado en aspectos orales (relacionados con
el alimento) de la emocionalidad, factor poderoso para asegurar la
conservacin individual de la vida animal. Otro "conductor", originado en una estructura denominada septum pellucidum, parece es-
* La palabra "limbo" deriva de la misma raz latina. En algunas teologas cristianas, determinados seres se veran obligados a residir en u n a regin denominada limbo, fronteriza con las puertas del infierno. El trmino se h a convertido en eptome de
"no estar ni con unos ni con otros".
41
t a r relacionado con los aspectos genitales de la conducta, que aseguran la conservacin de la especie. La estrecha vinculacin entre el
sentido olfatorio y la emocionalidad orogenital es reflejo de la proximidad anatmica del bulbo olfatorio y las zonas lmbicas.
Interesa advertir que hay un tercer "conductor" en el hipotlamo, ms relacionado con el sentido visual que con los circuitos olfatorios. Una de sus caractersticas singulares reside en que su
volumen anatmico aumenta con el curso de la evolucin de los mamferos superiores (para alcanzar su pico ms alto en la especie humana); los otros conductores parecen haberse mantenido estables.^
As, una parte del sistema lmbico funciona como lugar de transicin. Como el dios J a n o bifronte, el sistema lmbico mira hacia
atrs, al sentido olfatorio dominante en los comienzos de la evolucin animal, y hacia adelante, para depender cada vez ms de las
formas visuales de informacin necesarias para que un ser viviente
se aventure a salir de su ambiente nocturno hacia la luz del da.
El sistema lmbico es un sistema de transicin tambin en otro
sentido. Mientras que el sistema reptiliano parece orientado hacia
las consecuencias negativas de dolor y huida en su existencia, hay
seales de que un cerebro paleomamfero, a travs de sus estructuras lmbicas, logra reorientarse en pos del placer y la euforia. Hacia
el costado del hipotlamo corre un sendero, denominadoTz del cerebro anterior medio, que posee u n a propiedad muy especial. Si este
sendero es estimulado elctricamente, el animal reacciona de tal
manera que la estimulacin puede entenderse como recompensa.
Tal como observaron inicialmente J a m e s Olds y Peter Milner en
1954, los animales aprenden a oprimir u n a palanca con u n a frecuencia de h a s t a setecientas veces por hora para lograr esa estimulacin. Se t r a t a , evidentemente, del sistema que constituye el
fundamento del proceso de refuerzo positivo. Es posible que tambin
constituya la base del fenmeno del placer, la euforia producida por
una experiencia positiva en nuestras vidas, la consecucin de una
meta positiva. El sistema lmbico, en general, puede concebirse como parte de un importante proceso evolutivo que lentamente fue
reubicando al organismo en direccin a su medio (en vez de alejarlo
de l). Tras las emociones carentes de placer asociadas con las tensiones de la mera supervivencia en el universo reptiliano, surgieron
con el tiempo las emociones gozosas asociadas con la tensin del logro.* En el captulo 7 se enfocar el papel de las endorfinas en un
* Un importante terico en la esfera de las tensiones y la salud de las conductas,

H a n s Selye, distingui e n t r e distress (stress negativo), por un lado, y eustress (stress
positivo). 20 En realidad se reera al aspecto dual de la emocionalidad, generado por
la transicin evolutiva de los sistemas reptiliano y paleomamfero."
42
EL CEREBRO COMO VIAJE FVOLUTIVO
sistema paleomamfero que combina por primera vez la emocionalidad de la conservacin con la emocionalidad de la euforia.
Las estructuras del cerebro neomamfero

Con la aparicin y desarrollo de las estructuras neomamferas,
nos hallamos ahora, literalmente, en el techo del cerebro. Sobre el
cerebro humano se extiende una superficie rugosa y llena de pliegues, formada por tejido nervioso, del grosor de una letra mayscula. Se la denomina neocorteza, o corteza nueva, a fin de distinguirla
de una anterior corteza en el sistema lmbico. Aproximadamente las
tres cuartas partes del total de neuronas del cerebro humano residen en la neocorteza. De ellas, unas tres cuartas partes, a su vez,
estn envueltas en los repliegues corticales; si se desplegara la superficie total de neocorteza, hipotticamente se extendera sobre
una superficie de ms de sesenta centmetros cuadrados. El neurofisilogo Theodore Bullock ha dicho: "Bien podemos maravillarnos al
ver cmo nuestra historia y nuestra civilizacin dependen de una
capa de tejido cortical de poco ms de dos milmetros de espesor". 2 i
En la neocorteza verdaderamente hemos alcanzado el pinculo de la
evolucin, tras una larga trayectoria. Si estimamos el tiempo que h a
llevado ese lento viaje, veremos que el desarrollo de la neocorteza
prcticamente parece haberse dado de la noche a la m a a n a . El
anatomista C. Judson Herrick coment en 1933 que su explosivo
crecimiento "es uno de los casos ms espectaculares de transformacin evolutiva conocida en el campo de la anatoma comparativa". 22
Al examinar la neocorteza a travs de las especies mamferas
superiores hasta llegar al ser humano, vemos que los pliegues se
ahondan y aumentan de nmero. Parecera ser que el impulso en
pos de una mayor superficie cortical debe satisfacerse sin recurrir
al agrandamiento del tamao total del cerebro y la expansin del
crneo. El ulterior aumento del volumen del cerebro no podra ser
sostenido por el cuello, ni tampoco podra el nio por nacer bajar
por el canal de la madre. Las circunvoluciones (ondas convexas) y
surcos (ondas cncavas) de la neocorteza resultaron una solucin
perfecta. Con el nuevo lujo del espacio cortical, ahora podan establecerse reas corticales logrando una evolucionada codificacin
sensorial y control motriz. Hacia atrs, en los lbulos occipitales, se
encuentran los sistemas visuales primarios; hacia los costados, en
los lbulos temporales, los sistemas auditivos primarios. En el cerebro humano, cada sistema ahora ha suplantado gradualmente las
anteriores reas sensoriales de colliculi superior e inferior en el
mesencfalo. P a r a la visin, la nueva va que va de la retina a la
corteza (con sinapsis a lo largo del camino en una zona especfica
del tlamo del cerebro anterior) se aparta de su prioridad funcional
43
de saber ''dnde est algo all afuera" para priorizar ahora el saber
"qu es ese algo que est all afuera". La localizacin ha sido reemplazada por el reconocimiento del objeto. La capacidad de identificacin visual de la presencia de un objeto ha sido reemplazada por
la agudeza visual que permite ver detalles del objeto. En un ambiente primordialmente diurno, donde los objetos deben ser discriminados sobre bases que van ms all del simple brillo, el color ha
adquirido gran importancia.
Del lado posterior de la fisura de Rolando, sobre los lbulos
parietales, se encuentra el sistema somatosensorial, con un mapa
recin adquirido del cuerpo sobre la superficie cortical. Podemos
imaginar un homnculo (literalmente, "hombrecito") de aspecto grotesco proyectado sobre esa zona de la neocorteza humana, con mayor superficie asignada a las partes del cuerpo (rostro, boca, faringe)
cuya desproporcionada sensibilidad r e s u l t a crtica para n u e s t r a
adaptacin al medio. Sobre el lado delantero de la fisura de Rolando, en los lbulos frontales, se encuentra la corteza motriz, con su
propio mapa de un homnculo, slo que ahora es el espacio desproporcionado asignado a los labios y dedos de la mano el que produce
la grotesca imagen. Es evidente que se da la mayor prioridad al control motriz de la manipulacin de objetos y al habla.
La neocorteza h u m a n a revela la magnitud de otra adaptacin
evolutiva: la creacin de una asimetra funcional en sus hemisferios
corticales. En efecto, el desarrollo de diferentes roles funcionales en
los hemisferios izquierdo y derecho de la neocorteza ha permitido
alcanzar mayor "espacio cognoscitivo" sin aumentar la superficie
del cerebro. En el crecimiento de la neocorteza durante la evolucin
de los mamferos ms tardos es evidente que los dos hemisferios
abarcan la superficie cortical, separados por una larga fisura que se
extiende a lo largo del cerebro, de adelante hacia atrs.* Sin embargo, h a s t a u n a etapa media en la evolucin de los primates, los
dos hemisferios parecen ser funcionalmente idnticos, con informacin esencialmente almacenada y procesada "por duplicado" a cada
lado. La comunicacin entre los dos hemisferios se logra por medio
de sendas transversales denominadas comisuras, de las cuales la
mayor es el corpus callosum. Con el advenimiento de los orangutanes y gorilas, no obstante, comienzan los primeros signos de una
asimetra tanto en la conducta como en la anatoma cerebral. Ciertos tipos de gorilas, por ejemplo, exhiben asimetras craneanas e indicios de preferir el uso de una mano al de la otra. Se trata del co-
mienzo de la conducta h u m a n a habitualmente denominada de dominio motriz.

Con ei cerebro humano, pas-u ms reciente en el largo trayecto
evolutivo, somos testigos de un estallido de especializacin cortical.
En a mayora de nosotros el hemisferio izquierdo se inclina hacia el
procesamiento de informacin verbal y simblica as como conductas
de ese tipo que alientan las aptitudes analticas; el hemisferio derecho, en cambio, se orienta hacia el procesamiento de informacin no
verbal y concreta, as como conductas de esa ndole que alientan las
aptitudes intuitivas y sintticas. Al funcionar estos hemisferios concertadamente entre s, el ser humano es ahora capaz de expresarse
no slo en un nivel no verbal, gestual (con conductas que nos vinculan con los primates no humanos), sino tambin en un nivel verbal,
simblico. Mediante los smbolos del lenguaje, hemos logrado compensar graves deficiencias (en relacin con otros animales) en cuanto a fortaleza, rapidez y tamao. Pero el resultado, evidentemente,
va ms all. Con la capacidad de pensamiento simblico, podemos
alcanzar niveles de conducta que nos liberan de los impedimentos
de la evolucin biolgica. Somos capaces de crear un ambiente propio, buscando soluciones a problemas que nos preocupan o, simplemente, nos interesan. En el pinculo del desarrollo neomamfero, la
neocorteza h u m a n a puede ahora considerar interrogantes acerca de
la mente y su funcionamiento, e incluso preguntarse con curiosidad:
24
"Qu tiene de particular el cerebro?".
Como veremos en los captulos 8 y 9, aun en este nivel del funcionamiento cerebral las endorfmas, tal como actualmente se h a
comprendido, tienen importantes papeles que desempear.
* La doble superficie rugosa de la neocorteza h u m a n a parece u n a nuez gigantesca, parecido que llev a los mdicos herboristas de la E d a d Media a recetar nueces como remedio para los males del cerebro. 2 3
44
45
LA QUMICA DEL CEREBRO
III. LA QUMICA DEL CEREBRO

I No hay selva virgen, formacin de algas marinas,
\
conglomerado laberinto celular ms rico en
1
ramificaciones que el reino de la mente.
I
Paul Valry, citado en Jean-Pierre Changeux:

Neuronal Man, 1986
Ideas e imgenes existen en los mbitos crepusculares de

nuestra conciencia, ese sombro ser a medias, ese estadio
de naciente existencia en el ocaso de la imaginacin y el
vestbulo del estado consciente.
Samuel Taylor Coleridge, citado en Otto Loewi:
From the Workshop ofDiscoveries, 1953
A eso de las tres de la m a a n a del 27 de marzo de 1921, un fisilogo alemn llamado Otto Loewi fue despertado por un extrao
sueo. Como sucede a menudo en la vida de los cientficos, tras reiterados intentos frustrados por resolver un problema durante un
prolongado tiempo (en el caso de Loewi, diecisiete aos), adviene
una solucin en momentos en que se est totalmente desprevenido.
Las demoradas imgenes de un sueo, ese mbito crepuscular de
nuestra conciencia, le sugirieron un experimento simple pero ingenioso. El acontecer de las siguientes horas sin duda imprimira un
nuevo giro a su existencia. Y los nuevos conocimientos alcanzados
con el tiempo lo llevaran a obtener el Premio Nobel, en 1936. Sealaran, tambin, el comienzo de la era moderna de las investigaciones que, a partir de 1921, nos h a permitido alcanzar una comprensin bsica del modo en que las sustancias qumicas funcionan en el
cerebro. Para Loewi, se trat de un doble golpe de suerte, ya que haba tenido el mismo sueo la noche anterior, slo que entonces haba
confiado en la memoria y unas pocas palabras en un trozo de papel
para recordar el experimento. Vuelto a dormir, para su desazn a la
maana siguiente no pudo desentraar el sentido de sus apuntes, y
dio por perdida su oportunidad. La segunda vez, no dej nada librado al azar: se levant, y realiz el experimento all mismo. 1
46
El experimento del sueo de Loewi consista en disponer dos

corazones de rana diseccionados en una cubeta con una solucin salina que pudiera mantener sus laliuus durante varias huras. Desde
1845 se saba que si se estimulaba elctricamente el nervio vago,
una ramificacin del cual conduce al corazn desde el cerebro, el ritmo cardaco habra de tornarse m s lento. Loewi dej el nervio vago
intacto en el caso del primer corazn, y lo extirp en el segundo. Entonces estimul al primer corazn por medio del nervio vago y
descubri que, al poco tiempo, el segundo corazn tambin lata lentamente. El nico contacto que el segundo corazn tena con el primero era la solucin salina en la cubeta. La explicacin estaba en
que, cuando el nervio estimulaba al primer corazn, liberaba alguna
sustancia qumica que viajaba por la solucin hasta el segundo corazn. Dicho de otro modo, el efecto real de la estimulacin del vago no
era en s un fenmeno elctrico sino que, ms bien, todo resida en
haber liberado una sustancia qumica. Loewi, cauteloso, denomin
"Vagusstoff' a la sustancia qumica, aunque estudios posteriores la
identificaron como acetilcolina, sustancia sintetizada por primera
vez en un laboratorio por un qumico alemn, Adolf von Baeyer, en
1867. Era sabido que la acetilcolina exista en el organismo, pero se
haban necesitado ms de sesenta aos para establecer un vnculo
entre ella y el funcionamiento biolgico.
Los estudios de Loewi demostraron que las sustancias qumicas eran los mensajeros, o neurotransmisores, mediante los cuales
el sistema neryioso ejerca control sobre el resto del cuerpo. La acetilcolina, en particular, fue identificada como el neurotransmisor para el control de todo msculo del esqueleto (el diafragma, por ejemplo, y todos los msculos asociados al movimiento), y comparta con
otra sustancia qumica denominada norepinefrina la responsabilidad del control sobre los msculos lisos (las paredes de los rganos
internos y los vasos sanguneos) y el msculo cardaco. Quedaba por
responder, no obstante, una intrigante cuestin acerca del papel de
los neurotransmisores qumicos no slo en el plano muscular sino
tambin dentro del cerebro mismo.
Un principio bsico en el estudio de la qumica del cerebro radica en que hay que determinar primero dnde hay una sustancia
qumica en el cerebro (si es que efectivamente la hay), antes de aspirar a entender cmo funciona all. La qumica del cerebro, se h a dicho ya, se asemeja a los bienes races, por cuanto los tres factores
ms importantes son "la ubicacin, la ubicacin y la ubicacin".2 Irnicamente, la acetilcolina, el primer producto qumico neuroactivo
conocido, h a sido uno de los ltimos en poder ubicarse en el cerebro.
En el caso de otras sustancias, la tarea fue mucho ms fcil.
A comienzos de la dcada de 1960 dos cientficos suecos, Bengt
Falck y Nils-ke Hillarp, desarrollaron un mtodo denominado de
histofluorescencia por el cual a un tejido tratado con formaldehdo
47
MFNSAJEROS DEL. PARAISO
se lo haca fluorescer, o resplandecer con gran brillo, cuando se lo

examinaba bajo luz ultravioleta. La extraa combinacin de formaldehdo y luz ultravioleta sugiere que este mtodo no pudo haber sido deliberado. Como en el caso de muchos valiosos descubrimientos
en el campo de la ciencia, probablemente se lleg a l por accidente
fortuito. Sea cual fuere la modalidad del descubrimiento, lo cierto es
que el mtodo demostr que la serotonina qumica resplandeca emitiendo una luz amarilla brillante. Se present entonces la oportunidad de buscar reas del cerebro que exhibieran la caracterstica "seal" de serotonina. Las zonas del cerebro donde haba una elevada
concentracin de serotonina quedaron rpidamente en evidencia.
Otras dos sustancias qumicas, dopamina y norepinefrina, emitan
un caracterstico resplandor verde, y tambin se Tas poda situar en
3
el cerebro. Por medio de otras tcnicas, pudo diferenciarse la situacin especfica de la dopamina y la norepinefrina.
El actual estadio de la qumica cerebral descansa sobre una
amplia variedad de mtodos de localizacin, adems de la histofluorescencia, y con la proliferacin de mtodos se h a dado una multiplicacin del nmero conocido de sustancias qumicas del cerebro. Actualmente se sabe que hay alrededor de treinta sustancias qumicas
que funcionan dentro del cerebro, algunas mejor conocidas que otras
pero todas, aparentemente, empleadas para controlar el modo en
que funciona el cerebro. Algunos neuroci en tficos pronostican que su
nmero ascender con el tiempo por encima del centenar.
Qu hacen todas ellas, y por qu se encuentran donde estn?
Sabemos que el cerebro obtiene informacin del ambiente, externo
que nos rodea, la procesa, la integra, la recuerda parcialmente y, a
su vez, controla un cuerpo que debe responder al ambiente, modificar su respuesta si las circunstancias lo justifican y, para decirlo en
pocas palabras, sobrevivir. El cerebro encara esa formidable tarea
mediante el funcionamiento de clulas especializadas denominadas
neuronas, y esas neuronas se conectan entre s con una complejidad
prcticamente insondable. Si estas neuronas son las procesadoras
de informacin, entonces las sustancias qumicas del cerebro son
los lenguajes a travs de los cuales se realiza el procesamiento de
dicha informacin. Como veremos, las sustancias qumicas permiten que una neurona se comunique con otra, as como el "VagusstofT de Loewi permite al nervio vago imprimir mayor lentitud a
los latidos del msculo cardaco.
Las neuronas del cerebro

La cantidad misma de neuronas del cerebro (que ira de una cifra estimada de diez mil millones a cien mil millones), agregada al
nmero de interconexiones existentes entre todas ellas, hace que el
48
LA QUIMICA DEL CEREBRO
cerebro sea no slo el rgano ms complejo del cuerpo humano sino

tambin la entidad.ms compleja conocida en el universo. Afortunadamente, la unidad bsica del cerebro la neurona misma puede
entenderse en trminos relativamente simples. Por empezar, la neurona, en cualquier momento, est encendida o apagada, por as
decirlo, como un interruptor elctrico\no existe una condicin intermedia.,En este sentido, el cerebro es similar a una computadora,
puesto que esta ltima est compuesta, simplemente, de circuitos
elctricos a los que solo se les permite dos estados, abierto o cerrado.
A partir de esta simplicidad del interruptor elctrico surge la complejidad del procesamiento de informacin en la computadora como
un todo. A partir de la simplicidad de las neuronas, surge la capacidad mucho mayor del cerebro.
La estructura de una neurona tomada individualmente puede
entenderse casi con tanta facilidad como su funcionamiento. El papel de la neurona consiste en recibir informacin desde a f u e r a y
transmitir informacin hacia afuera. La estructura de la neurona
est maravillosamente organizada p a r a dicho fin, a travs de sus
tres partes fundamentales: el organismo celular, las dendritas y el
axn. EFrganismo celular contiene los elementos (como un ncleo
celular) que se relacionan con lo otros tipos de clulas (clulas musculares, de la piel, sanguneas, etc.) en el cuerpo humano. Del organismo celular se extiende una serie de apndices, algunos bastante
breves y otro muy prolongado. Los ms breves se denominan dendritas. Junto con el organismo celular, las dendritas son las partes de
la neurona que reciben informacin desde afuera.
El/'apndice prolongado/ denominado axn, es la parte que
transmite la informacin hacia afuera; y, en ltima instancia, el
transmisor de los mensajes de la neurona. A veces, hay que cubrir
u n a distancia considerable antes de entregarse el mensaje. En un
caso extremo, por ejemplo, los axones de las neuronas motrices en la
mdula espinal pasan por la p i e r n a h a s t a l o s dedos del pie, a los que
podemos mover rpidamente. La~ballena azul necesita un axn comparable de nueve metros de largo'para poder mover su barba. El dinosaurio Stegosaurus _tena en la cabeza un cerebro del tamao de
una nuez y otro veinte veces ms grande cerca de la cadera. Este ltimo controlaba la enorme cola con pas del animal, principal defensa contra sus enemigos. Afortunadamente no cundi la idea de cerebros mltiples. 4
Las neuronas del cerebro son muy especiales en una serie de
aspectos. En primer lugar, su apetito...de oxgeno y glucosa (azcar
simple) es enorme. El cerebro, por ejemplo, consume del 20 aL2-por
ciento del oxgeno del organismo y recibe alrededor del 15 por ciento
de la provisin de sangre (va de entrega de la glucosa); y ello ocurre
aun cuando el cerebro slo representa poco ms del dos por ciento
del peso del cuerpo. 5 Durante los primeros cuatro aos de vida, la
49
' i
13. Neuronas simples en el espacio intercelular, en imgenes producidas

con las nuevas tcnicas de histofluorescencia. (Cortesa de L. Schmued y J.
Falln, Universidad de California, Irvine.)
14. Ms neuronas en imgenes obtenidas por histofluorescencia. Advirtase

el prolongado axn que se extiende desde la neurona hacia el centro de la fotografa. (Cortesa de L. Schmued y J. Falln, Universidad de California,
Irvine.)
midades amputadas pueden volver a unirse al cuerpo de manera

que con el tiempo se recupera la sensacin y el movimiento.*
cantidad relativa de oxgeno consumida por el cerebro excede el 50
por ciento. No ha sido posible medir los ritmos metablicos relativos
antes del nacimiento, aunque deben de ser impresionantes, teniendo en cuenta que, a lo largo de nueve meses de desarrollo, el cerebro
embrionario adquiere neuronas a un ritmo promedio de 250.000 por
minuto. 6 En segundo trmino, las neuronas del cerebro y la mdula
espinal, a diferencia de la mayora de las restantes clulas del organismo, no pueden reemplazarse a s mismas con facilidad. Cuando
muerfiLjina-neurona del cerebro (y a p a r e n t e m e n t e mueren u a s
10.000 por-da). p u e d e d a r s e algn "rebrote" de t e r m j n a ] e ^ l l a x n
enjieuronas adyacentes, mas siempre se registra una prdida neta. 7
Si se cercenalin nervio motriz en la mdula espina^ no hay_posibilida^lieTecupefacioT~ET dao ocasionado en el campo de la conducta, por lo general en forma de parlasis, es permanente. Sin embargo, si el nervio sufre un corte perifrico, como por ejemplo en la
mueca, puede regenerarse y recuperar su fnnr.in Observamos este fenmeno en recientes adelantos verificados en el mbito de la
microciruga, donde, en las circunstancias adecuadas, dedos o extre50
Las sinapsis y los lenguajes de la comunicacin

El organismo celular de una neurona, as como todas sus prolongaciones, se encuentra rodeado por una fina cobertura a modo de
red denominada membrana nerviosa. Esta membrana define no slo
la separacin entre "fuera de la neurona" y "dentro de la neurona"
en un sentido fsico, sino la cualidad elctrica de la neurona misma,
caracterstica de importancia crtica para que esta ltima pueda
funcionar como procesadora de informacin. La mayor parte del
tiempo, la neurona es ligeramente ms negativa en su interior que
el espacio extracelular en el exterior, con una diferencia de alrede-
* Uno de los primeros psiclogos experimentales, E. G. Boring, cercen un nervio

de su propio antebrazo, en 1913, y observ el progreso de las sensaciones a medida
que el nervio se iba recuperando. Fue tema de su tesis doctoral en la Universidad de
Cornell. 8
51
"
* - ( i
/] / - ^ tr . W -
/ j / l<f - / 1 ); j
dor de setenta milsimos de voltio (setenta milivoltios). La ligera negatividacTdfine el momento n~que la neurona descansa (o, en la
terminologa de un interruptor elctrico, en que est apagada).
Cuando la neurona no descansa (o sea, cuando est "encendida"), la
membrana ha modificado algunas de sus propiedades de manera de
permitir que pequeas cantidades de sodio, partcula de carga positiva, fluyan hacia el interior de la neurona. El resultado es que en
su interior la neurona es ahora ligeramente ms positiva que en su
exterior, en alrededor de cuarenta milivoltios. Este estado activo,
cuando la neurona se polariza a positivo, se da en un pequeo punto
en la superficie de la membrana, hecho al que se denomina potencial de accin. En una dcima de segundo, el potencial de accin se
desvanece, y la posicin de la membrana de la neurona vuelve a su
estado de reposo. El circuito ya no est cerrado; el interruptor vuelve a la posicin de encendido.
Entre tanto, la accin potencial ha influido sobre las zonas circundantes de la membrana para permitir que pase el sodio a la neurona, con lo cual la polaridad a un estado positivo se produce en esos
lugares tambin. El potencial de accin se h a extendido, y cabe imaginar un potencial de accin (tambin denominado impulso nervioso) que finalmente viaja a lo largo de un axn hasta alcanzar el extremo final, sin otro lugar adonde ir. Los especialistas en dibujos
animados han creado imgenes de chispas crepitantes que avanzan
como una mecha encendida hacia alguna bomba invisible, para darnos idea de un potencial de accin que recorre su camino a velocidades de hasta 120 metros por segundo (aproximadamente 430 kilmetros por hora).
Hacia su extremo, el axn comienza a bifurcarse como las ramas de un rbol. El potencial de accin avanza por cada rama con la
misma velocidad que por el tronco principal. En los puntos terminales de estas ramas hay diminutas estructuras de forma de crculo,
denominadas botones sinpticos. Es all donde interviene la qumica, pues dentro de cada botn hay fbricas y depsitos en miniatura
(vesculas sinpticas) para las sustancias qumicas que conocemos
como neurotransmisores. Sin neurotransmisores, el potencial de accin chisporroteara como una mecha mojada, y la neurona no ejercera ninguna funcin. A travs de un reducido espacio de fluido extracelular, sin embargo, est la membrana de otra neurona, por lo
general la dendrita u organismo celular. La funcin capital de la
neurona es transmitir informacin, y la neurona que se encuentra
del otro lado de ese golfo extracelular (denominado fisura sinptica)
es la receptora de esa informacin. Cuando el potencial de accin h a
llegado al botn sinptico, el neurotransmisor sale de las vesculas
derramndose sobre la ranura, y del otro lado hay sitios receptores
especiales dispuestos a recibirlo. El interior de esos sitios receptores
est diseado de manera concertada con la estructura molecular del
52
neurotransmisor. Cuando ste ha logrado ingresar en el asiento receptor, se produce un cambio en la membrana de la neurona que lo
rtuibt.3 La neurona A se ha comunicado ahora con la neurona B.
Cul es, exactamente, el mensaje? Adopta bsicamente una
de dos formas: mensaje destinado a excitar, o a inhibir. La neurona
receptora (como toda neurona en el sistema nervioso) crea continuamente potenciales de accin. En otras palabras, esto quiere decir
que tiene descargas continuas (caso contrario, la neurona estara
muerta). Ello deja dos alternativas para el cambio: un aumento en
el ritmo de descargas, o una disminucin. La excitacin, por lo tanto, no crea un potencial de accin a partir del silencio sino que, ms
bien, hace que la neurona emita un mayor nmero de potenciales de
accin por segundo. Sin embargo, un mensaje dirigido a excitar no
garantiza de por s un efecto de excitacin. Las modificaciones en la
membrana de la neurona receptora por lo general no bastan para
generar de por s un potencial de accin. El mensaje excitante simplemente aumenta las probabilidades de que se d un potencial de
accin, as como un mensaje inhibitorio disminuye esas probabilidades. El efecto que realmente tiene lugar en la neurona receptora es
la suma total de mensajes excitantes e inhibitorios lanzados por
neuronas que mantienen una comunicacin sinptica con aqulla.
Una neurona comn puede tener mil botones sinpticos cerca de su
superficie membranosa; en algunos casos, son ms. Adase a esta
complejidad el hecho de que la misma neurona receptora tiene miles
de botones sinpticos propios que pueden comunicarse con otras
neuronas, y ser fcil de ver por qu la existencia de miles de millones de neuronas en el sistema nervioso no da idea siquiera mnima
de la complejidad funcional implcita. En verdad, y de acuerdo con
una evaluacin realizada, el nmero de posibles conexiones sinpticas diferentes en un nico cerebro humano es mayor que el nmero
total de partculas atmicas en el universo conocido.10
Si el principio de toda comunicacin entre neuronas reside en
excitar o inhibir, por qu existen docenas de neurotransmisores
cuando, al parecer, bastaran slo dos para realizar su tarea?
A decir verdad, no lo sabemos. Tal vez todava no se aprecien o entiendan cabalmente las sutilezas del cerebro. Una manera de interpretarlo podra estar en presuponer que existen dos clases de neurotransmisores: los que "alientan" (excitantes) y los que "desalientan"
(inhibitorios). En una analoga con la comunicacin humana, podran darse distintos argumentos para brindar aliento (o provocar
desaliento), cada uno de ellos eficaz a su manera y en su circunstancia especfica. Lo mismo puede ocurrir con el cerebro.
Hemos hablado de una imagen del cerebro en funcin de una
computadora, pero en determinado momento la metfora se interrumpe. La superioridad del cerebro por sobre la computadora como
procesador de informacin radica en una diferencia que excede el or53
MENSAJEROS DLL PARAISO
den cuantitativo, pues una computadora con tantos elementos como

neuronas tiene el cerebro humano probablemente, aun as, sera incapaz de pensar tal como lo hacemos nosotros. Existe una diferencia
cualitativa en el modo de operar del cerebro y el de una computadora. Esta ltima puede calcular una respuesta a partir de informacin conocida y relaciones ya almacenadas en su memoria. Su utilidad se da a partir de la velocidad casi inconcebible a la cual puede
efectuar esos clculos. El cerebro, por su parte, puede emitir una
respuesta aplicando relaciones que originariamente no dependen de
la informacin ya almacenada: el resultado es una sntesis, u n a
creacin. En una palabra, las neuronas del cerebro nos permiten dar
rienda suelta a nuestra imaginacin.
Las drogas y la qumica del cerebro

Una de las ventajas de conocer las funciones bsicas de la sinapsis est en que nos ayuda a entender de qu manera actan ciertos venenos en el cerebro. Uno de los ms conocidos es un extracto
denominado curare, obtenido de una planta sudamericana venenosa. Mucho tiempo atrs, tribus de aborgenes de la regin descubrieron que hasta la herida ms superficial causada por una flecha embebida con curare en la punta provocaba instantnea parlisis y
muerte. Sabemos ahora que el curare interfiere en la accin de la
acetilcolina en el tejido muscular del esqueleto. Acta de ese modo
porque el curare es muy parecido a la acetilcolina en su base estructural, aunque no posee ninguna de sus caractersticas funcionales.
Como consecuencia, el curare se liga con los asientos receptores y
obstaculiza el camino para que la verdadera acetilcolina cumpla su
funcin: algo as como que una puerta cerrada no pudiera abrirse
con la llave de que disponemos, de forma bastante aproximada como
para introducirla en la cerradura, pero no lo suficiente como para
accionar su mecanismo. El envenenamiento con curare, en dosajes
suficientes, produce muerte por sofocacin, puesto que los msculos
del diafragma necesarios para respirar no pueden funcionar sin acetilcolina. El envenenamiento por la toxina denominada botulinus
(botulismo) ejerce los mismos efectos en las vctimas, siendo en este
caso la razn que la acetilcolina no puede abandonar las vesculas
sinpticas cuando el potencial de accin llega al botn sinptico. La
seal elctrica permanece intacta, pero no puede liberarse el mensajero qumico en la sinapsis.
Fuera de la historia de envenenamiento que puede ser resultante de modificaciones en las sinapsis de las neuronas, su aplicacin ms positiva ha facilitado la comprensin y desarrollo de drogas que ayudan a las personas aquejadas de serias perturbaciones
mentales. El mejor ejemplo es el tratamiento de la esquizofrenia.
54
Drogas para el control de la esquizofrenia

Las instituciones psiquitricas nunca han sido lugares encantadores, pero entre 1950 y 1955 debe de haber reinado en ellas un
aire de pesimismo y desesperacin de proporciones crticas. La enfermedad dominante _n los pacientes por ese entonces era, como
ahora, 1 a -te squizgfreniaj, e n la que se da una combinacin de agita-) <
cin, desorientacin, delirio y, con frecuencia, alucinaciones. Los m-j v
todos principales para el tratamiento de la esquizofrenia incluan V
fuertes dosis de barbitricos y una amplia variedad de intervencio- /
;
nes quirrgicas que incluan lobotomas prefrontales. Los efectos de
cualquiera de estos tratamientos dejaban al paciente aptico y sedado de manera anormal. En 1952 se puso en claro, a partir de un estudio muy respetado, el proyecto Columbia-Greystone (denominado
as por la universidad sita en Nueva York y el hospital estatal de
Nueva Jersey que colaboraron con los datos), que cualquier argumento cientfico en favor de lobotomas prefrontales era insostenible.
A la vez, la poblacin psiquitrica hospitalizada para 1955 haba ascendido a 560.000 en Estados Unidos, o sea, aproximadamente el 50 por ciento de todas las personas internadas por cualquier
razn. Pareca inevitable que el nmero de lechos destinados a
pacientes psiquitricos pronto superara el de los destinados a pa12
cientes con cualquier otro trastorno fsico. Sin embargo, hacia 1956
dichas cifras se modificaron notablemente, y para 1971 su nmero
haba bajado a 330.000, a pesar de que durante este perodo se
duplic el nmero general de los internados en hospitales. Hay motivos para creer que la razn principal del cambio se debi a la introduccin de drogas psiquitricas para el tratamiento de la esqui-
Drogas antipsicticas (antiesquizofrnicas) representativas

Nombre genrico
Marca*
Fabricante
Clasificacin
clorpromazina
flufenazina
Thorazine
Prolixin
Permitil
Haldol
Compazine
Mellaril
Stelazine
Vesprin
Smith Kline
Squibb
Schering
McNeil
Smith Kline
Sandoz
Smith Kline
Squibb
fenotiazina
fenotiazina
haloperidol
ploclorperazina
tioridazina
trifluoperazina
triflupromazina
butirofenona
fenotiazina
fenotiazina
fenotiazina
fenotiazina
* Algunas de estas drogas pueden obtenerse en su forma genrica.
55
zofrenia, al igual que para otros trastornos psiquitricos, como la

depresin y las manas. El farmaclogo Conan Kornetsky expres en
1976 cuales fueron los efectos de esta revolucin en el mbito de la
salud mental:
Actualmente, es raro ver en las clnicas psiquitricas ese tipo de conducta psictica desaforada que era tan comn hace slo dos dcadas.
Ya no estn ms entre nosotros las Martas Washington y los Napoleones. Tambin han desaparecido los chalecos de fuerza, la hidroterapia
y las salas con paredes acolchadas, y rara vez nos sobrecoge el olor a
excrementos humanos mientras deambulamos hoy por los corredores
13
de una clnica para enfermos mentales.
Una de las primeras drogas aplicadas en el tratamiento de la
esquizofrenia, la clorpromazina (marca de fbrica: Thorazine), sigue
siendo una de las mTmportantes hasta el da de hoy. Como la mayora de los frmacos desarrollados en la dcada de 1950 que seran
luego utilizados en el tratamiento de pacientes psiquitricos, la clorpromazina fue identificada por primera vez para su uso en un rea
no relacionada con la psiquiatra: en su caso, como remedio para los
ataques de vmitos. Cuando se la administr a esquizofrnicos, Ta
mejora alcanzada por los pacientes fue espectacular. Por aadidura, iba m s all de simplemente enmascarar sntomas: pareca modificar el proceso del trastorno mismo. De qu' modo actuaban tan
eficazmente en el cerebro la clorpromazina y otras drogas antipsicticas parecidas? Hasta la dcada de 1960, el mecanismo de su accin
no haba sido cabalmente entendido. La respuesta se encontr indirectamente, a partir de descubrimientos en el campo de la neurolontes a u n desconcertante trastorno motriz denominado
"mal daParkinsflH^
El mal de Parkinson toma su nombre de un mdico ingls, James Parkinson, quien en 1817 escribi An Essay on the Shaking
Palsy, monografa que describa los sntomas principales. Actualj mente, el diagnstico se basa en tres sntomas clnicos centrales:
temblores, ngidez7y lentitud en los movimientos del cuerpo./La deficiencia no reside en el movimiento en s (no es lo mismo que una
parlisis), sino ms bien en e\ control de los movimientos. Los temblores pueden observarse a menud~e"aân5Trel^F'&h posicin
de descanso, para desaparecer cuando entran en movimiento. Las
extremidades parecen incapaces de relajarse. Hay u n a falta de espontaneidad y de integracin en los movimientos ms simples, tales
comoêl balanceo'de los brazos al caminar, o en las expresiones faciales. 14 En 1939 un patlogo alemn, R. Hassler, elaborando su razonamiento a partir de los datos de autopsias del cerebro de pacientes con Parkinson, asoci los sntomas a una degeneracin
una
pequea zona del cerebro denominada substantia riigra.15 Cuando se
x
V, ...
56
"
r.
descubri que esta zona del cerebro contena el neurotransmisor de, nominado.dopamina, empez a parecer probable que el mal de Parkinson pudiera "atribuirse a una deficiencia qumica especfica. En
1961, Oleh Hornykiewicz, en la Universidad de Viena, descubri
que los enfermos de Parkinson acusaban una llamativa deficiejicia
16
en la dopamina cerebral. Sus posteriores estudios demostraban
que esa deficTenca p i t a b a correlacionada con la degeneracin en la
substantia nigra.11
De~poder remediarse esta deficiencia de dopamina, razonaron
los investigadores, entonces podran reducirse los sntomas del mal
de Parkinson. La estrategia ms lgica, el tratamiento con la dopamina misma como simple terapia de sustitucin, era inaplicable,
pues la dopamina en el torrente sanguneo no iogra cruzar al cerebro. Sin embargo, una precursora de la dopamina (o sea, una sustancia qumica relacionada, que se transforma en dopamina) sera
capaz de cruzar al cerebro y, una vez all, se contara con las enzimas necesarias para crear la dopamina. En 1967 la precursora en
cuestin, denominada levodopa o, simplemente, L-dopa, comenz a
administrarse como medicamento antiparkinsoniano. Su aplicacin
exitosa rpidamente revolucion el modo de entender y t r a t a r el mal
de Parkinson. Se vio que anteriores tratamientos quirrgicos que
haban sido populares en las postrimeras de la dcada de 1950 slo
resultaban tiles para aliviar el temblor y la rigidez general, pero
no para las disfunciones especficas del mal.* Result evidente que
la raz del trastorno estaba en un errtico proceso qumico en el cerebro. Actualmente, si bien el mal de Parkinson todava no ha sido
entendido en su integridad, el desarrollo de nuevos medicamentos
antiparkinsonianos sigue descansando en la idea de que un mecanismo central de dicho mal est en una deficiencia de dopamina. 19
La asociacin entre el mal de Parkinson y la esquizofrenia haba sido sorprendente, desde los lejanos das del tratamiento con
drogas antipsicticas. Uno de los efectos secundarios observados con
posterioridad al tratamiento con clorpromazina era la aparicin de
problemas de control motriz sumamente parecidos a los propios del
Parkinson. En la mayora de los casos estos sntomas eran leves y
gradualmente desaparecan, mas el parecido con un trastorno conocido fue suficiente para que se iniciara una serie de investigaciones
dirigidas a determinar la posibilidad de que la esquizofrenia estuviera relacionada con la dopamina en el cerebro. Se esboz la teora
* El conocimiento pblico del mal de Parkinson se debe a u n a fotgrafa de la revista Life, Margaret Bourke-White, quien contrajo el mal en 1952. En 1959 se la someti a una intervencin quirrgica en la cual se destruy u n a seccin del tlamo del
cerebro. Sus experiencias con el mal de Parkinson y su posterior mejora fueron documentadas en artculos de revistas, libros y u n telefilme. 1 8
v
57
Drogas antiparkinsonianas representativas

Nombre genrico
Marca*
Fabricante
Clasificacin
benztropina
bromocriptina
Cogentin
Parlodel
Merck
Sandoz
carbidopa con
levodopa
Sinemet
Merck
levodopa
Larodopa
Dopar
Roche
Norwich
Eaton
anticolinrgico
dopamina
receptor
agonista
combinacin de
L-dopa con una
enzima inhibitoria
L-dopa
de que, si aparecan sntomas parkinsonianos cuando se trataba de

aliviar a los pacientes con conducta esquizofrnica, y si el mal de
Parkinson estaba asociado con una deficiencia de dopamina, entonces tal vez las drogas antipsicticas realmente estaban reduciendo
los efectos de la dopamina en el cerebro. La implicacin de todo ello
era que la esquizofrenia poda deberse a un nivel excesivo de dopamina, y que por lo tanto el tratamiento de la esquizofrenia deba dirigirse a reducir dicho nivel.
En el curso de los ltimos veinte aos se han acumulado tantos
datos en apoyo de este modelo algo simple de esquizofrenia asociada
con la qumica del cerebro, que, si bien hay investigadores que argumentan que esto tal vez sea slo parte de la historia, nadie cuestiona ya la premisa bsica de que la dopamina es un factor muy
importante. 2 0 En un nivel prctico, la teora de la dopamina ha con-'"
tribuido al desarrollo de nuevas generaciones de drogas antiesquizofrenia que optimizan los beneficios en tanto que reducen al mnimo
los efectos secundarios. El problema, sin embargo, sigue estando en
que, cuando u n a droga puede b a j a f l o s j i j v e l e s de dopamina, aument a el riesgo de producir una deficiencia de dopamina (y sntomas
parkinsonianos). En el cerebro existen "dos, ramificaciones centrales
de neuronas que emplean la dopamin como jieurotraxismisor, una
desellas asociada con la emdcfnl(&d y la otra con el control motriz. ^ D ser posible "efectuar su diseccin" sobre una base qumica,
sera deseable reducir todo exceso de dopamina en el sistema emocional de un paciente esquizofrnico, aunque dejando intacto el sistema de control motriz. De maera anloga, sera deseable aumentar el nivel de dopamina en el sistema de control motriz de un pa-
58
ciente con Parkinson, dejando intacto el sistema emocional. Todava

no se ha llegado a esta etapa y, mientras tanto, el tratamiento de la
esquizofrenia y el potencial de prdida del control motriz seguirn
extrechamente asociados.
Drogas para el control de la depresin y las manas

El estudio de la historia puntualiza numerossimos ejemplos
de personalidades psicopticas que han provocado hecatombes en la
sociedad y actuado como catalizadores de algunos de los momentos
ms sombros de la civilizacin. No ha quedado tan en evidencia el
hecho de que algunos de los hroes (o, por lo menos, figuras ms benignas) de la historia han padecido otro tipo de trastorno mental: la
/ J p r s i n ^ L a s descripciones de la depresin se remontan al siglo IV
^TT^corTlos escritos de Hipcrates, que probablemente constituyen
el primer registro de u n a condicin psiquitrica. El emperador romano Tiberio y Luis XI de Francia se cuentan entre los depresivos
ms famosos de la historia. En pocas ms modernas, Abraham Lincoln, que sufra crisis peridicas de grave depresin, escribi: "Si lo
que siento yo se distribuyera por partes iguales a toda la familia humana, no habra un solo rostro alegre sobre la tierra".22 Winston
Churchill sola referirse a sus "perros rabiosos de depresin". 23 La
sensacin de impotencia y desesperanza, junto con las perturbaciones del sueo y el apetito que constituyen los sntomas de la depresin, configuran un fenmeno devastador. Tal como lo expres un
farmaclogo: "Los sentimientos de tristeza constituyen una comn
experiencia h u m a n a , pero para algunos la medida de la tristeza es
un pozo de profunda depresin que escapa al alcance de la experien24
cia normal"
Histricamente, el remedio farmacolgico habitual para la depresin era el alcohol. Este, claro est, produce una temporaria sensacin de euforia y parece ser un estimulante tambin temporario,
pero de hecho se t r a t a de un depresor cerebral, y hay estudios que
demuestran que el alcohol no ejerce ms efecto a largo plazo sobre
la depresin que el de causar otro problema del que preocuparse.
Estimulantes tales como las anfetaminas han podido obtenerse desde antes de la dcada de 1950, pero poseen propiedades adictivas y
efectos secundarios fsicos que resultan indeseables.
La primera droga_antidepxesiva, como la clorpromazina, fue
introducida por primera vez con fines no psiquitncosêrTsu caso,
como tratamiento de la tuberculosis. Su nombre era iproniazida
(marca: Marsilid). La euforia producida en pacientes tratados con
iproniazida se atribuy originariamente a la mejora alcanzada en el
tratamiento de la tuberculosis, ms que a cualquier otro elemento
que pudiera asociarse con el cerebro. 25 Sabemos ahora que la ipro59
Drogas antidepresivas representativas

Nombre genrico
Marca*
Fabricante
Clasificacin
amitriptiiina
Elavil
desipramina
Norpramina
Pertofrane
Tofranil
Janimina
Marplan
Parnate
Merck
Endep
Merrell Dow
USV
Geigy
Abbott
Roche
Smith Kline
tricclico
Roche
tricclico
imipramina
isocarboxazida
tranylcipromina
tricclico
MAO-inhibidor
MAO-inhibidor
Drogas antimanacas o antimaniacodepresivas representativas

Nombre genrico
Marca*
carbonato de litio Eskalith

Lithane
Fabricante
Smith Kline
Miles
niazida y otros antidepresivos similares desarrollados durante ese

perodo eran inhibidores de una enzima denominada monoamino
oxidasa (MAO). Puesto que la MAO existe en el cerebro para descomponer la norepinefrina y serotonina de los neurotransmisores,
pronto se conjetur que antidepresivos tales como los MAO-inhibidores funcionaban porque permitan el aumento de estos neurotransmisores. Dicho en otros trminos, la iproniazida inhiba a un
inhibidor, con el efecto de que ese "doble negativo" equivala a positivo. La depresin misma se consideraba entonces producto de alguna combinacin de un bajo nivel de norepinefrina y un bajo nivel de
serotonina en el cerebro.
En la prctica, sin embargo, los MAO-inhibidores han debido
aplicarse con suma cautela, pues MAO acta como una enzima en
otros puntos del organismo, fuera del cerebro. En el hgado, MAO
cumple la til funcin de descomponer un aminocido de la dieta,
denominado tiramina; el aumento de tiramina puede producir efectos altamente txicos. Cuando toma el MAO-inhibidor como medicacin, el paciente debe tener sumo cuidado de evitar alimentos que
contienen gran cantidad de tiramina: ciertos quesos fermentados,
60
hgado de pollo, ciertos vinos, arenque en salmuera, por no mencionar ms que unos pocos alimentos en la lista de "precauciones". El
efecto secundario potencial es un tremendo aumento en la presin
sangunea y riesgo de un ataque fulminante. Como consecuencia,
slo es dado un uso limitado de MAO-inhibidores para el control de
la depresin. Otros MAO-inhibidores, como la tranilcipromina (marca: Parnate), han tenido un uso restringido, slo con pacientes depresivos controlados de cerca. Con el tiempo se desarroll una nueva
clase de antidepresivos que sirvieron para elevar los niveles de norepinefrina y serotonina en el cerebro sin obstaculizar las funciones
de MAO. Estas drogas, denominadas antidepresivos tricclicos, incluyen imipramina (marca: Tofranil), y amitriptiiina (marca: Elavil),
para citar slo las ms notables.
La imipramina parece actuar fundamentalmente sobre la serotonina, y la amitriptiiina sobre la norepinefrina, aunque ambos neurotransmisores aumentan con la administracin de ambas drogas. 26
La distincin es importante, porque los depresivos suelen responder
mejor al tratamiento con una droga tricclica que con la otra. Puede
ser, tal como algunos han argumentado, que haya dos subtipos de
depresin, lo bastante similares en funcin de la conducta como para que ni siquiera el mejor de los clnicos pueda distinguirlos, pero
separables en funcin de la qumica del cerebro. Un subtipo podra
ser resultado de una deficiencia de serotonina; el otro, de una deficiencia de norepinefrina. 2 7
La urgencia por entender los posibles subtipos de depresin es
fcil de advertir en los actuales trabajos realizados sobre la vinculacin de la serotonina con el suicidio. Se h a descubierto recientemente que en el cerebro de los suicidas hay un nivel inferior de actividad
de la serotonina que en personas que han muerto por otros medios. 28
No obstante, tambin se han observado niveles inferiores de serotonina en el cerebro de personalidades sumamente agresivas e impulsivas, paralelo que ha llevado al psiquiatra Frederick K Goodwin,
del Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH), a conjeturar que "el
suicidio no es slo reflejo de la depresin, sino de algn tipo de interaccin de la depresin con la agresividad y la impulsividad". 29 La
tarea por delante estara en desarrollar una medicacin antidepresiva especfica para una poblacin con alto riesgo de suicidio, que enfocase la deficiencia de serotonina.
Drogas para el control de la ansiedad

Si la dcada de 1950 fue conocida como "la era de la ansiedad",
no es de extraar entonces que dicho perodo fuese tambin caracterizado por el avance de los tranquilizantes, (o, tal como se los denomina hoy con mayor precisin, ansiolticos). El primero de ellos, me61
probamato (marca: Miltown), fue sintetizado en 1951 como relajante

muscular, y pocos aos despus se tom conciencia de sus efectos sobre la ansiedad. Con ello se produjo un importante adelanto, pues
anteriormente la ansiedad slo haba sido tratada con barbitricos
para sedar a los pacientes. El meprobamato sigue recetndose actualmente, a menudo para combatir el insomnio, aunque en gran
medida h a sido reemplazado por un nuevo tipo de frmacos, las denominadas benzodiazfcpinas. De ellas, las ms conocidas son el clordiazepxido (marca: Librium) y el diazepam (marca: Valium). Desde
su aparicin a comienzos de la dcada d 1960, las ventas de ambos
medicamentos han aumentado en vastas proporciones, y actualmente se recetan ms de 100 millones por ao en todo el mundo. Se estima que entre el 10 y el 20 por ciento de todos los adultos en Occidente consumen ansiolticos con bastante regularidad. 3 0 Hasta 1981,
el Valium era el medicamento por receta ms vendido de todos (antibiticos incluidos) en la historia moderna.* En ese ao, un medicamento para lceras intestinales denominado Tagamet reemplaz al
Valium como nmero uno en ventas. Interesa advertir que el sucesor del Valium tambin est relacionado con la carga del stress en la
sociedad moderna.
La base qumica para los ansiolticos h a sido enfocada en un
neurotransmisor denominado cido gama aminobutrico (GABA),
uno de los neurotransmisores inhibidores en eljcerebro. En estos ltimos tiempos hemos aprendido que en el cerebro hay receptores especficos del diazepam, apodados "recept^resê Valium^ por la prensa. Evidentemente., la potencia de una amplia gama de ansiolticos
para aliviar la ansiedad se da en estrecha conjuncin con la capacidad de dicho frmaco para ingresar en esos asientos receptores es31
pecficos del cerebro. Al parecer, el cgrebro posee receptores especiales para las drogas que reducen la ansiedad. Si esi~recptores
existen, podra haber^tambin en e cerebro un producto qumico
que acte como tranquilizante natural? Sucede que se h a podido
aislar una sustancia natural asociada con estos receptores, pero su
efecto es m s inducir que aliviar la ansiedad. Investigadores de los
laboratorios NIMH recientemente identificaron un "inhibidor queliel diazepam", producido en el cerebro, cuya funcin puede s e r l a
corTErrrestar los efectos~i7iHiBdores de GABA.32 Si bien puede
ser descorazonador el hecho de que no tengamos (o todava no se haya descubierto) un tranquilizante natural en el cerebro, en el contexto de la evolucin tiene sentido que un producto qumico del cerebro sea especficamente ansiognico (causante de ansiedad). Tal co-
* En 1985 el Valium fue aprobado p a r a comercializacin en su forma genrica de

diazepam, poniendo fin as a los derechos exclusivos de Roche para su distribucin y
venta.
62
Ansiolticos representativos
,Vom bre genrico
Marca*
Fabricante
Clasificacin
alprazolam
clordiazepxido
clorazepato
dinzepam
meprobamato
Xanax
Librium
Tranxene
Valium
Miltown
Equanil
Upjohn
Roche
Abbott
Roche
Wallace
Wyeth
benzodiazepina
benzodiazepina
benzodiazepina
benzodiazepina
propanediol
* Algunos de estos medicamentos pueden obtenerse en su forma genrica.
mo lo expresa el investigador Phil Skolnick: "Probablemente no estaramos aqu si nuestros antepasados no hubieran sentido un poco
33
de
ansiedad".
v.
La qumica del cerebro y el futuro

Aunque es evidente que en los ltimos treinta aos se ha avanzado e n o r m e m e n t e , todava d i s t a m o s de h a b e r alcanzado u n a
comprensin integral de los trastornos nerviosos en funcin de la
qumica del cerebro. Parece muy improbable que uno o aun dos neurotransmisores del cerebro se descubran responsables de una gama
especfica de conductas tan complejas como la enfermedad mental.
En palabras de un investigador: "Hace algunos aos, todo el mundo "
andaba pujando por su sagrado neurotransmisor. Estaba la teora i
colinrgica, la teora de la dopamina, la teora de la serotonina: pero
la vida no es as de simple. Ningn neurotransmisor acta nunca ]
aisladamente". 3 4 Actualmente ya h a quedado en claro que los neuro- /
transmisores interactan entre s, y son sus efectos combinatorios'
los que mejor sirven para explicar la eficacia de un medicamento teraputico especfico o la variabilidad en los sntomas de un paciente.
"La esquizofrenia puede ser como el retraso mental", h a dicho el psiquiatra Richard Haier, "con muchas causas identificables. Puede
que un 30 por ciento de los esquizofrnicos sufran de un mal asociado con la dopamina, y que otro 30 por ciento padezcan otro mal: tal
vez, un trastorno de la nutricin. Quizs un 10 por ciento tenga una
lesin cerebral". 35 Todava queda mucho por averiguar.
Indudablemente, se h a dado un importante adelanto en el
campo de la qumica cerebral con el descubrimiento de sustancias
denominadas pptidos cerebrales. Tan revolucionario ha sido el efect
*-mu
">
**
63
M E N S A J E R O S DEL PARAISO
to de este territorio ahora abierto en la investigacin neurocientfica, que un farmaclogo lo ha comparado con el descubrimiento de
Amrica. 36 A diferencia de la acetilcolina, la dopamina y los otros
productos qumicos "clsicos" que poseen una compleja e s t r u c t u r a
molecular, los pptidos son simples cadenas de aminocidos unidos
en u n a estructura lineal. Actualmente se ha conseguido aislar una
media docena de pptidos del cerebro que actan como mensajeros
que transmiten informacin; cabe predecir que hay m s de cien. El
desafo planteado es de gran magnitud". Algunos J e estos pptidos,
como veremos/han resultado ser nuestros propios opiceos internos.
L ^
. . . . . . . .
IV. DAS DE DESCUBRIMIENTO: 1971-1973

...ms inteligente es ser afortunado,
que afortunado
es ser inteligente.
Stephen Schwartz, Pippin, 1920

En los campos de observacin, la casualidad slo favorece
a la mente que est preparada.
Ren Vallery-Radot, The Life ofPasteur,
1900
Las ideas m s difundidas acerca del desarrollo de la ciencia

moderna suelen basarse en mitos antes que en la realidad. P a r a citar a un autor, se da la tan arraigada imagen "del cientfico con su
asptico guardapolvo blanco, a u t m a t a sin emociones que, sentado
en su laboratorio, observa impvido cmo las r a t a s se ahogan o recorren laberintos". 1 Se t r a t a de u n a concepcin del descubrimiento
cientfico como proceso lineal y s u m a m e n t e tedioso, en el que el dato
A conduce al dato B para finalmente llevar al descubrimiento de C.
En el extremo opuesto imaginamos un episodio espectacular en que
el descubrimiento tiene lugar a partir de un aparente vaco, cual si
las ideas fuesen guiadas por intervencin divina. La realidad de la
ciencia, sin embargo, es que ni los cientficos se muestran framente
objetivos en su trabajo, ni inconmovibles al descubrir algo verdaderamente importante. Asimismo, tampoco los deja indiferentes la posibilidad de que algn da sus nombres trasciendan dentro de la comunidad cientfica, o aun en el mundo entero. La recompensa del
reconocimiento pblico, el sueo de ser algn da "aquel que...", alimenta el vaco que a lo largo del camino producen frustraciones y
contrariedades. Los cientficos son tan ambiciosos y competitivos en
sus carreras como los jvenes ejecutivos deseosos de ascender en sus
empresas. La ciencia misma es producto de un elenco de muchos miles de personas, con un milln de interconexiones, y los orgenes de
un descubrimiento cientfico suelen ser complejos y controvertidos.
Ocasionalmente, algunos libros nos brindan un panorama real
de la ciencia y de los cientficos. Probablemente el ms conocido de
ellos sea The Double Helix, publicado en 1968, cuyo autor J a m e s
64
65
Watson, recibi el Premio Nobel por el descubrimiento conjunto (en

colaboracin con Francis Crick y Maurice Wilkins) de la estructura
de la molcula ADN. Fue la primera vez que un profesional t a n destacado en la comunidad cientfica escribi sobre sus colegas no slo
en su carcter de cientficos sino de personalidades. El libro caus
sensacin y obtuvo gran xito de pblico. Pero algunas de las personas descritas en la obra se mostraron furiosas. Cuando se le mostr
u n borrador del manuscrito en 1967, Crick escribi furibundo:
De persistir en la idea de calificar de historia a tu libro, debo yo agregar que el enfoque del tema es tan ingenuo y egosta que le resta toda
credibilidad. Se saltea u omite todo aquello que posea algn sustento
intelectual, incluidos temas que eran para nosotros de importancia capital en el momento.2
No contribuy a mejorar en mucho las cosas el hecho "de que
Watson iniciara The Double Helix con la frase: "Nunca he visto a
Francis Crick expresar modestia alguna". 3 La intencin de Watson,
empero, era t r a n s m i t i r la emocionalidad y el sentido de competencia
que caracterizaron a esos momentos. Estaba naciendo todo un nuevo campo de investigacin, el de la biologa molecular. La e s t r u c t u r a
de la molcula ADN planteaba un grandioso problema que estaba a
punto de ser resuelto y, como en muchos sentidos la ADN pareca representar a la vida misma, cunda la opinin de que la solucin sera considerada digna de un Premio Nobel.
La lucha por el descubrimiento adquiri ribetes propios de David y Goliat. Watson, bilogo norteamericano con una beca de postdoctorado, lleg a Cambridge, Inglaterra, en el otoo de 1951, a los
veintitrs aos; Crick, que le llevaba once aos, todava no haba alcanzado u n Ph. D. Contra ellos se eriga la figura de Linus Pauling,
un gigante en el campo de la fisicoqumica y celebridad mundial de
la ciencia, cuyos descubrimientos a lo largo de casi treinta aos en
el Instituto de Tecnologa de California (haba integrado el cuerpo
de profesores a la t e m p r a n a edad de veintin aos) le permitiran
ganar un Premio Nobel de qumica en 1954.- La competencia era,
por cierto, el factor clave en los hechos sucedidos entre 1951 y 1953.
En el curso de u n a entrevista a Watson en 1971, para su libro The
ighth Day of Creation, Horace Freeland Judson relata la visin
personal de aqul acerca del papel de la competencia en la carrera
por la ADN:
Yo [Judsonl observ que algunos antiguos colegas manifestaron que
The Double Helix exageraba la compet ti vi dad puesta de manifiesto
en el terreno de la ciencia. El semblante de Watson cambi totalmente. Dijo, como mordiendo con fuerza las palabras: "Probablemente me
qued corto. Se trata de la motivacin dominante en el campo de la
ciencia. Comienza de entrada: si uno publica primero, se convierte
66
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primero en profesor; el propio futuro depende de algn indicio de que

uno puede hacer algo por s solo. Es as de simple. La competencia es
un factor absolutamente dominante. Se trata de la emocin central en
este campo. En segundo trmino, uno debe probarse a s mismo qu
puede lograr, lo que equivale a la misma cosa: tiene que seguir descubriendo cosas; una vez... no basta". 5
En una reciente obra titulada The Nobel Duel, Nicholas Wade
relata un caso famoso en que la competencia cientfica se torn
amarga y hostil: tratbase de la rivalidad entre los bioqumicos Roger Guillermin y Andrew Schally, empeados en u n a carrera por
descubrir la identidad de las hormonas del hipotlamo que controlan a la glndula pituitaria. La p u j a se extendi a lo largo de m s de
veinte aos, signada por furiosas acusaciones y m u t u a antipata.
Con frecuencia, se evitaba presentar informacin procedente de uno
u otro laboratorio en los congresos cientficos prctica m s caracterstica de los laboratorios industriales que de los centros de investigacin bsica, por temor de dar pistas que permitieran a "la opo6
sicin" dar pasos fructferos. Por fin, tanto Guillermin como Schally
alcanzaron sus objetivos, aunque uno se adelant al otro por cuestin de das. En 1977 compartieron el Premio Nobel que tanto h a ban ambicionado, pero, tal como reflexiona Wade, ni siquiera esa
m u e s t r a de reconocimiento internacional era suficiente. "La feroz
ambicin m u y r a r a vez es plenamente saciada. Incluso al obtener
esa recompensa, se les neg la victoria a la que cada uno tambin
aspiraba, la del triunfo final sobre el otro". 7
En una serie de aspectos significativos, la atmsfera prevalente en 1970 era idntica a la propia de la biologa molecular en 1950.
La competencia y la ambicin eran visibles; las emociones no eran
menos intensas. Y as como el nuevo campo de la biologa molecular
haba unido por primera vez los esfuerzos de fsicos, qumicos, genetistas y bilogos, una nueva rea hbrida de investigacin se h a b a
generado a medida que las neurociencias amalgama de farmaclogos, psiquiatras, psiclogos, endocrinlogos, bioqumicos y dems
se unan en esfuerzos conjuntos por estudiar el funcionamiento del
cerebro humano. En los primeros meses de 1973, los grandes laboratorios analizaban esencialmente el mismo problema la posible
existencia de un receptor de opiceos con total falta de conocimiento de la labor desarrollada en los dems laboratorios: como si
de la noche a la m a a n a f u e r a a surgir un ancho ro alimentado por
u n a serie de riachos aislados que m a n a b a n como entidades totalmente independientes.*
* La rapidez con que cundi el concepto de neurociencias puede verse en funcin
de la organizacin profesional que surgi como su representante. En 1970, se form
la Sociedad de Neurociencia con un nmero inicial de miembros de apenas algo m s
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y
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ir" ^
V
Este captulo resea la historia de los descubrimientos centrales en la investigacin de los opiceos, a partir de esos cursos de
agua que a la larga se unieron para crear la neurociencia. Un buen
comienzo fue la serie de hechos que, en 1973, llev a los anuncios
v" efectuados por investigadores de tres importantes laboratorios: CanVdace Pert y su mentor Solomon Snyder en la Universidad J o h n s
x\Hopkins; Eric Simn en el Centro Mdico de la Universidad de Nue ' va York; y Lars Terenius en la Universidad de Uppsala, Suecia. ToVJV / dos ellos pueden arrogarse el ttulo de descubridores del receptor de
/ opiceos.
v
- ^
B a s e s para el d e s c u b r i m i e n t o : l a s i d e a s de Avram Goldstein
.. >
Mucho antes de 1973 se presupona ya la existencia de un receptor de opiceos. No se cuestionaba la idea de que los opiceos deban de funcionar en el sistema nervioso ligndose como molculas
con un receptor que, por u n a razn u otra, estaba diseado de manera tal que el opiceo pudiera "entrar". Por lo general se recurra a la
metfora de llave y cerradura (o mano y guante) para ilustrar ese
principio bsico.
U n a serie de pruebas fue la surgida a partir de la cosecha de
opiceos sintticos creados en los laboratorios de empresas farmacuticas durante la dcada de 1960. Probablemente el caso m s esP e c t a c u l a r h a s t a la fecha sea el de la'.etorfina^sintetizada por primera vez por American Cyanamide. Aunque posee una estructura
molecular similar a la morfina, la etorfina tiene una potencia tremendamente mayor,^de 5.000_a 10.000.veces. Una dosis de etorfina
puede teer eiectos en cantidades de menos, de un diezmilsimo de
grazno. Aun el LSD-25 1 considerado, a menudo entre las m s poderosas drogas jpsicoactivasj requiere u n a dosis superior p a r a ejercer
efectos. Con dosis tan bajas en el caso de la etorfina y otr~drogas
interrelacionadas, era razonable p r e s u p o n e r ^ u e participaban receptores^ltameiitfe^^{jCOS en el cerebro.
Sin embargo, para fines de T368 haba quienes pensaban que
nunca se llegaran a descubrir receptores en el cerebro. En un libro
de texto sobre el estudio de drogas que ejerci gran influencia, un
farmaclogo de la Universidad de Stanford, Avram Goldstein (juntamente con Lewis Aronow y S u m n e r Kalman), reflexion sobre la
opinin prevalente en ese campo entre los cientficos: "Algunos creen
que, en principio, es imposible aislar receptores de este tipo. De ser
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separados del sistema integral del que forman parte, argumntase,

perderan toda funcin, y ni siquiera podran ya ser identificados como receptores. Slo la investigacin f u t u r a podr decir si ese pesimismo es justificado". En el curso de aproximadamente tres aos,
sin embargo, el panorama se aclar de modo considerable. Paradjicamente, el cambio se debi a los esfuerzos de la persona que en primer lugar se haba expresado con tanto pesimismo. En agosto de
1971, Goldstein y dos de sus colegas publicaron un artculo, en Proceedings of the National Academy of Sciences, que p r e s e n t a b a
rrt^Wesfetio parH~el-problemas Goldstein propuso un experimento ingeniosamente simple. Su propuesta se basaba en una caracterstica de los opiceos conocida desde 1954, cuando comenzaba a entenderse la estructura de la molcula de la morfina. 10 Esa caracterstica
se denomina estereoespecificidad.
Como concepto, la estereoespecificidad se originaba p a r t i r de la
observacin de que algunas drogas opiceas ejercen poderosos efectos sobre la conducta (reduciendo el dolor, produciendo euforia), en
tanto que otras son muy dbiles o no producen ningn efecto. La diferencia parece depender no slo del tipo de tomos en la molcula
opicea sinq tambin, lo que es m s importante, de la disposicin espacial de los tomos en su relacin m u t u a dentro d.e la.molcula. La
figuTTT5'muestra dos formas, c^'somrs^ de la morfina: el de la izquierda es la forma activa (con tocias las propidadesTuncionales de
la morfinJTel 5e la cTerecha es tptadjnente inactivo (sin n i n g u n a de
sus propiedades funcionales). E s posible distinguir los dos ismeros
sin ver directamente los tomos, prySttafrdo rTrayo de luz polariz a d a sobre la-sustancia; cada ismerJiace que la luz rote de su plano polarizado hacja u a direccin u otra. Si la lz rota hacia la izquierda, a la molcula s e T ' d e n o m i n a l s m e r o levorrotacional (levo
significa ^hacia la.izquierda"); si Ta'uz rota hacia la derecha, se la
denomina ismero dextrorrotacional [dgxtro significa "hacia la derecha"). En el caso de la morfina, la levo, o forma L^ es la funcional,
mientras que la d^xtrC (TTorma R, no lo es.* Por lo gene ral* se Hace
referencia al hecho de que la forma isomrica puede ser tan crucial
hablando de estereoespecificidad. Es como si existiera un receptor
que, cual un guante de la mano izquierda, pudiera sealar la diferencia entre una mano izquierda que calzara y una mano derecha
que no.
El diseo del experimento de Goldstein parti directamente de
la idea de estereoespecificidad. En primer lugar, haba que homogeneizar todo aquello que p u d i e r a contener receptores de opiceos
7
de 200. P a r a 1968, sus miembros eran ms de 10.000. A su reunin anual en Washington D.C. asistieron cerca de 12.000 personas. El programa consignaba aproximadamente 13.000 trabajos presentados y 4.900 afiches.
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* Las anfetaminas proporcionan otro ejemplo de estereoespecificidad. La D-anfetamina (su dextro ismero) es la forma poderosa; la L-anfetamina lo es mucho menos.
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"
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(una seccin de cerebro animal, por ejemplo). Entonces se tendran

dos formas de opiceos, uno analgsico activo y el otro inactivo, imagen en espejo del primero. Goldstein utiliz levorfanol^ (poderosa
droga analgsica sinttica) y su imagen en espeJT(iextrQrcln (remedio admitido para la tos, no analgsico). Al levorfanol se
torn radiactivo (o qaliente,omo suelen decir los cientficos) de modo de poder r a s t r e a r la sustancia mediante instrumentos especiales del tipo
de un contador geiger, denominados contadoras.de titilacin. El levorfanol caliente se combinaba entonces con ^1 homogeneizado y se
dividan dos muestras. A u n a muestra se le aada dextrorfn no
radiactivo (fro), y a la otra muestra, levorfanol no radiactivo (fro).
De existir un receptor para los opiceos, entonces el levorfanol fro
desplazara parte del levorfanol caliente en el asiento receptor; el
dextrorfn fro sera incapaz de hacerlo, puesto que la forma de la
molcula de dextrorfn se a j u s t a r a a la del receptor. La comparacin de la cantidad de levorfanol desplazado en las dos m u e s t r a s
indicara lo que generalmente se denomina ligamiento estereoespecfico.
El experimento de Goldstein seal u n a diferencia de slo el
dos por ciento, lo que no bastaba para probar nada. El primer intento por observar el ligamiento estereoespecfico fracas en esencia,
aunque permiti establecer el procedimiento bsico que otros modificaran posteriormente. La importancia histrica de ese intento radic en su considerable influencia sobre las investigaciones que inm e d i a t a m e n t e se desarrollaran sobre el receptor de los opiceos.
Goldstein evidentemente haba perdido u n a oportunidad excepcio-
L E V O I S O M E R O (ACTIVO)
D E X T R O I S O M E R O (INACTIVO)
15. Las dos imgenes en espejo isomrficas de la morfina. La forma levorrotacional, a la izquierda, es la nica que produce los efectos farmacolgicos y
de conducta propios de la morfina; la forma dextrorrotacional, a la derecha,
es sumamente inactiva.
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nal, la de descubrir ese receptor. Sin embargo, su metodologa fue

tan elegante que para otros result evidente que en algn momento
be descubrira ese receptor, de hacerse las modificaciones necesarias. Goldstein haba estado muy cerca de lograrlo.
Candace Pert y Solomon Snyder en J o h n s Hopkins
Candace Pert puede ser descrita como el sueo de cualquier
periodista. En ella se anan las credenciales cientficas de haber estado en el centro mismo de la investigacin de los opiceos, con la
distincin de ser la ms joven entre quienes han realizado un descubrimiento que marc un hito en ese campo. Hay en ella un sentido
realista del h u m o r y un entusiasmo que nos permite ver que realmente disfruta de lo que est haciendo. A la vez, sabe cmo comunicar su idealista concepcin del r e a elegida, rea que promete
arrojar luz sobre tantos aspectos del sufrimiento y la degradacin
h u m a n a . ("Hay en m una vena mstica ha dicho que toca lo que
estoy haciendo aqu".)11 La carrera de Pert ha tenido, a ojos de muchos de sus colegas, una suerte de importancia simblica. Cuando se
descubri el receptor de los opiceos, Pert acababa de graduarse (el
descubrimiento, en verdad, fue parte de su tesis doctoral) en una
disciplina donde los estudiantes recin graduados suelen quedar a
la sombra del veterano investigador en cuyo laboratorio se realiza la
labor. Pert tuvo que proteger sus ttulos por su participacin en el
descubrimiento; y, por aadidura, h a debido luchar en un medio profesional donde la discriminacin sexual podra hacerse sentir de diversas maneras. "Si hubiera conocido a tan slo una mujer cientfica
con marido e hijos... pero por ese entonces no se supona que una
pudiera ser ambas cosas", ha dicho Pert hablando de los das inicia12
les de su carrera cientfica.
Candace Beebe tena entre sus planes el obtener un ttulo en
ingls en la Hofstra University, Long Island, Nueva York. "Mi objetivo en la vida era ser redactora de la revista Mademoiselle"p
manifest. Su f u t u r o marido, Agu Pert, ahora destacado neurocientfico
por propio derecho, posea un ttulo superior en psicologa. Cuando
Agu fue a Bryn Mawr para efectuar su trabajo de graduado en dicha
materia, Candace tambin se pas a Bryn Mawr y cambi el rumbo
de sus estudios para orientarse hacia la biologa. En 1970 inici el
programa de graduados en farmacologa en la Universidad Johns
Hopkins, donde el principal atractivo p a r a ella lo constituan los
trabajos de Solomon Snyder. "Fui ah porque haba odo hablar de
este psiquiatra que se interesaba por la bioqumica del cerebro. Mi
nico objetivo era t r a b a j a r con Sol."14
Solomon Snyder haba llegado a la Facultad de Medicina de
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Johns Hopkins en 1965, para t r a b a j a r como profesor asistente en

farmacologa, t r a s haber completado sus estudios mdicos y dos
aos de investigacin en ei instituto Nacional de Salud Mental, en
Bethesda, Maryland. Para 1970, su reputacin en el campo de la
farmacologa haba quedado bien sentada, aunque no haba realizado ningn trabajo especifico con opiceos.* En gran medida, fue el
clima social y poltico de la poca lo que sigui el giro de los acontecimientos que llevaran a Snyder a interesarse por la investigacin
sobre los opiceos. El mismo lo recuerda as:
Haba profundo inters por el tema del consumo abusivo de drogas entre los soldados de Vietnam. Richard Nixon le haba declarado la guerra a la herona y nombrado a un lugarteniente en el tema, Jerry Jaffe, gran amigo mo. Este contaba con una oficina de accin especial en
la Casa Blanca, bajo su mando, con autoridad para coordinar a su propio arbitrio toda investigacin sobre el abuso de drogas. Era algo as
como un proyecto estilo Manhattan, que requera amplia financiacin.
Una de las cosas que hicieron fue asignarlo al NIMH, la parte que se
convirti en Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas, y realmente
crear centros de investigacin en la materia. El de Hopkins fue uno de
ellos. Por ese entonces, la nica investigacin que yo haba realizado
en relacin con el abuso de drogas se haba centrado en las catecolaminas y anfetaminas. De modo que, al llenar mi solicitud, trat de
pensar en algunas reas nuevas que pudieran ser de inters, y me pareci que lo era la idea de buscar los receptores de los opiceos.is
Asimismo, haba ledo el trabajo de Avram Goldstein en 1971.
A pesar de n a r r a r un fracaso, ese trabajo le sugiri vividamente a
Snyder que el receptor de los opiceos realmente estaba all, pero
que la imposibilidad de detectarlos se deba a alguna razn tcnica,
alguna falla de procedimiento que por ese entonces segua siendo un
misterio.
Una circunstancia fortuita determin que el laboratorio contiguo al de Snyder estuviese dirigido por un renombrado farmaclogo,
Pedro Cuatrecasas, norteamericano naturalizado, nacido en Espaa, que haba llegado a la Facultad de Hopkins en 1970 para cubrir
la ctedra de profesor de farmacologa clnica, cargo subvencionado
16
por la empresa farmacutica B u r r o u g h s Wellcome. Cuatrecasas
haba descubierto el receptor de la insulina en el pncreas, y Snyder
estaba deseoso por adaptar algunas de las tcnicas de Cuatrecasas
al problema de los receptores de opiceos en el cerebro. Tal como lo
expres Snyder: "Queramos colaborar con Pedro, o sea, ser asesora-
* En 1977 Snyder asumira el cargo de profesor emrito de psiquiatra y farmacologa, y en 1980 dirigira el recin abierto Departamento de Neurociencia en J o h n s
Hopkins.
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dos por Pedro acerca de la m a n e r a de efectuar los experimentos y

dominar la tcnica". 17 Desde el punto de vista de Snyder, una vez
aprendidas las tcnicas del laboratorio de Cuatrecasas en 1971 y
1972, qued en claro por qu alguien poda buscar el receptor de
opiceos sin encontrarlo.
P a r a Candace Pert, como estudiante graduada en farmacologa, la vinculacin con Cuatrecasas fue crucial:
Nos rotbamos durante un ao, en el que haba que trabajar en tres
laboratorios distintos antes de presentar la tesis... A los cinco meses,
comenc a trabajar con Pedro Cuatrecasas. Ahora bien: Pedro haba
desarrollado los mtodos para descubrir el receptor de insulina, el primer receptor de las hormonas denominadas pptidos: no slo los mtodos, sino toda la conceptualizacin. Yo asist a cuanto seminario l
dictaba. Me sentaba all, escuchando siempre. Luego, en la tesis doctoral, adapt esa metodologa, estrategia y pensamiento al receptor de
18
los opiceos.
E n u n comienzo, Pert y Snyder utilizaron dihidromorfina radiactivajcomo opiceo destinado a ligarse con el asiento receptor,
pero no exhibi la estereoespecificidad que estaban buscando. Tal
como advertiran despus, la dihidromorfina era u n opiceo "perfect a m e n t e adecuado p a r a sus fines, pero e r a j e n s i b l e a la luz, por lo
cual todas las luces fluorescentes del laboratori~ihtrferan en el
experimento, 1 9 A esa altura, decidieron i n t e n t a r un enfoque diferente. Saban, por ejemplo, que u n a droga denominada naloxona
era antagonista p u r a de la morfina; o sea que, no importa lo que la
morfina como agonista pudiera hacer, la naloxona como antagonista poda deshacer. Con u n a composicin m u y parecida a la de la
molcula de morfina, se pens que la naloxona poda e n t r a r al receptor y h a c e r que ste reaccionara de m a n e r a d i a m e t r a l m e n t e
opuesta que a n t e la morfina. Llenando los espacios en los asientos
receptores, en teora se poda impedir que e n t r a s e la morfina.* Esperando que la naloxona m a n i f e s t a r a f u e r t e afinidad con el receptor de opiceos, P e r t y Snyder comenzaron a ensayarla en lugar de
la dihidromorfina. Hubo otro factor que actu en su favor: el nivel
de radiactividad fue elevado h a s t a tal magnitud que slo se necesit a b a u s a r niveles m u y bajos de naloxona p a r a el experimento. En
estos niveles bajos, la naloxona caliente se abri camino hacia receptores especficos de la morfina con u n mnimo de ligamiento no
especfico a lo largo del camino. Al llevarse a cabo el estudio crucial,
* Desde u n punto de vista prctico, la naloxona (marca: Narcan) poda actuar corao antdoto de emergencia para contrarrestar u n a sobredosis de morfina. Por cierto,
los Laboratorios Endo (ahora pertenecientes a Du Pont) han comercializado naloxona
con ese fin desde fines de la dcada de 1960.
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hasta un 70 por ciento de la naloxona caliente (muy caliente, en

verdad) fue despedida hacia a f u e r a por el levorfanol fro, no as por
e! dextrorfn fro. La heliografa de Goldstein (1971) para ligamiento estereoespecfico dej en claro los descubrimientos de P e r t y
Snyder sin que cupiera la menor duda.
Ese experimento se inici el viernes 22 de setiembre de 1972, 20
pero slo el lunes siguiente se supo que haba salido tan bien. Pert
recuerda sus emociones en esos momentos:
El lunes por la maana entr y me puse a revisar los conteos. Al copiar los nmeros casi no poda creer que todo estuviera saliendo tan
bien, y mi amiga Ann Young, ahora la doctora Ann Young, sentada en
el escritorio de al lado, pregunt: "Qu ocurre?". Yo respond con otra
pregunta: "Sabes dnde est el bar ms prximo?". "Sali tan mal,
tan terriblemente mal que quieres emborracharte?", me pregunt.
"No, quiero comprar
una botella de champn. No puedo creer que ha21
ya resultado!"
Los experimentos de seguimiento confirmaron que los receptores recin descubiertos no eran sensibles a molculas no opiceas,
como la serotonina, norepinefrina o u n a serie de otras sustancias
que, segn ya se saba por ese entonces, existan en el cerebro. El
informe sobre los datos recogidos fue presentado a la revista Science el 1 ? de diciembre de 1973, y publicado el 9 de marzo. J o h n s Hopkins concert u n a conferencia de prensa con Pert y Snyder cuando
por fin se dio a conocer pblicamente la noticia de que haba un receptor de opiceos en el cerebro. Lo sorprendente fue que otros dos
laboratorios, entre tanto, haban descubierto lo mismo: uno de ellos
era el de Uppsala, Suecia, bajo la direccin de Lars Terenius; el otro
se encontraba en Nueva York, y lo diriga Eric Simn.
Eric S i m n e n la U n i v e r s i d a d de N u e v a York
Si Solomon Snyder haba descubierto el receptor de los opiceos por la va de la farmacologa, Eric Simn lo encar desde el ngulo de la bioqumica. De todos los descubridores de dicho receptor,
Simn era el nico que haba trabajado con los opiceos antes de
1970. Tras obtener el doctorado en qumica orgnica, en 1958 se
orient hacia la bioqumica y acept un puesto como investigador en
el Centro Mdico de la Universidad de Nueva York. Fue contratado
por Lewis Thomas, por ese entonces director del Departamento de
Medicina: t r a t b a s e de un mdico que posteriormente dirigira el
Memorial Sloan-Kettering Cncer Center y llegara a ser destacado
ensayista en el campo de la ciencia y la medicina. Thomas se mostraba particularmente interesado en la investigacin sobre la adic74
cin a los narcticos, y por ese entonces el municipio de Nueva York

acababa de crear un Instituto de Investigacin en Salud Pblica que
subvencionara los sueldos de investigadores dedicados a temas ele
gidos en relacin con problemas sociales. Thomas recuerda ese perodo como director de la comisin sobre drogadiccin del instituto:
La comisin se reuni varias veces durante el verano (de 1962), slo
para descubrir con cada encuentro que el problema de la herona se
complicaba cada vez ms y hallar, asimismo, muy pocas aperturas para un verdadero trabajo de investigacin. Ni siquiera estbamos seguros de que no fuese ms un problema social que mdico. Persuad a
Eric Simn, joven doctor en bioqumica... de que se interesara por la
adiccin a los opiceos como problema bioqumico, y puse un laboratorio y una beca a su disposicin. Para l, la apuesta era sumamente
riesgosa: deba abandonar su actual lnea de trabajo y encarar un problema nuevo, muy difcil de tratar. Pero lo acometi con bastante celo,
y se dedic a estudiarlo durante el curso de los siguientes veinte
22
aos.
P a r a 1966, Simn aport algunas pruebas de que un opiceo

(utiliz dihidromorfina) poda ligarse con algn tipo de receptor en
el cerebro, pero nunca qued en claro si el ligamiento era estereo especfico. 23 Tal como ocurri con Pert y Snyder en Baltimore, el trabajo de Goldstein en 1971 galvaniz a Simn, impulsndolo a volver a
atacar con fuerza el problema del receptor. "Nos sentimos estimulados para realizar mayores esfuerzos", dijo Simn. "Todo ese tiempo
24
habamos estado muy cerca de lograrlo, pero nunca llegbamos."
Desde el punto de vista de Simn, el paso ms importante era *
u n cambio en la manera de conceptualizar, h a s t a entonces, la ndole
de un receptor de opiceos. Goldstein haba pronosticado que el receptor sera "flojo", o sea que se pensaba que los opiceos entraban
al receptor pero podan ser expulsados fcilmente por cualquier perturbacin, aun relativamente menor, en la solucin. Pero result ser
precisamente lo opuesto: el receptor de opiceos es muy ajustado, de
m a n e r a que las molculas que entran en l pueden resistir fuertes
perturbaciones. Esta distincin es crucial, porque Goldstein, en un
esfuerzo por impedir que los receptores perdieran al opiceo, tuvo
cuidado de no lavar al homogenado antes de efectuar la prueba de
dextrorfn-levorfanol. Una consecuencia de esa decisin fue mantener tan alto el nivel de "ruido", o sea, el volumen de datos extraos,
que los ensayos destinados a d e t e r m i n a r la estereoespecificidad
nunca pudieron funcionar; a decir verdad, estaban de entrada condenados al fracaso. Si el receptor era m u y ajustado, podran efect u a r s e repetidos lavados, las molculas de los opiceos seguiran en
el interior de los receptores, y se podra disminuir el nivel de ruido.
Con un bajo nivel de ruido en el homogenado, podran distinguirse
los conteos de titilacin t r a s mezclar levorfanol fro en una muestra
75
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y dextrorfn fro en otra, as como en un buen aparato de radio se

puede distinguir entre dos estaciones cercanas en frecuencia. La
idea de "flojedad" tambin llev a otra modificacin. El opiceo que
Simn decidi tornar radiactivo y emplear en el ligamiento del receptor era el m s potente conocido h a s t a entonces,,jetprfina. Era evidente que si el receptor era flojo, y deban hacerse varios lavados,
por lo menos una molcula extremadamente poderosa, como la etorfina, podra "quedar prendida" dentro de aqul. Cuando Simn y un
estudiante de posgrado doctoral, Jack Hiller, realizaron el experimento en 1972, sali perfectamente bien. Al igual que en los descubrimientos de Pert y Snyder, la estereoespecificidad qued claramente demostrada. Simn utiliz etorfina, agonista de los opiceos,
para que se ligara en el receptor, en tanto que Pert y Snyder utilizaron naloxona, antagonista de los opiceos; pero sus mtodos eran
notablemente similares. Simn y Hiller se vieron influidos por el tema de los receptores "ajustados", en tanto que Pert y Snyder lo fueron por Cuatrecasas y sus experimentos con receptores en el pncreas. No obstante, ambos laboratorios llegaron al mismo resultado
prcticamente al mismo tiempo. Cuando esos resultados se dieron a
conocer pblicamente, a los dos laboratorios citados se les uni un
tercero, el de Uppsala, Suecia, dirigido por un hombre que ni Simn
ni Snyder haban conocido personalmente y cuya reputacin, hasta
1972-73, se haba cimentado en un campo de investigacin total25
mente distinto.
Lars T e r e n i u s e n U p p s a l a , S u e c i a
La influencia primordial detrs del enfoque que dio Lars Terenius al problema del receptor de opiceos estaba en su labor previa
con las hormonas. Terenius haba sido uno de los pioneros en el
desarrollo de tcnicas bioqumicas para estudiar los receptores de
hormonas esteroides y los efectos de esas hormonas sobre el crecimiento de tumores y la fertilidad. A pesar de destacarse tanto en su
propio campo, sin embargo, el investigador sueco se encontraba alejado, desde el punto de vista fsico y acadmico, de los dems investigadores que por ese entonces t r a b a j a b a n en el campo de los
opiceos. El mismo recuerda:
Empec alrededor de 1970, con lo que inicialmente iba a ser un proyecto colateral... Los esteroides estrognicos y sus congneres conforman un grupo muy heterogneo de compuestos que comparten un receptor (aparentemente uno solo). A m se me ocurri que algo similar
poda ocurrir con el grupo de los opiceos. Esto nos da algunas ventajas, al poder definir a los receptores por medios opiceos qumicos...
Asimismo, cuando investigu la bibliografa pertinente, descubr que
76
la farmacologa de los opiceos realmente no haba avanzado mucho

en el curso de los ltimos veinte aos, y las explicaciones bioqumicas
(mccanicistas) eran sumamente ambiguas. 26
Su triunfo, al poder identificar el receptor de los opiceos, se
produjo sin siquiera estar al tanto de las investigaciones norteamericanas que por ese entonces estaban en marcha.
No tena ninguna relacin personal con Snyder, aunque lo haba conocido, ni saba que l (o Pert, ms bien) o Simn estuviesen trabajando
en el problema. Por hallarme en Suecia, poda trabajar aisladamente,
[sin conciencia] de ninguna carrera. Me enter del trabajo de Pert y
Snyder una vez publicado el mo. No haba ningn motivo para sentirme decepcionado.27
R e a l i d a d y p e r c e p c i n : el t e m a d e la p r i o r i d a d
Si los hechos que condujeron a la primavera de 1973 podan
considerarse como una carrera, se t r a t a b a de u n a carrera contra el
reloj y contra uno mismo, m s que contra un rival. El trabajo de
Goldstein dio el puntapi inicial, exhort a triunfar all donde l haba fracasado, pero el que recogiera el g u a n t e no sabra si otros podan hacerlo tambin. Todava no se haban tendido lneas de comunicacin. En el curso de un ao, el elenco de investigadores en esta
historia de los opiceos tomara plena conciencia de quines eran los
competidores; pero en el verano y otoo de 1972 cada uno de ellos se
senta solo. Es muy probable que Snyder supiera que Simn estaba
trabajando en el problema del receptor de los opiceos. Simn haba
visitado el laboratorio de Snyder en Baltimore, y Simn mismo anteriormente haba publicado algn trabajo sobre el ligamiento de receptores. Pero no haba razn para creer que Snyder estuviera realizando investigaciones en ese mismo campo, pues su reputacin se
haba cimentado sobre la base de su investigacin en el terreno de
las anfetaminas. Y nadie recuerda para n a d a haber odo hablar de
Terenius.
Extrao camino histrico con tres bifurcaciones, en que se llevaron a cabo experimentos de importancia crucial en tres laboratorios totalmente independientes el uno del otro. Tal es la realidad. A
veces, sin embargo, es fcil ver en Snyder al pionero, por delante de
los otros. En el artculo titulado "Receptores de opiceos internos",
resea escrita por Snyder para Scientific American en marzo de
1977, donde se analizan los experimentos de Pert y Snyder j u n t o
con los hechos inmediatamente posteriores, ni siquiera se menciona
el nombre de Eric Simn o el de Lars Terenius. 2 8 Se trata de una flagrante omisin que h a disgustado a muchos especialistas, puesto
77
que no se t r a t a de un ejemplo trivial. Scientific American suele citarse como fuente definitiva entre la comunidad cientfica, fuera de
campos de espccializacin especficos, y son frecuentes sus reimpresiones para cursos universitarios. El artculo, por lo tanto, pareci
dejar establecida una prioridad (o m s bien, exclusividad), respecto
del descubrimiento, que careca totalmente de bases.
Ha quedado en claro que para setiembre de 1972 el ligamiento
estereoespecfico haba sido confirmado tanto en el laboratorio de Simn en Nueva York como en el de Snyder en Baltimore. Simn fue
invitado a dar una importante conferencia sobre la investigacin en
receptores de opiceos, en un simposio especial del congreso anual
de la Sociedad Norteamericana de Farmacologa y Teraputica Experimental que tendra lugar el siguiente mes de abril. Se consider
que era u n a buena oportunidad para presentar sus descubrimientos
y, puesto que los simposios de este tipo suelen researse por escrito
en fecha posterior, la presentacin se anticip al momento apropiado
para efectuar la declaracin inicial de que el receptor finalmente haba sido encontrado. En diciembre, Simn habra sido llamado por el
organizador del simposio, quien le inform que se haba recibido un
llamado del director del Departamento de Farmacologa en Johns
Hopkins para comunicar que Solomon Snyder acaba de efectuar algunos descubrimientos. Se le pregunt a Simn si poda ceder parte
del tiempo que se le haba asignado de modo que Snyder tambin
pudiera hablar. Simn asinti, sin estar al tanto de que el trabajo de
Pert y Snyder que sera publicado en Sdence_el mes de marzo ya haba sido presentado a la revista el l-lle^cficiembre. Cuando finalmente dio a conocer sus descubrimientos el 18 de abril de 1973, haca ya cerca de cinco semanas que haba sido publicado el trabajo de
Pert y Snyder. Simn se apresur a dejar sentado su aporte por escrito, y publicarlo. El 19 de abril, un da despus del simposio, el inmunoqumico Michael Heidelberger transmiti los datos de Simn a
la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU., y la versin escrita
(junto con J a c k Hiller e Irit Edelman como coautores) sali publicada en los Proccedings of the National Academy of Sciences en julio.
^ Desde el punto de vista d e l a s fechas de_pBTTcacin, podra haberse
interpretado que Simn simplemente estaba confirmando por otros
medios lo que Pert y Snyder haban descubierto anteriormente, en
1973. Pero el problema realmente no habra existido si supuestamente Snyder no hubiera insistido durante un tiempo en atribuir a
su laboratorio el descubrimiento inicial, p a r a referirse al laboratorio
de Nueva York (y el de Uppsala) como si h u b i e r a n hecho aportes
subsiguientes, m s que simultneos. La versin de la historia sobre
la investigacin de los opiceos publicada en Scientific American,
que Snyder escribi en 1977, slo consigui empeorar las cosas.
En lo que atae a prioridades del lado norteamericano, vale la
pena destacar que, irnicmenteêl trabajo de Terenius sobre el re78
DIAS DE D E S C U B R I M I E N T O : 1 9 7 1 - 1 9 7 3
ceptor de los opiceos fue presentado para su publicacin el 6 de noviembre de 1972, y aceptado el 8 de noviembre. Por lo tanto, Terenius fue quien,^tcDicamente^lleg primero. Su "error", no obstante,
residi en el hecho de que present el trabajo a una publicacin relativamente oscura, Acta Pharmacologica et Toxicotogica, publicada
en Dinamarca. De haberse publicado en u n a revista de muy amplia
circulacin^com^ScettCM* N a t u r a seguramente su repercusin se
habra hecho s e n t f ^ F n T m e d t a f e r v~
Si bien los meses de 1972 y 1973 fueron febriles para los principales protagonistas en la investigacin sobre opiceos, esa intensidad era tpica del modo en que acta la ciencia cuando de pronto se
abre un nueVo campo. Fueron, tambin, das que revelaron el lado
h u m a n o de la ciencia moderna. Los cientficos, se ha dicho, "tienen
los mismos defectos qu cualquiera, potenciados a veces por la atmsfera de invernadero en que se desarrolla la competencia cientfica... Pero tambin hay en ellos una .suerte de callado alborozo, un
29
sutil goce por la existencia". Y el descubrimiento del receptor de
los opiceos, por importante que fuese, slo represent un primer
paso. De ello se infera, obviamente, que en el cerebro haba algo capaz de introducirse en esos receptores. Bastaba encontrar ese algo.
Otra carrera estaba en marcha.
79
V. DAS DE DESCUBRIMIENTO: 1973-1979

Resulta significativo que el descubrimiento de las
encefalinas haya sido efectuado por un equipo de jvenes
y maduros cientficos? La combinacin de entusiasmo y
experiencia ha sido de gran importancia.
H a n s Kosterlitz, Reflexin dirigida hacia actuales y
futuros investigadores d u r a n t e la ceremonia de plantar
u n a camelia en los jardines del Hospital Chikusuikai,
cerca de Kurume, Japn, 1981
Creo que muy rara vez tiene un cientfico el privilegio
de contemplar el nacimiento de una nueva era... en su
campo, era como esperar que saliera el sol, y
repentinamente as ocurre. Era la sensacin. Sabamos
que estaba all. Sabamos que era importante, pero nadie
llegaba a apresarlo, y entonces, de pronto, lo tenamos
ah en la falda, y recuerdo haber pensado: nunca voy a
olvidar estos das porque tal vez nunca vuelva a vivir
nada as.
/
Huda Akil, The Keys of Paradise,
\ ^ d e la serie de televisin "Nova", 1979
Para el verano de 1973 la idea de los receptores de opiceos en
el cerebro haba dejado de ser una hiptesis para convertirse en realidad. Representaba todo un hito, aunque lo que quedaba por delante era aun mucho m s importante. El siguiente paso, evidentemente, consista en identificar la sustancia qumica que penetraba en
esos receptores. Nadie poda d u d a r ahora ni por un momento que el
cerebro produca u n a sustancia del tipo de los opiceos. Por qu, si
no, la presencia de receptores? E r a absurdo pensar siquiera que podra haber alguna conveniencia evolutiva en el hecho de poseer receptores que esperasen pacientemente h a s t a que el zumo de la amapola del opio fuese a llenarlo?.
Por otra parte, en el campo de la investigacin neurocientfica
hubo quienes de n i n g u n a m a n e r a se mostraron sorprendidos, en
80
1973, con el descubrimiento de los receptores opiceos. 1 Para ellos,

deba existir un sistema bioqumico dentro del cerebro que imitara la
accin de la morfina. A partir de los experimentos que estaban realizando, y otros datos recogidos con total independencia de la investigacin en el campo de los receptores, vean que no haba otra alternativa lgica. En esos laboratorios, las simientes de ese modo de pensar
haban sido planteadas mucho antes de siquiera hacerse intento alguno por descubrir un receptor de opiceos. Uno de esos laboratorios era
el dirigido por el fisio-psiclogo John C. Liebeskind, en UCLA.
El g r u p o d e L i e b e s k i n d e n UCLA
En 1969 David Reynolds, en el Centro de Investigacin Ames,
de la NASA, en Mountain View, California, public los resultados de
2
un efecto experimental tan sorprendente como desconcertante. Est i m u l a n d o e l c t r i c a m e n t e la m a t e r i a gris periacueductal (PAG)
(rea que rodea el acueducto cerebral) en el mesencfalo de varias
ratas, Reynolds pudo producir u n a significativa m e r m a en las respuestas al dolor. Tan grande fue el efecto analgsico, que Reynolds
pudo practicar ciruga abdominal a esas r a t a s durante la estimulacin del cerebro, sin necesidad de administrar n i n g u n a anestesia
qumica. Al detenerse la estimulacin cerebral, volvieron a producirse las reacciones normales a los estmulos dolorosos.
Nunca la estimulacin de ninguna otra regin del cerebro haba
producido este tipo de analgesia. Sin embargo, desde una dcada y
media atrs se saba que la conducta motivada poda guiarse mediante la estimulacin elctrica del cerebro. En 1954, James Olds y Peter
Milner, que por ese entonces trabajaban en la McGill University de
Montreal, haban descubierto en el cerebro de las ratas ciertas reas
que, al ser estimuladas elctricamente, parecan producir un autnti3
co refuerzo. En un posterior estudio, Olds seal que las ratas presionaban palancas, a veces a un ritmo de cinco mil veces por hora,
con el fin de recibir esta estimulacin.* Nunca llegaremos a saber qu
experimentaban las ratas en el curso de la estimulacin, mas entre
los investigadores cunda la certeza de que cuando las ratas autoestimulaban esas regiones del cerebro, sentan "placer". Con o sin l a
aprobacin del autor, el artculo del Scientific American escrito por
Olds .en 1956 se titul "Centros de placer en_el cerebro!- 5 Durante toda la dcada de 1950 y la deT960, el "Efecto Olds" fue reproducido y
extendido a una amplia gama de especies (incluida la humana); se
trazaron m a p a s detallados de las zonas jx>sitivas (recompensa) y negativas (castigo) del cerebro. 6 El fenmeno de autoestimulacin poda relacionarse con el efecto que Reynolds haba descubierto?
Cuando el descubrimiento de Reynolds se hizo pblico, David
Mayer era estudiante de posgrado en el laboratorio de John Liebes81
kind en la UCLA, adonde haba llegado en 1966. Meyer se propuso

reproducir el efecto Reynolds y determinar de qu m a n e r a se encuadraba dentro de a bibliografa sobre autoestimulacin, que para
1969 era s u m a m e n t e amplia. Al principio sus ensayos se malograron, y pareca que el fenmeno de analgesia podra no ser genuino.
Mayer lo relatara luego de la si g u i a r t e m a n e r a : "Habamos llegado
al punto en que no podamos creer en l [Reynoldsl lo hubiese conseguido. Nos llev un buen tiempo poder coincidir con l".7
Con el tiempo se dio con el procedimiento adecuado y el lugar
correcto para colocar los electrodos, y finalmente se alcanz un efecto
analgsico reiterado. Al producirse la estimulacin, las descargas
elctricas en la cola del animal no provocaban ninguna seal de dolor en esa regin. Al colocarse las r a t a s en agua helada, situacin
normalmente penosa para cualquier animal, no hubo seales de incomodidad. "Un animal", dira luego el informe publicado en Science
"...ingiri alimento peleteado d u r a n t e m s de cinco minutosTpra3o
sobre sus p a t a s traseras en una cubeta poco profunda llena de agua
helada. Aproximadamente treinta segundos despus de detenerse la
estimulacin del cerebro, el animal dej caer el alimento de golpe y
salt afuera de la cubeta".
Evidentemente, la posibilidad de que pudiera aliviarse el dolor
por medio de la estimulacin de ciertos puntos del cerebro e'nvez d
administrarse drogas adictivas como la morfina, era de gran importancia para las personas que sufran de dolores crnicos. Mientras
tanto, sin embargo, el gran interrogante terico qu" se planteaba
era el de por qu se produca el efecto en primer lugar. De qu modo poda la estimulacin elctrica detener el dolor? ^
, " E n t r e los m s importantes IisioTogs'dedicados a la investigacin del dolor hacia fines de la dcada de 1960 haba consenso en el
sentido de que la morfina actuaba en el cerebro de m a n e r a muy parecida a la de un anestsico local como la novocana sobre un nervio
perifrico: deteniendo la transmisin de impulsos nerviosos. 9 Desde
este punto de vista, la estimulacin elctrica poda i n t e r p r e t a r s e
simplemente como u n a suerte.de."esttica!', no especfica introducida
en el sistema, obstruyendo la transmisin de seales de dolor. Pero
Mayer lo interpret de otra manera. A su entender, la estimulacin
elctrica no detena la accin de un neurotransmisor: permita que
actuara otro. La estimulacin activaba un sistema neural que funcionaba normalmente en la obstruccin del dolor. Se creaba as un
sistema degjiaieswljiauml^
La idea se a p a r t a b a totalmente de lo comn. Liebeskind recuerda su reaccin inicial: "Me puse a ver [si habaj alguna falla en
este argumento. No necesariamente tena que creerlo. Me di cuenta
de su importancia, pero no poda aceptarlo, porque me pareci u n a
teora demasiado extrema: alguien sera quemado por ella". 10 La hiptesis de Mayer, sin embargo, pronto se convirti en explicacin
82
D I A S DE D E S C U B R I M I E N T O : i y / v - i y , ; y
oficial del grupo de investigacin de Liebeskind. Tras destruir el

rea PAG en cerebros de r a t a s sin descubrir ningn efecto analgsico, se convencieron de que ya no poda defenderse la idea de obstruccin." Poda ahora trazarse un cuidadoso paralelo entre las propiedades de lo que lleg a conocerse como analgesia producida por la
morfina. Tal vez la estimulacin elctrica, argumentaban, activaba
un factor (sustancia?) del tipo de la morfina en el cerebro. Imposible, al parecer, abandonar la idea de que la analgesia, como bloqueo
del dolor, no era un proceso pasivo sino activo del cerebro.
Otra estudiante del grupo de Liebeskind, Huda Akil, procur
indagar en los aspectos farmacolgicos de la analgesia producida
por estimulacin para su tesis, as como Mayer haba dejado establecido el fenmeno bsico. Si SPA actuaba como la morfina (si haba implicado un factor morfina), se producira una tolerancia a
SPA con la repeticin, as como hay u n a tolerancia para con las dosis repetidas de morfina? Si los efectos de la morfina podan ser revertidos por drogas antagonistas de los opiceos, como por ejemplo
la naloxona, podan estas mismas drogas revertir los efectos SPA?
La decisin de Akil, de utilizar la naloxona en un intento por
revertir los efectos de SPA, es un interesante ejemplo del modo en
que u n a decisin podra ser absolutamente lgica desde un punto de
vista y totalmente ilgica desde otro. Si tanto la morfina como la
SPA activamente desencadenaban un sistema comn de analgesia,
la naloxona por cierto debera revertir los procesos de ambas. Sin
embargo, entre los farmaclogos de ese entonces era sabido que la
naloxona no produca efectos de conducta significativos en animales
normales. Simplemente, reverta los efectos de la morfina. Por lo
tanto, desde el punto de vista estricto de la conducta, no tendra
sentido, al parecer, ensayar el efecto de la naloxona sobre el fenmeno SPA. No obstante, realmente funcionaba: se daba u n a reversin,
si no completa por lo menos parcial, de SPA por medio de la naloxo12
na. Y aunque ya haba hiptesis sobre la posibilidad de una reversin de la naloxona, el xito del experimento tom a Akil por sorpresa: "Me pareci increble", dira luego, "de modo que experiment
con otro animal, y otro, y otro ms, y termin realizando todo el estudio esa m i s m a noche, experimentando siempre con un a n i m a l
ms. Me senta muy e n t u s i a s m a d a y, a la vez, segua pensando
siempre que tal vez poda haber otra explicacin. Mis sentimientos
13
se confundan, pero me sent muy feliz."
A comienzos de 1972, durante una licencia en Pars, Liebeskind
public por primera vez (con Akil y Mayer) el descubrimiento de que
la naloxona reverta parcialmente los efetcos del SPA.14 Se t r a t a b a
de un paso crucial en toda la secuencia de acontecimientos que llevara al descubrimiento de las endorfinas. En la medida en que la naloxona poda revertir el proceso, por fuerza tena que estar implicado
un factor del tipo de la morfina. Cuando Akil present sus datos en
83
un encuentro realizado posteriormente en San Francisco, en la primavera de 1972, una persona, entre el pblico, inmediatamente advirti las implicaciones de todo ello. Hans Kostcrlitz, que sera luego
uno de los descubridores de la sustancia que Akil estaba revirtiendo
por medio de la naloxona, se levant para plantear la pregunta fundamental: "Est buscando ese factor?". 15 Aparentemente, en ese
momento estaba convencido de que exista un factor o sustancia del
tipo de la morfina, y de que el grupo de Liebeskind, en la UCLA, era
el que lo haba identificado. Pronto qued en claro, no obstante, que
no se haba hecho ninguna identificacin, ni por parte del grupo de
Liebeskind ni de ningn otro. Aun as, para ellos era evidente que
los datos de la investigacin neurocientfica rpidamente convergan
en direccin al descubrimiento crtico. Pasara menos de un ao antes de identificarse el receptor de opiceos. El trabajo de Goldstein
sobre la estrategia del ligamiento estereoespecfico para descubrir el
receptor de opiceos ya se haba dado a conocer, y la pista era seguida por partes interesadas en por lo menos tres laboratorios en el
mundo. A Kosterlitz le pareci que, si haba de. descubrirse un factor
anlogo en el cerebro, m s le vala actuar de prisa.
Los h o m b r e s de A b e r d e e n
Hans Kosterlitz, por la poca del encuentro en San Francisco
donde Akil haba presentado sus datos, tena casi sesenta y nueve
aos y se acercaba a la edad de jubilarse como director del Departamento de Farmacologa en la Universidad de Aberdeen, institucin
de Escocia a la que haba estado asociado d u r a n t e casi cuarenta
aos. 16 Su inters por la morfina tena sus races en experimentos
sobre la respuesta de secciones aisladas de tejido del leon (parte inferior del intestino delgado) en el conejillo de Indias. Haba descubierto que las contracciones reflejas del leon ante la estimulacin
elctrica podan calibrarse de cerca, y que la morfina (as como otros
opiceos) inhiba dichas contracciones de m a n e r a selectiva. Se trataba, esencialmente, de un efecto observado por primera vez por un
17
fisilogo llamado Trendelburg en 1917. En manos de Kosterlitz,
empero, la inhibicin de las contracciones del leon en el conejillo de
Indias se convirti en poderosa h e r r a m i e n t a para medir la potencia
de una amplia gama de sustancias opiceas. (Cuanto mayor la potencia de determinado opiceo, mayor la inhibicin de las contracciones del leon.) En 1962, en respuesta al cuestionamiento de un
farmaclogo norteamericano que se haba mostrado escptico acerca
de la utilidad de los ensayos con el leon en la investigacin de los
opiceos, Kosterlitz logr identificar una serie de sustancias qumicas enteramente sobre la base de los efectos observados sobre los tejidos del leon. Este ensayo, totalmente satisfactorio, constituy un
84
DIAS DE D E S C U B R I M I E N T O . 1 9 7 3 - 1 9 7 9
triunfo para Kosterlitz y sus experimentos con el leon. 18 E n t r e manos tena una entidad anatmica clave para probar cualquier nueva
subtancia del tipo de los opiceos que eventualmente apareciera en
su camino. Los dos criterios aplicados consistiran en inhibir las
contracciones, y ver luego revertida la inhibicin por la naloxona,
antagonista p u r a de la morfina. De resultas de su exhaustiva experimentacin con las propiedades de este preparado del leon, Kosterlitz se hallaba en situacin ideal para investigar y seleccionar los innumerables candidatos a la condicin de factor anlogo a la morfina
en el cerebro. De acuerdo con sus colegas, la posibilidad ya se vena
debatiendo desde 1966. 19
A menos de un ao de "jubilarse", Kosterlitz estaba decidido a
proseguir sus trabajos con la morfina en un futuro que le permitiera
ver los frutos de sus conjeturas a travs de los aos. Con fondos de
la Universidad de Aberdeen y el Instituto Nacional sobre Abuso de
Drogas de EE.UU., Kosterlitz se dispuso a establecer una nueva organizacin con fines de investigacin que enfocara la bsqueda de
esta sustancia qumica que actuaba como la morfina. Para el ataque
final del problema, tal como Kosterlitz lo visualizaba en 1972, elegira el mejor de los colaboradores y, juntos, descubriran ese opiceo
del cerebro que con cada da que pasaba se volva cada vez menos
hipottico. El colaborador que eligi era John Hughes, profesor de
farmacologa en Aberdeen, de treinta aos. Segn recuerda Hughes,
los planes para el emprendimiento conjunto se iniciaron a bordo de
u n vuelo por British Airways desde Londres a Bucarest, Rumania,
donde ambos iban a dictar conferencias en un seminario internacional sobre la investigacin cerebral. 20 A comienzos de 1972, Hughes y
Kosterlitz haban colaborado ya en un trabajo que demostraba que
el conducto deferente del ratn, trozo de msculo en forma t u b u l a r
que lleva espermatozoides de los testculos a la uretra, tena tambin alta capacidad de reaccin a n t e la morfina. Al igual que las
contracciones del leon, las contracciones del conducto deferente podan ser inhibidas por la morfina y otros opiceos. 21 Se tratara de
un par perfecto: Kosterlitz con sus ensayos con el leon y el conducto
deferente para verificar las sustancias opiceas, y Hughes con sus
experimentaciones bioqumicas extrayendo sustancias qumicas del
cerebro de animales. En octubre de 1973, a los setenta aos, Kosterlitz inaugur la Unidad de Investigacin sobre Drogas Adictivas en
el Marischal College, Universidad de Aberdeen, con Hughes como
su segundo.
Desde un comienzo, las disposiciones tomadas para acomodar
a dicha unidad resultaron pintorescas, pero distaban de acercarse a
las ideales. El laboratorio fue instalado en un antiguo castillo neogtico de granito gris en el centro de Aberdeen. Con techos altsimos y
un sistema elctrico en estado ruinoso, que databa de comienzos de
siglo, el escenario, segn recordara luego Hughes, era digno de una
85
toma de Frankenstein. Y a ello se sumaba la macabra tarea de tener

que obtener la materia cerebral necesaria para su purificacin. Hughes
necesitaba unos treinta cerebros por da, obtenidos del matadero local.* Al principio, l mismo tena que extraer el cerebro del crneo de
cada animal, trabajando con una sierra para cortar metal. "A los pocos
das me enter de que con una botella de whisky por semana podra
comprar el derecho de hacer cortar limpiamente en dos las cabezas con
la sierra en cadena, al pasar los aspectos ms horripilantes de la diseccin", declarara posteriormente. Aparentemente, durante las primeras
horas de la maana pocos ciudadanos de Aberdeen se sentan molestos
viendo a un hombre con treinta cerebros de cerdo congelados en la parte de atrs de su bicicleta. 23
A pesar del lugar fsico donde t r a b a j a b a , para noviembre de
1973 Hughes haba logrado efectuar u n a purificacin parcial de un
material del cerebro que, al aplicarse a un tejido del vaso deferente,
24
inhiba las contracciones del mismo modo que la morfina. El hecho
de haberlo logrado cuando otros (incluido Avram Goldstein) haban
fracasado, no pareci sorprender a quienes estaban al t a n t o de las
complejidades de la bsqueda de u n factor morfina. En tanto que
Goldstein p a r a entonces haba formulado un modelo hipottico de
sustancia qumica que poseyera las propiedades necesarias p a r a ingresar en el recin descubierto receptor de opiceos, Hughes h a b a
proseguido su investigacin sin ningn modelo como gua. "Lo que
singularizaba a Hughes y Kosterlitz", sealara posteriormente Huda Akil, "era el hecho de no tener n i n g u n a idea preconcebida sobre
ese factor... Lo buscaban independientemente de su forma o su naturaleza, a diferencia de Avram [Goldstein], que proceda casi con
demasiada lgica al respecto: t a n lgico que dejaba de ser biolgico". 25
P a r a marzo de 1974, en un seminario internacional sobre investigacin farmacolgica realizado en Cocoyoc, Mxico, Hughes y
Kosterlitz contaron a sus colegas, entusiasmados, qu progresos ha26
ban alcanzado. La presentacin formal fue realizada en mayo siguiente, en un congreso sobre investigacin neurocientfica realizado en Washington. 2 7 En l, tambin Terenius, de Suecia, inform
que junto con Agneta Wahlstrm haba descubierto un "factor anlogo a la morfina" que pareca similar al extracto descubierto en Aberdeen.2 En principio, la sustancia pareca ser un pptido (simple ca-
* En los trabajos de bioensayo suele necesitarse u n a enorme cantidad de materia

prima. El bioqumico Roger Guillemin tuvo necesidad de 250 mil cerebros de oveja,
recin trados del matadero, p a r a aislar cerca de u n diezmilsimo de onza de hormona hipotalmica, de modo de poder efectuarse u n a identificacin. En el curso de tres
aos se necesitaron entre dos y cinco millones de hipotlamos para esta investigacin. 22
86
dena de aminocidos), en vez de u n a molcula con una estructura

ms compleja.
Comenzaban as a vislumbrarse las primeras luces del descubrimiento, pero como las apuestas eran demasiado altas en todos los
casos, la atmsfera de encuentro de Boston fue, segn comentarios,
ms tensa que jubilosa. 2 9 Adems, como en todo juego donde las
apuestas son elevadas, los jugadores deseaban obtener m s informacin sin divulgar sus propias posiciones. La meta del descubrimiento final estaba tan cercana que la victoria fcilmente poda
inclinarse en direccin a u n a serie de participantes.
Avram Goldstein recuerda las sensaciones experimentadas durante ese encuentro. "Significaba que nos llevaban la delantera en
esa carrera, y la ciencia precisamente es eso: u n a carrera. Se trabaja en colaboracin, pero tambin se compite, probablemente en mayor medida porque por naturaleza los cientficos son competitivos.
Como no reciben mayor recompensa econmica por lo que hacen,
30
buscan las recompensas del ego."
Cerca de un ao despus, en un encuentro celebrado en Airlie,
Virginia, en junio de 1975, Hughes y Kosterlitz anunciaron que haban logrado identificar los aminocidos en el pptido similar a la
morfina que haban estado estudiando desde el ao anterior, aunque
31
todava deba desentraarse la real secuencia de aminocidos. Un
mes antes, el 2 de mayo, Hughes haba publicado los datos esenciales del descubrimiento de Aberdeen en la revista Brain Research, en
un artculo originariamente presentado en diciembre anterior. 32 Par a el mes de junio, Terenius y Wahlstrm haban publicado otro artculo sobre su "factor anlogo a la morfina" en m u e s t r a s de lquidos
cerebroespinal humano, y el grupo de Snyder haba publicado su
descubrimiento de una sustancia similar en extractos de cerebro de
ternero, conejo y rata. 3 3
El 18 de diciembre de 1975 se dio a publicidad el paso final en
la revista Nature. El pptido que actuaba como la morfina en realidad tena>T3a~Tongitud de cinco aminocidos y posea dos formas.
Hughes y Kosterlitz tuvieron el privilegio de dar nombre' a "su descubrimiento, y eligieron el trmino "encefalina" (del griego en kephale,
"en la cabeza"). 34 Coherentes con su propio enfoque h a s t a el fin, no
quisieron que el nombre implicara ninguna funcin preconcebida./
Sin embargo, la encefalina r e a l m e n t e era un opiceo endgeno.,
creado por el cerebro mismo. Inhiba l a ^ o n t r a c e i o n e s del leon y
del conducto "deferente de la misma m a n e r a que la morfina, y tambin, al igual que [a morfina, era totalmente revertida por la accin
de la naloxona.
De haber triunfadores indiscutidos en la historia de la endorfina, lo seran Hughes y Kosterlitz, por su identificacin definitiva de
la encefalina. Lars Terenius haba encontrado un factor similar a la
morfina en 1974, tal como lo haba hecho Solomon Snyder en 1975,
87
i,
pero no haban identificado su composicin exacta. La carrera, esta

vez, se gan en Aberdeen.
Cules eran las dos encefalinas descubiertas por H u g h e s y
Kosterlitz? Una de ellas era un p g n t a p ^ i d o con-los cinco siguientesâmin^c^cios? en secuencia: tirosina-glicina-glicina-fenilalaminametionina (abreviados Tir-Gli-Gli^Fen-Met). Su denominacin es
metionina-encefalina o, sencillamente, met-encef^lipa. La otra forma tena un quinto aminocido diferente, leucna en vez de metionina, d e t e r m i n a n d o la secuencia Tir-Gli-Gli-Fen-Leu. Este segundo
tipo, entonces, fue denominado leucin a-encefalina o, sencillamente,
leu-encefalinju Cada forma e r a u n a molcula miiy diminuta, idealm e e T o n f o r m a d a con sentido funcional como neurotrarismisora.
Despus de Aberdeen, la siguiente serie de espectaculares descubrimientos se producira de m a n e r a casi simultnea en San Francisco
y Londres. Pronto se demostrara que la encefalina era. una de entre
las varias sustancias qumicas que actuaban como la morfina en el
cerebro.
Los l a b o r a t o r i o s de C. EL Li y D e r e k S m y t h
Cuando Choh Hao ("C. H.") Li, director del Laboratorio de Investigacin Hormonal de la Universidad de California, en San Francisco, descubri en 1964 una nueva hormona pptida de noventa y
un aminocidos de longitud, a p a r t i r de experimentos sobre las
glndulas pituitarias de la oveja, estaba siguiendo una estrategia
ms qumica que biolgica. 36 Dicho de otro modo, en vez de partir de
la idea de que en el organismo debe haber u n a sustancia qumica
porque ya existe u n a funcin biolgica conocida, Li extrajo y purific
una sustancia del tejido orgnico y luego procur determinar cul
era su funcin biolgica.*
Como un alpinista que escala una montaa, Li emprendi la
t a r e a de aislar un compuesto o molcula simplemente porque "estaba all". 37 Con este tipo de enfoque, sin embargo, inevitablemente se
corra u n a serie de riesgos. Debera de pasar cierto lapso en que uno
esencialmente contaba con "una hormona sin funcin", en espera de
que los bilogos se p e r c a t a r a n de su descubrimiento y lo encuadraran en el contexto de la existencia m s all de la probeta. Como
la nueva hormona pptida descubierta por Li en 1964 pareci au-
* Anteriores logros haban incluido la identificacin de la estructura de las hormonas pituitarias ACTH y la hormona del crecimiento humano. 3 6 Irnicamente, luego sera la funcin de la ACTH en el stress y la asociacin de ACTH con la beta-endorfina lo que dara lugar a las teoras sobre cmo se interrelacionaba el stress y el
funcionamiento de la endorfina.
88
m e n t a r el movimiento de salida de las grasas (lpidos) del tejido grasoso en direccin al hgado, donde eran metabolizadas, se la denomino beta-lipotropina. 38 Pero ms all de una vaga asociacin con el
metabolismo de las grasas, la beta-lipotropina yaca cual diamante
en bruto en el laboratorio de Li, con u n a longitud de noventa y un
aminocidos pero con una funcin que slo daba pie a las ms vagas
conjeturas. "Hay que tener fe en la ciencia. Usted sabe qu es la fe?
Hay que ser optimista", dira luego Li en tono enftico. "Yo creo en
esta molcula. En 1967 escrib un artculo diciendo que algn da
esta molcula sera muy importante." 3 9
En 1972 el optimismo de Li acerca de la beta-lipotropina comenz a dar rditos. Li le pidi a un estudiante iraqu que haba
trabajado en su laboratorio que le enviara algunas glndulas pituitarias de camello para efectuar su anlisis. Reflexion que, como los
camellos eran animales de cuerpos duros y magros, que conservaban bien las grasas y se adaptaban muy bien a la vida en uno de los
ambientes m s inhspitos del mundo, posiblemente sus niveles de
beta-lipotropina fuesen particularmente elevados. Por fin lleg un
paquete con u n a s doscientas pituitarias de camello, probablemente
uno de los cargamentos m s interesantes admitidos por la Aduana
de Estados Unidos. 40 Cuando el material f u e purificado, sin embargo, slo se encontraron los ltimos treinta y u n aminocidos (aminocido sesenta y uno a noventa y uno) de beta-lipotropina. La funcin
de este f r a g m e n t o sigui siendo oscura h a s t a diciembre de 1975,
cuando se public la secuencia de cinco aminocidos de encefalina
que haba sido determinada por fin en Aberdeen.
Hughes y Kosterlitz enviaron pruebas de pgina del artculo de
Nature a Goldstein, en Stanford, y en el laboratorio de Li los hechos
41
" avanzaron vertiginosamente. "Recuerdo que Avram Goldstein me
llam en relacin con las encefalinas", dijo Li. "Me ley las secuencias de aminocidos por telfono, y yo pens: S, eso ya lo tengo en
mi estante... Cuando Goldstein me llam p a r a decirme que la betalipotropina contena las encefalinas, supe que mi materia de camello
deba ser muy activa. Le dej que la probara, y as era". 42 En verdad, el descubrimiento asombroso consisti en que la met-encefalina
posea los cinco primeros aminocidos (nmeros sesenta y uno a sesenta y cinco) del pptido de camello de Irak. 4 3 Por sugerencia de
44
Eric Simn, del Centro Mdico de la Universidad de Nueva York,
Li tom el nombre genrico que Simn h a b a creado para el creciente nmero de factores anlogos a la morfina. Ese nuevo nombre era
endorfina, contraccin de "morfina endgena",*
^
* E n el curso de los ltimos aos, los investigadores en este campo dieron en
preferir el trmino "ppticos opioides endgenos" para la categora gene ral de sustancias producidas en el organismo que poseeiT^fopiedades similares a los opiceos. No
obstante, se utilizar aqu el trmino ms simple de "endorfinas". 45
89
OIAS DE D E S C U B R I M I E N T O - 1 9 ' 3 - 1 9 7 9
. " - i- ' '
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Cuando Goldstein ensay el fragmento del treinta y un aminoj cido que C. H. Li denominara beta-endorfina como analgsico,
) result ser h a s t a cien veces mas eficaz que la morfina. Sin duda ai- guna, era segregado por la pituitaria anterior y poda ser medido en
el torrente sanguneo y el lquido cerebroespinal. Con el tiempo sera tambin identificado en el tejido cerebral.
Prcticamente al mismo tiempo, en Inglaterra la beta-endorfina era descubierta a raz de u n a serie igualmente extraa de hechos
coincidentes. Derek Smyth y sus colegas del Instituto Nacional de
Investigacin Mdica de Londres haban estado trabajando en las
hormonas pituitarias desde algn tiempo atrs. En 1974, haban separado varias porciones de la beta-lipotropina, u n a de las cuales estaba compuesta por los aminocidos sesenta y uno a noventa y uno.
Lo denominaron fragmento C, y result idntico a la beta-endorfina.
Sin embargo, y tal como ocurri en el caso de Li, slo a fines de 1975
Smyth alcanz a conocer la importancia de este fragmento especfico.46 Una de las figuras centrales en la identificacin de la encefalina por parte de Hughes y Kosterlitz, Howard Morris, del Imperial
Colege, Universidad de Londres, asisti a u n a conferencia de Smyth
donde se analizaron varios de los fragmentos pptidos.* Cuando a
Morris le mostraron la secuencia del fragmento C de Smyth, f u e evidente (aunque no por ello menos sorprendente) que los cinco primeros aminocidos coincidan con los de la met-encefalina. Era como si
Morris estuviera mirando un tren de treinta y un vagones p a s a r por
un cruce y advirtiera que u n a pequea porcin, con los coches marcados Tir-Gli-Gli-Fen (con un vagn de cola marcado Met), t i r a r a de
' los dems. La reaccin de Smyth f u e i n s t a n t n e a . "Naturalmente,
volv de inmediato a casa", recuerda, "y tambin de inmediato verificamos el ligamiento de nuestros pptidos... y, por supuesto toda la
gama de propiedades de la morfina, tales como analgesia, efectos sobre la presin sangunea, etE7'y como tal vez ya sepan... nuestro
pptido resulta ser el ms poderoso agente analgsico n a t u r a l conocido [hasta 19791. Result ser cien veces ms potente que la morfina". 47
Los resultados obtenidos por Smyth y sus colegas A. F. Bradbury y C. R. Snell pudieron ser p r e s e n t a d o s a la revista inglesa
Naturejen febrero de 1976 y aparecieron publicados en el nmero de
abril 29. 48 P a r a entonces, no obstante, Li y su colega David Chung
* Ahora vemos que el motivo por el cual la identificacin de las dos encefalinas
haba llevado tanto tiempo estaba en que originariamente se haba pensado que los
dos pptidos con cinco aminocidos cada uno eran en realidad un pptido con diez
aminocidos. Lo que posibilit la aplicacin de las dos secuencias fue la aplicacin de
una tcnica recin desarrollada, denominada espectrometra masiva, por Howard Morris a fines de 1975.
90
ya haban publicado su trabajo sobre la beta-endorfina en la revista

norteamericana Proceedings of the National Academy of Sciences en
techa m a s t e m p r a n a del mismo mes de abril, t r a s haber presentauo
sus resultados en enero. 49 Como consecuencia de la leve delantera
en fecha de publicacin, el laboratorio de Li le haba ganado al de
Smyth en la c a r r e r a por derechos de prioridad sobre este nuevo
opiceo del cerebro. Al igual que con los hechos de 1973, sin embargo, cuando se revel el receptor de opiceos, la actividad de investigacin en los dos laboratorios haba sido prcticamente simultnea.
Posteriormente, en junio de 1976, qued en claro que la betaendorfina de Li era tambin idntica a una de las dos sustancias
anlogas a la morfina que haba estado estudiando Avram Goldstein
en Stanford (sin conocer su estructura precisa) desde el verano de
1975. 50 De este modo, finalmente t r e s laboratorios convergieron en
el verano de 1976 para dejar establecida la existencia de u n a nueva
sustancia endorfina muy potente, denominada beta-endorfina, pptido que contena una de las dos encefalinas descubiertas en Aberdeen./Si bien la concentracin de beta-endorfina en el cerebro sera
slo u n a dcima p a r t e de la de las encefalinas, era varias veces m s
potente: evidentemente, un nuevo pptido que haba que t o m a r en
cuenta, y factor crtico en la historia de la endorfina.
E l l a b o r a t o r i o d e G o l d s t e i n y la d i n o r f i n a
"i
--i' ^ '
i7, "41 i. r
Irnicamente, u n a de las ltimas endorfinas principales en ser
/ identificada f u e u n a de las primeras sustancias opiceas descubiertas. En los encuentros de Airlie, en 1975, Avram Goldstein inform
1
acerca de su trabajo con dos sustancias que haba extrado de los tejidos pituitarios, a las que denomin POP Uno y POP Dos, por las
palabras "Pptico opioide pituitario". POP Uno result ser beta-endorfina, pero POP Dos haba resistido toda identificacin d u r a n t e
cuatro aos.si En 1979 Goldstein y sus asociados haban conseguido
identificar los trece primeros aminocidos de lo que pareci ser un
pptido de diecisiete aminocidos de longitud. Se lo denomin^ dinorfina.(del griego dynamis, "potencia"), en base a su extraordinario po"der p a r a inhibir la contraccin estimulada en el preparado del leon,
por ese entonces norma para determinar las propiedades opiceas
de cualquier sustancia nueva. La potencia de la dinorfina ..Efiult
ser 730; veces mayor que la 'de la leu-encefalina, 190^y^ces inayor
que la^deTaTTOrfina, y 54 veces superior a la de la beta-endorfina. 5 2
Slo ciertos opiceos sintticos como la etorfina (esa sustancia que
Eric Simn haba utilizado con tanto xito en su trabajo sobre el receptor de opiceos en 1972-73) eran m s poderosos. Si bien se sabe
ahora que esa increble eficacia se deba en gran medida a la inte91
raccin de la dinorfina con tejido musculoso liso (como el del leon),

. y que el ligamiento de la dinorfina a loS" receptores de opiceos es
aproximadamente comparable al de los dems pptidos de endorfinas, no obstante, el descubrimiento de la dinorfina dej establecida
^ u n a tercera sustancia en la creciente familia de endorfinas. Result
interesante el hecho de que los cinco primeros aminocidos de dinorfina no fuesen otros que la leu-encefalina; as como los cinco primeros aminocidos de la-beta-endqrfina.haban resultado ser met-encefalina. Las endorfinas repentinamente se multiplicaban en escena,
v de manera que pareca asombros/u Cmo se relacionaban todas entre s?
C r e c i e n t e s e n t i d o de orden: 1980 y d e s p u s
Hacia fines de la dcada de 1970, el campo de estudio de las
neurociencias tena u n a antigedad de casi u n a dcada, y cobijada
bajo ese ttulo haba una entidad ligeramente nueva: la investigacin de las endorfinas. El inters por ellas haba aumentado de manera tan explosiva que, a comienzos de la dcada de 1980, se haban
publicado m s de mil artculos que, de u n a m a n e r a u otra, se referan a la investigacin de estas sustancias qumicas del cerebro, parecidas a la morfina. Tambin se produjo cierto grado de caos bioqumico. A las dos encefalinas identificadas por Hughes y Kosterlitz
pronto se les haba unido toda u n a variedad de pptidos m s alargados. Por ejemplo, por la poca en que se descubri la beta-endorfina,
Roger Guillemin, del Instituto Salk de California, haba identificado
un pptido con diecisis aminocidos al que denomin alfa-endorfina, y otro con diecisiete aminocidos denominado gama-endorfina,
ambos con propiedades opiceas. En los dos pptidos de Guillemin
podan verse los diecisis o diecisiete aminocidos iniciales en la secuencia de beta-endorfinas de t r e i n t a y u n aminocidos. 5 3 La secuencia total de diecisiete aminocidos de la dinorfina de Goldstein
debi denominarse dinorfina A, con el fin de distinguirla de una versin de trece aminocidos (llamada dinorfina B).54 Haba tambin
una forma m s corta de dinorfina de ocho aminocidos, denominada
dinorfina (1-8), idntica al segmento inicial de dinorfina A.55
Hacia 1982, sin embargo, surgi cierto grado de orden. Se demostr que las encefalinas, beta-endorfina y dinorfinas se originaban en t r e s grandes molculas precursoras (vase cuadro), y se descubri que las tres familias de opioides (o sea, similares al opio) se
distribuan en tres vas anatmicas separadas en el cerebro. En una
palabra, haba tres sistemas de endorfinas que interactuaban pero
podan distinguirse entre s.56
Otra complicacin fue la que surgi en 1976 sobre la ndole del
propio receptor de opiceos. William Martin y sus colaboradores en
92
DIAS DE D E S C U B R I M I E N T O 1 9 7 3 1 9 7 9
el Instituto Nacional del Centro de Investigacin sobre Abuso y

Adiccin a las Drogas, de Lexington, Kentucky, haban propuesto la
teora de que diferentes opiceos naturales y sintticos funcionaban
de m a n e r a s tan dismiles que en el sistema nervioso tena que haber
no uno sino dos tipos diferentes de receptores de opiceos. 57 Uno de
estos tipos de receptor propuesto se denomin el mu-receptor, pues
en teora sera sensible primordialmente a la morfina y drogas similares. Se propuso otro tipo independiente, denominado kapa-receptor (por el opiceo sinttico ketociclazocina), porque la ketociclazocina y la morfina actuaban de modos diferentes en la respiracin, el
ritmo cardaco y el estado de nimo. Si los dos opiceos trabajaban
en el mismo receptor, razon Martin, los efectos fisiolgicos de las
dos drogas h a b r a n sido ms parecidos.*
La idea de Martin sobre mltiples receptores de opiceos recibi considerable apoyo, en 1977, del grupo de Kosterlitz en Aberdeen, el cual demostr que tipos diferentes de receptores podan es58
t a r separados anatmica y bioqumicamente. Descubrieron u n tipo
de receptor en el leon del conejillo de Indias, que era sensible a la
morfina y fcilmente antagonizado por la naloxona. De acuerdo con
la terminologa de Martin, a este tipo se lo denomin mu-receptor.
Se descubri otro tipo, sin embargo, en el conducto deferente del ratn, m s sensible a la encefalina que a la morfina, y menos fcil de
antagonizar por la naloxona. A este segundo tipo se lo denomin
delta-receptor, por el tejido deferente donde originariamente se lo
descubri.
Los efectos combinados de esta investigacin redundaron en el
descubrimiento de tres tipos de receptores (mu, delta y kapa) que
coexistan con su propia distribucin anatmica en el cerebro, as como t r e s familias independientes de endorfinas. Habra resultado
conveniente (y ms prolijo) que un solo tipo de receptor hubiera estado ligado con una sola familia de endorfinas, pero aparentemente
se da un considerable grado de superposicin. Los pptidos metencefalina y leu-encefalina se ven primordialmente atrados a los
delta-receptores, mientras que u n a de las variantes del pptido encefalina parece igualmente atrada hacia los mu-receptores. La beta-endorfina se ve fuertemente atrada tanto a los mu-receptores como a los delta-receptores, con ligera inclinacin hacia el tipo delta.
Todos los pptidos dinorfinas acusan preferencia por los kapa-receptores, pero incluso en este caso se verifican tendencias hacia los
otros dos receptores. El motivo por el cual hay tal gama de sensibilidades receptivas para cada grupo de endorfinas sigue siendo un
* Martin propuso por ese entonces un tercer tipo de receptor, el sigma-receptor,

pero desde entonces se ha demostrado que no estaba ligado exclusivamente con los
productos qumicos opiceos.
93
Las tres familias de endorfinas
Precursor
Proencefalina
Pptido
endorfina
Met-encefalina
Leu-encefalina
Heptapptido
Octapptido
Pro-opiomelano
cortina
Alfa-endorfina
Gama-endorfina
Beta-endorfma
Prodinorfina
Alfa-neo-endorfi
na
Dinorfina A
(1-17)
Dinorfina (1-8)
Dinorfina B
(Rimorfina)
Secuencia de
aminocidos en la
estructura *
Tir-Gli-Gli-Fen-Met
Tir-Gli-Gli-Fen-Leu
Tir-Gli-Gli-Fen-Met-ArgFen
Tir-Gli-Gli-Fen-Met-ArgGli-Leu
Tir-Gli-Gli-Fen-Met-TreSer-Glu-Lis-Ser-GlnTre-Pro-Leu-Val-Tre
Tir-Gli-Gli-Fen-Met-TreSer-Glu-Lis-Ser-GlnTre-Pro-Leu-Val-TreLeu
Tir-Gli-Gli-Fen-Met-TreS er-Glu-Lis-Ser-GlnTre-Pro-Leu-Val-TreLeu-Fen-Lis-Asn-AlaIle-Val-Lis-Asn-AIa-HisLis-Lis-Gli-Gln
Tir- G1 i - G1 i - Fen - Lu e-ArgLis-Tir-Pro-Lis
Tir-Gli-Gli-Fen-Leu-ArgArg-Ile-Arg-Pro-LisLeu-Lis-Trp-Asp-AsnGln
Tir-Gli-Gli-Fen-Leu-ArgArg-Ile
Tir-Gli-Gli-Fen-Leu-ArgArg-Gln-Fen-Lis-ValVal-Tre
* Abreviaturas: Ala: alanina; Arg: arginina; Asn: asparagina; Asp: cido asprtico; Gln: glutamina; Glu: cido glutmico; Gli: glicina; His: histidina;
He: isoleucina; Leu: leucina; Lis: lisina; Met: metionina; Fen: fenilalanina;
Pro: prolina; Ser: serina; Tre: treonina; Trp: triptofano; Tir: tirosina; Val: valina.
94
misterio. Es posible que haya algn a u m e n t o en la informacin

-transmitida por las neuronas del cerebro al participar distintos tipos de receptores.* Evidentemente hay mltiples formas de endorfinas liberadas simultneamente en el cerebro, y tal vez ligeras diferencias en la representatividad proporcional de las tres familias
ejerzan algn efecto fisiolgico. 59
Ms all de sus principales propiedades bioqumicas, sin embargo, tambin se manifest inters por el sentido funcional de los
pptidos opioides en la vida fisiolgica y la conducta del organismo.
El mu-receptor parece ser el clsico receptor de morfina, y la funcin de los mu-receptores en general parece darse en el rea de la
analgesia. Solomon Snyder y sus colaboradores incluso presentaron
pruebas de la existencia de dos subtipos de mu-receptor, uno exclusivamente responsable por la analgesia y el otro por la inhibicin de
la respiracin (causa principal de la muerte por sobredosis de morfina y herona).6o Si u n a droga posee una sensibilidad hacia el primer
subtipo de receptor pero no hacia el segundo, evidentemente se tratara de un importante adelanto clnico; pero, lamentablemente, todava no se han desarrollado drogas tales. La funcin del. delta-receptor, segn las teoras propuestas, puede estar ms vinculada con
el estado de nimo de la persona que con la analgesia. Es posible
que los sentimientos de euforia producidos despus de administrarse morfina se deban primordialmente al ligamiento producido en el
delta-receptor, pues con dosis suficientes tanto los tipos m u como
delta seran afectados.
Si hay un hilo central en toda la historia de la endorfina desde
los das de su descubrimiento, est en la relacin existente entre la
funcin de las endorfinas y el concepto de stress. Intuitivamente,
por ejemplo, se asoci el alivio del dolor y la sensacin de euforia con
el stress producido por la lucha por la supervivencia. Cuando en
1977 se descubri que la beta-endorfina comparte un lugar con la
ACTH (adrenocorticotropina, la hormona liberada por la pituitaria
anterior y enviada a la glndula adrenalina en momentos de stress)
en la misma molcula precursora, result real la posibilidad de que
los pptidos de endorfinas (por lo menos, beta-endorfina) cumplie61
ran un papel directo en la respuesta al stress. Lo real de esa posibilidad pronto qued establecido en los laboratorios de Roger Guille-
* La situacin provocada por receptores y pptidos mltiples nos lleva a algo as

como procurar describir las caractersticas lingsticas de tres barrios en u n a ciudad
multitcnica. Los residentes de un barrio (tipo receptor) pueden hablar u n idioma dominante (tipo opioide), pero estar capacitados para hablar tambin otros en determinadas circunstancias. Igualmente, un idioma dado (tipo opioide) puede hablarse en
dos barrios distintos (tipo receptor), mas en proporciones distintas segn la conformacin tnica de cada vecindario.
95
min y Floyd Bloom en el Instituto Salk, en 1977, cuando aqullos

d e m o s t r a r o n que la beta-endorfina y la ACTH eran segregadas
hacia el t o r r e n t e sanguneo desde la glndula p i t u i t a r i a simultneamente y "que, por aadidura, sus respuestas rgulatorias eran
i d n t i c a s ^ No poda haber pruebas ms fehacientes de que los sistemas endocrino (glandular) y nervioso funcionaban de modo conjunto. Tal como veremos, el stress parece ser.un factor clave para
entender qu h a c e n j a s . endorfinas por nosotros en nuestra condicin de seres humanos, as como por todas las variedades de especies vertebradas en las que actan estas sustancias tan maravillosas como llenas de misterio.*
P o s d a t a : L o s p r e m i o s L a s k e r de 1978
Tanto la comunidad neurocientfica como el mundo de las ciencias en general recibi con entusiasmo el anuncio efectuado en noviembre de 1978 por la Fundacin Albert y Mary Lasker, de que el
Premio Anual para Investigacin Mdica Bsica sera acordado a
Solomon Snyder, Hans Kosterlitz y John Hughes. En primer trmino, se convalidaba as el aporte efectuado por la investigacin en el
campo de las endorfinas a las neurociencias (y la ciencia mdica en
general) durante los escasos cinco aos en que se haba abierto ese
camino. Pero, por sobre todo, adjudicarse el Premio Lasker tena un
importante sentido. El prestigio de este premio es enorme. Desde
entonces, veintiocho de los premiados obtuvieron luego la compensacin mxima, el Premio Nobel. (A partir de 1986, el nmero ha aumentado h a s t a llegar a cuarenta y cuatro.) En otras palabras: ganar
un Lasker a menudo pareca a u g u r a r un futuro Premio Nobel.
Precisamente las implicaciones del anuncio acerca de los ganadores del Lasker en 1978 fueron la chispa que encendi la inmediata controversia. Nadie dudaba de que Snyder debiera ser incluido,
pero, y Eric Simn y Lars Terenius, en cuyos laboratorios tambin
se descubri el receptor de opiceos? A decir verdad, tendra que haberse asignado u n a ligera prioridad a Terenius, por delante de los
otros dos. Y los aportes de Avram Goldstein, cuya metodologa bsica posibilit en primer lugar los descubrimientos del receptor?
Ms all de e s t a s omisiones obvias, sin embargo, estaba la
* Rabi Simantov y Solomon Snyder midieron las concentraciones relativas de receptores de opiceos en una serie de especies animales, y descubrieron un nivel anlogo para todos los vertebrados, desde los humanos hasta especies tan primitivas como la del pez denominado lamprea glutinosa (uno de los ms antiguos vertebrados). 6 3
Desde entonces, adems, se han descubierto algunos invertebrados con receptores para opiceos. 64
96
cuestin del reconocimiento dentro del grupo especfico de un laboratorio, y aqu surga un problema que pronto se convirti en causa
celebre: la falta de reconocimiento a Candace Pert. Dando un paso
inslito, P e r t escribi a Mary Lasker t r a s h a b e r s e efectuado el
anuncio, expresando su decepcin por lo decidido por la fundacin:
"Sent enojo y malestar por verme excluida de los Premios de este
ao... como estudiante graduada del doctor Snyder, desempe un
papel clave en iniciar esta investigacin y efectuar su seguimien65
to". Candace Pert rechaz la invitacin para asistir al almuerzo de
la Fundacin Lasker en honor de los premiados, y pronto se publicara una serie de artculos y cartas a directores de distintas publicaciones, en protesta por la omisin.* Algunos periodistas vieron a
Pert como vctima de las actitudes sexistas de una comunidad cien67
tfica dominada por los hombres. Otros, sin embargo, interpretaron la situacin como otro ejemplo ms de la tradicin cientfica segn la cual el estudiante graduado realiza buena parte de los experimentos en el laboratorio pero es el veterano investigador que supervisa la tarea quien se lleva los lauros. 65 Al parecer, por ese entonces Snyder llam a los miembros de la Comisin Lasker para que reconsideraran la posibilidad de incluir a Pert, pero la fundacin se
atuvo a lo ya decidido. "Es algo as como una cuestin filosfica", explic luego Snyder, cuando se le pregunt sobre el tema, "por lo general no se lo discute en los medios. Es como con las fraternidades:
as es como se juega el juego. Ellos [los estudiantes graduados] suponen que luego, cuando tengan sus propios estudiantes, ocurrir lo
69
mismo". El p r e s i d e n t e del D e p a r t a m e n t o de Farmacologa en
Johns Hopkins recuerda que cuando present el nombre de Snyder
como candidato al Premio Lasker, "nunca se me ocurri pensar en
su equipo para incluir a la doctora Pert en la nominacin. No haba
ninguna razn para hacerlo, que yo supiera". 70 Hughes, se dijo, era
colaborador de Kosterlitz, no un estudiante graduado t r a b a j a n d o
bajo su supervisin. Hughes haba sido el nico autor del artculo
clave de mayo de 1975 en Brain Research, en tanto que Pert haba
sido coautora principal de artculos escritos con Snyder.
Sobre el tema arreciaron las acusaciones y hubo pocas respuestas fciles. La Comisin Lasker no tena un reglamento que limitara
la cantidad de personas que podran haber sido honradas (a diferencia de la Comisin Nobel, que debe limitar su nmero a tres para
cualquier categora), y evidentemente el no haber incluido a Gold-
* Pert habra tenido colocada durante un tiempo en la pared del laboratorio la

postal que deca: "FAVOR: Todava no hemos recibido su respuesta respecto del almuerzo de los Premios Lasker, martes 21 de noviembre de 1978*. La tarjeta estaba
prendida junto a un afiche con la siguiente leyenda: "Si te expulsan de la ciudad, ponte frente a la multitud que te corre y haz que parezca u n desfile". 66
97
M E N S A J E R O S DF.L P A R A I S O
stein, Simn y Terenius pareca un error. Un importante premio

asignado el ao anterior, el Pacesetter a la investigacin acordado
por el Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas (NIDA), los haba incluido a todos, junto con Snyder. Hughes y Kosterlitz. William Pollin, director de Investigacin en NIDA, cuando escribi a Science
News en 1978, se lament de que el hecho de que el Pacesetter no
hubiera incluido a Pert constitua una importante omisin.
Como mnimo, el furor causado por los Premios Lasker de 1978
revelaba el contraste entre la realidad de la moderna investigacin
cientfica y la fantasa de la torre de marfil que tantos presuponen.
Tambin seal las dificultades que emprende una organizacin que
asume la responsabilidad de conceder premios a los aportes de la
ciencia. Si las comisiones encargadas de distribuir premios no pueden establecer a ciencia cierta qu laboratorios son los responsables
de los ms importantes descubrimientos, se ha formulado la pregunta, cmo pueden determinar qu personas dentro de cada laboratorio son dignas de reconocimiento? La ciencia ha cambiado mucho
desde los das en que no se habra cuestionado el sohtarioJxiunfcul(_,
EJin stein al descubrir la teora. de la re la ti vi d a d ,^La~cIe n c i a actual i
forma parte de la comunidad internacional y significa un esfuerzo ]
de equipo. Ya nadie trabaja solo.
~~
Puede haber habido ganadores y perdedores en el caso Lasker
pero, afortunadamente, no hubo vctimas. Todos los que podran haber merecido el premio pero quedaron afuera continuaron sus brillantes carreras. Actualmente prosiguen con su tarea en las fronteras de la qumica del cerebro. El caso Lasker fue dejado atrs. Hasta ahora, la Comisin Nobel de Estocolmo ha mirado en otra direccin.
En marzo de 1979 el farmaclogo Thomas Maren reflexionara
sobre lo que pudo haber ocurrido. "No s muy bien", escribi, "qu
tendra que haber hecho la Fundacin Lasker; incorporarlos a todos
es un montn, siete por lo menos. Pero la vida quiz sea menos injusta que carente de reglas; la ciencia, al igual que el arte, es un espejo de la vida, y las fundaciones que otorgan premios tal vez tuvieron que seguir ese ejemplo". 72 Parece apropiado que los Premios
Lasker de 1978 hayan dejado caer el teln t r a s una era signada por
la intensa competencia personal junto con descubrimientos cientficos de proporciones verdaderamente histricas. 73 Los neuroci en tficos que tuvieron un papel protagnico en la historia de la endorfina
veteranos de carreras ganadas o perdidas hablaron, recordando
esa poca, de "los aos de la vendimia". 74
98
SEGUNDA PARTE
LAS ENDORFINAS Y LA EVOLUCIN
VI. PRIMER PASO HACIA EL PARAISO:

COMBATIENDO EL DOLOR
Cuando pienso en el dolor, en la ansiedad que carcome
como el fuego y la soledad que se extiende como un
desierto, y la desgarradora rutina de la montona
desdicha, o, nuevamente, en los sordos dolores que
ennegrecen todo nuestro panorama o los repentinos y
nauseabundos que extinguen el corazn de un hombre de
un solo golpe... se "sobrecoge mi espritu". Si conociera
alguna manera de escapar me arrastrara por las
alcantarillas para encontrarla. Pero de qu vale contarles
de mis sentimientos? Ustedes ya los conocen, son los
mismos que en ustedes... El dolor duele. Eso es lo que
significa la palabra.
C. S. Lewis, El problema del dolor, 1962
Tu dolor es la rotura de la cscara que circunda tu
entendimiento.
As como la pepita de la fruta debe romperse para que su
corazn pueda estar al sol, as debes t conocer el dolor...
Es la pocin amarga mediante la cual el mdico que hay
dentro de ti cura a tu ser enfermo.
Khalil Gibran, The Prophet, 1923
El dolor que dura un breve plazo puede ser u n a seal vital incorporada en el curso de nuestra evolucin, que nos advierte que estamos en una suerte de peligro biolgico; pero a largo plazo, el dolor
inescapable es una maldicin, la peor que concebirse pueda. Sus tormentos son sinnimos de las imgenes del Infierno mismo. Tal como
lo exprs el fisilogo Ronald Melzack: "Todo aquel que h a y a sufrido
dolores prolongados y fuertes llega a considerarlos como u n a malfica afliccin que lo castiga". 1 No es de extraar, por ende, que a travs de toda la historia aun aquellos que han alcanzado el mnimo
grado de eficacia aplacando el dolor de otros hayan adquirido una
101
dimensin enorme. Han sido chamanes, curadores por la fe, mesmeristas, mdicos de la tribu y sumos sacerdotes. Cuando la morfina
estuvo ai alcance de la profesin mdica a mediados del sigio XIX, ios
mdicos por fin pudieron verdaderamente curar.2 Podan de una vez
por todas hacer algo v e r d a d e r a m e n t e mgico por sus pacientes,
brindndoles alivio casi instantneo a su dolor crnico.
Hasta hace muy poco tiempo, el ambiente natural haba sido la
nica fuente de drogas que disminuyen el dolor. Cuando los pioneros norteamericanos emprendieron la m a r c h a rumbo al Oeste, se
encontraron con tribus indgenas que t r a t a b a n el dolor y la fiebre
masticando corteza de sauce, reminiscente de un remedio que haba
sido popular en Europa ya en el siglo IV a. C. Ocurre que la corteza
de sauce da una sustancia analgsica denominada cido saliclico,
nombre que deriva de Salix, denominacin botnica del sauce. Los
efectos benficos del cido saliclico puro sobre el dolor, no obstante,
se limitaron durante largo tiempo al hecho de que la mayora de los
sistemas digestivos no podan incorporarlo fcilmente. En 1898 Flix Hoffman, de la Compaa Bayer de Alemania, descubri que
cuando se aada un grupo acetlico (generando el producto qumico
denominado cido acetilsaliclico), los efectos secundarios se reducan sin disminuir su poder teraputico. Cuando Heinrich Dreser,
director de investigaciones de la empresa, procur un nombre ms
fcil de pronunciar, se record que el cido saliclico tambin provena de las plantas de spirea, y se invent entonces el nombre de aspirina, del alemn Acetylirte Spirsure.3
Medicamentos tales como la aspirina, por tiles que sean, nunca han estado cerca de tener el poder analgsico del opio o la morfina. La razn que explicaba la eficacia de estos opiceos sigui siendo en gran medida un misterio, h a s t a la dcada de 1970, cuando se
descubri que el sistema nervioso central tena capacidad para producir sus propias sustancias n a t u r a l e s denominadas endorfinas. con
propiedades analgsicas prcticamente idnticas a las de los opiceos originados e forma natural a partir de la amapola o sintticamente en laboratorios qumicos.~Aqu estaba por fin la razn de la
potencia d e j a s drogas" opiceas: simplemente sustituan ^ sustancias qumicas que ya tenamos en el organismo. Armados ahora de
un mayor conocimiento de las endorfinas, hemos avanzado en nuestra larga bsqueda de un tratamiento eficaz para el dolor crnico.
Pero por qu habra de desarrollarse semejante sistema "opioide" interno de endorfinas? Parece ser una caracterstica repetida en
los sistemas nerviosos de cada especie vertebrada. Por qu el sistema opioide h a estado presente desde hace tanto tiempo? La a c t i v a "
cin de este sistema parece estar inexorablemente ligada con las circunstancias que provocan stress. Por qu es un factor tan importan- i
te el stress? Por detrs de toda conjetura, se toma conciencia del he- '
cho de que, en el espectro de la experiencia humana, ninguna sensa102
P R I M E R P A S O HACIA EL P A R A I S O
c i l e s tan primitiva ni n i n g u n a p u e d e experimentarseJ,an_profundamente como el dolor. En la entera gama de conductas animares, <
ninguna es tan esencial para la supervivencia como la de evitar el /
dolor. Est claro que las endorfinas pueden servir de ventana abierta'
hacia nuestro pasado evolutivo.
En ese pasado hay un punto que la mayora de nosotros afortunadamente nunca hemos conocido, un medio en el que debamos experimentar terror por la presencia de las huestes de depredadores
naturales que podan matarnos en cualquier momento. Imagine usted ser un pequeo animalito, un roedor o un conejito, por ejemplo,
en ese peligroso mundo. Qu hara para protegerse, y sobrevivir?
Una defensa posible sera la de evitar primero ser detectados visualmente, quedndonos paralizados. En la inmovilidad, la coloracin
protectora del pelaje se confundira con todo lo que la rodea. La respiracin sera rpida y poco profunda. Ms all de esa postura defensiva, sin embargo, ppdra_0urrir algo jns, sumamente ventajoso
para la supervivencia: una_temporaria condicin analgsica. La razn es que el dolor comnmenteproducira conductas que obstaculizaranjjis^ posibilidades de sobrevivir, en vez de incrementarlas. Si
usted se lamiera una patita, el depredador advertira eLmovimiento. Si el depredador lo identificara visualmente, su siguiente estrategia sera la de huir l a ms velozmente posible. Si usted se alejara
rengueando en una pata herida, la huida evidentemente sera ms
lenta. Para tener alguna posibilidad de ganar una pelea, mejor sera
ignorar el dolor de cualquier herida. Haber desarrollado cierto grado
de analgesia en momentos de stress representara una poderosa
ventaja evolutiva para una especie, cualquier especie. 4
En un sentido importante, nosotros, como seres humanos, seguimos funcionando con un tipo similar de analgesia durante los perodos
de mayor stress en nuestras vidas. Hay incontables historias, la mayora bien documentadas, de soldados que olvidan el dolor de sus heridas en el fragor del combate. Los atletas a veces slo toman conciencia
de una lesin una vez superada la tensin del juego. Hay tambin casos de situaciones indoloras en medio de la tensin del ritual religioso
o los primitivos ritos de iniciacin. Todos estos ejemplos nos llevan a la
fundamental relacin biolgica entre el stress y la analgesia.
Stress, dolor y e n d o r f i n a s
En la investigacin con a n i m a l e s , u n a m a n e r a de simular
stress en condiciones de laboratorio es plantear a stos la posibilidad de recibir una descarga elctrica. Ningn animal es herido por
la descarga, pero es evidente por su conducta que no le resulta agradable, as como tampoco nos resultara agradable a nosotros. Si a
una rata de laboratorio, por ejemplo, se le diera a optar entre recibir
103
una descarga con o sin una seal de advertencia, descubriramos (lo

cual no es de extraar) que preferira una seal que lo advirtiera.
De tener que recibir una descarga, el sentido comn parece dictar
que por lo menos ser mejor tener u n a advertencia antes de lanzarse aqulla. No es fcil, sin embargo, determinar la razn exacta por
la cual deba existir una preferencia por la seal de advertencia de
una descarga. Simplemente, parece razonable pensar que conviene
prepararse de alguna manera para la descarga y, al hacerlo, tornarla menos aversiva.
En 1977, el psicofisilogo Michael Fanselow, por ese entonces
estudiante graduado en la Universidad de Washington, Seattle, consider la posibilidad de que una seal justo antes de una descarga
diera al animal oportunidad de liberar endorfinas. Tal vez tena lugar alguna forma de condicionamiento pavloviano. As como los perros de Pavlov haban aprendido a salivar ante el sonido de una
campana que sealaba la entrega de alimentos, los animales que reciban u n a seal previa a la descarga podan estar asociando el
stress de la descarga con dicha seal; el resultante aumento del nivel de endorfinas tal vez hiciera menos dolorosa la descarga. Aplicando el procedimiento por ese entonces normal para determinar la
accin de las endorfinas, Fanselow administr naloxona a sus ratas
y descubri que se abola la preferencia por la seal de la descarga.
Tras administrrseles la naloxona a las r a t a s no pareca importarles el que la descarga fuese o no precedida de una seal. Si la seal
de advertencia haba desencadenado una analgesia de tipo endorfina, y si la naloxona haba cancelado su efecto, entonces era razonable presuponer que el dolor que las r a t a s experimentaban en ambas
circunstancias era ahora idntico. 5
f
El proceso de condicionamiento pavloviano, probablemente la
/ms primitiva de todas la formas de asociacin, pareca ser una imI portante clave para entender la m a n e r a en que las endorfinas estab a n relacionadas con laânalgesia inducida por el stress. Posteriores
estudios indicaron quenallarse en el mismo lugar donde la descarga
haba sido experimentada previamente bastaba para producir u n a
analgesia reversible por la naloxona. 6 Por aadidura, el olor de otra
rata que haba sufrido una descarga bastaba para producir el efecto
en una rata no aquejada de stress (probablemente, esto era lo ms
cerca que poda estarse de la empatia social entre ratas). 7 Y las r a t a s
sometidas a prueba en presencia de un gato, pero protegidas de l,
desarrollaban analgesia, efecto que poda ser bloqueado por la naloxona. 8 Era evidente que una emocin como el miedo poda, en las circunstancias adecuadas, desencadenar la activacin de un sistema de
endorfinas_que_inhibiera el procesamiento, del dolor y cualquiera de
las conductas asociadas con "ese dolor. En otras palabras, las endorfinas aseguraran primero la supervivencia, y luego la recuperacin. 9
Los experimentos de Fanselow haban logrado establecer un
104
vnculo de conducta entre el stress y la liberacin de endorfinas.

Mientras tanto, se descubri que entre el stress y las endorfinas haba tambin una estrecha vinculacin bioqumica, a la altura de la
glndula pituitaria. En 1977, se estableci que la beta-endorfina y
la ACTH, clsica hormona del stress, se originaban en la misma molcula precursora, un pptido alargado con aproximadamente 260
aminocidos y el difcil nombre de pro-opiomelanocortina o, simplemente, POMC. Esta molcula precursora haba sido localizada en
una serie de sitios del organismo: el hipotlamo y otras zonas del cerebro, as como varios tejidos perifricos que incluan la placenta y
el conducto gastrointestinal. 1 0 Fue en la porcin anterior de la glndula pituitaria, sin embargo, donde se descubri que los ltimos 134
aminocidos de este pptido gigantesco se separaban del resto de
manera caracterstica. La porcin desprendida estara conformada
por ACTH y beta-lipotropina, dos pptidos unidos por los extremos." En 1976, el laboratorio de C. H. Li haba descubierto que la
beta-lipotropina contena beta-endorfina, de modo que pareci probable que un ulterior desprendimiento liberara a la propia beta-endorfina. Al ao siguiente, estudios realizados por los investigadores
del Instituto Salk haban demostrado que la beta-endorfina y la
ACTH eran segregadas juntas desde la pituitaria anterior, como
hormonas conjuntas del stress.12 En efecto, la beta-endorfina y la
ACTH eran "pptidos hermanos" que coexistan en la misma molcula precursora, listos para ser liberados juntos al surgir la necesidad. Pptidos dentro de otros pptidos; cadenas de aminocidos quebradas y dirigidas hacia donde se las necesitaba: parecan vagones
desprendidos de un largo tren de carga. O, mejor aun, algn tipo de
danza bioqumica dirigida a preparar al organismo para enfrentar
las amenzas a su supervivencia.
Las zonas del cerebro implicadas en la liberacin de endorfinas
para producir analgesia durante las situaciones de stress estruct u r a s del mesencfalo y encfalo se cuentan entre las regiones
m s primitivas de nuestro cerebro. Se t r a t a de partes del cerebro
cuyo desarrollo se remonta a das muy antiguos en la evolucin de
los vertebrados, hace m s de 200 millones de aos. En el contexto de
la concepcin tridica de Paul MacLean acerca de la evolucin del
cerebro (vase el captulo 2), estas estructuras cerebrales configuraron el primero de tres importantes embates en el desarrollo evolutivo del cerebro y estaban asociadas a la aparicin de una gama de especies reptilianas. 1 3 Nuestro propio cerebro todava depende de esos
sistemas neurales, que poco cambiaron en el curso de cientos de millones de aos. As, podemos considerarnos p a r t e de esa herencia
biolgica que produjo un sistema de endorfinas para la analgesia.
Cabe a r g u m e n t a r que los sistemas de endorfinas conformaron
la base de un nuevo elemento de control sobre el ambiente de un
animal, crucial adelanto en el poder que poda ejercerse sobre aque105
lio potencialmente letal en el mundo. Con el fin de apreciar el enorme efecto de las endorfinas en este nuevo tipo de control, es importante examinar primero nuestra concepcin del mundo en esas pocas distantes.
Las e n d o r f i n a s y el c e r e b r o p r o t o r r e p t i l i a n o
De acuerdo con la actual teora de la evolucin, la Era de los
Mamferos se inici hace unos 65 millones de aos, cuando concluy
a b r u p t a m e n t e el predominio de los dinosaurios, reptiles gigantes,
en el ambiente natural. Tal vez los mamferos hayan comenzado a
tener ascendente por ese entonces, aunque su desarrollo evolutivo
podra r a s t r e a r s e en un perodo muy anterior. Hace aproximadamente 250 millones de aos, muchas lneas de desarrollo evolutivo
comenzaron a bifurcarse a partir de un tronco ancestral comn. A
partir de un grupo primitivo de reptiles de ese tronco, los denominados cotilosaurios, varias r a m a s siguieron su evolucin dando lugar a
distintas formas de dinosaurios. A partir de ramificaciones de este
tronco comn se produjo tambin la evolucin de reptiles y cocodrilos, hace unos 190 y unos 150 millones de aos, respectivamente; las
serpientes poseen una historia relativamente ms reciente, que data de hace aproximadamente 120 millones de aos. Con respecto a
la evolucin de los mamferos, la r u p t u r a crucial se produjo hace
unos 250 millones de aos, cuando aparecieron en escena un grupo
de reptiles con caractersticas de mamferos, denominados terpsides. Estos se extinguiran t r a s 65 millones de aos de existencia en
la tierra, no sin antes dejar las simientes que daran lugar a la Era
de los Mamferos y nuestra propia evolucin.
La era de los terpsides coincidi con un perodo geolgico que
incluso precedi a la presencia de los distintos continentes; la mayor
parte de la masa terrestre en la superficie del planeta estaba por
ese entonces unida en el gigantesco supercontinente denominado
Pangea, y cuando los continentes comenzaron a separarse, ocurri lo
mismo con los terpsides. De resultas de ello, pueden encontrarse
fsiles de terpsides por todas partes del mundo, en cantidades sorprendentes. El depsito ms abundante de restos animales de ese
perodo se encuentra en los lechos fsiles de Karroo, en el sur de
Africa (en una extensa zona de m s de 200.000 millas cuadradas,
que abarca casi la mitad de la superficie de la actual Repblica de
Sudfrica). Con depsitos ubicados en capas cuya profundidad va
de los 600 a los 1500 metros, se calcula que hay en Karroo alrededor
de 800 mil millones de fsiles, de los cuales una proporcin significativa son terpsides. El primer fsil reptiliano con caractersticas
de mamfero fue descubierto all en 1838 por el paleontlogo ingls
Andrew Geddes Bain.n
106
Desde el punto de vista conductista, no estamos en condiciones

de saber demasiado por va directa acerca de los terpsides, y ni siquiera si realmente ponan o no huevos. No obstante, los terpsides
eran de estructura tan similar a algunos tipos de lagartos actuales,
que el estudio de su comportamiento, en particular de un tipo especfico denominado dragn Komodo de Indonesia, 15 ha dado resultados fructferos en el campo de la investigacin de la conducta (a fines de obtener alguna idea al respecto en esos tiempos remotos).
Tal vez resulte desconcertante reconocer que el eslabn ms
cercano entre los antiguos terpsides y una especie existente sea un
animal de pesadilla como el dragn Komodo (figura 16), de unos 150
kilogramos de peso y tres metros de largo. Este parece el eptome de
un oscuro pasado que de buena gana querramos negar o, por lo menos, ignorar. No obstante, el estudio de su conducta y la de otras especies de lagartos ha sido extremadamente til para entender la capacidad y limitaciones de conducta de un cerebro protorreptiliano y,
a su vez, el modo en que los aspectos protorreptilianos de nuestro
actual cerebro han influido sobre nuestra conducta presente.
Cmo era la conducta de estas criaturas extintas? Es probable
que, como en el caso de los lagartos estudiados por MacLean, los
protorreptilianos hayan vivido tambin u n a vida signada por el ritual y la rutina, una existencia caracterizada por movimientos estereotipados rgidamente gobernados por el precedente. Los aspectos
ms destacados de la conducta se orientaran al establecimiento de
u n territorio pasible de ser defendido, un espacio ambiental para
asegurarle la obtencin de comida, y para aparearse y gestar. Puede conjeturarse que este instintivo impulso hacia la territorialidad
haya sido apoyado por un sistema de endorfinas orientado hacia el
control del dolor. El mecanismo de condicionamiento pavloviano permitira al animal asociar un estmulo doloroso con el medio en que
se da ese estmulo. De esta forma simple de aprendizaje podra generarse una representacin del mundo caracterizada por la dicotoma: el mundo sera visualizado en funcin de dos territorios bsicos, como lugar seguro, o como sitio lleno de peligros donde acecha
la muerte potencial.
Tal como h a dicho MacLean, la lucha por la territorialidad puede haber servido como base de la lucha general por el predominio,
u n a natural ambicin de poder:
En el mundo de los animales, la voluntad de poder difcilmente se exprese de manera ms llamativa que en la conducta de algunos lagartos. Ver dos lagartos arcoiris, con sus replandecientes colores, combatiendo por el dominio, es como volver a los das del Rey Arturo. En la
lid, una vez arrojado el guantelete, la desafiante exhibicin da lugar
al violento combate, y la lucha es implacable. Dos veces hemos visto a
lagartos arcoiris humillados en la derrota: perdieron sus colores ma-
107
M E N S A J E R O S DEL P A R A S O
jestuosos, se sumieron en un estado de depresin y murieron dos semanas despus. 1 ?
Observamos la misma lucha en nuestra propia conducta. Seguimos manteniendo una intensa identificacin con nuestras races
geogrficas y discriminamos entre el "propio terreno" y el que no lo
es. En algunos deportes, hablamos de la ventaja de estar en el "campo propio". El sentido de territorialidad, tal como seala MacLean,
se ha arraigado en nuestro sentido de la legalidad:
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TA*/ 4/ i( -;.
.
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Si los seres humanos no nacen con cierto sentido de prurito territorial, es notable que haya tanta preocupacin por invadir o no lmites,
y que en toda cultura avanzada se hayan desarrollado complejos sistemas legales y todo un conjunto de leyes para dirimir las disputas relativas a la propiedad de tierras y las posesiones. Si toda conducta
humana es aprendida, entonces los seres humanos parecen, por naturaleza, haber aprendido muy bien su carcter territorial! 18
*^
" - y s
/ ? go*'
IiiV"
-"w"
Las conductas asociadas con el funcionamiento de un cerebro

protorreptiliano pueden parecemos extremadamente primitivas, pero la verdad es que un repertorio limitado de respuestas permiti a
un grupo de especies sobrevivir durante un perodo asombrosamente prolongado de la historia de nuestra evolucin. El control sobre el
dolor, tal como se logra mediante el funcionamiento de las endorfinas, puede haber representado tan slo un breve paso en una historia progresiva de control sobre las fuerzas ambientales, m a s fue suficiente para un animal protorreptiliano que t r a t a b a de sobrevivir.
La idea de que el cerebro protorreptiliano desde entonces se h a
interconectado, como dice MacLean, con los componentes de evolucin m s recientes y "ms iluminados" de nuestro cerebro nos obliga
a confrontar el legado de territorialidad que nuestros antepasados
reptilianos nos han dejado. Nadie sostiene que sea fcil hacerlo, tal
como lo ha reconocido MacLean:
4 *
26. Dragn Komodo, Varanus komodoensis, de Indonesia. (Cortesa del Departamento de Servicios de Biblioteca, Museo de Historia Natural de Nueva
York.)
El hombre pone tal grado de acento sobre s mismo como criatura nica con un lenguaje hablado y escrito que, al igual que el rico que niega
a sus parientes pobres, se muestra remiso a reconocer sus ancestros
animales. En el siglo pasado fue la muerte para l tener que admitir
su parecido con los simios, pero est llegando el momento de que se
vea obligado a decir "to" y admitir que tiene parientes mucho ms pobres! Intelectualmente, ha sido consciente de ello durante largo tiempo, pero emocionalmente no puede hacerse a la idea. Es algo as como
"negar la enfermedad". 19
Si el punto crucial de la evolucin cerebral, tal como lo implica

el concepto de cerebro tridico de MacLean, es un proceso de tres
etapas para obtener control sobre el propio medio, entonces puede
108
109
conjeturarse que las endorfinas contribuyeron a la consecucin de la

primera etapa proveyendo los medios bioqumicos para el control del
dolor.
Qu e s el stress?
Cabe a r g u m e n t a r que parte del legado de ese cerebro protorreptiliano es el vnculo inquebrantable entre el stress y las endorfinas. No obstante, es muy compleja la cuestin del tipo de factor
estresante que logra activar el sisTem~eendorfnas. Los neurocientficos dedicados a la investigacin sobre endorfinas han debido
afrontar el mismo problema de larga data que ha preocupado a los
psiclogos y los fisilogos en el curso de la investigacin general sobre el stress: Cmo se define al factor estresante?
Sucede que el mismo concepto de stress es muy reciente. Cuando Hipcrates escribi que la enfermedad era tanto cuestin de sufrimiento (pathos) como de afn (pnos) a medida que el organismo
luchaba por recuperar su estado normal, se estaba refiriendo a u n a
idea central acerca del stress: pero la era moderna de investigacin
sobre el stress slo comenz hacia 1936. 20 Ese ao el cientfico canadiense H a n s Selye comenz a demostrar en sus investigaciones, y a
\ argumentar, casi unilateralmente, que se produciran modificaciones especficas en la funcin corporal (literalmente, u n "sndrome de
stress") al surgir todo aquello que atentase contra el bienestar del
organismo. "El stress", escribi, "es el comn denominador de todas
21
las reacciones-de adaptacin en el organismo". En ehcaso de los seres humanos, el stress es la reaccin provocada. por_k>s_embates y
1
penurias de layada ; tr el caso de l o s a n i m a l e s silvestres, la reaccin
1
nte necfisidadê sobrevivir.
^ ^ ~ "Sin embargo, la definicin de factor estresante inevitablemente
se apoya en el criterio de su capacidad para iniciar la reaccin de
stress. En la experiencia h u m a n a del stress, es la neocorteza la que
juzga e interpreta que determinado hecho ambiental especfico puede caracterizarse como factor "estresante". La neocorteza se comunica por medio de las neuronas con el hipotlamo para estimular la
secrecin de hormonas por la glndula pituitaria anterior y, luego,
22
l
a
s
glndulas
adrenalinas.
Nuestros organismos reaccionan a los
v
niveles de la circulacin de estas hormonas en el torrente sanguneo, pero el comienzo est en la interpretacin de la informacin recibida en la neocorteza del cerebro humano.
"Lo importante no es lo que le sucedi a un hombre, sino lo que
l l crea que le sucedi." Esta observacin del gr^n filsofo decimonnico Arthur Schopenhauer toca el corazn mismo del problema de
definir a u n factor estresante. 2 3 En un caso extremo, la intensidad
con que se percibe a un factor como estresante puede llevar a una
Vi
110
/ /
n>
1j
-> , v U'
abismal cada en la presin sangunea -un a fibrilacin ventricular

del corazn que podra ser. fatal. Hay casos bien documentados de
"muerte repentina" (o, tal como ss la denomina en ciertas culturas,
"muerte por vud") en seres humanos aparentemente sanos que han
muerto en momentos de tensin extrema. 2 r ~~
Los factores estresantes pueden adquirir tal magnitud, que se
ven afectadas comunidades enteras de individuos. Durante la Segunda Guerra Mundial, por ejemplo, miles de civiles emocionalmente afectados por los continuados bombardeos en las zonas atacadas
de Inglaterra se vieron afectados por estallidos casi epidmicos de
"lceras provocadas por las incursiones areas", aun cuando escapa25
sen a daos fsicos directos. Fue la atmsfera incontrolable lo que
haca que estas circunstancias propias de tiempos de guerra resultasen tan horrendas. La gente se senta desvalida ante el peligro de
bombardeos imprevisibles.
Cuando en los estudios de stress con animales se crea un grado
equivalente de incapacidad de control, puede observarse un grado
similar de dao fisiolgico y psicolgico. J a y Weiss, en la Universidad Rockefeller, demostr en 1971 que las descargas inexorables (y
por ende, incontrolables) producan un mayor grado de lceras estomacales en las r a t a s que las descargas controlables, a las que era
posible escapar. 2S Martin Seligman, en la Universidad de Pensilvania, demostr en 1967 por medio de experimentos sobre la evitacin
de descargas en perros que, cuando los animales experimentaban
una serie de descargas inexorables a las que no podan escapar, sencillamente se tornaban totalmente desvalidos. Veinticuatro h o r a s
despus seran totalmente incapaces de aprender a responder a una
clara seal que visiblemente preanunciaba u n a descarga, a fines de
evitarla. Este fenmeno al que Seligman denomina d e s v a l i m i e n to aprendido," no se observara en animales a los que se aplic
una descarga posible de evitar o ninguna descarga durante la fase
anterior. Estos ltimos animales evidentemente aprendan a responder de m a n e r a perfectamente apropiada y adaptativa, y, como
resultado, evitaban la descarga. 2 7 Posteriores estudios en varios
laboratorios demostraron que ese estado de desvalimiento aprendido poda generarse en una gama de especies diversas: gatos, ratas,
peces, y aun seres humanos (con los cuales se utilizaba un ruido molesto en vez de una descarga). 28
Cuando Steven F. Maier y sus colegas de la Universidad de Colorado demostraron en 1979 que los animales que haban desarrollado un desvalimiento aprendido eran tambin analgsicos, finalmente establecieron el eslabn crucial entre el stress y la analgesia.
Lo m s importante de todo era que la analgesia se produca por medio de un sistema de endorfinas, en virtud de dos importantes criterios. En primer lugar, el efecto poda ser bloqueado por cualquiera
de los dos antagonistas opiceos, naloxona o naltrexona. En segundo
111
trmino, haba una "tolerancia cruzada" entre la analgesia producida por el desvalimiento aprendido y la analgesia provocada por la
morfina. Los animales que previamente haban adquirido una adiccin hacia la morfina (y desarrollado u n a tolerancia tal hacia ella
que se requeran dosis ms altas que las habituales para lograr un
nivel dado de analgesia) eran ahora menos analgsicos, tras descargas inevitables, que los animales que no haban tenido ninguna experiencia previa con la morfina. 29 Era evidente que la clave estaba
en la imposibilidad de control. En el pasado evolutivo del animal, algo haba producido proteccin contra el dolor en circunstancias en
que el hecho nocivo no poda ser controlado por la conducta del animal.
No es difcil hallar paralelos en los estudios sobre el stress en
los animales y situaciones propias de la sociedad humana. Al igual
que los resultados de los estudios de Weiss sobre animales, los referidos a la incidencia de las lceras psicosomticas entre ejecutivos
de empresas indican u n a estrecha relacin con el factor de incontrolabilidad. A diferencia de lo que poda preverse, no son los m s altos
ejecutivos los que sufren con mayor frecuencia los trastornos relacionados con el stress. 30 En la jerarqua de la empresa, el nivel donde se producen los peores efectos es el de ejecutivos intermedios,
puesto que es aqu donde el individuo debe afrontar grandes responsabilidades y sufrir considerables presiones sin tener, como contrapartida, la sensacin de controlar el proceso de toma de decisiones,
reservado al m s alto nivel gerencial. P a r a un ejecutivo intermedio,
la incapacidad de control sera u n componente principal de su ambiente de trabajo. Sera interesante ver si los ejecutivos de nivel intermedio tienen tambin, como promedio, un umbral m s alto para
el dolor mientras trabajan!*
Posibilidad de analgesia sin endorfinas
Hasta 1980 por lo general se pensaba que la analgesia inducida por el stress en estudios de laboratorio necesariamente implicaba
a u n sistema de endorfinas. Ese ao se descubri que, en determinadas circunstancias, la analgesia tambin poda producirse independientemente de la accin de las endorfinas. Un factor crtico pareca
ser la pauta temporal en las descargas elctricas. John W. Lewis, en

el laboratorio de Liebeskind en la UCLA, demostr que las descargue inlerrniteriies
curso de treinta minutos, reversible por la accin de la naloxona y

de una tolerancia cruzada con la morfina. Una dosis comparable de
descargas continuas, sin embargo, Droduca un grado equivalente de
analgesia: pero la analgesia no poda ser revertida por la naloxona y
no desplegaba una tolerancia cruzada. 32 En la primera situacin, se
haban liberado endorfinas; no as en la segunda.
Tal vez, se ha conjeturado, los sujetos del grupo que reciba
descargas intermitentes estaban en mejores condiciones de reconocer el carcter incontrolable de su situacin; o tal vez las descargas
intermitentes se extendan a lo largo de un periodo ms prolongado
de modo de hacer que las circunstancias fuesen ms aversivas en
general. 3 3 Sea cual fuere la razn de la diferencia, la implicacin
m s importante era que una analgesia inducida por stress poda
crearse sin la participacin de las endorfinas. Casi al mismo tiempo
David Mayer y Linda Watkins, del Medical College de Virginia, Virginia Commonwealth University, descubrieron que descargas breves
y de mediana intensidad aplicadas a las patas delanteras o a las
traseras producan analgesia de m a n e r a equivalente, pero slo la
analgesia de las patas delanteras poda ser bloqueada por la naloxona o mostrar u n a tolerancia cruzada hacia la morfina. 34 Una vez
ms, poda darse una analgesia potente sin la participacin de endorfinas.
Por qu habran de desarrollarse dos sistemas fisiolgicos para la analgesia producida por el stress, al encarar el dolor? Haba
u n a secuencia de desarrollo existente en un sistema con prioridad al
otro? Lamentablemente, es imposible hallar evidencia fsica, sea a
partir de registros de fsiles o de la anatoma comparativa, que indique si los dos sistemas evolucionaron de manera seriada o paralela.
No obstante, a partir de los datos sobre conducta existentes, puede
deducirse que el sistema de endorfinas para la analgesia evolucion
como proceso relativamente m s complejo para controlar el dolor,
con algunas ventajas fuera de lo comn. En primer lugar, y por sobre todo, el hecho de que el condicionamiento payloviano del temor
depende de un sistema de endorfinas' va en apoyo TftTTa conjetura
aqu desarrollada, en el sentido de que las endorfinas pueden haber
proporcionado un mecanismo crtico para evitar elementos potencialmenl dainos en el ambiente del animal. A la larga, el animal
no estara en condiciones de evitar algo doloroso a menos que hubiese algn medio para hacer la asociacin entre ese dolor y los hechos
que lo precedieron inmediatamente o lo acompaaron. Sea cual fuere la eficacia de un sistema de analgesia sin intervencin de las endorfinas para el alivio a corto plazo del dolor, evidentemente no haba posibilidades de vincular los hechos por asociacin.
'-<11 W i >
* En el da de veinticuatro horas se da u n a pauta cclica de endorfinas y de hormona del stress, ACTH. Suben y bajan j u n t a s en un ritmo diurno, alcanzando sus niveles ms altos por la maana y sus ms bajos por la tarde y la noche: probablemente sea sta la razn por la cual la sensibilidad al dolor es ms baja por la maana y
ms alta en horas tardas. 5 1 Esta informacin puede ser til al planear una futura visita al dentista.
112
en las p a t a s de las r a t a s producan a n a l g e s i a en el
k 1|
113
M a y e r y W a t k i n s h a n p r o p u e s t o la_ teora de que se activa u n

s i s t e m a de a n a l g e s i a por e n d o r f i n a s cuando h a y considerable dist a n c i a e n t r la pai te del cuerpo b i n e d a a s u e s s (efi su CaSu, las
patas delanteras que reciban la descarga elctrica) y la parte del

cuerpo sometida a pruebas de analgesia (por lo general la prueba de
. analgesia utilizada es la de reactividad de la cola al calor o a un pe. llizco). Dichos investigadores razonaron que un choque en la pata
trasera produca una analgesia no relacionada con las endorfinas
35
porque las dos partes del cuerpo del animal estaban cercanas. Su
teora puede ser correcta, pero en el contexto de uri registro evolutivo de las endorfinas y la analgesia, puede tambin considerarse otra
"interpretacin de sus datos. Tal vez el factor clave resida en la importancia de las sensaciones de la p a t a delantera para una conducta
exploratoria general. La asociacin de algo experimentado durante
la conducta exploratoria con una sensacin desagradable o de dolor
sera importante elemento en la gradual adquisicin de control sobre ese_medio. Ya no sera cuestin de escapar al factor estresante
s i n t f m s bien de aprender a evitarlo en el futuro. La exploracin
sistemtica con las patas delanteras expandira el sentido de territorialidad de un animal, su sentido de lo que es seguro y de lo que
no lo es. Las endorfinas proveeran, en ese sentido, el medio para
proceder de la experiencia de dolor y la reaccin al dolor a la evitacin del dolor. No sera inconcebible que este paso relativamente
menor a la larga llevara a un empleo cada vez mayor de las p a t a s
delanteras (o manos) para obtener un medio cada vez ms poderoso
de control ambiental.
En referencia a estas conjeturas, resulta significativo el hecho
de que la descarga en las p a t a s traseras puede tambin producir
una analgesia por medio de las endorfinas, siempre que est implicado algn proc^sojje^ndicionamjent.n. La exposicin a un piso de
rejilla no electrificado pro3uc~una analgesia revertida por la naloxona, tras aunrsela a u n a descarga en las patas delanteras o trase36
ras. Aparentemente, como caractersticas del condicionamiento
pavloviano se da un criterio prevalente de descarga de endorfinas
para reducir el dolor, independientemente de cul sea la porcin del
cuerpo del animal que experimentase la accin del factor estresante.
Tambin es significativo que la nalgesia producida en situaciones
de condicionamiento pavloviano, a diferencia de algunas otras formas de analgesia, sea independiente de las hormonas en el organismo.37 Se t r a t a de un fenmeno p u r a m e n t e neural. Sobre la base de
estos descubrimientos, por lo tanto, es razonable ver un proceso de
analgesia producida por medio de las endorfinas como avance evolutivo por sobre la analgesia que funciona independientemente de las
endorfinas.
K!s all del significado terico de sistemas mltiples de analgesia, sin embargo, se da el hecho de la importancia clnica poten114
cial en la capacidad de producir analgesia f u e r a del dominio de las

endorfinas. Tal vez algn da sea posible indagar en este sistema sin
intervencin de endorfinas en el tratamiento del dolor y, os de espc
rar, evitar los efectos secundarios adictivos de las actuales drogas
analgsicas. Pero virtualmente se desconoce la neuroqumica de la
analgesia producida sin endorfinas. De poder alcanzar algn progreso en esta esfera, podramos comenzar a desarrollar analgsicos no
opioides. 38 Como consecuencia, la realidad de Ta analgsia sin endorfinas b n d a una oportunidad en nuestra larga batalla contra el dolor crnico. Al menos, es tericamente posible que la inhibicin del
dolorjio tenga que estar asociada con la tolerancia y la dependencia.
Las e n d o r f i n a s y la a n a t o m a del control del dolor
La comprensin que ahora tenemos de los efectos de las endorfinas del sistema nervioso sobre el procesamiento del dolor ha revolucionado el concepto de la percepcin del dolor desde un punto de
vista neurolgico, lo que es ms importante aun, del modo en que el
dolor crnico puede ser tratado con eficacia. Ya no interpretamos la
eficacia de la morfina y otros opiceos en el sentido de detener la
transmisin de los impulsos nerviosos en el sistema nervioso central, tal como la novocana podra actuar sobre un nervio perifrico.
Al respecto, las terminaciones neurales relacionadas con el dolor
debieron considerarse de modo muy diferente a las terminaciones
asociadas a todos los dems sentidos principales. Los sistemas sensoriales como el de la visin y el odo, por ejemplo, poseen ramificaciones bien definidas en el sistema nervioso, que conducen de un
rgano sensorial bien definido (ojo u odo) a centros receptivos y de
integracin en el cerebro. Cierto grado de interrupcin fsica en est a s terminaciones previsiblemente lleva a cierto grado de ceguera o
sordera. El procesamiento del dolor, por otra parte, utiliza terminaciones que tambin participan para registrar el tacto, la presin, el
calor y el fro, lo cual no es de extraar si consideramos que es el
grado extremo de cualquiera de estas sensaciones tctiles lo que se
torna molesto o doloroso. Las fuentes de las seales de dolor, denom i n a d a s nociceptores ( l i t e r a l m e n t e , "receptores dolorosos"), se
encuentran vastamente distribuidas como redes de terminaciones
nerviosas libres enclavadas en la piel as como en las paredes de los
rganos internos, en la superficie de la crnea, y en los sectores de
la pulpa dentaria. Sin embargo, la interrupcin de esas fuentes de
dolor a veces no logra desvanecer su efecto.
La ndole especial de las vas del dolor da lugar a algunos problemas mdicos sin precedentes en la prctica clnica. Un ejemplo es
el fenmeno del miembro fantasma. Casi la tercera parte de todos
los pacientes que han sufrido la amputacin de una extremidad di115
cen haber sufrido, al menos temporariamente, cierto grado de dolor

que parece originarse en esa seccin del cuerpo que ya no est presente. Las personas a quienes se les h a amputado un brazo pueden
decir que sienten crisparse una mano fantasma, y que los dedos fantasmas se les clavan en la palma. Los mtodos quirrgicos, como el
seccionamiento de fibras del nervio sensorial o aun el de porciones
de la misma mdula espinal, suelen ser slo parcialmente eficaces
para aliviar el dolor del miembro fantasma. En el caso de neuralgia
del trigmino, advertida a menudo en personas de edad, se experim e n t a un fuerte dolor en la cabeza o el rostro, empeorado por los
movimientos asociados con los actos de comer o de hablar. La separacin quirrgica de los nervios sensoriales de esta rea suele ser
ineficaz para aliviar este dolor.39
Una manera de que cobre sentido la percepcin del dolor y sus
trastornos est en imaginar la neurologa del dolor como u n a calle
de dos manos. Cuando las seales de dolor se originan en el cuerpo,
son transmitidas en la mdula espinal hacia arriba, en direccin al
cerebro, a lo largo de la va hipotalmica, denominada as porque su
destino es el tlamo.* Esta es la m i s m a va que transmite las sensaciones corrientes de fuerte presin, y de calor o fro. Otra va espinal, la de las columnas dorsolaterales, t r a n s p o r t a seales hacia
abajo y acta de modo de inhibir esas seales de dolor. Por lo tanto,
en estas circunstancias el dolor se procesa como interaccin entre
las seales ascendentes que transmiten la informacin pura y seales,descendentes que sirven como medio de modulacin o control,
f] "Es la informacin descendente para controlar el dolor la que ]
[ configura la esencia de la analgesia producida por medio de endorfi- J
Actualmente podemos distinguir tres j u n t o s ctmtrales en ese"^
sistema de control del dolor. El primero reside en el punto de ehtrada de la informacin neural en la va espinotalmica. En este nivel
un rea denominada la sustancia gelatinosa puede actuar sobre las
seales de dolor que llegan, prcticamente, a las puertas del sistema
nervioso central. Como no es de extraar, la sustancia gelatinosa est abundantemente dotada de receptores de opiceos, y por lo gene' r l se cree que sustancias endorfinas, posiblemente la encefalina, inhiben las neuronas en la va espinotalmica en este punto. Los otros
IJoFtos, tamT5Ie~c oh afta s~c cetra ci <T de Te c e p t or e s de opiceos, se hallan a profundidad en la parte inferior del cerebro. Centros
neurales en el mesencfalo y encfalo constituyen en esencia la cspide de las columnas dorsolaterales por cuanto proporcionan las
* Cuando las seales de dolor se originan en cualquier punto por encima del cuello, llegan al cerebro por va del nervio trigmino (o quinto nervio craneano). La inhibicin del dolor, no obstante, se logra de manera similar que en la mdula espinal.
116
principales cargas que pueden transmitirse hacia abajo y actan para modular el dolor. Una de estas zonas del cerebro es la materia gris
periacueductal (PAG) en el mesencfalo, y la otra es u n a porcin de
la mdula denominada nucleus raphe rnagnus (NRM).40
Los estudios del PAG mesenceflico tienen un lugar destacado
en el desarrollo terico de ideas sobre el control del dolor. Aun antes
del descubrimiento de los receptores de opiceos, algunos estudios
demostraron que la estimulacin elctrica de esta regin generaba
en las ratas una analgesia reversible por la naloxona. Estos descubrimientos dieron apoyo inicial a la idea de que estaba en funcionamiento un sistema activo para la reduccin del dolor.41 Cuando tambin qued establecido que la adiccin a la morfina reduca en gran
medida la analgesia producida por la estimulacin PAG (en otras
palabras, que exista una tolerancia cruzada), fue lgico presuponer
que la responsable del fenmeno era una sustancia qumica natural
del tipo de la morfina. 42 Una vez identificadas la encefalina y la beta-endorfina en 1975 y 1976, finalmente fue posible confirmar directamente que la estimulacin PAG posea la capacidad de liberar endorfinas en el cerebro.
"*
~
aciaT'eficacia de la estimulacin PAG para producir analgesia en estudios realizados con animales, un interrogante crucial era
el de saber si un procedimiento similar podra ser de valor teraputico para pacientes aquejados de un dolor irreductible. Aparentemente, era ahora posible brindar un significativo aliento a pacientes
en los cuales la morfina u otros opiceos en dosis aceptables no haban podido suprimir su dolor constante. Un primer informe sobre el
xito obtenido fue, en 1977, el de un equipo mdico conducido por
Yoshio Hosobuchi en la Universidad de California, San Francisco. 43
Seis paciente slijue padecan dolores provocados por cncer o alguna
lesin nerviosa perifrica accedieron a que se les implantasen quirrgicamente electrodos para estimulacin en la regin PAG. Estos
electrodos eran asegurados al crneo y conectados por alambres a
un receptor de radio de baja frecuencia implantado en el trax del
paciente. Un transmisor manual que funcionaba a pila poda activar
el receptor y, a su vez, desencadenar la_estimulacin PAG." Cinco del
Tfttal'cTe seis pcie n t s" sen a 1 a fo n el alivio total de su dolor, mientras
que el restante slo habl de un alivio parcial y tuvo que complementar a la estimulacin con un analgsico no opiceo. Ya no era
necesario para ellos ingerir drogas opiceas. Su apetito, capacidad
para dormir sin medicacin y bienestar general mejoraron todos de
manera espectacular. Fue necesario, sin embargo, utilizar el transmisor con cautela, durante breves lapsos y con pausas intermedias:
de lo contrario, se descubra que tras cuatro o cinco semanas se produca un efecto de tolerancia; la estimulacin comenzaba a ser ineficaz y la cantidad de morfina necesaria para controlar el dolor ascenda a niveles superiores que los necesarios a n t e s de la ciruga.
117
f Cuando a los pacientes se les administr una breve dosis de naloxo( na, quedaron bloqueados los efectos de estimulacin PAG, de modo
! que qued en claro que c! alivio del dolor se lograba por medio de un
{. sistema de endorfinas.
Alrededor de un ao despus, el neurocirujano Donald E. Richardson, del Centro Mdico de la Lousiana State University, en
Nueva Orleans, junto con H u d a Akil, J o h n Hughes y Jack Barchas,
lograron efectos similares con la estimulacin PAG en otro grupo de
pacientes. En su estudio, descubrieron que la estimulacin produca
un aumento e n j o que se denominaba "material del tipo encefalina*
en" eHquMo cerebroespinal. 44 Hosobuchi y sus colegas investigado' \
res en el Instituto Sak tambin informaron sobre una modificacin
bioqumica en el fluido cerebroespinal de su paciente, slo que en su
/ caso no se t r a t a b a de la encefalina sino de un aumento_enJa_betaendorfiina. La beta-endorfina en los estudios de Rosobuchi ascendi
7 " de dos a siete veces el nivel anterior a la estimulacin.45 Si bien no
coincidan acerca de cul era con exactitud la sustancia endorfina

afectada, los dos estudios demostraron que el tratamiento clnico del
dolor poda estar asociado con los recursos de endorfina del organismo. La estimulacin cerebral efectivamente haba aumentado el nih ve1 de funcionamiento de la endorfina, paralelamente a su capaci\*$ [ dad para aliviar el dolor, f
""
V
Los datos de Richardson revelaron queJS niveles de base de
m sus pacientes eran anormalmente bajos y q u e j a estimulacin PAG
J V poda interpretarse en el sentido de elevar de. nuevo los niveles hasta u n
punto i ^ r m ^ T ^ ^ a ' m p I i c a c i n era que los pacientes que pa? decan el tipo de dolor orgnico tratable por drogas opiceas o por
^ ^ / e s t i m u l a c i n PG adolecan de u n a insuficiencia bsica en sus sisteo . ^ m a s de endorfinas para eT control del dolor. En efecto, poda decirse
1
sos
acientes
P
haban perdido lafcpcidad normal para produ ^ ^ , cir niveles aceptables de endorfinas. >
> 3 c v
El apoyo a la idea de u n a insuficiencia de endorfinas en casos
^ o ' i ,de dolores crnicos procede de reas diversas de investigacin. Algu' nos investigadores suecos, por ejemplo, h a n registrado una correlacin por lo general negativa entre los niveles de endorfina en el
fluido cerebroespinal y el grado de dolor acusado en el individuo: es
decir que el dolor registradoTend'a ser menos intenso cuando los
niveles de endorfina eran elevados, y viceversa. 47 En un estudio del
investigador mdico Charles W. Denko, de Case Western Reserve
University, en Cleveland, los niveles de endorfina en el suero, medidos en muestras de sangre de pacientes que sufran de artritis o de
gota, eran como promedio entre un 30 y un 86 por ciento inferiores a
los niveles de los controles normales. 4 8 Denko advirti que algunos
pacientes de gota casi no posean ninguna endorfina detectable en el
suero. l conocimiento de que ciertas formas de dolor crnico pueden identificarse con una insuficiencia de endorfinas hace pensar en
118
f u t u r a s posibilidades clnicas para remediar el problema bioqumico. Todava no se ha dado respuesta al interrogante de si el mejor
tratamiento radica en el mtodo neuroquirrgicc de la estimulacin
PAG o en una inyeccin directa de endorfinas.
Poca duda cabe de que compartimos con otras especies animales la capacidad de volvernos analgsicos en situaciones en que los
recursos del cuerpo deben enfrentar a algn tipo de factor estresante. En este sentido, muchos de entre quienes sufren de dolores crnicos, por una razn u otra, son vctimas de la falla de un sistema
de endorfinas que originariamente estaba dirigido a proteger el organismo en circunstancias estresantes temporarias a breve plazo.
La constancia de u n estmulo doloroso sencillamente no parece haber sido caracterstica del ambiente que un sistema de endorfinas
deba manejar. En algunos individuos, tal como se mencion anteriormente, el sistema operativo de endorfinas literalmente h a sufrido un colapso. Slo por medio de extraordinarias intervenciones mdicas, al parecer, puede recapturarse la eficacia de un proceso bioqumico desarrollado a lo largo de cientos de millones de aos.
Las e n d o r f i n a s e n la a c u p u n t u r a
Hace ms de dos mil aos, los chinos desarrollaron un mtodo
de analgesia denominado acupuntura (figura 17). Esta tcnica se
basa en la insercin de agujas en la piel, en puntos del cuerpo definidos con precisin. A veces la a g u j a se hace rotar; otras, se la
calienta, o estimula elctricamente, de modo que son afectadas las
terminaciones nerviosas m s prximas. Aunque la eficacia de la
acupuntura para producir analgesia (a menudo en zonas del cuerpo
muy alejadas de los puntos donde se inserta la aguja) qued demostrada desde hace tiempo en Oriente, la prctica slo recientemente
h a sido aceptada por la medicina occidental.* Sencillamente, para
los cientficos no orientales era un insondable misterio el hecho de
que la insercin de largas agujas en puntos especficos de la piel,
junto con la estimulacin de fibras nerviosas, pudiera detener la
percepcin del dolo r . Por lo menos la nueva comprensin alcanzada
acerca del procesamiento del dolor en la ltima dcada ha permitido
acercar la prctica de la acupuntura a la gran corriente de las prcticas mdicas occidentales.
El primero en demostrar la conexin con las endorfinas en la
analgesia producida por acupuntura fue David Mayer en 1974. De- /
* Tal vez el tributo ms revelador del nuevo status de la acupuntura sea el hecho
de que, en California, los pacientes que reciben ese tratamiento actualmente son pasibles de reembolso por medio de las principales compaas de seguros.
119
mostr que cuando el punto denominada ho-ku en la acupuntura, situado entre el pulgar-y^ldedo. ndice, se-estimulaba con agujas, poda inducirse un considerable grado de analgesia en ios dientes (28
por ciento), efecto que era chpletamente reversible por la naloxoil.'^"Tambin se descubri que el punto ho-ku era eficaz para producir analgesia por medio de la acupuntura en los ratones (en un sitio anlogo, entre el primero y segundo dgito de la pata delantera).
En una serie de estudios realizados por Bruce Pomeranz en la Universidad de Toronto, aplicando a c u p u n t u r a en estos animales, se
identificaron y observaron clulas especficas en el cerebro que respondan a los estmulos normales del dolor. La descarga de impulsos
nerviosos de estas neuronas se volva ms lenta durante la aplica50
cin de acupuntura.
Interesa observar, no obstante, que cuando se administraba corriente elctrica para estimular las agujas, el mecanismo inherente
a la analgesia se daba en funcin de la frecuencia elctrica de la corriente. Con las ms bajas frecuencias se produca cierto grado de
analgesia, reversible por medio de la naloxona. Con frecuencias ms
elevadas, la analgesia era mayor, y dejaba de ser reversible con la
naloxona. Por el contrario, este ltimo tipo de analgesia slo era reversible por un antagonista de la serotonina neurotransmisora. 5 1 De
este modo la acupuntura pareca brindar alivio por dos mecanismos
diferenciables, un nivel moderado por medio de las endorfinas y un
nivel ms llamativo por medio de la serotonina. El hecho de que la
serotonina participe del mecanismo de analgesia lograda por acup u n t u r a es coherente con otros estudios sobre el control del dolor.
Hosobuchi, en su tratamiento del dolor por medio de la estimulacin
PAG, descubri que sus pacientes desarrollaban menos signos de tolerancia si previamente se les haba administrado una forma precursora de serotonina, el aminocido 1-triptofan. En estudios sobre
la analgesia inducida con morfina en animales, la eficacia de este
Ii opiceo fue aumentada con inyecciones de serotonina. A partir de
I estas observaciones puede razonablemente llegarse a la conclusin
de que v l^serotonina comparte con las endorfinas algunos de los mismo circuitos neufies~bsicos implicaHosTerTl control del dolor.52
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Las e n d o r f i n a s y el n a c i m i e n t o
En el esquema evolutivo de las cosas hay una sola palabra clave: la reproduccin. Hasta la m s leve disminucin en la capacidad
reproductiva puede tener efectos devastadores: el potencial de extincin nunca debe tomarse a la ligera. En el caso de casi todos los mamferos, lo que satisface esas necesidades evolutivas es el nacimiento de cachorros vivos. Pero a fin de que sea as, debe completarse un
perodo de gestacin relativamente prolongado (de apenas 12,5 das
120
17. Diagrama tipo de acupuntura, de Kana yomi jushikei, por Kawatsu, publicado en Osaka en 1805. (Biblioteca Nacional de Medicina, Bethesda,
Maryland.)
121
PRIMER P A S O HACIA EL P A R A S O
en las zarigeyas de Virginia, y de h a s t a 645 das en los elefantes)

en el cuerpo de la hembra, y d u r a n t e el parto, las cras deben ser
e m p u j a d a s desde el tero a un canal que se va ensanchando considerablemente para permitir su e n t r a d a al mundo. Todos estos procesos inducen un stress biolgico en la madre, y no es de extraar que
participen las endorfinas.
Durante el perodo de gestacin en la mayora de los mamferos, es la placenta la que permite la necesaria nutricin para el desarrollo del feto. La placenta contiene una molcula precursora crucial, la POMC, de la cual derivan la beta-endorfina, la met-encefalina y la ACTH. Es razonable inferir que estos pptidos funcionan como agentes de analgesia bsica. Alan Gintzler, de la Universidad de
Columbia, descubri que las r a t a s preadas se vuelven analgsicas
ya para el sexto da de un perodo de gestacin de veintids (con altsimo grado de analgesia en el curso de las cuarenta y ocho horas
previas al parto), con efectos reversibles por medio de la naltrexona,
53
versin de la naloxona de efectos muy prolongados. En la placenta
h u m a n a se dan p a u t a s similares. La beta-endorfina y la met-encefalina estn presentes en el tejido y sangre de la placenta en niveles
54
m s elevados de lo habitual durante el embarazo y el parto. Huda
Akil descubri que, cuando estaba embarazada, sus propios niveles
de endorfina eran elevados:
Llev a cabo un estudio tomando muestras de mi propia sangre y de
la de varias otras personas, mujeres embarazadas, y comenc a estudiarlas desde los seis meses de embarazo hasta el da del parto. Stan
Watson [su marido y colega investigador] recogi... mi sangre en di' versas etapas durante y despus del parto, y lo que descubrimos fue
que durante el embarazo, ya para los seis meses y posiblemente antes, no s, la beta-endorfina por cierto es muy elevada, ms de lo que
nunca he visto en la sangre humana normal. 55
En un estudio ms sistemtico efectuado en 1982, Cheryl Cahill y Akil registraron una elevacin del nivel de beta-endorfina del
plasma d u r a n t e el embarazo, que era aun mayor durante el parto,
as como ua significativa disminucin veinticuatro horas despus
del nacimiento, aunque no se hall u a correlacin sistemtica con
5
los niveles de percepcin del dolor.
Mas all de la importancia de ese aumento de endorfinas para
contrarrestar las tensiones del nacimiento de una criatura viva con
sus poderes analgsicos, algo ms sucede; algo m s que debemos
consideraWCuando desaparece el dolor, hay una nueva vida que cuidar./Para el recin nacido se inicia un perodo en que est totalmente desvalido, y con el fin de asegurar la supervivencia de esa nueva
generacin debe haber garantas de cuidados y proteccin materna.
El hecho en s configura una diferencia crucial entre especies repti122
18. Madre con recin nacido, media hora despus del parto. (Cortesa doctor
Charles F. Levinthal y seora.)
lianas y mamferos. Tal como seal MacLean, la "transicin de reptiles a mamferos [los cualesl desarrollaron una relacin ntima entre madres y cras, representa un gran salto en la evolucin, un
verdadero salto cuantitativo! A diferencia de lo que ocurre con las
aves, la continuada evolucin de los mamferos tiene como caracterstica distintiva el progresivo aumento del tiempo y cuidados brindados a los recin nacidos". 57
En funcin de la teora tridica de MacLean, ese salto cuantitativo en la conducta ha estado asociado con el segundo avance de
in^rtanrMfl pn p.l desarrollo evolutivo del cerebro H a apancirTdel
sistema lmhico- Es~posibIeT05derar algo igualmente significativo:
la aparicin de u n nuevo papel de las endorfinas en el cerebro. Este
papel ya no estara asociado solamente con los aspectos hostiles del
propio ambiente sino que se centrara en las conductas y relaciones
sociales que conforman la esencia de la vida de los mamferos. Un
monumental proceso evolutivo lentamente volvera a enfocar al organismo hacia su ambiente, en vez de apartarlo de l. Desde los movimientos faltos de goce asociados con el stress por la pura supervi123
venca en el mundo protorreptiliano emergeran las gozosas emociones asociadas con los vnculos sociales. De la bioqumica de la analgesia surgira u n a bioqumica del refuerzo social. Las endorfinb
ocuparn u n a posicin central en esa nueva etapa en direccin al
paraso.
Vil. SEGUNDO PASO HACIA EL PARAISO:

BIENESTAR SOCIAL,
ALIENACIN Y ADICCIN
Hay algo, al estar cerca de hombres y mujeres y contemplarlos,
y sentir su contacto y olor, que complace mucho al alma.
Todas las cosas complacen al alma, mas stas la
complacen mucho.
Walt Whitman, "I Sing.the Body Electric", 1855
1
"Es u n a fantasa disparatada", dijo cierta vez Candace Pert en"

el curso de u n a entrevista, "pero resultaba muy interesante imagi- >
nar a un feto que flotase en derredor con sus receptores de opiceos
cargados de endorfinas endgenas. Un feto en esa posicin estara |
muy somnoliento, muy relajado. Su motilidad gastrointestinal se vera suprimida, en calma. Tampoco respirara; no queremos que respire cuando est~en el tero rodeado de lquido; queremos que respire cuando salga. Es fascinante... pensar en el feto en este dichoso
estado prenatal medicado por la beta-endorfina". 1
^
No es un mal lugar donde estar, por lo que se ve. Y basta para
convocar "el apoyo de esos psiclogos que hablan del deseo inconsciente de retornar al tero. Hay aqu, por lo menos, u n a razn neuroqumica p a r a hacerlo. Sin embargo, llega el momento en que debemos crear nuestro propio refugio seguro, fuera del cuerpo de la
madre. Como mamferos, somos, por definicin, alimentados con la
leche m a t e r n a (o, en el caso de algunos seres humanos, por un moderno equivalente). Si se producen nacimientos mltiples (como ocurre tpicamente con la mayora de los mamferos pequeos), h a b r
u n a unidad social en la cual crecer y desarrollarse, protegidos por la
madre. Todo lo contrario de la aparicin de un reptil recin nacido
en el mundo. Como lo sealara MacLean: "La cr^ del dragn Komodo debe treparse a los rboles d u r a n t e el primer ao de vida para
evitar ser devorado, en tanto que las lagartijas arcoiris inmaduras
deben ocultarse entre las matas para no sufrir un destino similar". 2
El desarrollo de la especie mamfera, al menos, puso fin a esos
124
125
hbitos de potencial canibalismo cuyas vctimas eran las cras. Slo

en circunstancias totalmente fuera de lo comn, como en casos de superpoblacin u otras fuertes perturbaciones en las necesidades territoriales de la madre reciente, tenemos ocasin de observar casos en
que los mamferos hembras llegan a m a t a r o a ignorar totalmente a
sus cras. En tales casos, dicha conducta aberrante puede ser interpretada como parte de una respuesta generalizada de stress, que posiblemente refleje una involucin hacia una anterior etapa evolutiva.
La mayora de los paleontlogos coinciden en que los primeros
mamferos eran criaturas nocturnas, que se ocultaban de la vista de
los dinosaurios depredadores bajo la proteccin de la oscuridad. A
diferencia de los reptiles, cuya separacin de los progenitores era vital para la cra, y cualquier vocalizacin o chillido de sta hubiese
tenido calamitosas consecuencias, MacLean propone la teora de
que, para los cachorros de mamferos, la separacin misma habra
sido catastrfica, y la produccin de alguna seal auditiva habra
constituido u n a conducta importante con el fin de m a n t e n e r s e en estrecho contacto con la madre. El grito que anuncia la separacin
(particularmente en la oscuridad) es lo que habra conseguido reunir nuevamente a la madre y el recin nacido, y as se procurara la
seguridad y alimentacin de este ltimo (figura 19). El grito de separacin representara, por lo tanto, la forma ms primitiva y bsica de vocalizacin de los mamferos, que incluso eclipsara al aullido
provocado por el hambre, relegndolo a un segundo plano. 3
Otra caracterstica emergente en esta etapa de la evolucin
parece haber sido la conducta de juego social. En ninguna especie
reptiliana existente hoy en da hallamos una conducta de juego, y es
improbable que la haya habido en cualquier otra etapa de evolucin
de los reptiles. Los mamferos, por el contrario, despliegan esta conducta de m a n e r a casi universal, como componente de una sociabilidad generalizada dentro de la unidad familiar. Parece ser parte del
desarrollo emocional del pequeo mamfero, que emprende juegos
con sus hermanos.
Cuidados maternos, vocalizacin y juego social: un tro de conductas nunca vistas anteriormente en el mundo de la naturaleza, ni
siquiera a ttulo individual, y mucho menos en combinacin. Aqullas representan un elemento acendrado en la vida de los mamferos, que marca un profundo distanciamiento respecto de la conducta
de sus predecesores evolutivos. Dadas estas vastas modificaciones
en la conducta, no es asombroso que, en algn momento de la historia evolutiva, haya habido tambin una sorprendente modificacin
en la anatoma del cerebro. Comenz entonces el desarrollo de nuevas e s t r u c t u r a s neurales, conocidas colectivamente como sistema
lmbico, que literalmente rodearon al antiguo tronco cerebral protorreptiliano. Nunca podremos saber si las nuevas necesidades en la
conducta de estos mamferos produjeron el desarrollo evolutivo en el
126
S E G U N D O P A S O HACIA EL P A R A S O
19. El ntimo contacto fsico de la mona con su hijo es un elemento fundamental para el normal desarrollo emocional (Harlow Primate Laboratory,
University of Wisconsin.)
cerebro, o todo lo contrario: si las nuevas estructuras cerebrales produjeron la evolucin de la conducta. No obstante, es evidente que
hace ms de 100 millones de aos 4 se produjo una innovacin significativa en la evolucin cerebral, con la segunda fase del eventual
cerebro tridico del que habla MacLean.
Paul Broca, el clebre mdico e investigador francs cuyos des127
S E G U N D O P A S O HACIA EL P A R A I S O
cubrimientos iluminaron t a n t a s reas de la psicologa y la neurologa, examin en un trabajo escrito en 1878 las implicaciones de lo
que denomin "el gran^ lbulo ljmbico" del cerebro. El trmino proviene del latn limbus, que significa " b o j ^ e j s j m r g e n " , porque el tejido cerebraljparecla_ rodear a un.centro. De modo caracterstico, el
cientfico se adelant en mucho a su tiempo al observar que e_ste_ lbulo lmbico_era un denominador comn en los cerebros de todos los
mamferos (figura "2X5 ctuamet"Tos especialistas en neuroanama~hablan de un sistemajmbico.
por cuanto hay un agrupami enJ^pJntercontadL_de_estnj^^
que incluye al
"gran lfi^loJmbico" de Broca. Las estructuras m s destacadas son
amgdalas, septum pellucidum, hipocampo y corteza cingulada, todas las cuales interactan con el hipotlamo como integrador de las
respuestas emocionales. Cuando se provocan lesiones experimentales en la corteza cingulada, especficamente, se pierden u n a serie de
conductas mamferas asociadas con los cuidados maternos, la vocalizacin y el juego social. 6 La porcin cingulada del sistema lmbico
parece vital para la gran transicin en la conducta que los mamferos-pudieronefectuar.. j '
"
Con el desarrollo del sistema lmbico, podra tambin decirse
que comenz a m a n i f e s t a r s e u n a nueva tendencia en la actitud
emocional del animal hacia el ambiente que lo rodea. Sin abandonar
el instinto reptiliano de territorialidad y u n a actitud en general
defensiva hacia el ambiente, los mamferos podan desarrollar ahora
u n a tendencia hacia la socializacin y la crianza.* Al parecer no es
por coincidencia, como veremos, que el sistema lmbico d la clave
p a r a e n t e n d e r la base n e u r a l de la conducta dirigida h a c i a la
recompensa (por contraste con la dirigida hacia el castigo), ni que dicho sistema contenga algunas de las m s elevadas concentraciones
de receptores de opiceos y e n d o r H a s l n n ^ r b r b !
Las e n d o r f i n a s y el b i e n e s t a r s o c i a l
"Cuando los mamferos optaron por una vida en familia", h a
dicho recientemente MacLean, "prepararon l a _ e s c e n a j j a r a u n a de
^ las formas m s penosas de .sufrimiento. Una condicin que, p a r a nosotros, hace que resulte tan penoso el ser mamferos, es el tener que )
soportar la separacin o alejamiento de los seres queridos y, finalmente, el aislamiento total de la muerte... Esto nos hace ver qu I
criaturas tan solitarias bsicamente somos. Como miembros de la
*
* El psicofisilogo Robert Isaacson ha dado al sistema lmbico el nombre de Leteo, por el ro mitolgico griego que corra por el Hades, y cuyas aguas producan u n a
prdida de memoria en quienes las beban. Isaacson ve en estas estructuras una manera de inhibir los recuerdos ancestrales del cerebro protorreptiliano. 7
128
20. Caractersticas en comn del sistema lmbico en tres niveles de evolucin cerebral: (A) conejo, (B) gato y (C) mono. (De P. D. MacLean "Estudios
sobre el sistema lmbico, el 'cerebro visceral' y suimcidencia sobre 1os~~prblems~pSieuMOtrics", en E. D.~Wittkower y R. A Cleghorn, comps., Recent
DvelopmtîrrP^HTosomatic Medicine, Londres, Pitman Medical", 1954,
pgs7~iQl-~T25j
*'
clase de los mamferos, hallamos l ^ m ^ H d a c o i ^ a a dentro del

8
seno de la familia humana."
Probablemente no h a y a u n a escena m s desgarradora, en la
experiencia h u m a n a , que el llanto persistente y el pnico experimentado por u n beb o nio pequeo cuando se lo separa de su madre. Muchos animales exhiben la misma conducta en circunstancias
similares.
Se la denomina angustia de separacin. La vocalizacin y agitacin son inmediatas y reflejas, aparentemente como respuesta a la
activacin de circuitos neutrales innatos en el sistema lmbico. La
necesidad del animal de recobrar la seguridad y el bienestar en el seno de su familia, se ha dicho, es ms fuerte aun que necesidades fsicas bsicas resultantes de la privacin de alimentos o de agua. 9
Las pruebas de un vnculo entre las endorfinas del cerebro y el
concepto de bienestar social comenzaron a surgir en 1978 a partir
de experimentos del psicofisilogo J a a k Panksepp, en la Bowling
Green State University, Ohio. Cuando se administr morfina a cachorritos de perro y a conejillos de Indias, acusaron menos inclinacin a lanzar chillidos al ser separados de sus madres: se reducan
los sntomas de la angustia de separacin. Sin embargo, estos animales no se mostraban aletargados como consecuencia de la morfina: sencillamente, se comportaban de la misma m a n e r a que antes
129
de la separacin. 10 Era como si el opiceo actuara como equivalente

farmacolgico .deja presencia materna. La naloxona, por el contrario, aumentaba la frecuencia de los~cKllidos ante la separacin. Este efecto opuesto de la naloxona sealaba el papel de las endorfinas
en esta conducta crtica de vinculacin social. Ninguna otra droga
(incluidos algunos de los principales medicamentos antipsicticos y
ansiolticos) o pptido poda producir efectos ms poderosos que los
opiceos en la conducta de angustia por la separacin.
Panksepp demostr que estos efectos de los opiceos no se circunscriban tan slo a los mamferos. La asociacin con los opiceos
tambin se vea en dos conductas interrelacionadas de una especie
igualmente evolucionada diferente a los mamferos: los pollitos.11 La
primera conducta era la pauta de angustia de separacin, y los cambios producidos tras la administracin de morfina o naloxona eran
similares a los observados en los anteriores estudios. La segunda
conducta, especfica de esta especie, era la reaccin de los pollitos
cuando se los sostiene con suavidad en la palma ahuecada de la mano de un ser humano. Normalmente, al sostenrselos de esta manera, estos animalitos cierran los ojos en el curso de treinta o cuarenta
segundos, y se quedan pacficamente dormidos, como si estuvieran
en un "nido simulado" (figura 21). Las inyecciones de morfina hacan que esta reaccin se observara ms rpidamente (entre nueve y
doce segundos); la inyeccin de naloxona tena el efecto opuesto, aumentando el intervalo hasta unos 76 a 124 segundos. Una vez ms,
se interpret que los opiceos haban actuado de manera tal de brindar una suerte de consuelo social ante la separacin de la madre.
Cuando Panksepp y sus asociados inyectaron las principales formas
de endorfinas en los ventrculos del cerebro del pollito, todas las endorfinas produjeron el mismo efecto que la morfina sobre la angustia provocada por la separacin.^
La influencia de las endorfinas sobre la conducta social puedel
verse en la entera gama del desarrollo social; "Parece iniciarse prcticamente desde el nacimiento. Los endocrinlogos han descubierto
quejas endorfinas aumentan el nivejjje.pn)Iactina, la hormona que
controla la produccin de Teche, erTa madre; es posible que se liberen endorfinas mientras se amamanta. 13 Hay, de hecho, una endorfina^recientemente descubierta en la leche misma, denominada casmorfina (llamada as en referencia a Ta casena protenica lctea),
que podra reforzar aun ms el vnculo de" la madre con la cr^diirante el acto ^ a l i m e n t a r l a . 1 4 "
*
Panksepp descubri tambin una conexin con las endorfinas
en la conducta de juego social. Al inyectrseles bajas dosis de morfina a pares de ratas, stas acusaban una mayor frecuencia en conductas como la de perseguirse, darse empellones y sujetarse la una
a la otra, en la versin del juego propia de los roedores. La naloxona
haca que la frecuencia disminuyera. 15 Segn Panksepp, el efecto de
130
21. "Nido" simulado para un pollito. El clido contacto fsico hace que cierre los ojos. (Gentileza del doctor Jaak Panksepp, Bowling Green State
University, Ohio.)
las endorfinas.sohrfi eljiiego^social constituye una de entre una serie de influencias que cumplen un papel clave en los aspectos socia-^
les deL desarrollo animal. En su opinin, las endorfinas han evolucionado en el sistema lmbico con el fin de posibilitar la seguridad y
1 bienestar dentn) de la familia de mamferos..
ô^sTtrata de simple coincidencia. Panksepp ha propuesto la
131
teora de que habra tal paralelo entre el bienestar social y la angustia de separacin, por un lado, y el bienestar inducido por el opio y
la angustia producida por la abstinencia, por el otro. Los dos fenmenos parecen compartir los mismos sustratos neuroqumicos en el
cerebro del mamfero. Cuando los niveles de endorfina son bajos,
hay, desde su punto de vista, una tendencia innata a buscar estimulacin social. Estos estmulos sociales conducen entonces a liberar
endorfinas, lo cual no slo reduce la angustia de separacin sino que
tambin produce un refuerzo o recompensa por las conductas de in16
teraccin social. "La_nnprQntajie esta progresin evolutiva sigue
arraigada en el lenguaje humano y animal", ha dicho. "La semntica He la prdida social es la semntica del dolor. Duele perder a un
ser querido, y lloramos. La separacin social hace que los animales
jvenesjeanjns sensibles al dolor, y entonces emiten chillidos".17
ara hfespecie humanaj la experiencia del vnculo y el bienesf
tar social se asocia inevitablemente con la euforia del afecto, la intimidad y el amor humanos (figura 22). Hay tambin una dependenCia~n la conducta que se torna intrnseca de nuestras relaciones con
personas a las que queremos. El lema "Los abrazos son mejores que
las drogas" no slo puede aparecer en una calcomana pegada en un
automvil, sino que refiere una verdad bsica de nuestra evolucin.
Uno puede sentir la liberacin propia de un sistema de opiceos a
travs de actos que brindan bienestar social o amor, o por opiceos
exgenos, procedentes del exterior. Esta posible comparacin puede
verse como consecuencia de un importantsimo hecho evolutivo, el
desarrollo del sistema lmbico, que hace muchos millones de aos
( apart al organismo del stress negativo de la pura supervivencia y
lo impuls hacia las placenteras emociones y el stress positivo que
serviran para reforzar las caractersticas de las conductas de un ser
social.
Muchas de nuestras experiencias diarias dan testimonio de la
eficacia de sus sistemas de refuerzo! Experimentamos placer al senI tir que somos parte de una entidad ms vasta que nosotros mismos.
Nos sentimos seguros en nuestros lazos familiares, y en nuestro
sentido de vinculacin con grupos definidos segn lincamientos soaiales, polticos y culturales. Somos capaces de sentir el amor de
V
otros, y_hacerlo recproco. Para la mayora de nosotros, el mecanismo evolutivo de refuerzo social ha funcionado bien, guiado por la hiptesis de ese equilibrio de sistemas de endorfinas en el cerebro.
Para algunos de nosotros, sin embargo, este equilibrio se ha trastrocado, y las conductas aberrantes resultantes representan a un organismo que se aparta del curso de su evolucin mamfera. Tal como
veremos, un anlisis del funcionamiento de las endorfinas puede
arrojar luz sobre estos trastornos.
132
22. Cuatro monitos criados sin sus madres se acurrucan unos contra otros
durante sus primeros aos de vida. (Harlow Primate Laboratory,
Universidad de Wincosin.)
Las endorfinas y la conducta autista

Hay un extrao y llamativo paralelo entre las conductas asociadas con un elevadojiiveljde actividad opicea en el cerebro y los
sntomas asociados con el autismoinfantil. Las conductas autstas,
por ejemplo, incluyen la general falta de llanto, el beb que no se
aferra a los padres, y una incapacidad global para generar respuestas emocionales en las relaciones, sociales. En una posterior etapa,
el nio autista parece incapaz de asimilar plenamente el_impacto
del dolor fsico, tiende a experimentar escaso deseo de compaa social y acusa una extremada persistencia en una conducta repetitiva
que pareceindependiente de las-recompensas externas- Muchas de
estas conductas tambin se observan en adultos adictos a los opiceos
133
Paralelos tericos entre la adiccin a los narcticos y

la dependencia social, segn Jaak Panksepp
Similitudes entre
Narcoadiccin
Dependencia social
Dependencia psquica
Tolerancia (a medida
que se requieren dosis
ms altas)
Angustia de abstinencia
Dolor psquico
Lacrimacin
Anorexia
Depresin
Insomnio
Agresividad
Amor
Separacin (cuando los
ojos del amante comienzan
a apartarse)
Prdida de un ser amado
Soledad
Llanto
Prdida de apetito
Desesperanza
Falta de sueo
Irritabilidad
J a m e s Kalat, de la Universidad del Estado de Carolina del

Norte, en 1978, y Panksepp en 1979, desarrollaron de m a n e r a independiente la idea de que estas similitudes tal yez no se den meramente por azar.v Propusieron la tesis de que el autismo infantil p u e - 1
de s e r a u s d o por u n a hiperactividad del propio sistema opioide del^
18
\ cerebro del nio. -Al haber incTalmente una sobredosis de actividad de Tas endorfinas, segn esta teora, el nio autista no estara
en condiciones de ser recompensado por las relaciones sociales de la
misma m a n e r a que un nio normaL En otras palabras, la conducta
a u t i s t a podra representar el hecho de que no hay u n a necesidad ,
A
bioqumica de abrirse hacia los dems. Este punto de vista tambin
contribuira a explicar los dramticos cambios de estado de nimo
entre los nios autistas, que van de la indiferencia emocional a la
intensa angustia, tal como lo expresa Panksepp:
Si en el cerebro del nio autista hay una sobredosis de opio, entonces
cualquier situacin que cancele este sistema (por ejemplo, separacin
de objetos familiares) producira sntomas como el de la abstinencia
en el narcoadicto: pnico intenso, llanto, una insistencia a volver a tener el consuelo de lo familiar. De este modo, algunos nios autistas
pueden verse atrapados en un conflicto inexorable. Para preservar su j
bienestar psicolgico, deben mantener la constancia del ambiente que
permite la continuidad de su elevada actividad opicea. 19
(
134
Leo Kanner, el que primero desarroll el concepto del sndrome

autista, ha escrito acerca de la existencia de esos nios en una suer-_
te de Njryao^.: su sentido de serenidad, ms que de agitacin, cuando se~~fs deja solos. Los nios autistas, ha dicho, daran la impresin de "pelear por su soledad y regodearse en la satisfaccin que les
produce". 20
Dando por sentada la vinculacin terica con una excesiva actividad de las endorfinas, una estrategia promisoria para el tratamiento del autismo estara en teducir .el .nivel ile endorfinas mediante la a4ministcacipn de un..antagonista de los opiceos a largo
plazo, como la n^ltrexon.a. Hasta "ahora slo se ha efectuado un limitado nmero de estudios que examinan los beneficios potenciales de
la naltrexona, pero hay datos preliminares de algunos resultados
positivos, particularmente en aquellos nios autistas que se autoinfligen heridas. 21
Endorfinas y depresin
Se estima que entre diez y catorce millones de norteamericanos padecen un grado significativo de depresin, sentimientos que
se extienden ms all de los ataques de tristeza, soledad y fatiga
que todos nosotros experimentamos de tanto en tanto. Respecto del
lado hedonista o placentero de la experiencia h u m a n a normal, la depresin es el otro lado de la moneda: la denominada anhedonia, o incapacidad de sentir placer.*
La reciente sugerencia de que los sistemas de endorfinas pueden desempear un papel en la depresin puede retrotraerse a los
escritos de un psiquiatra alemn de fines del siglo XIX y comienzos
del XX, Emil Kraepelin, padre de conceptos modernos de la psicologa anormal, quien consideraba a los opiceos (por lo general en forma de ludano) como ayuda teraputica para los pacientes aquejados de melancola. Ese enfoque de la depresin se conoci como "cur a de opio". Kraepelin evidentemente era sensible, por ese entonces,
al potencial de abuso de la droga: recetaba dosis en ligero aumento y
posterior disminucin, de modo que los pacientes no contrayeron dependencia hacia el opio.23 En fechas posteriores del siglo XX hubo informes, en la literatura de rehabilitacin, sobre adictos al opio desintoxicados, que exhiban seales de depresin. 24
* El extinto psiquiatra N a t h a n Kline observ u n a vez que un paciente al que estaba tratando, un ladrn de bancos, exhiba u n a grave anhedonia, una sensacin de
falta de vala, e ideas suicidas. El paciente manifest que la nica ocasin en que poda sentir algo era cuando robaba un banco. 22
135
Sobre la base de estas observaciones h a surgido la sospecha de

que la depresin_poda relacionarse con un bajo nivel d endorfinas
en el cerebro o cierta falta de adecuacin en las respuestas de las
endorfinas en momentos de tensin social. De acuerdo con este punto de vista, una deficiencia en u n a sistema de endorfinas, que habitualmente alentara sentimientos de placer y refuerzo, podra conducir a sensaciones de inadecuacin y tristeza. Tal vez ocurra que,
lejos de acusar un aumento en los nivelesiie endorfinas y u n a creciente analgesia en las situaciones de stress, la poblacin de individuos depresivos sera incapaz de recurrir a los mecanismos normales de refuerzo en el cerebro, y padecen en concomitancia una
percepcin de desvalimiento personal. 2 5 La recompensa no sera experimentada de la misma manera que en un individuo normal. Pr- .
didas y fracasos seran generalizados en exceso y exagerados.
Si bien el xito alcanzado por las drogas antidepresivas desde
la dcada de 1950 en el tratamiemto de la depresin h a llevado a
que el principal centro de atencin se oriente hacia las neurotransmisoras norepinefrina y serotonina (captulo III), la consideracin de
un vnculo entre las endorfinas y la depresin tambin h a generado
su propia lnea de medicamentos teraputicos. La droga denominada buprenorfina, por ejemplo, con u n a mezcla de efectos excitantes e
inhibitorios sobre los receptores de opiceos en el cerebro, resulta
ser, tal como recientemente se h a demostrado, un nuevo y promisorio medicamento antidepresivo. 26 Por aadidura, se ha logrado cierto xito con la administracin de beta-endorfinas a los pacientes deprimidos. 27 Es improbable, sin embargo, que un enfoque orientado
hacia las endorfinas reemplace a la terapia tradicional con drogas
tales como las que actualmente se administran. El tratamiento b a - " j
sado en las endorfinas del cerebro slo puede ser apropiado p a r a
aquellos pacientes que no responden bien a los agentes que actan I
sobre los sistemas de norepinefrina y serotonina.
Las endorfinas y el corredor de largas distancias

En toda nuestra cultura hemos reforzado el mito del campen
de atletismo que obtiene una victoria enfrentando factores abrumadoramente nefastos: un hore sufriente que de algn modo h a trascendido el dolor para finalmente e n t r a r al crculo de los ganadores.
Hablamos de "el jbilo de la victoria y la agona de la derrota" no slo como suerte de slogan, en los medios de comunicacin, para aumentar la audiencia de algn evento deportivo, sino como frase que
puede lograr su efecto a partir de u n a base emocional primitiva.
Sentimos, en forma visceral, que una victoria fsica nos puede brindar una experiencia de euforia. El corredor de fondo, o de largas distancias, constituye la quintaesencia de ese objetivo mtico: en su es136
tado puro, no hay necesidad de un equipo especial (fuera de un buen

par de zapatillas para correr), no hay reglas, ni siquiera es necesario un pblico. Se t r a t a de contraponer energa p u r a a las limitaciones de tiempo y espacio, un cuerpo humano poniendo a prueba los
lmites de su propia fisiologa. A tono con ello se da el hecho de que,
en la moderna Olimpada, el eptome del atletismo heroico sea la
Maratn (figura 23). Ella surge de la leyenda del heroico mensajero
Feidpides, quien corri veintids millas h a s t a Atenas desde el punto donde haba tenido lugar la batalla de Maratn en 490 a. C. y
anunci la victoria ateniense con sus palabras finales antes de morir: "Regocijaos, hemos vencido".*
Dada la euforia y la excitacin que muchos corredores dicen
haber experimentado en el curso de u n a carrera, h a sido tentador
relacionar esas sensaciones ("la euforia del corredor") a un aumento
en las endorfinas del cerebro. Pero no hay pruebas circunstanciales
de que pueda existir esa asociacin. Daniel C a r r y sus colaboradores
del Massachusetts General Hospital, en Boston, por ejemplo, descubrieron que voluntarios sin previo entrenamiento fsico que seguan
u n programa de ejercicios de dos meses producan niveles significativamente m s elevados de ACTH, beta-endorfina y su precursora
28
conjunta, beta-lipotropina, en su sistema sanguneo. En otro estudio, ste para corredores con entrenamiento (un programa de carreras de cincuenta kilmetros por semana p a r a los hombres y veinticinco para las mujeres), los niveles de beta-endorfina en el p l a s m a
sanguneo aumentaron t r a s una carrera de quince kilmetros h a s t a
niveles tres veces y medio superiores a los niveles medidos inmediatamente antes. 2 9 E s posible, sin embargo, que los aumentos de endorfina puedan haber sido secundarios en relacin con los aumentos
de ACTH (puesto que ambas normalmente son liberadas de modo
conjunto), y que podramos estar viendo aqu una respuesta general
al stress propio del ejercicio fsico. Por aadidura, h a sido difcil observar u n a relacin coherente entre los datos sobre la euforia y el
aumento de endorfinas en s. Un problema central puede residir en
la dificultad de asociar una sensacin que vara tanto de un individuo a otro y de u n momento a otro, con la medicin de u n a m u e s t r a
/ de sangre. No obstante, es plausible que un sistema de endorfinas
V est i m j i c a d o e n la experiencia de c o r r e r . ; '
?
La vinculacrPcÎas'dorfinas tambin es sugerida por el
significativo paralelo entre la conducta asociada con niveles extre-
* Tal vez no es t a n bien sabido el hecho de que Feidpides probablemente ya estaba cansado cuando inici su famosa carrera hasta Atenas. Previamente haba efectuado u n viaje de 500 kilmetros ida y vuelta hasta Esparta para procurar ayuda para combatir a los persas. (El ejrcito espartano se demor en su trayecto hacia Maratn y lleg cuando los atenienses ya haban ganado la batalla.)
137
ci comienza a actuar en contra de uno".32 Se calcula que alrededor

del diez por ciento de los veinte a treinta millones de corredores recreacionales en Estados Unidos pasan a la segunda etapa y se los
pueden considerar "corredores obligatorios".33 El c o r r e r c o m p u l s i v o y la a n o r e x i a n e r v i o s a
23. Una pequea parte de los miles de corredores en la Maratn de la Ciudad de Nueva York. (Barton Silverman /NYT Pictures.)
mos de ejercicio y conductas normalmente asociadas con la adiccin

a los opiceos. Por ejemplo, las personas queôjTen entre ochenta y
ciento cincuentakilmetros olns'pFsemana suelen sentir la necesidad de correr su distancia mnima cada da, o de lo contrario enfrentaran el riesgo^de^setirse deprimidos e irritables, o de sufrir
I insomnio o disminucin del apetito, sntomas caractersticos de la
abstinencia cuando se dejan de administrar drogas adictivas. Es coTho si esos corredores adquirieran una dependencia hacia los efectos
de correr, como medio d~combatir un grado significativo de ansiedad y depre si
Para algunos, correr puede dar lugar a un intento ritualista
por alcanzar algn grado de control sobre el dolor mismo* "Un investigador en este campo, el endocrinlogo Edward Colt, observ, como
director mdico de la Maratn de la Ciudad de Nueva York, a muchos individuos que insisten en correr a pesar de las extendidas
fracturas producidas por la tensin en las piernas. Una mujer le dijo
que continuaba "porque correr la haca sentir tan relajada, y crea
que los dolores desapareceran si reforzaba sus piernas con ms carreras".30 El campen maratonista Alberto Salazar, se dijo, insista
en correr ms de ciento cincuenta kilmetros por semana con una
fractura no curada provocada por la tensin, y no interrumpa su
'êntrenamiento. 31
Tal como lo seal un psiquiatra, la etapa de autosuperacin
en el ejercicio fsico (alcanzado la "euforia del corredor" y cambios
positivos en la propia condicin fsica y actitudes mentales) tiene el
potencial de conducir a una etapa autodestructiva; "cuando el ejerci138
Recientes anlisis han sealado paralelos entre las conductas

de quienes corren porque se sienten obligados a hacerlo, entre los
hombres, y las conductas compulsivas de dejarse morir de hambre
en los casos de anorexia nerviosa, entre las mujeres. La psiquiatra
Alayne Yates y sus colaboradores en la Universidad de Arizona descubrieron que, en ambos casos, se registraba una sensacin de "euforia", una extraa preocupacin por la comida, y un inters inslito
34
por tener un cuerpo delgado. Se da tambin un similar tipo de depresin tanto en quien corre por obligacin como en el paciente anorxico. Una vez ms, el concepto del funcionamiento de endorfinas
en el cerebro puede brindar una valiosa clave de una posible base
bioqumica para estas conductas paralelas. Tal como dijo Yates:
Tanto los corredores como los que hacen dietas comunes informan que
el ejercicio vigoroso atena el hambre y puede aplicrselo para aceler a r una dieta. Un determinante nico de la atenuacin de [las dolorosas sensaciones del] hambre en el paciente anorxico, fatiga en el corredor de fondo y un estado de conciencia alterada en ambos podra
darse^con el aumento de las endorfinas en circulacin que serviran
para modular tanto el estado de nimo como el dolor.35
Tal como lo prev este punto de vista, se ha descubierto que las

famlicas_muieres anorxicas poseen ms eleyados niveles de endorfinafen suflujdo_cerebroespina^c[ue los pacigntgsjie control sin s~ri36
tmas aorxicos. Tambin se ha~demostradoque~cua
del cuerpo anorxico vuelve luego a ser normal, baja el nivel de endorfinas. 37
Cabe conjeturar que la depresin experimentada en esas personas refleja una deficiencia general en el modo en que los niveles
de endorfinas responden al refuerzo de las conductas sociales. Puede darse el caso de que el aumento de endorfinas, como resultado
del stress corporal causado por la privacin de alimentos y el ejercicio fsico, cumpla una importante funcin a la luz de esta deficiencia. Lamentablemente, sin los habituales mecanismos regulatorios
en estos sistemas de endorfinas, las conductas del individuo anorxico y el corredor "obligado" potencialmente pueden volverse cada
vez ms extremas y extraas, como si ninguna autonegacin pareciera suficiente. En opinin de Yates, en estas personas hay una
139
inestabilidad bsica en el concepto de s mismas, "como si no pudieran formarse un sentido duradero o absoluto de quines son... per38
petuado por el miedo de que si uno para, deja de existir". Tal vez
sea tan slo a travs del restablecimiento de la propia autoestima y
autoidentidad, por el proceso de refuerzo social, en primer trmino,
que pueda quebrarse el crculo vicioso inherente a estas conductas
adictivas.
Las endorfinas y la adiccin a los opiceos

Es incuestionable la magnitud del resquebrajamiento individual y comunitario que puede atribuirse al abuso de drogas. La epidemia de la drogadiccin en general, y de la adiccin a los opiceos
en particular, es una de las realidades sociales de n u e s t r a poca. Se
ha convertido en u n a suerte de nudo gordiano que escapa a toda solucin fcil. Algunos investigadores en este campo ven en los actuales obstculos legales y sociales a la disponibilidad de drogas opiceas el primordial elemento que contribuye a estos problemas sociales. Edward Brecher, uno de los principales exponentes de este punto de vista, ha argumentado que la mejor estrategia.est en u n a reevaluacin de las actuales medidas legales y actitudes pblicas. 3 9
OtrT I r ^ ' c o n c i i t i ^ ' s s " esfuerzos en I d e n t i f i c a r los importantes
factores psicolgicos que llevan a la conducta adictiva. Los hay tambin que buscan en la novedosa comprensin de los sistemas de endorfinas del cerebro una base para explicar el modo en que las drogas opiceas se tornan adictivas. Desde esta ltima perspectiva, la
f inclinacin hacia la adiccin a los opiceos podra verse como consecuencia natural de alguna deficiencia interna en el funcionamiento
de las endorfinas.
Avram Goldstein, acreditado con frecuencia por la idea de deficiencia de endorfinas, h a trazado una analoga con un diabtico incapaz de decir que exista u n a necesidad fsica de insulina:
Si la insulina estuviese disponible (tal vez en un mercado ilcito), la
gente normal la hallara muy desagradable, pues causara hipoglucemia, debilidad, mareos, etc. Pero los diabticos descubriran, con su
primera "dosis", que se sienten normales por primera vez en sus vidas, y ciertamente llegaran a cualquier extremo para conseguir insu. lina de all en adelante... La morfina experimentalmente administrada [es] desagradable para muchos sujetos normales, por contraste con
los efectos euforignicos en los adictos. 40
Este punto de vista contribuira a explicar la desconcertante

variabilidad, de un individuo al otro, en el poder adictivo de las drogas opiceas. De existir una deficiencia de endorfina, no obstante,
140
todava habra que plantearse en qu circunstancias se precipitara

dicha deficiencia, y si estas circunstancias son ambientales, heredadas genticamente, o producto de ambos.*
La gran variabilidad en la conformacin psicolgica de los adic-""^
tos en general limita la posibilidad de dar con una "personalidad
adictiva" totalmente definida. No obstante, con frecuencia suelen
identificarse algunas caractersticas significativas: conducta impulsiva, tendencia a querer una gratificacin inmediata, disposicin hacia la bsqueda de sensaciones, sentido de alienacin social y vulne42
rabilidad a los efectos elevados del stress. Algunos investigadores-J
han asociado estas caractersticas con experiencias de vida individuales. 43 Lawrence Hatterer, psiquiatra que trabaja activamente en
programas para el tratamiento de la adiccin, recientemente ha relacionado la inclinacin hacia una conducta adictiva con el stress en
las relaciones interpersonales inestables:
Todo adulto adictivo al que he tratado me ha hablado de excesos, incoherencias, carencias o gratificaciones en demasa en los comienzos de
su vida. Se iba de un exceso de amor a su falta total, de la proteccin
a la disciplina... con marcados cambios desde el elogio poco realista a
la conducta destructiva hipercrtica. 44
Un destacado terico sobre el concepto de la adiccin, Stanton

Peele, ha argumentado que la caracterstica compulsiva en la con- A
ducta propia de cualquier forma de adiccin est determinada situacional, social y culturlmente. LaJ adiccin, a su modo de ver, "es resultado, de un proceso de aprendizaje social (Unmico en el que la
persona^halLo. gratiflcaate una experiencia porque amengua la urrgencia^de_ciertas necesidades, aunque a la larga d a a la capacidad
de la perdona para abrirse camino y su habilidad para generar fuentes establejcfe gratificacin ambiental". 45
Con la interpretacin del funcionamiento de las endorfinas co- \
mo refuerzo social, tal como se la h a desarrollado en este captulo,
es posible extender un puente terico entre el anlisis d l a adiccin
como proceso cognoscitivo psicolgico y el anlisis de la adiccin, en j
la tradicin reduccionista, como Droceso bioqumico en el_cerebro L /
En los estudios de investig'ci d e U a a k Panksepp, hay datos que
apuntan hacia el papel de los sistemas de endorfinas para crear la
sensacin de pertenencia y bienestar social. Si no se permite el de-
* Ring Lardner efectu cierta vez la superficial observacin de que algunas personas parecen "nacer con dos copas de menos". 41 La frase, sin embargo, rozaba la posibilidad de que la adiccin al alcohol puede tener sus races en un proceso que determina la necesidad de aqul debido a alguna deficiencia metablica o bioqumica. No
entendemos todava el mecanismo exacto que explica la adiccin al alcohol, mas la
teora de deficiencia sigue siendo una alternativa.
141
sarrollo de refuerzos a partir de lazos interpersonales, entonces los

seres que se sienten solitarios y alienados podran verse inclinados
a buscar medios externos para alcanzar ese bienestar social. Esta
perspectiva puede entonces reconciliarse con teoras de la adiccin
que enfocan exclusivamente un nivel de anlisis moral, no fisiolgico. Sera coherente, por ejemplo, con las ideas recientemente expresadas por Peele acerca del actual estado de nuestra sociedad en lo
que respecta a la inclinacin hacia una conducta adictiva:
Si la adiccin significa que se rehuye todo intento por alcanzar una
serie equilibrada de gratificaciones en la existencia, entonces su auj
ment significa que hay ms gente que halla que sus recursos para
(
salir adelante son insuficientes en relacin con los beneficios que, segn creen, proporcionara una activa participacin en este mundo.
Esta deficiencia crnica puede rastrearse en la falta de hbitos de au\
tosuficiencia, de sentido de la competencia, de una capacidad para to\
lerar la incomodidad, y de confianza en uno mismo asociada con una
\ ausencia de valores positivos orientados hacia el logro, la experiencia,
\ la sociedad y la comunidad (y, en los casos ms extremos de adiccin,
hacia la salud y el s mismo). 46
En el contexto de un modelo de adiccin a las endorfinas, podemos ver, en el "refugio en la adiccin", u n a incapacidad en el papel
normal de los sistemas de endorfinas para brindar el bienestar y el
refuerzo necesario a partir de p a u t a s coherentes de relaciones sociales, y, a su vez, una incapacidad en estos sistemas para brindar un
sentido de competencia personal y de control sobre los elementos es47
tresantes en nuestras vidas. Cabe argumentar, en el contexto del
modelo tridico, que hemos alcanzado la competencia y control necesarios sobre el stress en nuestro ambiente, as como las recompensas propias de una vinculacin social, mediante el desarrollo de sistemas anatmicos en los cerebros protorreptiliano y paleomamfero.
El proceso de adiccin, sea en virtud de nuestras propias conductas
o de sustancias qumicas, puede verse como una falla en esa evolul cin.
Las endorfinas y el tratamiento de la adiccin a los opiceos

El modelo de deficiencia de endorfinas en la adiccin a los opiceos se basa en la idea de que los receptores de opiceos son inadecuadamente abastecidos con opioides endgenos, y que a esos misl mos receptores se les est suministrando morfina, herona u otros
ôpiceos. Adems, se h a teorizado que, como consecuencia de ese suministro externo, un mecanismo de retroalimentacin desencadena
una ulterior reduccin en el sistema endgeno: los receptores se
vuelven cada vez m s dependientes de la ingestin de drogas proce142
S E G U N D O P A S O HACIA EL P A R A I S O
dentes del exterior. Al ir perdindose gradualmente su fuente endgena de abastecimiento, estos receptores requieren una creciente
dosis de drogas para compensar, y se desarrolla un efecto de_ tolerancia. Si luego se deja de a d m i n i s t r a r el opiceo, los receptores "
quedan sin provisin de ninguna fuente, y los sntomas de abstinencia son consecuencia de este dilema fisiolgico.48 De este modelo operativo de adiccin a los opiceos ha surgido una nueva estrategia de .
tratamiento p a r a la adiccin a ellos: mantenimiento a largo plazo
con el antagonista del opiceo, naltrexona, Ello se basa en el argumento de que, al hacerlo, se podra satisfacer la necesidad que hay
en estos receptores de algo que los ocupe, sin producir los efectos eufricos que los opiceos externos lograran si ellos estuvieran en los
asientos receptores.
La naltrexona (marca de fbrica: Trexan), versin de efectos
ms persistentes del clsico antagonista de los opiceos, la naloxona, sera ideal con este fin. Tiene pocos o ningn efecto farmacolgico, fuera de bloquear los receptores de opiceos; prcticamente carece de efectos txicos significativos y no posee "valor en la calle", pues
no produce efectos eufricos en el usuario. La ventaja primaria est
en que la naltrexona elimina el ansia de opiceos; el mantenimiento
con naltrexona funciona entonces como manera de proteger al adicto
49
contra el consumo impulsivo de drogas. En el largo plazo, no obstante, el objetivo reside en ayudar a estos individuos a que comiencen a experimentar situaciones de la vida real como no usuarios, y a
desarrollar una nueva actitud hacia estilos de vida que vale la pena
defender y mantener. Es necesario, en otras palabras, construir sistemas de autorrefuerzo en un ambiente social que pueda sustentar
al individuo durante toda su existencia.*
i
Otra aplicacin importante de los antagonistas de los opiceos
se ha dado en el proceso de desintoxicacin. Cuando al adicto se le
retiran gradualmente los niveles de mantenimiento de metadona, o
se lo sujeta a u n a abstinencia total de herona, aqul sufre sntomas
de intensa desazn, sudores fros, escalofros, temblores incontrolables y un ansia poderosa de la droga que se le ha retirado. El procedimiento suele durar una semana o algo ms. Al aplicarse inyecciones d naloxona, sin embargo, h a sido posible reducir el perodo de
desintoxicacin a un da o dos, permitiendo que los pacientes efecten la transicin de la dependencia de los opiceos al manteni-
* Fuera de su aplicacin en programas de rehabilitacin, se ha descubierto que

los antagonistas de los opiceos son inmensamente tiles en situaciones de emergencia. La naloxona (marca: Narcan), por ejemplo, se ha convertido en tratamiento comn para pacientes comatosos que se han administrado u n a sobredosis de herona.
Tambin es eficaz para revertir la cada en la presin sangunea tras sufrir prdida
de sangre o una depresin sangunea t r a s sufrir prdida de sangre o u n a depresin
en la respiracin tras una fuerte borrachera o intoxicacin con barbitricos. 5 0
143
miento con naltrexona dentro de las cuarenta y ocho horas de su ltima dosis de opiceo. 51 Con un antagonista del opiceo, los sntomas de abstinencia lamentablemente siguen presentes, pero el lapso
durante el cual se sufren estos sntomas es reducido en gran medida. Por cierto, los sntomas de abstinencia en s pueden ahora encararse, gracias al reciente desarrollo de una droga no opioide denominada clonidina. 52
La aplicacin de clonidina (marca: Catapres) para reducir los
sntomas de abstinencia es resultado directo de una creciente comprensin del modo en que los pptidos opioides interactan con toda
una serie de otros sistemas bioqumicos en el cerebro. En este caso,
una pequea regin del puente de Varolio, el locus ceruleus (literalmente, "punto azul", desde que por primera vez los especialistas en
anatoma advirtieron que tena un color azulado), tiene una elevada
concentracin de receptores sensibles tanto a las endorfinas como a
la norepirfefrina. En estudios con animales, los investigadores han
descubierto que la estimulacin elctrica o qumica de las neuronas
en el locus ceruleus produce temor y ansiedad prcticamente idnticos a los sntomas provocados por la abstinencia de las drogas opiceas. P u e s t o que los opiceos inhiben las neuronas noradrenrgicas
(las sensibles a la norepinefrina), el locus ceruleus se mantiene inac'tivo mientras el individuo es adicto a los opiceos. 54 Cuando se retiran las drogas, las neuronas noradrenrgicas retoman de golpe un
estado hiperactivo, nivel que produce los sntomas de abstinencia.
La clonidina y otras drogas similares pueden inhibir a estas clulas
55
hiperactivas y reducir la intensidad de los sntomas. As, con una
aplicacin combinada de clonidina, y naloxona o naltrexona, h a sido
posible brindar un tratamiento relativamente rpido, seguro y eficaz para los casos de abstinencia de esas drogas. 56 Ms all de ello,
sin embargo, el diagnstico depende en gran medida del individuo.
Dentro de un modelo cognoscitivo, tal como Peele lo h a expresado
elocuentemente, el camino de regreso de la adiccin significa el retorno a una vida de refuerzos sociales.
Los mejores antdotos para la adiccin son el goce y la competencia: el
goce como capacidad de complacerse con la gente, las acti vidades y los
objetos a nuestro alcance; la competencia como capacidad para dominar partes importantes del ambiente, y la confianza en que nuestras
acciones determinan una diferencia para nosotros y para los dems.57
Dentro del modelo de adiccin aqu desarrollado, la r u p t u r a de
la dependencia a los opiceos requiere un movimiento de regreso al
funcionamiento normal de los procesos de la endorfina en el cerebro.
144
VIII. TERCER PASO HACIA EL PARASO:

LA BSQUEDA DE COHERENCIA
Y DE CERTIDUMBRE
Nada hay ms maravilloso, en los quince mil millones de
neuronas del cerebro humano, que su capacidad para
convertir pensamientos, esperanzas, ideas y actitudes en
sustancias qumicas. Todo comienza, por lo tanto, con las
creencias. Lo que creemos es la ms poderosa opcin de todas.
Norman Cousins, Human Options, 1981
/Qu gran obra es el hombre!, cun noble su razn!,
cun infinita su facultad!
William Shakespeare, Hamlet, 1602
P a r a el beb humano recin nacido, el mundo dista de ser coherente y previsible, pero tambin est igualmente lejos de lo que
William J a m e s , el psiclogo norteamericano del siglo XIX, denomina1
ra "una gran confusin, creciente y zumbante". Sabemos ahora que
los recin nacidos poseen un sistema de percepcin mucho m s desarrollado de lo que creamos. Las expresiones faciales, por ejemplo,
pueden ser imitadas por bebs de apenas dos o tres semanas de vida. 2 Un tringulo negro en el campo visual de un beb hace que fije
la mirada en uno de sus vrtices d u r a n t e varios segundos, como si la
forma triangular f u e r a metdicamente analizada, ngulo t r a s ngulo. 3 Es cierto que un beb puede, en palabras de James, "pertenecer
menos a s mismo que a cada objeto que por casualidad atrape su
mirada", 4 pero hay tambin en l un creciente sentido de prioridad y
atencin. De este sentido acumulativo de coherencia perceptual surge un sentido de competencia y un sentido del s mismo.
El extraordinario poder de procesamiento de la informacin
h u m a n a puede verse como producto del inicio de la tercera gran etapa de desarrollo neural que Paul MacLean ha denominado el "cerebro neomamfero", y que culmin con la estructura de la neocorteza
humana. La bsqueda de coherencia en el mundo, de una pauta en
145
M E N S A J E R O S DEl P A R A I S O
la secuencia de los hechos, es reflejo de una larga serie de modificaciones evolutivas en la organizacin y la complejidad del cerebro.
E s t o s c a m b i o s n o s h a n l l e v a d o al p u n t o en q u e pudeilioa e s t u d i a r e n
los dems, y analizar en nosotros mismos, un nivel de pensamiento

que est mucho ms all de nada que pueda lograrse aun en el ms
cercano de nuestros parientes no humanos.
Sin embargo, en lo que parece ser el pinculo de la evolucin cerebral, el cerebro humano sigue aferrado a su pasado biolgico en varios sentidos fundamentales. Tbdava vemos en nuestra conducta, por
ejemplo, la influencia de un impulso protorreptiliano hacia la territorialidad, as como el impulso paleomamfero hacia el bienestar y el
mantenimiento de una unidad familiar. Puede argumentarse que estas influencias afectan a nuestros juicios y creencias intelectuales en
un nivel vastamente inconsciente, en un lenguaje que poco tiene que
ver con nuestros actuales medios de comunicacin. Tal como MacLean lo ha sealado, es como si "fusemos continuamente juzgados
por un jurado que no puede leer ni escribir". 5 Si las endorfinas han
desempeado papeles centrales en estas pasadas existencias, entonces el siguiente interrogante atae al papel que juegan en la actual.
Receptores de opiceos y codificacin sensorial

en la neocorteza
""
El neurofisilogo Vernon Mountcastle seal una vez que "cada
uno de nosotros vive dentro del universo la presin de su propio
cerebro". 6 Se estaba refiriendo al hecho de que nuestro conocimiento
personal del mundo es producto, en gran medida, de n u e s t r a propia
creacin. Somos afortunados en poseer receptores especialmente
adaptados que pueden tomar m u e s t r a s de ciertas formas de energa
del ambiente calor, luz, vibraciones de molculas del aire, fuerza
de gravedad, pero eso es todo cuanto conocemos del mundo de manera directa. Todo lo dems es cuestin de inferencia lgica. El mundo llega a los diversos umbrales de nuestro sistema nervioso en estado bruto; nosotros tenemos que volverlo coherente mediante las
subsiguientes etapas'"d"procesamiento de la informacirir ~
El procesamiento d un"estmulo visual, como"todas las formas
de sensacin, comienza en un punto de simplicidad y adquiere, paso
a paso, un creciente nivel de complejidad. A partir de las clulas de
la retina, cerca de un milln de fibras nerviosas de cada ojo transmiten la informacin inicial a lo largo del nervio ptico h a s t a el cerebro. La mayora de estas fibras finalmente se extienden h a s t a la
neocorteza.*
* EQ el caso humano, cerca del 80 por ciento de las fibras del nervio ptico
viajan hasta la neocorteza. El otro 20 por ciento se extiende hasta el mesencfalo y la
146
T E R C E R P A S O HACIA EL P A R A I S O
El primer destino de la informacin visual en el nivel cortical

est en la porcin trasera, el lbulo occipital. Es aqu donde comienza la organizacin de las imgenes visuales. Algunas de lab neuronas de esta regin son singularmente sensibles a las proyecciones de
lneas rectas sobre la retina; otras reaccionan a bordes en movi7
miento; otras, a vrtices. Estas reacciones pueden interpretarse como ingredientes a ser posteriormente combinados en una percepcin
de objetos. El ulterior procesamiento ms all del lbulo occipital es
resultado de la actividad en la porcin inferior de cada lado cortical,
rea denominada corteza inferotemporal (puesto que est ubicada
en el extremo inferior de cada lbulo temporal). Sabemos que los
monos, tras sufrir lesiones experimentales en esta zona, ya no pueden discriminar un objeto de otro visualmente, aun en aquellos casos donde los objetos mismos son simples. 8 En la corteza inferotemporal del mono hay neuronas nicas "sintonizadas" de modo tan
especfico que pueden individualmente "reconocer" objetos sumamente complejos. Se puede demostrar que estas clulas se excitan
cada vez ms vigorosamente cuando se les presentan objetos cada
vez m s parecidos al objeto hacia el cual la neurona est aparentemente sintonizada, como en los juegos infantiles de "fro y caliente".
Es imposible predecir por anticipado las caractersticas precisas del estmulo al cual podra ser sensible u n a neurona dada en esta rea; la neurona que registramos podra ser sensible a una lnea
horizontal, y no nos daramos cuenta si lo que le presentamos fuesen imgenes en lnea vertical. Lamentablemente, se t r a t a de un
procedimiento largo y prolongado de ensayo y error, y el xito suele
ser cuestin de considerable suerte. Viene al caso la experiencia de
un equipo de investigadores encabezado por Charles G. Gross, de la
Universidad de Princeton, quienes en 1972 estudiaron una neurona
inferotemporal particularmente "obstinada" en un mono. Al principio, no pareca posible identificar ninguna respuesta coherente, no
importa qu estmulo se intentase. Finalmente, ya al borde de la desesperacin, uno de los investigadores comenz a sacudir la mano
frente a los ojos del mono. La neurona recalcitrante respondi inst a n t n e a m e n t e con un excitado estallido de descargas. Algo, evidentemente, haba ocurrido, que se corresponda con la sensibilidad especial de esta neurona. Llev doce horas de ensayos con una silueta
t r a s otra estrellas de cinco puntas, formas de hojas, recortes de la
mano h u m a n a antes de finalmente hallar la respuesta. La neurona era sensible a u n a imagen de la propia pata del mono. Era ese
9
estmulo el que evocaba la respuesta m s vigorosa. Gross y sus co-
sinapsis en un primitivo sistema de visin asociado con los cerebros de peces, aves y
reptiles. Al retroceder en la historia de la evolucin, una proporcin cada vez mayor
de las fibras del nervio ptico pueden rastrearse en este sistema mesenceflico.
147
T E R C E R P A S O HACIA EL P A R A S O
laboradores haban identificado a una neurona, de las probablemente muchas, en la corteza inferotemporal, especficamente sintonizada de esta m a n e r a (figura 24). En un posterior estudio en el mismo
laboratorio, se descubri que un grupo de neuronas en la porcin superior del lbulo temporal del mono era sensible a la aparicin de
rostros. 10
Si bien es imposible estudiar los millones y millones de neuronas en esta regin del cerebro a fin de obtener cabal idea del mundo
perceptual de este animal, est claro que el mundo se est conformando en una suerte de todo coherente a travs del procesamiento
neural de informacin visual en la corteza inferotemporal. Nosotros
mismos funcionamos de m a n e r a muy similar. Quin puede decir
que en esta regin de nuestros cerebros no exista lo que los neurofisilogos denominan la "clula abuela", una neurona con capacidad
especial para responder a imgenes visuales de una abuela?
Cuando Michael E. Lewis y Mortimer Mishkin, junto con otros
colaboradores en los laboratorios del Instituto Nacional de Salud
Mental (NIMH), se propusieron medir la distribucin de dos tipos
de receptores de opiceos en la neocorteza del mono, estaban tratando de investigar qu papel desempeaban las endorfinas, si es
11
que lo hacan, en el proceso de percepcin. Desde el descubrimiento de estos receptores en 1973 se haban estado trazando mapas de
los receptores de opiceos en todas partes del cerebro, pero sta era
la primera vez que el mapa era lo suficientemente especfico como
para identificar reas individuales dentro de la neocorteza.12 Era
tambin la primera vez que podan identificarse distribuciones por
separado p a r a cada uno de los dos tipos principales de receptores de
opiceos: el tipo mu y el tipo delta.
Como puede recordarse por el captulo 5, hay tres (quiz ms)
categoras de receptores de opiceos en el sistema nervioso. En el
estudio de Lewis y Mishkin, la distribucin de los receptores mu fue
verificada midiendo el ligamiento con la nalaxona, puesto que esta
24. Los estmulos en el experimento de la upata de mono". Los nmeros debajo de cada figura muestran los ndices de respuesta relativa de una nica
neurona cortical, que aumenta a medida que el estmulo va parecindose
ms a una pata de mono. (De C. G. Gross, C. E. Rocha-Miranda y D. B.
Vender, "Propiedades visuales de las neuronas en la corteza inferotemporal
del macaco". J o u m a l of Neurophysiology, 1972, 35:104, figura 6.)
148
ultima no se liga bien con el receptor delta a menos que la dosis sea
muy elevada. 13 La distribucin de los receptores delta fue verificada
midiendo e l i g a n i i e n t u culi u n a f u r n i a m o d i f i c a d a u e l e u c i u u - e n c e f a lina, que, como se sabe, es selectivamente sensible a este subtipo.
Los resultados fueron sorprendentes. Lewis y Mishkin descubrieron
una creciente densidad de receptores mu corticales al avanzar desde
la regin occipital, que codificaba al estmulo visual de manera primitiva, hacia la regin inferotemporal, responsable de una codificacin ms compleja. Las lecturas de mxima densidad se obtuvieron
en la amgdala del sistema lmbico, situada justo debajo de la corteza inferotemporal. Sin embargo, no se hallaron diferencias en la
densidad de los receptores de tipo delta; haba una distribucin relativamente pareja a travs de la neocorteza, y la densidad no era mayor en la amgdala.*
Lewis, Mishkin y sus colaboradores haban descubierto, en
efecto, un plausible mecanismo bioqumico que ligaba el mundo del
procesamiento de la informacin con el mundo de las emociones. 14
En el caso de la visin, a travs de un sistema de receptores opiceos del tipo mu originados en la amgdala, que se extendan h a s t a
la corteza inferotemporal y luego "hacia atrs", en direccin al lbulo occipital, sera posible para las endorfinas influir sobre los estmulos visuales especficos que eran seleccionados para prestarles
atencin, o sobre la m a n e r a en que los estmulos podan ser interpretados. Existira un sistema similar para la percepcin auditiva.
En ambos casos, un sistema de "amgdala a neocorteza" ejecutara
una funcin vital. La respuesta emocional de un animal a su ambiente fijara las prioridades para el procesamiento de la informacin y, al hacerlo, aumentara las posibilidades de supervivencia. En
una palabra, el cerebro paleomamfero (a travs de la amgdala) fijara los parmetros a travs de los cuales operara el cerebro neomamfero.
Todava no se sabe qu sustancia endorfina especfica podra
participar en este proceso de filtracin, m a s s sabemos que en esencia actan los receptores de opiceos del tipo mu. As como habamos visto (en el captulo 6) las m a n e r a s en que un sistema de endorfinas en el mesencfalo y la mdula actan hacia abajo sobr la va
del dolor para filtrar a ste, del mismo modo hay aqu otro sistema
de endorfinas, en que la amgdala acta hacia arriba sobre la neocorteza para dirigir el procesamiento de informacin relacionada
con la visin y la audicin. Sucede, sin embargo, que la influencia de
* El mismo esquema se daba en la regin cortical asociada con el procesamiento

auditivo; los receptores mu estaban ms concentrados a medida que el nivel del procesamiento auditivo se tornaba ms avanzado, en tanto que la concentracin de receptores delta segua igual.
149
un sistema de endorfinas en la amgdala no se detiene aqu. Podemos tambin identificar cierto grado de influencia a u n nivel aun
ms elevado de procesamiento de informacin cortical: el procesamiento del lenguaje.
La neuroanatoma del lenguaje

Una de las caractersticas llamativas de la neocorteza es que
hay u n a intrnseca "dualidad" en ella: un hemisferio izquierdo y un
hemisferio derecho en aparente oposicin. A partir de la inspeccin
ms superficial de la diseccin de un cerebro surge la evidencia incontestable de dos cerebros unidos en uno (figura 25). En 1726, el
satirista poltico J o n a t h a n Swift parti de ese hecho al sugerir, en
Los viajes de GuLliver, un modo novedoso de acordar las disputas polticas. Dos dirigentes con puntos de vista opuestos, escribi, dejaran que se les separara en dos el cerebro, y cada uno de los cerebros
recibira el hemisferio del cerebro del otro. "Las dos mitades de cerebro quedaran en libertad de debatir el asunto entre s dentro del
espacio de un crneo", lo cual, presumiblemente, producira cierto
grado de moderacin poltica. 15 Actualmente todava sigue en pie la
implicacin de que de algn modo los dos hemisferios se ponen a
trabajar juntos en algn tipo de misin integradora.
La organizacin cortical de la visin puede imaginarse como
una gran X cruzada. Toda la informacin del campo visual izquierdo
es inicialmente transmitida al hemisferio derecho y toda la informacin del campo visual derecho es inicialmente transmitida al hemisferio izquierdo. Y, sin embargo, no vivimos en un mundo de "pantalla dividida"; lo que vemos es u n a continuidad de visin de nuestro
extremo izquierdo a nuestro extremo derecho. La razn reside en
que las dos mitades del cerebro, si bien no estn fsicamente unidas
entre s, no obstante estn unidas funcionalmente, por va de una
serie de trechos de fibras nerviosas, denominadas comisuras, que
transmiten informacin de un lado al otro. Uno de esos sistemas de
fibras, la comisura posterior, conecta zonas del mesencfalo. Otro
sistema, la comisura anterior, conecta los dos lados del sistema lmbico y los lbulos temporales. El resto de la neocorteza (adems de
los lbulos temporales) est unida por la ms amplia comisura de
las tres, un sistema masivo de 200 millones de fibras nerviosas denominada el corpus callosum.
Estas comisuras son las r u t a s para que la informacin viaje
desde el hemisferio izquierdo h a s t a el hemisferio derecho y viceversa. Se debe al funcionamiento de la comisura anterior y al corpus
callosum el que desarrollemos u n a mente integradora. 1 6 La importancia de estos sistemas nunca puede reafirmarse en demasa. "La
150
naturaleza perceptualmente sin costuras de los campos visuales derecho e izquierdo anatmicamente divididos", ha dicho el neurofisilogo Robert Doty, "brinda continuo testimonio del profundo rol de
las... comisuras para crear una experiencia unificada a partir de las
existencias mentales escindidas y potencialmente divisibles de los
dos hemisferios cerebrales". 17 Cuando se cortan estas fibras comunicantes, sin embargo, podemos ser testigos de u n a conducta que no
slo arroja luz sobre la conformacin cognoscitiva de un ser humano, sino tambin sobre las maneras en que la interaccin de emociones y lenguaje afectan nuestra diaria existencia.
Durante por lo menos un siglo, las implicaciones de poseer un
par desconectado de hemisferios corticales h a intrigado por igual a
psiclogos y filsofos. La unidad de la conciencia, tal como algunos
de ellos proponen, dependera h a s t a tal punto de una continuidad
del tejido cerebral que cualquier divisin quirrgica esencialmente
producira una duplicacin del ser humano? Un psiclogo britnico,
William McDougall (1871-1938), present argumentos en contra de
esta idea y aun, dcese, se habra ofrecido como voluntario para que
le seccionaran su corpus callosum (no era tonto, siempre que tuviera
una enfermedad incurable) para probar que su conciencia seguira
siendo unitaria. 1 8 A comienzos de la dcada de 1960 surgi una explicacin mdica racional para este tipo de ciruga. Dos neurocirujanos de California, Philip Vogel y Joseph Bogen, descubrieron que el
seccin amiento del corpus callosum y la comisura anterior era eficaz
para reducir los espasmos en pacientes epilpticos intratables, individuos p a r a quienes anteriormente n i n g u n a medicacin o t r a t a miento haba servido. Era, lo admitan, un paso drstico; m a s los
pacientes se beneficiaron enormemente de resultas de ello. E r a como si la quema de m a t a s (la actividad neuronal anormal) en un bosque (la neocorteza) pudiera ser controlada aislando fsicamente la
actividad para circunscribirla a un nico y solo hemisferio. Sin embargo, en una reivindicacin al menos parcial de McDougall, en general permanecieron sin cambios la personalidad de estos pacientes,
su inteligencia y su conducta.* Slo cuando se los examin en especiales condiciones de laboratorio hubo un cambio discernible en el
20
modo en que respondan al mundo.
U n a de las deficiencias primarias en estos pacientes se daba en
su capacidad para responder de modo anlogo a informacin presentada brevemente en su campo visual izquierdo o derecho. Si a un
paciente, por ejemplo, se le peda que m i r a r a directamente un puntito en el centro de una pantalla y de pronto apareca la imagen de
* A menudo, el efecto inmediato de la ciruga era una mejora en el estado de

nimo del paciente. Un paciente, menos de dos das despus, dijo en broma que de
pronto haba sentido "un dolor que le parta la cabeza". 19
151
formacin al otro lado, all era donde el dato permaneca archivado.

El hemisferio izquierdo era capaz de una respuesta verbal ("taza";, v
de vocalizara; no as el hemisferio derecho.
El hemisferio izquierdo, a la inversa, era totalmente ignorante
de la presentacin de una cuchara en la pantalla, puesto que esta
informacin haba sido t r a n s m i t i d a exclusivamente al hemisferio
derecho. No obstante, la idea de "cuchara" poda ser comunicada por
otros medios. Si al paciente se le peda tocar debajo de una pantalla
con la mano izquierda y seleccionar (slo al tacto) el objeto que haba sido exhibido, seleccionara la cuchara. Si se le preguntaba qu
objeto no visto tena en su mano, la respuesta sera "lpiz" o cual21
quiera otra al azar. Evidentemente, el hemisferio derecho poda comunicar la idea de "cuchara" slo de modo no verbal, a travs de su
control sobre la mano izquierda. Entre tanto, el hemisferio izquierdo, verbalmente diestro, ignoraba lo que el hemisferio derecho saba, de modo que cuando se requera una respuesta verbal, la respuesta, "lpiz", se produca en esencia por casualidad.
Ha habido u n a callada pero decidida escisin en la conciencia
h u m a n a . Tal como lo recuerda uno de los primeros, y todava fundamentales, investigadores en este campo, Michael Gazzaniga, estos
estudios fueron verdaderamente revolucionarios:
N a d i e e s t a b a p r e p a r a d o p a r a l a e x p e r i e n c i a sobrecogedora de ver cm o un p a c i e n t e con el c e r e b r o seccionado g e n e r a b a a c t i v i d a d e s i n t e g r a d a s con el h e m i s f e r i o derecho m u d o , q u e el h e m i s f e r i o i z q u i e r d o
del d o m i n i o del l e n g u a j e e r a i n c a p a z de d e s c r i b i r o c o m p r e n d e r . E s a
f u e la t a r d e m s dulce... Por p r i m e r a vez e n la h i s t o r i a de la ciencia
del c e r e b r o p o d a n d e m o s t r a r s e p o s i t i v a m e n t e l a s f u n c i o n e s especializ a d a s de c a d a h e m i s f e r i o e n relacin con el h e m i s f e r i o al q u e se le peda u n a r e s p u e s t a . 2 2
25. Ilustracin de De H u m a n i Corporis Fabrica de Vesalius, publicado en

1543, que muestra la separacin de los hemisferios corticales y el corpus callosum (marcado con una L). Los verdugos proporcionaban a Vesalius cabezas de criminales decapitados, y las disecciones se efectuaban con los cerebros todava calientes. (De C. Blackemore, Mechanics of the Mind, Nueva
York, Cambridge University Press, 1977, pg. 157.)
u n a taza a la derecha del punto, la respuesta sera "taza". Si se proyectaba otra imagen, de una cuchara, digamos, a la izquierda del
punto, la respuesta sera "nada", o bien el paciente se limitara a
adivinar al azar. La imagen de la cuchara haba sido proyectada slo al hemisferio derecho y, sin las comisuras que transmitieran la in152
Cuando se integr emocionalmente al cuadro, el hemisferio

derecho pareci plenamente capaz de respuesta, aun cuando no
pudiera darse ninguna justificacin verbal. En un caso, durante el
estudio de estos pacientes, a una mujer se le mostr brevemente la
imagen de otra, desnuda, en el campo visual izquierdo (por ende, al
hemisferio derecho). La mujer se sonroj y comenz a rer nerviosamente, cubrindose la boca con la mano. Cuando se le pregunt
qu vea, replic: "Nada, slo una luz fulgurante". Al preguntrsele
por qu rea, respondi: "No lo s... por nada... ah... esa mquina
graciosa". 23 El hemisferio izquierdo evidentemente estaba intrigado
por esa conducta y slo poda ofrecer una magra racionalizacin por
el hecho de que ocurrieran algunas reacciones corporales. En el
cerebro de la mujer, su hemisferio derecho poda responder al contenido emocional del estmulo sin ser capaz de procesarlo verbalmente.
153
No podemos estar seguros del modo en que la codificacin del

"tono emocional" se logra en nuestra experiencia; pero es plausible
que haya un mecanismo neurai para este tipo de codificacin en la
mutua interaccin de las estructuras de sistemas lmbicos, particu2
larmente la amgdala, con la neocorteza. * Basndonos en los resultados del estudio de Lewis y Mishkin en 1981, resulta igualmente
plausible que participen receptores de opiceos del tipo m u en un
mecanismo bioqumico. Por medio de algn tipo de sistema de endorfinas, un estmulo visual podra codificarse en u n a dimensin
emocional no verbal, con total independencia de sus caractersticas
verbales. P a r a las personas en quienes se h a efectuado u n a separacin quirrgica de los hemisferios corticales, la codificacin emocional de hechos y estmulos captados a travs del campo visual izquierdo se vera confinada al hemisferio derecho, sistema n e u r a i
que sera esencialmente mudo en su capacidad para expresarse lingsticamente. Durante un tiempo pareci ser que el mundo no verbal, emocional del hemisferio derecho nunca podra abrirse plenamente a la exploracin. En 1977, sin embargo, se identific u n a r a r a
excepcin a esta regla general; y los investigadores pudieron por primera vez obtener acceso a la mente, antes inaccesible, del hemisferio derecho.
La emocionalidad y el notable caso de Paul S.

El sujeto, nombre de cdigo P. S., era distinto de los anteriores
pacientes con el "cerebro partido", en una serie de importantes aspectos. En primer lugar, era considerablemente ms joven que el resto. Fue intervenido quirrgicamente a los quince aos. Desde los dieciocho meses de vida haba sufrido de reiterados ataques epilpticos
y padecido, en sus primeros aos, u n a lesin en el hemisferio izquierdo. La ciruga misma tambin fue distinta. A diferencia de los
pacientes de Bogen y Vogel en California, la intervencin quirrgica
de P. S. haba sido realizada por Donald H. Wilson, de la Dartmouth
Medical School, cuya prctica era seccionar el corpus callosum pero
dejar intacta la comisura anterior. 25 En consecuencia, qued en el
cerebro de P. S. algn medio (la comisura anterior) para transmitir
informacin desde un hemisferio al otro. Los tipos de informacin
transferible, sin embargo, tendan a estar asociados con un modo de
comunicacin emocional, por oposicin a la verbal. El sujeto poda
t r a n s m i t i r i n f o r m a c i n a c e r c a de los a r o m a s , por e j e m p l o ,
identificando verbalmente a un olor familiar que se le presentaba
ante la aleta derecha de la nariz (y el hemisferio derecho). 26 El
hemisferio izquierdo, en este caso, poda responder con el olor correcto t r a s recibir informacin del hemisferio derecho, logro que no
154
era posible en otros pacientes a quienes se les haba seccionado la

comisura anterior.*
Por sobre todo, P. S. era capaz de cierto grado de comunicacin
dextro-hemisfrica del lenguaje m s all de todo lo observado antes
con esta poblacin de pacientes. Es probable que, como P. S. haba
sufrido algn trastorno del hemisferio izquierdo a comienzos de su
vida, se hubiera detenido el acostumbrado predominio de este hemisferio para el desarrollo del lenguaje, dando ocasin a que el
hemisferio derecho desarrollase aptitudes lingsticas propias. En
realidad, su hemisferio derecho no poda expresarse en trminos
verbales, pero podan formarse palabras ordenando letras con su
mano izquierda.
La ilustracin (figura 26) muestra de qu modo se llevaba a cabo el p r o c e d i m i e n t o de c o m u n i c a c i n . C u a n d o se p r e g u n t a b a
"quin...", las palabras "es usted" eran proyectadas en el campo visual izquierdo. En consecuencia, slo el hemisferio derecho estaba
en condiciones de saber cul era la pregunta completa. Uno de los
informes de este caso, por Joseph LeDoux, junto con Gazzaniga y
Wilson, transmite las emociones que rodearon lo que sigue:
M i e n t r a s s u s ojos i n s p e c c i o n a b a n l a s 5 2 l e t r a s disponibles, s u m a n o
i z q u i e r d a se e x t e n d a p a r a elegir la "P", l a colocaba y p r o c e d a a recog e r las s i g u i e n t e s l e t r a s n e c e s a r i a s p a r a f o r m a r el n o m b r e de "Paul"...
D e s b o r d a n t e s de e n t u s i a s m o , por a c a b a r d e c o m u n i c a r n o s e n u n nivel
p e r s o n a l con u n h e m i s f e r i o derecho, n o s c o m p u s i m o s e i n i c i a m o s e n tonces la s i g u i e n t e p r u e b a diciendo: " Q u i e r e d e l e t r e a r el n o m b r e d e
s u 'espacio en blanco' f a v o r i t a ? " E n t o n c e s a p a r e c i la p a l a b r a "chica"
e n el c a m p o visual i z q u i e r d o . Volvi a e x t e n d e r s e l a m a n o i z q u i e r d a , y
e s t a vez d e l e t r e el n o m b r e "Liz", s u n o v i a por ese e n t o n c e s . D u r a n t e
l a s dos p r u e b a s s i g u i e n t e s , la p r e g u n t a e r a l a m i s m a p e r o l a s p a l a b r a s clave e r a n "persona", y l u e g o "hobby". "Auto" f u e l a r e s p u e s t a a
e s t o l t i m o , y " H e n r y Wi Fozi" a l a p r e g u n t a sobre s u p e r s o n a f a v o r i t a
( H e n r y W i n k l e r e s el n o m b r e v e r d a d e r o de u n p e r s o n a j e de televisin,
Fonzie, dolo de P. S., m u c h a c h o de q u i n c e aos). O t r a p r e g u n t a f u e
"Qu d a e s m a a n a ? " a l a q u e r e s p o n d i c o r r e c t a m e n t e : " D o m i n go". 2 3
Ocasionalmente, las respuestas del hemisferio izquierdo y derecho no coincidan. P. S. habl con frecuencia (por va de su hemisferio izquierdo) de su deseo de convertirse en dibujante en el futuro,
* Hay fuertes sospechas de que la comisura anterior es una estructura neurai ms

antigua, desde el punto de vista de la evolucin, que el corpus callosum. En el desarrollo prenatal, la comisura anterior del cerebro humano se forma durante el tercer mes
de la gestacin, aproximadamente dos semanas antes que el corpus callosum.27 Por lo
general podemos calibrar la antigedad relativa de una estructura, en la historia de la
evolucin, por lo temprano que aparece en el desarrollo prenatal.
155
26. Estudio de Paul S., donde las instrucciones al hemisferio derecho podan ser ejecutadas por movimientos de la mano izquierda. (De M. S. Gazzaniga y J. E. LeDoux: The Integrated Mind, Nueva York, Plenum Press,
1978, pg. 144.)
pero su hemisferio derecho deletreaba "carrera de automviles" como el trabajo deseado.

Por extrao que parezca, el hemisferio izquierdo de P. S. a menudo pareca experimentar u n a emocin en ausencia del conocimiento. Cuando se le orden que realizara la accin descrita por una
palabra en su campo visual izquierdo, y la palabra era "beso", el
efecto de la orden qued registrado inmediatamente en su hemisferio derecho. El hemisferio izquierdo respondi: "Ah, de ninguna manera. Ustedes bromean", sin embargo, cuando se pregunt a P. S.
qu era lo que no iba a hacer, no pudo responder. El hemisferio izquierdo haba recogido el efecto emocional de la palabra sin conocer
la palabra misma. Cuando se present el "beso" al hemisferio iz156
quierdo, la expresin verbal de las implicaciones emocionales fue

muy similar. As, la dimensin emocional de una palabra pudo regi&ist! directamente en el heniisfeijo izquierdo o transferirse desde el derecho. 29 Presumiblemente, la va de transmisin en el caso
de P. S. era la comisura anterior.
El hecho de que la comisura anterior una los sistemas lmbicos
del tronco cerebral izquierdo y derecho, as como los lbulos temporales del hemisferio izquierdo y derecho, conduce a la intrigante posibilidad de que una codificacin emocional de un estmulo pudiese
ir acompaada de varios sistemas interesantes que incluyen a la
amgdala y el hemisferio derecho de la neocorteza. La "traduccin"
de esta emocionalidad en trminos verbales podra ser lograda por
los 200 millones de fibras nerviosas del corpus callosum (si el sistema est intacto) o, como en el caso de P. S., por intermedio de los
tres millones de fibras nerviosas de la comisura anterior. Tambin '
es posible que los receptores de opiceos del tipo mu sean instrum e n t a l e s en el establecimiento y posterior transmisin del tono
emocional en un estmulo, ya que se h a identificado tal multitud de
e,stos receptores en la amgdala y en las reas de los lbulos temporales responsables por los ms altos niveles de percepcin.
' Las implicaciones de esta idea son de vasto alcance en lo que
se aplica a la dinmica de la emocin en nuestro lenguaje. As como
el hemisferio izquierdo de P. S. entendi la dimensin emocional de
algo procesado en su hemisferio derecho, nuestro propio hemisferio
izquierdo podra registrar un estado de nimo generado en el hemisferio derecho sin tener siempre conciencia de su origen, y luego tener que cocinar u n a explicacin post facto en trminos verbales para
explicar su presencia. LeDoux y s u s asociados lo explican del
siguiente modo:
El a m b i e n t e tiene s u s f o r m a s de p l a n t a r g a r a b a t o s en n u e s t r a s m e n tes, y a u n q u e el s i s t e m a verbal p u e d a no s a b e r el p o r q u o el cmo de
todo eso, p a r t e de su t a r e a e s d e s e n t r a a r el s e n t i d o del s i s t e m a emocional y otros s i s t e m a s m e n t a l e s , y al h a c e r l o p e r m i t i r l e al h o m b r e ,
con su c o m p l e j i d a d m e n t a l , t e n e r la ilusin de u n yo unificado. 3 0
La posicin adoptada aqu es la de que los receptores de opiceos del tipo mu se ocupan de generar el contenido de este sistema
emocional en el nivel de la amgdala y, luego, el hemisferio derecho.
Sera interesante determinar si hay densidades ms elevadas de este subtipo de receptor de opiceos en el hemisferio derecho cuando
se lo compara con el izquierdo.*
* Si bien recientemente se han hecho considerables progresos trazando mapas
de receptores de opiceos del tipo mu en el cerebro humano, 31 nadie ha identificado
todava ninguna diferencia entre las densidades de los receptores en los dos hemisferos corticales.
157
El hemisferio derecho y el efecto de la prosodia

en nuestro lenguaje
Suele adjudicarse gran importancia a la capacidad del hemisferio izquierdo para generar los trminos del lenguaje que constituyen el grueso de la comunicacin h u m a n a . Ciertamente, vemos los
efectos d e v a s t a d o r e s que pueden r e d u n d a r de u n a lesin en el
hemisferio izquierdo (por heridas o colapso) en la produccin de la
conducta verbal. A esas deficiencias verbales, en general, las denominamos afasias, de las cuales hay dos formas ms conocidas. La
primera, denominada afasia de Broca, lleva el nombre del mdico
francs que en 1861 demostr por primera vez que un trastorno del
lenguaje poda estar ligado a una lesin cortical especfica. Se t r a t a
de u n a deficiencia en la expresin de palabras y escritura, t r a s daarse un rea del lbulo frontal (por lo general izquierdo). La segunda, denominada afasia de Wernicke, tom el nombre de un neurlogo alemn que por primera vez describi en 1873 de qu m a n e r a
una lesin en u n rea del lbulo temporal (por lo general izquierdo)
produca deficiencias de comprensin, aunque no de expresin, en el
lenguaje oral y la escritura. Kara vez, sin embargo, consideramos el
hecho de que no slo lo que decimos transmite a otros una informacin dotada de sentido, sino tambin cmo lo decimos. Los neurofisilogos incluyen el colorido emocional, meloda y cadencia del lenguaje en una categora denominada prosodia. J u n t o con los gestos
corporales, la prosodia contribuye en gran medida a la riqueza y
complejidad de la comunicacin h u m a n a . Es en estos aspectos del
lenguaje que el hemisferio derecho (no el izquierdo) asume firmemente el control, desempeando un papel crtico en la expresin
32
verbal de actitudes y emociones.
En el curso de los ltimos diez aos, los neuropsiclogos han
comenzado a reconocer que los pacientes que han sufrido una lesin
en el hemisferio derecho exhiben un grado variable de "chatura"
emocional que se conoce como sndrome de aprosodia (literalmente,
"ausencia de prosodia"). En algunos casos denominados de aprosodia motriz, la deficiencia entraa el aspecto productivo de la prosodia, cuando el individuo siente la emocin pero no logra transmitirla
en funcin del lenguaje. En otros casos denominados de aprosodia
sensorial, la deficiencia comprende el aspecto receptivo de la prosodia, cuando el habla del individuo puede ser modulada espontneamente para reflejar variados niveles emocionales pero no puede
imitar el tono emocional de otros o comprender la emocin transmitida por ellos. Un ejemplo apropiado del primer tipo es el caso de
una maestra de treinta y cinco aos que perdi toda capacidad para
expresar sus sentimientos en forma verbal t r a s sufrir un ataque en
33
el hemisferio derecho. Aun t r a s recuperarse de la parlisis producida y poder retomar su carrera, continu padeciendo la deficiencia
158
prosdica. Se descubri incapaz de mantener la disciplina en el aula

mediante la cualidad emocional de su palabra. En su casa, t r a t a b a
de superar la deficiencia agregando expresiones aclaratorias, como
"Maldita sea, esto va en serio" o "Estoy enojada y esto lo digo en serio", a u n q u e sus expresiones verbales, incluso en estos casos, se
producan en u n a voz totalmente montona. Tambin era incapaz de
rer o llorar, aunque declar que todava experimentaba emociones,
slo que haba perdido su posibilidad de expresin.
Los diversos tipos de aprosodia y su asociacin con los trastornos fsicos del hemisferio derecho destacan la necesidad de una interconexin de la emocin y el lenguaje a fin de que los seres h u m a nos se comuniquen adecuadamente entre s. Nuestra sensibilidad
normal al tono de la propia voz y la de otras personas nos vinculara
con un legado de comunicacin anterior a nuestro reciente desarrollo de conducta lingstica. Al comienzo de nuestra vida, respondemos al mundo mediante las modulaciones de la voz humana, antes
de llegar al punto en que podemos comprender los aspectos lingsticos de ese mensaje. Los padres saben, desde un principio, cul es
el efecto de la severidad en su voz para imponer disciplina, o de la
dulzura para calmar a un nio. Aun despus de haber adquirido la
capacidad p a r a procesar la informacin del lenguaje, a veces podemos perdernos en u n mar de retrica y oratoria, en el que ya no
omos las palabras sino que somos arrastrados por el poder de la cadencia y el fraseo. Es en esas ocasiones cuando nos conquista la
fuerza del discurso pronunciado. Luego, si leemos el discurso en su
forma escrita, tal vez nos preguntemos por qu nos sentimos tan
afectados.
La emotividad y la epilepsia del lbulo temporal

Los sentimientos de tristeza y felicidad que adjudicamos e integramos en nuestra expresin verbal pueden considerarse como ulteriores demostraciones del funcionamiento de un sistema amgdalo-cortical en el cerebro, en que el funcionamiento de receptores de
opiceos del tipo mu brindan el mecanismo bsico para procesar este tipo de informacin. En los casos de individuos aquejados de
aprosodia, observamos el descomunal perjuicio que la privacin de
la prosodia puede tener sobre las propias relaciones sociales, profe34
sionales y domsticas. En los casos m s extremos, cuando el circuito entre la neocorteza y el sistema lmbico est perturbado, profundos cambios pueden afectar la personalidad. Este fenmeno es observable en casos de individuos con epilepsia del lbulo temporal,
condicin en la que la activacin anormal de neuronas en el lado izquierdo o derecho de los lbulos temporales, o ambos, suele dar por
resultado extraos episodios en la conducta. En ocasiones, los mis159
mos ataques producen pensamientos o sentimientos anormales, as

como ansiedad a u n a d a a una sensacin de "deja vu", de haber ya vivido esa situacin con anterioridad. Puede haber tambin u n a perceptible despersonalizacin, como si se sintieran extraos en sus
propios cuerpos. Tambin, distorsiones en las imgenes visuales as
como en las cosas que se oyen, huelen o prueban. La conducta motriz durante uno de estos ataques adolece de caractersticas igualmente inslitas. Suelen observarse movimientos automticos: como
el de masticar, tragar, relamerse. Algunas de estas ocasiones, aunque no todas, estn tambin caracterizadas por una conducta violenta hacia otras personas percibidas por el paciente como anterior
causa de frustracin. 3 5
Durante los intervalos que median entre los ataques de epilepsia del lbulo temporal, siguen exhibindose graves anormalidades
emocionales. Los pacientes adoptan u n a postura social caracterizada por la sobriedad y la falta de humor; est ausente todo inters
sexual. Pueden tambin desarrollar un grado inslito de fervor religioso y comenzar a escribir notas y diarios voluminosos.* El neuropsiclogo David Bear h a expresado adecuadamente la interaccin
dinmica de estos cambios de personalidad; tal como l los describe,
el tema central reside en las vividas asociaciones emocionales que,
en los casos de epilepsia del lbulo temporal, suelen hacerse con es36
tmulos previamente neutrales, hechos o conceptos.
Objetos y h e c h o s i n y e c t a d o s d e u n a coloracin a f e c t i v a p u e d e n incorp o r a r s e a u n a visin m s t i c a o r e l i g i o s a del m u n d o . A m e d i d a q u e acciones y h e c h o s i n m e d i a t o s a d q u i e r e n u n a s i m i l a r c a r g a emocional, el
p a c i e n t e e x p e r i m e n t a u n a s e n s a c i n r e a l z a d a de d e s t i n o p e r s o n a l . Los
h e c h o s d i s c u t i d o s por otros se perciben como a f e c t i v a m e n t e i m p o r t a n tes, d a n d o l u g a r a i n t e r p r e t a c i o n e s p a r a n o i d e s o a la conviccin de
q u e el p a c i e n t e e s u n m e r o p e n e n l a s m a n o s de f u e r z a s p o d e r o s a s
q u e e s t r u c t u r a n s u s e x p e r i e n c i a s . Los s e n t i m i e n t o s fervorosos acerca
de r e g l a m e n t o s y leyes p u e d e n llevarlo a u n a f o r m a p u n i t i v a de h i p e r m o r a l i s m o . . . C o m o los d e t a l l e s l l e v a n l a i m p r o n t a de u n s e n t i d o afectivo, se m e n c i o n a n m u c h o s d e ellos en d i s c u r s o s o escritos prolongados y c i r c u n s t a n c i a l e s . 3 7
En los casos de epilepsia unilateral (un lado) del lbulo temporal, estos sntomas varan segn el hemisferio en que se d la actividad de excitacin anormal. Como sera de esperar, el paciente afectado en el lbulo temporal derecho exhibe una preponderancia de
* El excesivo volumen de escritos de estos pacientes suelen tener poco mrito literario. Una notable excepcin, empero, es el gran novelista ruso Fyodor Dostoievsky,
quien padeci muchos de los sntomas de conducta descritos, epilepsia del lbulo temporal. E n particular, su novela El idiota, escrita en 1868, se basaba en las propias experiencias del autor y contiene vividas descripciones de los sentimientos personales
asociados con este trastorno.
160
reactividad emocional, ira y agresividad, depresin, y un fervor moralista o religioso. El paciente afectado en el lbulo temporal izquierdo exhibe mayor tendencia hacia la conducta verbal, un sentido de destino personal, exhaustivo anlisis de problemas filosficos,
y un estricto autoescrutinio intelectual y moral. 38 En otras palabras,
las nuevas interpretaciones del yo en el contexto de la sociedad son
modificadas segn lineamientos de especializacin hemisfrica: verbal a la izquierda, no verbal a la derecha.
La perturbada integracin de las emociones y la comunicacin
h u m a n a en la epilepsia del lbulo temporal puede verse en ejemplos
en que el sistema lmbico y la neocorteza evidentemente han dejado
de funcionar normalmente. Sin embargo, los sntomas no son m s
que grados extremos de circunstancias menos graves pero igualmente perturbadoras en que los sentimientos de identidad personal
y autoestima se mezclan en la m a n e r a de recordar e interpretar hechos y relaciones, as como la de construir nuestras creencias acerca
del mundo. En general, tenemos todo derecho a sentirnos incmodos
por el hecho de que tal vez sea imposible sacudirnos los lazos que
nos a t a n a sistemas emocionales tan profundamente arraigados en
la evolucin de nuestro cerebro, particularmente cuando consideramos la conducta verbal. "Una cosa es", seala MacLean, "que el sistema lmbico de antiguo origen nos asegure la autenticidad de elementos tales como la comida o u n a pareja, pero adonde vamos a
p a r a r si debemos depender de ese mismo sistema para creer en
nuestras ideas, conceptos y teoras?". 39 El hecho es que nunca, al parecer, podemos alejarnos de las influencias del cerebro lmbico, ni,
tal vez, de la influencia de las endorfinas asociadas con l.
Las endorfinas y la vibracin de la experiencia musical

En 1980, Avram Goldstein examin a ochenta y ocho estudiantes de la Universidad de Stanford en relacin con la experiencia personal que ms a menudo les brindaba un momento de placer emocional comnmente descrito como "vibraciones". 40 En el primer lugar de la lista figuraban "pasajes musicales" (96 por ciento) y "una
escena en una pelcula, ballet o libro" (92 por ciento). Cerca de la
mitad del grupo dijo haber sentido una sensacin de cosquilleo durante esas experiencias, e invariablemente se hablaba de un repentino cambio de humor. "A menudo, me dicen los sujetos", cuenta
Goldstein, "lo que hace que determinado pasaje musical produzca
vibraciones es alguna asociacin con un hecho de gran carga emocional, o con alguna persona en el pasado del sujeto, como si la msica
se hubiera convertido en estmulo condicionante para dicha respuesta emocional". 41
Con el fin de examinar el posible papel de las endorfinas en este
161
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fenomeno. Goldstem comparo la intensidad de esas vibraciones antes

y despus de administrarse a los sujetos inyecciones de naloxona o de
un placebo (sustancia salina; de control. Ni los sujetos ni el experimentador saban qu inyecciones se haban aplicado. Goldstein demostr que, al menos en el caso de algunos individuos, la presencia
de un antagonista de los opioides ejerca un significativo efecto de supresin sobre la recepcin emocional de una pieza musical. 42 Se verificaba as, en el marco de un laboratorio, algo que siempre hemos credo por intuicin: la relacin fundamental entre las imgenes de la
msica (y las artes en general), y la fisiologa de la emocionalidad.
Cierto escritor lo ha expresado de la siguiente manera:
L a m s i c a p u e d e l l e v a r n o s a las l g r i m a s o a bailar, a p e l e a r o a h a c e r
el amor. P u e d e i n s p i r a r n u e s t r o s m s excelsos s e n t i m i e n t o s religiosos
y a p a c i g u a r n u e s t r o s m o m e n t o s de a n s i e d a d y soledad. S u s p l a c e r e s
son m l t i p l e s , pero t a m b i n p u e d e ser algo a j e n o a nosotros, i r r i t a n t e ,
enloquecedor. E s c r e a d a por seres que a f e c t a n a otros, p a r a c o m u n i c a r s e con ellos. E n cierto sentido, n o s o r p r e n d e q u e la m s i c a h a g a
p r e s a de nosotros: se s u p o n e q u e a s debe ser. 4 3
Tampoco sorprende que a esta altura de nuestra experiencia

veamos pruebas de la participacin de un sistema de endorfinas en
el cerebro] Es razonable conjeturar que la euforia que sentimos en
esos momentos tan especiales de la experiencia musical se deba a
un mayor funcionamiento de las endorfinas., Contra el teln de fondo de u n a herencia mamfera que ha acentuado la importancia de la
socializacin y de la familia, podemos apreciar la intensidad emocional experimentada a partir del hecho musical como m a n e r a de reforzar nuestro sentido colectivo de pertenencia a una cultura. La
msica parece unirnos, en forma primitva e inevitable.
Dentro del lapso de n u e s t r a s vidas, la msica y los sonidos
constituyen poderosas fuentes de apoyo emocional, particularmente
desde el comienzo mismo de nuestra existencia. Ha sido la vocalizacin de madre y cras lo que configur, al menos en parte, los elementos mamferos de nuestra conducta. El proceso de vinculacin
social no podra haberse dado de otro modo, ni el desarrollo del refuerzo social. Desde el comienzo de nuestras vidas, la msica y el
suave ritmo de la voz h u m a n a nos permiten experimentar u n a sensacin de gratificacin y de paz; Las endorfinas pueden ser el origen
de esos sentimientos.
Nota sobre el autismo y el cerebro neomamfero

En el ltimo captulo se describi una postura terica que relaciona los sntomas del autismo con un nivel excesivo de actividad en
las endorfinas en el sistema lmbico. Quiz no resulte sorprendente
162
que ios autistas exhiban tambin caractersticas inslitas relacionadas, con el desarrollo de la neocorteza, especficamente en lo que atae al dominio relativo del hemisferio izquierdo y derecho. Tal como
los psiclogos Sally Springer y Georg Deutsch lo visualizan, "la caracterstica ms sobresaliente del autismo es la incapacidad de esos
nios para la adquisicin del lenguaje. La inteligencia en s no parece constituir un factor, puesto que incluso nios con grave retardo
(.pero no autistas) aprenden a hablar sin ningn adiestramiento especial. Esto sugiere que en los nios autistas puede darse algn pro44
blema especial en el hemisferio izquierdo".
Resulta intrigante la creciente tendencia hacia el dominio del
hemisferio derecho (y la mano izquierda) observable en esta poblacin. Un estudiante demuestra que el 65 por ciento de los nios autistas observados son zurdos o ambidextros, por contraste con una
proporcin mucho menor (del 10 al 15 por ciento) en la poblacin. 45
Otros estudios revelan mayores indicios de que el hemisferio derecho puede funcionar con mayor intensidad que el izquierdo en el ni46
o autista. Una consecuencia de este fenmeno sera la observacin ocasional de inclinaciones artsticas o musicales en pacientes
aquejados de autismo, a pesar de las profundas deficiencias en sus
aptitudes p a r a el lenguaje (figuras 27 y 28). 47 Es posible que la
sobreactividad de los procesos de endorfna en las regiones subcorticales del cerebro, tal como han teorizado J a m e s Kalat y J a a k Panksepp, lleven a una comparable hiperactividad en el circuito amgdala-hemisferio derecho, sugerida anteriormente como funcional para
brindar el contexto emocional del lenguaje. Sospechamos aqu que
los excesivos niveles de endorfina en el autismo suprimen el desarrollo normal del lenguaje en el hemisferio izquierdo, lo cual lleva a
una perturbacin de la conducta normal orientada hacia el lenguaje.
Las endorfinas y la qumica de la duda

Todos hemos experimentado una duda corrosiva cuando pensamos: Apagu la estufa? Cerr con llave la puerta? Puse la alarma
del reloj despertador? Para un individuo que sufre de trastornos obsesivos compulsivos, estos interrogantes nunca parecen llegar a tener contestacin. Todos tenemos, h a s t a cierto punto, la necesidad, y
sentimos a veces una compulsin, que nos lleva de nuevo a la estufa,
la puerta o el reloj despertador para verificar si hemos hecho lo que
tenamos que hacer (particularmente si en ese momento estbamos
ansiosos); pero cuando las verificaciones continan sin fin, es evidente que algo anda muy mal. Consideremos el caso de un ejecutivo
de ventas minoristas ile cincuenta y siete aos, cuya carrera ha sufrido por su conducta obsesivo-compulsiva en el trabajo: una inclinacin hacia la permanente duda y la verificacin compulsiva que ha163
M E N S A J E R O S IJEl P A R A I S O
ba sido parte de su existencia desde los dieciocho aos. Al describirse a s mismo y a sus sntomas, por lo general surga una cuestin
trivial que no poda resolver: "El cuadro est derecho en la pared?
Tengo que verificarlo veinte, tal vez treinta veces hasta que me con48
venzo. Entonces me pongo a preocuparme por alguna otra cosa".
Si hay en el cerebro un sistema de recompensa que provoca el
sentido de satisfaccin cuando se h a resuelto una acuciante duda,
entonces en estos pacientes ese sistema es claramente deficiente.
Thomas Insel y David Pickar, psiquiatras del NIMH, razonaron que
la falla que impide alcanzar un grado satisfactorio de certeza puede
deberse a una deficiencia en un sistema de recompensas con base en
las endorfinas. De ser as, un antagonista como la naloxona, entonces, exacerbara los sntomas obsesivos y compulsivos. Sus pronsticos resultaron ciertos. En un paciente, sesenta minutos despus de
aplicarse u n a inyeccin de naloxona, los sntomas que ocurran antes el 20 por ciento de las veces, segn su propia estimacin, se da-
l}
27. Dibujo de un nio autista extraordinario,

medio.
terminado
a los cinco aos y
(De L. Selfe: N a d i a : A C a s e of E x t r a o r d i n a r y D r a w i n g Ability in an
Autistic Child, Nueva York, Academic Press, 1977, pg. 33, dibujo nmero
24.)
164
28. Otro dibujo de la misma nia, a los cuatro aos, (de L. Selfe: Nadia. A
C a s e of E x t r a o r d i n a r y D r a w i n g Ability i n a n A u t i s t i c Child, Nueva
York,
Academic Press, 1977, pg. 28, dibujo nmero 20.)

165
ban ahora el 70 por ciento de las veces. La administracin de un

placebo no produca ningn cambio, aun cuando la identificacin de
la inyeccin se mantuviera en secreto. Los datos sugeran que ios
sntomas de este trastorno se deban, al menos en parte, a una deficiencia en las endorfinas del cerebro. 49
Hasta no hace mucho, poco o nada se saba de una posible base
bioqumica de los trastornos obsesivo-compulsivos. En la dcada de
1970, sin embargo^ surgi una nueva droga denominada clorimipramina (comercializada bajo la marca Anafranil) que, segn se descubri, ayudaba a aliviar esos sntomas obsesivos o compulsivos. 50
Desde el punto de vista bioqumico, la clorimipramina aumenta los
niveles de serotonina del cerebro y tambin (no por coincidencia)
ayuda a potenciar los efectos analgsicos de la morfina. Por lo tanto,
es muy posible que los efectos teraputicos de esta droga residan en
la capacidad para elevar tanto los niveles de serotonina como.de endorfna en el cerebro. Esta asociacin de la serotonina y las endorfinas" no carecera de precedentes. En el captulo 6 hemos visto de qu
manera los efectos de la serotonina y las vas de las endorfinas estn interrelacionados en el control del dolor en el nivel del tronco cerebral y la mdula espinal. Aqu, en el caso de la conducta obsesivocompulsiva, estaramos viendo la misma asociacin en un nivel ms
recientemente evolucionado de funcionamiento cerebral y conducta.
Desde este punto de vista cabe predecir que en los pacientes obsesivo-compulsivos no medicados habra un nivel significativamente in\ ferior de funcionamiento de las endorfinas. No obstante, todava no
se han registrado datos sobre la cuestin.
Tal vez sea apropiado, desde el punto de vista de la conducta,
que sintamos una compulsin que nos lleva a verificar la estufa:
podemos haberla dejado encendida.' El concepto de duda, en este
sentido, puede funcionar de manera importante para evitar las consecuencias potencialmente indeseables de nuestras memorias, a menudo deficientes. Pero al desterrar toda duda, se da tambin una
poderosa experiencia emocional. Ciertamente, hace bien "disipar
nuestras dudas", es bueno saber que finalmente hemos podido resol.ver un problema. Experimentamos satisfaccin, y aun cierto grado
de euforia, cuando hallamos la ltima pieza del rompecabezas, o
concluimos una tarea que haba ocupado nuestro pensamiento duj, rante largo tiempo. Experimentamos una maravillosa sensacin de
alivio cuando finalmente recordamos el nombre de aquel antiguo conocido, pero h a s t a entonces hay una sensacin de incomodidad difcil de superar.
Es muy posible que un sistema de endorfinas en el cerebro produzca esa sensacin de alivio, a veces d euforia, cuando logramos
' c o n v e r t i r l a mbertidumbre en certidumbre, la incoherencia en coherencia. Una vez ms, vemos el vnculo coa n u e s t r a hcrencia biolgica. Aun cuando la bsqueda de conexin entre las ideas puede ser
166
29. Ejemplo de figura con componentes sin ningn sentido para nosotros,
pero que en su totalidad producen una imagen identificable. Ejemplo de
compaginacin guestltica. (De R. Leeper, "Estudio de un aspecto descuidando en el campo del aprendizaje: el desarrollo de la organizacin sensorial",
J o u r n a l of Genetic Psychology, 1935, 46:41-75. Reproducido con autorizacin de la Helen Dwight Red Educational Foundation, publicado por Heldref Publications, copyright 1935.)
167
una caracterstica exclusivamente humana, la idea misma h a estado'presente a lo largo de nuestra historia evolutiva. En anteriores
etapas de nuestro desarrollo, se han establecido sistemas neurales
para asegurarnos una conexin con el lugar y con la gente. Y en cada una de estas etapas de la evolucin cerebral, hemos visto la importancia del funcionamiento de las endorfinas.
El poder de lo incompleto, la incertidumbre o la incoherencia
es parte de nuestra experiencia cotidiana, en formas que a menudo
no reconocemos. Cuando vemos una imagen visual incompleta, la
completamos (figura 29); cuando vemos un c u a d r o como el del artista holands Maurits Escher (figura 30), percibimos la tensin de su
organizacin ilgica y tratamos de darle algn sentido. Tal vez en
ninguna otra rea de la condicin h u m a n a , sin embargo, se manifiesta con mayor fuerza la necesidad de reducir la incertidumbre
que en la esfera de las ciencias, tema de anlisis del siguiente captulo. Al describr la intensa cualidad de la curiosidad cientfica, el
30. Relatividad, por M. C. Escher, completado

de Arte Moderno, Nueva York.)
168
premio Nobel sir Peter Medawar dijo en cierta ocasin: "Uno debe
sentir en s mismo un impulso exploratorio, un agudo malestar ante
lo que no se comprende". 51 El perodo de lucha con una persistente
cuestin que requiere respuesta puede ser un verdadero tormento.
San J u a n 'de la Cruz lo denominaba "la oscura noche del a l m a " . "
Afortunadamente para la mayora de nosotros, cientficos o no, la
presencia de la duda constituye un permanente desafo a nuestra
inventiva y n u e s t r a creatividad, m s que u n a sombra que nubla
nuestras vidas. Cabe imaginar que de ello se ha ocupado un funcional sistema de endorfinas, que tambin ha contribuido a tornar coherentes y previsibles tantos aspectos de nuestra experiencia.
en 1953. (Coleccin Museo
169
VISION DEL P A R A S O
IX. VISIN DEL PARASO:

RISAS Y CREATIVIDAD
Nadie puede prever de qu manera terminar la historia de las
endorfinas, pues slo se halla en sus comienzos. En la presente
etapa, podra seguir cualquier rumbo, significar cualquier cosa.
Lewis Thomas, The Youngest Science, 1983
Evidentemente,
los opiceos del cerebro atraen las conjeturas

tanto como la miel atrae a los nios.
J a a k Panksepp, "Opiniones del cerebro - Sustrato

neuroqumico de dependencia narctica y social", 1980
P a r a un cientfico, el camino de la comprensin es un camino
que, idealmente, no tiene fin. Resulta irnico que la ciencia se ocupe
de reducir la incertidumbre de la naturaleza, y sin embargo la incertidumbre es algo que pocos cientficos realmente desearan conquistar enteramente. Les gusta viajar por u n a r u t a realmente en la que
algo nuevo acecha a la vuelta de la esquina; cuando el escenario se
vuelve previsible, ya no es divertido.
Considrese el dilema de la fsica moderna, donde el ltimo intento por brindar un modelo unificador del mundo parece, finalmente, tener posibilidades de xito. Basado en un modelo revolucionario
denominado superstrings [superfibras] y un hipottico universo de
diez dimensiones, este nuevo modelo est siendo esgrimido (con el
jocoso humor caracterstico de la fsica terica) como Teora del Todo, o. T.D.T.1 En palabras de un autor, no deja sin explicar nada en
el universo: 'Toda materia y energa, todas las fuerzas, todos los seres humanos, planetas, astros, gatos y perros, quasars, tomos, automviles y dems, desde los comienzos mismos del mundo h a s t a el
2
fin de los tiempos".
No es difcil imaginar por qu a los fsicos les fascina lo gratificante del problema: una T.D.T. con xito constituira el mximo premio intelectual. Tal como lo han dicho recientemente Robert Crease
y Charles Mann, autores de The Second Creation, "Una teora unifi170
cada total significara el fin de la fsica... La ciencia continuara, pero se habra dado respuesta a todos los interrogantes fundamentales
que la fsica puede plantear''.^ Cuando experimentamos una ambivalencia hacia su plena consecucin, nos recuerda el consejo del poeta: "Ah, pero la rbita del hombre debe exceder su alcance. O para
4
qu hay un cielo?".
Muchos fsicos podrn a r g u m e n t a r que la fsica terica nunca
dejar de ser divertida, a pesar de las T.D.T. que se produzcan. Por
cierto, en el campo de las neurociencias una T.D.T. comparable no
es m s que un sueo remoto, y por el momento los investigadores
pueden estar tranquilos de no tener que enfrentar el dilema de esa
posibilidad. No obstante, en el contenido de las dos disciplinas hay
un extrao paralelo. El fsico considera de qu modo funciona el
universo, en tanto que el neurocientfico considera cmo funciona
nuestro universo, la experiencia privada de la mente dentro del contexto del cerebro humano. Se t r a t a de una empresa tan tremendamente difcil que, por el momento, todos nos hemos dado bien por
satisfechos con la ocasional T.D.A., o Teora de Algo.
Se ha dicho que la suprema irona de la investigacin neurocientfica est en que aplicamos nuestro cerebro, del mejor modo posible, a fin de entender cmo ese mismo cerebro funciona. En el proceso de investigar de qu modo lo hace, estamos valindonos de
aquello mismo que est siendo investigado. 5 En el estudio de las endorfinas del cerebro cabe la posibilidad de una variante aun ms
sorprendente. En este campo especfico, el combustible que alimenta
el proceso de descubrimiento puede ser idntico a su contenido en s..
En el captulo 8 se desarroll la tesis de que el placer que experimentamos al satisfacer nuestra curiosidad, en la resolucin de dudas e incertidumbre, era resultado del aumento del nivel de endorfin a s en el cerebro. Se conjeturaba que dicha liberacin de endorfinas
se daba esencialmente en funcin del ltimo de los tres principales
aportes que los sistemas de endorfinas han hecho en el desarrollo
evolutivo del cerebro tridico, desde sus ancestros protorreptilianos
h a s t a la actual forma neomamfera. En ese sentido, podemos ver cmo el entusiasmo provocado por la investigacin sobre las endorfinas surge del funcionamiento de las endorfinas mismas. En ninguna otra esfera de la indagacin cientfica se da un carcter circular
tan curioso.
Una de las principales motivaciones que llevan al cientfico a
procurar su xito profesional reside en la necesidad de lograr un
grado significativo de respeto entre sus colegas. Ese sueo impregna
a toda la comunidad cientfica. Sin embargo, es indudable que el
proceso de descubrimiento genera poderosas gratificaciones intrnsecas propias, sentimientos de satisfaccin y de placer. El psiclogo
Mihaly Czikszentmihalyi denomina "experiencia del fluir" 6 a este fenmeno. Muchos de los adelantos cientficos que han permitido au171
mentar la comprensin de nuestro mundo pueden atribuirse a individuos que buscan estas recompensas intrnsecas. "Es probable", dice Czikszentmihalyi, "que la evolucin de la humanidad h a s t a alcanzar este actual dominio precario del planeta fuese ayudada por
el hecho de que, en la mente h u m a n a , el enfrentar desafos difciles
se vio genticamente asociado con una forma de placer. As como hemos aprendido a disfrutar de lo necesario para sobrevivir y preservar a la especie, como con los actos de comer y el sexual, de la misma m a n e r a hemos aprendido a gozar de la experiencia de ese fluir
que nos acicatea a fin de que superemos desafos cada vez m s complejos. Este cor irrequietus, motor del Fausto, podra constituir el
7
origen de lo que denominamos progreso humano". No deja de ser
razonable suponer que la experiencia de ese fluir est asociada con
los sistemas de endorfinas en el cerebro.
Uno de los m s vividos relatos de dicha experiencia en la vida
de un cientfico fue hecho por el novelista y cientfico C. P. Snow en
1934, en su novela The Search. As reflexiona uno de sus personajes
acerca de esa visin especfica:
E n t o n c e s p u d e t r a s c e n d e r los l m i t e s del placer... Mi p r o p i o t r i u n f o ,
deleite y xito e r a n r a l e s , p e r o p a r e c a n i n s i g n i f i c a n t e s por c o m p a r a cin con e s t e t r a n q u i l o x t a s i s . E s como si h u b i e r a b u s c a d o u n a verd a d f u e r a de s m i s m o , y h a l l a r l a se h u b i e r a convertido, p o r u n mom e n t o , en p a r t e de la v e r d a d q u e b u s c a b a ; como si todo el m u n d o , los
t o m o s y l a s e s t r e l l a s , f u e s e n p o d e r o s a m e n t e claros y c e r c a n o s a m, y
yo a ellos, de modo q u e r a m o s p a r t e de u n a lucidez m s t r e m e n d a
que cualquier misterio.
N o h a b a i m a g i n a d o n u n c a q u e ese m o m e n t o e x i s t i e r a . . . D e s d e e n tonces n o lo h e podido r e c u p e r a r del todo. P e r o conmigo p e r d u r a r e n
efecto m i e n t r a s viva; en c i e r t a poca, de j o v e n , sola m o f a r m e de los
msticos q u e h a n d e s c r i t o la e x p e r i e n c i a de s e n t i r s e u n i d o s a Dios y
s e r p a r t e de l a u n i d a d de las cosas. D e s p u s d e e s a t a r d e , y a no q u i s e
r e r m e m s : p o r q u e , a u n q u e h u b i e r a i n t e r p r e t a d o l a e x p e r i e n c i a de
m a n e r a d i f e r e n t e , cre s a b e r a q u se r e f e r a n . 8
Las p a l a b r a s de las neurocientficas Candace P e r t y H u d a

Akil, tal como se relataron en pginas anteriores de este libro, se
hacen eco de esos momentos de triunfo y satisfaccin cuando, a su
propia manera, describen su participacin personal en los primeros
das de la investigacin en el campo de las endorfinas.
Hay, esencialmente, algo en comn entre el proceso de descubrimiento cientfico y la experiencia creadora en otras empresas humanas. Un hilo conector parece ser lo que el psiclogo Jerome Bruner cierta vez denominara el fenmeno de "sorpresa efectiva". En
1962 argument que este elemento marcaba toda experiencia creadora, no importa dnde o cundo se d:
172
VISION DEL P A R A I S O
El t e m a de la s o r p r e s a p u e d e ser t a n v a r i a d o como las e m p r e s a s en

l a s q u e p a r t i c i p a n hombres.... N a d a p u e d e i m p o r t a r m e m e n o s que la
intencin de la p e r s o n a , el hecho de q u e i n t e n t a r a o no c r e a r algo. El
c a m i n o de la b a n a l i d a d e s t s e m b r a d o de i n t e n c i o n e s creativas... E s lo
i m p r e v i s t o lo q u e n o s m a r a v i l l a o a s o m b r a . Lo curioso a c e r c a de l a
s o r p r e s a efectiva e s q u e n o tiene por q u ser inslita, i n f r e c u e n t e o ext r a a , y a m e n u d o no es n a d a de eso. L a s s o r p r e s a s efectivas... m s
b i e n p a r e c e n t e n e r l a cualidad de lo obvio c u a n d o se dan, p r o d u c i e n d o
u n shock de r e c o n o c i m i e n t o t r a s el cual y a no h a y m s a s o m b r o . 9
Mediante la sorpresa efectiva se da un nuevo ordenamiento, o

tal vez reordenamiento, que arroja por fin u n a nueva perspectiva,
de modo que podemos ser transportados m s all de las modalidades cotidianas de experimentar al mundo. De resultas de ello, el
mundo cambia, para no volver nunca a ser el mismo.*
Al explorar la experiencia del fluir en s mismo, no obstante,
no slo indagamos en la empresa creadora sino en cualquier actividad que da u n a sensacin de participacin total. Podramos estar
hablando tanto de la intensidad de la concentracin en un artista
que da forma a u n a escultura de arcilla como de la de un ejecutivo
que resuelve u n a crisis de la empresa. Los sitios donde se da la experiencia de ese fluir pueden ser humildes o excelsos; las circunstancias, relajadas o altamente estresantes. El criterio prevalente reside en la intensidad emotiva de ese momento, no necesariamente
en el contenido de la actividad.
Czikszentmihalyi h a sealado, en su anlisis del fenmeno,
que es durante esos momentos cuando se da, de manera caracterstica, una prdida temporal del yo. Hay intervalos en que parecemos
ignorar las necesidades de nuestro cuerpo; podemos estar sin dormir, sin comer y sin beber, al vernos llevados por una euforia interna que a veces quisiramos no terminase nunca. Se trata de una
suerte de Paraso de nuestra propia creacin interior, y descubrimos
entonces que el tiempo parece detenerse. Un compositor cierta vez
lo expres de esta m a n e r a :
U n o m i s m o e s t e n e s t a d o de x t a s i s , h a s t a tal p u n t o q u e se s i e n t e casi como si no e x i s t i e r a . Yo lo h e e x p e r i m e n t a d o u n a y o t r a vez. Mi m a n o p a r e c e s e p a r a d a de mi cuerpo, y yo no t e n g o n a d a q u e ver con lo
q u e e s t s u c e d i e n d o . S i m p l e m e n t e , estoy s e n t a d o all, en e s t a d o de
m a r a v i l l a y a s o m b r o . Y todo, s i m p l e m e n t e , fluye por s mismo. 1 0
* Con demasiada frecuencia, cuando experimentamos el producto final, un baile

o una pintura, olvidamos que lo que hace que una obra luzca o suene tan fcil, tan carente de esfuerzo, es la aplicacin de talento y tcnicas que nosotros mismos no poseemos.
173
VISIN D E L P A R A S O
O, tal como expres ese sentir un jugador internacional de ajedrez:

El t i e m p o p a s a cien veces m s r p i d o . E n e s t e s e n t i d o , se a s e m e j a al
e s t a d o del s u e o . Al parecer, t o d a u n a h i s t o r i a p u e d e d e s a r r o l l a r s e en
el c u r s o de segundos. 1 1
Por sobre todo, el ingrediente esencial de esta experiencia del

fluir es que no parece necesitar metas o recompensas externas. La
pasin por hacer lo que uno siente que debe hacerse puede superar
la expectativa de xito material, el dolor que tal vez deba sufrirse en
el proceso, o el peligro que pudiera existir. En efecto, u n a montaa
se sube porque est all, un bailarn danza, un escritor escribe: es
as de simple. En palabras de Czikszentmihalyi, "los alpinistas no
suben la montaa p a r a llegar a la cima sino que llegan a la cima para poder subir; los jugadores de ajedrez no juegan para ganar sino
que t r a t a n de ganar para poder j u g a r " . 1 2
Hay algo m s que un aire de adiccin en todo esto. Las sensaciones de embeleso y euforia producen un grado significativo de dependencia. Por cierto, son formadoras de hbito. Cuando concluye el
fluir, se tiene la sensacin de aterrizar con estrpito. Podemos entender, aun cuando no experimentar, los sentimientos de Alejandro
el Grande, quien, de acuerdo con una antigua tradicin, llor al final
de sus conquistas porque senta que no haba ms mundos por conquistar. No es infrecuente sumirse en variados niveles de depresin
tras un perodo de stress, aun cuando los propios objetivos se hayan
cumplido. Hay numerosos ejemplos de este fenmeno en las vidas de
conocidas figuras pblicas. Durante su carrera poltica, el senador
norteamericano Thomas Eagleton, ahora retirado, pas por perodos
de depresin t r a s campaas electorales que culminaban en conside13
rables victorias. Edwin "Buzz" Aldrin, astronauta que particip en
la misin de la Apolo 11 en 1969, d u r a n t e la cual se convirti en el
segundo hombre que pis la luna, comenz a acusar graves snto14
mas de depresin a menos de un ao de su regreso. Si bien puede
tratarse de ejemplos atpicos, no obstante es evidente que el triunfo
en la vida a veces puede ser seguido de una crisis emocional.
La r u p t u r a de esa experiencia del fluir con frecuencia puede
producir una sensacin de incomodidad y retraimiento, como el ser
apartado de la influencia de una poderosa droga. En un estudio llevado a cabo en 1975, Czikszentmihalyi enfoc las experiencias de cirujanos como individuos para quienes el acto quirrgico funcionaba
como intenso fluir de la experiencia.
U n c i r u j a n o m e n c i o n q u e o p e r a r e r a "como t o m a r narcticos"; otro,
q u e e r a c o m o " t o m a r h e r o n a " . U n v e t e r a n o profesional describi, u n a
vacacin en Mxico, la p r i m e r a q u e l y s u e s p o s a se h a b a n t o m a d o
174
31. San Franciso en xtasis, por Giovanni Bellini,

cin Frick, Nueva York.)
1945. (Copyright Colec-
e n varios a o s . T r a s dos d a s de r e c o r r e r los l u g a r e s p a n o r m i c o s , se

sinti t a n i n q u i e t o q u e se p r e s e n t como v o l u n t a r i o a u n a clnica local
y se p a s el r e s t o de l a s v a c a c i o n e s o p e r a n d o . . . Otro m e confes q u e el
peor m o m e n t o de s t r e s s por el q u e p a s a e s c u a n d o va de v a c a c i o n e s
con s u f a m i l i a a l a s B a h a m a s . 1 5
Es fcil cometer el error de imaginar al tpico "manitico por el

trabajo" en una vida de tormento y esclavitud, pero esta imagen no
toma en cuenta los poderosos mecanismos de recompensa que parecen funcionar.
Las similitudes con la adiccin a las drogas pueden ser apenas
sugestivas, y la evidencia, circunstancial; no obstante, es posible
que en estas circunstancias estemos encarando el funcionamiento
de las endorfinas en el cerebro. As como en 1980 Avram Goldstein
demostr que las vibraciones provocadas por la msica estaban ligadas con un proceso de endorfinas, del mismo modo podramos ver
una asociacin con ese tipo de vibraciones en una actividad tan intensa y absorbente que podra adquirir "un sentido de trascendencia
175
VISIN DEL P A R A S O
personal, confundindose con una realidad ms all de las fronteras

normales de la individualidad". 16
Las endorfinas y el homo ludens

Normalmente estamos regidos por un sistema exquisitamente
modulado de controles y equilibrios bioqumicos que nos h a servido
bien y desde mucho tiempo antes de que descubriramos los atractivos de la amapola del opio o de cualquiera de sus derivados. Cabe
a r g u m e n t a r que las e n d o r f i n a s del cerebro, quiz la encefalina,
siempre han ejercido el necesario efecto supresor sobre esas clulas
noradrenrgicas en el locus ceruleus: neuronas que, liberadas a su
propia excitacin, slo nos llenaran de terror y de ansiedad. Es reconfortante advertir que, para la vasta mayora de nosotros, un sistema complejo con mltiples estratos de encefalina, beta-endorfina,
dinorfina y los pptidos opioides asociados logra por s solo cumplir
toda una serie de servicios vitales p a r a nuestro organismo y nuestra
conducta. A travs de estas sustancias, como se h a visto en estos captulos, hemos alcanzado cierta medida de control sobre el dolor, sobre los terrores de la soledad y, finalmente, sobre la ansiedad que
provoca la incertidumbre. Podemos tambin exponer la teora de
que los sistemas de endorfinas en el cerebro han permitido la aparicin de un atributo peculiar mente humano: el placer de crear algo
nuevo. En este sentido, Lewis l ' h o m a s observ en cierta oportunidad que siempre poda decir qu investigacin cientfica estaba al
borde de producir un importante descubrimiento:
Creo q u e u n a m a n e r a de s a b e r si e s t o c u r r i e n d o algo i m p o r t a n t e e s
por la risa. Me p a r e c e q u e c a d a vez q u e h e e s t a d o en u n l a b o r a t o r i o
d o n d e o c u r r a algo m u y i n t e r e s a n t e , al principio p a r e c a m u y gracioso. H a y r i s a s a s o c i a d a s con l a s o r p r e s a : realmente r e s u l t a gracioso. Y
s i e m p r e q u e omos r i s a s , y a l g u i e n dice: "Pero qu ridculo!", p o d e m o s
a f i r m a r q u e l a s cosas m a r c h a n b i e n y q u e p r o b a b l e m e n t e algo q u e v a le l a p e n a t e n e r en c u e n t a h a c o m e n z a d o a d a r s e en el laboratorio. 1 7
32. El xtasis de S a n t a Teresa, por Gianlorenzo Bernini, 1645-52. (Capilla

de Cornaro, Santa Maria della Vittoria, Roma. Fotografa: cortesa de Archivos Alinari, Florencia.)
176
Hay un poderoso sentido ldico en sta y tantas otras empresas

humanas. En verdad, podemos caracterizar ms adecuadamente a
nuestra especie como homo ludens ("el que juega": del latn ludere,
18
"jugar") que como homo sapiens ("el que es sabio"). Esta designacin sera adecuado tributo para el verdadero proceso interno que h a
hecho posible que los seres humanos se conviertan en especie dominante sobre l a t i e r r a . .
Se dijo una vez, en un anlisis del juego humano publicado en
1944, que "la diversin del juego resiste todo anlisis, toda interpretacin lgica".19 Desde entonces, empero, ha sido posible reexaminar
177
VISIN DEL P A R A S O
el da en que fisilogos, poetas y filsofos hablarn todos el mismo

idioma". 22 Un candidato para el idioma que visualizaba Bernard podra ser el lenguaje de las endorfinas. Muy bien puede ocurrir que
estos procesos neuroqumicos, tal como los entendemos y experimentamos, nos permitan avanzar hacia un plano comn de comunicacin. El fisilogo, el poeta, el filsofo separados en el plano de la
comunicacin verbal, as como en un nivel m s primitivo de territorialidad con respecto a sus disciplinas acadmicas podran algn
da unirse en una apreciacin m u t u a del sustrato emocional que insufla vida en su trabajo. Entender el vnculo comn que todos compartimos en el goce del trabajo y el juego puede ayudarnos a crear
un nuevo dilogo. Porque no slo somos reactores de un mundo biolgico sino tambin potenciales creadores de nuevos mundos. El estudio continuo de las endorfinas del cerebro enlaza dos realidades
interrelacionadas: un pasado biolgico y un futuro de nuestra propia
creacin. Tal como dijera T. S. Eliot:
33. Pintura en las cavernas de Pech-Merle, Francia, que data de hace

15.000 a 17.000 aos, el perodo magdaleniense. Las huellas de manos son
inconfundible expresin de la identidad individual humana: en palabras de
Jacob Bronowski,
"Esta es mi marca. Esto es el hombre". (Copyright
Alexander Marschack.)
... el fin de todo nuestro explorar

estar en llegar adonde comenzamos
y conocer el lugar por primera vez. 23
los basamentos lgicos de la conducta ldica, la fuerte inclinacin

hacia el juego de unos con otros, y al juego con las ideas. Hay, en
verdad, una cualidad primordial en la tendencia hacia el juego en el
amplio espectro de especies mamferas que parecen revelarla. "La
naturaleza", se dijo alguna vez, "...con la misma facilidad podra haber dotado a sus hijos de todas esas tiles funciones de descarga de
energa sobreabundante, relajamiento t r a s el esfuerzo, adiestramiento para las exigencias de la vida, compensacin por deseos no
cumplidos, etc., en forma de ejercicios y reacciones puramente mecnicas. Pero no: se nos dieron juegos, con su tensin, su alegra, su
diversin". 20
Tal vez sea cierto, como observara una vez Avram Goldstein,
que la historia de las endorfinas slo est en sus comienzos, pero
hay ahora razones para ser optimistas acerca de que la comprensin
de las endorfinas, as como de otros aspectos de la qumica cerebral,
nos ayudar a iluminar algunos de los aspectos fundamentales de la
condicin humana. 2 1
Hay, por aadidura, otro aspecto de los beneficios que podemos
obtener a partir de la investigacin de las endorfinas. Hace ms de
un siglo, Claude Bernard escriba: "Estoy convencido de que llegar
178
179
I
!
Captulo 1
1
K. L. Jones, L. W. Shainberg y C. O. Byer: Drugs and alcohol, Nueva York,

Harper & Row, 1973, 2a. ed.
C. Kornetsky: Pharmacology: Drugs affecting behauiour, Nueva York, Wiley, 1976.
2
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with potent opiate agonist activity". Nature 258.1975, pgs. 577-579.
3
D. T. Courtwright: Dark Paradise: Opiate addiction in America before 1940,
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4
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York, Franklin Watts, 1981.
C. F. L^vinthal: "Milk of paradise / Milk of hell: The history of ideas about opium",
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5
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55 Ibd.
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Captulo 3
1
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Kansas Press, 1953.
Interesa advertir que la qumica cerebral no es la nica esfera de la ciencia que tiene
sus comienzos en un lecho famoso. El aniversario de la psicologa experimental suele
establecerse en el 22 de octubre de 1850, para conmemorar la maana en que Gustav
Fechner, mientras yaca en cama, tuvo la inspirada idea de la ley psicofsica.
2
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3
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22
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36
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15-18. Cita en pg. 15.
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" " ""
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13
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4
' Ibtd.
15
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1984.
16
Cuatrecasas es en ese momento vicepresidente snior de investigacin y desarrollo en Glaxo, Inc., Research Triangle Park, Carolina del Norte.
17
Snyder, entrevista, 1984.
18
Pert, entrevista, 1980.
19
Snyder, entrevista, 1984.
20
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21
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13
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14
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15
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16
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19
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20
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23
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24
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25
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26
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27
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30
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1983. De stos, once pacientes fueron tratados por Bogen y Vogel, y veintiocho por
Wilson. Adems, un caso ha sido asociado con el doctor Mark Rayport, del Medical
College de Ohio. Algunos de estos pacientes no han sido incluidos en el material publicado sobre el tema. Por ejemplo, en una resea de Jay Myers en 1984, slo veinte,
de los veintiocho pacientes de Wilson, aparecen publicados. De ellos, trece pacientes
(como P. S.) fueron sometidos a una escisin del corpus callosum pero no se les toc la
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